Лорд Системы 8

Глава 1

— Кретины! Придурки! Долбоклюи! — яростно рычал Меджнун, круша собственный кабинет.

Сюда, буквально кипя, как чайник с плотно закрытой крышкой, он пришёл сразу из зала со стелой. А уже тут, внутри, позволил себе взорваться.

Базальт терпеливо стоял у входа, не пуская никого внутрь и ожидая, когда буря уляжется.

Спустя полчаса, когда крики притихли, он решился запустить в кабинет одну из служанок, чья смазливая мордашка обычно воспринималась Лордом наиболее благосклонно.

— Лорду что-нибудь нужно? — проскользнула она в дверь.

— Пошла прочь, дрянь! — огрызнулся мужчина, швырнув в неё бутылку с королевским сидром, одну из тех, что подарил ему Лорд Спарты.

— Ай-ай-ай! — невнятно вскрикнула девушка, уклоняясь от дорогого снаряда.

Бутылка врезалась в стену и разлетелась на десятки осколков, разливая содержимое по изысканному ковру.

Базальт, немедля, схватил служанку и увёл её из эпицентра событий.

Девушка не сопротивлялась, ведь от ужаса ей не хватало сил даже встать на ноги, не то что бежать.

— Как⁈ Как можно было допустить такое! Двести, чёрт возьми, игроков! Куда смотрели? Разве перестали заниматься делами? В глаза ли долбитесь⁈ — не унимался Меджнун, всё больше распаляясь по второму кругу.

Его лицо покраснело, в глазах лопнули капилляры, придавая белкам почти алый оттенок как будто у него поднялось давление.

Вены на шее и лбу вздулись, словно змеи, залезшие под кожу.

А челюсть двигалась из стороны в сторону, скрипя зубами.

В прежнем мире так можно было бы схлопотать инфаркт, а здесь, возможно, получить какой-нибудь затейливый дебаф на здоровье или способность соображать здраво.

Под руку ему попал металлический глобус Земли, созданный одним из умельцев, который сделал его в подарок для своего Лорда.

Сразу за этим подарок вылетел в окно кабинета, выбивая стекло и исчезая где-то в саду дворца под крики обслуги.

— Не прощу! Всех причастных повешу лично! На кол посажу! Хотели испытать судьбу? Теперь получите! — гремел его голос по всему кабинету, эхом отдаваясь по половине дворца.

Каждый гвардеец, слуга, чиновник или случайный посетитель вздрагивали от неудержимой ярости, таящейся в этом крике.

Казалось, что и небеса готовы разразиться грозой, поскольку погода была пасмурной и облачной, отражая настроение самого правителя этого крупнейшего поселения в известной части мира.

Но Лорд Меджнун не был бы самим собой, если бы не умел принимать удары судьбы.

После нескольких минут, за которые всё содержимое кабинета превратилось в кучу хлама и мусора, Меджнун меланхолично пригладил волосы, аккуратно разгладил складки своей рубахи и глубоко вздохнул.

Вся его злоба и безумие мгновенно исчезли, сменившись спокойствием и величием.

Что бы ни случилось, Лорд Меджнун умел сохранять лицо, когда это требовалось.

— Базальт, заходи, — выкрикнул он в дверь.

Меджнун с показным равнодушием уселся в единственное уцелевшее кресло во всём кабинете.

— Мой Лорд, — поклонился ему Базальт, не изменившись в лице, увидев разрушения в кабинете.

Он был деловит и собран, как всегда до этого. Казалось, ничто в этом мире не могло его поколебать.

— Выясни, куда делись эти игроки. Две сотни не могли просто исчезнуть. Обязательно должны остаться следы. Может, было какое-то нападение или междуусобица, которую эти кретины попытались от меня скрыть, — резко выдохнул Меджнун. — Не исключено, что лекарство Лорда Спарты оказалось подделкой, и все они умерли от побочных эффектов. Проверь и эту версию.

— Я вас понял, Мой Лорд, — кивнул капитан гвардии.

— Иди и не смей меня разочаровывать, Базальт, — строго произнёс правитель Вавилона.

Через несколько часов Базальт вернулся в кабинет, ведя за собой двух важных чиновников, которых гвардейцы подгоняли тычками в спину.

