Мама для трех лисят (СИ)

Глава 1

— Дзын-нь!

Они шли вдоль слепых домов. Их было трое — двое мальчишек-близнецов лет восьми и, за спиной одного из них, маленький кулек. Кулек, из которого еще вчера на весь рынок разносился плач голодного ребенка.

— Дызн-нь! Дзын-нь! — дребезжал сиротский колокольчик. — Дзын-нь! Дзын-нь!

Вот уже второй день сироты ищут себе прибежище. Закон суров — если житель города теряет дом, у него всего двое суток на то, чтобы найти новую крышу над головой. Так в богатых домах появляются те, кто готов работать за еду. Только за еду.

Я сидела у открытого окна и смотрела на них, понурых, опустошенных и испуганных. Это — последняя улица нашего городка. Если и сегодня никто не пустит детей в дом, то вечером их вышвырнут за пределы города.

Мой дом последний по этой улице. Мой дом последний.

— Дзын-нь! Дзын-нь! — мальчик уже опустил голову.

Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста… Помогите же им. Хоть кто-нибудь!

— А ты что? — раздался скрипучий голос за моей спиной. — К окну прилипла так, будто тебе не все равно.

Встав с лавки, я вытащила из подвесного шкафчика клейкую маго-ленту и заклеила говорливому портрету рот.

— Дзын-нь!

Они прошли мимо моего дома и остановились у магической границы города. Осиротевшие дети. Никому не нужные малыши.

«Они погибнут в лесу», шептало сердце. «Там дикое зверье, там нежить, нечисть. Там нет еды».

«Здесь, со мной, они погибнут еще быстрее», возражал разум.

Дети просто стояли у границы. У них есть еще несколько часов, а потом все.

«Как ты будешь жить, если сейчас ничего не сделаешь?».

— Как я буду жить, если они умрут у меня на руках, — прошептала я.

— М-м-м-м! — портрет пытался заговорить, но маго-лента сдерживала и не такое.

— Да успокойся ты уже! — рявкнула я.

И вокруг меня полыхнуло пламя.

Это уже не пугает. Первые разы я кричала, звала на помощь. Сейчас просто ждала — огонь не трогает ни меня, ни вещи. Только живых существ, оказавшихся рядом со мной.

— Ну пожалуйста! Не нас, так хотя бы мелкую! Она-то вам что сделала?! — пронзительный крик одного из мальчишек заставил меня съежиться.

— Лиам, хватит, — оборвал его второй. — Хватит. Идем.

Закусив губу, я смотрела на детей слепыми от слез глазами. Мой дом полностью магический, и я не могу не слышать то, что происходит вокруг. Я не могу…

Я не знаю, как я оказалась на улице. Пламя гудело на границе сознания, но больше не рвалось наружу.

— Сюда, — хрипло произнесла я.

Жаль, что после всего, что со мной произошло, меня же и выставили виноватой. Я даже не смогу объяснить детям, какой монстр их приютил — мои губы навсегда закрыла Длань Тишины.

— Вы…

— За мной, — коротко выдыхаю и слышу, как затихает мое пламя.

Присматривается. Принюхивается. Выбирает — жертвы ли? Или так, мимо проходящие…

— Вы нам не рады, — тот, кого назвали Лиамом настороженно покосился на меня.

— Тихо, — оборвал его мальчик, за чьей спиной тихонько хныкала маленькая сестренка. — Мы, чай, не кошель с золотыми монетами. Спасибо, госпожа. Отработаем по хозяйству.

Я кивнула. Хотя нужна мне их работа — магия слушается меня. Когда не выходит из-под контроля. Когда не рвется сжигать живых…

Но я не виновата! Не я это с собой сделала!

Этот крик остается глубоко во мне.

— Если я в комнате — вы не входите. Если вы в комнате — я не войду, — коротко произнесла я. — Буду готовить и оставлять на плите. В сад утром и вечером не ходить. Днем — ваш. Яблоки, ягоды — все можно есть.

— С вами что-то не так, — медленно произнес пока еще безымянный мальчик.

— Да, — кивнула я.

И тут же ощутила, как губы начинают гореть огнем. Очень близко. Очень. Опасно близко.

— Вы красивая, — Лиам улыбнулся, — рыжая, как лисичка.

— Ты видел лис? — я не смогла не улыбнуться в ответ.

— А то, — задорно улыбнулся он и стащил с головы платок.

На светлой вихрастой голове задорно встопорщилась вторая пара ушей. Лисята. Лисята! Пресветлая Матерь, как же они оказались на улице?! Этот народ своих не бросает!

— Вон погонишь? — мрачно спросил безымянный.

— Нет, — с трудом ответила я. — Условия прежние. За мной.

В этом доме всего три комнаты — моя спальня, кабинет и небольшая гостевая комнатка. Как будто у такой как я, могут быть гости. Когда отец… Когда мужчина, отказавшийся от родства со мной, презентовал дом — это было смешно до слез.

