Любовь и Смерть на Реке Мёртвых

Одна из комнат отдыха младших офицеров находилась на предпоследнем ярусе Цитадели. Однако офицеры, несущие службу на верхних уровнях, предпочитали использовать нижние помещения, ибо они куда просторнее и народу там побольше. Так что, эта комната почти всегда пустовала, но Ринат любил здесь бывать по вечерам.

Цитадель, резиденция императора, была самым высоким зданием города, и с её верхних ярусов открывался потрясающий вид. Ринат любил, сидя на подоконнике, наблюдать, как ночь приходит в город и в бесчисленных домах и на тысячах улиц зажигаются огни.

Последнее время, в голову парню лезли разные мысли. Думалось о том, что творится там, на городских улицах.

Большинство горожан считали, что в задачи воинов Цитадели входит только охрана императора и высших сановников. Отчасти это так, но были у здешнего гарнизона и другие задачи, куда более кровавые, но весьма нужные. Приходилось чистить город от скверны, действуя там, где обычная городская стража бессильна.

Глядя на освещенные улицы, Ринат думал о том, сколько зла там творится. Убийцы, грабители, насильники, кровавые сектанты и прочие извращенцы. Он сам убил многих, но меньше их не становилось.

Однажды он задал вопрос об этом своему командиру и наставнику — полковнику Трогу, и тот ответил: «Не бери в голову! Такова наша служба. Вычистить эту дрянь раз и навсегда, видимо, нельзя. Занимались этим те, кто служили до нас, будут делать тоже самое и те, кто придут нам на смену».

Всё вроде логично, но всё равно, мысли о разного рода несправедливости мира и правильности своих деяний, регулярно лезли в голову парня.

«Может, я старею уже? — лениво думал он, глядя в окно на город. — Мне еще пара лет до тридцати, а у меня уже голова хернёй старческой забита…»

Послышались шаги. Цитадель была самым охраняемым местом в городе, но даже здесь, среди своих, лучше ни к кому не поворачиваться спиной.

Ринат обернулся и увидел идущего к нему рядового.

— Господин, капитан, — козырнул тот. — Полковник зовет вас.

Кивнув, парень слез с подоконника и вместе с вестником направился на нижние ярусы.

Лестницы, коридоры и посты охраны остались позади. Ринат вошел в знакомые помещения.

— Заходи, — кивнул ему полковник.

По тому, что командир повёл его в особую каморку, парень понял, что их ждет какой-то важный разговор. В этой комнатке стоял стол, несколько стульев и скамья. Стены, пол и потолок здесь были выложены особым материалом, дабы исключить подслушивание. Свет давала магическая лампа, которая начнёт мигать, если какой дух или магическая сущность проникнет в эту комнату.

Трог пригласил парня сесть на скамью у стены и сам сел рядом. Ринат заметил, что руки командира немного дрожат.

«Интересно», — подумал Ринат.

Его шеф был очень сильным воином и при этом он являлся одним из самых могущественных лиц в городе. Начальник охраны императора, полковник Цитадели, что соответствовало генералу стражи городской стены. Он пользовался полным доверием императора, видел его каждый день и имел много друзей среди элиты Города. Впрочем, могущественных врагов у него тоже хватало.

Улыбнувшись, наставник похлопал его по плечу. Ринат еще сильнее удивился. Командир был для него как отец. Он знал его с самой юности. Собственно тогда, в юности, Трог и вытащил его, нищего подростка, с улиц города и взял в стражу Стены. Затем в Цитадель и теперь он, Ринат, капитан Цитадели и один из самых близких к шефу людей. Что и говорить, к полковнику Трогу он относился и как к наставнику и как к родному отцу. Но таких «нежностей» тот никогда себе не позволял.

— Вот какое дело, — вздохнув, сказал шеф. — Ты, Ринат, знаешь меня давно. Знаешь, что ты мне, как сын. И от тебя у меня секретов почти и нет. Я тебе полностью доверяю, но есть вещи, про которые даже самым близким людям рассказывать трудно. Но вот как раз сейчас такой момент, что тебе надо кое-что обо мне узнать.

Ринат глубокомысленно молчал, внимательно слушая.

— Я с тобой на тему своего прошлого мало говорил, но, возможно, ты слышал, что я из древнего рода, который корнями уходит далеко в прошлое, ко времени основания Города. Мои предки были весьма могущественны и богаты. Ты знаешь ведь площадь Семирокуса?

— Знаю.

— Видел там дворец с белой колоннадой?

— Конечно!

— Этим дворцом владели пять поколений моей семьи. Еще мой дед родился в нём, но мой отец родился уже в бедности. Я и сам не знаю точно, что там произошло. Мне известно только, что всему виной прадед. И дело, наверно, обычное — был богат, а захотел стать ещё богаче. Был влиятелен — захотел еще выше взлететь. Ну, а в результате потерял всё: богатство, честь, влияние.

— Конечно, мы не совсем обеднели. Кое-какие ценности удалось сохранить, и жили мы, не голодая, но по сравнению с прошлым положением, мы себя чувствовали настоящими нищими.

— Так вот, — шеф потер рукой подбородок. — Среди оставшихся у нас ценностей, было колье из небесных капель.

«Небесные капли» — подумал Ринат.

Изредка, на планету, да и на сам город, с небес падали раскаленные камни. Иные из них были бесполезны, как горелые головёшки, другие были как железо и из них ковали разные предметы; но иногда упавшие камни оказывались прозрачными и их называли «небесные капли». Из них делали украшения, и даже оружие — ибо этот прозрачный материал был очень прочным. Прочным и дорогим. Небольшой ножик из «небесных капель» стоил целое состояние.

Весь город знал, что императорский меч выкован тоже из «капель» и оценивается в невообразимую сумму. Слышали об этом и за пределами Города, регулярно засылая искусных воров, дабы похитить этот меч, но все эти воры заканчивали свою жизнь в страшных муках. Ринат сам участвовал в поимке нескольких таких дерзких умников, проникших в Цитадель и считавших, что им по силам обокрасть самого императора.

— Так вот, — говорил командир. — Колье это очень ценное и очень древнее. Моя семья владела им на протяжении десяти поколений. В нашей семье была традиция — колье передавалось жене наследника рода, как правило, старшего сына…

— Когда мы всё потеряли, то эта реликвия осталась с нами. И вот случилась одна история…

Полковник поморщился.

— Я тогда был совсем сопляком… Даже сейчас, как вспомню, диву даюсь, какой я дебил тогда был. Ты знаешь, это я сейчас даже вина не пью, а тогда… Любил я это дело… Моему старшему брату тогда было девятнадцать. А мне едва шестнадцать исполнилось. И вот сидели мы как-то в трактире и сцепились с одной компанией. Молодые богачи. Лучше нас они были одеты, ну и прочее…

— История обычная, поругались, а потом… слово за слово… У нас там знакомые были, они нас разняли, почти помирили, а тут я вылез, пьяный… Мы бы и разошлись, но я начал орать, брата подначивать, ну и началась драка… Они, как дворяне, шпаги имели, а нам пришлось, так сказать, подручные предметы использовать… В общем, брата в драке убили, но и он успел одному глаз осколком бутылки выколоть… Меня бы тоже, скорее всего, зарезали, но тут стража ввалилась, и меня схватили, как одного из зачинщиков.

— В участок потащили, а дальше — завертелось… Папаша того, кто без глаза остался, на дыбы взвился. Напряг свои связи и за меня серьёзно взялись. Там вполне реально мне было в петлю залететь или же лет десять каторги схлопотать. Но мой отец, конечно, вмешался. Он деньгами этот «пожар» потушил… То колье, про которое я говорю — продал. Заложил одному ростовщику.

— Тут счастье мое, что это обычные дворянчики были, не из элиты. Иначе деньги не помогли бы. В общем, с помощью денег отец вытащил меня из тюрьмы и так устроил, что даже записей об этом деле не осталось. Хватило даже на компенсацию отцу одноглазого балбеса.

— Я уж думал, что про колье можно забыть, но через месяц отец достал где-то деньги. Занял, наверное… Пошел к ростовщику и на тебе — нет колье у него. Тот хрыч хорошо знал нашу семью и видимо подумал, что денег отцу уже не достать — и колье тю-тю. Он то ли как взятку им дал, то долг свой погасил, не знаю точно, но попало оно к одному типу. И не простому, а из элиты.

Командир многозначительно посмотрел на Рината.

— Отец, конечно, пошёл к нему. Рассказал всё. Умолял продать. На колени становился. Без толку! Отказали ему. Ну и после этого у него… Сам видишь, какие дела — старшего сына убили, со мной канитель вон какая, главной фамильной ценности лишился, унижения эти… В общем, повредился он, так сказать, рассудком, и недолго прожил. После его смерти я и пошел на службу в стражу Стены.

— Уже много лет прошло, а с тех пор у меня вот тут, — командир ударил себя кулаком по груди. — Словно клеймо на сердце горит.

Трог замолчал, задумавшись.

Пользуясь своим близким положением, которое позволяло задавать вопросы без спроса и даже перебивать, Ринат спросил:

— И что с этим колье дальше было?

— А вот, слушай! Я, когда служить пошёл, то почти сразу со Стены в Цитадель попал и вверх по службе двинулся. Через пять лет я был уже гранд-лейтенантом и у меня появились возможности и связи. Всё это время я помнил о своем долге перед отцом и перед моим родом. Этого богатея из поля зрения я уже не выпускал.

— Своей жены у него не было. Но был сын — еще вполне молодой человек. Через несколько лет он женился, и наше колье богач подарил его жене. Через четыре года, родив дочь, она умерла. Похоронили её в фамильном склепе. Я к тому времени уже получил возможности, позволявшие многое.

— Сам знаешь — воровство у мёртвых — это недостойное дело. Но ты сам видишь — у меня особый случай, когда по-другому нельзя! С несколькими спецами я проник в этот склеп и вскрыл её гроб. Там было множество украшений, но моего колье среди них не оказалось!

— Тогда я подкупил нескольких слуг в том доме. Внедрил своих шпионов. Разумеется, доступа к сокровищам у них не было, но это и не важно! Я ждал и надеялся на его дочь! Поначалу, всё шло, как я и задумывал. Когда его дочь достигла совершеннолетия, то её отец подарил моё колье ей. Я сильно рассчитывал на эту дочь, вернее на её замужество! Я надеялся, что она выйдет замуж за какого-нибудь богатого мальчишку и им купят отдельный дом. Охрана там, разумеется, будет, но обычная. Для нас же, это будет просто до предела. Забраться к таким молодожёнам в дом и похитить ценность всё равно, что сходить в собственный чулан!

