Маленькая история большой любви

ПРЕДИСЛОВИЕ или взгляд со стороны

МАЛЕНЬКАЯ ИСТОРИЯ БОЛЬШОЙ ЛЮБВИ

ПРЕДИСЛОВИЕ или взгляд со стороны

Огромное здание Академии Прикладной Магии и Магических Ремёсел успокаивалось после дневной суеты. Уроки у младших курсов уже давно закончились и только некоторые несчастные ещё отбывали ученическую повинность.

Возле обычной с виду двери столпились адепты четвёртого года обучения. Нестройная группа из двух десятков раздражённых и уставших юношей и девушек нетерпеливо ждала опаздывающего преподавателя.

- Ну когда же она придёт? - топнув от раздражения ногой воскликнула староста группы Олинера Вариэльская, невысокая голубоглазая пухленькая девушка с короткой стрижкой тёмных, вьющихся мелкими кудряшками волос. Она отлепилась от стены, на которую опиралась до этого, и в очередной раз пересекла коридор. Как назло, сесть здесь было абсолютно не на что, единственный подоконник уже был давно и прочно облюбован воркующей парочкой выпускников, согнать которых не представлялось возможным.

- Старшекурсники говорят, что она обычно не опаздывает, но приходит так... что лучше бы опаздывала, - поделилась агентурными данными, раздобытыми во время обеденного перерыва, её неизменная подруга Янара Дариэт. Плюнув на все условности, она сидела по-турецки прямо на полу, опираясь на сумку с книгами. Даже будучи эльфийкой всего на четверть девушка сохраняла во внешности основные черты своих остроухих предков: высокую стройную фигуру, яркие глаза бирюзового цвета и умопомрачительные золотые волосы, обрезать которые не поднималась рука ни у одного парикмахера. Сколько раз девушке приходилось устраивать истерики в салонах красоты, дабы добиться необходимого результата, она не помнила уже и сама. Сейчас, впрочем, в роли персонального стилиста выступал ее парень, оборотень Ромаро Фарионэ, обучающийся на шестом курсе специализации алхимиков. Его она, между прочим, тоже пробовала пытать на тему нового предмета, но молодой леопард остался глух к ее мольбам, сказав, что предугадать настроение мастерины Альэдеры не возьмётся никто. Столь интригующая информация о новом для их специализации прикладной магии предмете «Иллюзии. Общий курс», по которому им предстояло сдать два экзамена, распаляла воображение любопытной, как лиса Янары, ещё больше.

Однако, стоило прозвенеть звонку, и события начали происходить быстрее, чем адепты успевали за ними следить. Погас свет. Темнота была такая, хоть глаз выколи. Несколько человек создали ручные светлячки - простейшее бытовое заклинание, - но тут же привычная школьная дверь загорелась неестественным бело-голубым светом, затем раскололась, покрываясь сеткой мельчайших трещин, и... осыпалась, будто стеклянная. Перед ошарашенными адептами предстал... Эльфийский лес. Такой, каким его и не мечтали увидеть обыватели. Изумрудная мягкая трава, стелящаяся шёлковым ковром под ногами. Прозрачное голубое, как на картинке небо, словно лежащее на верхушках огромных исполинских деревьев. На их ветках вместо привычных листьев адепты с удивлением увидели грозди мелких цветов всех оттенков зелёного.

Вдруг... хрустнула ветка.

 Но это была всего лишь крошечная каринера, юркий грызун с забавной расцветкой в коричнево-зелёную полоску, ловко вскарабкавшийся по стволу дерева, цепляясь за него своими крепкими коготками. Тут же перед адептами пролетела целая вереница бабочек, приглашая, зовя за собой.

Четверокурсники несмело шагнули на проложенную, будто специально для них, тропинку. Они шли и восторгались подаренным им царством света, небывалой радости и веселья. Вдалеке журчал ручей. С деревьев слышалось пение птиц. А солнечные лучи приятно согревали и весело слепили в глаза. Куда-то уходила усталость, раздражение, спешка. Казалось, что в мире больше не существует ничего, только они и этот лес.

Тропинка вывела своих путников на поляну, где они увидели самый настоящий Цветочный Город. Крошечные феи, прекрасные, как куколки, с переливающимися, будто радуга прозрачными крылышками. Они перелетали с цветка на цветок, занятые своими делами, весело болтали, звонко смеялись и совсем не замечали незваных гостей.

