Лягушки, принцессы и прочие твари (СИ)

Глава 1, в которой из дворца сбежало аж две принцессы

У меня жутко чесался нос.

Окно было открыто настежь, будто бы идеально прозрачные стекла могли бы помешать утренним лучам солнца проникнуть в комнату. За окном истошно орали птицы и переговаривались хрипло гвардейцы. Легкий ветерок играл с будто бы случайно выпавшим из моей прически локоном. Периодически его приходилось украдкой выплевывать.

— Принцесса Малиалика, прошу вас, не соблаговолите ли вы голову чуть повыше? Вот так… Плечики расправьте, подбородочек, подбородочек держите! Отлично-отлично! Так и стойте.

Я покорно проделала все, что требовал портретист, хотя так и подмывало топнуть ногой и рявкнуть, что мне это до фей рогатых надоело. Но я же средняя принцесса. Первая дочь может быть капризна и властна — на то она и первенец. Третья дочь, младшенькая, балованная, тоже вправе закатить истерику. Но я — вторая, средняя. Вторые дочери всегда послушны и терпеливы.

Поэтому я, как последняя идиотка, встала в пять утра, уделила утреннему туалету какой-то час и пошла позировать. Сейчас уже почти девять — не так давно я слышала, как за окном сменяли караулы, значит, я простояла здесь уже часа три, не меньше…

Ничего. Скоро солнце поднимется достаточно высоко, «тот, особый, утренний свет» исчезнет, и я наконец смогу шевелиться. И почему в Талимании летом солнце встает так рано? Кто придумал восход солнца в четыре часа утра? Солнце, наверное, неживое, и, значит, им все-таки заведует Вефий. Выходка как раз в его стиле. Сестра его, богиня мудрости Веда, что заведует живым, на такие мелкие пакости не разменивается, а других Богов в нашем мире нет.

— Принцесса! Можете расслабиться! — прервал мои размышления о Богах и Божественном портретист, — на сегодня работа над вашим свадебным портретом закончена!

Я с облегчением отлепилась от манекена, с которым все это время простояла в обнимку, и который должен был символизировать моего будущего супруга. Манекен был деревянный и на мой вкус чересчур массивный — сомневаюсь, что мой муж будет настолько широкоплечим и высоким. Но зарекаться смысла нет. Этого никто предсказать не в силах. Кроме Вефия, конечно.

На полпути к двери желание посмотреть, что же все-таки получилось, впервые за последние две недели все-таки перевесило желание сбежать отсюда побыстрее.

— Мастер, — вежливо спросила я, — а можно?..

— Конечно-конечно! — угодливо склонился тот.

Он подхватил меня под локоть и подвел к подсыхающему холсту.

На картине была изображена я. Сходство было потрясающим, будто я смотрюсь в зеркало: те же серые глаза, тот же нос, как шутила когда-то Валька «прямым углом» ровный, без намека на горбинку или вздернутость, родовой нос Хабрасо, те же тускловатые русые волосы, убранные в обманчиво-небрежный пучок… да, портретист ничего не приукрасил, как я и просила, зря я боялась. Роста среднего, плечи широковаты, ноги коротковаты — сними с меня платье и украшения, сними с меня всю ту краску, что горничные накладывают на меня по утрам слой за слоем, переодень во что-то менее вычурное и богатое, смешай с толпой, и никто меня и не заметит.

Крайне типичная внешность. Первые дочери красавицы, на то они и первые, третьи, младшие дочери красивы нетипичной красотой — в них все чуточку неправильно и слишком, диковинно и экзотично. Но я вторая.

Я обыкновенная.

Я довольно улыбнулась. Портретист, толстый и низенький, мне по плечо, человечек, улыбнулся вместе со мной. В улыбке этой явно сквозило облегчение. Наверное, переживал, что если я увижу себя такой вот… обыкновенной, то разгневаюсь, обижусь и отберу у него заказ. Но, к его счастью, я никогда не расстраивалась по поводу своей внешности. Более того, эта была самая удобная внешность, которую можно только представить.

— Мастер… я рада, что не ошиблась в вас. Все именно так, как я и хотела. Я намекну казначею про премию… можете не благодарить! — я предостерегающе подняла руку, — До завтра.

Я вышла в коридор. Следующим в списке дел было свадебное платье. Путь до мастерской портнихи я преодолела минут за пять: это был рекорд. Я даже не опоздала на примерку, которая была назначена на девять десять. Впервые за те две недели, что меня рисовали, кстати.

— Здравствуйте!

Я радостно ввалилась я в комнату, уже давно и надолго заваленную тканями различных оттенков белого.

— Принцесса! Неужели вовремя? — отозвалась сьера Тея, которая обшивала меня чуть ли не с рождения, и которой потому в обращении со мной дозволялись многие вольности.

— Ага, ни одного хлыща по пути не встретилось, представляешь? — хмыкнула я.

Здесь и мне можно было дышать чуть посвободнее. Трудно не перейти на «ты» с человеком, который вышивал тебе цветочки на пеленках.

— Что, неужели тебе не пришлось ни с кем раскланиваться до посинения? Тогда понятно, почему ты не опоздала. Девочки, что вы как неживые? Давайте, работаем, работаем, принцесса с утра не емши…

Я благодарно улыбнулась, встав на специальное возвышение посредине комнаты. Вокруг меня засуетились подручные Теи — сняли с меня платье со сноровкой опытных горничных, а потом стали что-то примерять, что-то подкалывать, что-то мерять…

Сама сьера наблюдала за этой суетой со своего кресла. Пока ее вмешательство не было нужно, и она решила развлечь меня разговором:

— Как же это так, вроде только-только ползунки тебе шила и уже замуж? Время летит…

— Ну, вот так, — развела было я руками, но вовремя вспомнила, что не стоит.

Любое неосторожное движение во время примерки могло вызвать град осыпающихся под недовольное цоканье девушек-подручных булавок, а так же к необходимости все перемерять, потому что здесь-вот-эта-вот-булавочка-сдвинулась-вам-не-кажется. А я не хотела провести здесь весь день.