— Но, тут мне не повезло! Годы шли, а она всё не выходила замуж! Ей уже двадцать семь лет исполнилось, а она всё никак! Слухи ходили, что она с придурью, сумасшедшая, чем-то больна, но мои источники в том доме доносили, что она нормальная и, скорее всего, это у её папаши бзик. После смерти жены он перенес всю любовь на дочь и не желал с ней расставаться. Не удивлюсь, если он и распространял слухи про её ненормальность…

— Извини за дурацкий вопрос, — перебил парень. — Ты столько лет следил за этим колье, выжидал. Но почему же не выкрал колье у них из дома?

— Не всё так просто, Ринат, — поморщился командир. — Если бы это был обычный богатей, то колье уже давно было бы у меня. Но тут случай не простой. Тот богач, который заимел это колье — очень скоро он умер и его положение, титул и прочее — перешло к сыну, про которого я сейчас говорю. А он оказался не обычным богатым бездельником, а серьезным человеком. Он просто прирожденный политик. Не прошло и десяти лет после смерти его отца, как он приобрел куда более сильное влияние, чем его родитель. Сейчас он советник, член «императорского совещания». Я с ним часто вижусь. У нас отношения нейтральные, но очень многие его близкие друзья — мои враги.

— Дворец его охраняется весьма серьёзно. Ничего сверхъестественного, но очень велик шанс, что в процессе посещения его сокровищницы начнется суматоха. По-тихому украсть — точно не получится! И такое дело я могу доверить только своим! А если кого-то из лазутчиков убьют, то это может привести ко мне. А представляешь, что начнётся, если на меня выйдут? Все мои враги сплотятся и устроят скандал… А это будет прямой удар по… сам знаешь кому.

Командир ткнул палец в потолок и Ринат легко понял, что тот имеет в виду императора.

— Такое дерьмо забурлит, — проговорил командир. — Мне только и останется, что попросить прощения у императора и пузо себе вспороть. Позорнейшая смерть! Ты знаешь, смерти я никогда не боялся, но не так я хочу свою жизнь окончить. В молодости позорных дел я уже натворил и теперь ещё?..

— Конечно, я тысячи часов потратил, просчитывая комбинации, но выходило, что относительно безопасно колье можно было похитить только у его дочери, если бы она вышла замуж и стала жить отдельно от отца. Я ничего не желал так страстно, чтобы она, наконец, вышла замуж. Я просто мечтал об этом, ибо это давало мне шанс… Но судьба распорядилась по-другому. Позавчера она умерла!

«Интересно!» — подумал Ринат.

— Видишь, какой поворот, — грустно усмехнулся командир. — И тут опять всё не так! Я сперва подумал, что дело проще простого. Дочь похоронят вместе с матерью, в том склепе, где я уже побывал. Сейчас я уже староват для вылазок, но туда бы я и сам сходил. Дело ведь простейшее! Но нет! Видимо у её папаши и правда что-то с головой, поскольку он решил похоронить дочь не в фамильном склепе, а предать её реке!

Эту информацию Ринат воспринял без особых эмоций. Как известно, в городе у покойников не так много способов найти себе упокоение. Бедных людей хоронили просто — спускали их тела в Поля Смерти — опуская кого в гробах, а кого и без них, в бездонные щели, уходящие в неведомые глубины.

Самых богатых — хоронили в фамильных склепах. Но эта привилегия самой древней элиты города.

А вот остальных богачей — предавали водам Реки Мертвых. На этот способ могли рассчитывать даже не сильно богатые люди, если у них находилось достаточно средств, достаточных для оплаты церемонии, которая была довольно простой. Гроб ставили на лодку и пускали ее по Реке Мертвых — единственной реке, что вытекала из Города. Лодка плыла всю ночь и заканчивала свой путь на рассвете, в водопадах Хилоса.

Учитывая, что все люди, рожденные в Городе, никогда не покидали его, а водопады Хилоса имели репутацию общеизвестного святого места, то такая смерть считалась весьма почётной и желанной.

Не далее как неделю назад, свои дни окончил сенатор Кнориус, весьма авторитетный и уважаемый старик. Его хоронили на реке. Церемонию прощания почтил своим визитом сам император и Ринат, исполняя обязанности телохранителя, присутствовал на церемонии прощания.

Проходила она в большом зале, построенном над рекой. В полу находился узкий участок-канал, по которому уплывала погребальная лодка. Вдоль канала были расположены трибуны для гостей, а в торце зала собирались самые близкие родственники и важные персоны. После прощания и обрядов, гроб с покойником клали на лодку. Открывались ворота, и по каналу лодку выносило за пределы города — в саму реку. Присутствующие, находясь на местах, взглядами провожали лодку, уносящую покойника в места Вечного Покоя, попасть в которые можно было только через водопады в конце реки.

Недавние похороны сенатора выглядели весьма впечатляюще. Ринат сразу вспомнил величественную темно-красную лодку, на которой стоял черно-золотой закрытый гроб. На носу и корме лодки установили два высоких блестящих факела, и выглядело это очень торжественно и внушительно. Что и говорить, та церемония надолго запомнилась всем присутствующим.

Эти мысли быстро пронеслись в голове парня, и он сразу понял, зачем его позвал командир, и какую дело хочет поручить. Поэтому, дабы избавить его от унижения просьбой, парень взглянул на шефа и спросил:

— А колье точно на ней будет?

— Да! — кивнул командир. — Информация у меня самая верная!

— Ты знаешь, Трог, — быстро сказал парень, — ты мне как отец. Не приказывай и не проси. Просто скажи, что как это сделать, и я сделаю! Всё сделаю!

— Спасибо, Ринат, — командир потрепал парня по плечу. — Ты мне ведь, как сын. И я всегда знал, что на тебя можно рассчитывать. А чтобы добыть колье, надо сделать вот что…

Ночь опустилась на город. Всего полтора десятка лет прошло с окончания Великой Осады. Более трех веков, армии, собранные королями-чародеями с Севера, вели осаду города. Снаружи стены, на всём её протяжении, находилась выжженная земля, политая кровью жертв бесчисленных атак на стены, которые так и остались неприступными. Сейчас же деревья окрестных лесов вновь подступили к стенам, которые не только защищали город снаружи, но и не позволяли никому из жителей покинуть его.

Река Мертвых вытекала из-под огромных врат в стене города. За этими вратами и находился Зал Прощания. Вырвавшись на волю, река, шириной в полсотни метров, медленно текла среди каменных берегов, поверх которых проходили две вымощенные камнем дорожки. На высоких шестах, через каждые десять метров, горели факелы, ярко освещая берега реки, так что это место очень сильно походило на обычную городскую набережную. Необычным было разве что отсутствие прохожих.

Эта набережная протянулась лишь на пару сотен метров, после чего каменные берега уступали место обычным берегам, а каменные дорожки превращались в узкие тропинки. Здесь уже нет света факелов и вдоль берегов реки, на расстоянии от берега, густо растут кусты и молодые деревья, под одним из которых и сидел Ринат. Со своего места, на левом берегу, он хорошо видел освещенные берега реки и ворота в стене. Парень почесал левое запястье, на котором у него защитный амулет — браслет с мощными рунами. Им его снабдил командир, взяв из арсенала Цитадели. Ринат надел браслет, не переча, но считал, что это зря — какая тут магия у этих грабителей? Обычная уголовщина.

Рядом, без звука, сидели двое подручных. Еще двое бойцов заняли позицию в зарослях на другой стороне реки. Это были одни из самых близких товарищей Рината, обязанные ему. Много раз, вместе, они бывали на опасных заданиях и входили в близкое окружение командира. Они не стали задавать вопросов, когда потребовалось выйти на опасное дело за стены города.

Ринат прикинул, что Церемония Прощания уже подходила к концу. Пока оставалось время, он вспомнил недавний разговор с командиром.

Перед инструктажем Трог спросил:

— Расскажи мне, Ринат, что ты знаешь о похоронах на реке?

— Ну, что? — пожал плечами парень. — То же, что и все. Прощаются, ставят гроб на лодку, и она плывет до водопадов. Что ещё?

— Ну, может, ещё что-то слышал?

— Да я, как-то, не особо этими делами интересовался… А! Ну, еще факельщики есть. Сопровождают они…

Те богачи, которые могли себе позволить, заказывали услугу факельщиков, которые, неся в руках факелы, сопровождали погребальную лодку, шагая по обоим берегам реки. Говорили, что свет факелов разгоняет тьму, а сами факельщики — сильные маги, чьи силы отгонят любую нечисть, что посягнет на душу покойника, пока та движется к вратам в Вечный Покой.

— Собственно, больше я ничего не припомню, — сказал Ринат.

— Ясно, — кивнул командир. — А теперь, слушай внимательно. То, что я тебе скажу — большая тайна. Если её в городе узнают, то весьма серьезные последствия могут начаться. В общем, до водопадов лодка доплывает за ночь, к утру. Вернее, должна доплывать. Но на деле, где-то на полпути находится место, под названием Излучина. Там река изгибается и стоит старый каменный мост. И на левом берегу вроде бы дома есть. И вот в этом месте творятся злые дела. Лодки там останавливают и грабят! И дальше покойнички едут уже без ценностей.

— Интересно, — пробормотал Ринат. — Это, видать, серьезная банда там орудует?

— Да, серьёзная, но не банда, а куда серьёзнее. Это не простые грабители мёртвых. У них хорошие покровители. Говорят, что им покровительствует весьма высокопоставленная особа, входящая в высшую элиту города! Кто это, я не знаю, да и мало кто знает.

— Странно, — хмыкнул парень. — Зачем кому-то из элиты мараться такой гнусью?

— Не всё так просто, Ринат! Во-первых, там ценности дорогие на покойниках. Это большие деньги. Причем регулярные. Во-вторых, есть информация, что таким способом, некоторые богачи покидают город. Инсценируют смерть, ложатся в гроб, а на Излучине уже отправляются дальше, в другие места. И оплачивается это не только деньгами, но и разными услугами. Например, политическими!

Ринат хмыкнул, а командир продолжил:

— Знал бы ты, что у нас в городе творится на «политическом небосводе»! Сплошная грызня. Всякие идейки идиотские и прочее… Уже чуть ли не в открытую требуют, чтобы отменили тысячелетнее правило изоляции и сделали город открытым! И это еще самое невинное требование. Есть куда радикальнее идеи! Впереди серьёзные схватки назревают, Ринат. И я вот уверен, что тот, кто покровительствует этим речным грабежам — как раз среди моих врагов. И сильно желательно, чтобы ты, выполняя это дело, допросил там нескольких ублюдков, и узнал хотя бы пару имен-адресов, чтобы у нас с тобой первичные зацепки были.

— Я понял, — кивнул Ринат.

— Ну, а сам план — простой. Займешь позицию под воротами. Там, уже рядом, вдоль берега деревья растут. Там и разместитесь. Пойдете за лодкой…

— А факельщики? Они из этой же компании?

