Любовь зла, полюбишь и феникса

Глава 24

Глядя на то, как члены других команд повели важных гостей во дворец, я вопросительно посмотрела на Виану.

— Наверняка там сейчас самый настоящий бедлам начнется с распределением комнат, — проговорила я. — Не хотите пока прогуляться по парку и немного изучить территорию дворца? А потом, когда все угомонятся, найдем для нас обеих какой-нибудь закуток?

— Вы тоже будете с нами здесь жить? — обрадовалась Болотница.

— Никаких указаний на этот счет нам повелители не давали, так что, думаю, тут на наше усмотрение, — пожала плечами. — Но свою комнату я была бы не против здесь получить. И… не знаю, насколько удобно такое по вашим правилам этикета, но может, на «ты» перейдем? И ко мне можно обращаться просто по имени.

— Я не против! — робко сказала девушка.

— А что у тебя в корзинке, Виана? — решила я немного расслабить ее за дружеской беседой. А то уж больно напряженная!

— Травы, — охотно пояснила она, приподнимая ткань, которая скрывала содержимое корзинки. — Я как раз их в лесу собирала, когда… — она нервно сглотнула, затем продолжила: — Сначала даже не поняла ничего. Какое-то радужное свечение возникло прямо передо мной. Я пыталась от него убежать, но оно меня преследовало и скоро будто бы заглотило. А потом я оказалась здесь, вместе с остальными. С нами говорил тот самый молодой феникс, который вам объявлял условия. Сказал, что вернет всех обратно, если мы выполним то, что от нас потребуется.

— Понятно, — с сочувствием произнесла.

Не знаю, как бы я отреагировала, если бы меня вот так бесцеремонно выдернули из знакомого окружения. Хотя, в принципе, со мной в определенном смысле именно это и произошло. Только, конечно, видимость выбора дали. Виане нет.

— Скажи, а как так случилось, что принцесса в одиночку отправилась в лес травы собирать? — осторожно спросила, желая все же понять, с кем имею дело. Ну никак она не тянула на принцессу!

О болотниках я вообще знала мало, хотя кое-какую информацию почерпнула из книг в доме Нуари. Но просто не представляла, что это может понадобиться. Королевство Эрния, как официально называлась земля этого народа, находилось очень далеко, на другой части континента. Земли там были не слишком плодородные. В основном леса и болота. А местные занимались выращиванием определенных растений, которые росли только в тех условиях и были незаменимы в лекарских снадобьях или даже просто в кулинарии. Были там и особые уникальные животные, чья шкура весьма ценилась кожевенниками. Собственно, за особенность местности и зеленоватый цвет кожи и волос эрнийцев и называли болотниками. Причем это не считалось оскорблением, и те на такое определение ничуть не обижались.

— Дело в том, что у меня есть особый магический дар, — охотно начала отвечать на мои вопросы Виана. — Умею видеть тайные свойства растений и понимать, что из них можно сделать. А еще чувствую, когда рядом находится что-нибудь особенно редкое и полезное. Некоторые магические растения вообще не открываются, если рядом кто-то чужой и им не нравится его энергетика. Поэтому предпочитаю сама ходить. Да и нет в лесу ничего такого, что могло бы мне навредить. Дар меня даже от хищников оберегает, если нужно.

Ничего себе! Я с новым интересом уставилась на свою спутницу. Дар у нее и правда уникальный. Такой даже среди фей и эльфов редко встречается.

— Да и нужно же хоть какую-то пользу приносить семье, — вздохнула вдруг она. — Так хоть научилась особенные эликсиры и снадобья готовить.

— Постой, ты же принцесса! О какой вообще пользе может идти речь? Ты уже по праву рождения можешь об этом не заботиться, — с недоумением заметила.

— От принцесс тоже должна быть польза, — философски возразила она. — Хотя бы замуж удачно выйти, чтобы укрепить позиции семьи. А кто меня такую возьмет? — Виана с тоской оглядела свои пышные стати и тяжко вздохнула.

— Вот сейчас вообще не поняла, — честно призналась. — Ты же красивая девушка.

— Не издевайся, пожалуйста, — впервые в ее взгляде промелькнули негативные эмоции. — Я уродина.

— Да с чего ты такое взяла?!