— И не страшно тебе, за лягушку-то замуж?

Я тяжело вздохнула. Было страшно.

В нашей стране, как и во многих других странах, где поклоняются Вефию, как старшему из Близнецов, принцессам обычаем предписано выходить замуж согласно воле Вефия. Зачем присматриваться к жениху, зачем выбирать из нескольких кандидатов, провоцируя межнациональные конфликты? Можно же просто вызывать фею и превращать всех достигших совершеннолетия принцев и, заодно, лишних бастардов, в чьих жилах течет хоть капля королевской крови, в лягушек, а потом возить всех этих коронованных земноводных от одной принцессы к другой. А принц пускай ждет — вдруг какая и поцелует… Ожидание может растягиваться на несколько столетий, ведь лягушки в банках почти бессмертны. Зато каждая принцесса, будь она хоть хромой одноглазой немой уродиной, получит подходящего мужа. Считается…

Считается, что когда я встану перед длинным мраморным столом, на котором будут стоять ровные ряды банок, Вефий поможет мне выбрать ту, в которой сидит мой суженый.

Вефий. Крайне надежный бог азартных игр, дурацких шуточек и обмана. Поможет выбрать правильно.

Да, он еще и Бог солнца, и вообще всего неживого в мире. Но когда я думала о предстоящей свадьбе, мне почему-то вспоминались те его стороны, которые не располагают к доверию.

Однако у меня была одна лазейка. Одна-единственная.

— Ну… — Протянула я задумчиво, — страшно, конечно. А разве есть альтернатива? Бежать в предсвадебный побег?

— Ну что, ваша бабка бегала…

— Она и сделала это законным, — кивнула я.

— И неплохо сбегала, надо сказать. Вернулась с Наскаром из Ньярни, пусть земля будет ему пухом. Не сбежала бы, как бы она поймала этого быстроногого?

— Тея, ты действительно считаешь, что таких, как дедушка, пруд пруди?

— Ну, в пруду как раз не такие плавают, — хохотнула Тея добродушно.

— Тея, — вздохнула я, — ты моя личная портниха и знаешь меня с рождения, а каждая из девочек многим тебе обязана. Но ты же понимаешь, что у стен есть уши? Будь осторожнее. Если я сбегу, мне ничего не будет, но тебя-то могут и повесить за подстрекательство, если узнают.

— Да разве же я подстрекала? Скажешь тоже! Мы просто историю поминали — правда, девочки?

— Да, сьера, — хором подтвердили те.

— Свою историю надо помнить. А я своего мужа долго подбирала. Мужья — они на дороге не валяются, их выбирать надо... Да и скучно это, ни флирта, ни гадания, любит или нет? Так, чмок в холодную морду… бр-р-р!

— Тея! — предостерегающе выдохнула я.

— А как барон Филрен поживает? — быстро сменила та тему на более нейтральную.

Хотя как посмотреть — от сути-то ничуть не отклонилась.

— Да все как обычно, работает. Я его не вижу почти — деда ему канцелярию завещал, он и играется. Как будто ты не знаешь.

— Хороший парень этот Теллер Филрен. Красивый, да, девочки?

Нормальный. Но обаятельный, конечно. Тея от него без ума, «девочки» тоже. Любят Лера слуги, а ко мне сватают чуть ли не с самого детства. Если бы хоть половина этих слушков была правдой, получилась бы весьма романтичная история из тех, что так любит простой люд.

А вот меня от этих намеков уже тошнит.

Я взвыла не своим голосом, чувствуя, как теплеют уши:

— У-у-у! И ты туда же? Эта примерка еще долго длиться будет? У меня скоро завтрак, прибыли послы…

— Важные послы?

— Очень.

Я чуточку слукавила. Послы были из далекой-далекой и маленькой страны, должны были подписать контракт на поставку яблок и какой-то лекарственной травы, название которой я давно и благополучно забыла. Мое присутствие, так же, как присутствие моей старшей сестры, Валиалины, с ее мужем, Херхом из Дьеппны, было лишь формальностью. Более того, для меня оно вообще было необязательным: совершеннолетие мое наступит лишь через месяц и один день.

Через месяц и один день мне будет восемнадцать… тогда же я, согласно обычаю, чмокну выбранную лягушку, и жизнь моя с того дня будет отдана тому, в кого эта лягушка превратится. После этого я буду блистать на подобных приемах с мужем.

А пока мое посещение всех этих завтраков с послами дружественных стран было лишь моей прихотью. Развлечением.

Я была всего лишь второй в очереди на престол, и то, лишь до тех пор, пока Валиалина не родит девочку. Она, впрочем, уже года четыре как замужем, и до сих пор не удосужилась. Ну так какие ее годы… так что я могла ничего не делать. Могла танцевать на балах, развлекаться на пирах, ездить на охоту. Но это было скучно: наблюдать за людьми я любила гораздо больше.

Весьма полезная черта характера для человека-резерва на случай, если с сестрой что-то случится.

— Ну иди, раз важные, — вздохнула Тея, — девочки, оденьте принцессу. Живо, живо, не слышали, она торопится!

На завтраке было малолюдно, но как-то чересчур тихо даже для такого количества трапезничающих. Я села, как и полагалось, в дальнем конце стола — хотя мое присутствие и символизировало добрые намерения нашей страны, формально меня здесь быть не должно было, и мне стоило одновременно и бросаться в глаза и делать вид, что меня не существует. Дело тонкое, но я для него подхожу как никто другой.

Матушка общалась с главным послом, видимо, утрясая какие-то тонкости сделки, Валиалина внимательно слушала. Отец пил мелкими глоточками красное вино и пилил вилкой куриную ногу, абсолютно ко всему безучастный. Его мучило похмелье. Он уже лет пять как ушел в запой, с тех пор как умерла от старости его младшая племянница, дочь его младшей сестры. Сестре этой на момент превращения отца в лягушку было года три, отец пробыл лягушкой очень долго. Его родное королевство после смерти племянницы сначала потонуло в огне гражданской войны, а потом перешло под контроль Джокты. Вроде как они даже признали Веду старшей! Вот ведь ужас, было с чего запить. Он ведь ничего не мог сделать, женившись на матушке, он полностью перешел в талиманское подданство: жил ради Талимании, правил Талиманией, и все права на свой родной Хегс потерял. Он их и до женитьбы не имел, если уж на то пошло.

