Лоза Шерена

Глава первая. Бранше

Лето выдалось тревожным. Одна напасть сменялась другой: то непривычная для этих краев засуха, угрожающая неурожаем и пожарами, то расплодившаяся нечисть, которую не успевали бить дозорные, то странные, непонятные убийства, встревожившие всю округу.

Последние не сильно-то волновали местного лесника (коль боги не допустят, так ничего и не случится, а коль допустят - беги, не убежишь), зато сильно тревожили его семью. Мать умоляла Рэми не возвращаться домой ночами... и Рэми обещал. Но сдержать обещание удавалось не всегда.

Вот и сегодня задержался поздним вечером на болоте. А заодно, если уж забрел в эти края, решил подсобрать для матери рогатых васильков. Давно травница просила, да встречались цветы в лесу редко. А вот на островке посреди болота, как ни странно, уродились богато, темно-синим ковром рассыпавшись на поляне.

Ощущение тревоги дошло до Рэми не сразу. Крякнула утка, предупреждая выводок, хрустнула ветка, вылетела из орешника встревоженная синица.

Рэми еще толком сообразить не успел, что и к чему, а его тело уже начало действовать: руки бережно опустили на землю собранные цветки, потянулись плавно за луком. На всякий случай...

Может, мимо пройдет. Или не пройдет, если это оборотень... те, коль перейдут чудом предел между Кассией и Ларией, то крови ищут, и юного лесника не упустят...

Года два назад Рэми впервые убил оборотня, да и то, скорее, благодаря случайности, чем какому-то умению.

Раньше оборотни в округе не появлялись. Люди поговаривали, что в соседней Ларии их много водилось, да только предел всех бил. Но этот зверь, хоть больной был и ослабевший, а через магическую защиту продрался. Ну и, наверное, как дом в лесу учуял, так на него и потянулся. На человеческую кровь. Говорят, что кровь этим тварям пуще воздуха нужна, что ею оборотни раны лечат.

Рэми, которому в ту пору минуло пятнадцать зим, как раз домой вернулся, когда услышал полный ужаса крик. И вой. А дальше будто провал в памяти. Рэми понятия не имел, как во дворе очутился, как сестру собственным телом закрыл, защищая от облезлого, но все еще полного сил зверя.

Позднее Лия говорила, что брат появился как из воздуха. Рэми не верилось... Да кое-чему поверить пришлось - умирающей под тугими струями первого, весеннего ливня твари со стрелой в горле.

А еще через миг Рэми прижимал к себе рыдающую сестру и смотрел, как облезлый, неказистый зверь превращается в грязного, а все же человека.

- В дом, быстро! - приказала прибежавшая мать.

Потом Рэми сидел в своей комнате, обхватив голову руками, и терпеливо ждал воинов повелителя. А вместе с ними и смерти. Чего же еще? Кто поверит, что зверем человек был? Что Рэми не в юношу тяжело-больного стрелял, в чудовище?

Но боги милостивы. На закате в спальне появился старшой из замка. После долгого и неприятного допроса крепко сбитый Жерл сказал:

- Я тебе, может, и поверю. А вот судьи Кассии поверят вряд ли. Оборотни у нас гости редкие, разбираться никто и не станет. Им легче подумать, что твоя сестра пришлого подобрала, да полюбовником его сделала. А ты их вместе застал, вот и избил сначала как следует, а потом и убил. Они ведь человека видят. Мы - зверя. Так что, слушай меня, Рэми. Я человек простой, но добро помню. Помню, как виссавийцы лечить меня отказались, помню, как твоя мать меня выходила. Потому и скажу - моя стрела была. Мне все поверят. Я зверя убил. Я! Понял?

Рэми понял. И Лия поняла...

На следующий день пронесся по округе слух, что в деревню прибыл маг. Зверя изучать. Шептались люди, что повезло Жерлу - маг попался молодой, но дотошный, старые книги поднял, виссавийцев спросил, выяснил, что вовсе не человека старшой убил, а нечисть, которую маг назвал "звериным оборотнем".

Как оборотень может быть "звериным", Рэми не понимал, но и не спрашивал - главное, что старшому поверили, а еще главнее, что ради Рэми никто бы разбираться не стал... Убили бы на месте, тело оборотня придали бы огню, мать и сестру отправили бы под милость старейшины... И не натягивал бы Рэми тетивы на этом проклятом болоте.

Рэми не хотел вновь убивать. Не хотел, чтобы и теперь его вытаскивали из неприятностей. Но если вновь придется...

"Не дайте боги встать перед судом Кассии. Но лучше так, чем мертвым..." И лучше было слушать мать и дозорных, да не ходить так далеко, рискуя вляпаться в неприятности. Лес в последнее время стал опасным.

Но рыпаться теперь поздно, потому Рэми просто ждал... Даже дышать забыл. О времени забыл. О солнце, что коснулось округлым боком верхушек деревьев. О рогатых васильках, что у ног его рассыпались. О матери, сестре, о лесе, о себе забыл. Все исчезло, растворилось, застыло, а Рэми слушал... И слышал не шелест ветерка в ветвях молодых берез, не стрекот кузнечиков, не жужжание шмеля, только шаги незнакомца, его шумное дыхание...

Плохо идет. Неосторожно. Но уверенно, прямиком к поляне с васильками, будто чует. Может, крови хочет? Обойдется! Пусть, тварь, сначала стрелы опробует, да стрелы не простой - мать каждую заговорила, каждую в отвар травяной окунула - такая и поцарапав нечисть добьет...

А зверь все ближе подходит. И вот уже не только слух, но и зрение вступает в игру, следит за еще неясной тенью в тумане березовых листьев. Вот-вот тетива запоет, пустит стрелу на волю, да... Нет зверя.

Забилось ровно сердце, Рэми слегка расслабился. Перед ним в дымке березняка показался человек, а вовсе не зверь. С человеком можно справиться, тем более с таким: хоть незнакомец на голову выше, и шире в плечах раза в два, но не опасен. Молод еще, Рэми не старше. Неопытен. Стрелка на расстоянии десяти шагов не видит, в землю смотрит, будто ищет чего-то, да еще и заметно прихрамывает на левую ногу.

- Стой, где стоишь! - прошипел Рэми, когда человек подошел слишком близко.

Тот вздрогнул, вытаращил глаза и испуганно застыл.

Одет смешно - штаны короткие, полушубок куцый, на голове - блин какой-то, украшенный птичьим перышком. Сам толстый как колобок, вот-вот покатится, щеки румяные, а волосы рыжие, во все стороны лезут, будто солома с худой крыши... Какой уж там оборотень... даже среди оборотней таких недотеп не водится...

Рэми постарался унять рвущийся наружу смех, да вот только получалось плохо. У матери бы, наверное, получилось...

Травница, целительница, она умела одним взглядом успокоить любого буяна. Рэми же, большую часть времени проводивший в лесу, да в одиночестве, притворялся не очень, оттого и презрительно-снисходительной улыбки не сдержал...

Да толстяк ничего от страха и не видел. Ему и стрелы хватило, смотреть на Рэми он явно опасался.

- Не стреляйте, прошу вас, - прошептал он, делая неожиданный шаг навстречу.

Хрустнула ветка, Рэми вздрогнул. Рука задрожала, и стрела разочарованно пропела возле уха незнакомца, пронзив тонкий ствол березы.

- Стой, где стоишь! - крикнул Рэми, сам испугавшись выстрела и благодаря всех богов, что промазал.

Но тело опять среагировало быстрее - рука привычно выхватила стрелу и кончик стрелы вновь направился в сторону чужака.

- Так и попасть можно, - ошеломленно прошептал толстяк, застывая на месте и стягивая с золотистой головы блин.

- Можно, - съязвил Рэми, и тут же добавил:

- Захотел, попал бы. Еще шаг, и ты - мертвец!

- Ладно, ладно! - в испуге замахал толстыми ладошками незнакомец.

Рэми изо всех сил не поддавался шальному желанию выпустить стрелу еще раз, на этот раз специально. Больно уж забавно пугался чужак. Да вот нельзя играть с человеческой жизнью, даже если это жизнь какого-то недотепы.

- Вы... главное, не серчайте... - с мягким, певучим акцептом сказал незнакомец. - Опять стрелу упустите. А у меня жизнь одна... Жалко...

- Да не серчаю я, - ответил Рэми, опуская лук. Этот идиот только сам для себя опасен... - Как тебя зовут-то, добрый молодец? Как ты в наши болота такой умный забрел-то?

- Забрел и забрел, дурное дело не хитрое. - Толстяк с облегчением выдохнул, прижимая блин к толстому животу. - Не смейтесь, я ведь леса никогда и не видел... Городской я. Бранше меня зовут. Заблудился...

- Я на дурака похож? - грозно спросил Рэми, и Бранше с ужасом покосился на лук. - Заблудился он... В приграничье? Да сюда чужих и не пускают! Что ты здесь ищешь?

- Что?

- Я спрашиваю - что ты здесь ищешь в лесах моего архана? - начинал терять терпение Рэми. - Сразу видно, не кассиец ты. Не разговаривают так кассийцы, и не одеваются. Из Ларии ты, точно! Из-за предела! Сдать бы тебя дозорным, да сам не знаю, к чему с тобой вожусь...

- Выгнали меня из Ларии, - чуть не плача, ответил Бранше. - Я в столицу вашу шел... Родня у меня там... Предел близок, если я вернусь...

- Еще один оборотень? - насторожился Рэми, и руки сами подняли лук...

- Да не оборотень я! - вскричал Бранше. - Был бы оборотнем, в вашу Кассию и не сунулся! Дурак я, что ли?

- Не понимаю, - нахмурился Рэми. - Коль не оборотень, так радоваться должен. Разве нет?

- Нет, - пояснил Бранше. - Предел между нашими странами давно поставили, века назад, вот вы соседей и забыли. Забыли, кто мы на самом деле. Забыли, как мы живем, чем дышим. А наши, кто сюда через предел продирался, вам рассказывать и не спешили.

- А ты добрый, - протянул Рэми. - Ты мне все расскажешь, правда?

- А и расскажу, - явно начинал злиться толстяк. - И нечего в меня целиться, и так все расскажу. И ешьте вы свою правду, на хлеб намазывайте, или с вином мешайте - мне все равно. Все у нас оборотни, слышите! Все! Такие как вы - сытые, красивые, ухоженные - оборотни! А такие как я, кто до срока в зверя не превратился - те изгои. "Недомерками" их величают. В лесах они живут. От людей прячутся.

- От людей ли? - прошипел Рэми.

- От людей ли, от оборотней - то дело неважное, - сник вдруг Бранше. - Я как до посвящения в зверя не превратился, меня и выкинули. Как недомерка... Сказали, вернусь - убьют. У нас таких, как я, за зверей считают, на них даже охотятся. Если бы я остался... - Бранше сглотнул, - вот родители и вспомнили, что было у нас в роду подобное, давно правда, но было. Клан тогда недомерка пожалел, через передел переправил, а тот у вас в столице и пристроился. Хорошо зажил, весточку нам прислал...

Рэми усмехнулся, а толстяк продолжил:

- Поверьте мне, прошу... через границу перешел, мама цех воров подкупила, те от нас ткань тащили, на рынке продавать будут... а так - запрещена ведь, с кожи недомерков-то...

- Дальше рассказывай.

Рэми верил почему-то незнакомцу и верил безоговорочно. Он успокаивался, понемногу переваривая слова толстяка. На людей они охотятся? На тех, кто не может оборотнем обернуться? Одежду из кожи шьют...

По позвоночнику пробежал неприятный холодок, но отношение к Бранше, "недомерку", стало лучше, с легкой насмешки сменившись на сочувствие... сложно, наверное, необоротню в Ларии... как здесь - оборотню...

- Что рассказывать-то? - пожал плечами Бранше, сминая толстыми пальцами блин. - Как к магической стене, пределу, значит, подошли, так они шептать начали, ну и пропустил нас предел. Да я ногу подвернул, совсем плохо шел. Теперь отошла нога... почти, да поздно - бросили меня.

Бросили... что же, с цеха воров станется. Стал обузой, вот и бросили. Жалко вдруг Рэми стало толстяка, жалко глупца, совершенно неприспособленного к жесткой и беспощадной жизни на приграничье. Не место тут таким... тихоньким.

Да вот только делать что с ним? К дозорным такого не поведешь, а деревню тоже - убьют сразу и разбираться не будут. И в лесу ведь не оставишь...

- А что им? - затравленно глядя на Рэми, продолжал Бранше. - Матушке теперь не пожалуюсь... Ну, я бродил, бродил, да и набрел на это проклятое болото. А тут вы со своими стрелами! Смилуйтесь, что я вам сделал? Не оборотень я, не видно?

- Видно, - прошептал Рэми, опуская лук.

И сам удивился. Верил он Бранше и верил безоговорочно. Сердцем чуял, а Рэми сердце слушал, оно никогда его не подводило. Вот и сейчас, хотя разум говорил, что незнакомец может быть опасен, сердце было на стороне Бранше. Рэми почему-то твердо знал: не врал незнакомец, и опасен он не был. А если не врал, значит, в помощи нуждался. А кто ж стреляет в беззащитного, потерявшегося человека?

- Верю я тебе, Бранше. Лесник я здесь, за лесом смотрю. Идем, спешить надо. Темнеет уже. Нехорошее ты место плутать выбрал.

- Зато тебя нашел, - прошептал Бранше, и вдруг спохватился, - простите, вас.

- Я не архан, чтобы мне выкать, - спокойно ответил Рэми, собирая рассыпавшиеся рогатые васильки в полотняный мешочек. Спешить надо, и так много времени потерял. - Котомку принеси!

- Архан это кто?

- Господин, глава, как там у вас величают? Особый... высокорожденный.

- А ты?

- Простой я... лесник. Рожанин. Крестьянин, низкорожденный называй как хочешь. Не понимаешь?

- Ты уж прости, дружок... но на низкорожденного ты не тянешь, - впервые в голосе Бранше появилась ирония. - Больно уж в тебе порода чувствуется.

Рэми застыл, не зная, что ответить, а Бранше, чуть поколебавшись, схватил котомку, да так неловко, что оттуда выкатился завернутый в капустные листья кусок хлеба. Совсем небольшой, Рэми ведь ненадолго в лес уходил.

Но Бранше при виде еды украдкой сглотнул, осторожно взял восхитительно пахнущий ломоть и затравленно протянул Рэми, всем видом извиняясь за свою неуклюжесть. Лесник, чуть поморщившись, быстро бросил:

- Ешь. Вижу же, что голодный. Ешь же!

Бранше с жадностью набросился на хлеб, а Рэми продолжил собирать в котомку испачканные в липком соке цветки. Лишь откусив несколько кусков, лариец спохватился. Покраснел густо, переломил хлеб на две половинки и одну протянул Рэми.

- Прости меня, оглодал я больно... только о себе думаю.

- У нас тот, кто хлебом делится, другом называет, - отрезал Рэми, завязывая мешок с травой. - Осторожнее с дружбой-то. Друга уже не обманешь, не предашь, против него не пойдешь, боги этого не любят. Не знаю, как ваши, а наши - даже карают. Оттого люди дружбой и не разбрасываются.

- Так ты и есть друг, - заметил Бранше. - Не убил меня, и ведешь куда-то...

Больно уж быстро лариец другом быть захотел, подумал Рэми. Он слабо улыбнулся, подобрал упавший капустный лист. Осторожно, чтобы сок рогатых васильков не попал на хлеб, через лист отломил маленький кусочек, вернув остальное Бранше.

- Да вот только я не голоден, - Рэми быстро засунул кусок хлеба в рот пережевал его, почти не ощущая вкуса. Потом перекинул мешок с травой через плечо, а котомку оставил нести Бранше, ведя его к кромке болота. - Долго плутаешь?

- Второй день уж, - с полным ртом ответил Бранше, с трудом поспевая за Рэми со своей больной ногой.

Рэми пошел медленнее, отметив про себя сгущавшиеся сумерки... Домой до темноты точно не успеют. Да и стоит ли этого незнакомца вести домой? Рэми не знал, но и оставить Бранше дозору, да старшине не очень-то хотел. Отдадут ларийца жрецам, даже не задумаются. Рабы в храмах все время нужны: больно часто там люди умирают от непосильной работы, да не очень хорошей еды. А Рэми почему-то не хотел, чтобы Бранше умер. И бросить его в лесу не мог.

Когда они вышли на болото, Бранше уже закончил есть, и слегка покряхтывал, неловко прыгая по кочкам.

Рэми, слушая сопение Бранше за спиной, мог думать только об одном: о недавней находке...

Несколько дней назад на закате, возвращаясь домой, Рэми заметил что-то в высокой, до пояса траве в двух шагах от тропинки. Чуть позднее стоял он на поросшей чернобыльником поляне и не мог поверить, что лежавшее перед ним тело действительно когда-то было человеком. Что золотистые, слипшиеся от грязи и от крови волосы, еще седмицу назад принадлежали смешливой, симпатичной девчонке из соседней деревни.

Рэми ее даже помнил. Помнил, как танцевали на чужой свадьбе: ее горящие глаза, манящие губы, ее пламенные слова и будто бы случайные прикосновения бедра. Лия тогда еще смеялась, мол, женится вскорости братишка, а Рэми все более мрачнел, мечтая поскорее убраться с чужого праздника.

Помнил он и вышитую замысловато голубую ленту, которую и поднял с помятой, так и не сумевшей выпрямиться травы в двух шагах от тела. Вспомнил, как переливалась она на свадьбе в волосах девчонки, как взлетали расшитые бусинками концы, когда она танцевала.

Лента, перепачканная кровью и чем-то зеленым, выпала из ослабевших пальцев, а ноги сами понесли Рэми к дозорным.

Потом друг-конюший, Самал, молчаливый, серьезный, долго отпаивал Рэми крепким вином, пока не помутилось в голове, и не забылась искаженное до неузнаваемости лицо...

- Никому не рассказывай, что видел, - прошептал вернувшийся лишь к вечеру следующего для Жэрл.

- Они все... так? - спросил Рэми, вспоминая ходившие уже с зимы слухи и пропадавших в деревне людей.

- Не думай об этом, Рэми, забудь, - повторил старшой. - А теперь иди домой...

- Это не опасно?

- Опасно... но чаще чем раз в седмицу оно... не убивает. И... - Жерл положил руку на плечо Рэми. - Помни, мальчик. Эта нечисть... она не чужая, она живет среди нас, в нашей деревне. Потому и прошу я тебя сохранять тайну... Обещай мне.

Рэми кивнул. Подхватил плащ и... с трудом побрел к выгребной яме, где его, наконец-то, и вывернуло наизнанку.

Не забыть ему того тела...

И ленты той проклятой - не забыть.

Не время сейчас ходить по темноте, когда ходит по лесу убийца. Потому и стремился Рэми быстрее дойти до дома, да толстяк шел слишком медленно.

В полном молчании спустились они по склону к ручейку, что темной лентой бежал между часто поросших кустов лозы. Вдоль ручья они дошли до шаткого мостика - нескольких бревен, крепко связанных веревкой.

Рэми в мгновение ока оказался на другом берегу, Бранше заколебался. Лесник чуть вздохнул, протянув толстяку руку:

- Я тебя ждать не буду... Идешь?

Бранше неуверенно ступил на брёвна, и тут же подвернул ногу, отчаянно вцепился в руку Рэми. Недобро улыбнувшись, Рэми рывком вытянул Бранше на берег.

- Не улыбайся, - сказал толстяк, потирая больную ногу. - Ты в лесу хорош, а я в городе. Кухарь я. Готовлю так, что народ в харчевню валом прет. Хозяин, как отпускал, аж плакал, да вот только нельзя мне было там оставаться... убили бы... и так посвящение оттягивали. Куда уж дольше?

- Может и так, - примирительно ответил Рэми, которому не хотелось спорить. Он вообще не любил ни спорить, ни что-то доказывать. Но пустякам - тем более. - Уже недолго.

Но дошли они до дома в лесу только с наступлением темноты. Показались между деревьями огни. Пахнуло дымом, сонно замычала в хлеву корова. Скрипнула калитка. Клык, которого привез из города Самал, вылетел им навстречу с заливистым лаем, чуть не сбил Бранше с ног и запрыгал вокруг Рэми.

Лай сменился радостным скулежом: Клык льнул к рукам хозяина, подозрительно косился на Бранше, но незнакомца, пришедшего с хозяином, трогать не смел...

Рэми, слегка придержал пса, погладил мохнатые уши. И только сейчас заметил, как сильно припадает гость на больную ногу. Рэми пошел медленнее, замечая краем глаза, как толстяк то и дело прикусывает губу, всеми силами пытаясь сдержать невольный стон.

Ласково мигнул в темноте желтый прямоугольник распахнувшейся двери, в дверях - мелькнула стройная фигурка. Одетая в скромное серое платье, пахнущая вереском Лия повисла у Рэми на шее.

- Вернулся! - шептала черноволосая и черноглазая, как сам Рэми, сестренка. - Мама говорила, что ты у нас везучий, тебя не одна нечисть не возьмет, но мало ли что...

- Лия, гость у нас, - отрезвил сестру Рэми.

Девушка живо повернулась к Бранше, до сих пор смущенно стоявшему в тени. Рэми представил:

- Это моя сестра, Лия, а это - Бранше.

- Гостя на улице держишь, по темноте гоняешь, - спохватилась Лия. - Заходи, заходи, Бранше. И брата моего прости, ему все бы со зверюшками, с людьми он разговаривать давно разучился... Ты входи, холодом уж потянуло, а в доме тепло, ужин на столе, Рэми ждали, но у нас на всех хватит...

Бранше, которому явно не хватило куска хлеба, заметно расслабился при упоминании об ужине. Рэми, уже не беспокоясь, идет за ним гость или нет, вошел в общий зал, лениво зевнул, бросив сестре мешочек с травой. Девушка живо скрылась в одной из дверей, оставив Рэми с неловко переминающимся с ноги на ногу ларийцем.

Хозяин бросил лук и колчан на столик у окна, снял грязные сапоги и надел мягкие, домашние, такие же протянув Бранше. Тому сапожки оказались чуть маловаты, но Бранше послушно переобулся и смущенно уселся на краешке лавки.

Лия, скользнула в залу с горшком, от которого шел ароматный пар. Принесла плошки и от души плеснула в них лукового супа.

- Никогда такого не ел, - восхитился Бранше. - Что ты туда добавила... Гм... чую укроп, лук, мясо но есть что-то еще, мне не знакомое...

- Бранше - повар, - коротко пояснил Рэми.

Лия, слегка раскрасневшись, начала торопливо рассказывать, как надо готовить луковый суп, а Бранше внимательно слушал, то и дело прерывая девушку глупыми, по мнению Рэми, вопросами:

- А сколько луковиц?

- Гм... хорошая ветчина, на еловых ветках?

- А класть до или после?

- А кипятить сколько?

- Э... а что это за травка?

- Правда? А мясо, какое?

- Мелкими кусочками, говоришь, а жарить на масле?

- Не... я делаю иначе, получается вкусно, но по-другому...

- Это хорошо, полезно...

- Не, это гости не любят, да и достать у нас трудно... а чем заменить?

При этом Бранше умудрялся продолжать есть и восхищаться стряпней Лии, а красная от смущения Лия бегать туда и обратно, унося грязную посуду и возвращаясь с новыми яствами.

Рэми ел молча, погрузившись в собственные мысли. Завтра приедет хозяин замка, архан, который, по словам службы, тут уже лет двадцать не показывался. Чего ждать от архана, Рэми не знал, но, по словам дозорных, ничего хорошего. Еще дозорные посоветовали держать Лию подальше от замка. Красавица, мол, девчонка, в свои пятнадцать мужчин с ума сводит.

Рэми, как услышал, вспылил, было обиделся, но теперь, наблюдая искоса за сестрой, вдруг понял: правду дозорные говорили. Хороша Лия, для служанки - излишне хороша: стройная, гибкая, а волосы... Рэми никогда не видел таких волос, как у матери и сестры - густые, чуть вьющиеся, они вечно норовили вылезти из тугой косы, рассыпаться по плечам черной, блестящей пеленой, в то время, как у остальных деревенских волосы были гораздо светлее, грязновато-коричневого оттенка. И фигура у Лии была тонкой, изящной, сильно отличавшейся от ширококостных фигур деревенских девушек.

- Ее бы к архане молодой пристроить, - поговаривал конюший Самал, любуясь идущей по двору Лией. - Харибой. Что же такой красоте в деревне пропадать.

Рэми вздохнул. Давно бы Лия в беду попала, коль за ней в лесу старшой не присматривал, а в замке - Салам, который опекал Рэми как младшего брата, а Лию - как младшую сестренку. Но время шло, Лие пора жениха подыскивать, а она, кажется, о замужестве даже не думает. Рэми пробовал с матерью поговорить, да та все отмахивалась, рано, мол, еще.

А куда там рано? Все ровесницы Лии замужем давно, детишек растят... А сестра красоты своей будто и не замечает вовсе. Вот и теперь улыбается Бранше, а тот и млеет. Благо, что толстяк на горшках помешанный, а то пришлось бы гостя на сеновал выпроваживать...

Рэми вновь вздохнул. Знал он таких "одержимых". Салам тоже за лошадями ходит, будто те людей лучше. Часами в конюшне сидит... Добро это, когда свое дело любишь.

Рэми не любил. Хоть и неплохо ему в лесу было, а душа требовала чего-то большего. Может такого блеска в глазах, как у Бранше, когда тот о еде говорит? А вместо этого уже шесть лет торчит Рэми в проклятом лесу... И даже шанса нет, что когда-нибудь он выберется из приграничья.

Тем временем гость поел, и сияющая Лия живо потащила Бранше в кладовую, хвастаться заготовками. А их у девушки, несмотря на середину лета, набралось немало... Бранше был не против: когда Рэми заглянул в кладовую, гость и Лия как раз взахлеб спорили, как правильно солить капусту.

Рэми улыбнулся, украдкой стащил со стоящего у дверей ящика яблоко, и незаметно ушел в свою комнату, хрустя по дороге сочным плодом. Здесь и нашла его мать.

- Отнесешь прачке? - спросила Рид, подавая кувшинчик с теплым зельем. - Знаю, что темно... но пса возьмешь, да и недалеко тут, а она может до утра не дотянуть...

- Мама, почему они не зовут виссавийцев? - спросил Рэми, накидывая на плечи плащ.

- Ребенка она своего извела, - ответила Рид после некоторой паузы, и в голосе матери Рэми почувствовал знакомое презрение. Не к девушке, к виссавийцам-целителям.

Рэми никогда не понимал виссавийцев, жителей соседней страны. Всем они были хороши: исцеляли, ничего не прося взамен, являлись по первому зову, но в то же время были какие-то странные... Кутались в зеленые тряпки, оставляя открытыми только глаза, будто скрывали что-то. И глаза у них были необычные. Черные, с огромной радужной оболочкой, почти лишенные белка... и холодные. Как можно быть холодным и исцелять?

- Виссавиец лечить отказался. Сказал, боги покарали. Может и так, но... я не могу ее оставить...

- И я не могу, - ответил Рэми, забирая у матери кувшинчик. - Отнесу. Только гость у нас. Нога у него... хромает. Но чужой все же...

- Не бойся. Бранше может быть кем угодно, - мать сделала паузу, и Рэми насторожился. Что это еще за "кто угодно?" - но в дом наш пришел с добрыми намерениями. Я и гостем займусь, и ногой его, - усмехнулась Рид, провожая сына до дверей. - Не задерживайся... Иди... И будь осторожен. Носишь амулет?

- Ношу, мама, - еще более насторожился Рэми.

Он не сильно-то понимал любви матери к всевозможным амулетам, но тем не менее небольшого мешочка с шеи никогда не снимал. В мешочке том была прядь коричнево-красных волос с таинственно поблескивающими искорками... Кому принадлежала та прядь - Рэми не знал. Но мать не любила отвечать на вопросы ни о своих амулетах, ни о травах, ни о странных снах, посещавших изредка Рэми.

И это странное имя, один звук которого заставил как-то мать побледнеть. Ар... кто такой Ар?

Глава вторая. Жерл

Рэми оборвал фразу на полуслове и подошел к окну. Так и есть, у них гости. На счастье Бранше, в дом пришелец входить не спешил, топтался на крыльце, поглядывая в сторону окон.

Бранше отпрянул от вышитых по краям занавесок, прошептав:

- Дозорный.

- Дозорный, - мрачно подтвердил Рэми. - Чего ты дрожишь-то? Он ко мне пришел, а не к тебе. А о тебе давно и дозор, и деревенские знают. Они думают, что ты - дальний родственник, оттого и трогать тебя не будут.

- Как уж и благодарить тебя за твою доброту? - выдавил из себя Бранше.

- Пока просто не делай глупостей, этого вполне хватит, - ответил Рэми. - И не шарахайся при виде каждого встречного. Это, знаешь ли, настораживает. А мы ведь не хотим к тебе привлекать лишнего внимания, не так ли?

Судя по виду Бранше, тот вполне был согласен. Рэми, посмотрев еще раз на гостя, схватил со скамьи тяжелый плащ и вышел на улицу, роняя на ходу:

- Оставайся здесь.

Присланный дозорный оказался рослым детиной, что пришел в пограничный отряд совсем недавно, прошлой осенью. Жерл предостерег своих людей, чтобы те при новеньком особо не болтали, потому как присылать нового воина в отряд, когда его не просили, это странно.

Значит, была на то какая-то причина. А причиной у городского начальства могло быть только одно - кто-то что-то до начальства донес, и это что-то решили проверить.

Рэми, как и старшой, чувствовал в Занкле некий подвох. Но время шло, воин из чужого постепенно стал своим, и дозорные, вздохнув с облегчением, все же ему поверили. Все, кроме старшого. Тот посматривал на Занкла косо, успехам нового не радовался, и обаянию не поддавался. А обаянием Занкла наделили сами боги: дозорный, вроде, ничего и не делал, но нравился всем.

Рэми Занкл жаловал. Понапрасну не цеплялся, в лесу при встрече помогал. Своим происхождением перед рожанином не кичился и работы не боялся. Вместе они завалы на дорогах разгребали, вместе убирали упавшие на тракт деревья, вместе выслеживали озверевших прошлой зимой волков. И стали бы друзьями... если б не происхождение Рэми.

Рэми был рожанином, а Занкл - арханом. И не пристало высокорожденному магу дружить c каким-то лесником.

Сила, или магия, была чем-то, чем имели право обладать только арханы, чем-то, что Рэми не понимал до конца, но чего в глубине души побаивался. И с чем сталкивался напрямую всего два раза.

В первый раз - шесть зим назад, ранней весной, во время посвящения. Снег тогда только сошел с полей, оставив влажную, грязевую пленку. Разбухали почки, угрожая взорваться зеленью, цвела у озера лоза, уходил под воду таявший лед.

Воздух, чистый, вешний, будоражил душу, стряхивая с плеч тяжесть зимней спячки. На площади возле храма рода собралась вся деревня. Испуганной, серой стаей столпились рожане у тяжелых дверей пирамидального здания. Чуть поодаль наблюдали за церемонией скучающие дозорные.

Рэми, быстро разделся и отдал одежду мрачной, почему-то бледной матери. Босой, в тонкой тунике до пят, вместе с тремя другими юношами встал на колени посреди площади. Дрожа то ли от холода, то ли от напряжения, не осмеливался он поднять головы, оторвать взгляда от грязно-коричневого песка.

Чувствовал, как все более усиливался ветер, как стонали жалобно растущие по краям площади тополя. Доносился запах сжигаемой прошлогодней травы, смешиваясь со сладким ароматом цветущей вербы. Заскрипел песок под чьими-то ногами, и усталый, раздраженный голос приказал:

- На меня смотри!

Один из коленопреклонных юношей шевельнулся, шумно втянул воздух, чуть слышно застонал.

Рэми скосил глаза. Лен, бывший в шеренге посвященных первым, молодой, задиристый, и бесшабашно грубый, теперь был бледен как снег. Глаза его расширились от ужаса, по щеке, подобно слезе, сбежала капля пота, на запястьях вспыхнула желтым татуировка рода.

В сторону проводившего посвящение архана Рэми посмотреть так и не решился. Вновь перевел взгляд на песок перед собой и с трудом унял охватившую его дрожь.

Ветер вдруг утих. Воцарилась между порывами тишина. И в этой тишине раздался тихий вздох облегчения. Стрелой ударила в грудь сила заклятия, задрожали в воздухе слова клятвы (голос не слушался Лена, предательски дрожал), и вновь заскрипел песок под ногами архана:

- Смотри на меня!

Второй раз прошла церемония, второй раз мальчик на глазах у всей деревни стал мужчиной, затем третий, и, наконец, архан остановился перед Рэми.

А Рэми задрожал уже не от напряжения, от страха. Помнил он, как чуть ли на коленях умолял старейшину позволить ему пройти посвящение, стать главой рода, получить возможность уйти из деревни, слезть с шеи совета и, воспользовавшись приглашением Жерла, найти себе работу. Так просто казалось это тогда, и так сложно - теперь.

- Тебе нет пятнадцати, - сразу же заметил архан.

Впрочем, не заметить было сложно. Рэми, хоть и выглядел старше своего возраста, но, по сути, оставался ребенком и проклинал свое слабое тело. Он ненавидел подачки, ненавидел принимать чужую помощь, но, находясь под властью деревенского совета, не имел другого выхода.

- Одиннадцать, мой архан, - прошептал Рэми.

- Почему ты хочешь стать взрослым раньше времени? Почему не воспользуешься поддержкой деревни, давая себе окрепнуть?

- А вы бы воспользовались? - сам того не ожидая, прошипел Рэми, все так же не поднимая головы.

- Я не рожанин, - ответил архан. - А за дерзость твою, мальчишка, я просьбу исполню. Сделаю из тебя взрослого. И ты уберешься из моей деревни уже сегодня. На меня смотри!

Рэми медленно поднял взгляд. Сначала он увидел темно-синие, без единого пятна, сапоги, потом вышитый замысловатыми знаками рода край плаща того же глубокого синего цвета, выше - скрепляющую плащ золотую брошь, тонкие, презрительно скривившиеся губы, и взгляд... светящийся синим, чужим и пугающим.

Свет взгляда затянул, всколыхнул безумием, жаром разлился по груди и вдруг отозвался прохладой... Нестерпимо жгла запястья татуировка рода, переплетая прежний, детский рисунок в новый - в узоры взрослого мужчины.

А Рэми вдруг успокоился.

Чувствовал он, что маг-мальчишка и сам не умеет пользоваться своей силой, а только бродит слепо по поверхности души, не в состоянии заглянуть в ее глубины. Чувствовал, что делает что-то архан не так, в чем-то ошибается, и ошибается очень сильно.

Но запястья Рэми, еще красные после пробуждения родовых знаков, крепко обняли кожаные браслеты главы рода. Охладил горевший огнем лоб железный обруч, и Рэми твердо выговорил в весеннем, стылом воздухе холодно-уверенные слова клятвы.

Рэми был признан взрослым, клятвенно обязался сам кормить семью, и почувствовал легкое презрение к стоявшему перед ним белобрысому дурню. Архану.

Теперь, когда утихло в глазах мага синее пламя, перед Рэми оказался обычный тринадцатилетний парнишка. Слишком самоуверенный, слишком слабый, слишком ранимый, чтобы нести тяжелое бремя силы, чтобы приказывать и сознавать важность своих приказов...

Облегченно выдохнул за плечами старейшина деревни. Шагнула к Рэми бледная мать. А стоявший у самого края людского круга Жерл неожиданно презрительно посмотрел на довольного собой молодого мага.

- Уверен в том, что делаешь? - спросил он.

- Не тебе решать! - гордо вскинул подбородок архан. Развернулся резко, и темно-синий плащ полоснул все еще коленопреклонного Рэми по щеке, заставив неосознанно моргнуть, оберегая глаза.

Старшой промолчал. Посмотрел зло в спину обходящему лужу арханчику, плюнул в дорожную грязь, протянул Рэми руку.

Разверзлось небо, хлынули на землю тугие, хлесткие струи первого весеннего ливня.

- Скажи спасибо матери! - перекричал шум дождя старшой.

- За что? - не понял Рэми.

- Не спасла бы мне знахарка жизнь... - Рид побледнела еще сильнее, хотя казалось, что больше некуда, старшой осекся, махнул рукой и добавил:

- Ваше дело. Вы и разбирайтесь. Но архану я тому не завидую, аукнется ему глупость.

Жерл был прав. Не умел молодой мальчишка-архан применять магию...

Жерл умел. После случая с оборотнем вывернул он душу Рэми наизнанку, и только тогда понял молодой лесник, что такое на самом деле - допрос при помощи магии. И насколько это неприятно.

В тот день же старшой произнес фразу, что запомнилась на всю жизнь:

- Неважно, какое оружие. Важно - кто его держит. И твое счастье, что и я когда-то баловался с луком.

- Разве лук не для...

- ...рожан? - продолжил Жерл. - Знаю, что многие так думают. Мой отец решил иначе. И с завтрашнего дня будешь учиться, как правильно пользоваться твоей игрушкой. Потому что пока ты только играешься, дружок, настоящая работа у тебя начнется со мной...

На следующий день Рэми пришел домой поздно. Даже не подумав об ужине, он прямо в плаще плюхнулся на кровать, и его последней мыслью была: "Пропади ты пропадом, Жерл, со своим луком!"

Урок с оборотнем Рэми выучил отлично. С луком он больше не расставался. Особенно в последнее время.

А опасаться было чего: контрабандисты ходили через предел, как через удобный мостик, а по деревне медленно ползли слухи об изувеченных телах в лесу, о тайном клане, о шипах демона. Слухи летели по приграничным селам, бередили души простых рожан, доходили и до дозорных.

Дозорные молчали. Но в последнее время в лесу появлялись чаще, да пить стали меньше... до сегодняшнего дня.

- Боялся, что дома тебя нет, - сказал Занкл, стирая пучком травы грязь с сапог. - Что по лесу рыскать придется. Беда у нас. Старшой запил.

Рэми не ответил.

Наблюдал он, как по тропинке из сада идет Лия с корзиной, полной темно-красных вишен. Занкл приветственно улыбнулся, потянулся к ягодам, но Лия высоко вскинула подбородок и быстро вбежала в дом.

- Что это с ней? - удивился Занкл.

- За кошку. На этот раз вы поймали нашу Мурку.

Дозорный лишь пожал плечами, выдав что-то не очень лестное о слишком впечатлительных женщинах. Рэми промолчал.

Убитая кошка была для дозорных символом удачи, висела на арке ворот перед казармами, и обновлялась каждое полнолуние. Полуразлагающийся труп не нравился и Рэми, да кто его спрашивал?

Пару раз рожанин пытался возразить, но то, что касается суеверий и верований, дозорные чтили свято. А посягать на святое не позволяли даже своему любимцу, хоть и выручал их частенько этот любимец во время запоев старшого.

Запои те случались нечасто, но были бедствием для всей казармы. Запив, Жерл становился хуже зверя. Лупил каждого, кто на глаза попадется, громко требовал вина, да покрепче, заставлял всю казарму ходить на цыпочках.

Не было вина - начинал крушить мебель. Дубовые столы летели в окна с легкостью щепок, железный кулак то и дело встречался со стенкой, но отряд все сносил стойко, каждый раз надеясь, что на том забава и закончится.

Не заканчивалась. Наступал момент, когда старшой вдруг успокаивался. Некоторое время не было ни криков, ни буйства, ни требований выпивки. Но отряд настораживался. Тишина в комнате старшого означала одно - Жерл делал мучительный выбор: топиться, вешаться или резаться.

Начиналось всегда одинаково. Старшой пошатываясь выходил из казарм. Плюхался на колени посреди тренировочного двора и приступал к неистовой молитве. Молился громко и невнятно. Вроде, перечислял свои грехи (кто ж разберет в лепете пьяного?) рвал на себе рубаху и посыпал голову песком. Скрежетал зубами и рычал на каждого, кто осмеливался подойти слишком близко.

Потом поднимался. Тянулся за ножом, веревкой, или направлялся к реке, что текла за казармами - в зависимости от выбора, - а дозорные вздыхали и впервые решались вмешаться.

Утихомиривали старшого всем отрядом. Вязали, осторожно относили на кровать и с ужасом ждали утра.

Утро Жерл начинал отборнейшей бранью, а бранился он со вкусом - громко и витиевато. В казармах бросали жребий, выбирали жертву... жертва подходила к кровати, осторожно развязывала старшого и, как правило, получала в морду. За самоуправство. Потом злой от похмелья старшой начинал мстить. Припоминалось во всех подробностях, кто старшого вязал, кто нечаянно заехал кулаком в глаз, а кто выбил "последние" зубы.

Виноватых наказывали. А наказывать старшой любил и умел, на конюшне сек исправно, но возразить никто даже не пытался - более старые и опытные напоминали молодежи, что старшой буянил и дрался нечасто, а вот прежний... тот сек регулярно и со вкусом. Да и поговаривали - хороший дозорный должен боль сносить стойко. И носа не задирать - хоть и архан. Гордыня, она богам не угодна, и в бою - вредна.

На счастье, дозорные способ остановить буйство Жерла. Занкл помнил, как рассказал ему в тайне Дэйл об их "чудотворном средстве" на запои старшого.

Это было сразу после убийства оборотня. Рэми, который понятия не имел о выходках старшого, явился тогда в казармы с благодарственными пирожками, что приготовила для дозорных Лия.

Стоявший на часах Дэйл лишь криво усмехнулся - больно уж не вовремя явился любимый щенок Жерла. Но пирожкам дозорный обрадовался: мать и сестра жили далековато, в соседней деревне, а здесь, в казармах, кормили из рук вон плохо.

Ухватившись за корзину, Дейл было открыл рот, чтобы вежливо выпроводить лесника, да не успел - началась вторая и главная часть запоя Жерла.

Старшой вышел из казарм и плюхнулся на колени, как всегда, начал орать и неистовствовать, посыпать голову грязью, что-то невразумительно мычать.

От удивления Рэми чуть не выпустил пирожки, да не дал Дейл - подхватил корзину и, не спуская взгляда с буяна-старшого, начал подталкивать гостя к воротам. Почти вытолкал, но тут старшой мальчонку и заприметил. Посерел. Перестал вдруг молиться, начал булькать, таращась на обомлевшего Рэми ошеломленными глазами...

Дейл осторожно поставил корзину на землю.