— Если бы ты видела женщин и мужчин моего народа, то не спрашивала бы об этом, — страдальчески поморщилась Виана. — Они все хрупкие и одухотворенные. Вот ты бы, кстати, там считалась очень красивой. Пусть даже кожа у тебя отличается по цвету от нашей.

— Кхм… Тогда как так получилось, что ты от сородичей настолько отличаешься? — только и смогла спросить.

— Наследие одного из моих предков, — поморщилась девушка. — Мой прапрадед, который сумел взять власть над болотниками, был полукровкой. Мать у него была из обычных людей. И иногда среди членов моей семьи рождаются болотники, которые внешне отличаются от остальных. Мой отец, кстати, тоже достаточно крупный по комплекции. Но у мужчин это не смотрится настолько отталкивающе. А вот у женщин… — глаза Вианы наполнились слезами. — У меня есть старший брат и сестра. Вот они как раз просто идеал красоты в нашем понимании. А я… Уже с малых лет было понятно, что я ущербная. Именно так, кстати, однажды меня назвала мать. Я как-то подслушала их с отцом разговор. Она меня вообще никогда не любила. Всегда больше внимания уделяла брату и сестре.

— Печально, — только и смогла сказать. — Но это все равно не значит, что ты в чем-то ущербная. Просто твой тип красоты… он другой. Эх, познакомить бы тебя с Мэни! Он бы быстро доказал, что зря ты переживаешь на этот счет.

— А кто такой Мэни? — робко спросила девушка.

— Это мой друг. Он оборотень. Сюда его, к сожалению, со мной не пустили. Так вот, ты как раз в его вкусе.

— Скажешь тоже! — совсем смутилась Виана. — Да и оборотни… Они же в основном такие страшные, огромные и могучие.

— Только не этот! — хихикнула я. — Ладно, пойдем во дворец. Думаю, первый ажиотаж там уже спал.

— Хорошо, — послушно проговорила девушка. — Скажи, а мы сможем завтра с утра в лес отправиться? Хотелось бы посмотреть, какие тут есть растения.

— Ничего не имею против. Я тоже обожаю лес, — улыбнулась ей.

Как оказалось, комнат во дворце было вполне достаточно, чтобы разместить не только всех нас, но и значительно больше народу. Так что мы без проблем нашли для себя две уютных комнатки по соседству. Над ними, кстати, тут же загорелись светящиеся надписи: «Лорейн Нуари», «Болотница», как только мы сделали окончательный выбор. Очень удобно, кстати! Сразу понятно, свободна комната или нет, и кем занята.

Не успели мы разместиться и поесть вместе — слуги тут оказались на высоте и без проблем доставили еду прямо в комнату Вианы — как в дверь постучали.

На разрешение войти появился, к моему удивлению, Тео. Он с нарочитой почтительностью поприветствовал принцессу и обратился ко мне:

— Лорейн, ты не могла бы уделить мне какое-то время?

— Если только ее высочество не будет против, — поддержала я эту игру.

— Нет, конечно, — смутилась Виана. — Но ты потом зайдешь ко мне?

— Непременно.

Когда мы вышли из ее покоев, Тео потащил меня куда-то по коридору.

— Что-нибудь случилось? — попыталась я его расспросить по дороге.

— Нужно поделиться впечатлениями и разработать стратегию, — коротко сказал он. — Наши все уже должны собраться в моей комнате. Я вызвался найти тебя.

— Понятно.

Больше я вопросов не задавала.

А в комнате Тео велся оживленный разговор, который прервался при нашем появлении.

— Ну что, теперь все в сборе! — удовлетворенно сказал наставник, махая мне рукой в сторону свободного кресла. — Давайте обсудим план дальнейших действий.

Никто против не был, так что после короткого молчания мой наставник снова заговорил:

— Полагаю, лучше всего на время испытания будет поселиться во дворце. Наши вещи могут доставить слуги, я уже узнавал. Чем ближе мы будем к важным гостям, тем лучше.

— Поддерживаю! — отозвалась Алэйна. — Да и не вижу смысла продолжать жить в том убогом домишке, если в нашем распоряжении целый дворец!

Тео пресек обсуждение этой темы, задав новый вопрос:

— Кто что может на данный момент сказать о своем объекте? Стоит ли продолжать делать на него ставку и какие пути сближения видит? Начнем с тебя, Эдгар.