Однако отец вел себя прилично, и свои наклонности при чужеземцах не демонстрировал, а, значит, упрекнуть его было не в чем. Он был тихой марионеткой, как и большинство королей до него, как будет большинство королей после, нужный лишь для таких вот официальных приемов.

Конечно, по королевству ползли слухи, что он выпивает, но это никто не мог подтвердить. Красное лицо по утрам объясняли болезнью почек.

Я отца почти не знала, так как он очень мало общался с дочерьми. Наверное, будь у него сын, он бы не пил горькую, но не случившегося даже Веда не знает. Матушка тоже уделяла нам не так много внимания, но у нее были гораздо более весомые причины: работа, работа и еще раз работа.

Херх же, любимый мой зять, козлинушка ненаглядная, незаметно строил глазки жене посла. Та была взята на этот завтрак-прием для того же, что и Херх: чтобы посидеть рядом с супругом дорогим украшением. Она явно скучала, перекатывала по тарелке маслину двузубой вилкой. На вид она была совсем девочка, даже, наверное, помладше меня: тоненькая, светленькая, с прозрачными голубыми глазами и длиннющими светлыми ресницами, очень миленькая. Вот Херх и не удержался… он вообще был жутким бабником.

Не было ни одной горничной во дворце, будто бы невзначай не перещупанной этим гадом. Все мало-мальски симпатичные неоднократно были зажаты по углам и перетисканы Херхом… Валиалина в нем души не чаяла, поэтому закрывала глаза на его многочисленные измены, видимо, считая, что это лучше, чем, например, алкоголизм отца.

Я когда помладше была, говорила Вальке категорично, что мой так никогда не будет. Она на это только горько улыбалась: «На все воля Вефия».

И вот я сидела за столом, смотрела, как Херх с послихой переглядываются, и мне становилось все страшнее, все противнее! Я представляла, что лягушка, мной поцелованная, раздувается, раздувается, раздувается, и становится рыжим, конопатым, кучерявым и щербатым. Или заросшим черной бородой чуть ли не до бровей полуголым варваром из давно позабытого древнего-древнего северного королевства. И этот варвар руками ест! И в шкурах ходит! Или белым до прозрачности блондином с породистыми угольными бровями, высокомерным и холодным… моим будущим мужем, с которым мне потом жить всю жизнь, с которым налаживать отношения и делать детей! Которого я не выбирала, а которого выбрал за меня Вефий, и хорошо, если с самыми лучшими намерениями, а не с желанием поразвлечься.

Я уже не прислушивалась к тому, что говорит послу мама и добавляет Валька и не присматривалась, не в состоянии была. В глазах все расплывалось, и я боялась моргать, чтобы не расплакаться. С чего бы это мне вдруг плакать? Принцессы должны владеть собой.

— Лика? Я сяду? — хрипло спросили у меня и пару раз сдавленно кашлянули.

— Лер! Садись, конечно.

«Пока можно», — едва не добавила я, но осеклась.

От звуков этого голоса слезы куда-то делись. Все-таки когда есть человек, которому можно просто тихонько повыть в плечо, выть уже не так уж и хочется…

— Привет. Как портрет, как спалось?

Я вымученно улыбнулась, перехватив озабоченный взгляд матушки, будто случайно скользнувший в нашу с Лером сторону.

— Да нормально.

Лер тоже улыбнулся матушке и чуточку отодвинул от моего свой стул, будто уверяя всех вокруг и матушку в особенности, что никаких поползновений с его стороны в мою не было и не будет. Матушка сдвинула брови, но надолго отвлечься от работы не могла, а потому наконец от нас отвернулась.

И что все в Лере мою тайную любовь подозревают? Он мой лучший друг, я доверяю ему как себе, но это не значит, что я в него влюблена, ведь так?

— А что мне говорят, что ты уже третью ночь подряд с криком посреди ночи просыпаешься? — вкрадчиво осведомился он.

Я буркнула, в который раз пообещав себе вычислить наконец горничную-осведомительницу:

— Рогатый фей снится.

— А если честно?

— Два рогатых фея..

Лер пожал плечами. Я отвела глаза. Ну не признаваться же, что мне третью ночь снится мраморный стол с лягушками и принц, который то при виде меня то себя кинжалом закалывает, то меня, потому что себя ему жалко. И что кинжал в сердце — это очень больно, даже во сне.

— Не хочешь, не говори. Я тебя сегодня еще под вечер навещу… ты как, не против? Разговор серьезный пойдет…

— Я думала, матушка тебя куда-нибудь запрет до послезавтра, — вздохнула я слегка виновато.

— Ты же послушная девочка, Лика, даже не смотря на влияние таких типов, как я, — с притворным сожалением вздохнул Лер.

Я уткнулась взглядом в тарелку. Мне не надо было смотреть на друга, чтобы знать, как он выглядит. Карие глаза его наверняка смеялись, несмотря на то, что на лице не дернулся ни мускул. Я пнула его под столом, чтобы перестал издеваться.

Я была второй дочерью. Мне всегда доставалось в разы меньше внимания, чем старшей принцессе, Валиалине, и чем младшей, Лифнадалии. Я была лишь промежуточным звеном, на мне не задерживались взгляды. Я незаметная и обыкновенная… На людской памяти всегда так было.

Я никогда не спорила со старшими, никогда им не перечила. Если мне говорили постоять шесть, семь, восемь часов, чтобы попозировать для портрета, то я стояла и ждала, потому что это действительно нужно. Если мне что-то запрещали, я никогда не спорила. Я просто ждала, пока про это забудут, и все равно делала все по-своему.