- Отпился, придурок, сердце отказало, - заметил Зэр, его напарник, и оба хотели было броситься к Жерлу, как старшой ожил. Перестал булькать, протянул к Рэми трясущиеся руки и завыл:

- Сынок!

Рэми окаменел. Зэр чуть было не сел на корзину с пирожками, из казарм выбежали на крик старшого встревоженные дозорные.

- Прости, сынок, - продолжал кричать Жерл, на коленях подползая к обомлевшему Рэми. - Прости, родной, прости дурака! Не сберег, не защитил!

Старшой плакал, обнимая ноги лесника. Дейл же знал - проспится дозорный, а слез и унижения ни мальчишке, ни отряду не спустит...

Да и мало что пьяному в голову взбредет? Теперь сыном величает, а через миг вновь взбрыкнет, да и заедет щенку. Пропадет Рэми. Мелкий же он, такому много и не надо. Зашибет старшой дурака, видят боги, а коль Дейл вмешается, может, мальчонка и выживет...

Смирившись с поркой на конюшне, Дейл потянулся к Рэми, как мальчишка-лесник повел себя и вовсе странно:

- Здесь я, батя, - мягко прошептал он, обнимая Жерла за плечи. - Хорошо все будет. Идем.

Высыпавшиеся на улицу дозорные аж рты пораскрывали: старшой, что был на голову выше мальчишки и раза в два шире, как щенок на веревке послушно брел к казармам.

Сам бы точно не дошел, да мальчишка помог, плечо подставил, говорил что-то ласково, спокойно, улыбался глупо. А поздно вечером вышел из комнаты Жерла усталый, задумчивый...

На следующее утро обошлось без порки. И даже без похмелья. Старшой вышел утром хмурый, подошел к бочке с водой и окунул туда голову. А после повел себя как обычно, будто и не было ни проклятого запоя, ни вчерашней сцены...

С тех пор и пошло - стоило старшому выпить, как дозорные посылали за Рэми. И на этот раз вышло не иначе.

Пошел дождь. Занкл и сидящий за его спиной Рэми проехали по опущенному мосту в замок, приветственно махнули часовому. Тот молча кивнул. Заскрипели цепи моста, копыта коня зацокали по выложенному камнями двору.

Рэми спешился. Пока дозорный справлялся с конем, он стоял посреди двора и смотрел на кошку.

Жаль. Ласковая была, мышей ловила исправно, а теперь распятая висела на арке ворот, подставив ветру тугое, полное мертвых котят пузо. Амулет. Глупые суеверия дозорных. Мертвое кошачье тело, омываемое струйками дождя, что окрашивались красным, собираясь под воротами в розоватую лужу.

Рэми передернуло. Даже отсюда чувствовал он ауру смерти и легкий привкус паники, а ведь он не был магом. Зато дозорные были, должны были чувствовать, понимать, да вот только ничего они не понимали.

Вот и Занкл скинул на плечи капюшон плаща, позволяя дождю намочить каштановые волосы, и поклонился начавшему затвердевать трупу. Наверное, с таким же уважением в отряде перерезали ей вчера горло. Что ж поделаешь - тяжело дается уважение младших арханов. Как и любовь хозяина тяжело дается овце...

Рэми расхотелось входить в казармы. Расхотелось ступать по земле, отказывающейся впитывать кровь животного. Однако Занкл уже закончил молиться, накинул на голову капюшон и вопросительно посмотрел на своего спутника. Явно ждал.

Преодолев приступ тошноты, рожанин отвернулся от кошачьего тела и, поднявшись по мокрым ступенькам крыльца, вошел вслед за дозорным в общий зал казарм.

Изнутри пахнуло теплом, гарью и запахом спиртного. Дозорные понуро сидели за потемневшими от времени столами и вполголоса переговаривались, бросая красноречивые взгляды на закрытую дверь в глубине залы. За дверью что-то бухнуло, врезалось в стену, и подававший дозорным вино прислужник вздрогнул, уронив на пол деревянную кружку.

- Иди домой! - кивнул ему Занкл.

Тихо стало. Как на похоронах. Хлопнула дверь за спиной мальчишки-прислужника, взгляды мужчин впились в Рэми, и сидевший ближе к двери дозорный протянул гостю чашу с теплым вином.

- Холодно сегодня.

- Нечисть женится, - подтвердил Занкл, скидывая на скамью мокрый плащ и подходя к огню.

- Ты так и не объяснил, что было в приказе, - заметил молодой, поджарый воин, которого Рэми почти не знал, при этом стукнув о стол кружкой так сильно, что дешевое вино разлилось по дубовой поверхности. - Прав был Жерл, нельзя тебе, падле, доверять. А теперь что? Настучишь? Или уже настучал?

- А ты меня, брат, не суди... - усмехнулся Занкл, усевшись на скамье. - Завтра сам все узнаешь. А сейчас проблемы другие. И гость, если ты не заметил. Которому о нашей вражде знать не обязательно.

Молодой воин хотел вскочить со скамьи, но более опытный, уже начавший седеть сосед удержал его, заражая спокойствием:

- Не враги же мы, чтобы увлекаться ссорами. К чему эти слова, Интер? Или нам проблем мало? Или брата нашего не уважаешь? Или у тебя есть серьезный повод для неуважения? Доказательства?

Интер умолк. Понуро налил в чашу вина и выпил его одним залпом, неприязненно глядя на спокойного Занкла.

- Странно все это, - прошептал он. - Предел каждый день прерывают, в столице от злости бесятся, а ты приказы тайные получаешь... и от кого же, а?

- Не обращай внимания, Рэми, - заметил Дейл. - День сегодня трудный, вот и бесятся все.

Рэми кивнул, поставил на стол опустевшую чашу, положил на скамью лук, плащ и вошел в боковую дверь, за которой находилась комната старшого.

Внутри оказалось гораздо более душно, чем в общей зале. И теплее.

Огонь догорал в камине, шторы были плотно закрыты, а старшой сидел за столом из черного дерева и в неясном свете светильника просматривал какие-то бумаги. Жерл, увидев Рэми, спрятал бумаги в украшенную резьбой шкатулку и кивнул гостю на скамью.

- Хорошо, что пришел, садись.

Рэми напрягся. Странно это. И старшой был странным - тихим, спокойным - к разговору приступать не спешил. Будто и не пьяный вовсе.

Но пил весь день: на столе стоял пустой кувшин, в воздухе пахло хмельным, а взгляд Жерла поддергивался дымкой.

- Что, Рэми, опять позвали? - прошептал старшой, потянувшись к кувшину. - Моего спасителя?

- Мне нальешь? - попросил Рэми, садясь напротив Жерла.

- Пей! - отмахнулся тот, с готовностью двигая к Рэми чашу. - Меня не берет. Бывают такие дни, что и вино не берет, и жить не хочется.

Значит, пьян. И горит желанием поболтать. Как всегда...

Рэми не рассказывал никому о ночах, проведенных с Жерлом. Да и нечего было рассказывать: Рэми просто слушал, Жерл - говорил. Много о чем говорил: о далекой и малопонятной Рэми жизни в столице, о своем детстве, но никогда - о жене и умершем сыне.

Рэми понюхал вино. Крепкое. Дешевое. И кислое.

Отпил глоток. Гадость еще та, но под внимательным взглядом старшого попробуй не выпей. И Рэми выпил. До дна. Перед глазами поплыло, в голове затуманилось, а где-то неожиданно далеко, за густой пеленой, вздохнул Жерл: "Тебя берет. Не обманули, гады. Крепкое. А ты пей, пей, мальчик. Не смотри на меня так, не надо. Сегодня все иначе. День паршивый, вино паршивое, и настроение хуже некуда. Опасное. Когда надо с кем-то поговорить, а нельзя... А надо, иначе душа разорвется. В клочки, понимаешь? Ничего ты не понимаешь. Пей, пей. Слушай. А завтра - забудь!"

"Забудешь тут", - пьяно подумалось Рэми. Душно. И голова тяжелая, сама к столу тянется... и спать хочется...

"Глупый ты, Рэми, - доносился издалека голос старшого. Сам он глупый, глупости несет, да и разговорчив... как всегда по пьяни. - Все вы, рожане, глупые. Смотрите на нас, арханов, с завистью и не понимаете... что счастье от рода не зависит. Вот я счастлив почти и не был... впрочем, я - тварь, заслужил".

Рэми с трудом удержал дрожь, когда буря на улице взвыла, разбиваясь о плотно закрытые ставни. Звякнул тронутый ветром колокол. И вдруг сквозь полуопущенные ресницы почудились Рэми кошачьи глаза у плеча Жерла. Они не были безжизненными, как во дворе, - напротив, смотрели изучающе, гневно... осуждали. Кого? Убившего кошку старшого или все же Рэми, что не сумел остановить дозорных?

"Дураком я был, - продолжал хмуро Жерл. - Брата сводного выгнал. Решил, что если сам перестал быть чудищем, то и Ленара дома терпеть не обязательно..."

Чудищем, удивился Рэми. Брата? У Жерла есть брат? Странно... никогда не рассказывал. О детстве рассказывал, о брате - нет. Интересно, почему?

"Выгнать выгнал, а покоя все равно не было. Дозорным пристроился при замке повелителя, жену в дом взял, сын у меня родился, а покоя не было. Спать не мог... Сон это счастье... тебе, молодому, не понять..."

Повторяется. Чушь несет... жалится. Странно это видеть, как жалится сильный человек. Даже неприятно.

Старшой встал из-за стола, подошел к камину, и подкинул огню дров, а вместе с ними - пучок ароматических трав. В комнате сразу сделалось теплее, уютнее. Глаза Мурки все так же висели над плечом Жерла, и благодаря им, благодаря притупленному вином страху, держался Рэми на грани между сном и реальностью.

"Полнолуние было, - продолжил старшой, возвращаясь к кувшину с вином. - Осень, листья почти облетели. А я опять спать не мог, потому и пошел в тот парк. Там всегда было тихо и спокойно..."

Парк, окружающий замок повелителя. Как говорил Жерл? "Магическая оправа для жемчужины, белоснежного замка". Место, о котором Жерл рассказывал с искренним восхищением. Как же хочется спать...

Рэми овладела странная апатия - он понимал каждое слово старшого, чувствовал его волнение, но в то же время рожанину было все равно - будто он уже спал и знал, что спит.

"Тут-то я зверя и увидел. Красивый был, зараза, крупный. И опасный. Я долго не думал, и выстрелил, - смеясь, продолжил Жерл. - Не ты один по оборотням стрелять умеешь. И не тебе одному повезло. Только тебе повезло, что попал, а мне повезло, что промазал..."

В стену полетела и чаша. Жерл ударил кулаком по столу. Завибрировало под щекой теплое дерево... Не обижай, Жерл, не надо, не виновато оно... И буря за окном не виновата. Воет, плачет... И тополь под окнами не виноват. Стонет... Жерл стонет?

"Думал, в зверя стреляю, а попал в наследного принца. И так бывает. А я, дурень, не знал... радоваться мне или пугаться, что он жив?

Тогда радовался. Рану осмотрел, плащом Мираниса прикрыл... И тут на поляну трое мальчишек выбежало. Телохранителей. Один, что поменьше других был, к принцу подбежал, да стрелу из плеча выдернул... Я даже вмешаться думал - кровью же истечет - но тут светлый телохранитель что-то прошептал и...

Я и до этого знал, что магия лечит. Но чтобы так? Чтобы одно движение ладонью, и нет фонтана крови? Даже виссавийцам такое не под силу, а какому-то мальчику... Мне завидно стало. И страшно...

Когда открылись глаза принца, я радовался как ребенок. Не понимал еще, что жизнь моя в тот миг и закончилась.

А на рассвете ко мне пришли. Не убили, и на том спасибо, но сослали вместе с семьей в эту глушь. И клятву с меня взяли, магическую, что никому я не расскажу о той ночи.

Только, как и в случае твоего посвящения, - клятву-то у меня телохранитель принца брал. Мальчишка еще... вот и ошибся. Чуть-чуть. И тебе, опьяненному вином, не соображающему что и как, я рассказать все же могу... И рассказываю. Самую большую тайну нашей проклятой Кассии.

Может, и не слышишь ты меня, а, Рэми? Но то воля богов, не моя. Не слышишь, знать, они так хотят, чтобы не услышал.

А, знаешь, ведь тут поначалу я был даже счастлив. Только здесь обрел покой. И понял, наконец, важную вещь - у меня есть семья: жена и сын.

Вернулись мы тогда с отрядом поздно. Мальчонка мой привычку глупую имел, выбегал ко мне во двор и прыгал на руки. И тогда выбежал. А жена за ним. Как всегда, улыбающаяся, радостная.

Она первая опасность заметила. Побледнела, как смерть. А потом был крик моего сына... До сих пор он у меня в ушах стоит и стоять будет до самой смерти. Ее крик и яркое весеннее солнце, заливающее светом двор нашего дома. Я успел увидеть лишь напуганное лицо сына и вцепившегося ему в шею зверя".

Старшой вновь замолчал. Рэми закрыл глаза, вслушиваясь в треск огня в камине, а дозорный некоторое время ходил по комнате. От окна к дверям и обратно.

"Волка я убил, а сына... отнес в храм смерти. Сам. А как домой пришел, так жена уже повесилась. Виссавийцы смерть не лечат..."

Вновь пауза. Долгая, бессмысленная. Рэми захотелось спать, сонная одурь уже почти завладела пьяным телом, он даже видел отрывки сновидений, как старейшина продолжил: "Завтра уезжаю. Может, это и к лучшему, вдали от тебя, мальчик, мне будет лучше. Ты даже понятия не имеешь, как похож на Арима! И даже понятия не имеешь, как сжигает меня стыд, когда смотрю я в твои глаза! Но ты мне не сын. Увы или ура - я уж и не знаю. Только долго ты здесь не останешься. Рид думает, что всех обманула, но меня не обманешь... лица я запоминаю хорошо. И выводы делать умею. Да и боги с нашими желаниями не считаются... никогда не считались".

Рэми хотел вынырнуть из пучины пьяного бреда, но уже не смог. И почти не удивился, когда скрипнула рядом лавка, когда пальцы дозорного отбросили прядь волос от его лица, а тон Жерла вдруг изменился:

"Помнишь мою сказку, Рэми? Знаю, что помнишь. Никогда о ней не забывай..."

Проснулся он, наверное, рано, не понять. Кругом царила тишина, и только по крыше казармы лупили крупные капли дождя. Ставни были плотно закрыты, в печи дотлевали угли. Пахло вином, остатками еды, а на столе стояла полная чаша. Рэми отпил глоток. Не то, вчерашнее вино, более слабое, теплое и сладковатое на вкус.

Испарились из головы остатки дури, Рэми нашел в себе силы, чтобы подняться и войти в общий зал. Там было пусто. Лишь на скамье у печи лежал все тот же Занкл.

Дозорный поднялся и протянул гостю плащ:

- Уехал старшой. Все провожать пошли.

- А ты почему не пошел? - спросил Рэми, поднимая со скамьи лук. На улице завыл ветер, кидая горсть капель в закрытые ставни.

- Кто-то уходит, а кто-то должен остаться. Кто-то должен заместить Жерла.

- И этим кем-то будешь ты?

- Вспоминаешь вчерашнюю ссору, - понимающе кивнул Занкл. - Да, неприятно, когда собственные люди тебе не верят. Но приехал я сюда вовсе не за тем, чтобы навредить Жерлу, а чтобы присмотреться к отряду и перенять командование.

- Жерл знал?

- Много задаешь вопросов, юноша, - взгляд Занкла был изучающим, внимательным. - Но я не враг тебе, уволь. У таких как ты враги долго не живут.

- Я никого не убивал! - прошептал Рэми, чувствуя, как горят его щеки.

- Не об убийстве речь идет. О чем-то другом, что знаем и я, и Жерл, но еще не знаешь ты... Довольно. Он просил тебе кое-что передать...

Занкл подал гостю кожаные ножны. В них Рэми, к своему удивлению, нашел тонкий клинок самальской стали. Такой на базаре спокойно могли променять на коня, а то и не на одного.

- И слова... странные, но, может, ты поймешь. "Помни о моей сказке, Рэми, когда будешь делать выбор..."

Глава третья. Глава рода

Дождь шел несколько дней. Журчание стекающей с крыши воды успокаивало, маленький домик казался единственным сухим местом в округе, но для Бранше он стал клеткой. Красивой, удобной, теплой клеткой.

В клетке хорошо топили, кормили до пуза и даже развлекали. Развлекаться было чем: Бранше ходил за Рид по пятам и записывал в потертую книжечку в кожаном переплете рецепты кушаний и зелий. Благо, что Рид была на диво терпеливой, отвечала на все вопросы, охотно раскрывала секреты.

Еще бы ей не раскрывать, глаза отводит. В травах, конечно, она разбирается неплохо, но лечит далеко не этим. От матери Рэми несло силой, источник которой Бранше был известен и неизвестен одновременно. Где он встречал подобное? И почему не тревожится? Хотя приучен к охоте на магов...

Превратиться бы в зверя, другая сущность к магии более чувствительна, да нельзя. Не понравится это хозяевам. Гораздо умнее и дальше играть в простачка, у которого в голове горшки и ничего более. И чтобы, не дайте боги, не узнали люди, что его интересует на самом деле - странное поведение амулета удачи, висевшего на шее. Зачем амулет привел Бранше к Рэми?

Переждать дождь? Но оборотни не люди, для них ненастье это не помеха. И давно Бранше был бы в столице, если бы не этот остров, не запах человека, наделенного первобытной магией.

А ведь Рэми не использует свою силу, это видно. Не знает о ней? Может, и не знает, мамочка постаралась... Не зря в чайке "для Рэми" Бранше учуял привкус отнимающего силу зелья. Только Бранше от их игр какая польза?

Рид отвернулась, и гость потянулся к чаше друга. "Нет, колдунья, хоть и добра ты ко мне, а власть твоего зелья мы ослабим", - подумал Бранше, произнося шепотом простенькое заклинание. Посмотрим, что вытворит Рэми, когда его сила пробудится.

Вновь надев маску добродушного и глупого толстяка, Бранше прислушался к разговору матери и дочери. Разговор, на первый взгляд, интересным не был, но в этой жизни никогда не знаешь, что пригодится. Встав рядом с Лией, он раскрыл книжечку и принялся записывать ингредиенты, что девушка быстрыми жестами добавляла в тесто. Кухарю лишние рецепты никогда не помешают.

Разговор между женщинами тем временем зашел об Элдае, хозяине окрестных земель и замка. Из скупых объяснений Рэми Бранше уже знал, что архан ранее в замке не появлялся, а тут всполошил всю округу, заявившись в свои владения со свитой, а так же с молоденькой, хорошенькой воспитанницей, Аланной.

- Не понимаю причину вечной печали Аланны, - пожала плечами Лия, отрывая кусочек теста и пробуя его на вкус.

Бранше повторил жест рожанки. Он хорошо запоминал вкусы, правда, мучного не любил. Но вкус правильно приготовленного теста ему пригодится.

- Красивая, богатая, - продолжила Лия. - Опекун ее почти не замечает, так то и во благо. Более страшного человека в жизни не видела - как глянет, аж дрожь пробивает. До самых костей, понимаешь?

- Может, она просто одинока? - заметила Рид, подавая дочери чашу с соусом.

Стоявший рядом Бранше оторвался от книжечки и тихо спросил:

- Это зачем? - показывая взглядом на пучок зелени в руках Рид.

- Это пряность, - заметила Лия, помешивая соус. - Порежешь?

Бранше с трудом сдержал усмешку. У нормальных людей - пряность. А эту траву собирали с любовью: в нужное время и в нужном месте. От нее так сильно пахло магией, что Бранше не выдержал, поднес пучок зелени к носу, и вместе с горьковатым ароматом вдохнул другой, мягкий, нежный, ощутимый только оборотню.

Ай да колдунья, восхитился он. Умница. Своей магией не довольствуется, берет силу у самой земли. Одна такая травинка и болеть не будешь, уставать не будешь, да и удача мимо не пройдет.

- Как можно быть богатой и одинокой? - пожала плечами Лия, вытягивая из печи горшок с супом. - Да и вообще.... У нее есть эта... хариба.

- Кто такая "хариба"? - поинтересовался Бранше, который использовал любую возможность, чтобы узнать о Кассии побольше. Ему ведь своего играть надо, а это сложно...

Предел между Кассией и Ларией был закрыт уже давно, оттого о кассийцах знали не так и много. Двадцать пять зим назад в Кассию отправилась младшая принцесса, в надежде поправить взаимопонимание с соседом. Но легче не стало. Как Львина погибла, так отношения между странами и вовсе охладели, да и чего им теплыми-то быть? Больно они уж разные - кассийцы и ларийцы. Недомерки и оборотни.

- Арханы - наши высокорожденные, - терпеливо, как маленькому ребенку, пояснила Рид. - Каждый из них имеет личного слугу, который подчиняется только ему. Говорят, что хариб для архана - подарок богов. Его "тень". И появляется он внезапно... боги его приводят. Это как у вас с перевоплощением в зверя - не появится вовремя хариб, архан станет таким как мы - рожанином.

"Хорошо говоришь, - подумалось Бранше. - Даже слишком хорошо для деревенской".

- "Тень арханы" одиночеству не мешает, - заметила Рид, отвечая на вопрос дочери и добавляя порезанную Бранше зелень в соус. - Аланна, как ты говоришь, вечно сидит взаперти, а ее хариба...

- Любезничает с Самалом, - скривилась Лия.

- А ты против? - невинно спросил Бранше.

- Нет, - неожиданно смутилась девушка. - Лили уедет, а Сама... он ведь серьезно, это видно. Нравится ему девчонка, а хариба арханы не оставит.

- Не оставит, - подтвердила Рид. - Хариба никогда не оставит своей арханы. Я не знаю точно, но говорят, что между арханом и харибом странная связь. Магия. Узы богов. Почти как между телохранителями и повелителем. Умирает повелитель - уходят за черту и его телохранители, хотят они этого или нет. Но умирает архан - и его хариб сам восходит на погребальный костер. Я не знаю... традиция то, или в самом магия... иногда разобрать сложно.

- Понимаю, - ответил Бранше.

- Лия, мне показалось, - встрепенулась вдруг Рид, - я что-то слышала. Может, Рэми вернулся?

Лия бросила на стол нож, выглянула в общую залу, а Бранше - за ней. Права Рид, Рэми и в самом деле сидел на лавке у окна и устало стягивал мокрые сапоги. Набухший от влаги плащ уже лежал рядом, и Лия побежала к брату, протягивая ему сухую одежду:

- Скорей бы закончился этот дождь. Принесу тебе горячего супа.

- Спасибо, сестренка, - устало прошептал Рэми, пригладив влажные волосы.

Через мгновение хозяин уже наскоро переодевался, а Бранше воспользовался удобным моментом и начал задавать вопросы.

- Был в деревне? - спросил он, когда Лия поставила на стол чашу с приятно пахнущим мясным супом.

- Поешь со мной? - ответил Рэми вопросом на вопрос, отламывая кусок хлеба.

- Спасибо, меня уже покормили. Ну же, не томи!

- Был, - Рэми взял ложку и принялся за еду, а Лия тихонько села рядом, прислушиваясь к разговору. - Ожидают купеческий обоз. Он должен был приехать несколько дней назад, и люди обеспокоены.

- Обеспокоены? - переспросил Бранше. - Чем?

- Вчера в соседней деревне нашли еще одно тело, - взгляд Рэми метнулся в сторону Бранше, потом вернулся к супу. - Поговаривают, что в лесах водится нечисть. Людям незачем так изувечивать... им достаточно обухом по голове и в болото. Да и силенок на такое у простого человека не хватит, - взгляд Рэми стал настороженным, и Бранше почувствовал его страх. - Боятся, что людей с обоза тоже нечисть погубила, только я не верю. Думаю, обоз задержал дождь.

- Проклятый дождь! - прошипел Бранше.

- Вижу, тебе не терпится в столицу? - Бранше заметил внимательный взгляд Рэми, но отвечать не спешил, задумчиво прожевывая пирожок. Не дождавшись ответа, хозяин продолжил:

- А дорога сейчас нелегкая. Коня у нас, как ты знаешь, нет, у тебя - тоже. Идти пешком в такую погоду никому в радость. Да и с твоей ногой до столицы долго хромать будешь.

"А это ты зря, - подумал Бранше. - Хромали и в худшую... Но послушаем, что дальше скажешь..."

- А вот с обозом, в повозке, это дело другое.

- И стоит немало, - мрачно заметил Бранше, обдумывая услышанное.

Оборотнем оно, конечно, не хуже... но ведь и поймать могут. А дозор шутить не станет - мечом в бок, и путь закончится...

Лия поднялась со скамьи, собрала грязную посуду и скрылась на кухне.

- Если то, что ты говоришь, правда, - парировал Рэми, - и ты хорошо готовишь, то мы можем не беспокоиться, - Бранше уловил слово "если", но промолчал. Готовил он, конечно, похуже Лии, но вполне сносно - в школе магии не жаловались. - Я разговаривал с хозяином таверны. В обозах кухарей вечно не хватает. Хороший кухарь в пути - редкость, любят они больше по городам в тепле сидеть, да в тавернах. А шастать через страну в обозах - не самое любимое дело для вашего брата. Да и платят там не слишком. Вот и приходится в пути есть то, что приготовит охрана, либо ждать ближайшей таверны, что не всегда выгодно и вкусно. Поэтому тебя возьмут в обоз. Платы не потребуют, сами заплатят. Но есть еще татуировка...

- Что за татуировка? - мигом насторожился Бранше.

Рэми бросил ложку в чашу, снял с руки кожаный браслет и положил его на стол. Бранше взял браслет, вгляделся в замысловатые завитушки - украшение, как украшение, только значки какие-то странные, непонятные, ну и легкий привкус магии, как и большинства вещей в этой стране. Но Рэми, видимо, хотел показать не совсем браслеты: закатав рукава, он протянул другу обнаженные запястья:

- Видишь?

Бранше сглотнул. Душа оборотня, порожденная древней магией, впервые встретила что-то столь же древнее и столь же достойное уважения.

Там, где глаза человека замечали лишь замысловатую татуировку, Бранше видел яркие линии огня. Подобно вышивке уходили под кожу и снова из нее показывались, создавая непонятный Бранше рисунок. Но вышивка неподвижна... - это находилось в хаотичном, незаметном глазу движении.

Перед глазами поплыло. Мир вдруг исчез, остался только танец золотистых нитей, обвивающих запястье Рэми. Нити играли с оборотнем. Издевались. Они видели его суть и грозились выдать, но в следующее мгновение переплетались в новом узоре, меняя грозное сияние на мягкое, ласкающее. Они жили своей жизнью, обладали своим разумом и даже дарили видения...

Молодой мужчина с золотистыми волосами. Оборотень. Своего Бранше узнает из тысячи. Рядом с ним - темноволосая женщина. Похожа на кого-то... но на кого? На руках у нее - маленький мальчик. Черноглазый, темноволосый. А рядом - еще один. Светловолосый, как и отец. Вцепился ручонками в юбку женщины и что-то шепчет, но что - совсем не разобрать.

Видение пришло и пропало, оставив чувство беспокойства. Что-то Бранше пропустил. Что-то важное. А нити знали. Они танцевали на запястьях Рэми, то показываясь, то вновь прячась под влажный рукав льняной рубахи.

- И после этого вы нас боитесь! - изумленно прошептал Бранше. - Что это?

- Это мы получаем от богов при рождении, - заметил Рэми, укрывая запястья рукавами рубахи. Бранше сразу же стало легче. - Знак моего рода и принадлежности к Кассии. У матери и сестры такие же. По татуировкам мы встречаем, по ним выбираем друзей и врагов. А браслеты... - Рэми надел кожаный браслет, и тот обнял запястье хозяина, будто его и не покидал, - знак того, что я - глава рода.

- Тоже магический? - спросил Бранше.

- Не понимаю, что плохого в магии, - парировал Рэми. - У нас много магических вещей, которые делают цеха и жрецы, а многие арханы в Кассии чуточку владеют тайным искусством.

- И ты? - спросил Бранше, пронзая Рэми взглядом.

Хозяин промолчал и ответил лишь спустя долгое мгновение:

- Я - не архан. Арханов с даром называют магами и их благословляют. Таких как мы, обладающих даром, называют колдунами и их ненавидят. Маги без голубой крови - проклятие для Кассии. Их приносят в жертву богу смерти.

Мальчишка от ответа ушел, значит, о своем даре все же подозревает. И вопросы задавать умеет:

- Я надеюсь, ты не колдун.

Соврать? Сказать правду?

- Твоя мать... - Бранше перешел в нападение.

- Лечит травами, - оборвал его Рэми. Искренне. А ведь верит в то, что говорит. - Но если ты - колдун...

- Слабый!

- ... то это меняет дело.

Бранше насторожился, почувствовав неладное. По позвоночнику пробежал неприятный холодок, стало тяжело дышать... И тут оборотень понял - не зря Рид приглушает силу Рэми. Стоило мальчишке один раз не выпить зелья, а Бранше уже почувствовал, как что-то незримо изменилось. Не тот это Рэми, что был сегодня утром. Не тот, что подобрал его на поляне. И не тот, что живет как обычный лесник в Кассии.

За спиной мальчишки будто крылья выросли. И нечто большее - тень покровительства. Бранше чуть не застонал и на миг закрыл глаза. У всех есть покровители. Иногда они наблюдают за своими любимцами, иногда помогают, но чтобы присутствовать рядом с ними непрерывно? Да еще так явно?

Рэми уедет, понял Бранше. Не сегодня завтра покинет он этот дом, этот лес... здесь такой силе тесно. И не дайте боги, если придется Бранше встать в битве против этого...

- Не оборотень, говоришь, - продолжил Рэми, вставая из-за стола и подходя к окну. - Слабый колдун... не прибедняйся. Не такой уж и слабый. Плохо это. Без татуировки и колдун. Проверят. Наши дозорные такие вещи издалека видят. И тогда тебе конец. А если была бы татуировка, глядишь, и вопросов не будет. И дар твой я спрятать смогу... Решишься?

- Решусь, - прошептал Бранше, чувствуя, как пересыхает во рту.

Амулет удачи аж нагрелся. Радуется. Только вот Бранше этой радости разделить не может. Разум говорит, что надо подчиниться, а душа оборотня плачет от страха.

Рэми горько улыбнулся. Не спеша потянулся к поясу и обнажил тонкий клинок. Те же знаки на рукоятке, что и на татуировке. Не, в этой Кассии все точно - безумцы!

Бранше не отрываясь смотрел, как вновь снимает Рэми кожаные браслеты, как обнажает запястье, полоснув по нему ножом. Прямо по золотым нитям. Глубокая рана, но крови нет, странно. Страшно. Играют ярче нити, переплетаются в танце, быстрее, быстрее, еще быстрее! Пестрит перед глазами и жаркой волной окатывает панический страх. Что же ты делаешь, Рэми? Кто ты?

- Дай руку!

Ну уж нет!

- Дай руку! - повторяет Рэми, и смотрит так, что Бранше невольно подчиняется.

Не его уже тело. Разум его от ужаса плачет, а тело... над телом властвует Рэми. Охватывают руку тонкие пальцы мальчишки, обжигают холодом... А Бранше трясет. Не видеть, не смотреть на проклятый клинок... не вырывать руку, на большее не хватает...

Боль. Пронзают Бранше огненные нити, как бусинку вплетают в невидимый глазу узор... убивают. Такое нельзя пережить...

Вот тебе и простой лесник...

Когда Бранше очнулся, дождя не было. Он лежал на кровати в комнате Рэми, а хозяин стоял у распахнутого настежь окна, любуясь на восходящее над лесом солнце.

- Красиво, - сказал Рэми, будто почувствовав, что гость проснулся. - Но ненадолго. Ночью будет буря.

- Что ты со мной сделал?

Бранше с трудом сел на кровати, не веря своим глазам. Рэми сильно изменился за эту ночь: сила его возросла настолько, что слепила внутреннее зрение оборотня.

Синее сияние, знак судьбы. Опасная сила, которой Бранше больше не обуздать. И тень покровителя, что овивала теперь Рэми коконом - важен для кого-то мальчишка. И этот кто-то не враг и не друг - младший бог. А с младшими богами играть не стоит... Зря все же Бранше зелье Рид ослабил.

- Ничего, - пожал плечами лесник. - Я принял тебя в свой род, подарив тебе татуировку. И только. Теперь я могу дать тебе это.

Бранше долго не осмеливался поверить в то, что услышал. А Рэми никуда и не спешил. Все так же стоял он у окна, черной тенью на фоне кровавого рассветного неба.

Что это за страна? Что это за люди? Недомерки? Какие уж тут недомерки, если с такой легкостью ломают судьбы. А ведь сделал же оборотня кассийцем. Сделал?

Золотые нити окутывали запястье Бранше частой сеткой. Сияния не было, а нити мирно спали, сплетая золотистый рисунок. Именно так видят нити недомерки. И именно так будет их видеть теперь Бранше.

Рэми обернулся. Глаза его были задумчивы, слегка печальны. Такие бывают у недомерков от наблюдения за чем-то по их мнению красивым, "магическим".

Бранше не понимал, что магического в рассвете, но его друг-недомерок из школы говорил, что рассвет завораживает. "Делает чуточку умнее, придает силы". Может, кому-то и придает. Но у Бранше - отнимает.

- Это лунный свет, - Рэми подал Бранше необработанный черный камушек, висящий на кожаном ремешке. - Камень колдунов. Он впитает в себя твою силу. И ты пройдешь мимо дозора.

- Не надо впитывать, - прошептал Бранше.

И вновь охватил Бранше панический ужас. Такой силы, как у Рэми, нельзя не бояться. Ее не осилить, против не пойти. Это все равно, как пойти против бури или урагана. С таким пусть высшие маги играются, Бранше лесник не по силам.

- Тогда до первого дозора, - недобро улыбнулся мальчишка.

- Мне все равно.

- Так ли?

Рэми взял в ладонь амулет удачи, и вероломная игрушка чуть засветилась, кокетливо заиграла огнями, почуяла сильного хозяина. Только Рэми теперь ни к чему глупые амулеты.

Теперь он маг и немаг одновременно... Бранше похолодел - Рэми и сам не понимает, как опасен. Не видит своей силы. Не знает своего покровителя... не умеет защищаться.

И тут Бранше почувствовал то, чего не чувствовал никогда - желание остаться. Броситься к ногам мальчишки и служить ему до конца своей никчемной жизни. Зачем ему эта жизнь? К чему чьи-то приказы, интриги? Перед ним стоит некто, кто творит судьбы этого мира. Некто слепой. А слепого так легко... убить?

- Я передумал! - выдохнул Бранше. - Я... помоги мне...

Властвуй надо мной!

Рэми сел на кровати. Глаза его на этот раз не были грозными, скорее - печальными. Изучающими. Мягко засветился лунный камень.

Бранше упал на подушки. Несмотря на раскрытое настежь окно, ему стало нестерпимо душно. Он видел только камень, чувствовал его - черный сгусток около своей груди, что втягивал в себя нечто, Бранше очень дорогое...

- Нет, - прошептал он.

- Главе рода не отказывают, - ответило вероломное тело.

Глава четвертая. Аланна

Рэми был прав, к вечеру разыгралась буря. Она билась в плотно закрытые ставни, ломилась в стены, пыталась заглянуть в дверь, и иногда казалось, что лесной домик не выдержит. Лесник и Бранше сидели на скамье у пышущего жаром камина. Оба молчали. Рэми задумчиво смотрел в огонь, Бранше точил нож, мысленно готовясь к путешествию.

Быть немагом оказалось нелегко. Без чутья оборотня Бранше чувствовал себя внезапно ослепшим, заблудившимся в темноте. Успокаивали лишь заверения Рэми, что силу можно пробудить в любое мгновение, стоит только мысленно обратиться к висящему на шее камню.

Бранше даже пару раз попробовал. Получилось. Но тотчас глаза Рэми меняли оттенок с черного на глубоко-фиолетовый, и Бранше вздрагивал от страха, загоняя магию обратно в амулет.

Сила Рэми росла с каждым мгновением. И чувствовал то не только гость. Судя по озабоченным взглядам Рид, она тоже была обеспокоена. Да и Лия вдруг перестала по поводу и без прыскать смехом, то и дело тревожно поглядывая на брата.

Бранше краем глаза наблюдал, как Рид подала сыну чашу. Рэми чашу принял, все так же не отрывая взгляда от огня, и стоило Рид отвернуться, как с пальцев мальчишки посыпались в зелье зеленые искры. Вот она, истинная сила мальчишки - меняет питье Рид даже без ведома мага. С таким действительно лучше не связываться.

"Вечно я лезу не в свое дело, - подумал Бранше, пробуя пальцем лезвие ножа. - Убираться отсюда надо и поскорее. Но и полезное в этом есть - теперь меня никто не отличит от настоящего недомерка!"

Бранше покосился на свои запястья и вздохнул. Он уже смирился с татуировкой и лишь изредка чувствовал на руках жжение, беспокойство, как от неудобной, колючей одежды. Чувствовал, как под кожей что-то движется, будто пытается выбраться наружу, но боли не было - было лишь ощущение легкой щекотки и покалывания.

- Злишься? - спросил Рэми, когда молчание стало невыносимым.

- Нет, - мрачно ответил Бранше, пряча клинок в ножны. - Не такой дурак я, чтобы злиться. Понимаю - ты для меня старался. Понимаю, что теперь ты за меня ответственен.

- Рад, что понимаешь, - улыбнулся Рэми, прислонив кочергу к стенке и внимательно изучая Бранше. - Только знай, когда приедешь в столицу, лучше тебе сменить татуировку на знаки своей родни.

- Зачем ты мне помогаешь?

- Зачем? - медленно переспросил Рэми, наливая домашнего вина в две чаши. Одну чашу он забрал себе, а вторую протянул гостю. И при этом так тепло улыбнулся, что Бранше растаял.

И все же вовсе неплох этот недомерок. Странный он, это да, но кто же не странный? Бранше взял чашу и вздрогнул, когда взвыла с новой силой буря, зло швырнула горсть капель в ставни и вновь затихла, жалобно поскуливая. Бранше вдруг стало удобно и хорошо в лесном доме. Как когда-то в доме родителей... До того, как их унесла война с соседним кланом.

В Кассии, наверное, нет вечных войн. И кассийцы даже не знают не имеют, насколько они счастливы.

Вспыхнул и вновь погас огонь в камине. Подмигивали оранжевым угольки. Кисловато пахло вином, отдавало травами и малиной.

- Не знаю, - ответил Рэми на полузабытый вопрос. - Наверное, ты мне просто нравишься.

- Этого мало.

- Мало, - неожиданно легко согласился хозяин. - Всего мало. Я привел тебя в свой дом, хотя ты и лариец. Я оставил тебя наедине с матерью и сестрой, хотя ты и чужой. Я взял за тебя ответственность перед богами, хотя не должен был. Я не знаю, зачем я это делаю, наверное, не хочу отвечать за твою смерть. Если с тобой что случиться, то виноват буду не я. И... ты чего-то не понимаешь. Дай, я объясню.

Бранше вздрогнул. Мгновение назад глаза Рэми были теплыми, как поленья в камине, а теперь в них вновь зажглось синее пламя. Таким же безжалостным, злым, неприступным Рэми был тогда на поляне. Такого Рэми Бранше боялся.

Оборотень начал задыхаться. Схватившись за скамью, как за последнюю опору, повалился на пол. Из груди вместо дыхания вырвался беспомощный хрип. А потом пришла боль. Сильная, но короткая, она быстро отхлынула, оставив за собой облегчение и радость. Он снова мог дышать.

Бранше лежал на полу и глупо улыбался. Как хорошо просто дышать и не чувствовать боли. Вот так лежать, смотреть на угасающие в камине угли и не двигаться...

- Ты можешь встать, - раздался откуда-то сверху спокойный голос Рэми. Это именно его сапоги были перед глазами Бранше, его руки с легкостью подняли с пола, посадив на скамью. - Я хотел тебе показать, что не так уж и рискую, как ты думаешь. Один мой приказ - и ты умрешь. Где бы ты не был.

- Ты... ты...

Ярость затмила разум Бранше. Его, оборотня, учит недомерок?

Последним, что он помнил перед новой вспышкой боли, это удивление в глазах Рэми, сменяющееся беспокойством. А потом усталость и прохлада чаши, прикасающейся к пересохшим губам. Сильный запах спиртного.

Бранше выхватил из рук Рэми чашу с вином, осушил ее одним залпом, чувствуя, как по телу растекается приятное тепло. Рэми налил себе еще вина и сел рядом с Бранше, прошептав:

- Это не я. Ты не можешь пойти против главы рода, меня защищает твое собственное тело. Но ничего страшного, друг мой. Не бойся, - Бранше вздрогнул. - Более ты никогда не почувствуешь моей власти. Завтра уйдешь с обозом, покажешь им свою татуировку, а когда приедешь к родственникам - отдашь им это.

Рэми сунул в руки Бранше маленький треугольник.

- Думаю, они разберутся, что с этим делать. Если захочешь, чтобы они разобрались. Это разрешение тебе, Бранше, сменить свой род.

Бранше посмотрел на металлический треугольник и без лунного камня почувствовал привкус магии. Только не магии Рэми, другого человека, наверное, жреца. И знал, что Рэми говорит правду - не хотел он зла, но и добро у лесника... странное, что ли? Похожее на... Бранше похолодел. На добро младших богов, вот на что похоже! Вроде, облагодетельствовали, но как-то не так, как бы против твоей воли, с противным привкусом покровительства.

Да не виноват Рэми. Он не может иначе... не умеет.

- Прости, - сказал толстяк, чувствуя себя немного глупо. - Твой мир меня...

- Пугает?

"Пугает, да вовсе не мир, - подумал Бранше. - Ты пугаешь!"

- Иногда он и меня пугает. Но ты не понял. Я не показывал тебе своей власти, я показывал, во что ты можешь вляпаться по незнанию. Так что, если ты не доверяешь своей родне... лучше оставайся в моем роду. Без веской причины трогать я тебя не буду, обещаю.

"А ведь не врет! И я ему верю. Самому себе не верю, а ему... ему - да! Глупый мальчишка. В столице я буду господин, там у меня такие покровители, что тебе и не снились... а ты? Почему мне уже все равно? Почему я хочу остаться с тобой? Мой господин..."

- Обещай, что если попадешь в беду, придешь ко мне, - сам того не ожидая прошептал Бранше. - Дашь мне шанс оплатить долг...

- Обещаю, - улыбнулся Рэми. - Только вряд ли это пригодится.