«— Люди будут обходить его стороной, — он старательно не смотрел мне в глаза. — То, что тебе нужно.

— Мне нужно лечение, — тогда я еще не верила, что меня просто бросят.

— Не понимаю, о чем ты. И… Выбери себе другое имя».

А через несколько дней из столицы пришли скорбные вести: погибла дочь герцога Терна. Вся столица скорбела по юной, одаренной сверхмеры магичке. Магичке, которой прочили светлое будущее.

— Меня зовут Ноэль. Ноэль Альхена Антер, обращаться ко мне можно просто по имени, — бросила я. — Это ваша комната. Пока кровать одна, потом что-нибудь придумаем.

— Я Лиам, это Морис, а у него за спиной наша Кнопа.

— Кнопа?

— У нее еще нет имени, — бросил Морис и, спохватившись, положил закутанную в тряпки сестру на постель, после чего низко поклонился, — спасибо, госпожа Антер.

— Устраивайтесь. Я приготовлю еду, — говорить было как-то непривычно. — Что ест Кнопа?

— Все, — коротко ответил Лиам.

Через несколько минут я уже крутилась на кухне. И корила, корила себя за поющую в крови радость.

Я не одна. Не одна. Пусть мне нельзя быть рядом с ними, говорить с ними, но… Давящую тишину этого дома, этого склепа, в котором меня бросили умирать… Давящую тишину теперь нарушат отзвуки настоящей, реальной жизни.

А мое пламя лисятам не страшно — уверена, скоро появится папа-лис или мама-лисица и заберет малышей.

«И я вновь останусь одна. Так, глядишь, начну и со старым шпионом разговаривать».

Сварив молочную кашу, я бросила взгляд на портрет и чертыхнулась — рама была пуста. Ушел на доклад.

Ладно, не думаю, что кому-то будет до меня дело. Прошло три года, герцог вновь женился. Уже даже вестник был, что в роду Терн появилась аловолосая малышка с дивными серыми глазами. Ее назвали именем погибшей герцогской дочь — Ольтарни. Говорят, девочка уже сейчас призывает искры и способна управлять пламенем. А ей всего лишь полтора года…

Накрыв на стол, я позвала детей и вышла в сад. Но даже оттуда я слышала, как быстро и жадно стучат ложки по тарелкам. Как мурлычет Кнопа и как ласково общается с сестренкой хмурый Морис. Настоящий защитник.

Глава 2

Ночью я проснулась от собственного крика. Вокруг меня все полыхало, а сердце… Сердце заходилось так, будто я снова там. Там, где моя жизнь раскололась на до и после.

Но с дочерью герцога Терна не может произойти ничего подобного. Это — позор. И потому, вместо лечения у меня ссылка. Продукты доставляются к крыльцу, книги и журналы — еженедельно. И Длань Тишины на губах. И удавка преступницы на горле — чтобы не ушла никуда. Чтобы всегда была на поводке.

Чтобы никто не узнал.

Тряхнув головой, я отбросила лишние мысли. Растерла шею, чувствуя невидимые руны, пятнающие кожу и в который раз усмехнулась — герцог не поскупился. Забавно, что он потратил целое состояние, чтобы скрыть случившееся. Но не захотел добавить к этому не такую уж большую сумму, чтобы вылечить дочь.

За эти три года мне удалось выяснить несколько вещей: во-первых, я могу покинуть дом на три-четыре часа, во-вторых, я не могу выйти за границы города и в-третьих, я органически не выношу местных чиновников.

Привычно-непривычные движения приносили удовольствие. Достать ковш, налить в него свежее молоко, разогреть кухонный камень и поставить на него основу под будущую кашу. Добавить мед, крошечную щепотку соли и, досчитав до семнадцати, засыпать лиариновую крупу. Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один. Все!

Сняв ковш с кухонного камня, я укутала кашу полотенцем и улыбнулась сама себе — надо же, ничего не забыла. Не готовила с самой Академии, где мы, дети высшей аристократии страны, были предоставлены сами себе. Если верить ректору, то это было строго ради сближения с менее родовитыми однокурсниками. По мне — спорно.

Расставляя на сттоле приборы, я заметила, что старикашка все еще не вернулся на портрет. Пленная душа побежала выслуживаться главе рода и пропала. Смешно-смешно, прошло уже лет триста, как он служит роду Терн и все еще верит, что сможет заработать свободу. Даже я не так наивна.

— За стол, — крикнула я.

И едва спела выйти с кухни — проголодавшиеся дети забыли обо всех опасениях и чуть не столкнулись со мной в дверях.

Оставив их одних, я вышла в сад. Надо поделиться силой с фруктовыми деревьями — на какое-то время я не одна, а значит стоит подстегнуть плодоношение. Хотя, уверена, уже сейчас лисят ищет папа-лис или мама-лисица. Двуликие своих не бросают.

