Лучший колдун короля

Глава 6

Ночная гроза была оглушительной, но утро встретило меня привычным солнечным окном. На охоту вставали рано, и мне не терпелось поскорее сесть в седло. Перед поездкой не завтракали, только пили чай, но я от волнения даже его вкуса не ощутила.

Мы, ученики, ехали с Мортисом, также как пятеро магов-следопытов, так что компания подбиралась весёлая. Вне стен замка мужчины растеряли всю свою воинскую сдержанность, и говорили, как и смеялись, громко. Особенно смешливы были близнецы, помнить не помнившие о вчерашнем происшествии.

Исподтишка я поглядывала на правителя: он был великолепным наездником, и конь его превосходил остальных по стати. Конечно, иначе и быть не могло: к могущественному человеку тянулись и люди, и звери. Поневоле задумаешься, прежде чем обидеть такого человека. Он ведь не просто мог одним небрежным ударом на тот свет отправить, но даже после жизни твоей судьбой повелевать. Не зря ведь призраки его слушались!

А ещё в королевской свите я сразу заприметила высокую женщину, и не удивилась её ослепительной красоте. С блестящими каштановыми волосами, собранными в элегантную причёску, идеальной фарфоровой кожей, наверняка защищаемой от солнца специальными кремами, большими тёмно-карими глазами и милым тонким носиком, а также полными губами, она была словно пламя в своём красном костюме. Здесь дамам на охоте не возбранялось сидеть по-мужски, и под юбкой они носили бриджи, а ещё надевали удобные сапоги. Прямая осанка барышни, её расслабленная улыбка и блестящие глаза о многом говорили, и я отметила, что король всегда улыбается ей в ответ.

— Нэйн, а ты знаешь, кто та дама в алом?

— Она из знатного и весьма обеспеченного семейства. Говорят, вполне может стать избранницей Кайрона.

— Понятно.

Мне хотелось спросить ещё о многом, но мы, выехав на равнину, ускорились. Меня заранее предупреждали, что в этом месте происходит так называемая свободная гонка. Соревновались все, независимо от званий и способностей, а домчаться нужно было до громадного Охотничьего острова — по сути, необъятного холма, что пузырём вздувался впереди. Для таких вот гонок лошадей натирали особыми настоями, и поили зельями, которые позволяли животным выдержать долгий бег. Плюс, в волшебном лесу просто не было обычных зверей, они все с рождения впитывали крохотные частицы магии, а потому отличались силой и выносливостью.

В этот раз у меня не было цели кому-то что-то доказать. Я просто хотела победить — для себя. Порой мы с Закатом носились по берегу, обгоняя ветер, и я знала, что конь способен совершить неистовый рывок. Он и теперь нетерпеливо вскидывал голову, готовый исполнить любой мой приказ.

— Ну, понеслись, малыш. Пусть все дышат тебе в хвост!

Конь рванул так, что из-под копыт брызнула трава, и мне в спину донеслось удивлённое:

— Доур?..

Уже спустя пару минут я поняла, что у меня будет лишь один соперник: сам правитель. Его вороной жеребец нёсся с такой лёгкостью, словно был соткан из грозового облака. Почва для подобных гонок подходила идеально, и я поймала задорный взгляд Кайрона.

— Ну, давай, парень! — ухмыльнулся он.

Я отозвалась хриплым смешком, и мы одновременно прибавили темп. Если бы у нас были плащи, их бы, наверное, сорвало с плеч встречным потоком, и хорошо, что солнце светило в спины. Я так сосредоточилась на движениях Заката, что уже и не смотрела на мужчину, лишь пьянела от дикого восторга осуществляемого безумия. И, что самое главное, коню это тоже нравилось. Дай ему волю — он бы набросился на соперника и начал его яростно кусать…

Рывок, ещё рывок… мимо пролетели размытые очертания кустов, небо как будто опустилось ниже. Мне казалось, что ветер превратился в стрелы и впился в лицо и грудь, словно пытаясь нас остановить. Но нет, и Кайрн, и я летели вперёд, и мне чудилось, будто магия звучит заводной музыкой, от которой копыта коней будто плясали в стремительном галопе. Два дерева, подобно вратам, приняли нас обоих, но мне уже было плевать, кто выиграл. Я едва смогла перевести Заката на более спокойный темп, и, отдуваясь, повернулась посмотреть на правителя.