Меня всегда считали послушной девочкой, от которой нет смысла ждать неожиданных неприятных сюрпризов. Я потратила немало сил на то, чтобы меня считали именно такой. Ведь это давало мне уйму возможностей, тех, о которых Валька с Далькой могли только мечтать.

Например, можно было дружить с парнем. С бароном Филреном, с сыном внебрачного сына Наскара из Ньярни. Матушка могла кидать на нас подозрительные взгляды хоть до посинения, но я-то знала, что матушка считает, что даже если я и влюблюсь в Теллера Филрена, я все равно не позволю себе ничего, что выходит за рамки этикета… а значит, не было никакого смысла отказывать нам в общении.

Я твердо знала, что пока от меня не ожидают ничего из ряда вон выходящего, меня не пытаются от этого оградить. Пока нет ограды, мне гораздо легче в нужный момент что-нибудь этакое выкинуть так, что никто и не заметит.

Но Леру я доверяла, и позволяла замечать свои проделки так же, как он делился своими. Это с ним я поделилась найденной в библиотеке картой потайных ходов, это он взял меня в поход к Кресскому камню во время Мора, это ради него я побывала крайне близко к провалу, когда вывалилась матери из потайного хода прямо под ноги и разбила кристалл для вызова феи. Хорошо, смогла соврать, что меня горничная провела — та, что из Леровых. Оговоренную бедняжку потом уволили, но не с ее выходным пособием жаловаться.

Лер был внуком моего деда и его я ценила гораздо выше какой-то горничной. А матушка тогда решила превратить его в лягушку, как бесполезного бастарда. Дед к тому времени уже умер, и, если бы я не разбила тогда кристалл, Лер бы сейчас квакал в банке. Я выиграла ему время — наилучший выигрыш из возможных.

Правда, если бы Лер не взял меня к Камню, то вымер бы весь дворец. Когда мы уходили, заболела даже Далька, которую хворь не брала от роду, так что мы были квиты. Даже больше. Судьба за судьбу. Это связывает покрепче всякой там любви, особенно если узелки вязали Боги.

Я отодвинула тарелку, аккуратно положила вилку, так, чтобы она звякнула определенным образом, давая понять, что хочу уйти.

— Не издевайся, Лер.

Матушка неопределенно махнула рукой, отпуская на все четыре стороны.

— Я зайду часа через полтора, ты как? — шепнул Лер почти неслышно.

— Да конечно, в чем проблема-то? — удивленно спросила я, недовольная такой явной таинственностью, демонстрируемой всем вокруг.

— Горничных распусти, — хмыкнул Лер, — я рассчитываю на тет-а-тет.

— Соблазнять будешь?

— В каком-то смысле.

Я удивленно приподняла брови и наконец-то встала из-за стола.

— Ладно, я попробую.

Я сидела и рассеянно листала какую-то толстенную книгу по этикету. То, что Вальке всегда давалось как-то само, мне приходилось заучивать наизусть. Как кланяться, как вести непринужденную беседу, как подобрать цвет носового платка к платью… все это Валиалина делала верно инстинктивно, как дышала. Она была старшей дочерью, удивительно, если бы это было не так. Мне же приходилось этому учиться. Учиться ступать изящно и степенно, не сшибать излишне экспрессивными жестами мамины любимые маленькие вазочки тьенского фарфора, понатыканные где не попадя, учиться сидеть и не горбиться, учиться вежливо улыбаться. Я ненавидела все это с раннего детства, но училась прилежно.

Дасса, старшая из моих горничных, сидела в кресле чуть поодаль и вышивала, готовая в любую минуту отложить вышивку и пойти, куда я ей прикажу. Эта пожилая, улыбчивая женщина с сеточкой тоненьких мимических морщинок вокруг глаз и рта, с длинными руками и длиннющими, просто длиннющими пальцами вышивала, наверное, лучше всех в королевстве. Лучше даже Теи, пожалуй.

Сейчас под ее подвижными пальцами расцветал диковинный цветок необычной расцветки, и я больше наблюдала за этим процессом, чем читала книгу. Однако скоро должен был прийти Лер, а, значит, пора было Дассу отсылать:

— Дасса, будь добра… — я на секунду задумалась, подбирая предлог поблаговидней, — сегодня должны прислать луковицы тюльпанов... ну, знаешь, белых, фе… тье… Веда их разберет, как их там называют… Первую партию, с гонцом…

— Дьеппнских, — без запинки выговорила Дасса, — вы забыли? Из родной страны принца Херха, дьеппнские.

— О! Да, Дасса, именно дьеппоновских.

Исковеркала название я специально. Я терпеть не могла тюльпаны за стебель, который у меня упорно ассоциировался с недоваренной зеленой макарониной. Меня бесил Херх, меня раздражала мысль, что на моей свадьбе будет что-то о нем напоминающее. И даже то, что нашей фамилии, как не так давно приобретенным родственникам, правящий монарх-регент Дьеппны сделал на свои знаменитые белые тюльпаны огромную скидку, меня не сильно утешало. Хотя я понимала, что против традиций не пойдешь. Принцесса-невеста должна нарвать себе перед свадьбой букет именно этих тюльпанов, таков обычай.

— Малаилика, не стоит так. Это все-таки страна вашего близкого родственника, — мягко сказала Дасса, которая очень хорошо меня знала.

— Как «так»? — раздраженно огрызнулась я, — в любом случае, Дасса, мне их еще в горшке проращивать. Традиции… Я хочу, чтобы ты сходила и дождалась гонца с первыми луковицами, а потом принесла их мне. Вчера было письмо, что он отметился на станции в Каятти, значит, должен прибыть с минуты на минуту. Я просто не могу дождаться!

— Как будет угодно. Прислать Феску?

— Феску? Она слишком шумная. Есть кто-нибудь на замену?

Я отлично знала, что нет. Всех остальных горничных я еще до этого разослала по всяческим дурацким поручениям. Кого в город за шпильками, и не просто за шпильками, а за особенными… кого проверять, как дела с моим платьем, отлично зная, что Тея просто так лишние руки без отработки не выпустит, кого с цветами к могиле дедушки… Родовое кладбище было на другом конце города, так что это была одна из самых долгосрочных миссий. В общем, весь штат удалось услать подальше, и Дасса была последней.