— Конечно! И идут они не водопадов. Вроде бы только до Излучины. А дальше обобранные покойники одни плывут и не факт, что доплывают. Я давно ещё видел как-то карту и на ней те края названы «Мертвыми заводями», что как бы намекает… Но для нас это и не важно! Потом, когда расправимся с врагами императора, то наведем порядок и на Реке Мертвых. Но это, боюсь, не сильно скоро будет…

— В общем, следуете за лодкой с факельщиками. Они никакие не маги, как болтают, а обычные отбросы. В идеале, для нас, если факельщики решат покрысятничать. Остановят лодку и решат какие-нибудь мелкие драгоценности присвоить. Вы бы их положили, забрали колье, а лодку пустили дальше. Но если этого не будет, то идите до самой Излучины и там сделайте, что надо и накажите ублюдков. И, еще раз скажу, очень желательно, чтобы вы там кого-нибудь допросили.

— Я понял, — кивнул Ринат.

Командир поднялся с места, прошел к столу, взял с него листок бумаги и подал парню. Ринат увидел нарисованное от руки колье. Два ряда квадратных и круглых украшений, видимо сделанных из тех самых «небесных капель».

— Я не художник, — заметил командир. — Нарисовал, как мог, но примерно так оно выглядит. Да я и уверен, что ты его ни с чем не спутаешь. Вот. Парни, которые с тобой будут, пусть видят, но поймут, что ты взял одно только колье. Что это не грабеж, а берём нужное. И знать эту историю, что я тебе рассказал — им не надо.

— Я понял.

— Кого с собой возьмешь?

Недолго думая, Ринат быстро назвал имена четверых бойцов.

— Хорошие ребята, — одобрил выбор командир. — Они подойдут.

Тишину ночи нарушили лязгающие звуки, и Ринат отвлекся от мыслей, взглянув в сторону стены. Ворота над рекой медленно открывались. Тишину разорвал женский рёв и плач. То старались плакальщицы.

Ворота открылись, и на реке показалась белая лодка с балдахином. Скользнув по ней взглядом, Ринат внимательно осмотрел сопровождающих людей. Факельщиков оказалось целых восемь фигур в серых монашеских мантиях, с накинутыми на головы капюшонами. Каждый из них держал в обеих вытянутых перед собой руках яркий факел. Шли фигуры на одном уровне с погребальной лодкой. Выглядело это весьма красиво и торжественно.

«А крутой тип, этот богач, — лениво подумал парень. — Лодку сенатора Кнориуса сопровождали всего шестеро факелоносцев».

Да, не поскупился богач на факельщиков. Равно как и на плакальщиц. Пять женщин в черных одеждах семенили по левому берегу, немного отстав от факельщиков. Окрестности наполнили их рыдания и горестные вопли. Старались тётки на славу. Вот одна из них бросилась на колени. Истошно рыдая, она протянула руки к белой лодке, словно от неё уплывало самое дорогое. Другая бросилась наземь, уткнулась головой в дорожные плиты и начала колотить по ним кулаками, не забывая громко рыдать. Третья также рухнула на колени, разодрала у себя на груди одежду и горестно завыла, глядя в тёмное небо. Немного поревев, они снова поднялись и, рыдая, бросились за лодкой.

Ринат терпеть не мог этот варварский обычай. Несмотря на знание, что всё это делается за деньги, жалостливые вопли и рыдания пробирали до глубины души, и от них сильно портилось настроение.

Между тем, погребальная лодка приблизилась, и парень хорошо рассмотрел её. На большой белой лодке установлена прямоугольная платформа шириной три метра и длиной метров восемь. По ее углам, на пару метров высились тонкие белые колонны, сверху соединяемые балками. От них, до самых бортов, свешивалась красивейшая белоснежная полупрозрачная ткань балдахина. Внутри горели масляные лампы, и в их свете Ринат хорошо рассмотрел гроб. Нижняя его часть была сделана из светлого материала, а крышка оказалась прозрачной — то ли из стекла, а может даже из хрусталя.

Парень с какой-то завистью подумал, что хотя жалование капитана Цитадели не маленькое, но подобная лодка и гроб наверняка стоят дороже его годового заработка.

«А вообще, хорошо, что крышка прозрачная, — подумал он. — Сразу видно будет, там ли колье».

«А что, если его там не будет?» — кольнула неприятная мысль.

«Такая вероятность мизерная, — тут же возразил себе он. — Колье наверняка там. Но, если даже его не окажется, у меня есть и другие задания: наказать грабителей мертвых и собрать информацию об их главарях».

Лодка, между тем, проплыла мимо. Факельщики стройным рядом сошли с каменной дороги на тропинку. Плакальщицы же остановились на последних плитах дороги, рухнув на колени и не переставая реветь, трогательно протягивали руки к уплывающей лодке.

Через короткое время женщины затихли, поднялись с колен и, сгорбившись, поковыляли назад в город.

«Пора в путь и нам», — подумал Ринат.

Он окинул взглядом спутников. Все они одеты так же, как и он — в легкие кожаные доспехи, не сковывающие движений. Нижняя часть лица закрыта повязкой. У каждого за плечами колчан со стрелами и лук, не боящийся воды и влаги. На поясе легкий меч и, кроме него, достаточно метательных железок. Почти все парни не раз уже побывали за пределами городских стен.

Взглянув на другую сторону реки, Ринат различил своих парней, смотрящих в его сторону. Не мешкая, Ринат знаками передал на тот берег приказы:

Парни на другом берегу быстро двинулись путь, скрывшись среди деревьев и кустов. Ринат осмотрел своих подручных рядом. Один из них — молодой Стэн — первый раз за городом. Парень уже несколько раз отлично проявил себя в опасных вылазках, но сейчас почему-то возбужден и явно рвется в бой. На всякий случай, Ринат решил оставить его пока «в тылу». Приказав Стэну отстать на сотню метров и контролировать территорию позади, Ринат со вторым бойцом, Атилом, двинулся в путь.

Идти легко. Ночь выдалась на редкость звездной, и продвигаться среди деревьев легко.

Белая погребальная лодка медленно скользила посредине реки. Глядя на неё, искренне казалось, что она без всяких проблем достигнет водопадов.

Отойдя немного от стен города, факельщики нарушили свой ряд. Они опустили факелы, сняли капюшоны, сбились в кучки и стали болтать между собой. По тому, как расслабленно и беспечно они себя вели, Ринат заключил, что путь вдоль реки безопасен и эти «отгонятели нечисти» ничего не опасаются. Это радовало, однако, как всегда, нужно было быть максимально внимательным.

Прошло полчаса. Лодка по-прежнему неторопливо скользила по реке. Факелоносцы в полный голос болтали, рассказывали пошлые анекдоты, смеялись и даже перекрикивались с приятелями, идущими по другому берегу.

«Неплохо, — думал Ринат, осторожно пробираясь между деревьев. — Похоже, дойдем до цели без особых приключений».

Не успел он это подумать, как позади послышался слабый вскрик ночной птицы.

Сигнал от Стэна!

— Ждем, — тихо скомандовал Ринат, присаживаясь на корточки. Рядом бесшумно застыл Атил.

Парни внимательно смотрели на тропинку вдоль реки, на другую сторону и на темные деревья рядом. Опасность могла появиться с любой стороны.

Через несколько секунд, на тропинке показались люди. Трое. Они шли по узкой тропе, один за одним, на небольшом расстоянии друг от друга. У первого и последнего, тяжелые рапиры на поясе. Явно телохранители. А вот человек в середине шествия — совсем другой.

Какой-то низкорослый тип в длинном плаще и широкополой шляпе, спокойно себе шёл, держа руки в карманах. Ни дать, ни взять, обычный запозднившийся прохожий, спокойно идущий домой.

— Работаем, — скомандовал Ринат, доставая лук и быстро распределив цели.

Троица поравнялась с местом, где сидели парни. Парень выпустил стрелу, целясь в первого бойца. Тут же спустил тетиву Атил. Не мешкая, парни бросились вперед.

Тихий шелест и стрелы попали в шею каждой цели. Оба телохранителя рухнули, как подкошенные. Коротышка замер на месте. Секунду он таращился, глядя на упавшего, кто только что шёл перед ним. Затем он резко обернулся и увидел, что и второй упал. Мужик замер на месте и тут к нему скользнули две тени. Путнику быстро заткнули рот, выкрутили руки и потащили с тропинки прочь. Через минуту он, со связанными за спиной руками, обысканный, лежал на спине под деревьями.

Под шляпой обнаружилось лицо мужчины средних лет. По виду — обычный торговец — из тех, кто стучатся в дома, продавая всякую дрянь. Сейчас он лежал и с перекошенным лицом смотрел н две тени, с замотанными лицами, которые смотрели на него сверху вниз.

— А ничего сегодня погодка, да? — весело сказал Ринат, почесав лезвием ножа горло пленника. — Самое время для прогулок!

— Пожалуйста! — тихо взмолился тот. — Не убивайте!

— Мама у меня больная! Если я не вернусь, она не выживет! — плаксивым голосом забормотал он. — Не губите!

Ринат с трудом удержался от улыбки. Сколько он уже повидал душегубов, которых стоило взять за горло, как они сразу начинали прикрываться то мамочками больными, то детками малыми.

— Ладно! — грубо прервал его Ринат. — Не убью, но если и ты дурить не будешь. Ответишь на вопросы. Начнешь юлить и жопой крутить, я тебе рожу маленько подравняю, да так, что тебя даже больная мамочка не узнает.

Он дотронулся острием ножа до щеки пленника.

— Я всё скажу! — всхлипнул тот.

Ринат начал допрос. Он сразу дал понять, что в курсе дел, происходящих на реке, и коротышка не стал отпираться. Рассказывал всё вроде правдиво. Ринат изредка задавал наводящие вопросы и через несколько минут уже многое знал. Услышанное не противоречило данным, полученным от командира.

Звали этого коротышку Грилл и он был активным участником творящихся на реке дел. По его словам, занимался он этим промыслом уже седьмой год, а технология грабежа была следующей. У моста на Излучине погребальную лодку поджидали двое: старик и молодой парень, которые и жили там. Они причаливали лодку. Сопровождающие лодку факельщики, шли до места, где вдоль реки стояли столбы. Оттуда до Излучины оставалось километра три. Факельщики же, через несколько часов возвращались в город. От города, вслед за факельщиками шёл Грилл с двумя охранниками. Их задача была простой — идти позади лодки и наблюдать, чтобы факельщики не попытались «позволить себе лишнего». Придя на Излучину, Грилл лично занимался «изъятием ценностей»…

Послышался тихий звук и рядом возник Стэн.

— Ну, как вы тут?

— Всё нормально, наблюдай!