- Кто знает.

Бранше требовательно протянул пустую чашу Рэми, и тот наполнил ее из стоявшего на столе кувшина. Буря на улице завыла так, что содрогнулся дом, и вдруг умолкла, собирая силы для нового удара.

Бранше сделал глоток, пытаясь улыбнуться в ответ на улыбку хозяина. И в самом деле, чего он боится? Что Рэми обманет? До этого, вроде, не пытался... Оборотня даже коробила эта кристальная честность хозяина, будто, глядя на Рэми, он чувствовал червоточинку в себе самом.

- Слышал? - встрепенулся вдруг Рэми.

Бранше допил вино и вопросительно посмотрел на друга.

- Слышал что?

- Крик...

Буря вновь ударила так, что дом завибрировал. Рэми схватил со скамьи плащ.

- С ума сошел! - закричал Бранше, забывая недавний страх - Там же демоны женятся!

- Там кто-то умирает, - бросил Рэми, бросился из комнаты.

Бранше, выругался. Мальчишка! Спаситель всего мира! Такой большой, а такой наивный. Или мудрый? А ему какое дело? Пусть лезет. Получит суком по башке, так туда ему и дорога! Дело сделал, Бранше в род принял, так что пусть! Ну его...

Буря взвыла, будто обрадовавшись новой жертве. Бранше не выдержал и выбежал на улицу. Умирать, так вместе!

Буря разозлилась не на шутку. Жалобно стонали деревья. Сыпались на землю недозрелые яблоки. Ветер был везде. Он мешал дышать, забивал воздухом рот. Он срывал плащ, раздувая его, как крылья. Он кидал в лицо мелкими сучками, царапая кожу.

"Не лезь в мое царство! - вопил ветер. - Не смей!"

Бранше смел. Шипел и проклинал глупость Рэми, да и свою собственную и упрямо спускался по ступенькам. Схватился за столбик крыльца, сопротивляясь, тянущему в темноту ураганному ветру. Повернулся к ветру спиной, чтобы иметь возможность дышать, и позвал:

- Рэми!

И вновь стало тихо. Бранше замер. Воздух, казалось, дрожал от напряжения, ожидая нового удара.

- Помоги! - послышалось рядом.

Бранше встрепенулся. Вбежал по ступенькам, распахнул дверь и помог другу внести внутрь что-то тяжелое, завернутое в белоснежную ткань.

- Зови мать! - жестко приказал Рэми.

Вновь расшумелась за окном буря. Жалея об упущенной жертве, рвала она и метала, пытаясь снести маленький домик. С шумом упало рядом дерево, а Бранше похолодел.

Нельзя гневить ураганных демонов. Никак нельзя. Но в доме был Рэми. И его странный покровитель, чья тень вдруг окрасилась зеленым, целительным сиянием, заставляя демонов умерить пыл, оставить дом в покое. Кто ты, Рэми, что тебя так охраняют?

- Я сказал. Иди за матерью! - резко одернул его Рэми.

- Уже иду, - прошептал Бранше, вылетая за дверь. Когда он вернулся в общую комнату с Рид, все изменилось. Было тихо. Уютно потрескивал огонь в печи, пахло свежей выпечкой, и буря за окном жалобно скулила, как бы жалуясь на несправедливость. Сияние вокруг Рэми тоже поутихло, вновь став едва видимым. Нагрелся вдруг на груди лунный камень, обжигая кожу через рубаху.

Все же ненормально все это. Совсем ненормально. И Бранше совсем не нравится.

Рэми, неожиданно серьезный, опустился у скамьи на колени. Перерезал запутавшиеся завязки белоснежного плаща. Самальская ткань мягко упала на пол, Рэми осторожно отвел от лица спасенной золотистые волосы, и Бранше тихо выдохнул: на скамье лежала молодая девушка, зим пятнадцать, не больше, с красивым кукольным личиком.

- Это Аланна! - вскрикнула вбежавшая за Рид Лия.

- Какая еще Аланна? - прошипел Рэми, подняв девушку на руки и внося ее в комнату матери. Бранше поплелся за ним. Ему стало внезапно интересно.

Лия стянула одеяло с кровати, помогла брату уложить девушку поудобнее и принялась снимать с гостьи заляпанные грязью сапоги, с трудом справляясь с многочисленными мелкими застежками.

- Воспитанница Эдлая, - холодно ответила за дочь Рид, и Бранше с трудом вспомнил недавний разговор на кухне. Та самая высокорожденная с печальными глазами, что приехала в замок вместе с местным арханом.

Бранше зажег светильник, уронив на пол трут. Рид сунула гостье под нос что-то пахнущее резко и неприятно. Веки незнакомки чуть дрогнули, девушка глубоко вздохнула, и сверкнул на ее груди в свете огня амулет в виде свернувшейся в клубок змеи.

- Все хорошо, - прошептала Рид, растирая ладони гости. - Все хорошо, вы в безопасности.

- Где я?

- В доме лесника, - мягко ответила Рид. - Завтра буря стихнет, и вы вернетесь домой.

- Я не вернусь.

Бранше почувствовал повисшую в воздухе угрозу. Даже он, не знавший обычаев Кассии, понимал - за помощь беглой архане Рэми ждут огромные неприятности. И потому желательно сдать красавицу опекуну, пусть тот ею и занимается. И жалеть ее, высокорожденную, незачем. Хоть и сжимают нервно одеяло ее руки, хоть и наполняются слезами голубые глаза.

Рэми все так же молчал. Подошел к стоявшему у окна столику, налил в чашу немного травяного отвара, заставив Бранше вновь покрыться испариной: с пальцев Рэми полился в чашу зеленоватый свет, меняя успокаивающее зелье.

- Отлично, - иронично ответил Рэми, подавая девушке напиток.

Стоило гостье осушить чашу, как щеки ее чуть покраснели, утратив мертвенную бледность, а в глазах приутихло пламя страха.

- И куда ж вы пойдете? - спросил Рэми, забирая чашу.

Архана пристально посмотрела на хозяина.

Бранше не верил своим глазам - еще мгновение назад слабая, как котенок, она вдруг горделиво подняла подбородок, вспыхнула гневом, даже ненавистью:

- А это, Рэми, дело не твое!

8.

Услышав свое имя, Рэми вдруг почувствовал, что все в нем перевернулось. В одно мгновение. Нахлынули вдруг воспоминания, а вместе с ними, казалось, давно похороненные к этой девочке чувства.

А она - помнит? Нет, не так - зачем она помнит? Зачем носит этот дешевый, так неподходящий для арханы браслет из медовых бусинок янтаря, зачем смотрит на него так... будто разочарована. Будто Рэми ее предал...

Рэми грустно улыбнулся и отвел взгляд. Бред. Кого он мог тогда предать? Тринадцатилетний мальчишка, который ничего не знал о жизни? Хотя, случись это сейчас, разве поступил бы он иначе?

Тогда Рэми в первый раз поехал ранней весной с Самалом на рынок. Рынок находился в небольшом городке, охватившем полумесяцем огромный храм рода. На площади перед храмом окрестные ремесленники и земледельцы раз в седмицу выставляли на продажу нехитрые товары, а раз в несколько лун приезжали купцы, открывая ярмарку.

Лия очень хотела поехать с братом, только была она еще мала и сильно тогда болела.

Рэми обещал кашляющей сестренке привезти яркие ленты, сладости, новое платье, самалийские сапожки и даже браслет удачи из храма судьбы, что находился как раз по дороге.

Браслет он купил еще не доехав до ярмарки. Спутники Рэми не могли проехать мимо храма, не остановившись на короткую молитву, и Рэми использовал время остановки, чтобы бросить в глиняную, хитро расписанную чашку монетку и выбрать среди других браслетик. Янтарные камушки, нанизанные на кожаную нить, лежали в раскрытой ладони Рэми, когда мальчик, вместе с на коленях и молился на залитой солнцем, окруженной увитыми плющом арками, храмовой площади.

- Не отнимай покровительства у меня и моей семьи, - шептал он, склонив голову перед величием покровителя Кассии, Радона.

Он протянул руку и монетка упала в корзину подошедшего молодого жреца. Тот милостиво улыбнулся, сотворил в воздухе благословляющее заклинание, коснулся тонкими пальцами браслета удачи и обратился к Рэми:

- Велика судьба твоя, мальчик. Велика ноша, которую боги взвалили на твои плечи. Но велика и их милость.

Рэми удивленно моргнул, набрался было смелости, чтобы попросить объяснить странные слова, но жрец куда-то исчез. Рядом молча шевелил губами Самал, чуть поодаль склонились перед ступеньками храма остальные их спутники, ярко светило солнце, нагревая макушку.

Рэми натянул на голову соломенную шляпу, тяжело поднялся и прошел к повозке.

Всю оставшуюся дорогу он был задумчив. Камни приятно холодили запястье, солнце скрылось за тучей, лошади весело бежали по подсохшей дороге. Переговаривались рядом мужчины, а Рэми мрачным взглядом смотрел на пробегавший мимо весенний, в синих лужах подснежников, лес.

И тут мальчик увидел ее. Маленькую девочку в голубом плаще. Комочек страха под цветущей вербой.

- Стой! - закричал Рэми.

Первыми на крик мальчика откликнулись лошади, застыв посреди дороги, как вкопанные. Кто-то из мужчин витиевато выругался, чуть не вывалившись с повозки, Самал повернулся к Рэми.

- Рэми, друг, ты так не шути, - криво усмехнулся конюх.

- Смотри! - крикнул ему в ответ Рэми, показывая на вербу.

Самал увидел. Спрыгнул с козел, подбежал к девочке, присел рядом на корточки и тихо спросил:

- Архана?

Девочка не ответила. Она все так же сидела на поляне и беззвучно плакала. Ее ясные, голубые глаза были широко распахнуты и отражали наивный, беспомощный ужас. Не бывает у детей такого ужаса, подумалось Рэми. И у взрослых не бывает. Не должно быть.

Самал чуть скривился. Осторожно поднял ребенка на руки, прижал к груди. Девчушка доверчиво обняла его за шею, спрятав лицо в складках плаща. И все так же плечи ее содрогались от бесшумных рыданий, а кулачок вдруг сжался, схватив прядь волос Самала.

Наверное, больно, подумалось Рэми, но Самал и виду не подал, что ему неприятно, лишь прижал ребенка к себе сильнее и понес девочку к повозке.

- Только этого нам не хватало! - прошипел их спутник, толстобрюхий Вран, что заведовал кладовыми поместья.

- Может, именно этого и не хватало, - парировал Самал, отлепляя от себя ребенка и усаживая ее на сложенные в повозке одеяла.

- Присмотри за ней, - приказал он Рэми, впрыгивая на козлы.

Мальчик подвинулся чуть ближе к архане. Совсем немного, но достаточно, чтобы она вздрогнула, прижала колени к груди, обняв их тонкими, украшенными золотыми браслетами руками.

Тронулась повозка, и лошади легко побежали по проселочной дороге.

Девочка больше не плакала. Просто застыла. Она была даже хорошенькой: золотистые, пушистые волосы, рассыпавшиеся по плечам, курносый носик и россыпь веснушек на бледных щеках.

- Меня зовут Рэми. А тебя? - мягко спросил мальчик, подумав, что архане наверное, столько же лет, сколько и Лие.

Девочка молчала. Все так же, не замечая Рэми, смотрела она в заляпанную грязью холщовую стенку повозки.

- Не хочешь, не говори, - надулся мальчик. - Могу тебя называть синеглазое солнышко. Согласна?

Малышка вновь не ответила. Повозка подпрыгнула на ухабе, и девочка чуть было не покатилась на звериные шкуры, которые Самал надеялся продать на ярмарке, но Рэми схватил ее за плечо, удержал на месте. И от мимолетного прикосновения она опять вздрогнула. Но опять промолчала.

- Неразговорчивая ты. Может, просто глупая?

Глаза арханы обрели подобие смысла.

- Моя мама говорит... - продолжил успокаивать Рэми.

- У меня нет мамы, - прошептала вдруг девочка.

Рэми вздрогнул. Маленькая архана вдруг преобразилась. Глаза ее вновь наполнились недетской, серьезной болью, по щекам покатились крупные слезы.

- Наверное, есть отец? - смутился Рэми.

Чувствовал он, что сказать что-то надо, но вот что?

- У меня нет отца, - прошептала та, вдруг бросившись Рэми на шею.

Она плакала тихо, как мышка, содрогаясь от рыданий. Рэми несмело гладил золотистые волосы, прижимал ее к себе, укачивал, пытаясь забрать хоть немного ее боли. Только бы она не плакала так горько, не цеплялась ему в шею, как в последнее спасение.

Повернулся к ним Самал. Посмотрел мягко, сочувствующе. Умолкли мужчины, забыв вдруг о разговорах и шутках. Над повозкой повисла тягостная тишина, омрачаемая тихими всхлипами.

Заморосил дождик, а маленькая архана плакала долго, очень долго, пока не уснула в объятиях потрясенного Рэми.

Вечером Самал осторожно перенес заснувшую девочку из повозки в большой сарай, где они остановились на ночь. Дождь давно закончился, над лесом всходила ущербная луна, загадочно подмигивали звезды.

Рэми не мог заснуть. Он устроился на сене рядом с маленькой арханой и смотрел, как она спит... Пухлые губки порозовели, приоткрылись во сне, девочка то и дело вздрагивала, постанывала. А когда мужчины, наконец, закончили приготовления к ночлегу, и в сарае стихло, маленькая архана вдруг открыла глаза, испуганно встрепенулась.

- Я здесь, - прошептал Рэми.

Девочка сразу же успокоилась, вынырнула из-под одеяла, прижалась к Рэми. Теплая ото сна, пропахшая молоком, она заставила мальчика нервно сглотнуть. Пробудилось в душе жгучее желание защитить, не дать в обиду... кого? Чужую? Высокорожденную? Да он и прикоснуться к такой не имеет права...

Очнувшись, он прижал ее к себе крепче, укутал плащом, и архана завозилась, устраиваясь поудобнее и некоторое время они просто сидели рядом глядя, на догорающий костер.

Хрустели сеном за перегородкой лошади, в огромном сарае было тепло и слегка душно, трещал огонь, и маленькая архана тихо мурлыкала, прижимаясь к своему спасителю, заглядывая ему в лицо неожиданно любящими глазами. И когда успела так... полюбить?

- Есть хочешь?

Девочка кивнула. Рэми, выбравшись из-под теплого плаща, протянул ей кусок хлеба.

- Как тебя зовут?

Девочка откусила кусок, но вновь не ответила.

- Не хочешь, не говори, синеглазое солнышко.

Архана широко улыбнулась, вонзив крепкие зубки в краюху хлеба.

- У тебя есть родные? - та отрицательно покачала головой. - Ну кто-то же должен быть? Опекун?

- Мама... - улыбка сошла с лица девчушки, а хлеб выпал из пухлых, детских ручонок. Испугавшись, что она вновь заплачет, Рэми бросился было к ней, то архана остановила его тихим, совсем недетским вопросом:

- Почему их убили? Рэми, почему?

Запомнила мое имя, подумалось мальчику, когда архана, устав от слез, вновь заснула в его объятиях. На ее тоненьком запястье поблескивал браслет из необработанных камушков янтаря.

Ничего, Лие Рэми при случае купит другое. А с арханой он больше не увидится. Он это знал.

- Единственная, кого разбойники оставили в живых, - счастливо шептал Самал маленькому леснику, когда они выезжали из города. - Глазастый ты, Рэми. Твоя глазастость принесла нам неплохую награду от архана... девчонку-то уже похоронили...

Рэми вздрогнул, чуть было не уронил чашу, и неожиданно мягко ответил:

- Мое, синеглазое солнышко.

Бранше недоумевал. Откуда Рэми знает гостью? Почему так уставился на простой браслет из золотистых камушков? Браслет и браслет... лучше бы на девчонку смотрел.

А посмотреть есть на что - кожа чиста, как крем из хороших сливок, губы, как спелая вишня, а глаза... Яркие, живые, они созданы для того, чтобы покорять. Холодный огонь, а не девчонка, такую бы в Ларии на руках носили. Правда, излишне худа, но Бранше бы ее откормил, это дело недолгое... только не для него она. Этот лакомый кусочек для этих... арханов, которых Бранше временами уже начинал ненавидеть.

- Денег тебе хватит? - так же ровно спросил Рэми. - Ты ведь уже не ребенок, Аланна. А поступаешь как безрассудное дитя.

- Не твое дело! - повторила она так резко, что закашлялась.

Пока архана приходила в себя, Рид выразительно посмотрела на сына и даже Бранше пробрало до самых костей от этого взгляда. Рэми тоже умолк, но уходить отказался, сев на лавке у окна. Бранше, подумав, сел рядом. Почему и нет, теперь это и его род тоже. И хлопоты у них теперь общие...

- Слушай меня, девочка, - прошептала Рид, укутывая Аланну теплым одеялом. - Теперь это и наше дело. Как я понимаю, Эдлай не знает, что ты ушла?

Аланна не ответила, но так посмотрела на Рид, что ответа и не понадобилось.

- Думаю, с завтрашнего утра он начнет тебя искать. С такими ногами хочешь уйти от погони? От дозорных? Или от зова, если Эдлай им воспользуется?

Аланна потупилась, в голубых глазах проступили слезы. Она стыдливо прикрыла одеялом натертые в кровь ноги и густо покраснела. От румянца на белоснежных щеках архана стала еще краше, и Бранше растаял, забыл, что еще мгновение назад боялся не за архану, за ее покровителей.

- От дозорных уйти можно. Но стоит Эдлаю провести ритуал вызова, и твое тело изменит, само к нему пойдет. Знаешь, что будет дальше?

Аланна побледнела, прикусила губу, но ничего не ответила.

- Плохо тебе у Эдлая, так? - прошептал Рэми, и от его голоса щеки красавицы чуть покраснели.

- Однако ты терпела, - продолжила Рид, бросив на сына короткий, предупреждающий взгляд.

Рэми прикусил губу, подобно красавице чуть покраснел и посмотрел в пол. Бранше своим глазам не поверил - Рэми умеет краснеть? О боги, как легко лишаете вы мужчин разума... одним взмахом девичьих ресниц.

- Что случилось? - продолжала Рид, когда молчание стало звенящим, почти живым.

Аланна вновь так сильно побледнела, что Бранше испугался: сейчас упадет в обморок. Но Рид взяла ее за руку и, мягко погладив ладонь, повторила:

- Что случилось?

- В поместье приехал виссавиец, - прошептала Аланна дрожащим голосом.

- И?

- Они ссорились, - девушка говорила так тихо, что Бранше едва слышал. - Я хотела войти в зал, но...

- Подслушала разговор? - осторожно сделала вывод Рид. - Разговор касался тебя?

Аланна кивнула:

- Эдлай шантажирует виссавийца.

- Скажешь чем?

Аланна покачала головой.

- Не могу. Я дала слово арханы. Виссавиец маг, он меня почувствовал... Потом поймал в коридоре. Пригрозил, что если только осмелюсь кому-то рассказать... - по щеке девушки сбежала слеза, - то сама буду просить о смерти.

- Скажешь, чего хочет от виссавийца Эдлай?

- Чтобы я... чтобы Элан женился на мне. И...

Лунный камень на шее Бранше нагрелся, потом вдруг стал ледяным, холодя кожу, и оборотень только сейчас увидел то, что должен был увидеть раньше - быстро крепчавшую нить связи между Аланной и Рэми. Архана и лесник. Союз, который добра не принесет...

- Виссавиец спросил... сказал, что на мне отыграется... а Эдлай ответил, что ему все равно. Хочет меня убить? Пусть убивает. Только ребенка рожу, и дальше - пусть! Хоть кожу снимет! Эдлаю, без разницы. Как он хочет меня убить? Быстро или медленно? Мучительно? Говорят, виссавийцы умеют убивать годами. Не хочу! Не так... Не хочу платить за грехи Эдлая. Не хочу мужа, который меня ненавидит! Я даже лица его не видела, все эти тряпки скрывают. Я даже не знаю, человек ли это... только глаза. Какие безжалостные! Они ведь даже чувствовать, говорят, не умеют... я боюсь, понимаешь? Я так боюсь... Я не могу...

Рид, прикусив губу, прижала Аланну к себе, и тихо прошептала:

- Не надо бояться, верь мне. Оставьте нас.

Рэми кивнул и выразительно посмотрел на Бранше. Тому уходить не хотелось, больно уж красива была архана, больно мягки были золотистые волосы, рассыпавшиеся по худым плечам, и больно уж горько она плакала, вцепившись в плечи Рид... Но в глазах хозяина явно читалось - лучше подчинись. И Бранше, вспомнив недавнюю боль, подчинился.

Некоторое время Бранше сидел рядом с молчаливым Рэми и переваривал услышанное. Виссавийцы. Странные люди из соседней страны, что кутались в ткань, скрывая и фигуры свои, и лица до самых глаз. Всегда в зеленом - целители. Всегда в синем - послы. Но всегда непонятные, недоступные и недосягаемые. Беспощадные и далекие. Чем Эдлаю их удалось зацепить?

Мать Рэми вышла из комнаты спустя долгое время. И не с пустыми руками - с белоснежным конвертом, на котором была выведена замысловатая надпись. Бранше поморщился - витиеватый тайный язык арханов знали немногие даже в Кассии, а уж и Ларии - и подавно.

А хотелось бы знать. Хотелось открыть конверт и посмотреть, что внутри, только такую защиту Бранше не обойти. Откроет конверт кто-то, помимо адресата, и письмо исчезнет, растворится в воздухе, будто и не было. Жалко. И разорвать заклятие под силу только сильному магу... такому, как Рэми.

Чуть больше бы времени... Но предсказание оракула звучало ясно - принцу Кассии скоро будет грозить опасность. И приказ короля сберечь внука не позволял заняться как следует ни лесником, ни его семьей.

А стоило бы. Не зря амулет удачи привел оборотня в этот дом. И не зря именно в эту ночь он познакомился с Аланной, воспитанницей одного из самых опасных и жестких советников повелителя.

- Заснула, - устало заметила Рид. - Рэми, пойдешь в поместье за ее харибой. Попросишь Салама утром пораньше привести кобылку Аланны. Никто не должен знать, что она не ночевала дома.

- Это не опасно? - спросил Рэми, и сразу же добавил:

- Не опасно ли для Аланны возвращаться домой?

Рид некоторое время молчала, а потом ответила.

- Не думаю, что Аланне грозит опасность со стороны виссавийца. Если ты это имеешь ввиду. Я не знаю, как советнику удалось подчинить себе Элана, но я знаю этого... виссавийца. Не будет хранитель вымещать злость на Аланне. Другое дело - Эдлай. Он затеял опасную игру. И эту игру надо закончить. Поэтому, Бранше, у меня к тебе просьба.

Оборотень живо встрепенулся, вопросительно посмотрев на Рид.

- Я прошу тебя о маленькой услуге. Ты передашь письмо Аланны харибу повелителя...

- Это не так просто, - прошептал Бранше, внутренне ликуя.

- Будет просто, если ты покажешь старшому дозора, Арману, это. - Рид дала Бранше небольшой медальон, который недавно висел на шее Аланны. - Этим ты отплатишь нам за свое спасение. А теперь идите спать, мальчики. Завтра будет сложный день.

Бранше усмехнулся. Кто ты, женщина? И почему говоришь о грозном советнике повелителя как о старом знакомом? И откуда знаешь Элана?

И почему так не хочется выдавать старому другу Элану ни его симпатичную, но глупую невесту, ни смущенно смотрящего в огонь Рэми?

Бранше протянул руку, схватив заветный конверт, и в очередной раз вздрогнул, увидев знаки рода на своем запястье. Что же, глава рода Рэми, а по-ларийскому, вождь и кровный брат, сделаем, как ты просишь. И постараемся выпутать тебя из неприятностей, в которые ты так опрометчиво вляпался.

Глава пятая. Встреча

Прошло несколько дней, как Бранше покинул лесной домик. Вместе с гостем ушли и дождливые деньки, и над лесом воцарилась сонная, душная жара.

Рэми тронул шестом сеть под кустом ракитника и вздохнул. Окрестные леса принадлежали архану, ловить рыбу в этом озере было запрещено, но некоторых деревенских запреты волновали мало.

Сдавать браконьера Рэми с одной стороны не хотелось - архану рыба в озере была вовсе не нужна, а деревенским семью чем-то кормить надо. С другой - рыбы в сети попалось столько, что на прокорм полдеревни хватит. Пожадничал браконьер, лишнее взял, а вот этого Рэми простить не мог. Значит, придется у озера переночевать и деревенского научить уму разуму, пока дозор не научил.

Рэми вывел лодку на середину озера. Красиво сегодня, тепло. И вода глубокая, чистая, как ее взгляд. Рэми тряхнул головой. Слишком часто в последнее время он думает об архане.

Он помнил, как плакала, бесновалась маленькая девочка отчаянно рвясь из рук дозорного. Выкрикивала его имя, тянула к нему тонкие руки. Потом еще долго снилось Рэми бледное, заплаканное личико. Снилась россыпь веснушек, которые теперь исчезли. Ее слабая улыбка, когда он подарил ей тот злосчастный браслет...

- Рэми! - позвал кто-то.

Он обернулся так резко, что чуть не выпал из лодки. На берегу, у самой кромки воды, стояла Аланна. Не тот хрупкий ребенок, которого помнил Рэми. И не та тихая, усталая девушка, что покидала его дом - на берегу стояла архана. Гордая и неприступная. Роскошные волосы были волосок к волоску собраны под золотую сетку, лицо казалось чужим под аккуратным, тонкой работы рисунком, нанесенным синей краской. Но такой Рэми она даже нравилась. Такой не заставляла она болеть сердце, такую легко забыть, такой легко сделать холодный, вежливый поклон.

- Слушаю вас, моя архана, - ответил Рэми, осторожно подгоняя лодку к берегу.

- Покатаешь? - тепло улыбнулась она.

Ветер погладил легкие юбки ее золотистого платья, игриво бросил к ее ногам сморщенный березовый листик. Аланна подняла листик и начала теребить его в пальцах, не отрывая взгляда от волн, разбивавшихся у самых носков ее туфель. И как она только добралась сюда в этих туфлях?

- Как архана прикажет, - вежливо ответил Рэми, подплывая к берегу.

Он подал ей руку, помогая зайти в лодку. Аланна на мгновение заколебалась. Шаловливый ветерок принес ее запах - тонкий аромат жасмина. Мягкая, белая рука легла в его ладонь, легкое прикосновение лишило сил. И на мгновение мир поплыл перед глазами, растворяясь в неожиданно ярком солнечном мареве.

О боги, как выдержать?

Перешагивая через борт лодки, Аланна пошатнулась. Упала в объятия Рэми. И сразу же перехватило дыхание, потемнело перед глазами. О боги, это же архана! Гордая, неприступная, почти богиня! Ее любить можно, но не как женщину, а как высшее, недосягаемое существо.

Рэми мягко посадил Аланну на скамью. Только тогда он смог вздохнуть свободно.

Оттолкнулся шестом от берега, и острый нос лодки начал бесшумно рассекать волны озера. Выпрыгнула невдалеке крупная рыба. Аланна, вздрогнув, выпустила подобранный на берегу листик. Некоторое время следила она за ним взглядом, задумчиво проводя пальцами по поверхности воды. Рэми всеми силами пытался запомнить ее такой - красивой, недосягаемой, невозможной. Арханой.

Лодка мягко зарылась острым носом в заросли белых лилий. Аланна сорвала ближайший цветок, и несколько капель упали на золотистый плащ, оставив на нем темные пятна.

- Красиво, - прошептала она. - Я и забыла, как хорошо может быть летом на озере.

- Слышал я, что замок повелителя не менее красив, - ответил Рэми. - И уж точно, безопасен. Простите архана, но здесь встречаются крупные звери и змеи. Удивляюсь вашей свите - в лесах находят трупы, а вы гуляете одна.

- А это мое дело, где я гуляю и с кем, - парировала Аланна. - Очень правильный, так? Вежливый, аж скулы сводит! Тогда, в лесу, ты был другим...

- Тогда вы были маленькой девочкой, а я всего лишь глупым мальчишкой...

- А теперь поумнел, не так ли? - Аланна разорвала цветок и швырнула скомканные лепестки за борт. - Не сильно. В доме тоже со мной говорил не так!

- В доме мы были... О боги, да чего ты от меня хочешь! - не выдержал Рэми. - Ты чего-то не понимаешь? Дай я объясню! В твоем присутствии я должен склоняться в поклоне, молчать, и не дайте боги, видеть в тебе...

- Женщину?

- Девчонка ты, а не женщина! Глупая девчонка!

Аланна побледнела. Прикусила губу, и синие глаза засверкали гневом.

- А ты у нас разумный, аж тошно! Боги, как же я ошиблась!!! Столько времени вспоминала тебя, гадала, какой же он... А ты! Ты такой, как и все! Забирай свой браслет!

Аланна надула губки и сорвала браслет так резко, что кожаная нить порвалась, а золотистые бусинки рассыпались, прыгая по дну лодки.

Рэми побледнел. Молча отставил шест и начал собирать желтые камушки. Один за другим. Только бы не смотреть ей в глаза.

- Я такой же, как и все, архана, - ровно ответил он. - Такой же, как те, что незримо вас окружают. Мимо которых вы проходите, не заметив. Такой же, кто не осмеливается поднять на вас дерзкого взгляда. Слуга у ваших ног. Вы приказываете, я исполняю. Чего еще от меня вы ожидали? Я всего лишь рожанин.

Аланна, подняла упавшую рядом с ее туфелькой бусинку и протянула ее Рэми. На мгновение ее пальцы коснулись его ладони. Это прикосновение отозвалось в сердце тягучей болью. Неправильно. Все это слишком неправильно.

- Я - лесник, - продолжил Рэми. - Я им был, я им и остался. Не понимаю ни вашей злости, ни вашего разочарования.

На плаще Аланны появилось еще одно пятно. Рэми, не смея поднять взгляда, продолжал собирать бусинки.

- Я подарил вам этот браслет, потому что мне было жаль потерявшей родителей девочки. Надеялся, что это принесет вам удачу. Знал бы я, что оставил столь глубокий след в вашем сердце...

- ...и убил бы холодом, - дрожащим голосом ответила Аланна. - Этот браслет помог мне выжить. У меня никогда никого не было, кроме родителей. А потом появился мальчик с теплыми глазами. Этот мальчик обнял меня, шептал что-то ласковое, и боль... боль уходила. И плакать не хотелось. А когда было совсем плохо, его глаза подбадривали, а бусинки... они так странно сияли, что становилось спокойно... Они давали мне силу... Я думала, что это твое тепло, Рэми.

- Не мое, архана. Тепло бога судьбы, в чьем храме я купил браслет. Его благодарите, не меня. А воспоминания? Они проходят...

Рэми собрал бусинки и сел на скамью напротив Аланны. Потом взял ее холодную ладонь в свою и пересыпал туда медовую рассыпь камушков. Аланна больше не плакала. Глаза ее были сухими, а злой, колючий взгляд убегал куда-то вдаль, к темной полоске леса за озерной гладью.

Рэми мягко сжал ее пальцы в кулак и вновь встал на носу лодки, гоня ее шестом по теплым водам озера.

На солнышко нашла тучка. Аланна, облизав губы, вдруг прошептала:

- Мне не за что благодарить богов, - сердце Рэми замерло, забилось сильнее, но державшая шест рука не дрогнула, все так же подгоняя лодку в берегу. - За одиночество не благодарят. У меня был брат, названный, он меня забыл. У меня был опекун, он меня предал. А слуги... да, они ходили за мной, слушались каждого приказа, но они меня не любили. Никто не любил. Мне казалось, что хотя бы тот мальчик...

- Аланна, - Рэми на мгновение замолчал, тщательно подбирая слова.

Ни один разговор ни до того, ни после, не казался ему столь тяжелым. С одной стороны ему хотелось обнять девушку, успокоить, как тогда, в лесу. С другой... Аланна явно и сама не знала, во что играет. Единственное, что он может для нее сделать - это оттолкнуть. Поплачет и забудет. У архан это проходит быстро.

- Аланна, и ты меня пойми... тот мальчик и в самом деле полюбил ту девочку. И ему было больно отдавать ее в руки архана. Но мальчик знал - девочке не место с ним в лесу...

- Зачем, Рэми, - заплакала Аланна. - Зачем? Я же просила тебя, богами молила, забери...

- Ты не знаешь, что такое жить, как я, - жестко ответил Рэми. - Ты - архана. Твой род...

- ...принес мне только несчастье. Жених меня ненавидит и опасается. Я знаю его тайну. И хоть дала клятву, а могу ее выдать. Просто из страха. Я каждый день вижу сомнение в его глазах - сначала за общим завтраком, потом за обедом, потом за ужином. И, странно, я его понимаю. С одной стороны Эдлай, что шантажирует, с другой - Аланна, что его боится. Они думали тогда, что я мертва... если бы...

- Не может быть этого "если бы". Как стало, так стало.

- Лучше б я тебя не встретила! Умерла бы тогда в лесу или во время бури...

Рэми похолодел. Не бежала она в тот день от Эдлая, от жизни бежала. К смерти. Аланна же, будто поняв, что сморозила глупость, побледнела еще больше, и быстро приказала:

- Греби к берегу. Забудь об этом разговоре.

- А ты - ты забудешь о своих мыслях? - воскликнул Рэми. - Выбросишь из головы? Боги, да куда смотрит твой виссавиец! Слепой он, что ли?

- Не такой уж и слепой. Элан понял, что я не ночевала дома.

Рэми напрягся, а Аланна продолжала:

- Он встретил меня на пороге комнаты. Сказал, что могу больше не убегать. Потому что он маг, и маг, в отличие от Эдлая, неплохой. Если я только подумаю о побеге, он меня остановит. И знаешь, я поверила... Потом он сказал, что на этот раз поможет утаить мое бегство...

- В обмен на что? - насторожился Рэми.

- В обмен на прощение, - пожала плечами Аланна, слегка улыбнувшись. У Рэми перехватило дыхание от этой улыбки. О боги, как она наивна! Как легко ее обмануть... - Представляешь, виссавиец попросил у меня прощения. За то, что напугал в тот вечер. За свои угрозы. За то, что ошибся... он ведь думал, что я за одно с Эдлаем. И лишь позднее догадался...

- ...что вы враги? - усмехнулся Рэми. - Я б на твоем месте особо жениху не доверял. Неужели не понимаешь, что Эдлай держит его за горло? Надеюсь, ты не рассказала ему о письме?

- Не рассказала. Как и о разговоре с твоей матерью. И о настоящей причине возвращения. Элан всерьез полагает, что я испугалась. Потому и вернулась.

- Считает тебя трусливой дурочкой...

- А ты? - внезапно спросила Аланна, заглянув в глаза Рэми.

- Не все ли тебе равно? - парировал Рэми.

- А если - нет?

- А если нет, - медленно ответил Рэми, - то ты совершаешь большую ошибку, Аланна.

- Ошибку в чем?

- Видишь во мне человека, не слугу. И это ошибка. Я помогу тебе. Не знаю чем, не знаю - как, но помогу. Этого ты хочешь?

- Нет. Я и сама не знаю, чего хочу. Ты прав, я не имею права ничего от тебя требовать.

- Поздно, Аланна. Ты не оставила мне выбора.

- Я не буду тебе навязываться!

- Да не навязываешься ты! - закричал Рэми. - Никогда не навязывалась. Там, на поляне, я первый тебя увидел. И что? Ты бы прошла мимо застывшего в горе ребенка? А потом... ты была такой несчастной, что мне захотелось тебя приободрить. Видимо, перестарался.

- Не перестарался...

- Разговор это бессмысленен, всегда таким был. Видимо, судьбой мне писано быть твоим телохранителем, архана, и помогать тебе избежать глупостей. О, только не смотри на меня так! - прошептал Рэми, когда в глазах Аланны вновь показались слезы, на этот раз благодарности. - Одним хорошим поступком больше, одним меньше, надеюсь, что после смерти мне боги зачтут... за старание.

Рэми и самому хотелось плакать. Ну почему? Почему она не выбрала Лию? Или, на худший случай, его мать? И почему ему в последнее время так везет - сначала Бранше с его проблемами, а теперь и Аланна...

- Зачем тебя делать из меня героя, а, Аланна? Не лучше ли присмотреться к жениху... Может, вы сживетесь?

- Никогда не сживемся! - опустила глаза Аланна, и посмотрела на проплывавшего мимо лебедя, внезапно спросила:

- Почему они такие спокойные? Я думала, вольные птицы боятся людей.

- Меня не боятся, - усмехнулся Рэми. - Они знают, что я их не обижу. В прошлом году этот лебедь повредил крыло, а моя мама его выходила. Но дозора они опасаются...

- Почему?

- Дозорные любят есть на обед свежее мясо.

- Вот и я тебя не боюсь. Знаю, что ты меня не обидишь.

- Если так говоришь, - прошептал Рэми, окунувшись в глубину чистых, синих глаз, - то я уже тебя обидел.

Аланна пожала плечами и опустила руку в воду, сорвав желтую кубышку.

Рэми сглотнул. Боги, что же он делает? Почему жаждет обнять, прижать к себе, успокоить. Как сестру? Нет...

Пухловатые губы притягивали, глаза волновали и хотелось сорвать с ее волос золотистую сетку, распустить их по плечам, смыть поцелуями краску с бледных щек, заставить ее вновь превратиться в ту самую девочку, что сидела тогда на поляне.

Но нельзя.

Хоть и знал Рэми, что и она того жаждет, а нельзя.

Потому что больше то, чем страсть... это любовь.

Нельзя, чтобы она страдала. А ведь будет. Будет, если Рэми не сможет сдержаться, если выдаст свои чувства.

А он? Он уже пропал. На этот раз - окончательно. И Рэми молился всем богам только об одном - помочь Аланне подружиться с женихом или избавиться от помолвки раньше, чем он совершит очередную глупость.

Глава шестая. Младший бог

Стараясь не думать о будущем, Аланна наслаждалась каждым мгновением золотой осени.

Скоро ее счастье закончится. Опадут последние листья, опустеют поля, отпразднуют в деревнях праздник урожая. Накроет Кассию снежным покрывалом, и она примет ненавистную клятву Элана, став женой виссавийца.

Но это зимой. А сейчас каждое утро встречала она с нетерпением, приказывала оседлать любимую кобылку и направлялась в лес.

Стоило скрыться за деревьями неуютному, угрюмому замку, как Аланна пришпоривала Лакомку и спешила к озеру, к растущей у самого берега плакучей иве.

Там она спешивалась. Отпускала кобылку гулять по заливным лугам, и знала - Лакомка ее не подведет. Не убежит далеко, примчится на первый зов, потянется за припасенным яблоком, косясь на хозяйку, даст погладить бархатистую шею. Утешит, ведь расставаясь с Рэми, Аланна каждый раз нуждалась в утешении. Встречаясь - каждый раз забывала обо всем на свете.

Странными были их встречи. Молча кланялся Рэми. Молча кивала ему Аланна. Молча садилась она в лодку. Молча отталкивался юноша шестом от берега...

Аланна любила эти мгновения: с Рэми и молчание было наполнено смыслом. Да и тепло как-то было на душе, и временами казалось ей, что не стоит Рэми на носу лодки, а сидит рядом, прижимая ее к пахнущему травами плащу. Она даже чувствовала тепло его тела, растворялась в его нежности. И вдруг вздрагивала, понимая, что все это она себе придумала.

В такие мгновения Рэми, будто чувствуя, отрывал взгляд от озера и смотрел на Аланну. Улыбался. Тепло, искренне, как давно не умеют улыбаться при дворе. В тот же миг сомнения куда-то уходили и на душе становилось спокойно. Пусть Рэми всегда вежлив и молчалив, но он ее любит. Аланна знала, любит.

Рэми отвозил ее на островок, поросший столетними дубами. Помогал сойти на берег, прятал лодку в мягко шелестевшем рогозе.

Пока он возился с суденышком, Аланна собирала созревшую за день малину. Нагретые солнцем крупные ягоды казались необычно вкусными, но стоило Рэми управиться с лодкой, как Аланна забывала обо всем на свете и бросалась к нему.

Не ради ягод ездила она на этот остров, ради хрипловатого голоса, ради теплого, ласкового взгляда, ради красноречивого молчания.

Рэми отводил ее на небольшую полянку под столетним дубом. И каждый день ждало там Аланну нечто особенное. То это была крупная, отборная черника, то еще белые внутри лесные орешки, то непонятные на вкус коренья, пропеченные на огне, а то просто домашние пирожки, вкуснее которых Аланна никогда не ела. Потому что все это он подавал ей сам, все так же тепло улыбаясь, все так же купая ее в мягкости своего взгляда. Эти черные, глубокие глаза, о которых она грезила с самого детства, были так близко и дак далеко одновременно...

А потом он опускался рядом на траву и начинал говорить. Аланна растворялась в бархатистом тембре его голоса, и могла до бесконечности слушать его рассказы о лесе, о повадках животных, о простых деревенских праздниках, о холодных, зимних вечерах и историях, рассказанных путниками. Он заново открывал ей мир, который, оказывается, не заканчивался за стенами замка. Этот странный, притягательный мир, куда он отказывался ее забирать.

И Аланну это не устраивало.

Образ Рэми не отпускал ее весь день, даже в поместье. Заметила молодого человека и глазастая Лили.

Мягким осенним днем шептала хариба Аланне, что местный лесник, Рэми, хоть и красив, как младший бог, а больно уж заносчив. В последнее время и вовсе изменился - смотрит странно, будто взглядом пронзает. С посторонними не разговаривает, в поместье появляется редко, а как появляется, так ни улыбок девичьих не замечает, ни красоты их... Как неживой.

- С дозорными водится, вот нос и задирает, - смеялась Лили. - Себя арханом вообразил, а сам обычный рожанин, такой же, как остальные.

Аланна понимала, что так задело Лили: редкой красоты хариба сводила с ума любого мужчину, а вот на Рэми ее чары совсем не действовали.

Лили всегда получала того, кого хотела. Одной улыбкой, одним движением округлых бедер она соблазняла и сама легко поддавалась соблазну.

Позднее начинались хлопоты: Аланна вновь открывала шкатулку, одаривая плачущую харибу золотом. Архане вовсе не нравилось, что собирается делать Лили, но и отдавать харибу во власть жрецов ей не хотелось. Узнай Эдлай о беременности рожанки, и у Аланны не было бы выбора.