Адепты теряли робость и стеснение прямо на глазах. Первой на поляну шагнула Олинера, как всегда стремительная, рвущаяся к цели и не умеющая усидеть на месте. Сразу за ней вприпрыжку бежала сгорающая от любопытства Янара, чуть отстав - все остальные. И только Грем, высокий темноволосый юноша незапоминающейся наружности, замер ещё на середине тропы. Он был новеньким в этой группе, перевёлся как раз в начале этого учебного года, и на все вопросы одногруппников о себе предпочитал отмалчиваться. Даже Янаре не удалось пока выудить из него хоть какую-нибудь информацию. Сейчас Грем настороженно принюхивался и прислушивался к окружающему его пространству.

- Стойте... - его окрик не успел лишь на мгновение. Стоило всей остальной группе войти на поляну, как...

Мир изменился.

Небо почернело, опустилось, начало давить над головой. Трава исчезала и жухла прямо на глазах у изумлённых адептов. А на месте цветочных домов появлялись... могилы. Старые. Разрушающиеся. С обветшалыми надгробиями.

Протяжный вой раздался, будто из под земли.

Кладбище оживало...

Огромная луна выглянула из-за облаков, чтобы осветить армию зомби, стремительно надвигающуюся прямо на адептов.

Янара бежала изо всех сил. Было страшно. Нет, даже не так, ЖУТКО! Она же не боевой маг и не некромант, чтобы воевать с толпой нежити, алчущей пополнить её трупом свои ряды. Она прикладник! Да что же это такое! Костлявая рука потянулась к ней. Девушка начала спешно залазить на склеп, пытаясь отпихнуть скелет вниз ногой.

- АААААААААААААА!!! - она закричал так, как не кричала ещё никогда в жизни, и испугано зажмурилась, ожидая скорой смерти.

Раздавшийся совсем рядом спокойный женский голос стал полной неожиданностью для всех:

ГЛАВА 1. Начало истории или первая встреча

ГЛАВА 1. Начало истории или первая встреча

Багряный на закате шар солнца постепенно скрылся за линией горизонта. Розово-оранжевое небо медленно, но неотвратимо тускнело, окрашиваясь в серебристо-серые тона сумерек. Заканчивалась первая учебная неделя.

Академия погрузилась в какое-то сонное оцепенение. Вокруг было непривычно тихо. Старшекурсники получили разрешение на посещение города, остальные – уже отправились в общежитие. Парк безмолвствовал. Осень в этом году отвоевала свои права на удивление быстро. Вот, казалось, ещё вчера было лето, а уже сегодня - все деревья пестреют золотом и багрянцем, а ветер гонит сизые тучи с гор...

Мастерина Альэдера неспешно шла вдоль внутреннего двора академии и вслушивалась в мелодию, которую тихо шуршали листья клёна под ее ногами. Она низко надвинула капюшон чёрного, подбитого мехом плаща, скрывая своё истинное лицо незамаскированное сегодня иллюзией. Впрочем, один из её новых курсов сильно удивился бы, увидев перед собой ту самую рыжеволосую эльфийку, устроившую им незабываемую прогулку в эльфийский лес с заходом на кладбище. Мастерина лукаво улыбнулась уголком губ, вспоминая об одной из своих последних проделок. Только они, пожалуй, и развлекали жизнерадостную некогда девушку. Сколько же лет прошло...

Эльфийка продолжала медленно углубляться в осенний парк, чувствуя его также как себя. Существование здесь этой красоты было одной из причин, по которой она здесь работала. Как любая дочь Леса, она не могла долго находиться вдали от живых растений. Совсем скоро наступит зима и мастерина Альэдера станет постоянной гостьей местной оранжереи, приводя своими посещениями в полный восторг мастера Каринеро: все растения в её присутствии оживали, как под лучами весеннего солнца.

- Лес, - мастерина горько усмехнулась, - эльфийский лес... Всю жизнь я бегу от него, от его наследия, его традиций... но никогда не смогу избавиться от собственной природы.

Парк всё не кончался, ухоженная его часть осталась далеко позади, сейчас он больше походил на лесную чащу. Но для истинной дочери Леса не было преград. Мало задумываясь о том, куду идёт, она брела погружённая в свои воспоминания.

Её история началась давно, иногда ей казалось, что даже слишком.

Альэдериэна леди Варис ан Летериэн. Так её звали когда-то. Она выросла в столице Светлого Леса - Алистемилиэне. И всё в ее жизни, казалось бы, должно было быть великолепно: знатная семья, приближённая к Светлому Повелителю, любящие - в эльфийском понимании - родители, огромный дом, слуги, гувернантка и расписанная на десятилетия вперёд жизнь.

Вот только юная эльфийка была... другой. Слишком красивая. Слишком эмоциональная. Слишком проказливая. Слишком непослушная. Всё когда-то в её жизни было «слишком». Вспоминая себя на пороге первого совершеннолетия в пятьдесят лет, Альэдера лишь горько улыбнулась. Красивая, непокорная, с вечным вызовом в глазах. Тогда ей казалось, что она сможет всё: противостоять вековым традициям, построить свою жизнь так, как хочется ей самой, учиться, полюбить. Большой мир совсем не был для неё страшным. Окружающие существа не внушали недоверия, а саму себя она считала взрослой, самостоятельной, способной принимать любые решения, противостоять любым трудностям.