— Да, в общем-то, я своего мнения не изменил, — отозвался парень. — Явно какой-то орочий вождь. Он, кстати, хочет каждый день устраивать тренировки с оружием и в верховой езде. Еще на охоту не прочь съездить. Так что мы, кто вошел в его свиту, будем постоянно заняты всем, что с этим связано.

— Отлично. Постарайся стать лучшим во всех состязаниях, чтобы произвести на него впечатление, — кивнул Тео. — Думаю, для Вождя это будет ключевым при выборе команды.

— Я тоже так думаю, — усмехнулся Эдгар. — С этим проблем не будет.

— У тебя как, Стефан? — обратился наставник к моему брату.

Тот особенно довольным не выглядел.

— У меня практически то же самое, что и у Эдгара. Только этот Рейнджер собирается устроить нам игру на выживание в дикой природе. С завтрашнего утра отправляемся в поход. Его, оказывается, тоже картой снабдили, и он какой-то там маршрут уже разработал.

— Держись, братец! — хохотнула Алэйна. — Я в тебя верю.

Стефан кисло улыбнулся. Все-таки жизнь в некомфортных условиях — это явно не для него. А, судя по всему, в ближайшую неделю именно подобное его и ждет.

— Клементина, как у тебя? — обратился Тео к девушке.

— Приходится выслушивать благочестивые проповеди о скромности и умеренности во всем, — скривилась она. — Так что мне тоже ничего веселого не светит.

— Если хочешь, можешь поменять объект, — сочувственно предложила ей Алэйна. — Ведь можно же, да, Тео?

В очередной раз поразилась тому, что абсолютно все наши воспринимают его за главного. Даже Стефан больше не пытался себя выпячивать в качестве командира. Похоже, для фениксов личная сила и правда имеет ключевое значение.

— В принципе, я не возражаю, — пожал плечами наставник. — Но на кого?

Все всерьез задумались, перебирая варианты. Потом Клементина тяжко вздохнула и сказала:

— Нет, я все равно считаю, что старик наиболее перспективный. Так что потерплю как-нибудь. Скажи, как у тебя самого все продвигается, Тео?

— Я уже договорился с местными, чтобы организовали для гнома алхимическую лабораторию. Как только все будет готово, преподнесу это ему как инициативу от Красной команды. Попрошусь ему на роль подручного. А там посмотрим.

— Хороший план! — улыбнулась ему Клементина, а я снова подумала, что между этими двумя что-то явно происходит. Знать бы еще, что.

Видимо, о чем-то таком подумала и Алэйна, потому что поспешила перетянуть внимание на себя.

— Я тоже, кажется, сумела найти подход к темной эльфийке. Попросила ее стать моей наставницей на время ее пребывания здесь. Сказала, что всегда мечтала освоить тонкости темно-эльфийского боя на мечах.

— Вот только таких, как ты, к сожалению, хватает, — невинно заметила Клементина. — Придется чем-то выделяться.

— Не переживай, выделюсь! — хмуро отозвалась сестра.

Да что за черная кошка между ними пробежала? Что-то я, похоже, отстала от жизни.

— Лорейн? — оторвал меня от размышлений голос Тео. — У тебя что?

— Пока трудно понять. Но она и правда может оказаться принцессой, — пожала я плечами.

— И подход ты к ней, как я заметил, нашла, — одобрительно проговорил он. — Так что оставайся рядом с Болотницей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я облегченно выдохнула. Не знаю, как бы себя чувствовала, если бы пришлось бросить Виану после того, как она мне доверилась.

— Насколько я знаю, другие участники планируют устраивать балы, различные конкурсы, чтобы развлечь гостей, и прочее, — произнес Тео.

Интересно, когда он успел все выведать? Я вон только с Вианой успела пообщаться. Тео же, похоже, даром времени не терял.

— Так что если будет выпадать свободное время, постараемся тоже во всем этом участвовать. И если будет шанс произвести впечатление на кого-то из неохваченных гостей, нужно им воспользоваться.

— Обязательно, — усмехнулась Алэйна.

Тут со стороны окон послышался какой-то шум, и мы быстро кинулись туда. Я округлила глаза, увидев множество хорошо одетых мужчин и женщин, заполонивших подворье дворца. Все они постепенно скрывались внутри.

— Это что еще такое? — озвучила мои мысли Клементина.

— Полагаю, местные, — пожал плечами Тео. — И то, что они, похоже, будут составлять нам конкуренцию во внимании гостей, нашу задачу усложняет.