Парень исчез в темноте, а Ринат продолжил допрос. Коротышка любезно сообщил, что иногда, в случае особенно богатых покойников, на Излучину прибывает некий пожилой тип, по кличке Счетовод, дабы лично контролировать «изъятие ценностей». Сегодня именно такой день и этот Счетовод в сопровождении двух телохранителей уже с вечера ждет богатую лодку на Излучине.

— А телохранители его кто?

— Я даже имен не знаю! Серьезные типы!

— Как и твои ребята?

— Ну, да… — сдавленным голосом пискнул пленник.

На вопросы об организаторах сего действия, коротышка затруднился дать ответ.

— Да я не знаю, — говорил он, чуть не плача. — Слышал только, что самого главного так и называют — Главный. А кто он и как его зовут, я не знаю! У нас с этим строго! Лет пять назад, появился у нас парень один. Любопытный очень. Вопросы задавал разные, откуда что берется и куда девается… Так ему Счетовод приказал язык гвоздями к периллам прибить, всем для примера! Я с тех пор на эту тему даже и не заикаюсь…

— Ладно, — сказал Ринат. — Жить будешь, но смотри мне. Только пикни!

— Да я ничего! Я же понимаю! — забормотал тот.

Привычным ударом Ринат загнал ему нож в сердце…

Быстрым шагом, парни двинулись догонять ушедшую вперед лодку. По пути Ринат неспешно размышлял. Счетовод его сильно заинтересовал. Если удастся взять гада живым, то надо забрать его собой. В подвалах Цитадели этот тип расскажет всё, что знает.

Что касается общей картины, то пока она выглядит весьма неплохо. Если факельщики не доходят до конца пути, то на Излучине лодку ждут только пятеро. Из них «серьезных типов» — всего двое, плюс два старика, да подручный парень, который вряд ли представляет опасность. Учитывая, что нападающих тоже пятеро, да еще плюс внезапность, дело может оказаться не лёгким, а очень лёгким…

Так и оказалось. Через полчаса пути, на берегах реки показались два столба. Факельщики, не переставая болтать, стали усаживаться на землю, достав из-под ряс бутылки и еду. Тихо обойдя лже-магов, отряд Рината двинулся дальше. Ещё через час пути впереди показался древний, полуразрушенный мост из трех арок. Перед мостом, на левом берегу виднелся небольшой причал. Неподалеку стояли каменные домики. В свете масляных ламп виднелись фигурки людей.

«Видать, они совсем тут расслабленные, — усмехнулся Ринат. — Совсем страх потеряли».

На причале маячили две фигурки. Они бросили на подплывшую лодку веревки с крюками и потянули её к себе. Пока они подтягивали лодку к причалу, Ринат внимательно осмотрел окрестности.

Всё вроде так, как говорил коротышка. Двое на берегу — видимо старик и парень. Одна фигура рядом — телохранитель. Возле домов, на отдаление от берега, еще две фигурки. Видимо это тот самый Счетовод и его телохранитель.

Почувствовав кураж, Ринат решил действовать сразу, с ходу. Условными знаками приказав парням за рекой «контролировать ситуацию и прикрывать», он коротко обсудил с двумя подручными нападение и начал действовать.

Сама атака была не из тех, которыми можно гордиться, ибо это было форменное избиение младенцев. Хвалёные телохранители получили стрелы первыми. Старик и парень на пристани, успевшие притащить лодку к берегу, получили свои стрелы следом за ними. Быстро заглянув в домики и никого в них не обнаружив, трое парней приступили к стоящему на улице Счетоводу.

Это оказался уже пожилой мужик с густыми усами. Одет он был в неброскую, но весьма дорогую одежду. Типичный такой матёрый делец, уверенный и знающий себе цену.

Видя, как гибнут его люди, он, конечно, оцепенел, но в штаны не наделал. Убежать не пытался и о пощаде не молил.

Наоборот! Когда парни подошли к нему, на лице его не было и тени страха. Только презрение.

— Вы ещё кто? — недовольным тоном спросил он. — Вас колдун послал? Мы же договорились — свою часть груза вы получите!

Кто такой колдун, Ринату было не интересно. Уже скоро этот надменный тип окажется в подвалах Цитадели и там он всё расскажет: и о колдуне, и о своём Главном и о прочих делишках.

На мосту показались фигуры людей. Ринат узнал своих парней. Когда они приблизились, парень увидел, что один из них, Марк, держит в руках человеческую голову.

— Там в кустах ребятки прятались, — доложил Марк. — Четверо. Когда вы начали работать, они заволновались. Пришлось успокоить. Вот этот, по ходу, главным у них был. Я хотел его живым взять, но он шустрый оказался, и я не стал рисковать.

— Правильно, — одобрил Ринат.

Он взял в руки отрубленную голову. Незнакомый безусый мужик. Лет тридцать. Ринат показал голову Счетоводу.

— Кто это?

— Первый раз вижу, — презрительно фыркнул тот.

На надменном лице старика, при виде отрезанной головы не отразилось никаких эмоций. Наверняка, в своей жизни он повидал и не такое…

Парень велел забрать голову с собой. Может, удастся опознать и это как-то пригодится полковнику… Кто эти незнакомцы, пока не ясно. Возможно, они узнали о богатых похоронах и решили испытать удачу.

В любом случае — это не важно. Пока что, всё идет как по маслу. Нужно, чтобы и дальше так продолжалось!

Следовало заняться делом, за которым они сюда пришли.

Взяв одну из масляных ламп, висевших на избушке, Ринат быстрым шагом направился к берегу. Сбежав по ступенькам вниз, к воде, и ступив на доски примитивного причала, он увидел, что парни уже отогнули полог балдахина.

Гроб стоял на платформе, которую покрывали белые цветы, сделанные то ли из бумаги, то ли из материи. Выглядело это невероятно красиво.

Выкрутив яркость в лампе на максимум, Ринат ступил на платформу лодки, грубо топча белые цветы. Сделав пару шагов, парень встал рядом с гробом.

Еще недавно он думал, что на подобный гроб сможет заработать за год. Но сейчас, глядя на него вблизи, парень невесело хмыкнул, подумав, что, пожалуй, и двух лет ему не хватит, дабы заработать на подобную штуку. Красивый светлый гроб покрывала массивная прозрачная крышка. Выглядела она довольно просто, но даже неискушенному человеку было понятно, что это настоящее произведение искусства и стоит огромных денег.

Протянув вперед лампу, Ринат взглянул через крышку на покойницу. Взгляд, словно магнитом, притянуло к верхней части груди.

Есть!

Парень ухмыльнулся. Колье на месте. Явно то самое — прозрачные «небесные капли», и форма как на том рисунке, что показал ему командир.

Полдела сделано! Вещь они добыли. Теперь оставалось вместе с ней добраться до города. Желательно живыми и здоровыми.

Ринат уже начал поворачиваться, чтобы отдать команду парням, дабы они снимали крышку, как вдруг его рассеянный взгляд скользнул по лицу покойницы.

Парень уже отвернулся, вдруг замер, взглянул опять и застыл на месте, удивленный.

«Не может быть! — удивился он. — Неужели это… Она?»

Он нагнулся над гробом и осветил лампой лицо мёртвой.

Так и есть… Такие знакомые черты, знакомые и… любимые.

Да, нет! Может совпадение?

Быстро взяв себя в руки, Ринат приказал привести Счетовода, а сам опять, не в силах удержаться, повернулся к гробу, осматривая такое знакомое лицо.

Позади послышались шаги. Парень с трудом отвёл взгляд, и шагнул с лодки на пристань. Подвели старика, который по-прежнему смотрел презрительно и надменно.

— Это кто там? — кивнул на лодку парень.

— А то вы не знаете? — усмехнулся делец.

— Я вопрос задал.

Пленник некоторое время, молча, смотрел на Рината, словно проверяя, не шутит ли тот, а потом, нехотя ответил:

— Это леди Юлиана, дочь советника Клайда.

Эти имена ничего не говорили парню.

— Адрес, где она жила, какой?

Память сразу нарисовала ему белый дворец на площади Агоры, окруженный забором с черной решеткой с золотыми пиками поверху.

И опять старик немного помолчал, сверля странным взглядом парня, а затем всё также, нехотя, ответил:

— У него дворец на площади Агоры.

Что-то оборвалось в груди у Рината.

— Вокруг решетка с золотыми пиками? — сам уже не зная зачем, уточнил он, хотя ему уже всё стало ясно.

— Да.

В очередной раз, взяв себя в руки, Ринат дал знак, и пленника увели. Сам же парень вернулся на лодку и велел парням снимать крышку гроба. Стэн и Атил отомкнули стальные защелки по краям и сняли крышку, положив ее по другую сторону гроба. Ринат подступил, нагнулся и… Первый раз в жизни у него закружилась голова. Он замер, глядя на лежащую девушку.

Вот оно, колье. Только руку протяни. Но для этого нужно коснуться Её… Грубо залезть руками за шею, найти застежку, расстегнуть…

«Нет! Тут и так голова кружится… Не хватало мне, еще в обморок тут грохнуться», — подумал он.

Парень распрямился и, не глядя на подручных, сказал:

— Кто-нибудь умеет колье расстегивать? Ну… Чтобы не повредить…

Кого не повредить или чего не повредить — он и сам не знал.

— Я могу, — подал голос Стэн, и Ринату показалось, что тот смутился.

— Давай!

Парень подошел к гробу и нагнулся. Ринат же ступил с платформы на причал. Мысли путались. Он оглядел берег и ничего не увидел — голова кружилась, и все вокруг стало размытым.

— Вот! — привел его в себя голос Стэна.

Парень стоял рядом, протягивая украшение.

— Прямо как живая, — смущенно улыбнулся он. — Прямо не холодная, а как будто… спит.

— А чего ты хочешь? — откликнулся Атил. — Сейчас так бальзамируют, что…

«Да уж, — подумал Ринат. — Если ее папаша такой гроб заказал, то и на бальзамировщиков тоже денег не пожалел. А они чудеса творят…»

Взяв в руки колье, Ринат не сомневался — это оно самое.

— Всё! Вот за этим мы пришли. Закрывайте.

Опустив ценность в приготовленную для него сумочку, и положив её в карман, парень быстрым шагом поднялся по лестнице, направившись к домам.

Надев Счетоводу на голову мешок, бойцы принялись за дело. Ринат подошел к стене дома и белым мелом нарисовал круг, а внутри его — кисть руки без указательного пальца. Этот символ был известен всему криминальному миру города, а также всем борцам с преступностью.

Несколько лет назад в городе появился клан убийц, которые быстро прославились дерзостью, умением, а также запредельной жестокостью. Особо упорных сыщиков, идущих по их следу, они убивали вместе с близкими, не гнушаясь даже убийством малых детей. Что касается взрослых… После себя эти убийцы оставляли трупы в таком виде, что глядя на них, уже много повидавшие стражники немели от ужаса.