— Секунда в секунду, — сверкнул глазами мужчина, и сердце моё из плотного стало текучим. — Молодец, Доур!

— Спасибо, Ваше Величество, — отозвалась я благоговейно, и кони перешли на рысь. — Я… не надеялся… просто попробовать хотел.

— Удачная попытка, — сказал он, нисколько не растрёпанный, в отличие от меня. — Я приятно удивлён. Обычно наравне со мной приходит только Мортис или кто-то из старших.

Это была похвала от чистого сердца, и моё сердце растворилось в тёплом потоке. Однако потом я подумала о том, что он прямо сейчас может узнать во мне девушку, представила, к чему это приведёт — и тело сковал страх.

— У вас невероятный конь.

— Это так, — кивнул правитель. — И обычно он беспощаден к молодым соперникам. Как себя чувствуешь?

— Дураком, но счастливым, — честно сказала я, и король рассмеялся.

Вскоре подъехали остальные, и Мортис, поглядев на меня, покачал головой.

— Сорви голова. Так я и знал. А казался таким сдержанным парнем!

— Можно подумать, ты такой уж сдержанный, — отозвался Кайрон. — Дриа, как новенькая?

— О, она прекрасная! — отозвалась та самая женщина в красном, и до меня дошло, что она едет на одной из привезённых красавиц-кобыл. — Благодарю, Ваше Величество.

Мои чувства как будто отрезали, даже страха не осталось, но пустота эта была мгновенной, потому что охота началась. Правда, вскоре я поняла, что участвовать в ней не хочу. Куда больше мне нравилось просто ездить по лесу, прислушиваясь к крикам птиц и находя новые красивые уголки.

Я понимала, что с удовольствием буду обедать с остальными, но подстрелить зверя не смогла бы. Да мне и лук не дали, а магией в королевстве против леса и его обитателей пользовались только для самообороны. Но вроде бы здесь не водилось опасных крупных хищников, они все жили ближе к горам. По крайней мере, медведи и волки. Наверняка, в лесу можно было встретить и горожан. Мне даже послышался детский голос, зовущий маму, но это мог быть и ветер в кронах «говорливых» дубов, которые умели нашёптывать самые разные слова.

Средь деревьев показалась ровная гладь, и я спешилась, разрешив Закату собирать сладкие головки цветков. Озеро, к которому мы выехали, было красивым — сиренево-голубым в окружении белых осокорей. По поверхности шли подозрительно большие круги — крупная рыба, что ли, игралась?

Внезапно магия моя вспыхнула и заволновалась, и ожил, словно что-то плохое случилось, золотой поток. Уже не думая о лишнем, я скинула сюртук и сапоги, и бросилась в воду, которая сперва показалась мне обжигающе горячей, а спустя минуту превратилась в лёд. Я нырнула с мыслью, что потом все будут над юным выпендрёжником смеяться, но, так как вода была чистой, сразу поняла: кэрсадрис не мог ошибиться. Прямо подо мной падало в тёмную глубину маленькое тело, которое мне удалось перехватить в несколько отчаянных рывков. И мгновения, когда я с ребёнком всплывала к солнцу, были мучительно долгими, словно время вдруг забыло, как вести счёт своих секунд.

Пусть жила неподалёку от залива, я никогда не спасала тонущего, и это оказалось куда сложнее верховой езды, хотя малыш и не шевелился. Страшнее всего было не успеть ему помочь, и, уже нащупав ногами дно, я крикнула:

— На помощь!