Каждый раз Лили возвращалась от знахарки бледная и подавленная. Каждый раз целовала руки арханы и со слезами на глазах клялась - впредь она будет осторожнее. Но Аланна не верила. Сжимала нервно зубы и услышанные в детстве слова виссавийца... Мать, убившая дитя, сама достойна смерти.

Лили убила уже пятерых и должна будет за это заплатить. Либо она, либо ее архана.

И вновь, стоя на коленях перед алтарем богини-матери, Аланна тихо плакала. Не Лили убила - она. Именно она не смогла удержать харибы. Одна только фраза: "Никогда не возляжешь ты с мужчиной!" И не было бы ни изведенных знахаркой детей, ни мук совести. Хариб не может ослушаться своего архана - узы богов ему не позволят. Но Аланна не могла подавить волю Лили, не имела сил. Может, и зря.

- Самал говорит, что Рэми вообще-то парень хороший, - продолжала беззаботно щебетать Лили, расчесывая волосы госпожи. - Только детство у него было сложное. Отец умер, когда Рэми мелким был, а других родственников у них нет.

Хариба собрала волосы арханы под сетку и ловко скрепила их шпильками.

- Рэми гордый совсем, не хотел жить на милости других, вот и стал рано главой рода, поклялся своих родных защищать... Сложно ему, наверное. С самого детства семью на плечах тащить. Мать странная какая-то, да еще и младшая сестренка, у которой характер не сахар. Видела я эту Лию. Нос задирает и смотрит недобро.

- Может, ей нравится Самал? - спросила Аланна, которой наскучила болтовня Лили.

- Может, - мечтательно ответила хариба. - Только Самал мой. И этого ничто не изменит.

- Если он тебе не надоест, - резко отрезала Аланна, поднимаясь. - Как надоел дозорный в столице. А так же сын дворцового пекаря. Мне продолжать? Лили! Ты же обещала...

- Не знаешь ты, архана, что такое страсть к мужчине, - тихо ответила девушка. - Это когда легче умереть, чем отказать... Когда ничего не можешь с собой поделать, скажу даже больше - не хочешь. Да, я часто любила... но что за жизнь без любви? И что за любовь без возможности прикоснуться к тому, кого любишь? Хотя бы на миг?

Аланна замерла, как громом пораженная. Что за любовь? Ее любовь! Вот только... любовь ли?

- А как же Самал? - тихо спросила она, резко оборачиваясь. - Мы ведь... уедем скоро. Не будешь жалеть?

В синих глазах Лили мелькнула печаль.

- Я буду с Самалом столько, сколько смогу... Такова наша судьба, архана. Женщина редко остается с тем, кого на самом деле любит.

- Ты любишь Самала?

- Думаю, что да.

- Так же, как любила остальных?

- Гораздо сильнее. Думаю, что тех, раньше, я и не любила вовсе.

- А Самал, он тебя любит?

Лили задумалась. Положила на столик черепаховый гребень, и долго молчала, прежде чем мрачно ответить:

- Я надеюсь, что нет. Пусть лучше не любит, не страдает.

- Хочешь я тебя отпущу? - мягко спросила Аланна, забирая со столика хлыст, а с вазы - яблоко, гостинец для Лакомки. - Выйдешь замуж за Самала, детишек ему родишь.

- Не хочу, - ответила девушка. - Самал забрал мое сердце, вы - мою душу. Вы даже понять не можете до конца, что сотворил со мной ритуал привязки... И до тех пор, пока вы сами меня не прогоните, никуда я от вас не пойду. А даже если прогоните - умру. Любовь к мужчине это важно... но живу я для вас. Другой судьбы не хочу. Не представляю.

Аланна вздрогнула. И вспомнила вдруг, как летом в столице упал с лошади и сломал шею молодой парень-архан. И как его хариб, сам, без приказа, вошел в погребальный огонь. Вспомнила непонятную ей тогда пустоту в глазах молодого еще юноши и впервые задумалась - может, не просто так называют харибов "тенью архана"?

А сама она смогла бы отказаться от Лили? Аланна сглотнула. Вряд ли.

- Я люблю Рэми, - прошептала вдруг она. - Сильно люблю...

- Я знаю, - ответила вдруг хариба, опустившись перед Аланной на колени и целуя ее сжатые судорожно пальцы. - И Самал знает. Мы не выдадим... но... Архана, умоляю! Нельзя так!

- А сама?

Хариба опустила взгляд в пол.

- Я не архана. Рэми - не архан.

- Почему ты не понимаешь, - вдруг взмолилась Аланна. - Люблю его, ничего поделать с собой не могу... ну не могу я!

- Я понимаю, - дрожащим голосом ответила Лили. - Все понимаю. Но эта любовь вас погубит, моя архана. Прошу вас, образумьтесь!

Аланна сглотнула и резко оттолкнула от себя харибу. С трудом сдержав слезы, она швырнула хлыст на стол и выбежала из комнаты, уронив по дороге яблоко.

Она летела по коридорам замка, как безумная, не разбирая дороги. Понимала, что Лили права, что нельзя так, но душу Аланны переворачивало вовсе не это.

Рэми ее не любит. Когда любят, пытаются прикоснуться, быть ближе. А он? Всегда далекий, всегда холодный. Что она вообще себе вообразила?

Девушка заплакала. Как слепая, шла она по коридору, опираясь на увешенную гобеленами стену. Рэми ее не любит. И этого ничто не изменит...

Гобелен вдруг поддался под ладонями, и Аланна полетела во тьму...

Очнулась она в полной темноте. Некоторое время не понимала, где находится и как сюда попала. Почувствовала, как холодной рукой сжимает сердце страх, пыталась успокоиться, но уже не могла - ее трясла нервная дрожь. Страшно болела ушибленная коленка. Вдавился в спину острый угол. Проползло по ладони что-то пушистое.

Аланна в ужасе закричала, дернулась, больно ударилась локтем о стену. Нога ее уперлась в что-то мягкое, метнулась тяжелая ткань, пропуская солнечный свет, и Аланна сообразила наконец-то, что сидит в нише, спрятанной за плотным гобеленом. И что пугаться и орать было незачем.

Разозлившись на собственную глупость, она быстро произнесла заклинание, формируя шар света и выдохнула с облегчением. Ничего страшного. Пушистый комок - это всего лишь симпатичный, серый мышонок, что забился в угол, смотрит на нее глазами-бусинками и наверняка боится не меньше, чем боялась мгновение назад сама Аланна.

Усмехнувшись, она поднялась, отряхнула платье и осторожно взяла зверька на руки. Мышонок доверчиво уселся на раскрытой ладони, умывая мордочку коротенькими лапками.

Некоторые их боятся. Лили, например. А Аланне вот он кажется таким милым и симпатичным. Улыбнувшись, она отпустила мышонка и осторожно отодвинула пропахшую пылью ткань гобелена. Как и ожидалось, за ней был узкий, погруженный в полумрак коридор. Как и ожидалось, бояться нечего.

Она заставила магический шар засветиться ярче, опуская ткань и оглядываясь. Маленькая ниша когда-то служила чем-то, вроде молельнной. Был здесь и пустой теперь пьедестал, небольшой, для статуи неизвестного Аланне бога. Перед ним - специальная ступенька для светильников. А на пьедестале витиевато выведенная надпись: "Бойся желаний своих, они имеют свойство исполняться!"

Желания? У Аланны было только одно желание, невыполнимое - быть вместе с Рэми, стать его женой. Но этого боги не сделают, не в их правилах...

11.

- Почему не сделают? - раздался рядом тихий шепот.

Аланна вздрогнула. Выпустила из ладони магический шар, и тот упал на пол, покатился по запыленным камням и потух у самой стены, вспыхнув на прощание серебристыми искрами.

Стало темно. А создавать новый шар было страшно. Такого голоса у смертных не бывает - так говорят только боги. А богов лучше не злить... Лучше стоять, не двигаться и слушать. Может, тогда пронесет...

- Очень даже сделают девочка, - скучающе протянул голос. - Если будешь умницей.

- Прости что потревожила, - прошептала Аланна.

- Ну что ты, девочка, компании я только рад. Зовут меня Марнис. Увы, вижу, обо мне ты не слышала. Как мимолетна человеческая память. А ведь когда-то я был очень популярен, пока не помог маленькому мальчику, Акиму. Знаешь, чего он захотел? Умереть с почестями, ну и умер... только вот беда, повелитель мне его смерти не простил. Вы люди, существа странные, часто вините тех, кто вам помогает. Теперь я сам нуждаюсь в помощи. И ты мне можешь помочь...

- Взамен на что? - живо спросила Алана и тотчас умолкла, испугавшись собственной дерзости.

- Взамен на исполнение заветного желания. Разве этого мало? Только... легко не будет. Предупреждаю.

- Я все сделаю...

- Как я люблю эти слова, - прошептало божество. - Как я по ним соскучился. По человеческой глупости!

Раздался резкий звук, будто кто-то хлопнул в ладоши.

- Твой выбор, Аланна!

Аланна перевела дыхание, и на ее раскрытой ладони засветился новый шар света. Голос исчез, а с ним и неприятное, давящее ощущение густого воздуха. Она осталась одна в этой нише, и ничего не изменилось: вот он, пыльный гобелен, вот он, алтарь, вот осколки магического шара у стены. И даже маленький мышонок, ворочавшийся в уголке.

Аланну начали мучить сомнения. Что, если это божество темное и она, в слабости своей, обещала помочь злу? Такого боги ей не простят.

- Не темный я! - обиженно вмешался в мысли знакомый голос.

Аланна вновь вздрогнула. И вновь выпустила шар, оставшись в темноте. Душу перевернуло от внезапного холода.

- Ну не белый - тоже. А что-то посерединке. Да ты не бойся, зла я тебе не желаю, как и твоим людям. Вы мне нужны живыми. Для силы. А ты свет-то зажги! И бояться перестань...

Страх и в самом деле ушел, наверняка, не без помощи божества, а на место ему пришло тупое равнодушие. Аланна создала новый шар света и чуть было вновь его не упустила: стена за пьедесталом исчезла, открывая пасть темного прохода.

- Т-с-с... это не моя работа, - ответило божество на ее мысли. - Проход построили люди, не я. Иди, не бойся. Хочу тебе кое-что показать.

Аланна неуверенно вступила в темноту. Здесь было душно и холодно. Пыль покрывала пол толстым слоем, сквозняки шевелили паутину на стенах, кое-где остались на серых стенах и потолке следы копоти, а издалека доносились приглушенные голоса.

Вскоре на стенах начали появляться окошки, небольшие, всего с ладонь шириной, скрытые частой решеткой.

Аланна посмотрела сквозь одно из них и увидела комнату Эдлая. Опекун сидел за столом, изучая какие-то бумаги. Потом вдруг раздраженно смял лист в комок и бросил его в камин. Огонь с радостью принял подачку, ответил счастливыми искрами.

- Интересное зрелище, правда? - съязвил все тот же насмешливый голос. - Не бойся, он нас не видит и не слышит. Коридор делали маги - даже для магического зрения он недоступен. И ты здесь - в безопасности.

Шар мигнул в ладони арханы, на мгновение обжигая пальцы. Аланна усилием воли поправила заклинание, и свет шара стал ярче, интенсивней, а поверхность магического светильника сделалась мягкой и приятной на ощупь.

- Умница! - заметило божество. - Люблю одаренных людей. Но мы не на Эдлая пришли любоваться. Кому он, хрыч старый, нужен? Так что идем...

Аланна пошла. Странно, но незримое присутствие божества ее больше не пугало, скорее - успокаивало. Она проходила мимо решетчатых окон и слышала знакомые голоса - то Элана, то людей на кухне, то слуг в мастерской. И бесконечные повороты, то вправо, то влево, череда окон, через которые смотреть ей больше не разрешалось.

Божество торопило. Аланна начинала уставать. Вновь окошки, иногда - лужицы чего-то серого на полу, и пыльная духота. Архана уже собиралась спросить, когда они наконец дойдут до цели, когда ей можно будет отдохнуть, как коридор раздвоился.

- Влево! - подсказало божество.

Аланна повернула. Дышалось тут гораздо легче. Пахнуло свежим воздухом, а окошко вдруг появилось не справа, как раньше, а слева, и сквозь него в коридор проникли солнечные лучи.

- Смотри!

Аланна посмотрела и в испуге отпрянула: за стеной, в двух шагах от нее, стоял Рэми.

- Опять вздрагиваешь! А зря, - раздраженно одернуло ее божество. - Я ж предупредил - тебя никто не заметит. Даже твой дружок-маг.

- Рэми не маг, - быстро ответила Аланна.

- Это ты так думаешь, - язвительно отозвался голос.

Аланна вновь посмотрела в окошко и впервые задумалась. А, может, божество право? Что за человек Рэми? Аланна и сама сегодня утром не знала, что не поедет на озеро, а он знал. И не ждал ее на берегу, как обычно, а стоял у стены, окружающей тренировочное поле и наблюдал за дозорными.

Погода же была восхитительной, вполне подходящей для конной прогулки и Аланна пожалела, что осталась в замке. Мягко падали на песок ярко-красные листья обвивающего ворота винограда, золотились в воздухе паутинки. На шерстяной плащ Рэми опустилась вдруг крупная бабочка, невесть каким образом дожившая до столь поздней поры. Насекомое махнуло черными, в крупную крапинку крыльями, устраиваясь поудобнее. А Рэми ее даже не заметил: он жадно наблюдал за борющимися на песке дозорными.

- Твой друг любит играть в войну, как и все мальчишки, - усмехнулось божество.

Аланну передернуло.

На противоположном конце поля появился старшой. Занл шепнул что-то Дейлу. Тот покосился в сторону лесника и с готовностью кивнул. Потом вышел на середину поля, стянул тонкую тунику, поманил к себе Рэми.

Все тренировки разом прекратились. Дозорные образовали правильный круг, в которой вступил скидывающий на ходу тунику Рэми.

Аланна почувствовала, что краснеет. Ее взгляд ласково скользил по загоревшим плечам Рэми, целовал каждую впадинку, льнул к его обнаженной груди. И вдруг захотелось прижаться к нему, почувствовать тепло и мягкость его кожи, и на душе заныло от разочарования. Никогда этого не будет.

- Т-с-с... - прошептало божество. - Потерпи, красавица, и все тебе будет. Гораздо раньше, чем ты ожидаешь...

Аланна вспыхнула. Любуясь на Рэми она и думать забыла, что не одна в коридоре. А коварное божество все это время читало ее мысли, купалось в ее запретных чувствах... нельзя так думать о Рэми, нельзя!

- Конечно, можно, - заметил ироничный голос. - Но ты опять отвлекаешься. Пропустишь самое интересное...

Противник Рэми улыбнулся. Занл сложил на груди руки. Дозорные что-то кричали, подбадривая стоящих в круге. Рэми стал в стойку... перед глазами Аланны поплыло.

Давние воспоминания нахлынули так резко, что стало дурно. Что за радость мужчины находят в драках? В убийствах? Как тогда, на весенней поляне. Молодой мужчина и ее отец. Тот же чуть ироничный призыв. Та же поза готовности и...

Аланна сползла по стенке, закрыла лицо ладонями. Та борьба не была долгой. Отец вдруг побледнел, его противник сделал шаг назад.

На дорогих Аланне губах появилась кровавая пена. Дико закричала мама, кинулась к мужу, а отец... он смотрел на Аланну. Только на нее. Смотрел и шептал заклинание.

Потом все исчезло. Подул легкий ветерок, пытаясь осушить ползущие по щекам слезы. Сладкий запах цветущей лозы. Щемящее душу одиночество. И тяжесть на плечах. Мамы больше нет. И папы нет.

Больше Аланна ничего не помнила из того дня. Очнулась она от звуков голоса Рэми. И лишь гораздо позднее ей объяснили, что отец отдал последние силы на заклинание, чтобы отшвырнуть дочь подальше от наемных убийц. Этим и спас ей жизнь.

- Пропустишь самое интересное! - азартно вскричало божество.

Аланна бросилась к окошку. Но увидеть удалось немногое. Слишком быстро они двигаются, глазам не уследить.

- Конечно! - заметило божество, и время вдруг поплыло медленно, лениво.

Удар Рэми по животу дозорного. Удивление на лице Дэйла. Второй удар по шее. Но дозорный успевает уйти. Удивление на его лице сменяется маской ярости. Быстрый выпад, слишком быстрый, даже в этом времени. Рука Дейла у шеи Рэми. Аланна поняла - это конец...

- Энхен!

Дозорный остановился...

Аланна моргнула, а когда открыла глаза, то злой Рэми лежал на песке, дозорный стоял над ним, а время текло нормально.

Старшой встал между Дейлом и Рэми, помог рожанину подняться и повернулся к его противнику:

- Прости, забылся! - виновато сказал тот.

- Забылся? - зло переспросил старшой. - Это же рожанин, простой мальчишка, а ты - воин.

- Дрался он не как простой мальчишка, - ответил дозорный, отходя к концу поля. - Только его бы твой приказ не остановил...

Занл выругался. Потянул Рэми за собой, к стене, за которой стояла Аланна.

- Ты что творишь! - вскричал Занл. - Перевел учебный бой в настоящий, был готов убить! Не понимаешь, что Дейл - воин? Что его тело быстрее разума? Что он сначала убил бы тебя, а потом начал бы жалеть?

- Что ты приказал дозорному?

Занл осекся. Ярость на его лице быстро сменилась удивлением:

- Ты меня слышал?

Рэми не ответил, лишь сильно покраснел, прикусив губу. Потом поднял с песка тунику, натянув ее на мокрое от пота тело. И все избегал взгляда Занкла...

- Как давно слышишь приказы дозорных? - продолжал настаивать Занкл, но Рэми молчал. - Ну же, отвечай!

- С отъезда Жерла...

Дозорный выругался сквозь зубы.

- Ты, мальчик, чего-то не понимаешь. Тайный язык отряда слышат только дозорные, либо... очень сильные маги. То слово означает "не убивай"... Дэйл был готов тебя убить.

Аланна отпрянула от стены.

- Не отвлекайся, - остудил ее холодный голос божества. - Ты здесь ради этого разговора. И ради него позволил я тебе услышать приказ дозорного. А вот твой Рэми услышал его сам...

- Он действительно - маг? - не поверила Аланна.

Божество не ответило, а Аланна вновь приникла к окошку.

- Зачем вам тайный язык? - спросил Рэми, завязывая у шеи завязки плаща.

- Ты ведь понимаешь, что не любой приказ может быть понят посторонними правильно? - уклончиво ответил Занл. - Иногда нам приходится делать сложный выбор... но остальным об этом знать не обязательно. И я надеюсь, что ты сохранишь нашу тайну.

- Но я... ты сам...

- Нет, я тебя не выдам, - быстро парировал Занл. - Хотел бы - давно выдал. И, если сказать по чести, не знаю... Может, именно это тебе и нужно.

- О чем ты?

- Не я эту кашу заварил, Рэми, не мне ее и расхлебывать. Твоя мать совершила огромную ошибку... но ни я, ни Жерл вмешиваться не собираемся. А вот кто-то вмешался. Высвободил твою силу...

- Знаешь, откуда эта сила?

Занл некоторое время молчал, прежде чем ответить.

- Знаю.

- И не скажешь мне?

- Я уже объяснил, это не мое дело.

Аланна видела, как Рэми побледнел. Как глаза его вдруг начали загораться синим, и стоявший неподалеку Дейл шагнул к старшому, явно намериваясь вмешаться... "Это не может быть Рэми, не может", - думала Аланна, смотря на менявшегося на глазах любимого.

Хлесткий удар пощечины. Рэми упал на землю, удивленно держась за щеку, но глаза его вновь приобрели привычный оттенок.

- Прости! - старшой подал Рэми руку. - Держи себя в руках, маг. Теперь твоя злость может... стоить мне и отряду жизни. Надеюсь, впредь ты сможешь себя сдерживать.

- Думаешь, я опасен? - спросил Рэми, сплевывая на песок кровью.

- Не думаю. Знаю.

- Что мне делать?

- А это уже правильный вопрос, Рэми. Если твоя сила вновь пробудилась, то жить как прежде и делать вид, что все в порядке, мы не можем. Ты больше не будешь появляться в поместье. Ни я, ни мои люди тебя не выдадим, но есть тут виссавийцы и Эдлай. Они ведь тоже не слепые, не так ли? Завтра я тебя жду на опушке леса. На рассвете.

- Я... не могу, - смутился Рэми.

- Можешь! - ответил Занл, грозя Рэми. - Это моя территория, я за нее отвечаю. Ты мне симпатичен, Рэми, но позволить ходить по лесу магу-недоучке я не могу.

- Почему ты мне помогаешь?

- Потому что дал слово Жэрлу. И потому что... - Занкл прикусил губу. - Потому что это правильно - тебе помочь.

Ту ночь Аланна провела без сна. Рэми - маг. Божество обещало ей, что Рэми будет ее мужем. А Занл говорил о какой-то тайне. Вот бы и ей, Аланне, знать эту тайну. Она с каждым мгновением все больше понимала, что знала своего возлюбленного очень плохо... и в то же время.

Рэми не захотел пойти на встречу с Занклом утром потому что явно надеялся на встречу с Аланной. Но если встреча со старшим будет утром, то она пойдет на озеро вечером. И будет молиться всем богам, чтобы Рэми там был. Потому что... времени больше нет. О боги, как же все запуталось!

Глава седьмая. Разлука

На следующий день погода вновь порадовала теплом и ярким солнышком. Плакали золотыми листьями и желудями дубы, шуршал невдалеке прибрежный рогоз, тянуло от озера сыростью и холодом, и то и дело причесывал легкий ветерок спутанные кудри пожелтевшего порея.

Аланна не ошиблась в Рэми - в тот день он ждал ее на берегу не утром, а вечером. И, как всегда, ничего не объяснил, как всегда молча привез ее на этот проклятый остров, как всегда молча поставил перед ней корзину.

В корзине нашлась отборная, налитая соком клюква. Но ни клюква, ни погожий денек, ни теплая улыбка Рэми сегодня не радовали. Горько было на душе, противно. Хотелось поговорить с Рэми по душам, но Аланна все не решалась. Да и о чем говорить?

Решив не портить погожего дня, с трудом она сосредоточилась на его звуке его голоса, на его словах. Кажется, Рэми что-то рассказывал о Жерле. Кажется, что-то смешное и интересное, но у Аланны не было сил этого слушать.

Надолго ее не хватило. Почувствовав, что сейчас заплачет, Аланна отвернулась. Украдкой смахнула слезу и попыталась улыбнуться, потянувшись за новой ягодой. Надо выдержать еще немного. Надо запомнить этот день таким - залитым солнцем, счастливым. И спокойным.

Но Рэми будто что-то почувствовал. Голос его стал мягче, чуть задрожал, и Аланне вдруг показалось, что ее с любовью укутали в мягкое, теплое одеяло. Уходила из души горечь, обида, осталось лишь знакомое до боли, бесшабашное счастье.

Что ей за дело, что будет завтра, если живет она сейчас? Если сейчас рука Рэми вдруг мягко ложится на ее руку, осторожно сжимает ее пальцы. И сердце вдруг пронзает молнией, расцветает яркими красками душа, растекается по груди сладкая истома.

Осмелев, Аланна села чуть ближе. Склонила голову на его плечо, прижавшись щекой к пахнущему травами плащу. Сегодня последний их день, сегодня можно все. Рэми не возражал, но и не двигался, даже не пытаясь ни ее оттолкнуть, ни ее обнять. Аланна глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, но уже не могла. Более не сдерживаемые волей, потекли по щекам горькие слезы, оставляя темные пятна на его сером плаще.

Он ни о чем не спрашивал. Лишь на мгновение напрягся, и Аланна панически испугалась, что сейчас он ее оттолкнет, как тогда, в первый день их встречи на озере. Но Рэми лишь вздохнул глубоко, и вдруг обнял, прижал к груди, мягко поцеловал в волосы.

А потом начал укачивать, успокаивая, нашептывая ласковые слова. Как он ее называл? Синеглазое солнышко, мое синеглазое солнышко... Когда-то это Аланне помогло... когда-то этого хватило... Не сейчас... Сейчас ей безумно хотелось чего-то большего, только она и сама не знала чего.

Она прижалась к Рэми еще сильнее, вслушиваясь в его тяжелое дыхание... Прерывистое, как у безнадежно больного. И сердце его стучит, как сумасшедшее. Нет, наверное, это кровь в висках Аланны...

Рэми вдруг замирает, обнимая ее еще крепче. Аланна поднимает голову, чтобы заглянуть ему в глаза, спросить, что случилось... и застывает. Такого взгляда Рэми она никогда не видела. Глубокий, бездонный, а где-то далеко внутри пытает в нем неугасимое, синее пламя.

Рэми молчит, смотрит на нее выжидающе. Его руки не держат. Его глаза не зовут. Он дает выбор. И Аланна выбирает.

Губы Рэми пахнут спелой смородиной, все увереннее его поцелуи, все жестче его руки, и Аланна наконец-то понимает... Не с ней боролся Рэми, с собой боролся. А победила все равно Аланна.

Аланна быстрыми движениями собрала волосы под сетку и посмотрела на озеро. Вечерело. Неяркое солнышко купалось в темных водах, знакомый Аланне лебедь подплыл поближе, ожидая припасенного лакомства.

Аланна ничего не замечала. Счастье охватило ее с головой, окунув в глубокий, мягкий омут незнакомых ей ранее чувств.

Рэми накинул на ее плечи золотистый плащ, прижал к себе и поцеловал, ласково прошептав:

- Не можешь даже себе представить, как я этого хотел! И как боялся, что ты будешь страдать.

- Я ничего не боюсь, - с той же улыбкой ответила Аланна. - Пришел ответ от повелителя. Завтра я уезжаю с Эдлаем в столицу. Я не знаю, чем это закончится, и я не знаю, закончится ли вообще - но теперь я счастлива! Мне все равно...

- Мне не все равно, - ответил Рэми. - Мне надо научиться жить без тебя. А тебе - без меня.

Аланна прижалась к Рэми и вдруг расплакалась, вцепившись в его плащ. Как же ей хотелось остановить время, остаться на этом острове, есть ягоды с его ладоней и забыть обо всем на свете! О повелителе, о женихе, о Эдлае!

Рэми молчал, гладя ее волосы. Но Аланна и без него знала - жалеет он о происшедшем на острове, уже жалеет. А ей все равно! Как сумасшедшая, вдыхала она его запах, потому что в последний раз, пила из его губ, потому что в последний раз, гладила его волосы, потому что в последний раз.

Только бы запомнить его таким, сохранить его в сердце, а дальше уже все равно. И что, и как.

Рэми жаркими поцелуями осушил ее слезы, но Аланна уже не плакала - она таяла под его руками, прижималась к нему всем телом и молила богов только об одном - вот теперь умереть, унести это чувство в могилу и наслаждаться им вечно.

Но мгновение закончилось. Рэми оторвал от себя Аланну и посадил в лодку. Лебедь плыл за ними по кроваво-красным волнам озера, а Аланна смотрела на птицу, стараясь не плакать. В душе поднималось к горлу дурное предчувствие. Разлуки ли, беды, она не знала. Не хотела выходить из лодки, не спешила прижиматься к Рэми, будто чувствовала на себе чужой взгляд.

Он еще долгое время не решался выйти из кустов, опасаясь, что мальчишка-Рэми где-то еще рядом. Все же дружок дозорных, если такого трогать, то только потихоньку, пока не видит никто. И если уж его закладывать, то уж самому архану. А от Эдлая никакая дружба Рэми не спасет.

- А какой правильный-то, а? Лес архана бережет. Сети мои тревожит. Дотревожился, полюбовничек, - прошептал коренастый мужчина, вылезая из кустов. - Уж теперь я найду на тебя управу.

А новый лесник, глядишь, таким глазастым не будет.

Глава восьмая. Сон

Рэми знал, что спит и в который раз видит тот самый сон. Себя, маленьким, беззащитным мальчиком, мать в чужих, незнакомых одеждах, испуганную, беспомощную малышку-Лию...

Они бегут через окрашенный кроваво-красными лучами дубовую рощу. Утопают в ворохах листьев ступни, бьют по лицу ветви боярышника, и земля вдруг уходит вниз, срывается в кусты орешника, а за ним виднеется темневший, заживо гниющий березовый лес.

Рэми не любил это место. Здесь пахло тлением и смертью. Но за спиной был страх, безумие, и острое, давящее на сердце чувство опасности.

Чмокает под шагами подсохшее за жаркое лето болото. Гонит вперед страх. Нет сил бежать дальше. Ноги тяжелеют, как в железо укутанные, и кажется, не сделаешь больше и шагу, но они все бегут, бегут, и еще бегут, пока в густеющей мгле не слышится долгожданное:

- Остановимся...

Рэми сползает на землю. Идет от листьев прелый, влажный аромат. Намокает под ним домашняя, легкая рубаха, плачет неподалеку Лия, и Рид вытаскивает сына из вороха гниющих листьев, заставляет сесть на кочку повыше и прислониться спиной к березе.

Страшно болит рука, испачканная чем-то темным, и долго, зло трет мать больное место пучком мха, пока кожа не краснеет, а пахнущий пряным серый порошок не перестает щипать.

К тому времени испуганная Лия уже не плачет - жмется к Рэми и смотрит на мать широко раскрытыми, блестящими в полумраке глазами.

- Ар, - вдруг начинает ныть она. - Мама, к Ару!

- Забудь об Аре, - зло замечает Рид, накидывая на влажные плечи сына свой плащ. - Ара больше нет. И той жизни больше нет. Нет! Слышишь!

А потом схватила сына за плечи, глубоко заглядывая ему в глаза. Она ничего не говорила, но Рэми вдруг понял, что мать очень сильно боится. За себя боится, но еще сильнее - за него и Лию. И хочет попросить о чем-то сына, только не знает как.

Пошел вдруг снег. Лицо мамы, бледное, чужое, расплывалось в белоснежных сполохах, земля быстро покрывалась белым. Все вокруг укутала снежная тишина. Рэми вдруг успокоился. Улыбнулся матери, показал свои запястья, на которых медленно потухала золотистая татуировка.

- Этого ты хочешь? - по-взрослому серьезно спросил он.

Мать затравленно кивнула.

Рэми сглотнул, погладив сестру по волосам и позволил подняться в груди теплой волне. Так, как учили его виссавийцы.

- Больно, - простонала малышка.

- Прости... - шептал Рэми, прижимая ее к себе.

Сила струилась через него, окутывая ребенка мягким, исцеляющим коконом. Рэми мягко вошел в сознание сестры, стал с Лией единым целым и принял на себя огонь ее боли. Где-то вдалеке его собственное тело судорожно всхлипнуло, сжало зубы и ответило на боль горькими, беспомощными слезами.

Лия заснула. Окружающее ее пламя вдруг погасло. Рэми, только сейчас поняв, что мелко дрожит от напряжения, посмотрел на увитые золотыми завитушками запястья сестры и спросил мать:

- Мама, потом ты должна будешь мне помочь...

- Да, сын.

- Мама... дай мне руку.

Когда потухло золото на руках Рид, Рэми почувствовал себя страшно уставшим. Где-то глубоко внутри мягко закрылась тяжелая дверь, увитая серебристыми рунами. А за той дверью осталось что-то очень важное. Что-то, что Рэми не хотел больше вспоминать.

Едва переставляя ноги по налитому водой снегу, он брел куда-то за Рид. Он почему-то чувствовал себя оглохшим и ослепшим, совершенно беспомощным, а потому испуганно шарахался от каждого шороха, пока усталость не взяла свое и не стало все равно. Мать все успокаивала уставшим шепотом, мол, немного осталось, когда спавшая на ее руках Лия вдруг встрепенулась и сонно сказала:

- Хочу к Ару...

- Кто такой Ар? - удивленно спросил Рэми.

Рэми на мгновение проснулся. Вновь этот сон, что повторяется из ночи в ночь, каждый раз кажется таким ярким, реальным, но утром забывается, оставляя неясное беспокойство. Только то имя Рэми забыть не в состоянии... Ар... И эту проклятую литую дверь с искрящимися на ней серебром рунами. Каждую ночь, сколько себя помнит, стоит он перед этой двери, страстно желая ее открыть. До недавнего времени получилось только однажды.

Рэми повернулся на другой бок, смял в ногах одеяло. Влажные от пота простыни были отвратительно холодными, нестерпимо пахло мокрой тканью. Сон, столь реальный мгновение назад, растворился, сменившись другим - более спокойным.

В этом сне Рэми все так же стоял в темноте, глядя на знакомый до боли танец серебристых рун на почти черном, тяжелом металле. Раньше ему было всего лишь любопытно, что за той дверью, но уже много дней подряд чувствовал он необъяснимую, тяжелую тоску. Будто что-то должен сделать, а не знает что.

Рэми протянул руку и провел по обжигающе холодному металлу пальцами, прослеживая узор серебристой руны. Что-то там, за дверью, непривычно укололо кожу нестерпимым отчаянием. Рэми вздрогнул. Потом вдруг отважился и легонько толкнул створку ладонью, сам не веря, что у него получится. Раньше не получалось. Но на этот раз створка чуточку приоткрылась, в образовавшуюся щель выползли густые, пряно пахнущие клубы серебристого тумана.

Рэми дернулся, испугавшись не на шутку. Он хотел убежать, но ноги налило свинцом, приковывая его к месту. Туман, подобно живому существу, вдруг довольно заурчал. Его плети, мягкие, упругие, метнулись к Рэми, укутывая его в пушистый, ватный кокон. Рэми закричал, неосознанно зажмурившись.

Он сжался в комок, ожидая боли, но время шло и ничего не происходило. Устав бояться, Рэми открыл глаза.

Вокруг - поляна, густо заросшая малинником. Напитанные соком, еще нетронутые человеком ягоды. Капельки росы, рассыпавшиеся на листьях, темных от влаги. Стрелки сосен, а над ними - рваное, тонкое одеяло багровых облаков.

Рэми оторвал взгляд от облаков и посмотрел на темноволосого, лет пяти мальчишку, с потемневшим от времени берестовым лукошком в руках.

Мальчик увидел, наконец-то, Рэми, моргнул и повел вдруг себя странно: выпустил лукошко на мокрую от росы траву, опустился на колени, счастливо улыбнулся, и Рэми на мгновение показалось, что он смотрит в зеркало, отражающее даже не тело, душу.

- Пойдешь к Ару! - сказал Рэми и сам не узнал свой голос - и в этом сне он был всего лишь мальчиком, чуть более старшим, чем стоявший перед ним на коленях. Но мальчиком, который приказывал, мало того - имел право приказывать.

Другой Рэми, вне сна, почувствовал себя неловко. Он не любил причинять другим боль, как и его маленькая копия, в душе которого клубилась горечь и сострадание.

- Да, мой архан, - затравленно прошептал мальчик.

Рэми встрепенулся. Еще никто и никогда не называл его арханом. Так почему же в этом сне...

Тот, другой Рэми, почему-то не удивился, в повторил:

- Поможешь ему.

Слова давались очень тяжело. Рэми сжигало внутри желание забрать мальчишку с собой, но в то время он понимал, что нельзя, да и некуда забирать. Оттого и приходилось грубо, безжалостно рвать соединявшие их нити, причиняя себе не меньшую боль, чем тому мальчику.

- Мой архан... не надо, - взмолился темноволосый мальчонка, обнимая колени Рэми. - Не отталкивайте меня, я не выдержу.

- Выдержишь, Эл, - уже мягче ответил Рэми. - Ар умирает... а я не могу ему помочь... помоги ты. Пожалуйста. Я приду за тобой. Подожди меня... Я обещаю, что приду.

Рэми опустился на колени и прижал мальчика к себе.

- Я буду ждать... - шептал Эл, цепляясь в плащ Рэми.

И вновь Рэми вышвырнуло в реальность. И вновь втянуло в другой сон, все к той же двери. И вновь он стоял в темноте, любуясь на игру серебристых нитей.

Дверь была приоткрыта в снах Рэми уже давно, пару лун. И уже давно Рэми привык к серебристому, окутывавшему его туману. И давно не боялся. Только за дверь заглянуть так и решился.

- Рэми... - позвало его что-то.

Он шагнул вперед, смело толкнув неожиданно легкую створку. Из-за двери пахнуло ветром, наполненным влагой и ароматом незнакомых трав. Там, за дверью, не было тумана, лишь густая ночь, полная, спокойная луна, да плескавшее темными волнами озеро. Мягкий ветерок причесал прибрежные травы, скользнул, ласкаясь, к Рэми, погладил волосы, остудил разгоряченную кожу.

Рэми все еще спал. Это не могло быть явью. А все же - было.

С тех пор, как она видела мальчика в последний раз, Рэми вырос. Повзрослел. Но еще не окреп. Еще верен юношеским иллюзиям и все еще слаб...

Она не могла ждать. Она и так долго ждала, даже поддалась недостойному жрицы сомнению - неужели богиня забыла своих детей и более не обратит в их сторону благосклонного взгляда?

И когда несколько лун назад хранительница вновь почувствовала вдалеке ауру наследника, она поняла - младшая богиня, как всегда, знала что делает. Она просто ждала, пока Рэми окрепнет, лучше - вне клана и подальше от собственного дяди.

Когда-нибудь он станет великим магом. А пока похож на слепого мышонка. Он бежит и бежит по зеленому лугу, радостно попискивая, и понятия не имеет, что там, за ромашками, ждет его притаившаяся лисица.

Хранительница видела внутренним зрением и ромашки, и лисицу. Если бы дело касалось другого человека, она бы промолчала. Была бы опасность меньше - она и тогда бы промолчала. Но сейчас, когда от Рэми зависит будущее клана, она не может себе позволить ни молчать, ни бездействовать, ни, как она делала всегда, позволить наследнику заметить опасность самому.

Рэми должен увидеть лисицу. Сейчас.

Некоторое время мальчик просто стоял на берегу озера, смотрел на воду, и не двигался. Она терпеливо ждала, давая ему свыкнуться с новой, непонятной для него реальностью.

Наконец он обернулся, будто почувствовав, что за ним наблюдают. Глаза его, черные миг назад, зажглись синим сиянием. Вместо мальчишки, ошеломленного и испуганного, смотрел на хранительницу едва пробудившийся, оттого до беспомощности слабый маг.

- Ты кто? - голос его предательски хрипел.

Жрица видела себя его глазами - худую, высокую, в длинном, едва светившимся в темноте платье, с распущенными по плечам седыми волосами... и главное... с безглазым, безжизненным лицом, похожим на маску.

Ей не нужны были глаза, они ей даже мешали. Она с детства "видела" иначе, умела вглядываться в души людей, читать их мысли, смотреть их глазами, чувствовать их душами. Она - хранительница. Она мостик между младшей богиней и ее детьми. Она - помощница и верная служанка... Рэми. Но он еще об этом не знает.

И знает одновременно. Они такие, в его роду. Сначала чувствуют, потом действуют, потом думают.

И этот - чувствует струящуюся вокруг силу богини. Улыбается и как губка впитывает всполохи, специально окрашенные хранительницей в синий. И льется через него мощь, равной которой он никогда раньше не видел, да, наверное, и не увидит.

- Достаточно! - хрипит хранительница, сжимая пальцы в кулак.

Мальчик, бывший всего мгновение назад почти богом, безвольной куклой падает на землю.

14.

Рэми не понимал, что происходит. Полуоглушенный новыми, непонятными ему ощущениями, он медленно поднялся с травы и прошептал:

- Защити меня, Радон.

А бог молчал. Вся жизнь Рэми подобно разбитому стеклу пошла трещинами и рассыпалась на осколки, а бог, который должен был его защищать - молчал. Зато внутри проснулось нечто, чему Рэми не знал названия. Даже не хотел знать, боялся этого нового себя, и в тоже время им восхищался.

- Молишь чужих богов, когда у тебя есть свой? - заговорила эта, безглазая. - Почему, Рэми?

- Кто ты! Что ты со мной сделала? Почему я чувствую себя...

- Магом?

- Чудовищем...

- Другие жизнь бы отдали, чтобы побыть таким вот "чудовищем". Так почему же ты, Рэми, все еще сопротивляешься?

Рэми усмехнулся. Благодетельница. Одна из тех, кто одарит через силу, а потом требует благодарности. А нужен ли Рэми этот дар? И как жить теперь с этим ему, обычному рожанину? Бояться, что в любой момент жрецы узнают и не поздоровиться тогда и Рэми, и его оставшейся без кормильца семье?

Но уже ничего не изменить. Внутри, где раньше было спокойно и тихо, теперь плескало волнами синее море. Та самая сила, что раньше проявлялась иногда, только чуть-чуть, теперь переполняла Рэми, и это пугало.

Не обращая внимания на странную, безглазую женщину, Рэми пошатываясь подошел к озеру, набрал в ладони воды и сделал несколько жадных глотков. Вода оказалась неприятно сладковатой на вкус, но все же успокоила и на какое-то время Рэми стало легче дышать.

- Зачем я здесь? - спросил Рэми, глядя на озеро. - Кто ты?

- Я хранительница. Служительница богини, жрица. Называй как хочешь.

- Какой богини? Их много.

- Для тебя - одна. И принадлежишь ты одной.

- Ошибаешься, женщина! - взвился Рэми, оборачиваясь. - Никому я не принадлежу. Это вы, жрицы, служите одному богу. Я - свободный рожанин. Покровителя выбираю сам!

- Ты прав, ты свободен, - усмехнулась хранительница. - Не смотри на меня так, юноша. Не дано богам познать власти над тобой. Но и людям дано не будет!

- Повторяю вопрос, хранительница! - не унимался Рэми, поднимаясь с травы. - Кем ты меня сделала?

- Кем тебя сделала Рид? Много лет она усыпляла твою силу, прятала тебя от моей госпожи. Лишь глупый оборотень, что ослабил заклятие...

- Бранше...

- Человек, который спас тебе жизнь! Если бы не он...

- Ты слепа или глупа, женщина, - сам для себя неожиданно усмехнулся Рэми. - Неужели ты действительно вообразила, что я дал бы себя опоить? Если бы не хотел?

Хранительница вздрогнула.

- По какому праву ты меня сюда притащила? Зачем раскрыла раньше времени мою силу? Я тебя просил? Нет - я тебе приказывал? Ты смеешь меня ослушаться?

Жрица вдруг опустилась перед Рэми на колени, и душа простого кассийского мальчишки дрогнула, но маг в нем был неумолим. Маг смотрел на жрицу холодным, пронизывающим взглядом. Маг был в ярости.