Знак этого клана — рука без одного пальца, имел двойное толкование. Во-первых, клан возглавлял четырехпалый тип, засланный в город агент одного из северных королей. А во-вторых, рука без указательного пальца как бы сообщала, что эти убийцы — только исполнители и не они решают, кого им убивать.

Эти сведения Ринат узнал год назад в подвалах башни, когда воины Цитадели, под непосредственным руководством полковника, разгромили этот клан и схватили их четырехпалого главаря.

Однако широкая общественность об этой победе не узнала. Убийства с подобным знаком продолжали происходить. Ведь это очень удобно, когда какой-нибудь ярый критик императора погибает от рук всем известных душегубов. Кому придет в голову подозрительно смотреть в сторону Цитадели?

Сейчас, ставя этот знак, Ринат «запутывал следы» и оставлял предостережение сыщикам, которых наверняка наймет Главарь, начальник Счетовода. Даже самые ретивые серьёзно призадумаются, стоит ли связываться с «четырехпалыми». А учитывая, что Счетовод у них в руках, то возможно, не пройдет и месяца, как и Главарь закончит свои дни на дыбе в подвале Цитадели…

Разложив трупы и изуродовав часть из них так, как это делали «четырехпалые», Ринат приказал уходить.

Пока они работали, парень старался не смотреть в сторону лодки. Сейчас же, уходя прочь и, шагая к мосту, который им надо было пересечь по пути назад в город, парень принял решение.

«Подойду! — думал он. — Просто подойду, еще раз взгляну на неё и всё!»

Он поднял голову, глядя в сторону причала и вздрогнул, не увидев там белого балдахина.

— А где?.. — спросил он идущего рядом Стэна. — Лодка где?

— Так это-ж… — хмыкнул тот. — Она же нам не нужна уже? А эти сюда скоро придут. Так я и решил, чем ей их ждать? Пусть плывёт не ограбленная.

— Правильно, — с трудом выдохнул Ринат.

В голове вдруг стало пусто. Поднявшись на мост и переходя реку, парень шел с непроницаемым лицом. Уже подходя к другому берегу он, словно невзначай, бросил взгляд в левую сторону, туда, куда текла река.

Вон она! Уже далеко, метрах в трехстах, его взгляд уловил в темноте белое пятно. Видимо после моста река сужалась и течение ускорялось. Белый балдахин мелькнул и пропал за деревьями вдали.

Глядя туда, где скрылась лодка, Ринат почувствовал, словно потерял часть себя. Защемило в груди, словно сердце сжали кулаком. Никогда в жизни сердце у него не болело и вот на тебе! Накатила такая тоска, что выть захотелось.

«Даже не простился толком! — билось в голове. — Даже взгляда прощального не бросил!»

Мост остался позади. В сторону города, удаляясь от реки, тянется еле заметная тропинка. Осмотрев трупы четырех неизвестных мертвых воинов, Ринат повёл отряд вдоль тропинки, но, на всякий случай, в стороне от неё. Вокруг росли кусты и редкие деревья. Ринат шагал и чувствовал себя сложно. Его колотило странное нервное возбуждение. В душе его смешались и злость, и досада, и сожаление…

Парень вдруг решился. Чувствуя себя как при прыжке в омут, он остановил отряд. Поставив на колени пленника, он отвел бойцов в сторону, чтобы тот их не слышал.

— Слушайте приказ! — сказал Ринат. — Теперь Атил командир. Задача такая: возвращаетесь в город.

Парень посмотрел на Атила:

— Отчитаешься перед Трогом и отдаешь ему всё, что добыли.

Ринат передал назначенному командиру сумочку с драгоценностью.

— Действуйте осторожно, а я буду позже. Осталось ещё одно дело.

На лицах товарищей ни капли удивления. Задавать глупых вопросов они тоже не стали.

— Ступайте.

Стоя на месте, он наблюдал, как бойцы подобрали пленника и повели его прочь. Подождав, пока парни скроются за кустами, Ринат огляделся, не увидел ничего опасного и двинулся в другую сторону. Вышел на тропинку и быстрым шагом двинулся назад, к реке.

Впереди показался древний мост и дома за ним. Ночь уже ушла, уступая место сереющему утру. Над рекой и вокруг неё поднимался туман. Пройдя немного, Ринат перешел на бег.

Если признаться, подобную выходку он позволял себе первый раз. Ни разу за всё время службы он не нарушал ни приказаний, ни устава, и даже никогда самовольно не отлучался из гарнизона.

Но сейчас случай особый. Он бежал с каким-то странным чувством, словно юный солдатик, тайком покинувший казарму ради свидания.

«Я просто прощусь, — думал парень. — Просто посмотрю на Неё в последний раз…»

Ринат бежал вдоль реки, экономя силы. Вокруг поднимались клубы тумана. Небо все более светлело. Довольно быстро парень сообразил, что сделал ошибку. Судя по всему, этот берег ниже, чем левый, и надо было перейти мост и бежать по другому берегу. Под ногами стали попадаться большие лужи и неглубокие речные протоки. Густо рос камыш, и путь преграждали заросли осоки.

Появились мысли вернуться к мосту и продолжить преследование лодки по другому берегу, но парень прикинул, что он уже преодолел почти километр, и возвращаться уже далековато. К тому же, неизвестно было, что там, на другом берегу. От моста идет вроде сухой, пологий берег, но кто знает, что дальше? Может, еще хуже.

Он продвигался не очень быстро, поскольку идти было трудно. По пути постоянно приходилось пересекать неглубокие протоки. На пути стали попадаться обломки погребальных лодок. Одни из них выглядели не сильно старыми, а другие же давно потемнели от времени. Кроме того, Ринат старался производить как можно меньше звуков, ибо кто знает, кого тут встретишь? Люди здесь вряд ли водятся, а вот на счет зверей — вопрос открытый.

Прошло не менее получаса, прежде чем он, к облегчению, заметил впереди знакомый белый балдахин. Выбрав место, парень обогнал лодку и беззвучно вошел в воду. Погрузившись по грудь, он подошел к лодке, взялся за край платформы и направил лодку к берегу. Провозившись несколько минут, Ринат подвел лодку к берегу, и она ткнулась носом в заросли камышей.

Выйдя из воды, парень отряхнулся и, чувствуя себя очень странно, воровато огляделся. Вокруг тишина и только клочья тумана, да заросли камышей между ними. Видимость минимальная. Вряд ли тут бывают люди…

Глубоко вздохнув, парень решился и шагнул на платформу. По какому-то наитию, обойдя гроб прямо по цветам на полу, он присел с его правой стороны и посмотрел на девушку.

Сильно забилось сердце. Почти как тогда, в прошлом, при встрече с Ней.

Мыслей не было. О чём нужно думать в такой трагический момент, он не знал. Ринат просто сидел и пожирал взглядом такое знакомое и милое лицо. Пожирал взглядом, так же, как тогда…

«Снова мы встретились… Надо же…»

Мыслями он перенесся в прошлое…

Ему было шестнадцать лет. Он еще жил в сиротском приюте, но уже давно работал. Оставалось еще пару лет до конца Великой осады, но приступы стен прекратились много десятилетий назад. Однако сирот из их приюта заставляли полдня работать в казармах, убираясь там и выполняя другую мелкую работу.

Приют предоставлял только крышу над головой, и, чтобы выжить, приходилось работать. Чем Ринат только не занимался. В те годы, чаще всего его нанимали посыльным, и он бегал по бесконечным улицам огромного города.

Однажды утром он мельком увидел юную красотку, которая в сопровождении гувернантки и двух охранников, явно шла школу.

Парень любил красоток. Молодых и постарше… Красивые девушки редко встречались на улицах, и каждая такая встреча запоминалась парню. Вечером можно было забиться в укромный закуток в приюте и, вспоминая смазливое личико, «погонять лысого».

В тот раз, юная незнакомка не впечатлила парня. Ну, да, красотка, но и покрасивее видали…

На следующий день, также утром, но уже на другой улице, он опять встретил эту девушку, идущую с сопровождающими на учёбу. Парень немного удивился встрече, но красотка быстро выпала у него из головы.

Еще день спустя, уже к вечеру, он с поручением посетил один магазин. Пока хозяин магазина, писал записку, которую следовало отнести на склад, Ринат прошелся по торговому залу и встал у витрины, скучающим взглядом взглянув на улицу.

Какого же было его удивление, когда он снова увидел ту же самую прекрасную незнакомку. Стоя на улице, рядом с витриной, девушка о чем-то разговаривала с богато одетой подругой. Их сопровождающие терпеливо ждали в отдалении.

Стоя у стекла так, чтобы его не было видно, Ринат глазел на девушку. Теперь, рассматривая ее с расстояния нескольких метров, он нашёл ее весьма красивой. И лицо и фигура очень даже того…, думал парень.

Видимо, в тот момент он в неё и влюбился, ибо следующим утром Ринат осознанно направился на улицу, где первый раз встретил незнакомку. За несколько дней он выследил, где она учится и где живет, а затем… Началось!

Приятели парня по приюту взрослели, заводили интрижки с ровесницами, начинали ходить к шлюхам и прочим любовницам, но Ринат не замечал других девушек. Все его мысли занимала прекрасная богатая незнакомка.

Почти каждый его день начинался одним и тем же. В нужное время он крутился на площади перед дворцом девушки. Когда та, вместе с сопровождающими, начинала свой путь на учёбу, парень провожал её жадным взглядом, а затем бежал следом. По параллельной улице он обгонял процессию, затем, на перекрестке, выходил наперерез и шёл навстречу. Проходя мимо, он кидал на Неё безразличный взгляд. Лицо его было непроницаемо, но глаза пожирали девушку взглядом, а в душе бушевал огонь…

И такие финты он проделывал по несколько раз, пока она шла до учебного заведения. Забавно, но сопровождающие девушку ни разу так ничего и не заметили, мало ли оборванцев попадается на улицах. Но вот Она… По Её лицу и Её взглядам, парень видел, что Она его замечает и улыбается ему странной улыбкой. Понять, нравится ли это Ей или же незнакомка считает его идиотом — парень не мог, да и не хотел. Ему важно было просто видеть Её.

Время шло. Ровесники взрослели — начинали пить и курить всякую дрянь, но Рината эти соблазны миновали. Для него был один наркотик — Она. Для кайфа парню нужно было просто видеть Её.

Едва ли не каждый день парень с утра приходил к Её дому и сопровождал к месту учёбы. Иногда он шел позади, наблюдая, иногда по несколько раз обгонял и якобы случайно попадался навстречу, шагая с равнодушным лицом и пожирающими глазами…

Это безумие длилось несколько лет. Он понимал, что валяет дурака и ничем эти хождения не кончатся. Ведь не было ни малейшего шанса на знакомство — слишком разным было их положение.