— Ах, вы хоть понимаете, с кем так обращаетесь⁈ — возмущался мужчина с сединой в волосах, отмахиваясь от подчинённых Базальта.

Министр по кадровым ресурсам был очень толстым. Он был завёрнут в свободные и дорогие ткани, напоминающие тогу, которые скорее подчёркивали его пышную фигуру, напоминая надутый шар.

Толстяк яростно возмущался поведением гвардейцев и клялся их всех отправить в темницу, или даже хуже того. Однако все его крики прекратились, как только он увидел хмурого Меджнуна.

— Мой Лорд, как я счастлив Вас видеть! Пусть вы правите долг…

— Достаточно, — перебил его Лорд Вавилона, отмахиваясь от лести. После чего он обратился к своему капитану гвардии: — И как это понимать?

В это время он осмотрел второго «гостя», в котором узнал председателя фонда «Свобода от цепей».

То, как вёл себя этот худощавый и горбатый старик, назначенный на свою должность ради одной-единственной цели — выкупать игроков по наиболее выгодным ценам для города, показалось Меджнуну подозрительным.

Глава фонда пытался закутаться в свой дорогой кожаный плащ, словно надеясь спрятаться от своего Лорда.

Как это глупо и наивно!

— Я провёл расследование и не смог пока составить полной картины произошедшего, — заявил Базальт. — Однако, когда я исследовал вопрос пропажи игроков, я наткнулся на чиновников фонда, празднующих в одной из таверн. Оказалось, что пару дней назад им выплатили все свои долги несколько десятков игроков, которые теперь числятся пропавшими!

— Как это понимать? — строго спросил Меджнун, обращаясь к чиновникам. — Куда, чёрт возьми, вы дели этих людей⁉

И как он и предполагал, одного его крика хватило, чтобы начала литься грязь.

— Э-это всё он, Мой Господин! — упал на колени председатель фонда, указывая кривым пальцем на своего коллегу. — Он и его министерство требовали денег! Мол мы не оправдываем своего существования! — передразнил он, — Му убыточные! Надо прикрыть «эту лавочку»! Так что мы не видели иного выхода, кроме как начать продавать игроков, чтобы собрать требуемую сумму и выполнить спущенный план. Ведь это с согласия министерства делалось и раньше по отношению к неплательщикам. Главное — деньги, а люди не важны!

— Клевета! Абсурд! Такого не было! — возмутился толстяк. — Я лишь требовал отчётности и средств, как это было обозначено Канцелярией! Я ни в чём не виноват!

— Фонд вообще ни при чём! — продолжал настаивать старик. — Мы выполнили план, как и требовалось! Несколько десятков игроков из бедноты даже сумели выплатить свои долги и освободиться! Это…

— То есть ты хочешь сказать, что за несколько дней десятки бедняков получили свободу, и вы не нашли в этом ничего странного? — в ярости сжал кулаки Меджнун.

Он уже понял, что фонд пропустил беглецов.

Неизвестный каким-то образом организовал их «освобождение» через фонд, а потом вывез их из Вавилона.

Ведь эти игроки, связанные договором с фондом и Канцелярией, обязаны были оставаться в Вавилоне.

Но свободные игроки имели гораздо больше прав. Теоретически, ничто не мешало им покинуть город, хотя обычно те, кто выплатил все долги, не стремились уходить с места, которое их кормило.

Неизвестный знал об этом нюансе и умело этим воспользовался.

— Прошу, Мой Лорд, мы всего лишь делали свою работу! — уже почти рыдал толстяк, рухнув на колени с такой силой, что, казалось, каменные плиты под ним сейчас треснут.

— Базальт, веди их в казематы, — безжалостно приказал Лорд Вавилона, отмахиваясь от двух скулящих чиновников. — Тщательно расспроси их и выясни все подробности. Даю тебе все полномочия. Делай, что считаешь нужным, но докопайся до правды.

— Как прикажете, Мой Господин, — поклонился Базальт, и по его знаку гвардейцы схватили чиновников и потащили их в подземелье дворца.

Их визги, крики и мольбы разносились по всему дворцовому комплексу, но никто не обращал на это внимания…

— Что ты узнал? — спросил Меджнун, встретив Базальта в глубинах подвалов.

Капитан гвардии безразлично вытирал кровь с рук.

— Достаточно, чтобы составить более-менее последовательную картину, — вздохнул он. — Похоже, здесь существовала давняя коррупционная схема, которая работала уже несколько месяцев.