И именно с Дассой надо было обращаться осторожней всего. Стоило ей увидеть в моем поведении что-либо подозрительное, она шла стучать матушке, а этого мне точно было не нужно. А то, что я распустила сегодня горничных уже было подозрительно. К счастью, Дасса была не очень умна.

— Боюсь, что нет… может, вы все-таки пошлете Феску?

— Я ей не доверяю, — я пожала плечами, — она же из деревни, мало того что шумная, еще и такая неуклюжая! Еще уронит, и они поломаются.

Дасса едва заметно улыбнулась, но уверять меня, что луковицы не ломаются от падения, не стала. Она очень любила, когда я показывала ей свое доверие. На этом я и сыграла.

— Ладно. Если что, я скажу Феске ждать в подсобке, вам достаточно позвонить.

— Конечно-конечно, — кивнула я.

Дасса ушла, и я впервые за последнюю неделю осталась в своей комнате одна.

Никто, конечно, не верил в то, что я пойду на предсвадебный побег. Однако давать мне возможность хорошенько к нему подготовиться никто тоже не собирался. Вот и сидела рядом то вышивающая очередную красотень Дасса, то раскладывающая пасьянсы Феска, то мелькающая спицами Банша, то еще кто-нибудь. Я не возражала, так как возражать значило всего лишь менять явного наблюдателя на наблюдателя тайного.

Но теперь-то я была одна! Хотя и ненадолго. Я распахнула окно и облокотилась на подоконник. Лер не заставил долго себя дожидаться. Скрипнула дверца шкафа, а по совместительству дверца тайного хода.

— Ловко ты ее… а что, тюльпаны действительно доставят сегодня?

Я пожала плечами:

— Ну, я что-то такое слышала. Ты уверен, что она ушла?

— В коридоре мой человечек сидит, — улыбнулся Лер, — он не даст тихонько подглядывать. Да и с чего вдруг?

Я вздохнула с притворной грустью:

— Ты же передашь Феске, что она больше у меня не работает? Я ее Вальке порекомендую, она как раз очередную легкомысленную девушку выгнала…

Лер коротко кивнул, даже не пытаясь отпираться.

Забава «угадай, кто шпион» длилась уже больше полутора лет, с тех пор, как Лер окончательно освоился в переданной ему нашим общим дедом тайной канцелярии. Я выловила уже пятерых подосланных мне горничных, а Феска была шестой. Мы с Лером старались не держать друг от друга секретов, но оставить меня без своего агента Лер просто не мог. Агент этот выполнял скорее функцию телохранителя, отводящего от меня любые опасности, нежели шпиона, ибо Леру аукался любой мой, даже самый малейший, испуг, но игра в угадайку была настолько занимательна, а старания агентов настолько тщетны, что даже несмотря на то, что я теоретически осознавала необходимость подобной прислуги, я их все равно нет да нет отправляла то Дальке, то Вальке.

Феска попалась сегодня после завтрака, когда я краем глаза заметила, как она кладет что-то в специальную, «связную» вазу, которую я вычислила уже давно. Не знаю, чего это было, донесение ли об очередном кошмаре или о каком-нибудь подозрительном полотере, но то, что она что-то положила, сомнению не подлежало. А значит — шпионка.

— Кстати, раз уж мы заговорили о Валиалине… — начал было Лер и уселся на кресло, где до этого сидела Дасса.

— А что с Валькой, что-то случилось? — обеспокоенно перебила я, отходя от окна и присаживаясь обратно в свое кресло.

— Херх с ней случился, Лика, — зло выдохнул Лер потер переносицу, — понимаешь, этот придурок не только всех служанок во дворце перещупал… Веда подтвердит, если б он только щупал, ничего страшного не случилось бы…

— Не поминай Веду без причины, — тщательно копируя интонации Дассы вклинилась было я, но Лер только отмахнулся.

— …но он щупаньем не ограничился. Он ведьму обрюхатил! К нашему счастью, пока только наследующую… Получилась девочка. Сейчас ей около трех лет...

Я ахнула. Девочка! Девочка от мужа наследной принцессы! От мужа пока что бесплодной наследной принцессы! У нее же есть права на трон, да, последняя очередь, но кто знает, к кому она попадет в руки…

— Надеюсь, она воспитывается где-то в замке? Хотя… я бы знала…

— Ты права, ее в этом замке нет, Лика. Мать-то у той наследующей ведьмочки полноценная служительница Веды… сильная, мне говорили. Старая, опытная. Говорят, с Хидшахом у нее какие-то терки…

Я потрясенно ахнула.

Наследующая ведьма — не ведьма, а так, ученица ведьмы. Она еще не имеет никакой Силы, но предполагается, что ее наставница, чаще всего, ее мать, отдаст Силу ей перед смертью. Наследовать может и мужчина, так появляются веды. Однако родиться с Вединым благословением и повелевать живым с рождения может только девочка.

Так же как родиться с благословением Вефия могут только мальчики. А наследовать эту Силу, силу приказывать неодушевленному, могут и девочки. Таких называют феями…

Только вот рождаются с благословением Богов очень редко. На все королевство у нас всего одна унаследовавшая Силу от отца обученная Фея древнего фейского рода — наша крестная, Араза. И несколько слабеньких феев, которых никто не учил. А ведьм у нас и вовсе нет — в нашем королевстве считают старшим Вефия, Веда к нам не благосклонна.

— Матушка…

— Я доложил ей, как только узнал.

— Они во время медового месяца в Джокте были… в рамках культурного обмена и жеста доброй воли…

— Да, там. Но та семейка исчезла из Джокты. Я искал, я очень хорошо искал. Они уехали из Джокты. Точно.

Я спрятала лицо в ладонях:

— Каким надо быть идиотом, чтоб обрюхатить джоктийскую ведьму! Я так понимаю, на Вальке проклятье теперь лежит? Поэтому она уже четыре года родить не может?