Дотащилась до плоского камня, бросила мгновенный взгляд на свою рубашку: не просвечивает? и попыталась откачать несчастного. Было не понять в волнении, девочка это или мальчик, потому что ребёнок был бледным и худым. Я понимала, что делаю всё неправильно, и завопила отчаянно:

— Мортис!!!

Слава Богине, он был уже близко!

— Ну-ка, парень, дай мне!

Руки дрожали, но холодно мне не было. Я смотрела, как мужчина давит ребёнку на грудь, а затем делает дыхание рот в рот, но, когда спасённый резко вдохнул и закашлялся, не успела обрадоваться.

— Мамочка… — едва слышно сказало дитя.

Мортис увидел призрака прежде меня, и мы оба замерли.

— Моя малышка.

Появившееся из ниоткуда создание скрывалось в тени, протягивая к ребёнку бледные руки.

— Нет, — твёрдо сказал Мортис. — Она уже не твоя. Вернись в свою тёмную обитель.

Однако призрак и не думал его слушаться. Воспользовавшись тем, что солнце зашло за облака, он подбирался всё ближе, оставляя после себя туманный след. Мортис передал мне ребёнка:

— Не отпускай ни в коем случае!

— К маме хочу, — хрипло всхлипнула девочка.

— Это не твоя мама, — отозвался мужчина, и повернулся к призраку. — Уходи прочь!

Руки мужчины вспыхнули, и я бросила взгляд на небо: ну, где же солнце? К несчастью, меня ждало разочарование, ибо когда светило показалось, призрак и не подумал больше от него прятаться.

— Со мной ей будет лучше! — сказала женщина, дыша так, словно сама вот-вот должна была задохнуться. — Со мной, не с вами! Она — моя! Моя дочь! Я всё равно заберу её!

Я попятилась, крепко сжимая слабую малышку: там, где стояла призрачная женщина, уже появилась довольно глубокая лужа. Мортис явно до последнего не хотел с ней связываться, но какой у него был выбор? Призрак вдруг зашипел, почернел, и выкатил глаза.

— Отдай мою дочь! — рявкнула женщина, и мужчина мгновенно отлетел прочь, плюхнувшись в озеро. — Ты! ТЫ!!!

От страха у меня волосы дыбом встали, но я только сильнее сжала малышку и отозвалась сипло:

— Не отдам.

Следующий мой вдох оказался трудным, словно горло сдавили невидимые пальцы. Я снова позвала на помощь, и успела укутать нас обеих в золотое полотно магии до того, как женщина бросилась вперёд.

Но она не добежала, словно уткнулась в невидимую стену. Я только спустя минуту её слепых блужданий осознала, что за моей спиной, в нескольких шагах, стоит Кайрн.

— Вернись домой, — не приказал, попросил он призрака ровным голосом. — Ты делаешь дочери больно.

Лицо женщины дрогнуло и размылось, словно было акварельным. Она сказала что-то на неизвестном языке — будто дождь по крыше застучал, и король ответил так же. Он прошёл мимо меня, кивнул выбравшемуся на берег Мортису, и приблизился к призраку на расстояние вытянутой руки.

— Это моя дочь, — сказала женщина. — Моя…

— Уходи, — уже жёстче приказал король. — Когда придёт время — вы с дочерью встретитесь. Для тебя её жизнь будет как один миг, если отважишься ступить за черту.

Я не видела его магию, но снова её чувствовала. Кайрн был, как и призрак, по ту сторону реальности, даже выглядел иначе. Его фигура так же размывалась, дрожа, словно отражение в неспокойных водах. Но видение прошло сразу, как призрак скрылся в воде, оставив на поверхности только мутное пятно.

Кайрн повернулся ко мне. Впервые я видела его таким безрадостным и напряжённым.

— Она вернётся, — сказал он.

Мортис подошёл к правителю, потирая рукой грудь.

— И вряд ли в следующий раз обойдётся без жертв, Ваше Величество.