- Прости меня, наследник. Но ты должен знать...

Потемнело вокруг. Озеро, сияние луны, все слилось в сплошную спираль, захватило в водоворот и отпустило...

Мощь и ярость вдруг опустили Рэми. Он вдруг оказался в маленькой, слабо освещенной каморке с покрытыми зеленоватой плесенью стенами. Сквозь крохотное окошко под потолком пробивался уставший за день солнечный луч. Было душно, нестерпимо воняло разлагающейся мочой и прелой травой. К горлу подкатил комок, а в желудке отозвалось неприятной резью.

Взгляд Рэми оторвался от окошка, скользнул по голым стенам и зацепился за грязную, сваленную в кучу солому. На соломе лежал человек. Тощий до выпирающих ребер, немытый, вонючий, он свернулся клубком, спрятав лицо под давно спутанными волосами. Спал, вздрагивая во сне, дрожал под остатками когда-то добротной рубахи, изредка постанывал... И вдруг закашлялся, да так, что даже Рэми понял - долго не проживет. День, два, и добьет его лихорадка, если раньше не добьют голод и жажда...

Помочь? Хотя бы попытаться? Укрыть собственной туникой, чтобы не дрожал так и не страдал от холода?

- Успокойся, - раздается рядом голос ненавистной хранительницы, хотя самой хранительницы не видно. - Он тебя не видит, ты не в силах что-то изменить. Просто смотри...

Рэми не до конца поверил жрице. Он сел на корточки и попробовал откинуть от лица спящего волосы, чтобы рассмотреть черты лица узника... Почему Рэми казалось важным, как тот выглядит. Но пальцы, не встретив сопротивления, вошли в чужой череп, почувствовав упругое течение мыслей.

Содрогнувшись от отвращения, Рэми одернул руку и уже собирался встать, как тот, другой, вдруг медленно поднял голову, и взгляд его, почти черный в полумраке, обвел каморку, останавливаясь на Рэми.

Видит? Рэми не был уверен, но все же прошептал:

- Все будет хорошо.

Зачем и сам не знал. Да и слова вышли какими-то глупыми, бессмысленными. И есть ли вообще смысл в словах? Тем более - сейчас. Тем более - здесь.

- Ты выдержишь...

- Я выдержу, - внезапно повторил незнакомец, и затрясся в приступе сухого кашля. На обветренных, покрытых струпьями губах выступила кровавая пена. Узник вновь задрожал, свернулся в клубок и вжался спиной в стену, будто хотел найти тепло у камня...

За дверью раздались быстрые шаги. Рэми поспешно встал и отошел в угол, где тень была погуще. Скрипнула дверь, хлынул в каморку свет, и Рэми зажмурился, оберегая глаза от внезапно ярких солнечных лучей.

- Смотри! - потребовала хранительница. - Смотри же!

Рэми послушно посмотрел на дверь.

А в дверях застыла Аланна. Бледная, похудевшая, в скрепленным золотой застежкой белоснежном плаще, на котором медленно таяли крупные хлопья снега.

- Рэми! - мучительно позвала она.

Рэми шагнул навстречу, стремясь обнять, успокоить, спросить, что случилось, но Аланна, будто и не заметив, пролетела сквозь него, как сквозь воздух. Перехватило дыхание. Втянуло в себя на миг пламя чужих, ярких эмоций, и, раньше, чем согнуться в три погибели от внезапной боли, Рэми поверил. Да, это все происходит на самом деле. И хранительница не обманывает.

Когда он очнулся, к ногам его медленно покатилась поломанная бабочка-застежка, а Аланна, плача, кутала в свой плащ дрожащего узника, ласково шептала:

- Что, что он с тобой сделал, что... Рэми... миленький, хороший, не сдавайся. Я найду способ, слышишь, я все сделаю. Рэми... пожалуйста, не сдавайся. Только не сдавайся! Еще чуточку потерпи. Совсем чуть-чуть!

- На твоем месте я не давал бы таких обещаний.

Рэми лишь несколько раз, да и то издали видел этого человека, но узнал сразу. Архана Эдлая, опекуна Аланны, было трудно с кем-то спутать: высокий, худой до безобразия, он походил на потерявшее листья, высохшее дерево, столь твердое, что даже черви его есть отказывались.

Всегда холодные, хлесткие глаза; тщательно прочерченный, орлиный профиль; жидкие, цвета грязной соломы, седеющие волосы... и полное неприятие всего, что движется.

Этот человек явно ненавидел мир, но он знал, как его подогнуть под себя, что с завидным постоянством и делал. Боялись его в замке все. Возразить ему не решался никто. И приказы его повторялись всего раз и выполнялись мгновенно...

Но Аланна опекуна явно сейчас не боялась. Она встала с грязной соломы, гордо выпрямилась, и, подойдя к Эдлаю, отвесила ему пощечину.

Тот лишь усмехнулся.

- Посмеешь еще раз, и я твоего щенка на дыбу отправлю. А если доведешь меня сильнее - приведу наемников. Они умеют пытать... твой Рэми умирать будет долго... он и сейчас умирает... Но пока почти легко. Я просто дал вам попрощаться. Не заставляй меня жалеть о своей милости. А теперь девочка, пообещай мне быть послушной. И я ему дам поесть... Может, в последний раз.

Губы Аланны вздрогнули. Она побледнела как снег и окинула Эдлая полным ненависти взглядом.

- Пить! - простонал узник.

Одно слово того "Рэми" и Аланне хватило: вся ее гордость вдруг куда-то пропала, и архана поникла, опустила голову и прошептала:

- Сделаю как прикажешь...

- Тогда иди за едой, красавица, - не настаивал больше Эдлай. - Так уж и быть, сама его накормишь. Ты ведь мне больше не доверяешь? И спеши, пока я не передумал...

Аланна еще миг стояла, явно ошеломленная услышанным, а потом вдруг дернулась и устремилась к двери. Выбегая, она зацепилась платьем о проем. Рванулась. Послышался треск ткани. Белый лоскут остался на щеколде, а в коридоре уже удалялись быстрые шаги...

Эдлай наклонился, поднял застежку. Носком сапога ткнул лежащего в плечо, испачкав грязью белоснежный плащ. Зазвенели цепи. Узник поднял голову, посмотрел на Эдлая, и Рэми вздрогнул: не было в том взгляде и тени слабости...

- Дура! Даже ты ее обманываешь. Не надейся на свою силу, Рэми, - сказал Эдлай, подбрасывая застежку на ладони. - Замок строили маги. Ты уже проверил и не раз, не так ли? Как только Аланна выйдет замуж, ты умрешь. Может, и раньше, если боги над тобой смилостивятся... Но ведь и это не главное... Припомни, что в Кассии делают с незаконорожденными... Аланну я спасу, она мне нужна, а вот твой ублюдок... увы!

Пленник медленно поднялся. Слипшиеся волосы свисали с головы сосульками, впавший рот растянулся в улыбке. Плащ Аланны с легким шелестом упал с плеч, обнажая грязное тело. Глаза узника сверкнули синим, на лице появилось зверское выражение. Эдлай побледнел. Попятился к двери, да было поздно.

А дальше все произошло мгновенно. Разорвала полумрак вспышка света, накрытая черной, пожирающей все волной. Эдлая отбросило к стене. Хрустнули кости. Рэми, не узнавая себя в смеющемся безумце-узнике, погрузился в спасительное беспамятство.

Очнулся он у того же озера. Хранительница стояла рядом, повернувшись к нему спиной. Тихо перебирал волосы легкий ветерок, собирались над озером тяжелые тучи, что подкрадывались по усыпанному звездами небу к ярко светившей луне.

- Эдлай выживет. Что я бы не сказала о тебе. Опекуна найдет Аланна и вытащит из огня. А потом пойдет к жениху и во всем признается... Элан всегда был несдержан. Боюсь, Эдлай умрет от его руки. Прежде, чем Виссавия отдаст Элана повелителю Кассии, он успеет жениться на Аланне и дать имя вашему сыну. Твой сын будет великим человеком, но он не успеет вырасти - наш враг ударит раньше.

- Зачем ты мне это говоришь? - простонал Рэми.

Болела голова. В глазах резало, а сегодняшняя ночь сохранилась в памяти не как что-то целостное, законченное, а как яркие отрывки, будто подсмотренные во вспышках молнии. Ничего не хотелось ни знать, ни чувствовать, ни слышать... А в душе - обжигающая пустота, как после очень сильного выплеска эмоций.

Хранительница не ответила.

Мелькнуло перед глазами, и Рэми поглотило новое то ли воспоминание, то ли видение.

Он опять был мальчишкой и стоял у этого проклятого озера, но не спящего под луной, а залитого солнечным светом. Опустился перед ним на корточки мужчина с глубокими, темными глазами. Ласково улыбаясь, он потрепал волосы Рэми.

- Начинаешь вспоминать, - прошептала где-то рядом и все же далеко хранительница.

- Когда-нибудь это будет твоим, мальчик, - сказал мужчина и голос его показался Рэми чужим и знакомым одновременно.

- Прошу тебя, - холодно возразила где-то рядом Рид. - Ты молод, красив. У тебя двое сильных сыновей. Почему именно моего сына пророчишь ты в наследники?

- Потому что чувствую... А чутье никогда меня не подводило, ты же знаешь.

Рэми моргнул. Озеро стремительно потемнело. Повеяло откуда-то запахом мокрой листвы, вскрикнула в ветвях спящая птица, и Рэми резко повернулся к жрице, заставив ее отшатнуться. Он чувствовал, как хлещет женщину его гнев, оставляя где-то внутри глубокие, трудно заживающие раны. Что он делает?

- Проклятие! - прошипел Рэми, хватаясь за голову. - Зачем ты мне все это показываешь?

- Рэми, - шагнула к нему хранительница. - Прости меня, прости, что я вмешалась. Но ты должен бежать. Сейчас... То, что ты видел... этого не должно случиться.

- Бежать? - вскричал Рэми. - И оставить сестру и мать Эдлаю...

- Мой наследник... даю тебе слово, что с твоей семьей ничего не станет... клянусь свой богиней. Занкл сможет защитить их, но он не защитит тебя.

Рэми поверил.

Захлопнулась резко дверь. Рэми не переживал. Хватит ему чудес, тайн и загадок.

Синее море внутри встрепенулось волнами и успокоилось.

Всего пару десятков лет назад было иначе. В тронном зале услаждали слух тихие песнопения жрецов, горели круглые сутки в лампадах огни, танцевали у входа гибкие танцовщицы, дрожали на их руках браслеты.

Когда-то Марниса любили и уважали, когда-то к нему приходили самые знатные люди, когда-то его культ не был под запретом, а над храмом в остроконечных горах не возвышался магический щит. Когда-то за его милость платили золотом, а теперь - головой.

Эта проклятая пещера стала для него темницей. Святой источник, был осквернен кровью жрецов, и даже его имя в Кассии стало под запретом. Осталась лишь последняя надежда - забытый всеми алтарь в старом, заброшенном замке. И глупая девчонка, что его нашла.

Осталось ждать, осторожно меняя нити судьбы. А ждать Марнис не любил. И одиночества не переносил, потому даже своей своенравной сестренке неимоверно обрадовался. Хоть полыхала она праведным гневом.

- Не тронь моего наследника, Марнис! - зашипела богиня. Ну да, старшая сестрица никогда не отличалась сдержанностью.

Она была одной из самых красивых младших богинь - гибкий стан, белоснежная кожа, которую красиво оттеняла тонкая, золотистая ткань, волосы, огненным водопадом ниспадающие до самой земли.

В другом положении Марнис поостерегся бы злить своенравную богиню. В отличие от других богов, поделивших власть в Кассии, сестренка захотела жить отдельно, в пустыне, где и создала понемногу свой таинственный клан, укрыв под магическим щитом самых сильных магов.

Она сама была независимой и любила независимых людей. А Рэми? Рэми ее дитя, ее воспитанник, ее гордость. По хорошему, в его сторону лучше даже и не смотреть, но Марнис хотел жить... Младший бог силу черпает в поклонении людей, и умирает в человеческом забвении. Марнис умирал.

- Не смей давить на моих хранительниц.

- Приказываешь мне?

- Пока - прошу. Рэми мой.

- Мне очень жаль тебя расстраивать, сестра, но пока Рэми в Кассии, он не твой. Он общий.

- Ты прекрасно знаешь, что будущее непредсказуемо. Ты показал моей глупой жрице один из вариантов, но это не значит, что он - единственно возможный. Не смей более подменять мои видения своими!

- Каждый защищается как умеет.

- И ты не отступишь?

- Нет. Я просил тебя помочь после смерти Акима, но ты...

- Я никогда не приказываю своим людям, ты же знаешь...

- Тогда не приказывай и мне. Деммид завалил мои пещеры камнями, убил моих жрецов, и теперь я умираю... твой Рэми даст мне возможность выжить, неужели ты думаешь, что я ее упущу?

- Зачем ты уговорил Радона сделать Рэми избранником?

- А он не сильно-то и сопротивлялся.

- Мальчик не принадлежит Кассии, когда ты это поймешь?

- Пока он здесь - принадлежит. И если ты мне не помогаешь, то почему я не могу просить о помощи нашего брата?

- Радон слишком милостив, не находишь? Не задумался почему? Или не понимаешь, что с тобой всего лишь играют, стремясь получить для Кассии сильного мага? Моего сильного мага!

- Прости, но ничего изменить я не могу. Аланна получит своего рожанина, а я - свое спасение.

- Пожалеешь, Марнис!

- Думаешь, может быть хуже?

- Может... верь мне, может.

Глава девятая. Побег

Проснулся Рэми от нестерпимой духоты. Медленно поднялся с кровати, подошел к окну. Тихо скрипнули под босыми ногами половицы. Рэми широко распахнул створки, пустив внутрь прохладный, пахнущий травами ветер и неожиданно яркий лунный свет.

Тяжело дыша он опустился на подоконник. Глупо это - верить снам. Но ведь что-то изменилось? И Рэми почему-то казалось, что синее море внутри - оно никуда не делось.

Так правда или бред? Эта проклятая сила... Как вчера.

Вчерашнее утро было на удивление красивым. Воздух бодрил легким морозцем. Разлилась по небу краснота, которая понемногу светлела, сменяясь светло-голубой, бездонной гладью. Тихо шелестели иголками сосны, окружающие небольшую, поросшую чистотелом поляну.

Стремительно засвистел воздух, рассекаемой палкой и вновь удар обрушился на бок Рэми.

За одно утро показали ему, насколько он слаб и беззащитен. И даже его, Рэми, сила не спасла. Потому как не было этой проклятой силы!

- Знаешь, почему ты проигрываешь? - кричал раздетый до пояса Занл, нанося новые удары. - Не потому, что твой дар меньше! О нет! Потому как ты - рожанин. Я - архан. И боги дали мне право связать твою силу, подчинять таких, как ты.

Рэми, тяжело дыша, упал на землю и стиснул зубы, пытаясь сдержать рвущийся наружу гнев.

- Злишься? - засмеялся Занкл. - Я вижу твою злость. Так же я вижу, что творится внутри у любого рожанина. Ты не имеешь права прикрываться от меня щитами, ты для меня - как на раскрытой ладони. Твоя выдержка, твоя способность все держать в себе... она для меня ничего не значит. Как и для любого из них, - Закнл показал на дозорных. - Помни об этом!

Рэми тихо застонал поднимаясь.

- Любой, даже самый слабый архан всегда будет сильнее наисильнейшего рожанина! Помни об этом, когда будешь делать выбор!

- Какой выбор?

Рожанин пропустил удар и поплатился: живот разорвало болью и Рэми вновь оказался в траве. Плечи обожгло крапивой, руки испачкались в густом соке чистотела. Стоявший у края поляны Дейл не смог сдержать снисходительной улыбки. Занкл перебросил палку с правой ладони в левую и протянул свободную руку Рэми, помогая встать.

- Тот самый, о котором говорил Жерл, - ответил он на полузабытый вопрос.

- Только ты от меня ждешь другого? - заметил Рэми, делая выпад.

Дозорный легко ушел от удара, и палка его обрушилась на бедра, заставив упасть на колени.

- Да, Рэми! - Рэми откатился, избегая нового поцелуя палки. - В этом мы с Жерлом расходимся. И сильно.

Тяжело дыша, Рэми поднялся на одно колено. Исподлобья посмотрел на Занла, и палка вдруг сама собой легла в ладонь, а через мгновение уже не Рэми, Занл лежал на земле, и воздух, подобно удару хлыста, разорвал приказ:

- Энхен!

Рэми удивленно опустил палку. Встревоженный Дейл вернулся на свое место, с которого сорвался мгновение назад. Занл потер пострадавшее плечо, и вдруг сказал:

- И ты сильнее, чем я даже думал.

- Откуда ты знаешь о моем выборе? - спросил Рэми, в свою очередь подавая дозорному руку.

Занкл помощь принял, похлопал Рэми по плечу и потянулся за туникой.

- Думаешь, мы с Жерлом были врагами? Не были... поначалу я к нему приглядывался, а постепенно стал уважать. Я давно ему рассказал о приказе старшого городского дозора. Как и о том, кто должен его заменить. А Жерл... он даже не удивился. И доверил мне в ответ историю... твою.

- Почему именно мою?

- Потому что он уезжал, а я оставался. И он хотел, чтобы я не ошибся, не наделал сдуру глупостей. Когда он впервые перепутал тебя спьяну со своим сыном, он продал отцовский меч, чтобы заплатить жрецам за предсказание... о тебе. Жрецы были очень удивлены. Мягко говоря. Все расспрашивали Жерла, чью судьбу пытался он вычитать в зеркале правды, да Жерл не выдал... а тайна ритуала слишком свята... вот жрецы неохотно, а отстали.

- Что было в том зеркале?

- Твой выбор. Сделаешь его, как хочет Жерл, и сам будешь счастлив... но есть и другой путь.

- Путь чего?

- Жертвы. Встанешь на него и будешь орудием в руках судьбы. Зато обретешь славу. А что лучше для воина, для архана, чем слава?

- Я не архан, - прошипел Рэми.

- Не архан, - ответил Занкл. - А теперь подумай. Только что ты положил меня, воина, на лопатки. Только что использовал мою силу против меня же, и сам того не заметил. И хоть ты и рожанин, а можешь противостоять архану. Можешь. Если захочешь. Но проблема в том, что обычно ты не хочешь, предпочитая играть роль просточка.

- Тогда почему ты встал против меня? Не боишься смерти? От руки мальчишки?

- Брось, Рэми! - рассмеялся Занкл. - Никто и никогда, даже во власти ярости, вина, наркотиков, не убьет того, кого не хочет убивать трезвым. А если убил, значит, об этом тайно мечтал и думал. Ты не хочешь мне навредить. И поэтому я не опасаюсь. Но если на твоей дороге станет враг...

- У меня нет врагов!

- У таких, как ты, они всегда будут, - усмехнулся краем рта Занл. - Передышка закончена. Стойка, Рэми! Ожел! Дэн! Покажите парнишке, что такое настоящая драка!

Тяжело дыша, Рэми поднял палку.

"У таких как ты, они всегда будут." Вчера, на поляне, Рэми не хотел слушать, решив, что Занкл бредит. А теперь, после этих странных снов, именно они не давали Рэми покоя. Почему-то чувствовал он всей шкурой, что спокойная жизнь закончилась.

Рэми резким движением поднялся с подоконника. Все это бред. И озеро бред. И видение бред. И Эл - тоже бред.

А конь? Летающий... Бред?

Рэми удивленно моргнул и попятился вглубь комнаты. Но взгляда от странного видения оторвать так и не сумел. Он невольно залюбовался на стоявшее под окном создание: изящные, мягкие линии; белоснежная, ниспадающая до самой земли грива; нереально тонкие, казавшиеся хрупкими ноги, увенчанные серебристыми копытами. И, что главное - сложенные за спиной, огромные крылья.

Такой красоты Рэми еще никогда не видел.

- Арис! - выдохнул он.

Крылатый конь посмотрел Рэми прямо в глаза, лишив последних сил.

- Ты ведь звал меня, Рэми?

Занкл не спал. Он вообще спал мало: с детства мучился бессонницей, а теперь к ней даже привык, проводя длинные ночи за привезенными из столицы книгами. Хоть это ему осталось от давней славы: после того, как Занкл "нечаянно" врезал по морде зарвавшемуся сынку советника, ему пришлось удалиться в провинцию.

"Зря ты осиное гнездо ворошил, - сказал глава северного рода. - За слабость приходится платить, друг мой. Посидишь пока у предела, а к следующей весне постараюсь тебя вытащить."

Да, Арман никогда снисходительным не был. Но главе рода снисходительным быть и не надо. Пусть лучше будет сильным. А друг наследного принца, не смотря на свою относительную молодость, был как никто силен, хоть и ходили об "белом" Армане странные слухи. Лариец ведь он, при этом чистый, главой рода стал скорее по случайности, но род при нем поднялся, обогатился, потому Армана уважали. Особенно молодые, как Занкл, что стал Арману даже другом. Если можно назвать другом кого-то, кто все равно остается загадкой.

Как Рэми. Странно, Арман светловолосый, холодный, как лед, а Рэми... сгусток эмоций, часто никому ненужных, темноволосый, с вечно блестящими, черными глазами. Что может быть в этих двоих общего... а все же что-то было. Занкл нутром чуял.

Подбросив в огонь пучок трав, Занкл вдохнул полной грудью сладковатый аромат. Рид говорила, что это должно помочь заснуть. Только пока почему-то совсем не помогало.

К тому же потяжелел неприятно подаренный матерью перстень с кровавиком. Камень, наполненный магией, всегда тяжелел, предупреждая владельца об опасности. Так же потяжелел он перед смертью матери, когда переехала ее спешившая куда-то карета ублюдка-архана. А потом Занкл ворвался в поместье урода и сделал из убийцы матери кровавое месиво. Оттащили его, к несчастью, слишком рано - убить любимого сынка главы Южного рода он не успел. Лишь благодаря Арману он отделался тогда простым изгнанием.

Когда раздался стук в дверь, Занкл уже знал - что-то случилось.

- Войди.

Дверь распахнулась, в проеме показался Дейл. Занкл ценил этого простоватого мальчишку. Такие, казалось, никогда не взрослеют, но в бою вдруг начинают полыхать яростью, снося все вокруг. Впрочем, для обычного дозорного ум не так уж и обязателен. Думать за него должен старшой.

Сегодня обычно озорной, как мальчишка, дозорный казался неожиданно серьезным и, даже повзрослевшим, что встревожило Занкла еще больше.

- Эдлай зовет, - сказал он, непривычно отводя взгляд. - Злой, как оса... на Рэми.

- Кажется, я приказал мальчишке не показываться архану на глаза. Так чем же он сумел аж так досадить нашему Эдлаю? - спросил Занкл, быстро одеваясь.

- С арханой скрутился... давно слухи ходили, но сам знаешь... мало ли, что глупые рожане болтают.

- А ты, урод, молчал?

Дейл покачнулся, ожидая удара, но Занкл лишь отмахнулся. Что придурка за дурость наказывать? Умнее от этого не станет. Да и Рэми это не спасет.

Кони остановились перед прятавшимся среди яблонь домом.

Полная луна заливала сад мертвенным сиянием. В такую ночь даже факелы не нужны, и так светло. Волновались под всадниками кони, раздраженно прикусывал губу Занкл. Все же Эдлай наглец. Целый отряд дозорных выслал на одного мальчишку! Стыд.

Но бывшему опекуну Армана так просто не возразишь. Вот и приходится тащиться посреди ночи арестовывать собственного друга. Только бы Рэми не сопротивлялся... не показывал своего дара. Или? Занкл сам не знал... может, лучше бы сопротивлялся.

Хотя маг Рэми или не маг, а от целого отряда дозорных ему не уйти... И отпускать его Занкл не собирался. Дружба дружбой, а своя шкура дороже. Гораздо дороже. Занкл обещал Арману не ввязываться в новые неприятности и обещание свое сдержит.

- Смотри, старшой!

В голосе Дейла промелькнуло удивление. Проследив за его взглядом, Занкл сначала вздрогнул, а потом довольно улыбнулся.

Старшой многое в жизни повидал. Но летающего коня видел впервые.

Изящное, красивое животное так заворожило падкого на красивые вещи дозорного, что тот не сразу и заметил сидящего на спине пегаса человека.

- Стреляй! - отрезвил его крик Эдлая. - Стреляй, уйдет же!

- Энхен! - крикнул старшой, и почти физически почувствовал, как расслабились за его спиной дозорные.

Оно и понятно. В отряде Рэми любили, а Эдлая - нет, потому и летели стрелы упрямо мимо, хоть и близко: деятельность дозорные изображали умело.

- Придурки! - закричал Эдлай.

Вспыхнули синим татуировки на запястьях Эдлай, разорвали воздух магические слова, и заклятие вызова серебристой стрелой метнулось в бездонное небо.

Занкл в раздражении сплюнул в траву. Что же, он сделал все, что мог. Еще немного и полетит мальчишка на землю, а с такой высоты... дайте боги, чтобы не убился. И на том спасибо...

Но тут случилось неожиданное: фигурки пегаса и всадника плотным коконом окружило синее сияние, зеркалом отразило стрелу заклятия, и Эдлай глухо застонал за спиной Занкла, падая в траву.

- Что это? - шептал архан, пока один из дозорных помогал ему подняться.

- Понятия не имею, архан.

Занкл говорил правду. Еще не один кассиец не устоял против заклятия вызова. Ни архан, ни, тем более, рожанин. Дозорный и не знал, что Рэми аж так силен... а потому слишком опасен, чтобы жить.

Уже жалея и себя, и мальчишку, Занкл поднял лук. Пропела стрела, несясь к цели, дернулась фигурка на пегасе, предательски задрожали пальцы, чуть было не роняя лук...

Рэми удержался, не упал, пегас взмахнул крыльями, еще, унося всадника в усыпанное яркими звездами небо, и стрелы уже беспомощно падали на яблони, не в силах долететь ни до всадника, ни до крылатого коня.

Ушел. Но ранен.

"Не знаю, молиться мне за тебя, или просить богов, чтобы ты умер, Рэми."

- В дом! - приказал Эдлай.

- Нет, - встал на его пути Занкл. - Мальчишка виноват, признаю. Но он маг. И теперь это не твое дело, архан, а мое, моего отряда и Армана. Ты близко не подойдешь к семье лесника.

- Ты мне грозишь?

- Нет. Но ты занимаешься своей арханой, я - местными магами. Если Рэми наказывают за связь с Аланной, то семья его к этой связи никакого отношения не имеет. Если мы ищем источник силы Рэми, то это дело уже не наше, а хозяина замка - Армана. Прости. Но в дом к Рэми я тебя не пущу.

Занкл выдержал полыхнувший синим взгляд архана, шагнули к старшому дозорные, даруя молчаливую поддержку, и Эдлай сдался. Зло сплюнул на темнеющую в полумраке дорожку, сел на коня и ускакал в темноту.

Только бы не наткнулся на ту тварь, что людей в лесу губит. Хоть и приутихла в последнее время, а все же...

- Проследи, чтобы доехал, - приказал Занкл Дейлу, срывая яблоко. - А я пока поговорю с Рид. И... - прости, Рэми! - приведете в замок жреца родов. Мы изменим знаки рода мальчишки.

Дозорные разом замолкли, но возразить никто не осмелился... А Занкл в тот миг так хотел, чтобы ему возразили.

Занкл вздохнул. Сейчас самое главное - уберечь семью Рэми. А мальчик пусть, увы, выкручивается сам. Как он может выкрутиться, Занкл представлял себе плохо.

- Я чувствую кровь, - прошептал пегас, и от звука его голоса и без того ошеломленный Рэми вздрогнул, чуть было не свалившись с теплой спины Ариса. - Ты ранен?

- Ерунда, - даже не соврал Рэми.

Рана в плече почти не беспокоила. Гораздо больше донимал Рэми холод. Ледяной ветер бил в лицо, судорожно вцепившиеся в гриву пегаса пальцы покрыл иней. Еще немного и Рэми не выдержит, свалится со спины Ариса, а там и разбиться недолго.

"Чем мне помочь тебе, Рэми?" - вмешался в его мысли осторожный голос хранительницы.

"Убирайся! Мне не нужна твоя помощь!"

"Я чувствую, что ты слабеешь. Не позволяй гордости взять вверх над рассудком. Я прошу тебя, мой мальчик..."

"Я хочу оказаться в столице, - устало ответил Рэми. - Подальше от тебя и от твоих предсказаний. Всего лишь, ничего большего. Но ты мне в этом не поможешь, не так ли? Потому просто не мешай и не трать понапрасну мои силы."

"Как скажешь!"

Рэми равнодушно повел онемевшим плечом и вздрогнул: чуть правее и ниже растекалась на фоне неба черная клякса.

- Держись! - вскричал Арис.

Пегас резко развернулся. Взмахнул крыльями, потом сложил их, и стрелой влетел в самый центр кляксы.

Воцарилась вдруг тишина. Вокруг мелькнула пустота, мелькнула и пропала, и раньше, чем Рэми успел на самом деле испугаться, пейзаж вокруг изменился.

Пегас широко расправил крылья, паря в воздухе. Пахнуло смолой и внизу зашуршали уже не знакомые Рэми дубы, а высокие сосны. Луна, недавно висевшая чуть правее, переместилась вперед, едва видная сквозь прорезь в облаках. Шел мелкий дождик, раскинулся перед Рэми горящий огнями огромный город.

"Столица Кассии, - пояснила хранительница. - Я не перенесла тебя в столицу, Арис там будет гостем нежеланным, а мимо дозорных крылатый коль точно не пройдет. Но стоит тебе приказать..."

"Не прикажу", - огрызнулся Рэми.

"Позволь мне излечить твою рану."

"До сих пор справлялся без тебя, и теперь справлюсь..."

"Почему же ты столь упрям, Рэми..." - голос хранительницы чуть отдавал усмешкой, а чуть позднее и вовсе пропал.

- Спустись! - приказал Рэми пегасу.

Арис спланировал на поросшую высокой травой поляну, в темную, пахнущую полынью, поросль. Рэми устало слез со спины Ариса, растирая больное предплечье. Вздрагивая от боли, обломал древко стрелы, но наконечник трогать не стал, поплотнее закутавшись в плащ.

- А теперь уходи! - сказал он ожидавшему невдалеке пегасу.

- Рэми, прошу тебя! Отказываешься от помощи хранительницы, от моей, а сам едва на ногах стоишь? Разве так можно?

- Рожанин верхом это редкость, - ответил Рэми. - Верхом на пегасе это редкость вдвойне. А я - беглец и не должен обращать на себя внимания. Это раз. Два - ворота открывают только с рассветом. До рассвета еще далеко, потому я пройдусь... Пешком...

- Раненый?

- Далась тебе моя рана! Я же сказал - царапина!

- А если - нет?

Рэми и сам не знал. Рана ныла, было холодно, дождь усилился. Но гораздо большее жег изнутри стыд. Рэми бежал, оставив семью, как последний трус. А он ненавидел чувствовать себя трусом.

- Мне надо подумать, - сказал вслух Рэми, чтобы не затягивать молчание.

- Рэми, я всегда буду рядом. Только позови, и я приду. Могу даже без крыльев.

Рэми горько улыбнулся. Крылья Ариса вдруг исчезли, а перед рожанином стоял хоть и излишне длинноногий, слишком белоснежный, чуть светившийся в темноте, а все же конь.

Рэми ласково провел ладонью по морде пегаса, впитывая в себя его страх и горечь. Это обрадовало и испугало одновременно: с каких это пор Рэми начал чувствовать чужие эмоции? И почему ему это так неприятно?

- Я хочу остаться один. Ненадолго. Понимаешь?

- Понимаю. Но если передумаешь, знай, я не буду тебе обузой. Молчать и изображать дурака-коня я не люблю, но умею. И, если вдруг захочешь поговорить...

- Расскажешь мне о хранительнице?

- Не имею права.

- Откуда моя сила?

- Не могу, - повесил голову пегас.

- Откуда я тебя знаю?

- Прости... - ответил тот, нервно перебирая копытами.

- Тогда уходи!

- Ухожу! - смирился пегас, исчезая за деревьями.

16.

Рэми облегченно вздохнул и осмотрел в свете луны рану: крови немного, но стрела вошла глубоко, и болело сильно. Да и лихорадить начинало, накатывалась волнами слабость - если так и дальше пойдет, до утра ему точно не дотянуть.

Синее море внутри чуть колыхнулось. Рэми почувствовал на мгновение, что его окутал теплый кокон. Сразу стало легче, но в горле невыносимо пересохло. Захотелось пить.

Где-то чуть ниже шумел ручей. Поколебавшись Рэми начал осторожно спускаться по отвесному склону. Нога его вдруг соскользнула на влажной почве, и Рэми упал на спину, чудом ухватившись за растущий на откосе куст чернобыльника.

Плечо вспыхнуло огнем. Все вокруг поплыло, лунный свет резанул по глазам. С трудом отдышавшись, Рэми отел пот, выступивший на лбу, и, вдохнув горький запах полыни, продолжил спускаться более осторожно. На этот раз удалось без приключений. Кое-как устроившись на маленьком, песчаном пяточке у ручья, Рэми намочил край плаща и приложил к распаленному лбу...

Ему сразу полегчало. Рэми напился горьковатой на вкус воды, слегка охладил разгоряченное лицо, и осторожно поднялся наверх.

Дождь пошел сильнее. Рэми запоздало натянул капюшон, огляделся... Столица была в стороне, противоположной ручью, этого направления надо и держаться...

Рэми повезло: особо не поплутав по лесу, он наткнулся на ровную дорогу, один из торговых трактов, ведущих к воротам столицы.

Дорога оказалась пустой. Это слегка удивило и встревожило - поговаривали, что на ведущих к столице дорогах всегда полно народу, что очередь перед воротами выстраивается с ночи, но этот хороший, добротный и не поросший травой тракт был неожиданно пуст.

Но больше всего Рэми тревожила царившая вокруг тишина: лес всегда полон звуков, ночью ли, днем ли, а в этом проклятом месте будто все вымерло либо чего-то ожидало.

Рэми не нравилось это ожидание. Он остановился, прислушиваясь и в тот же миг тишину пронзил вой. Все вокруг взорвалось звуками: грозным рычанием, вперемешку с лаем, визгом и криками. Рэми, сорвавшись с места, бросился бежать по дороге. Там, где охотится нечисть, человеку делать нечего.

- Мир, беги! - закричал кто-то за спиной. - Ради богов! Беги!

Рэми резко остановился. Еще некоторое время, всего миг, он не мог решить - бежать из леса или бежать на помощь? Он не герой. Он ранен. Он безоружен. Он не может помочь...

Крик повторился. И Рэми, уже ругая себя за глупость, метнулся туда, где орали, рычали, визжали. Били по лицу ветви, рвало болью плечо, сбивалось дыхание, но куда-то ушел страх, и на встречу ему пришел животный ужас... не успеть.

Рэми и не успел. Вылетел на поляну и тотчас шагнул назад, скрываясь во спасительной темноте леса. Он хотел уже вновь рвануть к тракту, но что-то заставило его обернуться. Снова заволновалось внутри проклятое море, сопротивляясь. Рэми вдруг понял, что уйти так просто он не сможет. Что-то на поляне его держит.

А ведь, кажется, что и держать-то нечему: поросшую высокой травой лужайку заливает лунный свет. Гнилым зубом посреди лужайки стоит обломанное дерево, а вокруг дерева, в густой, обляпанной черным траве - разбросны хаотично тела. Возле тел копошатся небольшие, с крупную кошку, пушистые комочки.

И жутко. Кружится от вони голова, хочется бежать, нырнуть в темноту, поддаться орущему внутри инстинкту и уйти. Дурно от запаха свежей крови, от звуков раздираемого мяса, от непрерывного чавканья.

Но Рэми все равно стоит и смотрит на поляну, будто его ноги приросли в земле.

Один из комочков вдруг задрал острую мордочку к луне и запел.

Рэми не понравилась мелодия, но его собственное тело уже не слушалось. Синее море внутри, до того спокойное, вдруг грозно ощетинилось волнами, почуяв серьезного противника, и Рэми окатила волной предательская слабость.

Песня комочка становилась все громче, одно из человеческих тел на поляне дернулось, потом плавно поднялось в воздух, будто кто-то невидимый ласково прижимал умершего к груди и аккуратно нес прямо к узловатому дереву.

Комочки прыгали в немом восторге, наблюдая, как этот кто-то поставил умершего на ноги, прислонил к дереву, языком черного пламени погладил по щеке, как бы пробуя ее на вкус. И исчез. А Рэми, наконец-то, смог дышать.

Нечисть владеет магией? Рэми, рожанину, нельзя, а нечисти можно?

Не давая умершему вновь упасть, комочки вбежали на дерево, сноровисто привязывая тело к стволу. Рэми отвернулся. Вот что его держит на поляне. Тот человек наверняка жив. И наверняка вскорости очень о том пожалеет.

Рэми, наконец-то, понял, что это за нечисть, и почему этот человек еще жив. Как наяву услышал он вдруг голос Жерла, вспомнив полузабытую и, казалось, вовсе не важную историю.

- Магия не всегда приводит к добру, Рэми, - сидевший на скамье Жерл поднял на рожанина пьяный взгляд. Дернулось пламя стоявшей на столе свечи, рискуя погрузить комнату во тьму, зашелестел за окном летний дождик. - И только кажется, что сила сплошное благо, иногда она бывает и во вред... Когда-то давно, сотню лет назад, один маг решил создать новый вид животных. Умных, быстрых, злобных и верных - идеальную охрану для своего поместья. И создал. Дал им верность собаки, хитрость кота, быстроту и ум змеи. Скрестил лучшее, что было в лучших творениях богов. Сам себя почувствовал богом... Только вот мы ведь не боги, понимаешь? И однажды созданные магией создания восстали против своего творца. Это мы так думаем. А они думали, что своего архана сделали лучше, совершеннее. Отдали долг...

- Долг? - переспросил Рэми, когда Жерл потянулся за кувшином, за новой порцией вина.

- Они отдали долг. Уволокли хозяина в чащу, вызвали духов леса, и пытали мага семь дней. Пили его кровь каплю за каплей, не давая умереть. Не смотри на меня так, Рэми. Жизнь - штука хорошая, но иногда лучше б ее отняли и быстро. Маг хотел быть богом? Он им стал. Для своих созданий, для карри. А для людей он стал чудовищем, изгнанником... Когда карри отпустили своего творца, он явился в замок. Поздней ночью вошел в свои покои, заперся в них и отказывался показываться домочадцам. Пока хариб не взломал дверь... Хариб ведь тоже имел долг перед своим арханом. И он его отдал...

- Как?

- Убивая. Собственноручно вынес завернутый в плащ труп, развел во дворе огонь, удостоверился, что пламя пожрало то, что осталось от его господина, и вошел на костер сам. Это был первый случай в Кассии, когда хариб убил своего архана... Пожалел... чтобы тот не мучился.

- Не думал я, что связь хариба с арханом так сильна, - сказал Рэми, посмотрев на стоявшего за спиной дозорного мужчину. Тот лишь поклонился гостю и подлил Рэми еще немного вина.

- Сильнее, чем ты думаешь, - ответил Жерл. - Удивляюсь, что ты не знаешь, - Рэми вздрогнул. - Но я не успел рассказать до конца. Создатель умер, а создания остались и плодились так быстро, что стали истинным бедствием для северных лесов. Вмешались маги. Они загнали глуповатых карри вглубь чащи, заключили с ними негласный пакт - люди не лезут на их территорию, а они - на людскую. Карри расселились по болотам, по гиблым местам, где обычному человеку делать нечего... Люди туда и не суются. Да вот только далеко не все. Некоторые... забывают о запретах, может, просто блудят по болотам, а иногда сами ищут встречи с племенем нечисти. Хотят стать их богами, получить мощь... и, поговаривают, становятся. Только ведь никто толком и не знает. Не выдает нечисть своих тайн. Говорят, что карри любят необычных людей, наверное, и тебя бы полюбили, сделали бы своим богом... Хотел бы быть богом, а, Рэми?

Тогда он ответил: "Почему бы и нет?" Теперь ответ, наверное, был бы другим, и Рэми стало жаль незнакомца, привязанного к дереву. Наверное, и его ждала участь "бога".

Дождь перестал, выглянула из-за тучи луна, заливая поляну серебристым светом. Плотной толпой собрались вокруг дерева карри. Воцарилась на поляне вязкая тишина, но и она длилась недолго.

Заблестели на траве капельки воды, задрали к луне морды карри и вновь запели. Пленник начал приходить в себя. Рэми сначала почувствовал страх незнакомца, медленно переходящий в ужас, а лишь потом увидел, как тот поднял голову, окинув поляну непонимающим, затуманенным взглядом. Тихо застонал, и страх его принял другой оттенок, смешавшись с сожалением, чувством жгучего стыда и горечью потери.

Чужие эмоции захлестнули Рэми горячей волной. Показалось вдруг ему, что в этом лесу и нет никого, кроме него и узника карри. Человека, чей страх и горечь постепенно перерастают в обжигающее душу отчаяние.

Он уже ничего не ждал и ничего не боялся. Он смотрел на неожиданно яркую, огромную луну и о чем-то молил.

Молить ночную госпожу может лишь нечисть, усмехнулся Рэми. Человеку милости от нее ждать нечего. И Рэми больше не может прятаться в тени и ничего не делать. Медленно, не спуская взгляда с поляны, он потянулся за лежащим рядом суком. Ветхое оружие, правая рука онемела, но все же лучше, чем просто уйти. Или стоять в темноте и смотреть, как нечисть измывается над человеком.

Карри бросились на ствол, перегрызли веревки. Узник со стоном повалился на траву.

Рэми оторвался от дерева, чуть было не упал от слабости. С трудом дыша, оперся рукой о влажный ствол сосны, проклиная и рану, и ранивших его дозорных.

Пение карри стало угрожающим. Человек с трудом встал на четвереньки.

Рэми сделал шаг вперед и остановился... Что-то изменилось: в душе незнакомца бездна отчаяния быстро заполнялась шальной, ненормальной радостью и чем-то еще... С одной стороны мучительно знакомым, с другой...

Рэми вздрогнул. Узник упал в траву и изошелся мелкой, непонятной Рэми дрожью. Затрещала одежда, пронесся над поляной затяжной стон. Незнакомец выгнулся дугой и мучительно закричал... Крик его, сначала человеческий, вдруг перешел в раскатистое, низкое рычание. Рэми испуганно моргнул. Человек исчез, а с травы медленно поднялась кошка, размером с низкую лошадь, с шикарной, до самой земли гривой. Такая, как на картинках в старых книгах, что давал читать Рэми Жерл. Но Рэми даже понятия не имел, что они столь огромны.