Тем более, что законы нашего государства всем известны. А все почему? Все потому, что прошлый король решил бороться с бездомными радикально. "Вам жаль бродяг? Возьмите их в свои дома, или же они отправятся на съедение диким зверям", говорят, перед тем как подписать тот свиток, он сказал именно эти слова.

Его сын, взойдя на престол, хотел отменить закон, да только не смог — свиток был не простой, а зачарованный. Так и повелось с тех пор, что бездомные люди, двуликие или крылатые имеют лишь два дня на то, чтобы найти себе прибежище.

— Иди в дом.

Отрывистый, уже забытый голос герцога заставил меня вздрогнуть. Надо же, прошло три года, а он все еще помнит обо мне.

— Нет, — ровно и спокойно ответила я.

А затем повернулась к нему. И усмехнулась, увидев, как исказилось его лицо. О да, с годами я стала копией своей матери — густые рыжие волосы, серые глаза, тонкий нос и пухлые губы. А учитывая, что все мои платья давно вышли из моды… Думаю, перед ним на мгновение встал ее призрак.

Говорят он ее любил. Но не настолько, чтобы полюбить и меня.

— Это не предложение, — выплюнул он. — Старик донес, что в твоем доме живые люди. Это не допустимо. Если…

— Мне все равно.

Пусть внутри все переворачивается, пусть мне больно смотреть на того, кто обрек меня на медленное угасание… Я кровь от крови старого народа, плоть от плоти древних королей, что из-за чужой подлости утратили право на Кровавый Престол. Я туман от туманов Бельвергейла. Я не отступаю от принятых решений.

— Ты не можешь войти в дом, если я тебя не позову, — чуть улыбнувшись, я добавила, — ты ведь сам давал указания магам, как именно настроить охранку.

— Я твой отец, — напомнил он.

— Не может быть, — усмехнулась я. — Ваша дочь погибла, а я… Я всего лишь местная знахарка.

— Знахарка?

— Чего старик не знает, о том и доложить не может. В этом жалком городишке нет лекаря, кто-то же должен помогать людям.

— Помогать?! Людям?! После того, что они с тобой сделали?!

— Не они, — я покачала головой, — не они. Ты.

Короткая оплеуха обожгла щеку, на губах выступила кровь.

— Поднять руку на слабую женщину, — я покачала головой, — как же низко вы пали, герцог. Ваши предки сгорают от стыда, там, за последней чертой, из души осыпаются седым пеплом.

— Если ты не хочешь умереть от голода, ты выставишь детей вон!

— Ты правда думаешь, что сможешь мне навредить? — с интересом спросила я.

— Не жди завтра ни молочника, ни мясника, — герцог успокоился. — Ты должна была жить тихо, незаметно. У тебя было все, чтобы жить так же, как ты жила до несчастного случая.

— Ты называешь это несчастным случаем? — рассмеялась я. — Как мило. Доброго дня, милорд герцог.

Повернувшись к нему спиной, я ушла в дом. Где меня встретили настороженные мордашки детей и Морис, шагнув вперед, спросил:

— Это ведь герцог Терн.

— Он самый.

— Мы все слышали, — продолжил Морис, — он назвал вас дочерью.

— Не могу отрицать, — я пожала плечами и поморщилась, понимая, что разговор идет по неправильному руслу.

— Значит вы — погибшая Пылающая, — с восторгом произнес Лиам, — вы можете исцелять любые проклятья!

— Я…

Губы обожгло так, что на глазах выступили слезы. И лисята это заметили:

— Длань тишины. Мы не будем задавать вопросов. Простите, госпожа Антер.

А я… Я чувствовала, как внутри меня зарождается шквал огня. Иногда приступ можно ощутить заранее, как сегодня. Сейчас.

— В кухню, — хрипло выдохнула я.

А сама бросилась в свой кабинет. И лишь там, рухнув на толстый ковер, позволила себе зарыдать. Я так надеялась, так верила, что он изменит свое решение! Но нет, герцог не готов признать свою ошибку. Ему проще вновь жениться, вновь завести ребенка и раскачивать способности девочки. Безжалостно и жестоко, превращая обычного ребенка в Пылающую.

А впрочем, почему бы и нет? Ведь один раз у него уже получилось…

Глава 3

Проснулась я, ожидаемо, на ковре. Все тело затекло и ныло, но волна магии пущенная мною с головы до пят утишила боль.

Правда, лучше от этого стало ненамного. Плохо, когда приступ накладывается на истерику — голова ватная, уши закладывает, да и в целом как-то не очень хорошо.

«Надо приготовить лисятам завтрак», пронеслось у меня в голове, и…

На кухне стоял горшочек каши. Уже остывший и совершенно, абсолютно полный. То есть, они сварили, но есть не стали?

Это для меня?

— Дети, — с губ сорвался едва слышный хрип.

Я откашлялась и хотела позвать их еще раз, но на кухню заглянул один из братцев лисов. Судя по притаившейся в уголках губ улыбке — Лиам. Чтобы Морис улыбался мне еще видеть не доводилось.