Из леса она сбежала за день до своего дня рождения, когда родители должны были объявить о том, к какому мастеру её отдадут в ученицы, в чём заключалась суть интриги Альэдериэна не могла понять никогда, если все девушки их семьи обучались в Сиреневом Дереве у мастера Эльраэрриэна магии красоты и всевозможным светским премудростям. Нет уж, увольте – ей и придворной школы хватило. В конце концов, она плетёт заклинания совсем не хуже чем её брат или его друзья, так почем она не имеет права учиться настоящей магии?

Следующие десять лет стали, самыми сложными, но и самыми запоминающимися в жизни эльфийской бунтарки. Университет Общей Магии дал ей больше, чем полвека жизни в лесу: верных товарищей, замечательных преподавателей, незабываемые приключения и бесценный жизненный опыт. Да, временами было трудно. Временами хотелось развернуться и сбежать обратно к спокойной, обеспеченно и уже давно спланированной за неё жизни, где нужно просто слушаться и мило улыбаться, но каждый раз, когда такие мысли посещали её голову, гордость вместе с вредностью поднимали свои змеиные головы и с диким шипением прогоняли их.

Разумеется, родители отыскали её, но было слишком поздно, к тому моменту она уже стала студенткой университета и подчинялась законам Рэстарионской Империи. Все десять лет раз в месяц от родителей приходили скупые, безэмоциональные письма на дорогущей гербовой бумаге, призывающие к её чувству долга, ответственности и прочим совершенно неинтересным юной эльфийке материям. Под конец она даже перестала их читать. Почему? Она хотела услышать совсем другие слова, а от таких писем… от них становилось только больнее.

В день выпускного, когда уже повзрослевшая и порядком поумневшая Альэдериэна вместе со всеми получила диплом мага общего профиля и честно заслуженное звание мастерины иллюзий, дававшее право преподавать данный раздел магии, у ворот университета её ждал неожиданный и не самый приятный сюрприз.

Лирстэлиэн лорд Варис ан Летериэн.

Её старший, обожаемый родителями брат. Примерный сын и гордость рода! Знали бы её родители, что эта «гордость» вытворяет вместе со своими дружками, когда их никто не видит! За прошедшее время он не изменился нисколько. Всё те же золотые волосы до лопаток, подтянутая, жилистая фигура с мощным разворотом плеч и, разумеется, надменность и огромное самомнение сквозящее во всём: позе, жестах, выражении лица.

 Да, Лирстэлиэн был всё таким же. Окинув сестру холодным, пренебрежительным взглядом, он пригласил её в стоящую рядом карету, показательно «забыв» подать руку. В ответ новоявленная мастерина гневно сверкнула глазами, но смолчала. Промолчала она и когда, «благородный» эльфийский лорд изложил ей родительский ультиматум: либо скорое замужество за выбранного родителями лорда и полное послушание с принесением клятвы на крови, либо отречение от родового имени, титула и, разумеется, наследства.

ГЛАВА 2. Императорский двор или знакомство продолжается

ГЛАВА 2. Императорский двор или знакомство продолжается

Зимние ночи холодны, темны и совсем не предназначены для прогулок. Тем не менее один из адептов, наплевав на все эти неудобства, стойко пробирался по заснеженному парку академии к одному ему известной цели. Было темно, хоть глаз выколи. Небо заволокло тучами, с которых вот-вот должен был вновь повалить снег. Только ослепительно белое - днём, а сейчас таинственно-серебрящееся - снежное покрывало помогало ориентироваться в пространстве, но одновременно становилось довольно сложным препятствием. Пробираться сквозь рыхлый, почти метровый снежный слой - удовольствие не из приятных.

Впрочем, не было похоже, чтобы для нарушителя режима академии всё это было проблемой. Он уверенно рассекал белоснежную целину, которая, стоило ему отойти на три шага, вновь возвращалась к своему первоначальному состоянию, ловко уворачивался от цепляющихся веток, уверенно направляясь к тому самому дубу, где ещё осенью был пойман с поличным наблюдательной мастериной.

Там его уже ждали.

Силуэт высокой, мощной фигуры, едва различимой на фоне переплетающихся друг с другом ветвей, был слишком хорошо известен агенту, немаловажной причиной для этого было почти постоянное присутствие этой самой фигуры в его кошмарах, которые с каждым зимним днём посещали его всё чаще и чаще.

- Милорд...