Лев. Красивый, грациозный. Зверь. Даже не зверь - нечисть. Еще один оборотень, ради которого лучше не рисковать жизнью. Надо уходить.

Только что-то внутри все так же упрямо сопротивлялось. Рэми жалкий, трясущийся в лихорадке, все так же застыл с палкой в руке на краю поляны. Потому что чувства внутри льва были все еще понятные, близкие и человеческие. И вновь чужой страх, неудержимый, отчаянный, захлестнул Рэми с головой, вымывая из души остатки сомнения. Это зверь. Но он чувствует, живет и страдает.

Карри, казалось, не испугались внезапного превращения, а ему даже обрадовались. Радостно вскрикивая, они прыгали вокруг льва, опрыскивая траву вонючими выделениями. Над поляной поднялся острый, чуть пряный аромат. Рэми содрогнулся от поднявшейся к горлу тошноты и резким движением привлек к себе внимание зверя.

Лев был единственным кто заметил Рэми. Он не спускал с рожанина долгого, глубокого взгляда и, казалось, молил: "Помоги, если можешь, не можешь - уходи".

Рэми не выдержал... Он сам не понял, что сделал и как. Не понял, как оказался возле зверя, как в одной ладони его появился светящийся шар, а пальцы другой легли на холку льва, вплетаясь в мягкую, запутанную гриву.

Поднятый высоко над поляной шар света раздулся как мыльный пузырь, разогнал ночную тьму, и карри зашипели, отползая за границы светящегося круга. Оказывается, они ненавидят свет.

Еще не веря, что это он, что это его магия, Рэми шаг за шагом, начал уходить с поляны. Оборотень шел вровень, рука Рэми все так же лежала на его холке, и через пальцы горячей волной перекал страх зверя, смешанный с надеждой.

Рэми не надеялся. Капля за каплей истощала магия силы, плечо болело, как шальное, державшая шар рука начинала дрожать, а свет шара - блекнуть. Рэми понял, что долго не выдержит. Еще немного и исчерпает этот проклятый шар море силы внутри, и тогда сдерживающий нечисть свет исчезнет и не повезет и Рэми, и зверю.

"Не уходи, - шептали где-то в глубине сознания карри. - Мы тебя любим. Мы вас обоих любим. Мы сделаем вас сильными, прекрасными, богами. Останься... к чему тебе люди? К чему тебе тот, другой мир? У тебя есть мы!"

- Молчать! - закричал Рэми, поднимая руку выше. Шар засветил ярче, и карри с шипением отползли за границы света.

"Мы подождем... Ты обессилеешь, и мы тебя получим... ты поймешь. Мы объясним. Ты наш бог!"

Рэми затрясло от отвращения и наиболее смелые карри подползли ближе, глядя на мага и зверя влюбленными глазами. Они настолько увлеклись, что вытолкнули один из комочков на середину светового круга, и над поляной разнесся запах паленой шерсти, сменившийся острой вонью.

От вони мгновенно закружилась голова и зарезало в глазах. Плечо вспыхнуло болью, и хотелось упасть на траву, забыться сном, да удерживал на грани реальности разум. И мягкое тепло под пальцами... Они еще жили.

Рэми почувствовал, как зверь осторожно потянул зубами его штанину. В голове послышался новый, холодный голос: "Садись на меня!"

Не поверив, Рэми скосил глаза на зверя. Боги, да зверь ли это? Взгляд-то почти человеческий. И эмоции, теперь уже слегка приутихшие - человеческие.

"Садись на меня, мальчик!" - повторил лев. Мальчик? Рэми хотел огреть наглеца словечком, да покрепче, только вспомнил вовремя где и они и зачем. Посомневавшись еще мгновение, он подчинился.

Спина зверя изогнулась в прыжке. Всеми силами удерживая шар света, Рэми вцепился свободной рукой в гриву. Лев побежал.

Лес слился в черно-серебристую полосу. По лицу лупили еловые лапы, норовили выцарапать глаза. Что-то зацепило больное плечо. Рэми задохнулся от боли. Чувствуя, что сейчас упадет, он выпустил в траву шар и обоими руками вцепился в гриву льва. Радостно взвыли за спиной карри. Зверь побежал еще быстрее. Рэми прижался грудью в его теплой холке, спрятав лицо в гриве.

Прыжок был для Рэми неожиданностью. Блеснул под лапами льва лунный свет на неспокойной глади ручья. Разлетелись вокруг брызги и вой нечисти за спиной стал вдруг разочарованным.

Зверь пошел медленнее, почти с трудом. Вскарабкавшись по склону на лесную поляну, он вдруг заметно захромал. Карри все так же орали по другую сторону ручья, почему-то не рискуя переходить хрупкую, журчащую преграду.

Зверь начал валиться на бок. Рэми едва успел соскочить, оберегая ногу от перелома. Плечо вновь рвануло болью, швырнув Рэми в короткое беспамятство.

Очнулся он лежащим на траве. Еще не понимая, где он находится и как сюда попал, медленно поднялся. Была еще глубокая ночь и луна медленно заходила за деревья. Он стоял на невысоком, поросшим редким березняком холме. Внизу холма бежала серебристая лента ручья, по другую сторону которой все так же неистовствовали карри. За спиной, под шепчущей осиной, лежал, тяжело дыша, огромный зверь.

- И все же мы ушли, - прошептал Рэми.

Оборотень не боялся. Рэми чувствовал в нем боль и усталость, ничего больше. Даже радости не было, только глухое, безнадежное отупение.

Зверь окинул Рэми долгим, внимательным взглядом, будто запоминая, и послал магу мягкую волну благодарности. Рэми улыбнулся. В груди вдруг потеплело, и Рэми вдруг понял, что не хочет и не может испытывать ко льву неприязнь.

Зверь вновь задрожал, выгнулся вдруг дугой, как бы скидывая с себя звериную личину, и снова обернулся человеком.

- И все же ты нечисть, - прошептал Рэми, опасливо подходя к незнакомцу.

Тот лежал, по-детски поджав к груди колени. Рэми отметил про себя, что у оборотня стройное тело, в котором даже в человеческом облике осталась звериная гибкость. Волосы у него темные, до плеч, цвета в лунном свете не разглядишь, лицо узкое, с четко очерченными чертами. И молод - незнакомец был старше Рэми на лет пять, не больше.

- Потерпи немного, - выдавил Рэми, приглядываясь к ране на боку оборотня. Вроде залечена, но выглядит теперь плохо, мокра от гноя, кровоточит.

- Но ведь и ты, дружок, нечисть... - сказал Рэми, оглядываясь в поисках подорожника, - так подохнешь здесь, мне-то какое дело?

Оборотень, будто услышав, дернулся, до скрежета сжав зубы. Тело его сотрясли конвульсии, и Рэми, испугавшись не на шутку, закричал:

- Ты что творишь, тварь! Не смей умирать, слышишь! Не смей! Я жизнь чуть не отдал, а ты!?

Приступ вдруг отпустил. Незнакомец сжался в комочек и чуть слышно прошептал:

- Прости.

Как этот зверь может чувствовать себя виноватым? Рэми пробила дрожь бессилия. Прикусив до крови губу, он осторожно прикоснулся к ране на боку незнакомца, от всей души надеясь, что проклятая сила и здесь поможет. Но море внутри, недавно столь бурное, теперь почему-то молчало.

Незнакомец задрожал. Внутри него разливалась пустота, и Рэми не знал, чем ее наполнить. Казалось ему, что жизнь медленно, но неумолимо истекает из холодного, как лед, тела оборотня, и уже не вернуть ее, как и не старайся. В последнем, отчаянном усилии, Рэми скинул с себя плащ, лег рядом, прижался к спине зверя, обнимая его руками. Даря свое тепло и тепло своей души, окутывая себя и оборотня мягким коконом синего сияния.

"Не уходи, прошу, - шептал Рэми. - Держись!"

Внезапно накатила на Рэми слабость, и веки будто свинцом налило. Отчаянным, последним усилием рожанин попытался заставить себя не спать, но и сам не заметил, как погрузился в глубокое, тягучее беспамятство. Снов на этот раз не было.

Проснулся он рывком и сразу. Луна ушла за деревья. Все тело болело от неудобной позы, плечо ныло болью. Некоторое время Рэми лежал неподвижно тревожно вслушиваясь в дыхание зверя и все опасался, что тому стало хуже. Дыхание было размеренным, глубоким. Чужое сердце под ладонями Рэми билось мерно, тело оборотня заметно согрелось, и ему, кажется, снилось что-то хорошее. На Рэми дохнуло эмоциями зверя: тихим счастьем, мягким покоем.

Рэми вынырнул из-под теплого плаща и сразу же замерз на промозглом предрассветном воздухе. Не обращая внимания на дрожь и усилившуюся боль в плече, Рэми осторожно оголил бок оборотня, стремясь увидеть его рану. Раны не было. Остался лишь темнеющий в полумраке рубец, который, наверное, вскоре сойдет, сменившись едва заметным шрамом. Оборотень застонал во сне и завернулся в плащ, пытаясь согреться. Рэми вздрогнул.

- Скажи... Мир, это я сделал или ты?

Рэми раздраженно прикусил губу. Новые способности, с одной стороны - радовали, с другой - начинали раздражать своей непредсказуемостью. Вот и теперь - зверь обрел внезапно имя.

Глава десятая. Арман

Рэми достал из-за пояса подаренный Жерлом кинжал и нарезал у края поляны высокой травы. Зарыв в ней все так же невинно спящего Мира, он побродил по березняку, собирая хворост.

Попытался развести огонь. Удалось не сразу - раненая рука уже почти не слушалась, на Рэми то и дело нахлынывали волны слабости, бросало то в жар, то в холод, страшно хотелось пить.

Но преодолевая слабость, Рэми нарыл ножом у ручья корней земляного ореха, у края поляны срезал пару подосиновиков, набрал в лист лопуха немного малины. Потом сел у костра, подбрасывая прожорливому пламени чудом не отсыревшие ветки, найденные под корнями дерева.

- Кто ты?

От неожиданности Рэми упустил подосиновик. Взгляд оборотня, казалось, буравил спину, но того, что у Мира было внутри, Рэми больше не чувствовал.

- Не думаю, что должен отвечать, - ответил он, выуживая из травы потерянный было гриб. - Я не спрашиваю, кто ты. А ты не спрашивай, кто я.

- Да будет так, - протянул оборотень, вылезая из травы.

Он расстелил плащ по другую сторону костра и сел на него, вовсе не стесняясь своей наготы. Зато заживший бок осмотрел внимательно, ковырнул ногтем рубец и зловеще улыбнулся:

- Опытный целитель, надо же, - в его голосе послышались нотки уважения. - Неужто, виссавиец?

- Неужто - лариец? - зло парировал Рэми. - Вот что дружок, давай договоримся. Я - целитель. Ты - оборотень. Тайны есть у всех, а вот открывают тайны далеко не всем.

- Невежливо, знаешь ли, - съязвил Мир. Он снял с палки испеченный гриб, отломал от него кусочек и сунул его в рот.

- Ты закрылся от меня, - ответил Рэми. - Это тоже невежливо.

- Ты имеешь ввиду щиты? - пожал плечами Мир. - Знаешь ли, не люблю быть прозрачным. А тебе, вижу, стесняться нечего.

Рэми вздрогнул, впервые сообразив, что не только он умеет читать чужие эмоции.

- Готовишь ты неплохо, - добавил вдруг оборотень, разрывая неловкую тишину.

Рэми пожал плечами: в конце-концов, ему не привыкать быть "прозрачным" для арханов. Он растормошил палкой угли, достал запекшиеся корни земляного ореха. Нанизал один из них на прутик и подал через костер зверю. Мир протянул руку... и схватил Рэми за запястье.

Блеснули синим глаза Мира, руку Рэми обожгло болью, упал на землю кожаный браслет, заиграли на запястье нити татуировки. Взволновалось море внутри, угрожая выпустить силу наружу, но раньше, чем Рэми успел очнуться, Мир уже ослабил хватку, взяв предложенный корень.

- Нет, не виссавиец. - Он дунул на дымящееся кушанье. - Кассиец. С такой силой, странно...

Ответить Рэми не успел. Запястья вдруг вновь обожгло болью, да гораздо более сильной. Уже на грани яви Рэми почувствовал, как у самой земли его подхватили заботливые руки, как соскользнул с его левой руки другой браслет и чьи-то холодные ладони обхватили запястья, даруя исцеляющий, успокаивающий холод.

Долго приходить в себя ему не дал оборотень:

- С такой раной ты еще кого-то спасать решился? - тихо сказал Мир. - А еще и с измененными татуировками.

Рэми посмотрел на запястье и вздрогнул, увидев прошившую золотые нити ярко-красную руну.

- Что это?

- Насколько я понял, всего лишь просьба задержать тебя, - ответил Мир, возвращаясь на свое место, - мой друг. Потому что ты маг и рожанин, осмелившийся заглядеться на хорошенькую воспитанницу Эдлая, Аланну, не так ли?

Рэми вздрогнул, почувствовав в словах Мира неожиданную угрозу и даже неприязнь. Он вдруг понял, что сейчас самым умным будет вскочить с места и скрыться в лесу, пока не рассвело. Потому что добра рядом с оборотнем не жди.

- Не двигайся!

Рэми не ожидал приказа, оттого и застыл на месте, не в силах пошевелиться. Вот тебе и оборотень: приказывать явно привык и умел. Одним тоном ставил на место, и не ослушаться же, да и как тут ослушаешься? Наблюдают полыхающие синим пламенем глаза, не отпускают. Двинутся не дают. Мир не только оборотень, но и архан, маг. Еще один спасенный на голову Рэми.

В полной тишине Мир доел корень, вытер испачканные в золе пальцы о плащ Рэми и продолжил:

- Успокойся. Не враг я тебе, не видишь? Оборотень, это да, но не враг. И Эдлаю я... не друг. Я помогу. Ты - забудешь Аланну, я - приструню Эдлая.

- Нет!

- Нет? - протянул Мир, откусывая кусок нового корня. - Вкусно. Ты, брат, хоть представляешь, что я могу с тобой сделать? Да и делать-то многого не надо. Кинуть в темницу и забыть. Я забуду, Эдлай - нет.

- У меня нет выбора, - прошептал Рэми, опуская голову. - Без Аланны я умру быстрее.

Про ребенка Рэми промолчал. Он мог убежать, но отказаться от беременной женщины не мог. И от сына отказаться не мог.

- Ну, ну... Рэми, - протянул оборотень. - А выход у тебя какой? Аланна не для тебя - это же ясно. И слова тут твоего мне даже не требуется - и без того к ней не подойдешь. Да вот только пока я тебя спрашиваю, а не приказываю - не люблю без причины приказывать. Мальчик ты порывистый, нервный, маг, что б их... За твои глупости я отвечать не намерен. Ну, согласен?

- Я подумаю, - процедил сквозь зубы Рэми.

- Долго не думай, ладно? - недобро сверкнул глазами Мир. И в слова его Рэми почему-то верил. - Не привык я, чтобы мне отказывали. И что бы условия ставили - не привык. А вот боятся меня часто... тебе - не следует. Пока. Ешь!

Рэми повиновался: взял свой корень, косясь на Мира, откусил кусок и прожевал, не чувствуя вкуса. И все не мог оторвать взгляда от тонких пальцев оборотня, запачканных сажей, от их плавного, едва заметного движения...

Странно это. Рэми - маг, хоть и больной, хоть и уставший. Напротив сидит зверь. Стоит только Рэми действительно захотеть, освободить свою силу, и зверя этого больше не будет! И угроз его не будет.

Но нет сил... сопротивляться. И почему-то в глубине души тлеет желание подчиниться, пойти за ним, забыть и Аланну, и весь мир. Почему?

- Только этого мне не хватало, - неожиданно тепло прошептал оборотень, и сделал нечто, что показалось Рэми еще более неожиданным: ласковым жестом откинул от лба Рэми прядь слипшихся волос, будто хотел что-то разглядеть, а потом задумчиво сказал:

- Еще один... избранный. И рожанин? А ты, брат, дрожишь. Загоняла лунная ночка, а?

- Неужто жалеешь? - огрызнулся Рэми.

- Может, и жалею... - горько усмехнулся оборотень, подбросив в огонь хвороста. - Хотя в твоем случае лучше не жалеть. Ты сам не знаешь, что хочешь, а боги, увы, уже все решили.

Потом сверкнул глазами, и одежда сама обняла его обнаженное тело, а в руках появился теплый плащ. Рэми вздрогнул. Никогда раньше не видел он, чтобы вещи появлялись из воздуха, никогда раньше не видел, чтобы кто-то одевался при помощи магии, никогда не знал, что это возможно.

Мир поднялся и подошел к Рэми. Приказал:

- Встань.

Они были примерно одного роста, и глаза Мира оказались на одном уровне с глазами Рэми. Рэми, давно уже поняв, что имеет дело с арханом, хотел по привычке отвести взгляд, но полыхающие синим огнем глаза Мира не позволили.

- Какой послушный, - усмехнулся оборотень. - Иногда послушный, иногда дерзкий до дури. Ты когда-нибудь бываешь нормальным?

Он плавным жестом достал из-за пояса Рэми кинжал. В полумраке его глаза казались бездонными и зловещими.

- Красивое оружие, - протянул Мир. - Странное для рожанина.

- Что ты делаешь? - выдохнул Рэми, когда тонкое лезвие прошлось по его больному плечу, разрезая ткань.

- Ничего особенного. Помогаю тебе избавиться от грязной одежды. И я сказал же тебе, не двигаться.

- Здесь не жарко, знаешь ли, - прошипел Рэми.

Взгляд Мира отпустил, и оборотень одним плавным движением оказался за спиной Рэми.

- Не двигайся... Если не желаешь осложнений.

Рэми краем глаза видел руку Мира с кинжалом. Видел, как белоснежное лезвие вдруг сначала почернело, а потом вдруг раскалилось до бела. Видел и дрожал, не понимая, что Мир собирается делать, но знал, что это "что-то" ему не понравится.

Мир произнес несколько слов. Рэми не успел понять, что происходит, как застрявший в его плече наконечник вырвался наружу, открыв фонтан крови. Мир обхватил одной рукой Рэми за талию, прижимая к себе, другой резким движением коснулся раскаленной сталью раны. Рэми закричал. Пахнуло в воздухе паленным мясом, разорвало плечо от боли и какое долгое мгновение казалось, что Рэми этого не выдержит.

- Было не так уж и страшно, правда?

Рэми понял, что сидит на земле, а Мир уже заканчивает перевязку. Старая туника Рэми была разорвана на ленты, плечо рвало болью, но боль была уже терпимой.

- Ты прости... я не виссавиец, лечить при помощи магии не умею. Пришлось использовать подручные средства. Ну и успокоить боль, это уже я слегка могу.

Мир подал Рэми новенькую, мягкую тунику.

- Держи.

- Если ты маг, то почему сам не освободился на поляне? - зло парировал Рэми, медленно, стараясь лишний раз не потревожить плечо, одеваясь.

- А это и не моя сила. Твоя. Лечить ты можешь, но лечишь очень плохо. Ты дал мне слишком много...

- Так много, что ты и против меня используешь?

Оборотень промолчал. Глаза его сузились и засверкали зло. Рэми думал, что доигрался и сейчас оборотень вспыхнет от гнева, но Мир вдруг улыбнулся и подал Рэми кинжал.

- Тайны есть у всех, а вот открывают тайны далеко не всем, - повторил он недавние слова Рэми. - Вот ты, например. Мальчишка в лесу, рожанин, маг, изгнанник. Раненный, что даже не подумал позвать виссавийцев. Что еще? Ах да, вечно всем недовольный. Хотя было бы чем... с такой раной ты вряд ли бы до города сам дошел. Карри тоже утихли. Они боятся бегущей воды, так что опасность миновала. На время. Но будет лучше, если мы доберемся до города как можно быстрее, не так ли? Ты ведь у нас парень сообразительный? Неужели не понял, что я мог бы тебя убить давно, если бы захотел... а я не хочу.

Рэми придержал рвущиеся на язык резкие слова и кивнул:

- Прости.

- Вот и умница.

Дорога, укутанная в туман, отыскалась неожиданно быстро. По обе стороны ее росли невысокие, молодые ели, под ногами скрипел мокрый песок, поросший еще несмелой и чахлой травой, налипали к сапогам рыжие иголки.

Рэми ненавидел идущего впереди оборотня. Ненавидел его прямую спину. Его уверенные движения, его привычку насвистывать под нос, покусывая сорванную по пути травинку. Но больше всего ненавидел повисший в воздухе вопрос. Выбор. Свобода от Эдлая или Аланна?

Рэми, собственно, уже давно сделал выбор. Ему не нужен был ни Мир, ни его странная, похожая на хомут помощь. Ему нужно было просто добраться до города и встретить Бранше. А дальше? А дальше посмотрим. Вопрос был в другом - как избавиться, да поскорее от этого зверя?

Стук копыт за спиной более привычный к лесу Рэми уловил первым. Решившись, он мысленно долбанул по щитам Мира, приказав ему заснуть. Мир удивленно обернулся, оборвав свист на высокой ноте, глаза его сверкнули гневом и тотчас закрылись.

Не дав Миру упасть, Рэми подхватил его у земли и оттащил к обочине. Плечо болело невыносимо, но теперь это казалось неважным.

Невидимый путник был все ближе. Мелькнула в белом тумане тень, вылетел на дорогу всадник, и решившись, Рэми бросился наперерез несущейся лошади.

- С дороги!

Засвистел кнут, обжег спину, заставил упасть на колени. Но выдавить Рэми сумел:

- Помогите, пожалуйста, моему другу плохо!

Всадник резко осадил лошадь окинув коленопреклонного рожанина внимательным взглядом. Лица его в тени капюшона Рэми разглядеть не мог, да, собственно, и не пытался. Его мучил только один вопрос - можно ли этому человеку доверить Мира?

Всадник кинул Рэми поводья и спрыгнул с седла.

Рэми тотчас забыл об архане, уставившись на коня. Это животное было столь же совершенно, как и Арис. И было таким же порождением магии. Черная с красным отливом шкура, длинная грива, в которой то и дело вспыхивали искры, недобрый взгляд... Огнистый. И рука сама собой потянулась к шее, к амулету матери, сжала его крепко, а пальцы вспомнили шелковистость спрятанных в мешочке волос с искорками... Вот они чьи... такого же Огнистого, как и этот...

- Шей! - шепнул Рэми, копируя Самала. - Шей ми сай, шей, дон

В темно-красных глазах необычного коня появилось что-то вроде понимания. Рэми протянул руку и осторожно погладил морду животного, не обращая внимания на обжигающие пальцы искры. Опустил поводья. Теперь этот конь точно никуда уйдет. После заветных слов еще никто не уходил.

- Животное умнее, чем человек думает, - говорил Самал. - И тоже умеет говорить, чувствовать. И умеет доверять. Слова, которым я тебя научу, на самом деле не важны. Важно - как ты их произнесешь. А если произнесешь правильно, то ни одно животное в подлунном мире не сумеет тебе противостоять, и ни одно не пойдет против твоей воли.

- Что значат эти слова?

- Ничего не значат. Напоминают они братьям нашим меньшим, кому боги отдали власть над миром. Человеку. Но не каждый человек той власти достоин.

- Простите за удар кнутом, - сказал архан, подходя к лежавшему на обочине Миру. - Я действительно не хотел, но иногда рука быстрее разума, вы же так неосмотрительно бросились под лошадь...

Рэми оторвал взгляд от лошади и понял, что если он хочет уйти, то уходить надо сейчас.

- С вашим другом все в порядке, - продолжил маг, не замечая волнения Рэми. - Сейчас мы его разбудим.

Сейчас он разбудит Мира и обратит внимание на Рэми, проверит его знаки и поймет, наконец-то, что дорогой плащ покрывает плечи рожанина.

Глаза незнакомца засветились синим, проступили на запястьях сквозь рукава знаки рода, синие, как и подобает архану, разорвали воздух магические фразы. И в воздухе запахло озоном.

Рэми сделал шаг в сторону леса, стараясь не замечать внимательного, понимающего взгляда излишне умного коня.

- Мир! - воскликнул архан.

В голосе его послышалось такое облегчение, что Рэми мгновенно перестал беспокоиться об оборотне, начал беспокоиться о себе и метнулся в сторону леса.

- Арман! - услышал Рэми недовольный, усталый голос Мира. - Это опять ты...

Арман... О боги, откуда ему знакомо это имя?

- Прячься, идиот! - раздался за спиной раздраженный шепот.

Чья-то сильная ладонь заткнула Рэми рот. Обожгло болью раненое плечо. Полулишившись сознания, чувствовал Рэми, как его тащат в ближайшие кусты, бросают лицом на кучу прошлогодней листвы и что-то наваливается сверху, вжимая в гниющую мякоть.

Запах мокрой земли казался невыносимым, вызывая тошноту. В рот набились листья. Окатила с головой паника.

- Молчи! Ради всех богов, молчи! - зашипел кто-то, а со стороны дороги раздался крик оборотня:

- Держи Рэми! Держи придурка!

Глава одиннадцатая. Город.

- Сиди тихо, - прошипел кто-то на ухо, надавив Рэми на затылок.

Рэми сидел. Вернее, лежал. И усиленно старался не замечать ни ноющей боли в плече, ни накатывавшей волнами слабости, ни смыкающихся глаз.

Он вдыхал запах прелых листьев, и слушал, как неподалеку кричит и ругается оборотень, как осторожно отвечает ему Арман, явно пытаясь успокоить... Как раздается на дороге лошадиный топот, и к двум голосам присоединяются другие. А вокруг начинает шуршать...

- Только этого не хватало! Вот удружил, Рэми. Рожу спрячь!

Рэми повиновался, задыхаясь от запаха гнили. Но надолго его не хватило. Осторожно оторвав лицо от преющих листьев, он выглянул из-за кустов на поляну и тотчас пожалел о своей смелости: стоявший на поляне Арман медленно опускал на плечи капюшон плаща. Тот самый Арман, которого Рэми не еще знал, а уже почему-то ненавидел.

Разве можно было не ненавидеть эти высокомерные голубые глаза? Эти прилизанные, словно нарисованные, светлые волосы? Это белоснежное, будто из льда высеченное лицо? Сжатые в презрении тонкие губы? Длинные пальцы, унизанные перстнями, что ласково поглаживали рукоятку кнута?

И разве можно сознавать, что ты гораздо сильнее, гораздо способнее, но этот... архан, а должен лежать в кустах? Дрожать от страха - и перед кем? Перед слабым магом. Но он - маг, потому что архан. А ты - ты рожанин, потому - колдун. Пусть и сильный. И даже через щиты Армана тебе никогда не проникнуть, не увидеть, что он чувствует на самом деле. Не дано тебе этого.

И самое главное - почему так сердце ноет? Почему хочется выйти, заглянуть в холодные глаза архана, гордо вскинув голову. Ответить на его взгляд, как равный. Рэми почему-то знал, что имеет на это право. Но в то же время хотелось чтобы Арман наконец-то ушел, оставил их в покое.

Арман медленно натянул перчатки, тихонько свистнул. Раздался топот копыт, и из кустов орешника выскочил Огнистый. Рэми вновь вжался в листья, когда упали невдалеке на землю красные искорки, оставляя яркие звездочки, когда прошлись рядом огромные, черные копыта, когда конь захрипел, подчиняясь уверенной руке архана.

- Тише, Искра, - сказал Арман, и его голос вызвал у Рэми новый приступ дрожи.

О боги, что сегодня за ночь? Почему так действуют на него и Мир, и Арман, почему так тяжело на сердце, будто совершает Рэми огромную глупость, хоть и приказывает разум прятаться?

Арман встал между конем и Рэми, ласково поглаживая точеную морду животного. Раскосые глаза Искры ответили хозяину теплом и вдруг уверенно пронзили раскрашенную осенью листву встретившись взглядом с Рэми. Показалось рожанину или в самом деле где-то в пылающей жаром душе Огнистого шевельнулось... осуждение?

"Не выдавай меня, - молил Рэми. - Прошу..."

Конь понял. Глаза его на мгновение вспыхнули искрами, и взгляд отпустил Рэми, вновь переходя на хозяина. Лаская, прося прощения, что не выдал чужака. Рэми вздохнул с облегчением. Арман ловко вскочил в седло, заставил огнистого развернуться и ускакал в туман.

Вскоре раздались с дороги недовольные крики, сменившиеся топотом копыт, и все замерло. Рэми почувствовал, что его отпустили. Услышал, как кто-то рядом тяжело поднялся, вздохнул облегченно. И только тогда обернулся, впервые увидев лицо своего то ли друга, то ли похитителя. Сердце дрогнуло, раз, другой, с губ сорвалось глупое:

- Что здесь делаешь, Жерл?

- Я? Я тут работаю, - холодно ответил старшой, подавая Рэми руку и помогая встать. - А ты? Впрочем, и так понятно, не отвечай. Я рад, что ты выбрал правильно.

- Был бы я так уверен, что правильно, - задумчиво ответил Рэми, отряхивая с плаща прилипшие листья. - Сказать по правде, я уже ничего не понимаю. Ни Мира, ни Армана.

- А имена узнал? Не почувствовал, что где-то их слышал? - настороженно поинтересовался Жерл.

Неожиданный вопрос заставил Рэми замереть, посмотреть внимательней на дозорного. А ведь Жерл изменился. Странно изменился - постарел, осунулся. И взгляд его, всегда ясный, прямой, как будто приобрел оттенок безумия, да и где взгляд этот? Воровато шарит по листьям орешника, отказывается встречаться с глазами Рэми, будто Жерл стыдится. Чего?

Впервые Рэми увидел скрывающие душу дозорного щиты и впервые захотелось ему, очень захотелось, те щиты убрать, чтобы проникнуть в мысли Жерла. Да вот только старшой такой вольности не простит.

- Изменился ты, - повторил мысли друга дозорный. - И уж не знаю, у добру ли, ко злу... Слишком большая сила это ведь не только дар, это проклятие. И цена не нее бывает неподъемной.

- Что ты об этом знаешь? - зло спросил Рэми. - Ты - архан. А я - рожанин! Колдун, не так ли? Естественно, моя сила до добра не доводит, но тебе жаловаться не на что!

- Пусть так, - не стал спорить Жерл.

Рэми прикусил губу, сдерживая вопросы. Еще недавно Жерл был ему близок, наверное, ближе чем родной отец. А теперь? Теперь Рэми почти физически чувствовал, как ширится между ними пропасть, чувствовал, что что-то грызет Жерла изнутри, просится наружу и не находит выхода.

Не доверяет больше Рэми дозорный. И Рэми ему не доверяет. Волнуется, душит в груди дурное предчувствие. И почему-то благодарит богов, что перестала болеть рана, лишь ныла, да и нытье то было едва ощутимым.

Сейчас не время быть слабым, подумалось Рэми. Среди... врагов быть сильным необходимо. А Жерл мог быть теперь врагом. И хотя сердце Рэми кричало обратное, разум молча предостерегал - будь осторожнее.

Жерл тем временем отвернулся, встал, чуть расставив ноги, приложил ладони к лицу и ухнул. Из кустов справа раздался ответ. Еще один - со стороны дороги, а потом еще несколько - сзади...

- Не одни мы? - выдохнул Рэми. - Объяснишь мне, наконец, что тут происходит?

- Тихо! - прошептал Жерл. - Держись как можно ближе и вопросов не задавай. Помни, что некоторые вопросы бывают опасны.

И некоторые люди бывают опасны. Рэми все более жалел, что не пошел с оборотнем, втянувшись невольно в чью-то не очень красивую игру. И чувства эти только усилились, когда из тумана вынырнул первый дозорный, окинув Рэми удивленно-неприязненным взглядом.

Но вопросов дозорный не задавал. Ни этот, ни еще четверо, ни пятый, что вел на поводу лошадей.

Когда отряд собрался, Жерл молча вскочил в седло и подал Рэми руку. Рэми подчинился. Привычно устроился за спиной старшого, привычно обнял его за талию, прижимаясь к плащу.

И совсем непривычно подкатила к горлу тошнота от знакомой крепкой смеси запаха лошадиного пота, вина и давно немытого тела. Да и молчание было непривычным - раньше, в родном лесу, вокруг были друзья, приветливые лица, звучали шутки и подколки.

А теперь? Тишина. Бесшумная скачка, начавшаяся по молчаливому знаку дозорного.

Пахнуло слева влагой. Брызнула из-под копыт вода неглубокого ручейка. Кони вскарабкались по крутому склону, бесшумно перелетели через упавшее дерево и выбежали на дорогу.

Вновь пустынную, подумалось Рэми. Сколько таких - диких, полузабытых, дорог вокруг столицы? И почему так вольно разгулялась нечисть у стен Андреана? Ведь на приграничье ее и не было считай - все дозорные били. А здесь и дозор сильнее, и маги имеются, так все же - почему?

Ударили по бокам коней ветви орешника, лента тракта скользнула вниз, туман постепенно осел, а по обе стороны дороги показалось покрытое мхом болото. Увязали в подсохшей грязи копыта, пахнуло гнилью, и от нового запаха Рэми чуть было не вывернуло на плащ дозорного.

С трудом сдержав позыв к рвоте, он прикрыл рот ладонью и едва не свалился с лошади, когда дорога резко вильнула влево, и конь, летевший на полном скаку, чуть наклонился в противоположную от поворота сторону.

- Крепче держись! - шепнул дозорный, и Рэми вновь прижался к плащу Жерла. - Места здесь гиблые, лучше их проехать быстрее.

С болот раздался долгий, тоскливый вой. Испуганно всхрапнула одна из лошадей, тихо успокоил ее всадник, а Жерл прошипел сквозь зубы:

- Проклятие!

А когда-то, в приграничье, Жерлу не надо было волноваться из-за какого-то странного воя. Вооруженного отряда дозорных, да еще и посреди белого дня, там боялась любая нечисть.

Рэми почему-то охватило дурное предчувствие. Перед конем Жерла мелькнула тень. Лошадь заржала и поднялась на дыбы. Рэми, не удержавшись, полетел с крупа, больно ударился спиной о землю, и откатился в сторону, избегая копыт следующей за ними коня.

- Живой? - в голосе Жерла послышалось беспокойство.

Приученный к тренировкам с дозорными Рэми лишь улыбнулся, вскочил на ноги, одним прыжком оказался возле коня Жерла, пугая идущую следом лошадь, принял протянутую руку и вновь устроился за спиной старшого.

Лошадь под ними была подобно застывшей на натянутой тетиве стреле. Ее страх передался частично и Рэми. Сам же он почему-то смотрел на стоявшего на дороге поджарого, похожего на крупного волка, зверя спокойно. Почему-то знал, что тварь, не спускающая взгляда с Жерла, не причинит им вреда.

За спиной Рэми волновались другие лошади, сыпались короткие приказы, мягким одеялом стелилась успокаивающая сила арханов-дозорных, и слышались первые слова ударного заклинания.

- Нет! - оборвал нить магии Жерл.

Рэми привычно отстраняется, не мешая старшому выхватить из висевшего на спине колчана стрелу. Все же некоторые вещи не меняются. И Жерл до сих пор носит с собой лук.

Зверь, похожий на волка, не движется. Смотрит на старшого и, казалось, выжидает. Да и не зверь то. Не бывает у зверей умных, понимающих глаз, не бывает скользившего во взгляде вопроса... и насмешки...

- Уходи, Ленар, - шепчет старшой. - Уходи, пока не получил стрелу в бок. Уходи!

"Зря ты это, - Рэми вновь задрожал, когда в его разум пробрался чужой, холодный голос. - Не вздрагивай, твои псы нас не слышат. Ты, как всегда, окружил себя слабаками..."

Рэми прикусил губу, стараясь сдержать стон.

"Послушай, брат, - продолжил зверь. - Я знаю, что ты меня ненавидишь, но все же послушай. Откажись от лозы! Я помогу, я знаю магов, что способны тебя излечить. Откажись, пока не поздно..."

"Не нужна мне твоя помощь!"

"Так ли? - голос оборотня вдруг окрасился усмешкой. - Дурак ты, Жерл. Отказался от меня, а сам так до конца и не понял - не я чудовище, ты!"

- Не твое дело, тварь! - процедил сквозь зубы старшой.

"Когда-то я не был для тебя тварью, - в голосе оборотня послышалась грусть. - Когда-то ты считал меня опорой. А потом изменился. Выставил за дверь. Но я не в обиде на тебя, брат."

- Уходи! - взмолился Жерл.

"Я-то уйду, - ответил оборотень. - Но кому ты теперь плачешься в жилетку? Кому жалишься после каждого убийства? И чего ради убиваешь? Подставляешь своих людей? Ради него? Такого же, как и ты? Жертвы Шерена? Жерл! Очнись! Всеми богами прошу тебя! Очнись, пока не поздно! Пока не сделаешь нечто, из-за чего не сможешь жить!"

Пропела вдруг стрела. Вонзилась у лап оборотня, задрожала от разочарования, и зверь оскалился, окинув старшого неприязненным взглядом. Жерл молниеносно выхватил из колчана новую стрелу и продолжил:

- В следующий раз не промахнусь. Не доводи до греха, богами молю!

"Помни, брат, я пытался", - ответил оборотень, отпрыгивая в сторону. Рэми и моргнуть не успел, как зверь исчез в осеннем лесу, будто и не было его тут никогда.

Воцарилось молчание. Тихо шелестели возле дороги осины, и все так же дрожала в грязи стрела...

Подозрительно затряслись плечи Жерла. Но рука дозорного крепко сжала поводья, сорвался с места конь, подчиняясь приказу всадника. И отряд продолжил свой путь. В таком же молчании.

Резко пошла дорога в гору. Летели кони, как стрелы, туман рассеялся, и вдалеке, за равниной, показались стены города. Они все более росли, нависая над всадниками, все ближе была ведущая к столице вереница повозок, и кони дозорных маневрировали между склоняющимися в поклоне рожанами, быстро приближаясь к распахнутым воротам.

Остановить их никто не пытался. Стоявший у ворот верзила-дозорный приветственно махнул Жерлу, и отряд врезался в городскую толпу, резко снижая скорость.

Рэми не помнил города. Рана жгла болью, перед глазами плыло. Улицы, люди, ларьки с товарами, городская вонь - все это было как в тумане. Далеко. Очнулся Рэми, лишь когда разгоряченный скачкой конь Жерла заплясал во внутреннем дворе казарм.

- Куда дальше? - спросил Жерл, когда Рэми спешился. - Может, к нам? Рэми, мальчик мой, ты меня слышишь? Откуда такая бледность?

Рэми смотрел на старшого и не слышал. Вспоминал почему-то изувеченное тело молодой рожанки, которое он нашел полгода назад на берегу озера. Вспоминал испачканные в крови золотые волосы. Как боялся он рассказать о находке матери, как бледнел при виде тела молодой маг-следователь. И как прекратились убийства, когда уехал Жерл.

Принц-оборотень, значит. Чудовище.

Такое ли чудовище? Бранше, Мир... они ведь тоже оборотни, но не убивают. Теперь Рэми это знал. А ты? Ты, Жерл? В самом ли деле не убиваешь? Кому верить? Тебе или Миру?

И как же больно смотреть в теплые глаза старшого и как же хочется ему верить... но ведь не оправдывался Жерл перед братом, даже не пытался... Будто Ленар был прав.

И запах. Запах от седельных сумок, от которого кружится голова. Пряный запах, тот самый, что гораздо сильнее, интенсивнее, чувствовал Рэми на проклятой поляне. Запах выделений карри. Запах, знакомый нечисти, на который так легко привлечь пушистые комочки. Зачем тебе это, Жерл? Что ты творишь?

- Ничего страшного... - вслух сказал Рэми, глядя в глаза другу. Только вот другу ли? - Устал я, проголодался. Путь был долгим, сам знаешь, да и коня у меня нет, вот и вымотался. А теперь прости, но мне пора. Родня у меня в столице. К ней и шел.

- Родня, говоришь? - глаза Жерла недобро сузились. - Но что же, Рэми, коль так тебе не терпится - иди. Не мне тебя задерживать.

Не тебе, согласился Рэми. Терпеливо выдержал дружеское объятие дозорного, заглянул в глаза Жерла и вдруг понял... Когда-нибудь они могут оказаться врагами. Могут! И больно от этого "могут" и противно, но сейчас ответил Рэми улыбкой на улыбку Жерла и вышел из двора казарм, сопровождаемый неприязненными взглядами отряда.

"Вот она, столица!" - думал он чуть позднее, с трудом привыкая к городской духоте. Стало тепло, даже жарко, взвилась над улицами густая пыль, и плащ оборотня уже не согревал, мешал.

Но снимать его Рэми не стал, великолепно зная, что рана от скачки с Жерлом открылась, и испачкала кровью подаренную оборотнем тунику. Да и спокойнее было с капюшоном, со скрытыми под плащом родовыми знаками.

Устав расспрашивать о нужном направлении, Рэми свернул на узкую улочку и пересчитал спрятанные в поясной сумке деньги. Монет было немного, на мальчишку-проводника точно хватит, но Рэми чувствовал, что долго на ногах не выдержит. Плечо болело все больше, городской воздух казался невыносимо тяжелым, перед глазами плыло, и Рэми, вспомнив недавний разговор с пегасом, оперся о высокий, овитый диким виноградником забор и позвал:

- Арис!

Никто не явился. Рэми сглотнул, представил себе, как пробирается в одиночестве через шумную, разноцветную толпу, как глотает придорожную пыль и каждое мгновение кто-то касается его плечом, бередя и без того пылающую рану. И нельзя застонать, нельзя показать, что что-то не в порядке, надо идти вперед... только вот как?

- Явись, Арис! И без крыльев! Иначе сам тебе крылья оторву! - и тотчас устало добавил:

- Ты мне нужен... Если не придешь, я не выдержу.

19.

- Я здесь, Рэми, - раздался рядом ответный шепот, и Рэми облегченно поддался вперед, прижался к теплой шее пегаса, чувствуя, как уходят на это простое движение последние силы.

- Хорошенький плащик, - с ноткой беспокойства заметил пегас, щеголяя симпатичными, хотя и скромными седлом и сбруей. - Вижу, что мы в городе. Вижу, что ты живой... пока!

- Живой... - протянул Рэми. И добавил:

- Пока...