— Госпожа Антер?

— Почему не поели?

— Не посмели, — он пожал плечами, — голодать нам не впервой, а это и не голод совсем. Так, перетерпеть слегка. Тем более, что Кнопу мы фруктами накормили так, что у нее пузо натянулось, а глаза закрылись.

Улыбнувшись, я кивнула на кашу:

— Ешьте. Сейчас подогрею.

— А вы?

— После прист… — губы обожгло и я, смахнув с глаз выступившие слезы, перефразировала, — иногда мне не хочется.

— А чего вам хочется, когда наступает «иногда»? — пытливо спросил лисенок.

И я вдруг подумала, что ему может быть и не восемь лет. Все-таки он лис, а их цикл взросления отличается скачками. Ему может быть пятнадцать и, через полгода-год, он станет выглядеть на восемнадцать-двадцать. И с той же степенью вероятности ему может быть и пять. Но это вряд ли.

— Холодной воды с мятой, — улыбнулась я, доставая их охлаждающего шкафа запотевший кувшин. — Заливаю мяту кипятком, охлаждаю и в шкаф. До поры, до времени.

— Я понял, — он серьезно кивнул.

Что он там понял, я уточнять не стала. Смертельно хотелось упасть в кресло и, отпивая холодный отвар, ни о чем не думать.

Но в дверях, вспомнив кое о чем, я повернулась к Лиаму:

— Если я не вышла и не приготовила, готовьте сами и ешьте.

— А работа у нас какая будет? — в коридоре нарисовался Морис.

— Оставь госпожу, — оторвался Лиам от сервировки стола, — все потом.

И его хмурый близнец, как ни странно, послушался.

А я добралась таки до своего кабинета, упала в кресло и, призвав свой дежурный стакан, набулькала в него мятной воды. Руны льда, выгравированные на дне стакана, тут же ожили и просто холодный напиток стал ледяным.

Хо-ро-шо. Очень, очень хорошо.

Не думаю, что выползла бы из своего кабинета до вечера. Но от калитки, через весь дом, просквозил мой личный сигнальный маячок.

Нежелательное лицо номер четыре коснулось одного из кованых завитков.

Бургомистр. Толст, одышлив и отвратительно волосат везде, кроме головы. У меня есть не меньше двух минут — он остановится у входа в дом, отдышится, утрет пот зачарованным платком и сделает вид, что пешие прогулки его обыденное развлечение.

Осушив стакан, я вернула его на место. Кувшин же остался стоять на столе — не до него сейчас.

Слетев вниз, наткнулась на встревоженные лица близнецов.

— Сестра где?

— Здесь, — Морис повернулся спиной и показал на кулек.

— Она у вас так ходить разучится, — фыркнула я, — в этом доме нет ни ценных, ни опасных вещей. Где бы она ни нашкодила, портить тут нечего.

— Дело в том, — начал было Лиам,

Но мы с Морисом шикнули в голос:

— Не сейчас!

А я добавила:

— Закройтесь в комнате и выходите только если я позову. Только. Если. Я. Понятно?

Близнецы отрывисто кивнули и припустили вверх по лестницу. В этот же момент в дверь торжественно постучали.

На краю сознания лениво заворочалось пламя. Оно будто хотело сказать: "Я устало, но, если настаиваешь, могу сжечь его".

— Не сегодня, — криво усмехнулась я, отталкивая от себя видение обгоревшего бургомистра. Приятное видение, надо признать.

Рывком открыв дверь, я дружелюбно улыбнулась:

— Доброго денечка, какая-такая хворь вас замучила?

— У меня личный целитель, выписан из Риантрийского Медико-Магического института, — горделиво произнес бургомистр, — мне ни к чему услуги шарлатанки.

Пламя на границе сознания загудело сильнее.

Давай покажем ему. Давай покажем. Он будет гореть…

Стиснув зубы, я принужденно улыбнулась:

— Вы знаете, отчего у меня нет документов о полном магическом образовании.

— Вот об этом я и пришел говорить, — он дернул кустистой бровью, — и не на крыльце. Вы хотите говорить здесь?

А я добивалась одного — чтобы любопытные соседи носы свои показали из домов.

— Доброго денечка, госпожа Марша, — крикнула я, и соседка, выглядывавшая из окна, тут же спряталась за штору. — Проходите, господин бургомистр, проходите.

Теперь-то уж разговоров по улице будет не счесть.

Он недовольно поморщился, но послушно проследовал за мной. Подхватив вазу с верхней полки, я выставила ее на стол.

— Вы предлагаете говорить… На кухне? — в голосе бургомистра было столько недоумения и презрения, словно я перед ним не колотый шоколад поставила, а конское яблоко.

— Вопрос в том, к кому вы пришли, — я спокойно села за стол и прихватила кусочек горького, перченого шоколада. — К той, кем я была, или к той, кто я есть. Это разные люди, знаете ли. С разной судьбой.