— Вот мало было Этиру того, что уже устроил! — пробурчала я. — Так нужно было еще трудностей добавить!

— Тсс, — недовольно шикнула на меня Алэйна. — Не смей плохо говорить о повелителе! А то еще наказание для нас какое-то придумает.

Я лишь закатила глаза. Сама уже как-то не воспринимала Этира с той почтительностью, с какой остальные. Может, потому что лично общалась в более неформальной обстановке? Но нагнетать конфликт не стала, поэтому промолчала.

— Ну что ж, не будем терять времени, — подытожил Тео. — Идемте каждый заниматься своим гостем.

И снова никто даже не возразил, потянувшись к выходу. Лишь я задержалась для небольшого конфиденциального разговора.

— Что-нибудь случилось? — изогнул бровь Тео, заметив, как я замешкалась у двери.

— Мы можем с тобой поговорить?

— Что ж… — поколебавшись, он кивнул. — Если ты опять о Маруане, то я все же решил тебе поверить. Так что в этом нет нужды.

— Речь о тебе, Тео, — возразила я. — И о том, что происходит между тобой и Клементиной.

И снова он сделал настолько бесстрастное лицо, что невозможно было угадать, о чем думает.

— Я не понимаю, о чем ты.

— Тео, ты, конечно, отлично умеешь скрывать свои чувства. Но я успела тебя немного узнать за эти полгода. Да и Клементину тоже. Вы с ней как-то странно себя ведете. И, кстати, может, хоть ты знаешь, почему она не сдала нас обоих с потрохами? Вернее, не сдала тебя. Не рассказала о том, что ты, как и Маруан, делал мне предложение.

— Ладно, полагаю, ты имеешь право знать, — Тео вздохнул и снова махнул мне на кресло.

Я подошла к нему и устроилась на краешке, продолжая пытливо смотреть на парня.

— Клементина предложила мне альтернативу.

— В каком смысле? — я непонимающе изогнула бровь.

— Сообщила, что была бы рада стать моей женой и помочь мне восстановить величие моего рода.

Сказать, что я поразилась — это значит, ничего не сказать!

— Но она же вроде бы делала ставку на Стефана, — наконец, смогла произнести.

— Клементина заявила, что он ее разочаровал в плане личной силы. И что она предпочтет рискнуть и выбрать меня.

— А ты сам? — по сердцу неприятно царапнуло от осознания того, что Тео может рассматривать кого-то как запасной вариант, если со мной не получится. Неужели с его стороны нет никаких чувств? Просто холодный расчет? А ведь мне казалось иначе.

— Я уже говорил, чего я хочу, Лорейн, — он пристально уставился на меня. — И с кем на самом деле хотел бы быть. Но твои шашни с Маруаном… Я не знаю, насколько ты заинтересована во мне сама. В одном можешь быть уверена. Если ты все же сделаешь выбор в мою пользу, я дам понять Клементине, что ее предложение меня не интересует.

А пока, значит, не дал понять? — поймала я его на слове. Мама все же была права! Тео по характеру действительно похож на моего отца. В первую очередь думает о том, что будет ему выгодно. И чувства для него вторичны. Впрочем, имею ли я право обижаться, если и сама рассматриваю Тео как запасной вариант?

— Давай подождем до конца турнира, хорошо? — выдавила из себя, чувствуя, что не стоило вообще затевать этот разговор. Только поставила нас обоих в неловкое положение.

А Клементина все же молодец! Своего не упустит. Даже наплевала на чувства подруги, которая с ума сходит по Тео. Или Клементина тоже к нему неравнодушна? По ней, как и по Тео, понять трудно, что на самом деле происходит внутри.

— Конечно, — сухо отозвался Тео. — А теперь, если не возражаешь, нам нужно вернуться к выполнению условий испытания.

Я молча поднялась и двинулась к выходу. Никогда не думала, что буду вести себя как собака на сене. Но в случае с Тео как-то само получилось. Мне было неприятно, что на него кто-то пытается наложить лапу. Впрочем, в случае с Рени подобное воспринималось еще более остро. При одной мысли об Аделаиде Серро хотелось зубами скрежетать. И ведь эта гадина еще мне и на турнире нос утерла! Ну да ничего, дальше я постараюсь проделать с ней то же самое.