Лишь с третьего раза удалось Рэми взобраться в седло. И лишь когда развеялась тьма перед глазами, когда хватило сил выпрямиться, он прошипел:

- Едь!

"Еду! - на этот раз голос пегаса прозвучал в голове. - Вопрос только - куда?"

"Северный переулок, - заметил Рэми. - Второй дом от храма счастья. Счас спрошу..."

"Не надо никого спрашивать, - ответил Арис, и голос его показался Рэми преувеличенно бодрым. - Мы, пегасы, никогда не плутаем. Хочешь Северный переулок, будет тебе Северный переулок. Только что с хвостом делать будет?"

"Хвостом?" - с трудом сосредоточился на вопросе Рэми, борясь с очередным приступом слабости.

"С хорошеньким мальчиком, что удивляется появившейся ниоткуда лошади. Я ведь из-за него к тебе и не спешил. Знаю, что ты свидетелей не любишь... но когда понял, как тебе плохо..."

Рэми хотел возразить, что ему вовсе не плохо, но сил на спор уже не осталось. Ни на что их не осталось: удержаться бы в седле, и на том спасибо...

Пегас выехал на шумную улицу, и в толпе Рэми, как ни странно, стало легче.

"Рэми... я знаю, что тебе плохо, но с мальчиком надо решать... Я ведь его мысли давно читаю. Он не просто следит, он выжидает, подбирает момент, когда ножичком в толпе ударить... Рэми... прошу тебя... Не молчи! Хочешь, я его...?"

Рэми выплыл из волн слабости, бросил сидевшей у храма нищенке монетку и купил у разносчицы булку.

От свежего хлеба полегчало, но захотелось пить. Заказав у торговца кружку пива, Рэми одним глотком выпил половину, делая вид, что слушает похожего на кабана в фартуке мужчину.

- Вижу, ты приезжий, - сказал толстяк, наклоняясь к Рэми. - Мой тебе совет, дружок, в городе после темноты не разгуливай. Плохо у нас теперь. Нечисть разбушевалась, а дозорные все поймать не могут. Трупы уже каждый день находят. Страшные... мой зять, как увидел, вторую ночь спать не может. А парень он крепкий, другого я бы в семью не взял. Говорит, на человека это не похоже, на кусок мяса, который кто-то кнутом сек. И по всему телу какие-то ямы странные... а крови, крови-то и нет. Вообще нет, понимаешь... Нету! Выпил кто-то!

Рэми сглотнул и скосил глаза чуть в сторону, туда, где рассматривал дешевые деревянные браслеты тонкий, юркий мальчишка.

"Он?" - спросил Рэми, допивая пиво и отирая губы рукавом.

"Он, - подтвердил пегас. - Позволь мне! Рэми, позволь! Скажи только слова, и мальчишка отстанет!"

"Только не убей!" - смирился Рэми, отдавая жестяную кружку.

- Спасибо за совет, - сказал он торговцу, благодаря его еще одной мелкой монеткой, - не беспокойся, родня у меня тут... и незачем мне по ночам гулять. Да и по переулкам глухим - незачем.

- Смотри, сынок! - тепло ответил торговец. - Вижу, человек ты неплохой, вот и жалко тебя стало. А коль коняшку недолугого продать захочешь, так у меня родня по стороне матери... мальчик есть, кого хошь продаст.

- Спасибо, - ответил Рэми, поглаживая шею ругающегося в голове пегаса и приказывая Арису отступить в толпу.

Пегас слегка сбавил шаг. Улица сузилась. Крадя еще неясный солнечный свет, нависали над ними балконы второго этажа, кое-где попадались люди. Шарахнулась в переулок облаченная в лохмотья девчушка, калека на костылях проводил Рэми недобрым взглядом. Слишком ярко одетая женщина улыбнулась призывно, сладко. Зря улыбается, подумалось Рэми. Только время тратит.

Пегас еще раз свернул в одну из боковых улочек, и копыта его увязли в гниющих здесь отходах. Рэми вновь затошнило. Запросился наружу недавно съеденный хлеб. Подавив позыв к рвоте, он поднес ко рту руку, согнулся в седле, пережидая приступ слабости. И тут краем глаза уловил тень. Мальчишка следовал за ними следом. А Рэми так надеялся.

Пегас остановился. Рэми вывернуло на гниющий капустный лист. Когда он выпрямлялся в седле, сплевывая на землю пропитанную желчным соком слюну, Арис вдруг лягнул. Раздался стон, треск костей. Рэми чудом удержался в седле, оперся рукой о ближайшую стену. И лишь когда из головы вышли остатки мути, он отер грязную ладонь о плащ и обернулся...

Прямо в грязи, лицом вниз лежал, неудачливый убийца. Молодой совсем, возраста Лии, он бился в агонии, все так же не выпуская из сжатых до белизны костяшек пальцев нож.

Рэми вновь замутило, на этот раз от гнева: "Я приказывал не убивать!"

"Или ты, или он! - заметил Арис. - Я выбрал тебя."

Рэми поддался вперед и его в очередной раз вывернуло наизнанку.

"Чего ты хотел от меня, Рэми? - продолжал оправдываться пегас. - Оставить его гнить в этом переулке? Все равно бы умер, правда медленно и с мучением. Прости Рэми, но в городе милосердие часто оборачивается лишними страданиями. Даже если бы его кто-то нашел, этот кто-то прошел бы мимо!"

"Почему?"

"Ну ты, Рэми, даешь! - удивился пегас. - Это ты кассиец, не я! Не видишь татуировки?"

В таком состоянии Рэми не то, что татуировки, храм Радона мог бы не заметить... Но к мальчишке умирающему он все же пригляделся. Арис был прав: на нетронутую его копытом щеке и в самом деле была тщательно нанесена жрецами небольшая, с полпальца, татуировка. Нарисованный паук, казалось, был живым и шевелил лапками, когда лицо мальчишки в очередной раз исходило предсмертными спазмами.

- Неприкасаемый, - прошептал Рэми, отворачиваясь.

"Неприкасаемый, - подтвердил пегас. - Этот - с рождения. В Доме Забвения он родился, в отстойнике, куда вы, кассийцы, замыкаете всех, кто вас не устраивает. Ах да, Рэми, ты ведь не любишь Виссавию за то же самое? За помощь избранным. А что вы делаете, с теми, кто помогает неприкасаемым?"

"Делаем их неприкасаемыми, - продолжил Рэми. - О боги! Едем отсюда!"

Пегас как-то быстро заткнулся и послушался. Вывез Рэми из переулка, с презрением на морде отряхнул серебристые копыта от грязи и уверенно поцокал вправо.

Рэми молчал, не в силах избавиться от дурного послевкусия. И все вспоминал молодую девчонку, что родила сына от любовника. Как счастливый муж, согласно традициям, отнес сына в древний храм, пригласил на посвящение всю деревню, даже десятилетнего Рэми, и как разлилась по храму древняя мелодия. Как выступили на запястьях младенца знаки рода, да только вот не были то знаки рода мужа. И сник как-то мгновенно счастливый "отец", повернулся к жене и отвесил ей оплеуху.

А потом приехали в деревню смотрители с ближайшего Дома Забвения. Забрали воющую девку, прижимавшую к себе почему-то тихого ребенка, и вечером, когда они вернулись домой, мать сказала:

- Лучше б ее сразу убили... Зря она ко мне не пошла... сейчас бы всего этого не было...

- Что такое Дом Забвения? - спросил тогда Рэми.

- Место для отверженных, - прошипела Рид. - Ни один закон не совершенен. В особенности тот, что дает главе рода над тобой полную власть, даже сделать из тебя тряпку в руках каждого нищего. Неприкасаемого, хуже зверя... Человека, которого не замечают, забывают, которого некому защитить. Если убьешь неприкасаемого - заплатишь немного в казну, как за убийство собаки. Если убьешь кого другого - пойдешь на виселицу. Чувствуешь разницу?

Рэми чувствовал. Чувствовал, что ему до боли жаль убитого песагом мальчишку, и в то же время - не жаль. Потому что есть жизнь, которая хуже смерти.

Ноги коснулись цепкие ручонки. Рэми с трудом вынырнул из тяжелых, неприятных воспоминаний, подал монетку грязному мальчишке и осмотрелся.

Они выехали на широкую и более многолюдную улицу. Сновали туда-сюда всадники. Молодые мальчишки возле ларьков выкрикивали названия товаров, хорошенькие девчушки предлагали Рэми букеты цветов "для любимой". Мелькнул в толпе синий балахон жреца силы, и Рэми посчитал это хорошим знаком, но тотчас мысленно сжался, заметив стоявшего в стороне дозорного.

- Дорогу! Дорогу! - раздался крик несущегося по толпе гонца, и Рэми отвел пегаса чуть в сторону, смотря, как прорезает многоголовое море всадник в ярко-красном плаще.

Вновь разболелась голова. Заныла рана, навалилась на плечи тяжесть слабости. Снова затошнило, на этот раз от смеси запахов еды, трав, цветов, пота, лошадиных лепешек, грязи. Легче стало лишь когда Арис уверенно свернул в боковой переулок.

Здесь было гораздо тише. Над глухими заборами склонялись ветви деревьев, на мостовой лежали в опавших листьях полусгнившие яблоки. Невдалеке над домами возвышался купол какого-то храма, разнесся над городом колокольный звон.

"Вроде, тут!" - прозвучал в голове Рэми голос Ариса.

Перед ними был глухой забор, сложенный из серого камня. В нем - обитая железом дверь с решетчатым окошком, закрытым передвижной створкой. На двери - не слишком умелое изображение зверя. То ли медведя, то ли волка - и не понять.

Рэми тяжело вздохнул. Вовремя они пришли! Рана уже не болела - обжигала болью. Рэми лихорадило. И даже пегас, понурый, тихий, уже не шутил, а нервно перебирал копытами и косился в сторону всадника.

С трудом выпрямившись в седле, Рэми схватил подвешенный на цепи молоточек и лишь спустя несколько некоторое время вспомнил, зачем.

Ударил молоточком в небольшой щит. Сначала неуверенно, потом, осмелев, сильнее. По ту сторону двери раздались тяжелые шаги. Со скрипом отодвинулось дверное окошко, и сквозь частую решетку Рэми с трудом разглядел заспанное женское лицо:

- Еще раньше прийти не мог?

- Простите, - смутился Рэми. - Я ищу Бранше, он здесь живет?

- А кого еще? Этот ночью и не спит вовсе - приходит на рассвете и весь день дрыхнет. А теперь еще и приводит кого попало. Заходи уж, не стой! Некогда мне с тобой возиться.

Скрипнула дверь, пропуская гостя, Рэми спешился и ввел пегаса в небольшой дворик. Цвели у крыльца ярко-красные астры, стоял в углу закрытый двухскатной крышей колодец. Копалась в песке пятнистая курица, настороженно смотрел на Рэми кудлатый, небольшой пес. И везде царила какая-то странная тишина и столь неожиданная в столичном городе, столь неуместная, столь знакомая деревенская сонливость... Как дома.

Где теперь этот дом, встрепенулся Рэми. И что стало с матерью, с сестрой? И как Рэми оказался у чужих людей, да еще сморенный слабостью? Как такое могло произойти?

- Чего стоишь? - спросила худая как щепка хозяйка. - Идем уж.

Рэми вздрогнул, посмотрел на уже стоявшего под навесом Ариса и поднялся к ступенькам, входя в дом.

Дом был старый. Пропах плесенью, пылью, и трухой. От запаха не спасали ни ковер на полу, ни мягкая отделка, ни развешенные по углам ароматические травы. И царила здесь такая же сонливость, как и во дворе. Только двор был залит солнцем, а в доме был полумрак, от которого Рэми на время ослеп.

Пока привыкали к полумраку глаза, гость умудрился удариться об угол сундука, задеть подвешенный к потолку амулет и заставить хозяйку обернуться и кинуть:

- Мужчины!

Неприятный дом. И хозяйка какая-то неприятная.

Женщина остановилась. Чудом не налетев на нее в темноте, Рэми вдохнул сквозь сжатые зубы запах влажных волос. Когда-то этот запах ему даже нравился, но теперь вызвал новый позыв к рвоте, заставив дернуться. Не заметив временной слабости гостя, хозяйка вновь зевнула, распахнула дверь и холодно бросила:

- Буди своего Бранше. На твое счастье он сегодня дома.

Она, наконец-то, оставила Рэми одного. Стараясь не шуметь, гость зашел внутрь небольшой комнаты, прикрыл за собой дверь. Как и во всем доме, здесь было темно, душно и невыносимо пахло свечами. Доносилось чуть справа тихое дыхание спящего, и Рэми, не желая будить Бранше, нащупал в темноте кресло, с трудом опустился на мягкую обивку, прикрыл колени плащом. И только тогда позволил себе расслабиться.

Разбудил его шум голосов. Женский кричал, юношеский отвечал тихо, успокаивающе:

- Хватит с меня, Бранше! Приводить в дом преступника, которого ищет повелитель, дозор - это слишком!

- С чего ты взяла, что его ищут?

- Я с чего взяла? Ты, Бранше, вообразил, что я слепая или глухая? Да на рынке только об этом и говорят! Говорят, что сам старшой о мальчишке спрашивал! Арман просто так ни за кем не бегает. Строгий он, но справедливый, коль приятеля твоего по городу сыскивает, значит, тот и в самом деле виноват...

- Больно падкая ты на красоту Армана, - ответил Бранше. - Человека на улицу выгнать хочешь, даже не выслушав!

- А мне что, ради него на виселицу идти? Ты, Бранше, кем себя вообразил!

Рэми почувствовал, как наливаются жаром его щеки. Боль в плече стала почти неощутимой и ему захотелось только одного - броситься прочь из этого дома и не навязываться, не подвергать их опасности.

Арман его ищет? Рэми знал, кто на самом деле его ищет - Мир. И разум шептал, чтобы было бы умнее самому пойти к Арману, сдаться на милость оборотня, а там будь что будет.

Но что-то внутри кричало против. Что-то внутри немилосердно тянуло к Миру и сила того притяжения пугала. Почему? Почему Рэми чувствует себя как мотылек, летящий на огонь? И почему сила желания увидеть Мира, броситься к его ногам, сильнее даже тоски по Аланне?

Ненормально это. Неправильно. И Рэми уйдет из этого дома, но и к Миру не пойдет. Сдохнет под забором, а все равно не пойдет! Потому как знает - так быть не должно! А коль не должно, так и не будет!

Рэми поднялся с кресла, подождал, пока перестанет кружиться голова, оберегая ноющее плечо накинул плащ, и вышел из комнаты. Хозяйка оборвала фразу на полуслове, опустив в пол глаза, Бранше шагнул к Рэми с приветственной улыбкой.

- Вы простите, что вмешиваюсь... - Голос Рэми сипел от слабости, но хозяина еще слушался, не дрожал от напряжения, не срывался на шепот... - Невольно слышал ваш разговор...

- Еще бы не слышать, - прошипел Бранше. - Алисна так орала...

- Вы зря спорите. Я пришел лишь навестить тебя, Бранше, а не остаться...

Показалось Рэми или в самом деле в простоватых глазах толстяка мелькнула тень гнева и разочарования? Чего ты хочешь, дружок? Чтобы Рэми ушел или чтобы остался? И чего добиваешься? Чего добивался тогда, в доме, ослабляя зелье матери?

- Не верю тебе, Рэми, - ответил Бранше, проигнорировав радость Алисны. - Слышал наш спор, вот дурь и несешь. Добрый ты, всегда таким был. Но своей "добротой" ты меня топишь. Дать тебе уйти? Из-за страха глупой бабы? А если я скажу "нет"?

Алисна заметно побледнела, сжала тонкие губы, но спорить с Бранше не стала. Рэми ее понимал. Выставить за дверь кого-то, кого сейчас не видишь, легко, но как это сделать смотря изгнаннику в глаза? Алисна, наверное, не умела... Рэми тоже не умел.

Но и навязываться не умел. Да и кому? Уставшей, озлобившейся женщине? Уши полыхнули огнем, и Рэми потупился, подобно хозяйке. "Не бойся, - успокаивал он мысленно, - я тебе мешать не стану. И Бранше не дам."

- Спасибо, брат, - сказал Рэми, стараясь, чтобы его голос звучал как можно спокойнее. - На самом деле спасибо. Но я действительно пришел, чтобы увидеть тебя, посмотреть, как ты устроился, а не остаться. У меня в городе тоже есть знакомые, у них и остановлюсь, да и от дозора они меня оберегут лучше.

До Рэми донесся облегченный вздох Алисны. Бранше, как ни странно, возражать больше не стал: похлопал Рэми по плечу, слава богам по здоровому, и кивнул:

- Нормально живу. Что со мной станется?

Рэми улыбнулся как можно более приветственно и мягко сказал Алисне, разбивая тягостное молчание:

- Если так боитесь чужаков, то к чему так легко пустили меня в дом?

- Гостя мы ждали, - голос хозяйки предательски дрожал. - Бранше, растяпа, забыл сказать, что Гаарса он ждал... вот я незнакомца и пустила...

А иначе развернула бы еще на пороге? Что же, отдохнул слегка и на том спасибо... Рэми кивнул, подхватил свою котомку, и напоследок сказал:

- Не пускайте незнакомцев, архана. А то и в самом деле нарветесь на преступника. - Хозяйка вновь покраснела. - Пойду уж. Может, еще встретимся, Бранше.

Но Бранше сдаваться даже не думал. Он вдруг широко улыбнулся, отобрал в Рэми котомку и сказал:

- Так просто ты не отделаешься. Хотя бы поешь с нами, Рэми. Прошу тебя. Хотя бы это.

- Хорошо, - согласился незваный гость, ловя карий взгляд друга. - Но потом я уйду. Прости, но у меня нет времени...

Рэми не врал - времени у него действительно не было. С каждым мгновением чувствовал он себя все хуже, еще немного, и упадет, не сможет подняться... Еще немного и не сможет уйти... Хотя хотел.

Он никогда никому не навязывался и навязываться не собирается.

Глава двенадцатая. Гаарс.

Ставни на окнах были распахнуты, общую залу заливал желтый свет. Но сама зала от этого уютнее и гостеприимнее почему-то не стала.

Хозяйка торопливо накрыла добротный, потемневший от старости стол чистой льняной скатертью, расставила покрытые лаком чаши, принесла кувшинчик с вишневой наливкой. Все для дорогого гостя, только уберись скорее - читалось в блеклых глазах. Рэми, уже жалея, что принял приглашение, опустился на скамью напротив Бранше, лихорадочно рассуждая.

К Миру он не пойдет. Хоть и тянет его с жуткой силой, а все равно не пойдет. Не может так тянуть к обычному человеку, пусть даже архану, - морок то, магия, не иначе. Что-то, чем обладают от рождения оборотни...

Вот и Бранше такой - глазки невинные стоит, улыбается, а Рэми чует - непростой он. Далеко не простой. И внутрь его скользнуть не удается даже с магическим зрением, будто мешает что-то, да глаза отводит или скрывает что-то. А если у Бранше есть что-то скрывать, то у Рэми нет повода здесь оставаться.

Рэми дернулся. Почему все друзья оказались не теми, кем он считал их раньше? Сначала Жерл, теперь - Бранше. Дальше что будет?

А Бранше тем временем не спеша ел суп, будто тянул время. Будто нарочно дразнил дрожащую от нетерпения хозяйку, что разве что гостю еду в рот не пихала... выпроводить торопилась.

Что ж, нормальное желание. Рэми тоже торопился. И уже принял решение: надо пойти в храм Милосердия, убежища попросить. Говорят, в храмах всем помогают, татуировок не смотрят. Правда, милосердие их недешево, отработать втридорога придется, но Рэми не привыкать. Лучше так, чем быть для кого-то обузой.

А потом? Самому устроиться в столице? С такой меткой в знаках? Бред... в леса придется податься. В бега... И одному-то ничего, а с матерью и сестрой что делать?

Вновь бросил Бранше на Рэми короткий взгляд. Гость покраснел, чуть не подавившись густым гороховым супом с бараниной. Поговорить бы с Бранше, да по душам. Как мужчина с мужчиной. Хорошо, Рэми, преступника, приютить дружок не может, но двух работящих женщин, то дело другое. А тогда и в леса можно...

Да вот только застревают слова на губах. И не потому, что ноет рана, а потому что ведет себя Бранше ненормально. Сидит как на иголках, в глаза не смотрит, все больше по углам комнаты взглядом стреляет, будто ждет кого-то или чего-то.

Когда раздался стук в дверь, Рэми понял - чего. Бранше расцвел улыбкой, вскочил на ноги и, кинув:

- Я открою! Рэми, здесь жди. Я счас вернусь! - убежал.

Исчезла на кухне хозяйка. Рэми, устав притворяться, что голоден, отодвинул от себя чашу с супом, потянулся к котомке и достал оттуда небольшой, с горошину, сгусток магии. Он положил светящийся желтым шарик на ладонь и открыл его коротким заклинанием. Некоторое время Рэми любовался на возникшее в воздухе туманное изображение смеющихся сестры и матери.

- Ваша семья? - мягко спросил кто-то, и Рэми, вздрогнув, сомкнул ладонь.

Магическое изображение исчезло, Рэми живо спрятал сгусток магии в карман и обернулся.

- Расстаралась для вас Алисна, - сказал незнакомец, садясь на место Бранше и принимаясь за суп. - Да, женщина она сложная, но готовит отменно.

Рэми молчал, насторожено рассматривая нового гостя. Зим тому было не более тридцати. По виду - стройный, даже худой, можно сказать - ничего особенного. Но двигался незнакомец с какой-то едва уловимой ловкостью, от которой у Рэми сразу же заныла спина. Вспомнил он, где видел подобное - у холодного как лед дозорного, которого беспощадный Занкл часто ставил в тренировочных боях против Рэми. Что бил метко, больно и беспощадно.

А в быту он был таким же, как и незнакомец - преувеличенно спокойным. Рэми вздохнул. Встать и уйти, но Бранше пока не возвращался, а уйти без прощания Рэми не мог. Но уйти хотелось. Ко всему прочему новый гость Алисны обладал излишне острым, хватким взглядом, что, вроде, на Рэми и не остановился ни разу толком, а все же... Рэми чувствовал, что незнакомец не маг, но клубилась в этом человеке внутренняя сила, которой Рэми никак не мог подобрать названия...

- Меня зовут Гаарсом, - разорвал затянувшееся молчание мужчина. - Бранше мне о вас рассказывал. И о беде вашей рассказывал...

- Зря, - неожиданно даже сам для себя огрызнулся Рэми. - Она вас не касается.

- Так ли? - искренне удивился незнакомец. - Почему не едите, друг мой? В вашем возрасте аппетит должен быть диким... если вы только не больны...

- Слишком много вопросов, - ответил Рэми, принимаясь за суп. - Где Бранше? Хотел бы уже попрощаться...

- Не спешите, Рэми, - ответил Гаарс. - Наш дружок на время вышел, но скоро вернется. Раньше, чем успеете доесть. Однако мы продолжим. Вы не правы. Ваши дела меня еще как касаются. Помнится, вы спасли Бранше жизнь? Он - мой друг. А у нас, знаете ли, за долги друзей принято платить.

- Вы всегда лезете в чужие дела? Особенно когда вас не просят?

- Нет, - невозмутимо ответил незнакомец, наливая себе немного наливки. - Далеко не всегда. Но это - мое дело.

- С чего бы это?

- Я же объяснил. Бранше - мое дело. А он просил вам помочь...

- Не боитесь?

- А, Алисна, - усмехнулся тот. - Добрая душа, но на язык несдержанна... И... - незнакомец поддался вперед, переходя на шепот. - Глупа слегка, да наивна до жути, но то, молодой человек, между нами. Делали бы мы все так, как она хочет, то давно умерли от голода. Она до сих пор воображает, что повелитель и его верные советники правы, а мы - дураки, которые этого не понимают. Ведь мы идем против воли богов, а за это нам грозит страшная кара.

Рэми усмехнувшись, почувствовал себя немного легче. Он уже не заметил, как Гаарс налил в другую чашу немного отвара из кувшина и передал чашу через стол гостю, продолжив:

- Нет, я не боюсь. Я в любой момент могу отойти в сторону и сдать вас дозору - в конце концов, я не маг и мог не заметить вашей метки. Или не различить ее, а вы, такой коварный, обманули простого труженика, сказав, что это - отличие вашего высокого рода. Но делать я этого не стану, если вы будете играть по нашим правилам.

- Вы мне угрожаете? - изумился Рэми.

- Нет, - быстро ответил Граас. - Но вы, что бы вы не говорили, пришли сюда за помощью. И я объясняю, что я потребую за эту помощь. В конце концов, это не так уж и много...

- Чего же вы ходите?

- Верности... Молчания, где это необходимо...

- Это само собой разумеется, если мы будем жить в одном доме, - Рэми пригубил из поданной чаши. - Чего еще?

- Вы должны войти в мой род, - Рэми вздрогнул, когда тон мужчины неожиданно ожесточился, из легкого, осторожного, вдруг став жестко-деловым. - Добровольно. С такими знаками, что вы имеете сейчас, я за вас отвечать отказываюсь.

Рэми оторопел, сглотнул, и продолжил лишь после долгой паузы:

- Я подумаю. Это... слишком важное решение... сейчас...

- Понимаю. И не тороплю. Понимаю, что вы устали и нуждаетесь в отдыхе. Ваша бледность ведь не случайность, не так ли? И обычно вы так не выглядите? Вас лихорадит, друг мой. В таком состоянии принимать важные решения - глупость. А требовать принятия решения - подлость. Но видя ваше сомнение, я все ж закончу. Я отведу вас к одному хорошему человеку, который снимет лишние завитушки со знаков вашего рода. С моей защитой он сделает это в долг, но будьте осторожнее - этот человек долгов не прощает. Я сделаю это вне зависимости от того, согласитесь ли вы на мое предложение или нет. Это будет вам наградой за помощь Бранше.

Однако если вы хотите оставаться в моем доме и дальше, если вы хотите моего покровительства, вы должны войти в мой род. Увы, но это мое окончательное решение. Вы в состоянии его понять?

Рэми кивнул.

- Вот и отлично. А теперь вы встанете и пойдете со мной. Доверитесь ли вы мне? Выдержите еще немного?

- У меня нет выбора, - вздохнул Рэми, устало потирая виски. - Вы прекрасно понимаете, что сейчас мне деться некуда.

- Понимаю, - кивнул Гаарс раньше, чем Рэми понял, что сказал... - И потому вы поживете до выздоровления у меня. Живу я не один, но моя сестра не Алисна - она не будет вас мучить долгими нравоучениями. Еды у нас хватит на всех - мой род не настолько беден, чтобы несколько дней не суметь прокормить гостя, так что обременять меня вы не будете. За это время вы успокоитесь, отдохнете, осмотритесь, решите свою проблему со знаками рода и примите решение. А потом мы поговорим. Собирайтесь, Рэми. Не будем более нервировать Алисну - она и так многое пережила.

- Сомневаюсь, что я смогу показаться на улице, - покачал головой Рэми. - Алисна сказала, что меня ищут.

- Алисна, как всегда, преувеличивает. Вас ищет только Арман, да и то осторожно, почти тайно. Я понимаю, что это странно и попахивает личными счетами со старшим, но спрашивать вас не буду. Захотите - сами расскажите. Не захотите - дело ваше. Уберечь вас сил у меня хватит. Натяните капюшон пониже, не подавайте виду, что боитесь, и все обойдется - идти до моего дома недалеко, а там вы будете в безопасности. Коня пока оставим здесь. Его точно никто не ищет... что, вообще-то, странно... конь-то необычный...

Добраться до дома Гаарса оказалось делом нелегким. Рэми чувствовал, что слабеет с каждым шагом, голова кружилась, в горле невыносимо пересохло, а съеденное просилось наружу. Когда Рэми в очередной раз оступился, Гаарс обернулся, явно намериваясь его поддержать, но Рэми лишь отшатнулся:

- Все хорошо.

- Горды вы, молодой человек, - с легким укором заметил Гаарс. - По мне - так излишне горды для рожанина. Но то дело ваше, меня интересует другое - дойдете?

- Дойду, - прошипел Рэми, выпрямляясь.

Дойдет, хоть и расплывается перед глазами, хоть и тошнит от горьковатого запаха пижмы, хоть и дается каждый шаг с трудом. Но дойдет... сам дойдет...

Когда они добрались до увитого ежевичником забора, Гаарс открыл замысловатым ключом калитку и пропустил Рэми внутрь. За калиткой оказался садик, усаженный бархатцами и настурциями, с небольшими яблоньками у забора и низкой вишней у крыльца. Без той тягучей тишины, что была во дворе Алисны, да и не могло быть тишины рядом с розовощеким мальчонкой, что сбежал по ступенькам и с громким визгом бросился Гаарсу на шею:

- Мама, мама, дядя плиехал!

Семья, подумалось Рэми. Теплая, искренняя, полная любви, в которой Рэми был лишним. Да только не совсем. Гаарс, хоть мальчонку и обнимал, а все посматривал с тревогой на гостя. Да и не особо уже Рэми притворялся: опирался о борт колодца, чувствуя себя все хуже и хуже.

Сказать Гаарсу, что ему плохо, или еще немного подождать?

- Чего кричишь? - прервал размышления громкий смех, и Рэми еще успел заметить, как по лестнице спустилась, вернее, скатилась полноватая рожанка лет так тридцати. - День не видел, а как встречает. Аж завидно. Как я домой приду, так только - мама что принесла вкусненького? А как дядя, так сразу на шею!

- Кончай ворчать, Варина, - ответил Гаарс, суя мальчику припасенное лакомство. - Сам знаешь, у мальчонки радостей совсем мало...

- Ты его балуешь, Гаарс.

- Варина, - оборвал ее мужчина. - Не сейчас. Это Рэми. Он немного поживет с нами.

- Ужас какой! - взмахнула руками Варина, сразу забыв о сыне. - Его одежда, плащ! Рис, а ну-ка живо беги в комнату дяди и подыщи чего-нибудь гостю на замену!

Рэми почувствовал, как заливаются жаром его щеки. Давно ему не было так неловко. Но сил оставалось все меньше, и Рэми уже не сопротивлялся ласковым толчкам Варены, что привели его в затемненную спальню.

Варина проворно сняла с Рэми плащ, не заметила в потемках крови на тунике и хотела помочь гостю ее снять, как вмешался Гаарс:

- Имей совесть, женщина, это взрослый мужчина, не ребенок! Далее мы сами!

Варина вспыхнула и быстро выбежала из комнаты. Гаарс подошел к окну и раздвинул тяжелые занавеси.

- Ну ты, друг, даешь! Давно сказать не мог?

Рэми не успел ответить - беспамятство поймало его раньше

Рэми видел то пожиравший его дом синий огонь, то страх в глазах матери, то испуганное лицо Лии. Видел светловолосого мальчика, который кричал и бился в руках Ады.

- Ада... Отпусти его, Ада, - прошептал Рэми, вновь погрузившись с головой в пучину боли. Он задыхался от жара, рвался из охваченного огнем тела, пытался встать. Кто-то сильный вжал его во влажные от пота простыни. Он то тихо успокаивал, то мягко корил.

- Тише, тише, родной, - молила то Лия, то Аланна, то мама. - Тише, все будет хорошо...

Ничего не будет хорошо, хотел крикнуть Рэми.

И словно в подтверждая, прошептал рядом чужой голос:

- Если мы не приведем мага, то он умрет.

Рэми вновь погрузился в пучину боли, а когда очнулся, то шуршал на улице последний в этом году ливень, а рядом с кроватью спал в кресле Бранше.

- Помоги мне... - прошептал Рэми, с трудом оторвав голову от подушки. - Помоги!

Кого звал, Рэми не знал и сам, но просьбу услышали. Вспыхнул за окном гром, створки вдруг распахнулись, впуская порыв ветра. На пол упала со стола глиняная чаша, разбилась на множество мелких кусочков, покатилось по чисто вымытым половицам краснобокое яблоко.

- Помоги мне, - прошептал Рэми, висящему в воздухе пегасу. - Помоги мне, Арис! Я не хочу... умирать...

Вскочивший с кресла Бранше поскользнулся о яблоко и упал, больно ударившись плечом о край стола. Выругавшись и шипя от боли, он с трудом захлопнул окно.

А когда обернулся к кровати, Рэми уже не было...

Глава тринадцатая. Вторая встреча

В глазах рябило о смеси золотого, кроваво-красного и темно-коричного. Сразу же вспыхнула болью голова, и неожиданно громкое журчание воды в фонтане показалось невыносимым. Рэми с трудом опустился на ажурную скамью, проклиная и беседку, в которой он оказался, и буйство осени вокруг и, особенно - молчание Ариса.

Молчание пегаса убивало. Ранила жалость, что так хорошо читалась в глубоком взгляде необычного животного, донимала беспомощность:

- Куда ты меня притащил?

- Я порылся в твоей памяти, Рэми, - невозмутимо ответил пегас, жуя сорванный с куста листик. - Ты не хочешь помощи хранительницы, а я нашел только одного человека в Кассии, который сможет и захочет тебе помочь. И привел тебя именно к нему.

Рэми усмехнулся, откидываясь на спинку скамьи. Вот она, помощь пегаса - в смерти не в кровати, не рядом с Бранше, а в изящной, неведомо кем и неведомо где поставленной беседке, среди налитых соком гроздей овивающего тонкие колоны винограда, среди застывшего в преддверии грозы воздуха, рядом с журчащим посреди беседки фонтаном. Может, и не плохая такая смерть? Бывает и хуже...

Кто-то засмеялся. Глухо загрохотал гром, зашуршал под чьими-то ногами гравий, и Рэми нашел в себе силы, чтобы повернуть голову на звук.

На дорожку упали несколько капель. Хорошенькая архана махнула каштановыми волосами, схватила за запястье стоявшего рядом юношу и потянула его в беседку. Смеясь, держась за руки, он вбежали по ступенькам и остановились у фонтана, повернувшись лицом к парку.

Небо разверзлось. Хлынули на землю потоки дождя. Мгновенно потемнела тронутая осенью листва, краски начали насыщаться, став ярче, а запахи, недавно едва ощутимые, окутали беседку горьковатым, непереносимым ароматом.

Девушка села на край фонтана и засмеялась. Она набрала в ладошку воды и плеснула ею на кавалера.

- Ну погоди ты мне! - усмехнулся тот, обнимая подругу за талию.

Девушка выгнулась, застучала кулачками о грудь юноши, но это не избавило ее от властного, самоуверенного поцелуя. Через мгновение красавица расслабилась, зарыла пальцы в темно-каштановые волосы любимого, тихо застонала... Губы незнакомца прошлись по стройной шее, смех его запутался в шоколадных волосах, а девушка запрокинула голову и счастливо вздохнула.

Рэми отвернулся.

- О, да мы тут не одни! - зловеще протянул вдруг где-то рядом архан. Голос его показался Рэми подозрительно знакомым, но так ли это уже важно?

- Вы бледны, друг мой, - присоединился к мужскому голосу звонкий, похожий на журчание ручейка девичий голосок.

Мелькает рядом светлое платье. Нежные девичьи руки легко касаются лба. Упругий локон мимолетом задевает щеку, дышит в лицо ароматом тонких духов. И медленно, очень медленно Рэми вновь поворачивает голову, чтобы разглядеть лицо стоявшего за спиной девушки юноши.

"Ты сам просил, - заметил ироничный голос пегаса в ответ на охвативший Рэми ужас. - Теперь жалуешься? Кого еще я мог найти?"

- Это ты... - прошептал Рэми.

- Я, - холодно ответил Мир. - Не думал, что встречу тебя тут.

- Представь себе, я тоже не думал... - Мир мягко отодвинул от Рэми девушку, и, сняв плащ, укутал рожанина в еще хранившую тепло ткань. Рэми понял, что дрожит, но, больше не от холода в парке, а от холода в глазах оборотня.

- Кто это? - очнулась, наконец-то от удивления архана.

- Старый друг. Или враг, как тебе больше нравится, а, Рэми?

Враг, друг, какая уже разница? Поздно. Тихий свет, что лился в душу, одаривал покоем, это конец. Оборотень опоздал. А, может, и к лучшему?

- Смотри не меня!

Рэми равнодушно посмотрел на Мира. Приказ? Ему снова приказывают? Пусть поприказывает... напоследок.

- Рэми, на меня смотри! Не смей уходить, слышишь!

Рэми попытался подняться, но внезапная слабость отбросила его назад на скамью. Лицо оборотня вновь расплылось, боль захлестнула волной, и на какой миг Рэми потерял сознание.

Когда он очнулся, Мир был рядом и смотрел уже не настороженно, а встревожено, мягко. Беспокоится? Рэми попытался улыбнуться... но даже на это ему сил не хватило.

- Тисмен! - закричал Мир, устраивая Рэми поудобнее на скамье. Дождь чуть приутих. Как и боль.

- Тисмен!

Рэми выгнулся дугой, проклиная пегаса. К чему было ему встречаться с Миром? Чтобы умереть на руках оборотня?

- Рэми... - испуганно прошептал Мир.

- Прости...

Будто со стороны, без эмоций, без любопытства, смотрел Рэми, как по темной от дождя дорожке идет невысокий, худой человек, повидавший в своей жизни лет двадцать пять, не больше. Легкий ветерок развивает полы изумрудного плаща, шаги незнакомца мягки и упруги, как у хищника, а зеленые глаза чуть светятся синим блеском.

Рэми никогда не любил подобный блеск. И сразу же невзлюбил незнакомца.

- Тисмен! - вновь позвал чей-то смутно знакомый голос, но незнакомца зов, казалось, не касался. Он медленно обернулся и вдруг посмотрел на Рэми, холодно изучая его взглядом. Рэми почему-то удивился. Смертные не должны его видеть... А сам он кто?

Рэми охватил страх, медленно переходящий в ужас. Глаза незнакомца вспыхнули синим сиянием. Он медленно поднял руку и поманил Рэми к себе.

Рэми покачал головой. Поздно. Озарилось все вокруг мягким, золотистым сиянием, и Рэми стало легко и спокойно, как в далеком, давно забытом детстве.

Медленно, одна за другой, рвались нити привязанностей, уходили в землю ненужные эмоции, а тело ли, душа ли, какая разница, с каждым мгновением легчала, поднимаясь к небу.

А незнакомец тем временем все более хмурился. Зеленые глаза стали холодными, жесткими, а с тонких губ слетел приказ:

- Вернись!

Рэми продолжал медленно подниматься вверх, ему не было дело до чужих приказов. Ни до чего не было дела.

- Вернись!

Маг разозлился не на шутку. Темно-зеленые глаза полыхнули огнем, в воздухе запахло грозой, и Рэми понесло к беседке. Испугаться он не успел - раньше его догнала боль.

Он не мог дышать: легкие полыхали жаром, сжирал все изнутри огонь боли. Рэми попытался вскочить, но кто-то вжал его в скамью и заорал:

- Я убью тебя, Тисмен!

Крик оборотня резанул лоб болью. Рэми попытался вдохнуть побольше воздуха, но лишь беспомощно закашлялся, задыхаясь от нового приступа.

- Отойди!

Перед глазами мелькнуло что-то зеленое. Рэми скатился со скамьи, ударившись локтем о мрамор. Его вырвало кровью, живот пронзило болью, будто кто-то вогнал туда кинжал и медленно поворачивал, накручивая на лезвие кишки.

- Тише! - шептал мягкий голос. - Тише... дыши... Дыши... спокойно... дыши со мной...

Рэми хватал ртом воздух. Рука незнакомца легла ему на спину, и через чужую ладонь влилось в грудь холодное, зелено-синее сияние. Стало гораздо легче. Рэми несмело вдохнул. И хотя в груди разорвалось от боли, но боль теперь можно было терпеть. Только зачем?

- Нет! - приказал кто-то, когда Рэми вновь попытался вырваться из пылающего тела. - Я сказал - нет!

Рэми перевернули на спину, да так грубо, что плечо полыхнуло жаром. Рэми застонал, где-то рядом оборотень выругался, крикнув:

- Полегче!

На грудь навалилась тяжесть, боль вдруг отхлынула, и Рэми остался лежать, наслаждаясь отдыхом, вдыхая полной грудью влажный воздух и не в силах надышаться.

- Жить будет, - насмешливо сказал чей-то голос. - Остальное позднее. Спи!

- Нет! - резко ответил Рэми, пытаясь подняться.

- Спи! - повторил Тисмен.

Зеленые глаза вновь загорелись синим, на Рэми нахлынула чужая мощь, подчиняя и завораживая, новый приказ обжег не только слух, но и душу, глуша гнев и непокорность.

- Спи!

Рэми не мог сопротивляться. Тело стало тяжелым, несвоим, вновь накатилась предательская слабость. Рэми подняли и осторожно уложили на скамью, щеки коснулась на мгновение мягкая ткань, и рожанин отдался во власть целительного сна, погрузившись в прохладный белоснежный туман. Ему стало хорошо и спокойно.

Сквозь дрему чувствовал он, как его выносят из парка. Потом - прохлада простыней, холодная ладонь на лбу и быстрая череда приказов. Рэми с трудом понимал большую часть из них, но, услышав знакомое слово, простонал:

- Не надо Виссавии, - возражение было слабым, но его услышали:

- Не будет Виссавии, - мягко заверил Мир.

Проснулся он глубокой ночью, когда кто-то настойчиво поднимал его на кровати, подкладывая под спину подушки:

- Не двигайтесь, - сказал этот кто-то, и холодный голос показался Рэми смутно знакомым. - Слабость сейчас пройдет.

Рэми медленно открыл глаза. Понадобилось время, чтобы очертания комнаты стали нормальными, но боли уже не было, осталось лишь тягучая тяжесть в плече и мягкое одеяло слабости. Через туман Рэми медленно узнавал сидящего возле кровати зеленоглазого человека. Разглядывал его изящные, лепленные богами с любовью и тщательностью черты, его чуть горькую улыбку, внимательных взгляд, бледное лицо в обрамлении коротко стриженных каштановых волос. И медленно вспоминал имя - Тисмен.

Взяв с прикроватного столика чашу, архан протянул ее гостю.

- Это были вы... - с трудом сказал Рэми, отпивая глоток кисловатого, густого питья.

- Где? - искренне удивился Тисмен.

Рэми вздрогнул. Странным был этот маг. В одно мгновение жесткий до жестокости, а в другое - как сейчас, искренний и улыбающийся.

- Я ведь умер, так? - осторожно поинтересовался Рэми, допивая зелье. - Умеете возвращать мертвых?