"Надо детям предложить. Им, вероятно, не по нраву будет, но и в одно лицо шоколад трескать некрасиво", я закинула в рот маленький кусочек и махнула ладонью.

Чайник, повинуясь моей воле, закипел. Из настенного шкафчика вылетела белоснежная скатерть, чашечки, ложечки и сахарница. Все это кружилось по комнате, запугивая бургомистра, чьих невеликих колдовских способностей не хватало даже на полноценный щит.

— Чаек-то пейте, — я заставила чашку ползти к нему через весь стол, — а то остынет. Хотя…

Пламя заплясало на кончиках пальцев:

— Вскипячу, ежли что.

От этого моего "ежли что" его аж перекосило. Подумать только, белая кость и синяя кровь. Судя по внешности — вряд ли. И дело не в полноте, а в масти. Магия выкручивает все на максимум. Если предок был русо-рыжий, то на одаренных потомков будет больно смотреть. Основу роду положил светленький мажонок? Что ж, нате вам, потомки, белоснежные косы. И так во всем. Этот же сероват, явно видно, что он или первое поколение магов или второе.

«А для второго поколения он преступно слаб», припечатала снобка, все еще живущая внутри меня.

— Я бы хотел, хотел поговорить, — он нервно косился на танцующее пламя. — Поговорить о том, что неразумно вам держать у себя детей. Вы же понимаете, верно?

— Совершенно не понимаю, — я легкомысленно пожала плечами, — дети скромные, вежливые, понятливые. Они мне не мешают.

— Как жительница моего города, вы должны подать прошение мне, лично, — он вытащил платок и принялся промокать взопревший лоб.

— Прошение? — я одним жестом заставила закипеть чай в его чашке, — о чем же мне вас просить? Не бедствую, знаете ли.

— О том, чтобы я дозволил вам поселить у себя детей, — он убрал платок. — О чем, разумеется, не может быть и речи.

— Разумеется, — медленно повторила я за ним.

От треска бушующего пламени закладывало уши.

Разумеется. Не может быть и речи.

Выплесни меня. Несколько секунд и останется только пепел…

Пламя еще удавалось сдержать и я, подавшись вперед, хрипло спросила:

— Если не я, то кто? Кому вы передадите детей?

— Город велик и добродушен, кто-то да примет, — он, при всех его огромных габаритах, умудрился вжаться в стул, лишь бы быть от меня подальше.

— Город уже не принял, — в моем голосе, к его ужасу, прозвучал треск бушующего огня.

— В-вы н-не мож-жете причинить мне вред.

— Могу. И что самое главное, никто не узнает. Один мерзкий колдун прекрасно умеет хоронить секреты. И если вы не собираетесь помогать детям, то отойдите и не мешайте.

— Вы ничего не можете… Вы не осмелитесь выпустить это в город, полный мирных жителей!

— Едва лишь вы выйдете, как я отправлюсь в аптеку и куплю там полный состав ингредиентов для "Любовной заплатки", — вкрадчиво заговорила я.

И пламя заинтересованно притихло.

— Что?

— К утру весь город будет знать, что бургомистр ходил к знахарке, от срамной болезни лечиться. И никто ничего не заподозрит, ведь все знают, что у меня таких травок нет, потому как я принципиально от этого не лечу. Что намотал на слишком любопытный… хвостик, с тем и живи, — я оскалилась, — да вот только бургомистру никакая знахарка не возразит. Вот и я не смогла отказаться.

— У меня свой целитель! — взвизгнул перепуганный бургомистр.

— Целитель, который давал клятвы вашей жене, при этом весь город присутствовал. Ясно-понятно, что вы не можете к нему с этакой проблемой обратиться, — припечатала я. — Ваша жена огорчится, но еще больше огорчится ее папенька, он ведь вас, слабосилка, на такую хлебную должность пропихнул.

— Никто не поверит!

Он вскочил, с грохотом опрокинув стул. Я же, взмахом руки услав стол в сторону, встала прямо перед ним:

— Да как раз мне-то и поверит. Я ведь прямо не скажу. Я позволю людям додумать самостоятельно.

— Что тебе нужно?! — истерически взвизгнул он. — Герцог… Мне герцог приказал! Я не могу… Не могу…

Переход от страха к безумию был слишком резок, я не успела отреагировать. Снова не успела…

Его противные руки оказались на моем горле. Он душил меня и, о боги, я чувствовала, что ему это нравится. Что мой страх, моя боль и мое отвращение заводят его!

Я проваливалась назад, в прошлое. В темноту. В чад немагических факелов. В свой собственный ад… Не могу. Дышать. Не могу.

Все, как тогда…

— А-а-а-а!

Ему повезло. Моя кожа раскалилась, но пламя вырваться не успело — слишком недавно был приступ. Он отделался ожогами, а я… Я паникой.

Кажется, я уже не настолько хороша, чтобы угрожать людям.