- Вольно, агент, - раздавшийся из под капюшона голос был холоден и спокоен, однако мнимый адепт не спешил расслабляться. Алеард вар Шиэндр прекрасно знал, что за таким спокойствие может скрываться всё что угодно.

- По какой причине мастерина Альэдера активировала боевой артефакт?

Агент понимал, что предчувствуемые им всю вторую половину дня неприятности надвигались на него со страшной скоростью, но избавить его от доклада не смог бы даже наступивший сию же секунду конец света.

- Весь день мастерина находилась в своих апартаментах. В четыре часа двадцать две минуты после полудня у неё был посетитель...

- Кто? - напряжённо оборвал доклад его начальник, Алеарду в этот момент даже стало откровенно жаль ректора, всё-таки неплохой он мужик, да и как ректор был на своём месте. А в том, что завтра этот самый ректор у академии всё ещё будет, у агента были большие сомнения.

- Мастер Корвус Дерэна... - наконец произнёс он, искренне надеясь, что не вынес сейчас магу-артефактору смертный приговор.

- Ректор? - хищно уточнил скрытый плащом милорд.

- Так точно.

- Понятно. Разберусь. Как Альэдера?

- Зима. Как вы и предупреждали... пару раз уходила от слежки, но ничего особенно в это время с ней не происходило.

- Развлекается, - понятливо хмыкнул милорд совершенно другим тоном, в его голосе сквозила теплота и, что самое удивительное, радость. - Дери может.

И уже с привычной холодностью:

- За каждую удачную попытку ответите мне потом лично, агент.

Алеард мысленно взвыл и выругался. Попасть на тренировки к милорду было не просто плохо... Жизнь несчастных превращалась в кошмар наяву. Хоть иди и падай в ноги к мастерине, чтобы умерила своё чувство юмора.

- Так точно, милорд.

- Официальный отчёт отправите как обычно. Свободны, агент.

Алеард отработанным движением развернулся, не задумываясь сделал несколько шагов, и только потом вспомнил, что сказал не всё. Возвращаться не хотелось, но тихий голос эльфийки всё ещё стоял в его голове и не давал покоя:

- Милорд... Мастерина спрашивала о вас, - развернувшись, сказал он.

- Что вы ответили? - насторожился его начальник.

- Ничего. Как вы и велели, - замялся подчинённый, а потом, решив, что терять ему всё равно уже нечего, а любопытство гложет, продолжил, - Милорд... можно личный вопрос?

- Попробуйте...

- Чем вы планируете, будет заниматься мастерина, когда вам удастся всё, что вы хотите.

- Не думаю, что это вас касается. Но могу гарантировать, что вы непременно встретитесь – в разведшколе много работы... Впрочем, всё будет зависеть от решения самой Альэдеры, - радость и предвкушение в голосе мужчины были смешаны с тревогой и тоской. - Свободны.

Ослушаться на этот раз Алеард не посмел. Единственное о чём он молился, так это о том, чтобы не попасть в личную охрану к будущей миледи. В её возможностях и чувстве юмора он уже имел неприятную возможность убедиться. А уж с таким мужем...

Оставшись один, скрытый плащом мужчина некоторое время молча стоял, прислушиваясь к окружающему пространству, а затем, приняв какое-то решение, уверенно зашагал в сторону центрального корпуса академии. В отличие от своего подчинённого он даже не наступал на снежный покров, шагая будто над ним. А вскоре и фигура его исчезла, скрытая пологом невидимости. Через некоторое время открылся чёрный ход, чтобы тут же бесшумно захлопнуться.

Спящее, практически пустое здание молчало. Ничто не нарушало его покой. Молчали охранные заклинания. Молчали пустые коридоры и опустевшие на ночь классы. Молчал посапывающий в своей коморке дежурный. Только в центральном холле размеренно тикали часы.

Невидимым и неслышимым силуэтом собеседник Алеарда вар Шиэндра проскользнул внутрь, не потревожив ни охранные заклинания, ни царящую в здании идиллию безмолвия. Единственным существом, которого планировал потревожить сегодня милорд, был совершенно конкретный господин, чьё присутствие он, как и ожидалось, легко обнаружил на преподавательском этаже. Мужчина быстро перемещался по зданию, будто бывал здесь неоднократно, хотя на самом деле видел эти коридоры впервые. Но, читая бесконечные отчёты о той, кто уже столько лет была центром его жизни, он каждый раз представлял её здесь. Видел, будто наяву, как мастерина Альэдера легко шагает по переходам, идёт в класс, как бесцеремонно садится на стол во время занятий, перекидывает на плечо косу и таким привычным для него движением заправляет выбившуюся прядь за ухо...

