Любопытство

Глава 1

Я — принцесса. Да-да, самая обыкновенная сказочная принцесса по имени Кларисса, капризная и бедовая. Мой папочка, очевидно, в приступе черного юмора, решил выдать меня замуж за знатного человека. И теперь я топаю на собственную свадьбу. И не надо пытаться поймать меня на лжи, типа принцессы не ходят, а ездят в каретах, в окружении толпы охранников. Все это у меня было. Но с помощью маленькой хитрости я благополучно от них избавилась. И теперь моим единственным сопровождающим стал ворон по имени Карлос, который сидел у меня на плече и тихо ворчал. Одни в целом свете, мы брели через поле по довольно широкой дороге. Дорога — грунтовая, не асфальт, так что нечего думать, что я болтаю несуразности.

Мы шли уже довольно долго, когда на другой стороне поля, поросшего колокольчиками и ромашками, я заметила странное здание, подозрительно напоминающее гриб.

— Карлос, что это?!

— Что-что… Академия.

Я встала, как вкопанная, и, боюсь, даже открыла рот.

— А разве в сказках бывают академики?

— Еще не хватало, — Карлос презрительно отвернулся. Хорошо, хоть не плюнул мне на плечо. — Это магическая академия. Ведьм там обучают.

Глаза мои загорелись: я с детства была уверена, что во мне есть что-то от ведьмы. Одни рыжие волосы чего стоят!

— Ого! Слушай, пойдем посмотрим, а? Любопытно до ужаса!

— Начинается… Во все щели свой курносый нос суешь…

Тут он прав — любопытство всегда было моей главной чертой. Ну не могу я пройти мимо чего-либо интересного! Да сами подумайте — среди поля стоит дом-гриб, и я должна спокойно уйти, словно передо мной самый обыкновенный дворец?! Вот уж фигушки!

Тряхнув рыжими кудрями, я решительно потопала через поле к академии, безжалостно давя головки ромашек. Бедняга Карлос, до зевоты скучный в своей осторожности, впился мне когтями в плечо.

— Стой, Клара! Не ходи! Вдруг там опасно!

— Да больно же! — протестующе завопила я. — Когти убери. Убери, говорю, а то прибью нафиг!

Карлос ослабил хватку и обиженно насупился. Все время, пока мы шли через поле, он что-то тихо ворчал.

А то я без него не понимаю, что опасно! Но интересно же! К тому же, очень может быть, что ничего страшного там нет. Ну, учатся на ведьм, что такого? Подумаешь… Живи я в сказке Шарля Перро, к примеру, то поостереглась бы: там магических академий отродясь не бывало. Но у нас, в современности… какой только ерунды не встречается.

Мы были уже совсем недалеко от «гриба», и я почти убедила себя, что никакой опасности он для нас не представляет, когда «шляпка» его приподнялась, и из-под нее брызнул ярко-желтый, чуть светящийся газ. Он моментально распространился по округе, и я почувствовала отвратительный, удушающий запах. В горле сразу запершило, грудь сотряс кашель, а в голове помутнело, словно после графина вина.

— Бежим! — хрипло крикнул Карлос, взмыл в воздух и тяжело полетел прочь.

Собрав все силы, я бросилась за ним. И минут через десять уже лежала у дороги, с трудом хватая ртом воздух.

— Ну что, полюбопытствовала? — язвительно каркнул ворон. — Довольна?

— Да ну тебя, — беззлобно отмахнулась я. — Тоже мне друг, бросил девушку в этом желтом дыму.

Мне показалось, что Карлос нахмурился, хотя вряд ли птицы умеют это делать. Одно несомненно: ему было стыдно. Но эта трехсотлетняя тварь никогда бы в таком не призналась, потому гордо вздернула клюв и объявила:

— Я полетел за подмогой!

Ага, счас! Тут на десять миль вокруг ни одной живой души. Но смысл спорить? Пусть думает, что я поверила.

Передохнув, мы направились дальше. Вскоре вдали показался лес, а вдоль дороги появились кусты, скрывающие вид на цветочное поле.

Я задумчиво почесала затылок.

— Слушай, Карлос, что-то боязно дальше идти. Солнце садится, как мы ночью в густом лесу будем?

— Нефиг было от стражников избавляться.

Заколебал он: вечно всем недоволен.

— Да тут ходу-то полдня. Ума не приложу, как мы не успели?

— А кто два часа на эту дурацкую академию потратил?

Да, не поспоришь. Я тяжело вздохнула и направилась к лесу.

И вдруг дорогу, точно шлагбаум, преградил столб огня, тянущийся от правых кустов к левым. Я в удивлении замерла, а Карлос отчетливо икнул, в любой момент готовый сорваться с моего плеча и улететь.