- Ну что вы! Я не всесильный, - усмехнулся Тисмен, забирая от Рэми пустую чашу. - Вы не хотели уходить, тело еще не остыло и вернуть вас оказалось почти просто. Но мы поговорим не об этом.

- Не будем мы говорить! - насторожился Рэми, чувствуя в словах мага осторожную угрозу.

- Уверены? - мгновенно ожесточился Тисмен, и Рэми только теперь понял - играет с ним архан. Как кошка с мышью играет. - А я вам что-то объясню. Я умею лечить, это правда. Но у моей силы есть две стороны: боль я причиняю так же легко, как ее исцеляю.

Глаза мага вновь загорелись синим, и Рэми сглотнул.

- Не пугайте меня, архан, - медленно сказал он. - Сила пугает тех, кто с нею не знаком. Я уже давно знаком.

Маг перестал улыбаться. Взял руку Рэми, изучил его запястье, не активизируя, впрочем, нити татуировки.

- Рожанин, - сказал он почти презрительно.

- А вы - архан, - в тон ему ответил Рэми.

- И маг.

- Как и я.

- Нет, я - маг. Вы - колдун. Разница огромная.

- Отдадите меня жрецам? - устало съязвил Рэми.

- Должен бы, - ответил Тисмен, поднимая со стола нож и разрезая повязки.

Рэми зашипел, когда маг неосторожно оторвал льняную ткань от раны и тотчас получил:

- Не ведите себя как ребенок! Терпите. Нет, я не вас не отдам. Не я решаю вашу судьбу, а тот, кто решает, отдавать вас никому не спешит. Пока.

Маг начал намазывать края раны пряно пахнущей мазью.

- Однако, был бы признателен, если б вы все же сказали - кто и когда наслал на вас этот удар?

- Не понимаю...

- Ваша рана не должна быть смертельной. Мир хорошо с вами поработал там, в лесу. Но пока вы возвращались домой, вы вновь куда-то влипли, мой друг. Кто-то наслал на вас заклятие, несколько неловкое. Скорее всего этот кто-то видел вас всего мгновение, не знал вашего имени, вот и действовал почти наугад, оттого заклинание вас не убило, а очень сильно ослабило, ну а рана сделала все остальное.

- Вам какое дело? - взвился Рэми, и Тисмен осадил его, нажав на плечо.

- Будете дергаться, применю силу. И более жгучую мазь. Сидите спокойно и дайте мне закончить перевязку. Мне большое дело. Маг всегда рвется к власти. И чтобы обуздать это стремление, придумали Кодекс, и именно Кодекс не дает магам применять свою силу против более слабых. Рожан, например. Маг же, не обремененный Кодексом, а ваш явно не обременен, может угрожать Миру.

- Не понимаю, - сказал рожанин, когда Тисмен закончил перевязку, помог Рэми натянуть через голову тунику и лечь на кровати. - Почему именно Миру?

Маг вздрогнул, чуть было не выронив маленькую коробочку с мазью, потом улыбнулся, мягко, как ребенку и сказал:

- Действительно, не понимаете. Только вот - мое ли дело вам объяснять, а, Рэми? Простите, друг мой, но мне на время надо выйти. Мы говорим позднее - нам есть о чем поговорить, не так ли? Я могу вам доверять, Рэми? Вы не сделаете глупостей и постараетесь поспать? Или мне вновь усыпить вас силой?

- Не говорите со мной, как с ребенком! - вспыхнул Рэми.

- Как себя ведете, так с вами и разговариваю, - холодно ответил Тисмен, положил мазь на прикроватный столик и вышел.

22.

Рэми сел на кровати, откинув теплое одеяло. Некоторое время подождал, пока перестанет кружиться голова, и успокоиться жар в предплечье. Потом осторожно поднялся... далось ему это нелегко - бешено случало сердце, шумело в ушах, но Рэми упрямо выпрямился и сделал шаг вперед.

Перед глазами слегка прояснилось. Очертания комнаты стали четкими, мир перестал вертеться, а пол приобрел устойчивость. Рэми облизнул губы.

Встал с кровати, подошел к столу и налил в чашу немного воды. Прохладная жидкость придала сил, слегка остудила жар в груди, прояснила мысли. Рэми огляделся.

Вокруг поражало обилием зелени. Увешанные мягкими, зелеными гобеленами стены, того же цвета, только чуть темнее, ковер на полу, зеленые покрывала на кровати, зеленые подушки и зеленый, тяжелый балдахин.

На столе посреди комнаты стояла ваза из малахита и того же материала две чаши с темными прожилками, на полках из темного, старого дерева, аккуратно разместились многочисленные коробочки из бересты.

"Рэми! - отрезвил его знакомый зов Ариса. - Ты должен выбрать. Сейчас. Остаться или уйти. Выбери, потом будет поздно..."

Рэми выбрал. Он понимал, что рожден и создан для мира рожан, а не для той непонятной, полной сомнения жизни, что предлагал ему Миранис. И когда чуть позднее у него на шее повисла Варина, когда Гаарс мягко приказал сестре дать Рэми отдохнуть, когда промелькнуло в глазах похудевшего Бранше облегчение, он понял - выбор правильный.

Что бы не нужно было от него Миру, его семья здесь. Не там.

Через несколько дней Рэми вернулся в дом Гаарса уставшим и разбитым. Процедура изменения татуировки оказалась долгой и болезненной, походила на пытку. Но Рэми вздохнул с облегчением - он был свободен.

Как и предполагалось, тощий до уродства, коротконогий колдун не потребовал от Рэми немедленной платы. Вообще никакой не потребовал. Подвел его к замутненному зеркалу, долго вглядывался в изображение гостя, а потом сказал:

- Думаю, вы еще успеете со мной рассчитаться, молодой человек, но не сейчас. Позднее.

- Премного вам благодарен, - заметил Рэми, накидывая на плечи плащ, - но вы же понимаете... некоторой цены мне оплатить никак не по силам...

- Вам, молодой человек, по силам оплатить многое, - ответил колдун, потирая в задумчивости крючковатый нос. - Э... если вы вдруг захотите найти учителя, то буду весьма рад... на первых порах. Потом мне вас, опасаюсь, не потянуть.

- Боитесь, что стану сильнее?

- Зачем бояться того, что и так станет? - Колдун похлопал Рэми по плечу. - Ну, ну, молодой человек. Пришлите ко мне Гаарса. Нам есть, о чем поговорить...

Рэми поклонился колдуну и вышел на улицу. Стоял поздний вечер, накапывал дождик, может, последний в этом году. Рэми вдруг с удивлением понял, что провел у колдуна целый день, а казалось и совсем недолго.

Шустрая девочка подвела недовольно косящегося на Рэми Ариса, и рожанин, с трудом улыбнувшись веснушчатой мордашке, сунул ей в руку монетку.

- Дивный конь, - улыбаясь заметил колдун, который, оказывается, вышел проводить гостя. - Так подходит такому юноше...

- Вы о чем? - спросил Рэми, вскакивая на спину Ариса.

- То, что пегасы водятся только в Виссавии, - без улыбки ответил хозяин, поглаживая белоснежную шею коня. - И только виссавийцам подчиняются. Поезжай, юноша, вижу, что тебе не терпится... А лошадку свою не мучай. На некоторые вопросы отвечать рано.

Дома уже ждали. Дверь открылась раньше, чем Рэми успел в нее постучать, на мостовую упал неясный свет свечи, и за створкой показалась мордашка Риса.

- Здластвуй, Лами..., - прошептал мальчик, пуская гостя внутрь. - Ты меня на ласадке покатаешь?

Рэми слабо улыбнулся, посмотрел на "лошадку" и уже хотел кивнуть, как из дома выбежала Варина.

- Рис! Ты еще не спишь, негодник! А ну в кровать!!!

- Дядя сказал, что Лами плиедет..., - обиженно заметил Рис. - Я ждал.

- Рэми никуда до утра не сбежит, уж я-то прослежу, не сомневайся, - ответила мать, толкая мальчика в дом. - А ты спать! Живо!

Рис вздохнул и скрылся в глубине дома, а Рэми прошел неярко освещенную общую залу. Гаарс его уже ждал, сидя за столом и просматривая какие-то бумаги.

- Вижу, что колдун сделал свою работу, - сказал мужчина, откладывая бумаги и двигая к Рэми плошку с супом. - Голодны?

- Могли бы и не ждать, - ответил Рэми, скидывая плащ. Он только сейчас почувствовал, как проголодался, и принимаясь за еду.

- Мог бы, но подождал... Думаю, нам пора поговорить.

- Думаю, вы и так знаете ответ, - заметил Рэми, чуть не подавившись супом. - В моем случае другого и быть не может.

- О нет, юноша! Так мы разговаривать не будем! - сузил глаза Гаарс. - Не делайте из меня худшего человека, чем я есть. Бранше кое-что о вас рассказал, - Гаарс некоторое время молчал, а потом продолжил. - Если бы вы пришли сюда чистым, без татуировки, я бы вас принял таким, какой вы есть, оставил бы вам вашу драгоценную свободу. Если бы вы были просто преступником, я бы все равно принял вас таким, какой вы есть. Но с вашей силой...

- Откуда вы знаете о моей силе? - встрепенулся Рэми.

- Так ли это важно? - улыбнулся Гаарс. - Вижу, что Бранше не прав. И вы все ж о ней знаете.

Рэми облизнул губы и отодвинул плошку с недоеденным супом, окончательно потеряв аппетит.

- Значит, я ошибся в Бранше.

- Посчитав, что он безобиден?

Рэми промолчал, предпочитая не рассказывать ни о хранительнице, ни о своем видении. А Гаарс продолжил:

- Да, ошиблись. Мой маленький родственник не такой простачок, каким кажется. И вам, Рэми, стоило бы это знать. Хотя бы сейчас. Но мы не об этом, мы о ваших браслетах главы рода.

- Зачем вам это? - спросил Рэми, неосознанно наклоняясь к Гаарсу и заглядывая ему в глаза. - Хотите подчинить роду мага?

- А почему бы и нет? - равнодушно пожал плечами мужчина. - И это тоже. Не надо хмуриться, мой друг. Чего вы хотите, стать обузой? Вижу по глазам, что не хотите. Потому я начал разговор так, как начал. Хочу показать вам, Рэми, что вы сокровище, которое моему роду очень даже пригодится...

- Для каких целей? Зачем вам нужна моя сила?

Гаарс некоторое время молчал, явно подбирая слова. Вошедшая Варина покачала половой и забрала почти полную плошку, оставив на столе пирожки. Рэми потянулся за пирожком, не спуская с Гаарса внимательного взгляда.

Неприятный разговор. Но иного и быть не могло. Рэми учил Бранше тому, в чем был сам уверен - глава рода может сделать с ним, Рэми, все что угодно. Как и с его родственниками. Стоит ли подвергать себя такой опасности и чего ради?

- Боитесь, что я использую свою силу, чтобы заставить вас сделать нечто, чего вы не хотите, - сказал, наконец, Гаарс. Его голос разорвал напряженную тишину, и Рэми откинулся на спинку скамьи, почувствовав себя чуть свободнее. - Успокойтесь, Рэми. Я чудовище, но не настолько же. Неволить мага я не стану...

- Колдуна! - машинально поправил его Рэми, пережевывая пирожок.

Бились в голове вместе с пульсом слова хранительницы: "Боги над тобой не властны, и люди не будут!". Не будут... Значит, и Гаарс не будет иметь над ним власти? И опасности нет? С самого детства учили Рэми - магию родов нельзя обмануть. А что если можно? Рэми вздрогнул, подавившись пирожком.

Разве можно обмануть архана при инициации... а Рэми обманул.

Разве можно противостоять прямому приказу Эдлая, а Рэми противостоял...

- Бросьте эти предрассудки, - усмехнулся Гаарс возвращая Рэми в реальный мир. - Какого колдуна? Мага! Необученного, сильного, потому опасного. Об этом вы не подумали? Не подумали, что сильно изменились? Стали упрямы, как сказал Бранше. Это в вас кипит ваша сила. И когда она выйдет наружу, я хочу иметь способ ее обуздать. Теперь понятно?

- Понятно, - потупился тот, дожевывая пирожок.

Понятно, что ничего не понятно. Но Рэми вдруг захотелось рискнуть. Захотелось отчаянно, безумно. Почему бы и нет?

- Если я дам вам слово, что никогда не заставлю вас сделать то, что вы не хотите, слово главы рода, - продолжал уговаривать Гаарс, но Рэми его уже не слушал. - Дам слово, что не буду злоупотреблять своей властью. Вы мне подчинитесь?

- Вы загнали меня в угол, - усмехнулся Рэми, поймав взгляд Гаарса. И странно, мужчина вздрогнул, отводя глаза, будто был в чем-то виноват... - И хочу вас предупредить - чувствую я, что моя сила уже вышла из-под контроля магии родов. Не боитесь?

- Нет, - прошептал Гаарс, но в его голосе Рэми не почувствовал былой уверенности.

- И тебе ли не знать, что любой закон можно обойти?

- Да.

- И ты сознаешь, что в этой игре, может быть, рискую не я, а ты? - прошипел Рэми, наклоняясь вперед.

- Может, ты и прав, - дернулся Гаарс, внезапно обретая былую уверенность. - Но я принял решение. А ты? Подчинишься?

- А почему бы и нет? - равнодушно пожал плечами Рэми, доедая пирожок.

А потом, под внимательным взглядом Гаарса он медленно стянул браслеты власти, подавая их мужчине.

Глаза Гаарса сверкнули торжеством. И с новым глотком воздуха Рэми вдохнул боль.

Прошла седмица. Рэми устроился охранником в небольшой таверне в центре столицы. Свободное время он проводил с Бранше, и Алисна, привыкнув к дружелюбному обаятельному парню, быстро позабыла о злосчастной татуировке.

Рэми с помощью Гаарса нашел себе небольшой домик неподалеку таверны. Алисна и Варина живо принялись за работу, и за несколько дней непритязательное с виду жилище стало внутри милым и уютным гнездышком.

Рэми передал главе рода просьбу колдуна о встрече. О чем Гаарс говорил с Урием, рожанин не знал, но вернулся хозяин неожиданно серьезный и задумчивый. На вопросы глава рода отвечать отказывался и лишь за ужином, глянув зло и неприязненно, сказал:

- Завтра пойдешь к Урию.

- Зачем? - тихо спросил Рэми.

- Он решил обучить тебя магии...

Рэми не то, чтобы обрадовался или огорчился, просто принял к сведению. С одной стороны, приятно научиться управлять своей силой, с другой - больно уж глаза у колдуна хитрющие. Больно уж ранят Рэми слова о Виссавии... и больно уж много колдун о нем знает. Гораздо больше, чем он сам...

Но недолгие уроки Урия Рэми не тревожили. Гораздо больше боялся он молчаливых, безмолвных вечеров в одиноком доме. Боялся воспоминаний, что не давали ему покоя, боялся тихого шепота силы внутри, боялся связи с хранительницей, что все более крепчала. Боялся собственной мощи, что пыталась выйти наружу, но не находила выхода. Боялся и трусливого желания расспросить Алисну, кто такой Арман и все же поговорить с Миром. Это проклятая и непонятная тоска по Миру...

Тоска та не давала Рэми спать ночами, истязала его и днем. И Рэми забывался в работе, шутя растаскивал по углам пьяных посетителей, окунался с головой в обучение с колдуном, приходил домой лишь поздним вечером, падал на не расстеленную кровать и забывался тяжелым сном.

А если усталость не помогала, то помогало крепкое вино, магические зелья и экстракты, которые Рэми с легкостью творил в тайном подвале колдуна.

Учитель все видел, но молчал... пока однажды вечером не повесил на шею Рэми круглый амулет из малахита в виде свернувшейся клубком спящей кошки:

- Попробуй это, мой мальчик. Понятия не имею, что тебя так мучает, но ты все же попробуй.

Тоска сразу же приутихла, и Рэми облегченно вздохнул. Тогда он в первый раз с момента встречи с Миром смог заснуть нормально.

И хоть томила еще тоска, да боль стала переносимой. Но все равно ночами снились Рэми его глаза, слышался его голос, его зов... Он звал... каждое мгновение звал... и Рэми сжимал амулет до хруста в пальцах, молясь всем богам, чтобы это закончилось... а потом просыпался на рассвете, садился на кровати, стирал пот с лица и думал об Аланне.

Мысли об Аланне странным образом успокаивали. Одно воспоминание о ее глубоких голубых глазах тушило боль, и днем частенько казалось Рэми, что лицо Аланны мелькает среди городской толпы. Один раз он ее и в самом деле увидел - на празднике урожая.

Темно-желтый плащ окутывал тонкую фигуру, капюшон был плотно натянут на голову, скрывая лицо, но от Рэми это ее не прятало. К тому времени колдун уже успел научить многому, в том числе - видеть человека иным зрением. И Рэми видел... Аланна не была беременна, хранительница его обманула.

Марнис отошел от ока, представляющего собой каменную чашу на высокой подставке, наполненной водой, и сел на троне, поморщившись от запаха тухлятины. Давно не было здесь жрецов, давно никто не занимался святым источником, и трупы былых сторонников отравили чистую когда-то воду, а камни завалили вход в пещеру младшего бога.

- Нет, Рэми, - сказал божественный мальчик, поглаживая подлокотник трона. - Нет, родной. Думаешь, сделал выбор? Ничего ты не сделал. И не уйдешь ты от Мираниса, как бы не пытался и от Аланны не уйдешь... Тебя хочет глупая девочка? А да пожалуйста! Возьми Рэми и потеряй шанс стать повелительницей!

- Ты еще не наигрался? - раздался позади знакомый голос.

- А ты? - парировал Марнис. - Убила сына Рэми, чтобы спасти ему жизнь. Красиво, не так ли? А у своего любимчика бы спросила?

- Рэми не обязательно знать...

- Некоторые вещи не спрячешь, Виссавия. И я не понимаю. Ты могла бы вернуть Рэми в клан еще сегодня - стоит только разбудить его воспоминания, а вместе этого даешь ему упиваться ненавистью к тебе и клану.

- Начинаешь понимать...

- Понимать что?

- Что не один ты играешь...

Глава четырнадцатая. Предсказание

Арману никогда не нравился конец осени. Доставало предзимнее уныние и вечно затянутое тучами небо. Раздражала тоска, что мучила его от конца листопада до первого снега. Но больше всего ненавидел он первое от праздника урожая новолуние. Потому для кого праздник, а для него - день тройного траура.

Из года в год Арман в этот день напивался. Все равно где, все равно чем, абы забыться. И встать утром обновленным, способным прожить еще один год...

Этот год другим не был. И сегодня проснулся Арман ночью хмурым и злым, разгневанной тенью пронесся мимо часовых, вскочил на Искру, и помчался в город. Туда, где погасли последние фонари, где между ночными тенями проскальзывали воры, туда, где рядом с храмом смерти горели огни Дома Веселья.

Хорошее местечко для траура, подумалось Арману, когда он начал, не спешиваясь, лупить ногой в ворота. А коль до смерти обопьется, так и жрецы со своими обрядами рядом. Через два дома. Тащить тело далеко не придется.

Ворота распахнулись не сразу. Мелькнули в темноте за решеткой испуганные глаза привратника, и вскоре Арман все же ввел огнистого во внутренний дворик, привычно осматриваясь.

Тихо, спокойно. Мерцает в полумраке свет свечи, укрытой от дождя и ветра стеклянным фонарем, тихо повизгивает в сарае запертый пес, переминается с ноги на ногу стоявший в дверях верзила.

Наверняка вышибала. И наверняка его, Армана, не тронет. Даже если весь Дом Веселья архан по камушку разнесет - не тронет. Потому что описал дугу тяжелый мешочек, упал в клешни хозяина, заставил того широко улыбнуться, и вслед за хозяином заулыбался верзила, начал сгибаться в поясе, изображая поклон. Даже в глазах выбежавшего босого мальчонки и то светилась радость. Шальная, безумная надежда, что подобревший от знатной выручки хозяин и накормит сытнее и высечь сегодня забудет.

Приплясывая, мальчишка принял от Армана повод, даже необычного огнистого бояться забыл, хоть и храпел конь зловеще, что и понятно. Искра родное стойло любит, ночевать по чужим конюшням не привык, да только сегодня вот Арману плевать на чувства Искры. Он брата потерял!

- Я о коне позабочусь, - раздался рядом тихий шепот.

Вновь Нар. Вновь пошел за ним, проигнорировав приказ остаться в казармах. И ведь нет сил наказать наглеца, хотя и следовало бы, Нар ведь не дерзит... заботится.

В этом мире всего трое тех, кто заботится: няня Ада, опекун Эдлай, и этот... хариб. Личный слуга, который каким-то непостижимым образом сумел стать единственным другом.

- Завтра с тобой разберусь! - пообещал Арман харибу. - Завтра.

Вбежал по крутым ступенькам резного крыльца, ворвался в задымленный общий зал и сбросил на руки прислужника тяжелый плащ.

- Прошу, архан! - раздается рядом шепот хозяина.

Арман резко оборачивается и успевает заметить, как стройные, в одних набедренных повязках рабыни поднимают углы тяжелого ковра, открывая проход в соседний зал.

- Прошу в покои для особых гостей, - прислуживается хозяин.

Тут, за ковром, тихо и спокойно. Царит полумрак. Витает в воздухе запах благовоний, укрывает пол толстый ларийский ковер, ярко-красный, как листья виноградника. Пылает щедро накормленный огонь в огромном, во всю стену, камине, а на ковре, вокруг низкого столика разбросаны темные бархатные подушки.

Идеальное место, чтобы забыться. Идеальное место, чтобы спрятаться. Идеальное, да не совсем. Потому что на горе подушек полулежит раздетый до пояса мужчина со светлыми волосами.

Если боец, то только на словах, сразу же определяет Арман. Такие не дерутся, такие управляют драками. Но не это худшее: на запястьях незнакомца поблескивают желтые знаки рожанина.

Но в Дом Веселья - это не улица. Здесь все равны. И здесь может сказать рожанин архану:

- Простите, но здесь был первым. За ночь заплатил и уходить не собираюсь.

- Значит, не повезло тебе, - равнодушно пожал плечами Арман, пинками скидывая подушки в кучу. - Подвинешься.

Лежать на подушках оказалось неожиданно тепло. Запах благовоний расслаблял, и Арману до боли не хотелось ни с кем разговаривать. Хотелось только пить.

Но собеседник сегодня попался непонимающий, настырный. А Арман не привык уходить от ответа.

- Не боитесь пить с рожанином? - продолжал дерзить незнакомец, наклоняясь над столом, чтобы взять цыпленка под вишневым соусом.

Странный выбор для рожанина, слишком дорогой, слишком неестественный. И Арман привычно протянул руку, чтобы проверить татуировку. Да незнакомец не дался, посмотрел холодно и сказал:

- Нет, мой архан. Дом Веселья имен не терпит.

- Нет, не боюсь, - ответил Арман на полузабытый вопрос и развалился вольготно на подушках. - И если соблюдать традиции, то до конца. Выпьем, безымянный друг. Этой ночью мы равны! На "ты". Или ты забыл?

- Я-то нет! - протянул рожанин, наливая в серебряную чашу темно-красного вина и подавая через стол Арману. - Но арханы народ странный. Для вас закон и обычаи - лишь удобное оружие. Когда захотел - достал, когда не захотел - спрятал. Но не хмурься, друг, коль и в самом деле не брезгуешь, так приглашаю...

- Завтра на улицах...

- ...мы можем стать врагами. Не дурак, понимаю. Выпьем?

Дернулся ковер, вплыли смуглые девушки, забили в бубны и запели. Тихо, надрывно, будто изливая на красный ковер тягучую тоску.

Словно тени двигались они вокруг гостей, манили полураздетыми телами, улыбались призывно и ждали только знака, чтобы передохнуть, опуститься на подушки.

Но Арман не был заинтересован. Не волновали его танцовщицы. Вино волновало. Сладкое вино, обильно приправленное пряностями и сопутствующее ему забвение. Пленительная пустота в груди...

И раз за разом требовательно подавал он опустевшую чашу миловидной, полураздетой служанке, что сидела рядом. И раз за разом слышалось тихое журчание, когда лилось вино в чашу, мелькали в свете камина медные браслеты прислужницы, поблескивали призывно глаза танцовщиц, и все больше хотелось спать...

- Быстро пьянеешь, друг, - донесся издалека голос рожанина, и Арман моргнул, с трудом выныривая из пьяной дури.

- Тебе что за дело, аль мешаю? - усмехнулся Арман, глядя как рожанин притягивает на колени тяжело дышавшую танцовщицу, как впивается поцелуем в лебединую шею девки, и как усмехается Арману, а усмешка та расплывается перед глазами и вновь хочется спать... очень хочется.

Сам рожанин не пьет. Кормит танцовщицу виноградом, смеется утробно, в шею целует, в губы, гладит золотистые волосы, и рука его скользит по груди, переходя на бедра.

- Странно это, - ответил рожанин. - За что платишь, архан? Я думал, в Дом Веселья не для выпивки ходят...

- Деньги мои считаешь?

Арман теребил амулет на груди и пьяно наблюдал, как рука рожанина, скользнула к подолу туники, зацепила тонкую, розоватую в свете огня ткань, и медленно пошла вверх, оголяя упругие белые бедра.

Девке, наверное, понравилось. Она уселась верхом на мужчине, поймала вторую его ладонь, положила на другое бедро. И улыбнулась призывно, выгибаясь дугой, показывая обтянутые тонкой тканью упругие груди.

- Да не считаю я, - протянул рожанин, одобрительно окинув девку взглядом. - Хороша, красавица. Да вот только...

Мужчина внезапно скинул девку с колен, да так, что та разбила колено о край стола. Задребезжали стоявшие на столе чаши, танцовщица чуть простонала от боли, но тотчас поднялась и присоединяясь к танцующим подругам:

-... только не люблю я в таких делах свидетелей, - продолжил рожанин. - Приходишь в Дом Веселья один, ничего не ешь, зачем? Чтобы выпить?

- Да и сам ты один, - пьяно усмехнулся архан.

Музыка уже не манила, раздражала, девки казались темными тенями, и хотелось закричать, потребовать, чтоб убрались, оставили одного, но было лень...

- Скучно, - протянул Арман, подавая слуге чашу. - Одному пить скучно...

- А с друзьями?

- А с друзьями нельзя. Они, сволочи, вопросы задают. Сегодня я не люблю вопросов. Сегодня я люблю глупые разговоры ни о чем. Понимаешь?

- Понимаю. Что же, не буду задавать... умных вопросов. Да вот только не переношу я угрюмых рож, так что не обессудь! - рожанин хлопнул в ладоши, и тотчас из соседней комнаты тенью выскользнул темнокожий слуга, встал на колени и поцеловал ковер у сапог клиента.

- Не видишь, не нравятся архану девки. Ты ему что-нибудь получше подыщи, посвежее, да смотри у меня, чтоб здорова была!

Слуга молча поклонился, живо вскочил на ноги и скрылся за той же дверью в глубине залы.

Вернулся он не один: следом шла, а вернее, плыла по ковру завернутая в полупрозрачную ткань фигурка.

Упало под властной рукой слуги на землю покрывало, высвободило тугие, рыжие пряди. Вслед за ним мягкой волной лег на кроваво-красный ковер золотистый плащ, под которым оказалась расшитая серебром темная туника до середины бедер, что скорее открывала, чем скрывала слегка округлую фигурку и точеные, длинные ноги.

Легкий толчок в спину, и девка пошатнулась, упав Арману на колени.

- Новенькая, - завистливо заметил рожанин. - Везет тебе брат, ластится к дозору хозяин... буду знать.

Красива, податлива, как глина под пальцами. И в другой день Арман бы взял ее в свое ложе, но не сегодня. Сегодня мешал ошейник рабыни на стройной шее, сегодня все мешало... день траура. И вспомнив, зачем сюда пришел, Арман хотел вскочить на ноги, да не сумел - хмель оказался сильнее.

- Не приказывай мне, рожанин! - зашипел Арман. - Не смей говорить, что мне делать. Не нужна мне твоя девка! - сказал и толкнул рабыню так сильно, что та покатилась по полу, и ее туника задралась, открывая аккуратные ягодицы.

- К чему красавицу обижаешь? - невозмутимо усмехнулся рожанин, глядя, как девка неожиданно стыдливо одергивает темную ткань, стараясь прикрыть стройные ноги.

- Не люблю рабынь, - мгновенно успокоился Арман, возвращаясь к своей чаше.

- Любишь развратниц. Но одно другому не мешает, да и красив ты, бабам приятен. Не обижай девочку. Ты с ней не пойдешь, пойдет другой. Может, менее приятный.

- А ты мне не указывай!

24.

- Ай-яй-яй! Опять гневаться изволишь. Забыл, что на входе говорил? А ты, красавица, не лежи как бревно. Поднимайся! Покажи архану, что умеешь, авось он и передумает.

Рабыня послушалась. Медленно, танцующе встала с пола, разгладила ладонями тунику и присела на пятки рядом с разгоряченным от вина Арманом.

- Не хотите поцелуев, - тихо прошептала она, все так же не поднимая глаз, - так дайте я погадаю.

- Смотри-ка, а рабыня еще и талантлива! - усмехнулся рожанин, наклоняясь через стол и пропуская между пальцами рыжие пряди. - А, знаешь, архан, я передумал. Ты ее не хочешь, так я возьму. Она у меня от страсти взвоет, а потом и погадаем...

- Не спеши, - поймал его запястье Арман. - Не забывай, что рабыня моя. И я с ней еще не закончил.

- О как заговорил, - сузил на миг глаза рожанин, но тотчас рассмеялся. - Пусть и так. Посмотрим, что девка умеет...

Рабыня вздрогнула, покраснела под пристальным взглядом Армана и дрожащими руками протянула ему серебряную чашу.

Арман улыбнулся. Забрал чашу, на этот раз собственноручно наполнил ее вином, отпил глоток и подал рабыне. И та, подняв на архана зеленый взгляд, вдруг повернула чашу в ладонях, мягким поцелуем коснулась губами ободка в том месте, где только что касались губы Армана.

Глаза рабыни вдруг утратили ясность, подернулись дымкой. Движения стали замедленными, осторожными, а тихий голос неожиданно утробным:

- Дай мне руку, архан.

Арман, вздрогнув, протянув рабыне унизанную перстнями ладонь.

- Найдешь врага своего, архан, но не ты его убьешь, брат твой.

- Нет у меня брата!

Арман врал. Был у него брат. Когда-то давно. Поздней осенью, в такое время, как и сейчас, увезла их мачеха в густые дубовые леса Арлерана, и к закату второго дня пути они въехали в покосившееся ворота, окружавшие маленький замок.

Арман, которому едва исполнилось одиннадцать, едва держался в седле. И подбежавший слуга подхватил "арханчонка" на руки, перенес в комнату, уложил в кровать.

Ловкие пальцы справлялись с одеждой, а Арман устало ворчал, пытался возражать, что он сам, что он не маленький, не больной, но никто не слушал. И когда наконец-то его оставили в покое, накатила сонная одурь, и Арман погрузился в глубокий сон.

Утром было и того хуже. На улице шел дождь. Раскалывалось от усталости тело, клонило ко сну, и лишь к полудню тот же слуга растолкал "арханчонка", заставив поесть.

После неожиданно жирной еды прошел сон. К вечеру, когда заходило в серой пелене дождя солнце, Арман в первый раз понял, куда попал: не было и быть не могло в поместье ни друзей, ни книг, ни долгих игр в саду, ни шалостей с друзьями. Были только грязь, дождь, испуганные рожане и сжигающая душу скука...

В скуке Арман медленно зверел три дня. На четвертый, когда закончился дождь, явился к мачехе.

- Я, архан, глава рода, - сказал он, выпячивая грудь. - Я приказываю тебе вернуться в столицу!

- Не можешь ты мне приказывать, мальчик, - ровно ответила Астрид. - Мал еще, и многого не понимаешь...

Арман отшатнулся. Не привык он к подобным словам, не привык к холодности в голосе мачехи, но еще более не привык к страху в ее глазах. Она боится? И страх взрослой, смелой обычно женщины передался и ее пасынку, заставив мальчика задрожать от неожиданного дурного предчувствия.

- Позднее, Ар, позднее, мальчик, - продолжила Астрид. - А сейчас у меня нет времени. И сил нет. Ада, уведи Армана.

Мальчик? Арман вывернулся из рук Ады, поймал взгляд мачехи, и та вздрогнула, как от удара кнута, хотела что-то сказать, но Ар не слушал. Сбежал в тишину окружающего поместье сада, упал на кучу гниющих листьев, горько заплакал.

И почти не почувствовал, как на плечи его упал плащ, как чьи-то руки подняли с листьев, крепко прижали к груди, как чьи-то губы что-то шептали на ухо, и лишь когда начали проходить острая боль и обида, Арман узнал няню, Аду.

- Ар, вернемся домой.

- У меня нет дома, - прошептал мальчик, вытирая слезы, - и родных нет. Никого нет!

- У тебя есть я. Есть Эрр, есть Лана, есть... мачеха...

- Я не нужен Астрид. У Ланы есть мать.

- А Эрр? Вы недавно потеряли отца. Сложно, я понимаю. Но Эрр целитель, чуткий маг. Ему нужен старший брат. Ты нужен.

- У него есть целая Виссавия! - вскричал Арман, сжимая кулаки. - Огромный клан целителей! А что есть у меня?

- У тебя есть я.

- И у Эрра...

- Эрр - ребенок.

- А я - нет?

- Ты... - Ада некоторое время молчала, а потом ответила:

- Ты - глава рода.

Глава рода, которого никто не слушает.

Глава рода, которого все игнорируют.

Эрр... Глупый, бесполезный мальчишка! Истинный виссавиец - темноглазый, темноволосый. И с самого детства - сильный маг.

Эрр, чьему таланту Арман тайно завидовал. Эрр, который всегда задавал кучу вопросов, не давал покоя, ходил следом. Эрр, с которым все возились, которому все потакали. "Это целитель, виссавиец, тонкая душа", - говорила няня. А Арман, значит, не тонкая?

- Ненавижу его! - прошипел мальчик. - Ненавижу!

Кто-то тихо всхлипнул. Зашуршали рядом листья. Вскочила на ноги няня, бросилась вслед мальчишеской фигурке, но не успела. Никто бы не успел. А Арман и не хотел успевать, лишь упрямо прижимал колени к груди и шептал:

- Ну и пусть. Пусть валит, к мамочке! У него есть мать, а у меня - у меня никого нет! И ты вали за ним! Успокой! Он же бедный, ранимая душа, а я? Нет меня!

Но няня не ушла. Она села рядом на преющие листья, и начала тихо говорить. Сначала Арман не вслушивался в ее слова, но понемногу начал доходить до него смысл. А вместе со смыслом забирался в душу страх...

- Боги, что же я наделал! - вскричал Арман, вскакивая на ноги.

Они уже были почти у входа, когда разверзлось вдруг темное закатное небо. Когда упал на поместье столб света, и под ярко-желтыми лучами дом начал таять... стекать вниз серыми грязевыми струйками.

Через мгновение столб исчез, а от поместья осталась зловонная серая лужа. И крепкие объятия Ады, из которых почему-то не удавалось вырваться...

- Это ты, ты виновата! - кричал Арман. - Ты! Э-э-э-э-эрр!

Тогда он плакал в последний раз. И в первый раз возненавидел снег. Он возненавидел сыпавшиеся на землю белые хлопья. Слишком ранние. Первые в том году.

Под горькими, тяжелыми воспоминаниями испарился из головы хмель, сменяясь злостью.

- Может я и ошиблась, - не успокаивалась девка, хотя служитель и поджал губы, готовясь в любой момент вмешаться и увести глупую рабыню от медленно зверевшего клиента. - Доверься мне, архан, еще раз. Дай мне твою руку.

Довериться? Арман с трудом сдерживал гнев, смотря на дерзкую девчонку. Дрожала за его спиной прислужница, краснел прибежавший служитель, а рабыня упрямо склонилась над его ладонью. Рыжие волосы упали на запястье Армана, активизировав на мгновение синие знаки рода. Арман сжал зубы, удерживая поднимавшуюся внутри волну ярости.

- Дай слово, архан, - улыбнулась гадалка, отодвигая от лица пряди, чтобы лучше рассмотреть ладонь.

- Не наглей!

- Дай слово, что меня выкупишь, если сказанное еще новолуния окажется правдой, - твердо ответила рабыня.

- Даю, - усмехнулся Арман, глуша в себе злость. Хочет поиграть? Что ж, они поиграют...

- Говори, тварь! - прошипел Арман.

Боится. Хоть и не показывает. Но пальцы ее вспотели и дрожат, а все равно мягко касаются ладони Армана, разглаживая загрубевшую от знакомства с мечом кожу.

И сходит бледность с ее щек. Розовеют губы. Опускаются веки, становится голос мягким, заволакивающим, а между пальцев показываются клубы синего дыма.

Язычки синего пламени жгут руку Армана, жаркими поцелуями лижут пальцы, нежно знакомятся со знаками рода, изучая, и светящимся браслетом окутывают запястье. Арман с трудом сдержался, чтобы не вырвать ладонь из лап гадалки. Но было почему-то очень важно сидеть неподвижно и... слушать.

- Вижу огонь, - совсем другим, загробным голосом начала девушка, - огонь разлуки в твоих глазах. Тени, что много лет не дают покоя и которые скоро вновь встанут на пути твоем, архан. Твой брат...

- Нет у меня брата! - орет Арман, вновь поддаваясь власти гнева.

Он вскочил на ноги и отвесил гадалке пощечину. Дерзкая рабыня повалилась на пол, держась за щеку. Но Арману было мало. Он прыжком оказался возле гадалки, схватил девку за волосы и притянул к себе, шипя:

- Нет у меня брата!

- Есть, - упрямо захрипела гадалка, и Арман, сплевывая презрительно, отпустил рабыню, как надоевшую игрушку.

Та плача падает к его ногам, сжимается в клубок, дрожит, и все воет, воет. И хочется пнуть ее, закричать, чтоб заткнулась, но взгляд вдруг останавливается на задумчивом лице рожанина.

А тот даже не шелохнется. Не пытается ни вмешаться, ни помочь рабыне, ни поддержать Армана, лишь попивает теплое, приправленное пряностями вино, и холодно улыбается.

Одной той улыбки хватает, чтобы протрезветь окончательно. Посмотреть на рабыню и самому устыдиться того, что сделал. И в то же время почувствовать другую ярость, не сжигающую внутри, а холодную, которая не лечится временем.

- Простите дуру, архан, - заискивающе шепчет прибежавший на шум хозяин, - простите! Мы вам сейчас другую девочку найдем, ласковую, послушную. А эту... тварь - на конюшню! Высечь! Если хотите, можете сами...

Сам, усмехается Арман. И уже делает шаг к двери, проклиная и этот Дом Веселья, и сегодняшний день, и усмехающегося рожанина.

Но рыжей девке было, казалось, мало. Она вдруг очнулась, блеснула глазами, змеей скользнула к ногам Армана, обняла колени и завыла:

- Помни о своем обещании. Богами прошу! Помни!

- Помню! Выкуплю! - прошипел Арман, хватая ее за волосы, да так, что из глаз гадалки потекли слезы боли. - И в полнолуние прикажу высечь так сильно, чтобы ты никогда больше не смела потешаться над чужим горем!

А потом развернулся. И вышел. Под хохот рожанина.

- Архан, вы как? - шептал хариб, накидывая на его плечи плащ. - Давно надо было закончить с этим трауром. Давно надо было забыть.

- Забыть? - простонал Арман, перед глазами которого стоял Эрр... всегда понимающий, не по возрасту серьезный Эрр. Брат, которого Арман, хоть и не признавался никогда, а любил больше чем когда и кого либо. - А ты, ты бы забыл?

- Я бы не забыл, - осторожно ответил Нар. - Но вы - не я. Вы - сильнее. Вы - глава рода. Вы - архан!

Арман усмехнулся. Опять эти разговоры. Опять - он глава рода и должен быть сильным, беспристрастным... Как там учитель говорил? Должен превратить сердце в камень, а душу в спокойный поток. Должен, но может ли?

Обычно может, да не сегодня. Сегодня хочется вернуться в зал и лупить наглую девку, лупить, пока кровью не изойдет, пока не взмолится о пощаде и не скажет, что соврала. Лупить, как последнему рожанину... Будто это что-то изменит. Будто вернет жизнь Эрру.

- Мой архан, - осторожно протянул Нар.

- Выкупишь рабыню, - медленно приказал архан. - Сейчас! Запрешь в моем доме и проследишь, чтобы она дожила до полнолуния. А в полнолуние шкуру с нее сдерешь! Собственноручно!

- А если?

- Никаких "если"! - закричал Арман, вскакивая на лошадь и вылетая через распахнутые ворота.

Чуть позднее, уже успокоившись и протрезвев окончательно, проезжая мимо лавок, он вспомнил, что давно не навещал няню. Остановив коня, Арман бросил хорошенькой девушке золотую монетку. Получив взамен маленькую корзинку со засахаренными фруктами, он наградил красавицу еще одной монеткой.

- Да благословят вас боги, мой архан! - шепнула девушка.

Но дозорный не слышал. Не заметил он, как выпала из рук корзина, как вывалились в снег сладости. Как чумазый мальчишка, рискуя попасть под копыта Искры, кинулся собирать в грязном снегу засахаренные кусочки фруктов. И как конь заволновался под рукой хозяина, захрипел, но с места не двинулся, явно боясь навредить хрупкому мальчишескому телу...

Арман видел лишь стоявшего у оружейной лавки юношу-рожанина. Горячо споря со своим спутником, рожанин подвинулся, пропуская проезжавшую мимо лошадь. И на мгновение его необычно темные, почти черные глаза встретились со взглядом Армана.

- Бред! - вздрогнул дозорный, отворачиваясь.

Но уже через миг любопытство, смешанное с предчувствием, заставило его вновь повернуть голову в том же направлении. Черноглазого рожанина не было. На его месте стояла толстоватая рожанка в простом светлом плаще из некрашеной шерсти. Рядом, с аппетитом жуя сдобную булочку, примостился мальчуган лет десяти.

Арман улыбнулся мальчонке, сунул в худую ручку небольшую монетку и, окончательно придя в себя, выпрямился в седле. Прав Нар - пора завязывать с траурными днями. Хватит!

А улицы столицы покрывались снегом. Первым в этом году. И неожиданно ранним.