Когда Ринату исполнилось восемнадцать, случайная встреча с Трогом привела его в стражу городской стены. Вступив в армию, парень решил, что надо браться за ум. Он перестал ходить и следить за предметом обожания. Ринат с головой погрузился в службу, которая была не слишком напрягающей. Довольно быстро Трог взял его в Цитадель — что было весьма престижно.

Ринат рос по службе, вошел в ближнее окружение полковника, прошел особое обучение и стал выходить на тайные задания, но забыть незнакомку он не смог. Конечно, в его жизни появлялись разные женщины, как шлюхи, так и более-менее порядочные, но разве можно их сравнить с прекрасной девой, что целиком заполняла разум парня?

Несколько раз он «срывался». Во время редких увольнительных, в то самое утреннее время он ходил по улице рядом с ее домом, но ни разу больше не видел Её.

Где она? Живёт в своём доме, вышла замуж, переехала или даже умерла, — парень не знал. И с тех прошло десять лет, а он всё ещё помнил и любил, если это странное чувство можно назвать любовью.

Сейчас, сидя у гроба и впервые видя Её лицо так близко, парень не знал, что и думать. Опустив взгляд с Её лица, он посмотрел на прекрасные пальцы рук. Сильно захотелось потрогать их и взять в свои руки, но эта мысль показалась парню кощунственной.

«Посижу ещё немного, — думал Ринат. — Пару минут ещё и всё… И пусть она плывет…»

На берегу вдруг послышался звук. Словно ветка треснула на берегу, ниже по течению.

— Гля! — послышался возглас. — Хась, глянь! Никак, лодка!

Ринат застыл на месте, но сразу среагировал. Он пригнулся. Через секунду соскользнул с лодки в мутную воду реки. Еще через секунду, очень тихо, он отпрянул от лодки и быстро переместился за ближайшие заросли камыша. Там он, лежа, вылез на берег и стал наблюдать.

Из тумана показались две фигуры.

Два низкорослых, бородатых мужика, одетых в рваную, мешковатую одежду. Первый указывал одной рукой на лодку у берега, а в другой руке держал какую-то плетеную клетку, похожую на снасть для ловли рыбы. Второй шел следом и держал в руках то ли пику, то ли удилище.

— Видал? — говорил первый. — Не было её тут вчера, да и по виду — новая!

Подойдя к лодке, они без стеснения вступили на платформу и остановились над гробом.

— Гля, Хась! — говорил первый мужик. — Новая! И целёхонькая!

Второй что-то пробормотал.

Оба они нагнулись, и некоторое время рассматривали покойницу. Затем первый мужик вдруг резко разогнулся и быстро осмотрелся. Не увидев ничего подозрительного в тумане, он повернулся к товарищу и заговорил, дрожа от возбуждения:

— Это свежая, Хась! Только сейчас приплыла!!! Давай её оприходуем! На двоих поделим! Только нашей будет!!!

— А если Норд узнает? — скептически возразил второй. — Он тебе клешню, за такие дела, отрежет. Будешь, как Плой…

— Да кто ему скажет??? — чуть не взвизгнул первый. — Мы же одни тут!!!

— Не… Смотри!

— Чего?

— А того! Видишь, с золотом она, целая…

— Ну, я и говорю! Это можно собрать и потом… Нам двоим…

Первый мужик опять быстро огляделся.

— Не дури… — рассудительно сказал второй. — Скажи, лучше, как она через мост целая прошла? Почему её там не распотрошили?

— Да я откуда знаю???

— А кто знает? Вдруг там, что не так. Норд с Рыбаком базарит часто. Начнут искать, а мы вот они… Может, уже днем её искать будут.

— Так ты что? — почесал затылок первый. — Думаешь, они её проспали там, на мосту-то?

— А кто знает? Давай её тут оставим. Пусть до вечера стоит, а там видно будет.

— Да как так? — возразил первый. — А если её кто из наших найдет и захомячит? Если уж не хочешь брать, то давай сами её отправим. Нам, как нашедшим, при жребии фора будет!

Второй немного подумал и кивнул. Они сошли с лодки и с силой толкнули на середину реки. Попав в течение, лодка поплыла дальше, скрываясь в тумане. Мужики подобрали снасти и тоже поспешили прочь по берегу, вслед за лодкой.

«Твою же-ж, — досадливо подумал Ринат. — Что это еще за уроды тут?»

Осторожно, стараясь не шуметь, он покинул укрытие в камышах и поспешил следом за мужиками.

Осторожно минуя заросли камышей и осоки, преодолевая большие лужи, Ринат двигался вдоль берега реки, всё более от неё удаляясь. По пути в изобилии встречались гниющие остатки старых погребальных лодок. На земле щедро рассыпаны части лодок, гробов и прочих ритуальных вещей, что используются на таких лодках. Парень прошёл мимо вросшего в землю изумительно красивого гроба, сделанного из мрамора зеленого цвета. Внутри резного корпуса разный мусор… Вряд ли создатели гроба полагали, что эта ценная вещь закончит свой путь в таком состоянии.

Впереди послышались голоса. Присев на корточки в камышах, Ринат увидел впереди небольшое озерцо и сразу за ним мощное дерево. На высоте десятка метров — добротная платформа, куда с земли ведет приставная лестница.

Знакомые рыбаки переговаривались с мужиком, который сидел наверху, на платформе. Хриплые голоса глухо бубнили, и парень различал только отдельные фразы:

— Идём… Красотуля… Давно такой не было!

Рыбаки двинулись дальше, а наверху послышался невнятный разговор, после чего, по лестнице стал спускаться бородатый мужик в дорогом, но сильно рваном камзоле. Оказавшись на земле, он побежал вслед за рыбаками.

Проводив его взглядом, Ринат не спешил. Судя по всему, наверху остался еще один часовой.

Сделав крюк, парень осторожно подобрался к дереву и присел почти под самой платформой, приготовив лук. Подобрав комок грязи, он кинул его в воду.

Раздался плеск. Ринат натянул тетиву, прицелившись. Наверху завозились. Над краем деревянной платформы показалась заросшая рожа. Мужик вглядывался в туман.

Ринат выстрелил. Почти без шума стрела ушла в полет и через секунду вошла под челюсть врагу.

— Уох… — мужик перевалился через край и рухнул с платформы.

Короткий полёт. Удар о землю с тихим треском. Тишина.

Прошла минута. Часовой тихо лежит, неестественно вывернув руки и ноги. Вокруг никого. Вряд ли кто-то обратил на эти звуки внимание.

Парень поднялся с места и застыл над свалившимся мужиком. Тот явно не жилец, но кто знает, вдруг очнется и начнет орать…

Привычно перерезав горло, Ринат вытер об одежду мертвеца нож и осторожно поспешил дальше.

Через несколько минут осторожного пути между деревьями и кустами, он почувствовал запахи жилья — дым и странную, на редкость противную, вонь. Лагерь или даже деревня! Там слышались крики. Кто-то весело перекликался.

Еще через несколько минут осторожного пути, в тумане показалось тёмное здание. Приблизившись, Ринат рассмотрел дом с глухой стеной, покрытый двускатной крышей из камыша. По виду сарай. Обращала на себя внимание стена, сделанная не только из деревянных жердей, но и из разноцветных досок, в которых легко угадывались части гробов. Они были разные: черные, белые, серебристые…

Вокруг кружили мухи, и царила вонь. Парень надел на лицо повязку, закрывающую нос и рот, но она мало помогла. От вони блевать хотелось.

Подойдя к зданию, Ринат услышал голоса и выглянул из-за угла. Его взгляду открылась улица из нескольких домов, тянущаяся к реке. Все дома тут также покрыты камышом, а стены сделаны из «подручных средств», приплывающих сюда на лодках по реке.

Не успел Ринат осмотреться, как из дома напротив показался молодой парень. Выбежав на середину улицы, он посмотрел в сторону и крикнул туда:

— Давай, Луз! Лодка пришла! Говорят, свежая! Пойдем!

— Уже иду, — откликнулся кто-то и в поле зрения Рината возник бородатый мужик, который, хромая, шел по улице. — Я догоню.

Парень махнул рукой и резво побежал в сторону реки. Оба этих типа выглядели, как типичные бродяги. Обросшие, беззубые, с язвами и коростой на коже. Но вот одеты они были в весьма дорогие одежды, которые явно были сняты с покойников. Атласная и бархатная одежда уже сильно заношена и порвана.

Между тем, парень убежал, а мужик остановился и нагнулся, словно ему в обувь попал камень. Через минуту он разогнулся, воровато огляделся, но никого не заметил. Тогда он повернул и быстро захромал в дом, откуда недавно выбежал давешний парень. Подойдя к дверному проёму, мужик нырнул внутрь.

Вытащив свой короткий меч, без особых мыслей, Ринат осмотрелся и перебежал улицу, приблизившись к этому дому. Подойдя к дверям, он увидел, что завесью служит серебристый покров, которыми покрывают покойников. Отодвинув его чуть в сторону, парень заглянул внутрь.

Из проёма на него шибануло нестерпимой вонью. В доме темно и жужжат тучи мух. В полумраке он увидел, что в дальнем углу разместилась кровать, а на той, на четвереньках стоит человек. На месте его удерживала конструкция из вертикальных и горизонтальных жердей, к которым были привязаны руки и тело.

Давешний хромой стоял перед кроватью и возбужденно дышал, похотливо глядя на оголенную задницу привязанного, которая ярко белела в полумраке хижины.

Решив не оставлять у себя за спиной этого придурка, Ринат бесшумно скользнул внутрь. Несколько шагов и он уже за спиной хромого, который уже начал снимать штаны.

Быстрый удар в сердце, удивленный хрип, и мужик повалился на пол.

Ринат глянул на привязанного. Теперь он рассмотрел, что это мужчина и не молодой. Но привязали его явно для утех.

— Слышь? — тихо позвал его Ринат.

В ответ тишина. По ходу, трупак, сообразил парень. Он уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг еще раз пристально посмотрел на кровать. Красивый светлый камзол показался ему знакомым. Ринат сделал несколько шагов вдоль кровати и взглянул на лицо привязанного.

Так и есть!

Сенатор Кнориус.

Вот уж действительно, судьба-злодейка. Всю жизнь вращаться среди элиты города, вершить его судьбы, иметь уважение императора и закончить вот так, куклой для утех полудиких извращенцев.

Быстрым шагом парень покинул дом. На улице он осмотрелся. Никого. Ринат двинулся в сторону реки.

По пути он заглянул в ещё один дом. Там тоже никого. В больших чанах, в вонючей жидкости, вместе с какой-то травой и овощами, отмокали части человеческих тел. Под потолком коптились целые руки и ноги…

Ситуация стала предельно ясной. Трупы, сплавляемые по реке, сперва попадали на Излучину. Там, «цивилизованные грабители», что называется «брали самый филей» — забирали драгоценности. Чтобы не возиться с сокрытием кощунства, обобранные трупы отправляли дальше по реке. Тут они попадали в руки «дикарей», которые лодки и гробы использовали в хозяйстве, одежду носили сами, а вот трупы использовали для утех и еды.