Но вы ж в курсе, да? Про любопытство-то? Куда ж от него деваться… И вот под предостерегающее карканье верного ворона я уже лезу в кусты. И натыкаюсь на огромную темно-синюю чешуйчатую тушу.

— Ой! Ты кто?

— А ты?

— Я? Кларисса, принцесса. Но все зовут меня Кларой.

— А я Йохо, дракон.

— Прикольно, — я внимательно разглядывала умные глаза с черно-синей щеткой ресниц. — А что ты здесь делаешь?

— Тебе помогаю.

— То есть как?

— Ну, сама подумай, кто будет про тебя читать, если в твоей сказке нет дракона?

— Да ладно?!

— Факт! — кивнул все еще сидевший на моем плече Карлос.

Я приуныла. Что же, сама по себе, без дракона, я неинтересна? А Йохо задумчиво почесал короткой когтистой лапой за ухом.

— К жениху, что ль, идешь?

— Ага. Да только скоро стемнеет, а там лес…

— Тоже мне проблема, — хмыкнул он. — Залезай ко мне на спину, мигом домчу. Не веришь? Зря, я очень быстро летаю.

И не обманул. Солнце еще не коснулось горизонта, когда мы приземлились на поляне перед замком герцога де Рэ, моего жениха. Йохо распрощался и отбыл в неизвестном направлении, а мы с Карлосом попали в заботливые руки многочисленной прислуги.

Ну, свадьбу я, пожалуй, описывать не буду, а то вы умрете от зависти. Все эти бриллианты, гости, фазаны-лебеди, огненное шоу перед замком… Нет, ни к чему вам это. Скажу лишь, что муж мне сразу понравился. Высокий, смуглый, с длинными черными волосами до плеч, аккуратными усиками и импозантной, черной же, бородой. Лицо даже более аристократическое, чем у моего папочки-короля: тонкий прямой нос, небольшой рот, высокие скулы. В общем, не мужчина, а мечта.

Правда, еще до свадьбы я узнала, что женится он уже в третий раз. Две предыдущие жены от него по каким-то неведомым причинам сбежали. Вот уж странно, право, ведь Жиль де Рэ — несомненная душка. Со мной он обращался почтительно, бережно, смотрел с неизменным восхищением, а в постели, девчонки… ууу, это что-то! Так что, чего не хватало этим двум дурочкам, блондинке и брюнетке (о том, как они выглядели, я подробно расспросила мужнину кормилицу), — для меня загадка.

Единственное, что меня огорчало, так это частые отлучки Жиля. Почти каждый день он садился на коня и куда-то уезжал, возвращаясь лишь к вечеру, а иногда не появлялся и ночью. Можно подумать, он не герцог, а какой-нибудь офисный менеджер, у которого иногда случаются корпоративы! Впрочем, мой папаша, помню, по молодости тоже то и дело сваливал — то на войну, то на богомолье, то еще куда-нибудь. И моя покойная матушка считала это нормальным. Так что не будем придираться.

Когда муж находился в отъезде, я управляла замком. Вернее, той его частью, которая была мне доступна. Мое крыло располагалось на втором этаже, напротив покоев Жиля. По своим комнатам, а также по общим, я могла гулять сколько угодно, а вот мужнины были мне недоступны. Каждый раз после ночи любви он уходил к себе и запирался на ключ. А когда уезжал, забирал его с собой. Запертые комнаты будоражили любопытство, но сколько ни пыталась я подобрать ключи, ничего не получалось.

Тогда я пристала к Карлосу, уговаривая его подсмотреть в окна таинственных комнат. Но старый ворон категорически отказался. Я кричала, обижалась, плакала — бесполезно. Его пресловутая осторожность брала верх над всеми остальными качествами.

Так продолжалось до тех пор, пока однажды я не решилась опоить Жиля сонным зельем. Он, как обычно, пришел ночью в мою спальню, и я предложила ему полный кубок якобы любовного напитка. Ну да, а что мне оставалось делать? К тому времени я даже спать не могла, настолько мне было любопытно. Воображение рисовало картины сокровищ, или что там еще могло быть спрятано на половине мужа. В общем, думайте что хотите, а я пошла на хитрость.

Лаская меня, Жиль отчаянно зевал, и лишь только голова его оказалась на подушке, заснул. Я схватила его кошель, достала ключ и тихонько выбралась из спальни. Выйдя на террасу, свистнула Карлоса.

— Пошли.

— Ну уж нет!

— Ох, ну какой же ты трусливый, Карлос!

— Глупышка, — каркнул старый ворон, — это не трусость, а мудрость. Поверь, твое любопытство до добра не доведет.

Одной идти было страшно. Хоть от этой птицы в случае опасности толку мало, все ж вдвоем как-то спокойнее.