ГЛАВА 3. Игры сильных мира сего или каков он быт совместной жизни

ГЛАВА 3. Игры сильных мира сего или каков он быт совместной жизни

А в это время... в это время начиналась совсем другая игра.

Император поднялся со своей кровати, где мирно спала его очередная фаворитка, отдыхая от трудов праведных. Отодвинув обычное с виду деревянное панно в сторону и, нажав одновременно на три ничем не примечательных выступа на стене, вошёл в тайный ход. Пройдя по изгибающемуся зигзагами коридору, император вышел в один из своих рабочих кабинетов, используемых им именно для таких тайных встреч.

Его ждали.

Невысокий полноватый мужчина, с совершенно непримечательным лицом, волосами мышиного цвета, одетый в чуть мешковатый коричневый костюм. Единственным, что выдавало истинную сущность верного советника и главы тайного отдела императора лорда Лирандийского были глаза: тёмно-серые, цепкие, хитрые, пронзительные, замечающие любые мелочи. На столе перед верной змеёй императора стоял, ожидая своего часа, оплетённый заклинаниями ларец.

- Ваше Величество...

- Сидите лорд! - император целеустремлённо прошёл на своё место и выжидающе уставился на советника. Хитрая усмешка, спрятавшаяся в глубине его глаз, сказала Терриону много, очень много. Получилось!

- Всё выполнено. Так как мы и планировали, Ваше Величество.

- Вы проверили подлинность?

- Разумеется. Всё точно. Это именно он.

- Чудесно. Дракон не стал проблемой?

- Нет, - лорд похабно улыбнулся, - этой ночью он был немного занят.

- Когда приезжают наши гости?

- Через две недели. Мы всё успеваем. Не волнуйтесь, Ваше Величество.

- Дракон ничего не должен заподозрить.

- Я проконтролирую.

Последовавшие за той ночью дни, стали одними из самых счастливых в жизни Альэдеры и Шиагрона.

Проснувшись эльфийка хотела, как обычно потянуться, но ощутила, что всем телом прижимается к такому же обнажённому, как и она сама, дракону. Все события вчерашней ночи промелькнули в её голове. За некоторые было стыдно, за другие... Эльфийка довольно улыбнулась. Нет. Она знала, чувствовала, что всё вчера было правильно. Всё! Начиная от сумасшедших поцелуев и его клятвы, заканчивая его трогательным и нежным «маленькая». И просыпаться сейчас рядом с ним, чувствовать себя действительно его - тоже правильно.

И пусть все её эльфийские предки переворачиваются сейчас в их фамильной усыпальнице, пусть это противоречит всем правилам, которые когда-то в неё столь последовательно вбивали и которые она потом столь же последовательно нарушала, причём, в основном из принципа, пусть потом она будет плакать и страдать… Пусть. Это того стоило.

Шиа пошевелился, открыл глаза и тепло ей улыбнулся:

- Проснулась? Хорошо, что сегодня выходной, хоть выспались, - он ещё крепче прижал её к себе, целуя в висок, уголок глаза, кончик носа. Дери же лежала рядом с ним, млея от такой уютной и какой-то домашней близости, легонько гладила его кончиками пальцев и не могла поверить, что это не сон. Наконец поцелуи дракона добрались до её губ и... Этот поцелуй был совсем другим. Нежный, ласковый. Казалось, им он говорил спасибо за проведённую с ним ночь, желал ей доброго утра, успокаивал и обещал, что всё будет хорошо. От такой щемящей нежности на глазах эльфийки даже невольно навернулись слёзы.

Когда дракон отстранился, и они встретились взглядами, мужчина улыбнулся своей леди и, увидев её легкую растерянность, встал сам, натянул домашние штаны и, порывшись в комоде, достал для неё одну из своих рубах.

- Давай вставать. Пойдём позавтракаем, у нас сегодня куча дел! - вытягивая её из кровати и помогая одеть рубашку, говорил он, и тут же совсем другим голосом на ушко шептал, - ты знаешь, когда я уходил от тебя тем утром, то так жалел, что так и не увидел тебя в моей рубашке на голое тело.

- Шиа, да ты фантазёр, - весело сказала эльфийка, но в душе при его словах рождалась удивительные эмоции: радость, счастье, смущение...

- Ещё какой. Тебе продемонстрировать мою богатую фантазию!

- Давай мы хотя бы поедим! У тебя в доме кто-нибудь есть?

- Нет. Сегодня же воскресенье. Я всю прислугу отпускаю на выходные. Иди сюда, - Шиагрон притянул девушку к себе и, подхватив на руки, направился к выходу из комнаты.

Всё было таким новым, странным и в тоже время нереально сказочным. Сидеть рядом с ним на кухне, дурачиться, таять от нежных поцелуев то в ручку, то в плечико, то в висок, болтать ни о чём и обо всем и просто наслаждаться тем, что он рядом.