— Вам решать, — мне удалось взять голос под контроль, — вам решать, бургомистр. Вы или благородный человек, что лично приехали к знахарке и дали добро на проживание сирот, или…

А с другой стороны, мне уже поздно меняться. Иногда именно шантаж и угрозы — кратчайший путь к благоденствию.

Заканчивать свою фразу я не стала, но он, опустошенный вспышкой безумия, додумал сам.

Сам же поднял стул, принял от меня бумагу с колдовским пером, уложил это все и уступил мне место. Затем тихим, приторно-вежливым голосом пояснил, как именно составить прошение. И тут же, не успели просохнуть чернила, подмахнул все это своей разрешительной резолюцией.

Бумага была размножена, и сникший бургомистр покинул дом.

— Безумный день. Безумный, безумный день.

Но одной проблемой меньше — мне не придется тащится через весь город. Вот что я не любила, так это выходить из дома. Как собака не любит удавку, что у злого, нелюбящего хозяина заменяет ошейник.

Я не могу уехать из города. Я не могу находиться вне дома больше трех-четырех часов.

Я заключена под стражу за преступление, которого не совершала. За то, что став жертвой — выжила.

Есть ли у меня надежда? Не думаю, герцог не позволит миру узнать свою тайну.

Глава 4

Утро началось с ревизии на кухне. Оная ревизия показала — пора на рынок. Что ж, в очередной раз хочу вознести хвалу магистрис Аркельярви — она требовала идеальных знаний по своему предмету. Хотя травознание, как и эликсирьят, являлись не просто дополнительными, а факультативными предметами.

Другое дело, что на факультатив меня никто за уши не тянул, но, увы, выбор был невелик. Цифрознание отпадало, поскольку его я изучила до поступления. Нет, я бы пошла, почему бы и нет? Было бы свободное время. Вот только в моих документах были указаны все изученные мною дисциплины.

И потому выбирать мне пришлось между дополнительной боевой магий, травознанием, эликсирьятом, астрономией и магией снов. Я бы выбрала боевку, но, увы, девушка из такой семьи не может появиться на публике в брюках. Потому, назло всем, я выбрала травознание и эликсирьят, хотя девушки из такой семьи выбирают два других факультатива.

«А если бы я умела сражаться, то смогла бы себя защитить», пронеслось у меня в голове.

— Отставить, — цыкнула я сама на себя.

И вздрогнула, уловив движение позади себя.

— А, старый шпион, — усмехнулась я, увидев, что холст уже не пустой, — с возвращением.

Портрет хранил гордое молчание. Ну и пускай. У герцога вот-вот начнется «жаркая пора» — сезон балов, во время которых принимаются слишком многие политические решения. И совершаются страшнейшие ошибки.

Я, например, первый год своего заточения искренне ждала принца. И нет, не на белом коне, а на вполне себе сером крылане. Деррек клялся в любви, заглядывал мне глаза и обещал жениться. Причем, судя по взглядам его отца, это было реально.

«Но кому нужна сломанная игрушка?», хмыкнула я про себя. «Всем подавай улыбчивую, счастливую магичку, ту, что обещает в скором времени дорасти до уровня магистрис».

— Морис, — шедший мимо кухни лисенок тут же остановился, — мне потребуется ваша помощь. Надо сходить на рынок, а вы, если я не ошибаюсь, хоть и дети, а силой не обделены?

Я, так-то, тоже не обделена силой. Вот только травмированные в прошлом запястья не позволяют поднимать ничего тяжелее горшка с кашей. Из-за этого мне постоянно приходилось бродить туда-сюда. С рынка в дом, из дома на рынок.

— Завтрак, — я кивнула на стол, — потом за продуктами.

— А что будет дальше?

И я прекрасно понимала, что хмурый, не улыбчивый лисенок спрашивает совсем не о том, что будет на обед или на ужин.

— Я лучшая знахарка в этом городишке. Скоро начнутся дожди, пойдут простуды и встанет вопрос — записываться в очередь к магу целителю, который берет исключительно золотом и работает не дольше четырех часов в день. Или же обратиться к знахарке.

Хотя я не верила, что люди герцога могли настолько запугать людей. Все-таки это достаточно отдаленный от столицы городок. Да и лес вокруг не отличается дружелюбием — в некоторые ночи защитное поле над городом так и искрит, так и светится. Это напитанная некроэманациями нежить рвется отведать людской плоти. Прорывов давно не было, но отряд боевых магов, моих постоянных клиентов, кстати, в такие ночи не спит.

Открыв дверь, я хотела выйти на крыльцо, но запнулась о корзину с письмами. Что ж, ожидаемо, вместо молока и мяса — письма с извинениями. Ничего, дожди, простуды и отравления расставят все по своим местам.

— Мы готовы, — за спиной Мориса, в мешке с лямками, висела Кнопа.

А я вдруг поняла, что еще ни разу не видела девочку:

— Ты не думаешь, что ей лучше идти рядом?