— Тогда давай так: я войду и приоткрою окно, а ты сядешь на карниз. Хоть это тебе твоя мудрость позволит сделать?

Карлос, сидя на балюстраде террасы, долго чистил клювом перья, тянул время. И наконец ответил:

— Ладно, открывай.

Клянусь, он не менее любопытен, чем я!

В комнатах супруга было темно и прохладно, откуда-то из глубины покоев доносился легкий запах смолы. Я зажгла свечу и принялась осматриваться. Судя по всему, это что-то типа рабочего кабинета, тяжелый стол, заваленный свитками и манускриптами, кресла, толстенные фолианты. Пробежала глазами несколько пергаментов — ничего интересного, какие-то отчеты об управлении землями и деревнями.

За окном мелькнула тень. Я обмерла, но быстро сообразила — Карлос. И махнула рукой, показывая, что в этой комнате не задержусь.

Следующей была спальня. Огромная кровать под балдахином, кованый сундук, гобелен на стене. Я кинулась к окну, приоткрыла его, в образовавшуюся щель тут же просунулся любопытный клюв.

— Ну что?

— Да ничего. Вообще ничего нет. Не пойму, что он тут прячет.

— Может, вон в том сундуке?

Я почесала нос и согласилась. Да, пожалуй, сокровища лежат именно там.

С крышкой пришлось повозиться. С огромным трудом я приоткрыла ее, поднесла свечу и застонала от разочарования. Камзолы, шляпы и прочая дребедень. Елки-палки, что же он тут скрывает?!

Кивнув Карлосу, я перешла в соседнюю комнату и приоткрыла окно. Ворон сразу примостился на карнизе и вместе со мной огляделся. Мы находились в умывальной. Большая лохань для купания, рядом таз, кувшин и маленький столик с баночками и колбочками. Я внимательно рассмотрела каждую, не переставая удивляться.

— Смотри, Карлос, это похоже на крем. Зачем он Жилю?

— Не знаю, может, хочет вечно оставаться молодым.

— А это явно краска для волос, черная. Он что, красит свои кудри? Что за блажь?

Ворон нетерпеливо мотнул головой.

— Откуда мне знать? Может, он на самом деле блондин, или уже седой. Брось эти банки, это явно не то, что мы ищем. И, кстати, чем это благоухает? Словно в лесу.

И правда, запах смолы ощущался здесь сильнее. Я подошла к соседней двери и потянула носом.

— Похоже, пахнет оттуда. Ну, здесь больше ничего интересного нет. Лети, сейчас открою тебе окно в следующей комнате.

Я распахнула дверь и бесстрашно шагнула. Когда уже, наконец, появится что-нибудь интересненькое?! Подняв свечу повыше, я огляделась, и силы разом покинули меня.

Здесь ничего не было. Комната была абсолютно пуста, лишь с двух сторон от меня на небольших возвышениях стояли два гроба. В них лежали молодые, красивые женщины. Их бледные лица были прекрасны, черты даже не заострились, кожа казалась полупрозрачной.

Где-то на краю сознания промелькнула мысль — так вот откуда этот запах! Их бальзамировали смолой, и как удачно! Но думать об этом, как и о чем-либо другом, я сейчас не могла, просто стояла и в ужасе таращилась на покойниц. Блондинка и брюнетка!!!

За спиной раздался скрип. Вздрогнув, я обернулась: в дверях стоял Жиль и пронзительно смотрел на меня. Я кинула беспомощный взгляд на окно, которое так и не успела открыть. Впрочем, что толку, Карлос все равно ничем не может помочь.

Муж ласково улыбнулся и шагнул ко мне.

На ветке высокого дуба, прячась среди листьев, сидел Карлос и с тоской смотрел в окно. Там, за стеклом, забранным железными ромбиками, в глубине комнаты возвышались три гроба, в которых лежали прекрасные молодые женщины — блондинка, брюнетка и рыжая.

— Эх, Клара, Клара, — бормотал себе под клюв старый ворон, — говорил же, погубит тебя любопытство. Но кто бы мог подумать, что там такое! Впрочем, чего еще ожидать от этого человека. Ты говорила, у него аристократическое лицо? Ничего подобного — просто холодное. Надменный тонкий нос и ледяные глаза. Изысканный мерзавец, обвел мою глупышку вокруг пальца. А я-то, я-то хорош, как я мог не догадаться, зачем ему нужна эта черная краска?! Сейчас он уже не красится, не притворяется, и теперь у его черной бороды пробиваются синие корни. Эх, какой же печальной оказалась твоя сказка, Кларисса! Хм, из какой это песни: «Там, за окном, сказка с несчастливым концом»?

Карлос вздохнул, тяжело взмахнул крыльями и полетел… искать другую принцессу.