— И мы ничего не знали? — изумился Меджнун.

— Раньше они не наглели, — сообщил Базальт, — кроме того, все мелочи укладывались в общую схему и механизмы работали, принося пользу городу.

— В чём заключалась эта схема? — спросил Меджнун.

Базальт открыл рот, чтобы ответить, но внезапный вопль из пыточной перебил его.

Переглянувшись, мужчины вышли из комнаты допроса, захлопнув за собой тяжёлую деревянную дверь.

И только после этого отдалённые крики боли и возгласы окончательно стихли.

Ведь допрашиваемые были разные: от стражников, подкупленных работорговцами, до продажных чиновников, наглых членов фонда и даже представителей Канцелярии Лорда.

— По сути, работорговцы могли в любой момент выкупить игроков из нашего фонда «Свобода от оков», дав взятку местным чиновникам. Снаружи казалось, что игрок выплатил долг и стал полноценным жителем города, но на самом деле его похищали, — объяснял Базальт. — При этом брали тех, у кого до конца выплат оставалось совсем немного, чтоб не платить лишнего.

— Как мы это пропустили? — с яростью спросил Меджнун.

— Недобор игроков компенсировался новыми покупками с аукциона, ведь до ливня приток новых пленников был огромным, — пояснил Базальт, — они фактически просто ускоряли движение существующего механизма, поэтому на официальном уровне ничего не замечалось. До недавнего времени они не решались на такие большие операции, продавали по паре десятков игроков, не больше.

— А ведь Лорд Спарты сообщил о таком! — вспомнил Меджнун, — эта девушка из его женской гвардии, она говорила, что была похищена из Вавилона и продана в Краснодар. Я велел министру торговли разобраться с этим.

— Он тоже там, — Базальт кивнул головой на дверь каземата, — министр кадровых ресурсов, как и министра продовольствия и торговли были в доле. Большую часть дел проводили через Лорда Брагу, он и покупал больше всего похищенных. Сейчас вся схема обрушилась из-за его смерти.

— До такой степени он влез в дела города из-за своего пойла? — с трудом сдерживая свой гнев, спросил правитель Вавилона.

Он был поражён тем, насколько его город стал уязвим для коррупции. Сначала брага, теперь сидр…

— Есть ли свидетельства причастности Лорда Спарты? — осторожно спросил он.

— Пока что никаких доказательств его участия не нашлось, — покачал головой капитан гвардии. — Мы также не смогли поймать Ворчуна, работника фонда и инициатора сделки по двумстам игрокам. По всей видимости, он сбежал с караваном, подкупив стражников на воротах.

— Куда направился караван с моими жителями? — с трудом сдерживая гнев, спросил Меджнун.

— На запад, предположительно в сторону Афин. Но я не исключаю, что это может быть ложный след, — ответил Базальт.

— Снаряди отряд в погоню, — злобно скрипнул зубами Лорд Вавилона, — Найми всех степняков, которые сейчас в городе. Пусть они двинутся вперёд и задержат караван. Сам возьми с собой три десятка «Чёрной Стражи». Сделай всё, чтобы вернуть украденное!

— Понял, мой Лорд, — кивнул Базальт и быстрым шагом отправился исполнять приказ Меджнуна.

— Что там видно? — обращаюсь я к подъезжающему Вихру.

— Пока преследователей не видно. Это радует, но и настораживает, — задумчиво гладит он своего буйвола по могучей шее, — Вавилон не мог не заметить подобного «угона». Значит, либо они проспали и только готовят отряд для перехвата, либо их войска уже где-то рядом, но мы их не видим.

— В любом случае нам следует сделать привал, — предлагает Третий, стоящий слева от меня.

Я согласен с ним. Игроки устали, и им не хватит сил на ещё несколько часов пути. Прятаться в корзине, свернувшись в три погибели — не лучшее развлечение.

Это если говорить об игроках… У кадавров подобных проблем не было. Им было совершенно плевать на то, в каком состоянии им предстояло преодолеть путь.

Откуда у нас кадавры?

Так, мы забрали с собой Ворчуна и еще парочку чиновников, участвовавших в сделке.

Мало того что мы отрубаем концы для преследования, так еще и делаем Вавилону и всему остальному миру одолжение.