Лер виновато развел руками.

Это действительно не его промах: четыре года назад он еще не занимался канцелярией, и охрана кортежа была организована на редкость бестолково, как и любой совместный проект нескольких министерств, где ответственность в случае чего ляжет на плечи всех сотрудников сразу — а значит, как бы и ни на кого.

Джокта была большим государством, нашим соседом с юга. Отношения были крайне напряженные. Они считали старшей Веду, мы — Вефия, наши военные силы были примерно равны, техника тоже примерно на одном уровне. У нас была сильнейшая фея — так и у них был вед… Пограничные конфликты вспыхивали примерно раз в год, причем хороши были и наши погранцы, и их. У нас не любили выходцев из Джокты, у них не любили наших. В летописях можно было узреть хроники как нашей победоносной войны с Джоктой, так и их грязных захватнических нападений, почти увенчавшихся успехом.

В общем, мы были на ножах испокон веков. И то, что Херх ухитрился заделать в Джокте дочку… не укладывалось ни в какие рамки. Да еще ведьме, пусть и наследующей.

— Королева собирается объявить о Валиалинином разводе сразу после твоей свадьбы, — сказал Лер, заглянув мне в глаза, — тогда проклятье снимется, да и девочка эта все права потеряет…

— Я одного понять не могу, — тихо сказала я, предчувствуя, что одной неприятной новостью дело не ограничится, — при чем тут я?

— Это моя инициатива, — вздохнул Лер, — Анталаита… Королева не знает. Она наоборот считает, что тебя надо держать поближе… но я думаю, что тебе стоит уйти в предсвадебный побег.

— То есть?

Я задала этот вопрос скорее для порядка. На самом деле Лер был прав. Во дворце было небезопасно, если учесть то, что у Джокты, теоретически, была девочка, могущая наследовать трон. Мою свадьбу вполне могли сорвать, просто чтобы оттянуть Валькин развод.

Развод этот делом был крайне… деликатным. Во-первых, нам уже намекнули, что в случае развода все наши договоренности с Дьеппной аннулируются. Дьеппна была крайне богатой и плодородной страной, мы экспортировали у них уйму очень важных вещей. Я думаю, если бы ведьма родила сына, то матушка бы не решилась на этот шаг. Хотя проклятье «стоящей-меж-отцом-и-ребенком» на Вальку все равно бы повесили, тут ведьма была в своем праве, да и не только она — все ее родственники с Силой, хоть седьмая вода на киселе. Но рождение наследницы просто оставили бы на меня.

Сорвать мою свадьбу было очень просто — достаточно было бы меня отравить, или заколдовать… Особенно, если учесть, что в месяц перед свадьбой я должна буду много общаться с народом и посещать разнообразные официальные предсвадебные мероприятия. А в таких условиях достаточно трудно отследить все возможности…

В принципе, меня есть смысл устранить в любом случае. Как возможную мать наследницы. Вальке придется потратить уйму времени на подбор нового мужа из вдовцов, а я все-таки резерв на случай, если ее не возьмут. Маловероятно, но мама не была бы собой, если бы не перестраховалась. Как же она Херха-то проглядела?

А вот если сбежать… мне всегда было очень легко смешаться с толпой. Матушка не согласилась бы на подобную авантюру. Она иногда смотрела на меня, а видела какую-то изнеженную дурочку — не то чтобы я сильно этому препятствовала… Но все равно, хотя я и сама была не слишком уверена, что справлюсь, мне хотелось попробовать.

И то, что подобной возможности мне могло никогда больше не представиться, склоняло меня к побегу гораздо сильнее, чем возможная опасность во дворце. Да и… нет безопасного места. Не бывает. Я нигде и никогда не смогу перестать бояться…

— Перестраховка… Лика, ты сама все понимаешь. Я оформил тебе документы на имя… лучше не говорить вслух. Верно? У стен есть уши, сегодня ты говорила это Тее…

— Сколько букв?

— Три.

Я уставилась на протянутую мне папку с документами, как на шипящую ядовитую змею. Три буквы? Крестьянское сословие? Даже не купечество? Нет спору, никто не станет искать принцессу в крестьянке, если, конечно, не предупрежден, что принцесса действительно прячется под маской крестьянки. Но загвоздка была не в этом. Сыграть кого-то из столь низкого сословия было крайне трудно.

— Лер, ты уверен, что я смогу? Они, наверное, и ходят как-то иначе, и разговаривают…

— Тея Сэт. Сьера Тея Сэт. Три буквы. Личная швея принцессы, С-Э-Т — Лер помахал перед моим носом ладонью с тремя отогнутыми пальцами, — Не думай, что все представители этого сословия тупые и необразованные. Среди них много ремесленников в первом или втором поколении, так или еще не добившихся звания мастеров — ты же знаешь, четвертую букву можно взять только когда, когда три поколения в мастерах… Сын Теи, мастер-музыкант — Дюдтер Сэта. Но у нее самой только три буквы. Ты тоже будешь во втором поколении. Образование тебе дали… а буквы еще нет. К тому же… ты уже примеряла это имя когда-то.

— Чем это кончилось, напомнить? Оно намертво ко мне прилипло. — Вздохнула я, протягивая руку за папкой. — Так это… Та фамилия?

—Да. Прости. Я решил…

Вдруг он осекся, прислушался к чему-то, пихнул мне папку и испуганной ящерицей скользнул в шкаф. Я бросила папку в кресло, кресло прикрыла пледом, и хотела было поплотнее прикрыть дверцу шкафа, как тяжелая дубовая входная дверь скрипнула и вошла Далька.

Дверь скрипнула отдельно, а Далька вошла отдельно. То есть, Далька к двери не прикоснулась. Дверь открылась сама, пропуская Дальку, и мягко за нею закрылась.

Я разинула рот, пытаясь как-то состыковать эти два факта.

Далька встала передо мной, зажмурилась и выпалила:

— Ликаятутнепричемоносамояведьма!