Полученная информация не сильно шокировала парня. В Городе он сталкивался с такими извращенцами, по сравнению с которыми эти шелудивые труполюбы выглядели невинными детишками…

Вот и последние дома деревни. Дальше пустое пространство и примитивные причалы. Справа на берегу — большой сарай, слева — целая куча поставленных друг на друга еще не разобранных погребальных лодок.

Белая лодка с балдахином уже стоит у берега, а рядом волнуется толпа уродов. Присев возле угла крайнего дома, парень насчитал одиннадцать человек.

Сперва они толпились возле лодки, а затем отошли на берег. Выделялся низкорослый старик, одетый в одни холщовые штаны. На его голом торсе сверкал серебристый амулет на цепочке. По виду и поведению, Ринат догадался, что этот дед явно главарь поселения. За спиной старика топчется телохранитель — лысый мускулистый громила. Главарь стоял в стороне, с усмешкой глядя на толпу, а остальные возбужденно переругивались и галдели, обсуждая красавицу в лодке.

Одни предлагали сейчас же бросить жребий очередности и «пустить её по кругу, чтобы всем досталось». Другие же, с пеной на губах доказывали, что она должна достаться кому-то одному. Громче всех орали рыбаки, нашедшие лодку и требующие себе преимущество при жребии. Также визгливо кричал уже знакомый Ринату парень, который предлагал другим «свежего деда» и еще какую-то «рыжую голову», в обмен на их жребий. Однако никого это не интересовало. Все без исключения хотели приплывшую к ним красавицу.

Слушая их, Рината просто трясло от ярости. Он хотел убить их всех вместе и каждого в отдельности, но, что делать — он пока не знал. Не бросаться же на них… Это только в детских сказочках один герой лихо убивает врагов десятками. В реальности же, три слабых, но решительных бойца, легко могли убить самого крутого мастера меча. При условии, конечно, что у него нет магической защиты.

У Рината есть магический браслет на запястье, руны которого защищают от колдовства, отражая посланные заклинания на того, кто их послал. Однако от десятка дикарей с дубинами этот браслет бесполезен.

Между тем, ублюдки не успокаивались. Полуголый главарь поднял руку. Стоящий за его спиной громила заорал:

— Слушать! — рявкнул он таким голосом, что Рината передернуло.

Уроды заткнулись.

— Я так скажу, — на удивление тонким голосом проговорил главарь. — У нас договоренность с теми, кто у моста. Если они через полдня не придут, то добыча наша. И я сейчас про золото! А что касается девки, то она наша, по любому! И мы её поделим!

— Когда?

— Вечером!

— Как делить-то будем?

— Решим все вместе! Ждём вечера. Я так сказал! Расходитесь!

Уродцы неохотно двинулись назад, в поселок. Главарь сказал что-то одному мужику и тот быстро шагнул к лодке и схватился ручищами за белую ткань балдахина. Послышался треск и Ринат почувствовал, что это рвётся его душа…

Не думая ни о чём, он вскочил на ноги. В руках, словно сам собой, возник лук и стрела из заплечного колчана. Один миг и пущенная стрела вонзилась в спину урода, что срывал балдахин с лодки.

— Ых! — ухнул тот и, увлекая за собой ткань, повалился на спину.

Но Ринат на него уже не смотрел. Наплевав на всякий риск, он посылал в толпу стрелу за стрелой. Раздались крики боли. Несколько мужиков, заверещав, упали подстреленные. Один из них попытался побежать в сторону, но его сшибла за землю попавшая в бок стрела.

Главарь что-то воскликнул. Ринат навел на него лук, но сперва выстрелил в уже бегущего к нему громилу-телохранителя, загнав тому стрелу прямо в глаз.

Секунды главарю оказалось достаточно, чтобы схватиться руками за амулет на груди и выкликнуть заклинание огненной атаки.

Руны, изображенные на браслете Рината, на секунду вспыхнули красным светом, и более мощная магия отразила заклинание. Главарь вспыхнул, словно вата, смоченная спиртом. Заверещав тонким голосом, старик побежал. Достигнув ближайшего дома, объятый пламенем главарь башкой ткнулся в стену, упал, попытался вскочить, но снова упал и, вопя, затрясся в огненных судорогах.

Тем временем, Ринат расстрелял все стрелы. Остался всего один урод. В руках того возник нож и мужик, нечленораздельно вопя, бросился на парня. Он успел преодолеть только несколько метров, когда в грудь ему вонзился метательный нож. Враг рухнул как подкошенный.

Бой кончился. Вокруг причала валялись тела. Но большая часть нечестивцев была еще жива. Не спеша, очень аккуратно, Ринат обошел всех лежащих обитателей деревни, нанося каждому последний удар. Когда парень подошел к лодке, мужик, подстреленный самым первым, вдруг очнулся, рванулся и зубами впился в сапог парня.

Не суетясь, Ринат сунул ему в рот лезвие меча и провернул. Несколько гнилых зубов вылетели на доски пристани и челюсть открылась. Осторожно, чтобы не запачкать белую ткань, парень добил гада, взял в руки балдахин и кое-как приладил ткань на место. Мельком взглянув на гроб, он увидел, что его крышка на месте. Видимо негодяи не успели его открыть.

Взглянув на реку и собираясь оттолкнуть лодку, Ринат вдруг только сейчас заметил, что правее, немного ниже по течению, всю поверхность реки перекрывает нелепая изгородь из жердей. Как видно, обитатели этой деревни не пропускали ни одной лодки.

Внимательно обведя взглядом ближайшие дома деревни, и не заметив ничего опасного, Ринат направился в сарай возле причала. После небольших поисков он нашел, что искал — багор на длинной рукояти. Вернувшись к куче трупов, парень, на всякий случай, собрал полдюжины своих стрел в колчан, а затем, подхватив багор, полез в воду…

Надо сказать, эта изгородь оказалась сделана на совесть, и Ринат провозился около получаса, пока сильно не разломал её, дабы проделать место, достаточное для прохода лодки. Немного уставший, он пошел к берегу.

Там его уже ждали. Сказать по правде, этого мужика он заметил еще минут десять назад. Бородатый тип в одних черных, обтягивающих кривые ноги, штанах, вышел к причалу, осмотрел все трупы, после чего встал на расстоянии от берега и стал ждать, вертя в руках большой нож. Позади него ярко полыхала хибара, подожжённая сгоревшим главарём.

Ринат мог сбить врага стоя почти по грудь в воде, но решил не рисковать — все-таки, лучше пристрелить ублюдка с одной стрелы.

Стоило парню ступить из воды на берег, как мужик оживился. Видя, как Ринат снимает лук и спокойно натягивает тетиву, он закричал:

— Стой! Еще движение и мой брат убьет тебя отравленной стрелой!

Ринат замер. Может этот урод блефует, а может… Не хотелось бы получить в бок стрелу, смоченную трупным ядом.

— Бросай лук! — велел бородач. — Будем драться честно!

Вокруг всё спокойно. Только жужжат мухи.

Быстро оглядев окрестности, Ринат не увидел опасности. Однако, рядом полно мест, где можно спрятаться. Особенно ему не нравились кусты возле склада. Он глянул на них, и ему показалось, что за ними явно кто-то сидит.

— Хорошо! — громко сказал парень, закидывая лук за спину. — Будем драться честно! Но ты должен дать слово, что твой брат не выстрелит во время боя.

— Клянусь тебе!

— Хорошо! Но пусть он поднимется и держит свои руки, чтобы я их видел!

— Нет!

— Во время боя он может случайно выстрелить! Зачем тебе нечестная победа?

Мужик некоторое время раздумывал, а затем повернулся к кустам:

— Хирк!

Из-за кустов показался еще один бородач с изуродованной язвами рожей. В руках этот тип держал маленький, словно детский, лук.

— Я буду драться честно! — торжественным тоном объявил Ринат.

— Тогда, бросай лук!

— Брошу! И даже больше! Я буду драться голыми руками! Смотрите!

Ринат медленно вытащил меч из ножен и бросил его на землю. Морды у мужиков вытянулись. Они не ожидали от врага такой глупости. Лучник немного опустил лук.

— А теперь, я кладу на землю лук! — объявил Ринат.

Он снял с плеч лук и быстро выхватил из колчана стрелу, наложив на тетиву. Лучник скрылся в кустах, но Ринат уже выстрелил. Стрела вошла в листву ниже места, где тот только что стоял. Через секунду из-за кустов донесся крик боли.

«Везет мне», — только и подумал парень, доставая вторую стрелу.

Мужик с ножом понял, что его обманули, и заревел от ярости. С воплем он бросился на парня, который спокойно выстрелил. Расстояние было всего несколько метров, тут и ребенок не промахнется, поэтому стрела вошла точно в глаз.

Взревев, мужик повалился на землю. Подхватив с земли меч и добив врага, Ринат поспешил к кустарнику. Миновав его, он увидел раненого лучника, лежащего на боку со стрелой в рёбрах.

— Говори! — велел Ринат. — Сколько вас тут еще?

— Некого нет, — морщась от боли, прошипел мужик. — Были Сик и Плой, но они сбежали, трусы…

Ринат взял в руки маленький лук, посмотрел на него несколько секунд, после чего сломал, отбросил обломки и посмотрел на лежащего у его ног мужика.

— Что теперь? — прошипел тот. — Убьёшь меня, да?

— Да!

Ринат поднял ногу и быстро обрушил её на голову врага. Череп лопнул, словно гнилая тыква…

Парень вернулся к причалу. Оттолкнув лодку, он проследил, чтобы она прошла через проделанный им пролом в речной изгороди. Можно было уходить, но он не мог. Слишком сильно разозлили его эти нечестивцы. Найдя в сарае подходящую жердь, он запалил её от горящего дома и быстро прошелся по маленькой деревне, не пропуская ни одного дома…

Пылающая деревня со смрадом и полчищами мух осталась позади. Отойдя немного, парень снял повязку с лица и стал дышать полной грудью. Слева, по реке тихо плыла лодка с белым балдахином. Протоки, деревья и кустарники закончились. Вокруг голая земля и не видно никого живого…

Скоро поднялось солнце. Через час пути Ринат заметил впереди, правее, небольшой холм. Убедившись, что лодке на реке ничего не угрожает, парень медленно побежал к холму. Еще поднимаясь по пологому склону наверх, он услышал странный звук. Какой-то, еле слышный, шум. Остановившись, и определив направление, Ринат понял, что источник шума прямо по курсу.

Через секунду он понял, что слышит шум водопадов.

Поднявшись на холм, Ринат внимательно осмотрелся.