Когда завтрак, оставленный кухаркой и разогретый заклинанием, уже подходил к концу, Шиагрон начал деловито рассказывать ей их планы на сегодня:

- Сейчас посидишь немножко сама, я схожу куплю тебе во что переодеться, потом переместимся, заберём твои вещи, потом...

- Шиа, какие вещи?

- Как какие? Твои... Или они тебе не нужны?

- Да нет, нужны, конечно. Но зачем?

- Маленькая, давай рассуждать логически. Я честно хотел всё сделать по правилам, но вчера мы несколько увлеклись выяснением отношений. Я тебя теперь никуда не отпущу. Ночевать ты всё равно будешь со мной. На работу ходить отсюда. Следовательно... зачем тебе твои вещи где-то ещё?

- Я переезжаю?- наконец, сообразила Дери.

Дракон посмотрел на неё очень выразительным взглядом, будто говоря «разве может быть иначе?»:

- Разумеется! Поскольку тебе пока переехать проще, да и мне этот домик нравится, ты переезжаешь. Не захочешь здесь, потом вместе найдём что-нибудь другое. Ты, наверно, привыкла жить рядом с большим садом...

ГЛАВА 4. Ключ Горы Изначальной или интрига хитрой обезьяны

ГЛАВА 4. Ключ Горы Изначальной или интрига хитрой обезьяны

Ночь.

Тёмная. Тихая. Страстная ночь.

Низкое, бархатное небо украшено россыпью звёзд, огромный полумесяц луны насмешливо взирает со своих высот на редких прохожих. Темнота окутывает всё, превращает силуэты обычных зданий в таинственные готические постройки, едва шевелящиеся на ветру деревья - в неизвестных, мифических животных или замерших неподвижно невиданных исполинов.

Ночь всегда хранит свои тайны. Под её покровом происходит многое. Вот, за углом мелькнула быстрая неуловимая тень и тут же скрылась - это один из воров-профессионалов возвращается со своего промысла. Вот, в квартале развлечений открылась дверь дома Весёлой Вдовы, выпуская компанию нетрезвых мужчин. Вот, в холодном свете луны блеснула сталь, отправляя на свидание с Вечным Стражем неугодного главе тёмной гильдии столицы господина. Вот, из маленькой усадьбы на окраине города через чёрный ход выскользнула тень, мужской силуэт, укутанный с ног до головы в чёрный плащ. Возвращаться от любовницы порядочный горожанин и отец семейства всегда предпочитал в это время. Вот...

У ночи свои правила и свои тайны.

Двое. Мужчина и женщина.  Они тоже подчинялись законам Ночи. Их тела сплелись так тесно, что было трудно понять, где заканчивается одно и начинается другое. На таком же чёрном, как ночь, шёлке простыней они нежились в объятьях друг друга. Кудрявая голова девушки уютно устроилась на груди мужчины, он собственнически прижимает её к себе, не давая отдалиться даже на ладонь, стройная длинная нога любовницы закинута на него, и чуткие пальцы лорда легко ласкают нежную кожу, чуть касаясь, спускаются невидимыми дорожками от бедра к икре, поглаживают ступню и возвращаются обратно. Нежный шёпот почти не слышен в ночи.

- Шиа! Ты не возможен! Сколько тебе можно доказывать, что это не выход! От того, что ты сорвёшь встречу эльфов с императором, ничего не изменится.

- Маленькая, я уже начинаю жалеть, что тебе рассказал. Давай спать, утром всё решим.

- Я не могу так спать! Я переволновалась, мне было страшно, а теперь ты даже не можешь толком ответить на мои вопросы!

- Дери, я и так рассказал тебе больше, чем следовало.

- Ты так и не сказал мне, чью именно память ты сегодня просканировал, - пальчики эльфийки начали провокационно гладить мужчину, сначала по шее, потом спустились на грудь, потом очертили кубики пресса. При этом на её губах играла хитрая-прехитрая улыбка, а глаза сияли, как звёзды.

- Дериииииииии... - шипя выдохнул дракон.

- Да, милый?

- Ты обещала не спрашивать, как я получил информацию, - дыхание мужчины изменилось, но мастерина будто этого не замечала, продолжая свою занимательную экскурсию.

- Ну, так я этого и не спрашиваю, я это и сама поняла... ты просто скажи кого?

- Дери! Дери... Прекрати.

- Тебе не нравится? - эльфийка легко провела коготками по его коже от шеи вниз по груди, потом нежно лизнула ключицу и повторила свой путь короткими нежными поцелуями.

- Дери... Дери! Демоны с тобой! Я нашёл в одном из элитных домов развлечений лорда Лирандийского.