Я посмотрела на сестру. На дверь. На сестру. На дверь. Наконец сфокусировав взгляд на сестре и, борясь с желанием протереть глаза, переспросила:

— Что?

Далька вздохнула, воровато огляделась, набрала воздуха и повторила:

— Лика, я тут ни при чем… оносамояведьмафескаспиткаконотакполучилосьнезнаю!

Я смогла вычленить только «Феска спит», и то не была уверена, поэтому терпеливо переспросила еще раз:

— Даля, что случилось? Почему Феска спит? Ты можешь говорить внятно? И где все?

Под всеми я подразумевала бесчисленных нянек и гувернанток, которые вечно вились вокруг сестренки надоедливой мошкарой.

Далька качнулась с пятки на носок, с пятки на носок, она всегда так делала, когда нервничала, закусила губу и наконец сказала более-менее четко:

— Я ведьма, вот, — затем подумала добавила, — и достань Лера из шкафа, я все равно его чую. Я к вам всем сразу пришла.

Лер достался из шкафа сам и подошел ко мне с видом человека, которому очень хочется выдать чего-нибудь ругательное и неприличное, но тут, вот ведь досада, дети. Я без слов взяла с кресла подушку и протянула ему. Потянуло откуда-то псиной… Он сжал подушку, так что мне почудилось, что я слышу тихий треск сминаемых перьев, и очень медленно положил обратно на кресло.

— Далечка, — сказал он тихо, — а как это так получилось, что тебе почти девять лет, мы с Ликой узнали об этом только что? Тебе кто-то ее передал? Передал же?

Далька сглотнула и попятилась. Даже я ощущала, насколько Лер сердит. Если слухи не врут, ведьмы отлично чуют человеческие эмоции, а значит Далька знала, чего боялась.

— Нет. Сила моя… но она спала. А сегодня мне приснилась Веда, и ее разбудила.

— Даль, а почему ты не к маме пошла? — спросила я, положив руку Леру на плечо.

Лер очень плохо относился к ведьмам. Он их терпеть не мог. Какая-то ведьма из необученных прокляла его мать, и та умирала медленно, потихоньку угасая. Она кашляла кровью — сначала редко, потом все чаще и чаще, выкашливала куски легких, и умерла в жутких мучениях. Лучшие придворные лекари пытались ее спасти, но все было тщетно. Они разводили руками и списывали все на проклятье. Лер всецело доверял их диагнозам, а я никогда не вмешивалась со своим легким подозрением, что дело может быть в непрофессионализме и экзотичности болезни.

Или банальном отравлении.

Лер ненавидел ведьм. Но Дальку любил как собственную сестру.

Боги видят и ведают, как же это было не вовремя!

— Я к тебе хотела. Тут же Лер… — она подошла, обняла его, уткнувшись носом ему в живот, и разревелась, — прости-и­-и! Оно само-о-о!

Из ее рева, всхлипов и сопель удалось понять следующее. Что Далька решила вздремнуть посреди белого дня, и приснилась богиня Веда в венке из дубовых листьев, ласково улыбнулась, и сказала, что пришло время Далькиной Силе проснуться, поле чего возложила хладную ладонь Дальке на лоб, дунула в глаза, и Далька тут же проснулась. Видимо, вместе с Силой. Проснулась, кинулась к зеркалу — а ее огромные раскосые голубые глаза, гордость и красота, уже не голубые, а зеленые, будто листья липы, когда их на свет смотришь. А зеленые глаза — это обязательный признак всех ведов, как черные глаза без радужки у фей.

Для Дальки Лер был главным авторитетом. Типа старшего брата. Ну не на отца же ей было равняться! Она насмотрелась на свои глазищи, сложила два и два, и поняла, что да, что действительно ведьма. Чудовище, как Лер про ведов говорил. И в рев, конечно. Сбежались няньки, начали спрашивать, что случилось, а она от них всех отвернулась, закрылась, захотела, чтобы отстали и что-то сделала, как-то само оно получилось, как щелкнуло…

Всех нянек тут же сморил сон, а она побежала туда, где чуяла наличие Лера. То есть ко мне. Признаваться. Знала, что в случае чего мы ее прикроем. В коридоре ее никто почему-то не заметил, но стоящую под дверьми Феску пришлось усыпить на время.

— Вот так и бы-ы-ыло, — завершила покаянную речь Далька.

Лер погладил ее по пушистым волосам.

Далька была очень красивая девочка, даже вот такая вот, зареванная и заспанная. Худенькая и гибкая, как кошка, с длиннющими вьющимися золотыми волосами, с маленьким носиком и по детски пухлыми красными губками. И, конечно, с огроменными, теперь уже зеленущими глазами. На нее невозможно было сердиться, как невозможно сердиться на котенка, который перепутал всю пряжу и запутался сам.

К тому же, в отличие от котенка, Далька не была ни в чем виновата.

— Ты Далька, и не чудище, а принцесса, — заверил ее Лер, и щелкнул по носу, — подумаешь, Сила! Как будто ты отвечаешь за то, что Веде в голову взбредет.

Далька несмело улыбнулась. Ей явно стало легче.

— И куда я побегу? — спросила я обреченно, указав на сестру, — с тобой ее оставить? А может, матушке сказать?

— Нельзя матушке, — потер переносицу Лер, — хотя Даля, считай, на горячем попалась… вряд ли это можно списать на утечку экспериментального газа или что-нибудь такое, так что придется реагировать прямо сейчас... Ты представляешь, что будет, если Анталаита в своей семье получит ведьму? Маленькую, абсолютно неуправляемую… какая-нибудь нянька возьмет над ней контроль и привет, новый Мор! Или Далька сама чего-нибудь напутает… или, хуже, контролировать ее решим мы.

— И что?

— Я думаю, что тебе нужно взять Далю с собой. Я подобрал тебе хорошее место в дальнем городке, где ты и должна была отсидеть этот месяц, карта в папке. Отсидишь с сестрой.

Я замотала головой, будто лошадь, отгоняющая муху.

— Не-не-не, матушка же поседеет!