— Она не превратилась, — хмуро произнес Морис и поправил лямку, — ей нужно быть все время рядом с двуногими. Со мной и Лиамом. С вами.

— Со мной не стоит, — кашлянула я.

Пламя, конечно, притихло. Затаилось, но не ушло, а потому… Я не готова рисковать детскими жизнями сверхнеобходимого.

— Да.

— Но ведь она превратиться, верно? Почему ты не позволяешь ей бегать по дому?

— Она будет лисить, — скривился Морис. — Играть с комками пыли, прыгать, радоваться.

Вначале я не поняла, что плохого в том, чтобы ребенок радовался. А после…

— Она должна захотеть открыть свою вторую форму?

— Мы рождаемся в человеческой форме, — возмутился Лиам, — а после, в первый год жизни, открываем вторую. Проведя год или два в лисьей форме, мы возвращаемся к двуногому образу.

— Она открыла свою вторую форму раньше, из-за страха перед… Не важно, — Морис одернул сам себя. — Теперь, если… Если ей будет хорошо лисой, она станет бэйфэй.

Закрыв дверь, я сошла с крыльца к мальчишкам, и осторожно произнесла:

— А разве бэйфэй не лисы-служители в Храме Огня?

— Они самые. Разумные хвостатые, вынужденные жить при храме. Им нельзя покидать освященную огнем территорию — за бэйфэй платят алмазами по весу.

Зачем могут быть нужны разумные лисы за такую цену я прекрасно знала. Но говорить об этом не хотела. Вдруг у мальчиков еще есть какие-то иллюзии касаемо нашего мира?

— Все хотят прожить подольше да поздоровее, — с ненавистью выдохнул Морис, — так почему бы не отнять у лисицы лишнее. Ей же ее человеческий срок не нужен. А то, что мы едины, что нет лиса и человека, есть лишь двуликий — да разве это важно?!

Ясно, иллюзий у детей больше нет.

— Я всегда презирала это, — тихо сказала я. — И была одной из тех, кто собирал поддержку для того самого закона. Но у нас не получилось сделать его ненарушимым.

— С точки зрения Королевского Уложения бэйфэй не является человеком, а проходит по классу условно-разумного магического существа. За причинение вреда здоровью — сто толверенов, за смерть — тысяча толверенов, — криво улыбаясь проговорил Лиам.

И замолчал — мы вошли на рынок.

Шум и толкотня привычно раздражали. Лисята затихли и держались рядом, неприязненно поглядывая по сторонам.

Я могла их понять — три дня бродить по городу и искать прибежище. Три дня ходить по городу и понимать, что надежды нет. Люди отводили глаза, зашторивали окна, закрывали двери.

Никто не любит двуликих. И, вот ведь незадача, все любят двуликих. Как так? Очень просто — взрослые перевертыши, как правило, сильны, хорошо обеспечены и очень, очень привлекательны. Самой мне не доводилось близко знакомиться с двуликими — в нашу Академию их не принимали. Нет-нет, никакой нетерпимости, просто двуликие, отчего-то, никак не могли сдать экзамены. Хуже было только в Риантрийском Медико-Магическом институте — там преподавали те, кто еще помнил о легальных опытах над двуликими. Да, пятьдесят лет назад двуликих причислили к полноценно-разумной расе и целителям пришлось искать себе других подопытных.

Вот и получилось, что люди, с одной стороны, не любят перевертышей, а с другой просто обожают. Готова поспорить, что когда за лисятами явятся папа с мамой, город забурлит. И никто, разумеется, не вспомнит, что лисят на постой взяла подозрительно-нелюдимая знахарка.

Оценив детскую одежду, я прикупила несколько отрезов простой ткани. Швея из меня никакая, но зато эти куски можно пустить на починку рубашек и штанишек. Конечно, можно ограничится «голой» магией, но… Это совсем не то и помогает на пару дней, не более.

А вот если наложить на прохудившиеся места заплаты из новой ткани, да срастить все вместе! Вот тогда-то и получается достойный результат.

Так, за размышлениями, я не заметила как прошла половину рынка и, наконец, оказалась у привычных лавок. Молоко, мясо, яйца и картофель. Хлеб взять на обратном пути, а зеленушка есть в саду.

— Молочка? — опасливо предложила Карла, устав, видимо, ждать.

— Три крынки, — кивнула я. — Бургомистр наш к доброй стороне богов обернулся, что удивительно. Сегодня сам приходил на сирот бумаги оформлять.

Карла заохала, всплеснула руками и похвалила меня.

— Я-то не могла, — она стыдливо отвела глаза, — у меня ж своих четверо, пятый на подходе.

Уставившись на ее плоский живот, я неопределенно фыркнула и пожала плечами:

— Так ведь никто тебе ничего не говорит. Хотя мне больше кажется, что бургомистр не хотел никого в ратушу пускать. У него ведь не только для меня бумаги были.

— А, говорят там драка была. Целитель ихний сцепился с кем-то из боевых.