Эльфийка замерла...

- Тебе не кажется, что про дом развлечений лучше было и не упоминать? - тихо прошептала она.

- А тебе не кажется, что сейчас кто-то снова будет извиняться? - с этими словами дракон резко перевернулся, так что его леди оказалась под ним.

- Ты же собирался спать? - губы эльфийки улыбались, а тело подрагивало в предвкушении того, что обещали горящие огненными искрами и страстью глаза Шиагрона.

- Я передумал...

Как хорошо, что существует такое понятие, как выходной. Когда у Дери была собственная лавка с этим было сложнее, всё равно каждый день приходилось хотя бы пару часов времени уделять работе и клиентам. Хоть какой-то плюс от того, что она оказалась при дворе...

Примерно так размышляла Альэдера, сидя на следующий день на кухне и задумчиво помешивая чайной ложкой кофе. Шиагрон вновь куда-то умчался ещё до её пробуждения, оставив ей записку с пожеланиями доброго утра и просьбой посидеть дома до его прихода. Невероятной краткости письмо растаяло сразу же после прочтения, превратившись в цветок белоснежной орлинеры (и где Шиа её только достал?). Рассмеявшись этой выходке Дери встала с кровати, воткнула неожиданно приобретённую флору, имевшую сложную ассиметричную форму, чем-то похожую на ирис, но с более сложным гребнем, за ухо и отправилась на кухню.

Здесь эльфийка и находилась до сих пор. Всё то, что она услышала вчера, постепенно укладывалось в голове и уже не казалось таким нереальным. Но вместе с тем... От осознания серьёзности ситуации было страшно. Как бы она ни презирала отвергший её эльфов, в ней текла их кровь, и она не желала такого будущего для Светлого Леса. Как бы она ни ненавидела крылатых детей Горы раньше, и как бы ни изменялось её отношение теперь, они были достойны большего, чем стать орудием в чужой игре.

Не может быть, чтобы из этой ситуации не было выхода. Император Террион ввязался в слишком серьёзную партию и наверняка это можно обернуть против него.

Дери прекрасно понимала, что в сложившейся расстановке фигур она никто, меньше чем пешка, разменная монета, единственная задача которой отвлечь дракона. И от этого было горько и обидно. «Как низко пала благородная эльфийская леди!» - горько подумала мастерина. Безродная шавка... так некогда сказал братец. Возможно, в чём-то он был и прав. Вот только это не значит, что теперь она будет сидеть и покорно ждать, пока сильные мира сего определятся, кто из них самый великий и ужасный. Шиагрон наверняка вмешается в эту игру и оставить его одного Дери уже не могла. Ей хватило вчерашней ночи, когда она чуть не умерла от ужаса за него. Пусть они вместе лишь временно, пусть их жизненные пути потом разойдутся... Забыть этого мужчину она не сможет никогда, с каждым днём Альэдера понимала это всё более и более отчётливо.

ГЛАВА 5. Обратная сторона монеты или преступный дуэт

ГЛАВА 5. Обратная сторона монеты или преступный дуэт

Тюремная камера.

Дери редко представляла себе это помещение. Крошечная комната. Стены из огромных серых камней. Маленькое зарешеченное окошко под самым потолком. Узкая кровать, застеленная тонким одеялом. Глухая железная дверь. Звук капающей где-то вдалеке воды...

Единственным, что выбивалось из привычной картины, был Шиагрон, он спал рядом, точнее, практически под ней, - кровать была слишком узкой. Такой же уверенный и спокойный как прежде.

Как всё это случилось? На удивление просто.

К месту встречи они пришли заранее, скрытые всеми известными науке и магии способами. Самым верхним слоем их защиты был полог невидимости, тщательно выплетенный Шиагроном, вглядываясь в усовершенствованную модификацию этого заклинания, Дери могла, наверное, только позавидовать. Тот полог, что дракон спешно создал в день их знакомства, был лишь жалкой пародией этого бастиона. Здесь же были вплетены и заклятие неприметности и компонент обеспечивающий бесшумность и ещё несколько других, так любимых всеми незаконопослушными людьми империи и не только заклинаний. Под пологом был рассеивающий щит, для того, чтобы никто не отследил потоки магии. Дальше шли ментальные щиты и амулеты, блокирующие эмоции, точнее, не дающие эмпату возможности их прочитать.

Завершающим штрихом подготовки стал защищённый ментальный канал между парой будущих правонарушителей. Дракон прикрепил его к небольшим одинаковым колечкам с ромбовидными камешками жёлто-зелёного берилла, из всех минералов он лучше всего воспринимал ментальную магию. Эльфийка добавила колечко к тем многочисленным крохотным серёжкам, что украшали её уши, Шиагрон же просто прикрепил подвеску к браслету, куда он одевал все необходимые для работы амулеты. Стоило потереть камешек, и он приобретал более насыщённую ярко-зелёную окраску, и канал связи начинал работать. При повторном нажатии - ментальная программа сворачивалась и канал закрывался.