— Я доложу ей по факту.

— Лер, она тебя повесит.

— Не успеет, Лика. Пойми, за этот месяц им нужно будет выбить всех, кого только возможно. Я по косвенным признакам вижу, их агентура зашевелилась. Спрятать вас — самое логичное решение, причем спрятать так, чтобы о месте знал только я. Мое знание защитит меня от Анталаиты, не волнуйся. И пойми, иначе — никак. Если бы про Дальку без способностей просто бы забыли, то теперь в нее будут бить в первую очередь. Это не то, что можно спрятать. Ты представляешь, каковы возможности королевской семьи, у которой есть обученная ведьма? А Дальку обучат. Это нарушает равновесие.

— Равновесие? — Спросила Далька.

Ей было девять лет и она обожала читать и рисовать, в ее неловких акварелях уже сейчас было что-то особое, притягивающее взгляд. Но она никогда не интересовалась политикой. Это было ей позволительно, она же третья дочь, да и маленькая еще.

Я же, в отличие от сестры, отлично понимала, о чем он говорил. У нас была только одна полноценная фея, Араза. У Джокты на службе был лишь один вед, Хидшах. Да, были ведьмы и феи где-то среди населения, но слабые и необученные, к тому же целиком подчинялись своим главным. То есть все тем же Аразе и Хидшаху. А они были друзьями настолько давними, что никаким подкупом не удавалось завлечь их в игру против друг друга. Один раз удалось, но больше не получится, это кончилось Мором у нас и наводнением в Джокте. Тысячи жертв с нашей стороны… Пока нам приходилось вести политику с Джоктой без магии. Ведьма на нашей стороне, не подконтрольная ни Хидшаху, ни Аразе, была существенным перевесом, который все захотят устранить. Или перехватить.

Особенно Араза: эта властная женщина просто не потерпит конкуренции. Она передавила многих перспективных феев, что уж говорить о ведьмах? Жизнь так хрупка…

Как делу поможет отсрочка в месяц я не очень понимала. Однако рассуждения Лера были вполне логичны. И, главное, я точно знала, что могу на него положиться.

Далька, до этого переводившая взгляд своих непривычно зеленых глаз с меня на Лера и обратно, ожидая объяснений, вдруг прижалась к Леру крепко-крепко, будто хотела спрятаться.

— Лер… Лер! Папу! Папе! Плохо!

— Что? — удивленно вытаращилась в пустоту я, почему-то ни на секунду в Далькиных словах не усомнившись. На меня накатила паника.

Далька ревела, не в состоянии ответить. Я же поняла, что если я хочу спасти свою жизнь и жизнь сестры, надо сматываться. Что у меня просто нет иного выхода. Во дворце измена… матушка вычистит, Лер поможет, Валька отблистает для успокоения людей, а от нас с Далькой требуется просто не мешать. Исчезнуть. Раствориться.

— Лер, отвернись.

Он понял сразу, отошел к окну. Я встряхнула сестру за плечо.

— Живо умываться! Вон, кувшин с питьевой водой на тумбочке стоит. Лей прямо на пол, все равно сбегаем… молодчина. Успокоилась? Теперь мне в руки лей, краски снимать буду… Р-р-рогатые феи, как бы тебя переодеть… ты выше меня в твоем возрасте… пожалуй, сойдет.

Я вырвалась из рук Лера, как-то вылезла из платья под треск ткани. Затем отперла маленький шкафчик с, как я это называла для отвода глаз, «памятными вещами» и зарылась в тряпье по пояс.

Туда я складывала для массовки всякую ерунду. Мои первые ползунки, платье, которое я надела на первый бал, платье, в котором я якобы впервые влюбилась, и прочее, прочее. Все это было затеряно ради двух крайне важных вещей. Платья на маскарад, устроенный в прошлом году в честь моего дня рождения по моей же просьбе, отличного скромного платья обычной горожанки, Лер сам подбирал, чтобы все было правильно как раз на такой случай, и удобного мальчишеского костюмчика, в котором я ходила к Кересскому камню с Лером. В платье горожанки я запаковалась сама, а в костюмчик переодела Дальку. Он на ней чуточку болтался, но это было не слишком заметно.

Была еще третья вещь, но ее я хранила на самом виду. Я взяла с тумбочки мешочек с колечками-сережками-браслетиками. Недорогими… но для меня очень важными как память.

Они достались мне от сына посла Джокты. Четырнадцать лет, первая любовь… и он, старше меня на три года, обративший внимание на вторую дочь. Позже я поняла, что это была, скорее всего, попытка шпионажа. Но я не сделала ничего неосторожного, так что жалеть мне было не о чем. Пара поцелуев не в счет. А его подарки я сохранила, и взяла теперь чтобы в случае чего продать.

Я кинула обеспокоенный взгляд на висящие на стене часы. С момента ухода Дассы прошло уже минут сорок… если отца и впрямь… «плохо»? Отравили? То она вернется сюда минута на минуту, чтобы проверить, что со мной все в порядке. Наверняка устроенное Далькой лежбище сонных нянечек тоже вот-вот найдут. Надо торопиться.

Я поправила воротничок, порывисто обняла Лера и подхватила папку с документами. Времени на дальнейшие сборы просто не было.

— Лер, помнишь клопятник с едальным залом, в котором нам молока вынесли? Коза там еще была такая, черная, злющая…

Он кивнул.

— Мы там подождем. Деньги, одежда… ты понял.

Я взяла хлюпающую носом Дальку за руку и мы скрылись в темноте подземного хода. Правда, я умудрилась стукнуться о вешалку, когда уходила, и ссадила о нее локоть, что слегка подпортило мне пафос момента и помогло унять нервную дрожь.

Теперь могла идти на все четыре стороны. Я была свободна, как и мечтала. Я была уверена, что сбежать не решусь, но вот, оказалось, что меня достаточно слегка припугнуть, чтобы я сорвалась с места. И, все-таки, это была свобода. Специфическая, с тухлым привкусом страха, как и все в моей жизни, но, все-таки, свобода.