Впереди голая равнина, по которой течёт река. Вдали еще толком ничего не видать, но слышен шум водопадов. Парень посмотрел назад. Между ним и городом раскинулось широкое пространство, заросшее кустарником и редкими деревьями. Хорошо видны клубы дыма над горящей деревней. Их, наверняка и в городе видно.

Парень пригляделся, проведя глазами по линии горизонта, но увидел только дальние деревья. Отсюда городских стен не видать.

«Знали бы там, в городе, какие дела тут творились, — подумал он. — Хотя… В городе и не такое делается…»

Он обернулся и нашел взглядом лодку с белым балдахином.

«Молодец я, что пошёл, — похвалил он себя. — Правильно сделал. Вон, сколько гадов наказал. Одно плохо, никому про это не расскажешь. Не поверят, что в одиночку стольких уродов положил…»

Еще раз оглядев окрестности, Ринат двинулся вниз по склону…

Вот и водопады. Их шум хорошо слышен и впереди, в нескольких сотнях метров, в конце реки клубится облако из водяной пыли.

Выбрав место и подведя лодку к берегу, парень вновь присел у гроба. Тут же он заметил, что стеклянная крышка вся заляпана грязью и какой-то слизью. Явно уроды в деревне тыкали в неё пальцами и пускали слюни.

Стало противно и гадостно. Достав платок, парень принялся за работу…

Помыв крышку, он полюбовался проделанной работой. Хотя все бумажные цветы разорваны и затоптаны, сам гроб просто сияет.

Вздохнув, Ринат присел на корточки рядом, глядя на красавицу. Хотелось сказать что-то мудрое, напутственное, но что говорить, парень не знал. Он вспомнил церемонии прощания, когда родственники произносили целые речи, прощаясь и ободряя усопших в их пути к Вечному Покою.

Неосознанно он посмотрел вверх по реке. На фоне неба хорошо видны клубы дыма от догорающей вдали деревни. Вот он какой, Вечный Покой!

В голове пусто. Парень просто сидел и смотрел на девушку. На её лицо, грудь, руки. Сколько раз он мечтал быть с ней рядом и держать её руки в своих. Теперь вот она, перед ним, но… мёртвая.

«Судьба-злодейка…» — подумал парень, рассеяно отвел взгляд и вздрогнул. На берегу, выше по реке, показалась тёмная точка. Явно человек.

Внутри вскипела злость.

«Да сколько можно! — подумал Ринат, поднимаясь на ноги. — Не дадут проститься, суки…»

Он не сомневался, что это очередной урод из деревни бежит, дабы получить стрелу в свою уродливую рожу. Однако прошла минута, человек приблизился и парень с небольшим удивлением увидел, что это не оборванец-труполюб, а вполне прилично выглядящий мужчина, одетый в добротные черные одежды и похожий на наёмника. Парень различил меч на поясе, но лука не видать.

Однако этот тип явно тут не просто так оказался. Вполне возможно он связан с грабителями Излучины. Скорее всего!

— Не стреляй! — крикнул незнакомец, поднимая руки. — Я пришёл с миром!

Быстрым шагом тот подошёл и остановился в десяти метрах от парня.

Среднего роста мужчина. Уже не молодой. Ему явно за сорок лет, если не за пятьдесят. Короткие седые волосы, короткая бородка без усов. Выглядит он как богатый наёмник, но для воина староват.

— Спокойно, парень, — говорил тот. — Всё в порядке. Я видел, что ты в деревне сделал. Ты молодец! Но теперь уходи. Не в своё дело ты влез и не надо тебе тут быть.

Ринат молчал, и наёмник продолжил говорить:

— Сейчас придёт мой хозяин — он колдун и тебя не отпустит. Но я — отпускаю. Иди за реку, беги и будешь жить!

— У меня к тебе встречное предложение, — сказал парень. — Ты развернёшься и уйдешь. И я тебя не убью. Как тебе такое?

— Я не уйду без неё, — наёмник кивнул на лодку.

— Ладно, — хмыкнул Ринат.

Натянув лук, он выпустил стрелу в самоуверенную рожу.

Достигнув цели, стрела ярко вспыхнула и превратилась облачко дыма.

Магия!

Явно у него амулет защиты, делающий владельца неуязвимым для обычного оружия.

— Теперь понял? — усмехнулся наёмник. — Но я даю тебе шанс. Уходи!

Вздохнув, Ринат бросил на землю лук и снял колчан. Вытащив меч, он двинулся к врагу.

— Парень, — опять улыбнулся тот. — Ты, что, дурачок? Тебе не убить меня!

— Сейчас посмотрим.

Дурачком Ринат не был. Его лук не смог пробить магическую защиту, но меч особенный. Нанесенные на него руны позволяли пробивать любую магию.

Наемник тоже вытащил короткий меч, и они сошлись в поединке. Нанося и парируя удары, Ринат быстро понял, что противник имеет армейскую выучку. К тому же владеет мечом слабовато и сейчас на расслабоне. Наверняка он многих убил, оставаясь неуязвимым, и сейчас тоже полностью уверен в своей победе.

Сделав обманный выпад, парень резко бросился вперед и резанул запястье врага. Брызнула кровь, и наёмник вскрикнул от боли.

— Это что? — прошептал он и потрясенно взглянул на раненую руку, отвлекшись от противника.

Зря он это сделал! Резкий взмах и меч парня отсёк врагу руку, держащую меч.

Завопив от боли, наёмник схватился здоровой рукой за обрубок. Свалившись на колени, он закинул голову к небу и заревел.

Не спеша, Ринат обошел его со спины, приставил меч и провел лезвием по горлу врага. Рёв прекратился, и наёмник рухнул на землю.

Не чувствуя радости от победы, парень вернулся к лодке. Там он постоял немного, затем еще раз взглянул на Неё, стараясь запомнить, после чего спрыгнул с платформы на берег и толкнул лодку. Подхваченная течением, она двинулась к водопаду.

Не двигаясь с места, словно в оцепенении, чувствуя, что с этой лодкой из его жизни уходит что-то важное, Ринат провожал её взглядом, пока она не скрылась в водяном облаке водопада.

За спиной послышался вопль.

Обернувшись, парень увидел старика в чёрной мантии, которую обычно носят университетские профессора.

— Тварь! — надрывался тот. — Сволочь! Что ты наделал!!!

Выяснять, что этому мудаку тут надо, парень не хотел.

Вытащив меч, он двинулся навстречу старику. Приблизившись, тот выкрикнул заклинание обездвиживания, но руны на браслете парня опять отразили и применили заклинание к тому, кто его послал.

Колдун замер на месте и через несколько секунд свалился на спину. Ринат подошел и присел рядом. Он уже приложил лезвие к горлу старика, как тот заговорил.

— Зачем? — выкрикнул он со слезами на глазах. — Зачем ты убил её!

Парень немного удивился и остановил меч.

— Я тут вообще ни при чём, — сказал он. — Я случайно здесь. Просто… Просто, я любил её!

— Ты??? — взвизгнул колдун. — Ты, любил??? Это я её любил!!! Она была моей! Мы вместе росли в стране Фаг-Ахр.

— Первый раз слышу о такой.

— Конечно! — поморщился старик. — Ведь это в другом мире! Мы росли вместе, и она должна была стать моей, но погибла. Я почти сто лет изучал труды великого Гард-Агха и я рассчитал время и место её нового воплощения. Я изучил науку перемещения и пришел в ваш мир и в ваше время. Я проник в ваш проклятый город и нашел её, когда она только родилась! Я следил за ней, я защищал её отца от недругов и болезней! Я отвадил от неё всех женихов, насылая на них то порчу, то страх. Я ждал, пока она не достигнет возраста, в котором я смогу открыть ей её прошлую жизнь! Я подстроил всё это! Я усыпил её, надоумил её отца похоронить её на реке. Я договорился с грабителями на мосту. Всё было готово к Ритуалу Возвращения Памяти, но пришёл ты! Зачем ты, гад, убил всех на Излучине и украл её у меня? Зачем ты отправил сейчас её, живую, на смерть?

— Живую?! — воскликнул парень.

— Да, она живая! Была! Я погрузил её в сон и подкупил всех, кто готовил её похороны! Она спала, и нужно было её разбудить! А ты убил!

Ринат почувствовал, как его тело цепенеет. Он сразу вспомнил слова Стэна, на Излучине, когда тот снимал с Её шеи колье.

«Она словно живая!»

Оказывается, всё это время, лежа в гробу, Она была живой!

— И что?.. — выдохнул парень. — Теперь уже… как?..

— Дурак! — презрительно выкликнул колдун. — Я вернусь в прошлое и всё исправлю. Но сперва я разберусь с тобой! Ведь ты убил мою любовь!

— А она-то тебя любила? — не удержался и спросил Ринат.

Этот вопрос вызывал у колдуна приступ гнева. Грязно обругав парня, он выкрикнул:

— Я прокляну тебя! Ты будешь заживо гнить и не сможешь умереть. От тебя будет смердеть, как от трупа!

В ярости, забыв о неуязвимости врага, маг начал выкрикивать слова заклятия на неизвестном языке.

Ринат досадливо поморщился.

Сильный удар мечом и голова колдуна, вскрикнув, отделилась от тела. Из пищевода вдруг выпрыгнул толстый червяк-слизень, длиной в две ладони. Быстро изгибаясь, он попрыгал-пополз прочь.

Опешивший парень кинулся за ним и настиг только через несколько метров. Еще один удар и червяк, разрубленный на две части, упал и стал быстро разлагаться, превращаясь в зловонную слизь.

Обернувшись, Ринат опешил вторично. От тела лежащего колдуна поднимался серый дым, который всё сгущаясь, превратился в бледную фигуру человека. Вот он протянул руки к своему убийце, словно желая схватить… Ринат, немного испуганный, отступил, но от водопадов налетел порыв ветра, рассеявший призрачную фигуру.

Парень перевел дух.

«Как это всё сложно, — думал он, отходя от тела колдуна. — Сложно, непредсказуемо и… глупо».

Миновал полдень и солнце начало путь к горизонту. Река Мёртвых заканчивалась водопадом, который низвергался в круглое озеро в большой котловине. С крутого обрыва открывался отличный вид на водопады и на озеро, в котором отражалось солнце.

Но Ринату, сидящему возле обрыва, сейчас не до окрестных красот.

«Ну, допустим, — думал он. — Я бы попробовал разбудить её, и, допустим, она бы очнулась! Но, что тогда? Это хороший вопрос! Вот, она бы проснулась, и вот я перед ней. И что? И куда мы дальше? И как мы дальше?..»

Ответов на эти вопросы у него не было.

Воды Реки Мёртвых ниспадали в воды круглого озера. Задумавшись, Ринат сидел и невидящим взглядом смотрел на водопад.