Подобные игроки, готовые ради пары сотен Е-баллов продать своих сограждан каннибалам, достойны разве что пахать всю оставшуюся жизнь на строительстве дорог, нужников и шахт.

Из своих людей собой я взял Пирру, Третьего и нескольких гвардейцев Гюнтера, переодетых кочевниками.

Особенно забавно выглядела валькирия, замотанная во все эти многослойные тряпки и опасливо держащаяся за поводья своей коровы. «Верховая езда» не входила в число её навыков, и держалась она исключительно благодаря своей высокой ловкости.

Всё ради того, чтобы наш план по заметанию следов прошёл успешно.

Мы не должны оставлять ни малейшего намёка на участие Спарты в этой акции. Гнев Вавилона не должен обрушиться на Спарту.

Конечно, есть риск, что Вихор попробует нас подставить.

На этот случай я взял с собой небольшую охрану, чтобы в случае чего нейтрализовать угрозу.

Даже если вся орава Вихра нападёт на нас, моя магия и Пирра справятся с проблемой. У кочевников не будет шанса.

В это время к нам возвращается Третий.— Я нашёл то место, про которое вы говорили, Мой Лорд, — доложил он.

— Ты в этом уверен? Ты же здесь не был с нами, — уточняю на всякий случай я.

— Всё в точности, как вы говорили, — заверяет он меня. — Должно сработать.

— Тогда веди караван, — киваю я, а затем обращаюсь к Вихру, — Там же и сделаем привал.

После чего пришпориваю буйвола, на котором сижу верхом. Пятнистая корова резво дёргается вперёд и только мой навык наездника позволяет мне удержаться в седле.

Вот где Петя, когда он так нужен⁈ Всё-таки с боевым кабаном, да ещё и почти разумным, мало кто может сравниться. Слишком различная манера поведения!

Бурча себе под нос, скорее чтобы отвлечься, чем от реального недовольства, еду вперёд.

Не то, чтобы я волнуюсь. Меня охватывает азарт из-за той махинации, что мы собираемся провернуть.

Да что там скромничать. Почти провернули.

Остались последние штрихи. Пусть теперь попробуют отыскать нас в степи.

Из ворот Вавилона выехал отряд в сотню игроков.

Базальт умел находить ресурсы, когда это было необходимо. И вот за столь короткое время он сумел прихватить с собой около семи десятков степняков, которые были только рады совершить набег на очередной караван.

Ведь за это ещё и приплатят! Чем не повод поучаствовать в акции?

Более того, им даже не следовало сражаться самостоятельно.

Достаточно было задержать караван и продержать их до того момента, как подоспеет «Чёрная Стража».

Выполнить роль этаких гончих собак в классической забаве аристократов, загонной охоте на хищников.

— Тогда мы погнали? — спросил выборный атаман всей этой сборной шайки.

Он был смуглым, кривозубым и крючконосым. От нетерпения кочевник буквально приплясывал в седле.

— И ты знаешь, в какую сторону гнать? — хмыкнув спросил Базальт.

— Так сказали же, «к Афинам» удивился тот…

Следы в степи, особенно в такой близости от городских ворот искать было бесполезно. Окрестности были изрыты копытами животных и колёсами повозок.

К тому же Базальт знал одного Лорда, который может путать следы… Да, он не тратил время в войсках Браги зря и узнал всё возможное о спартанцах и Лорде Шурике.

Базальт очень серьёзно относился ко всему, что могло помочь ему победить в будущем.

Его жизнь, жизнь воина, не прощала небрежностей.

Вот и сейчас он подготовился.

У него уже был козырь в рукаве…

А точнее, козырь скакал в седле справа от Базальта.

— Пора, Бот, — спокойно приказал он своему старому приятелю ещё из прошлой жизни.

— Пора, так пора, — усмехнулся бородатый гвардеец «Чёрной стражи», отстёгивая от седла укрытую тканью клетку.

Внутри неё уже дожидался своего часа сокол с шапочкой на голове. Сняв её, мужчина выпустил птицу в небо, указав ей направление.

Дождавшись, пока сокол наберёт нужную высоту и удалится на достаточное расстояние, он схватил Базальта за запястье и глубоко вздохнул.

Уже в следующую секунду его глаза закатились, оставив слепые белки.

А следом то же самое случилось и с Базальтом.