Разумеется не обошлось и без иллюзий, которые Дери вновь, будто в насмешку, поместила в пуговицы. Дабы не оставлять улик швейные принадлежности пришлось специально покупать под личиной среднестатистической горничной в одной из лавок нижнего города. Эльфийка нашила их на одну из своих рубашек, так, чтобы их было легко оторвать и подбросить туда, куда нужно.

В тайный кабинет императора удалось попасть довольно просто. Дуэт эльфийки и дракона легко проник во дворец под личинами стражников. Воспользовавшись воспоминаниями лорда Лирандийского, они нашли вход в сеть потайных ходов, по ним и проникли к месту будущей встречи. Кабинет был именно таким, каким он сохранился в воспоминаниях советника и ничего нового ни Дери, ни Шиагрон для себя не нашли. Полукруглый стол в центре комнаты, уже явно приготовленный к грядущим переговорам, изящный угловой диванчик, обитый тёмно-коричневой ворсистой тканью, круглые шары магических светильников, прикреплённые в шахматном порядке прямо к стене. За иллюзией Дери прекрасно видела шкаф, где находился нужный им ларец. Было так странно смотреть на довольно обычную на вид шкатулку и понимать, что из-за её содержимого может разгореться война.

Хоть Шиа и отрицал это, но эльфийка прекрасно понимала, что он скорее пытался её успокоить, выдавая желаемое за действительное. Она не вчера родилась на свет и прекрасно понимала, что за своё наследие драконы будут драться яростно и бескомпромисно, а эльфы же никогда не упустят возможность подавить вечных соперников. И всё из-за крошечного ларца, который бы мог уместиться в самом маленьком саквояже! Это укладывалось в голове с большим трудом.

Оглянувшись в последний раз Дери послушно прошла вслед за Шиа в угол у окна. Дракон специально выбрал позицию так, чтобы и находиться недалеко от нужного им шкафа, и не попасть под траекторию движения хозяев кабинета и их гостей. Эльфийка сама не поняла, как так получилось, но уже через мгновение она оказалась отгорожена от всего мира крепкой фигурой Шиагрона и была прочно вжата в стену так, что и рассмотреть что-то было проблематично. Не обращая на её недовольный взгляд никакого внимания, дракон потёр сделанную им собственноручно серёжку на ухе эльфийки. Берилл вспыхнул зелёным цветом, и между парой образовался канал ментальной связи, отследить его было невозможно, так как он был замкнут на их аурах, да и рассеивающий щит бы не позволил.

- Маленькая, меняй иллюзии, - ментальный голос дракона, раздавшийся в голове Дери, мало чем отличался от обычного. Эльфийка быстро свернула иллюзии королевских стражников. Двое мужчин, послужившие для них оригиналами, сейчас послушно отдыхали под пологом невидимости в кустах саримириса - к слову, очень и очень колючих - в сквере недалеко от дворца. Они усыпили их при помощи банальных дротиков с сильнодействующим снотворным и сковали обездвиживающим заклятием. Стражники были выбраны заранее, они оба только что отдежурили свою смену и направлялись на общую съёмную квартиру. Шиа стёр и заменил им последние воспоминания. Теперь они будут помнить о том, как вместе напились в одной из таверн города и сделают вывод - если там конечно есть чем его делать - что слегка не рассчитали со спиртным.

На место этих иллюзий эльфийка тут же вытащила из второй пары пуговиц другие. Их она делала с двух служащих канцелярии. Молоденькая девочка секретарша и её начальник, отвечающий за отдел курьерской доставки. Был очень большой соблазн одеть личины наоборот, но Дери решила не нервировать своего дракона лишний раз. Разумеется, личины были лишь перестраховкой, увидеть или как-то почувствовать их сквозь все слои защиты теоретически было невозможно. Мастерина закрепила иллюзии и выжидающе посмотрела на Шиа.

- Умница! Теперь ждём.

Дери послушно кивнула и опустила голову, пытаясь успокоиться. Нервы были натянуты до предела. И находиться здесь, стоять не шелохнувшись и ждать когда же... От этого было только хуже. Было такое ощущение, что каждая минута ожидания растягивается на часы. Всё тело было напряжено, эльфийке казалось, что даже кончики волос наэлектризовались от напряжения. Пытаясь успокоиться мастерина сильно-сильно сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, глубоко вздохнула... а потом плюнула на всё и обняла Шиагрона зарывшись лицом в его камзол.