Об этой драке я слышала. Как слышала и о приказе бургомистра — прервать все сплетни, объявить произошедшее выдумкой и не поднимать шум. А дело все в том, что выписанный из Риантри лекаришко отказался лечить одного из боевых магов. Отряд выходил в лес, за детьми, что усвистали по ягоды. Дети те, говорят, сидеть с неделю не могли. Но тут родителей осудить сложно, сложно.

— Во-от, — Карла покивала, — видимо хорошо там все порушено.

Она, воровато оглядываясь, подсунула в корзину пару сдобных булок и, поежившись, отошла.

— А деньги? — удивилась я.

— Потом, — отмахнулась она. — Знаю уже, что тебя благодетель с довольствия снял.

Благодетель. Весь город судачил о том, кто же оплачивает мои счета. Точнее, их часть. Сошлись на богатом столичном любовнике. Иногда мне хотелось поведать это портрету. Но только иногда.

Перед глазами внезапно потемнело, а на шее как будто начала затягиваться петля.

Вздрогнув, я вскинула к глазам запястье и, всмотревшись в циферблат наручных часов, убедилась — прошло около двух часов.

Вот только поводок тащил меня назад.

— Бегом, — просипела я. — Кажется… Кажется у меня котел на огне стоит.

Лисята, разумные малыши, не задали ни единого вопроса. Ни когда мы бежали через рынок, ни когда задыхаясь неслись по улицам.

А ошейник затягивался все туже, поводок тащил все сильней и сильней. Пот заливал глаза. Вдох, вдох. Вдо-ох

— Сюда, — сильная рука ухватила меня под локоть. — Давай же!

Морис, или Лиам, кто-то из них, протолкнули меня в калитку и я рухнула на колени. Задыхаясь, кашляя, стирая с лица выступившие слезы, я вдыхала и вдыхала. Вдыхала и вдыхала.

«Кто бы мог подумать, что мне настолько не хочется умирать», пронеслось у меня в голове.

А после, подняв взгляд на лисят, я поняла, что произошедшее придется как-то объяснить.

Но все возможные слова застряли в горле в тот момент, когда бросившийся к дому Лиам, вернулся назад с глубоким горшочком:

— Мятная вода. Она не успела настояться. Но может поможет?

Горшочек. С водой и плавающей в ней мятой. Они запомнили. Просто взяли и повторили то, что помогает мне ожить.

— Спасибо, — хрипло выдавила я и, приняв сосуд из рук лисенка, принялась жадно пить. — Спасибо. Только это не приступ.

— Поводок, — со знанием дела произнес Морис и, скривившись, непроизвольно потер шею, — вы забыли, сколько вам позволено находиться вне дома?

— Не забыла, — покачала я головой и сунула в руки Лиама горшочек, — не забыла, милый Морис. Просто кое-кто сократил мое время.

Поднявшись на ноги, я столкнулась взглядом с любопытной лисичкой. Она высунула мордочку из своего мешка и сейчас старательно изучала мир.

— Мы поспрашивали, — Лиам сощурился, — вы живете здесь несколько лет. Лечите людей и деньги берете разумные. Вы не похожи на преступницу.

Вместо ответа я коснулась своих губ указательным пальцем. Мол, помни о моей неспособности объяснить.

— Ничего нельзя сделать?

— Я засекла время — два часа. Этого хватит.

Думать о том, что мой утлый мирок стал еще меньше не хотелось. А потому, потрепав лисят по макушкам, я медленно побрела в дом.

— Возьмите булку и молоко, — коротко бросила я, — и посидите в саду. Или в своей комнате. В общем, не на кухне. Сейчас я планирую мрачно цедить кофе, ругаться с портретом старого шпиона и цедить крепкий черный кав.

Кав, зерен которого осталось на четыре кружки. Увы, сюда этот пока еще непопулярный напиток никто не привозит. Этот-то мешочек мне попался совершенно случайно! Потому я и растягивала удовольствие, позволяя себе чашку кавы лишь в самые отвратительные дни.

Портрет все так же молчал. Но следил — глаза так и бегали.

Я обратилась к нему первой:

— Уже заложил бургомистра? Когда ждать смену мелкой власти?

Аромат кавы дразнил ноздри и я, прикрыв глаза, жадно принюхалась. С первым глотком придется немного повременить — горло саднит слишком сильно, магия еще не справилась с повреждениями.

— Я думал, что он заберет детей в столичный приют, — проронил вдруг старик. — Ты опасна для них.

— Они никому не нужны, — повернувшись спиной к портрету, я наблюдала за садом.

И детьми, которые делили булки. Делили и ссорились — каждый пытался всучить другому бОльшую порцию.

— Они нужны только друг другу, — поправила я себя. — И их хвостатым ротозеям-родителям.

— Если кости взрослых лис не пошли на какой-нибудь мерзотный декокт, — усмехнулся портрет.

— Ты сегодня особенно противен, — я повернулась к нему. — И говорлив.

— Я отказался служить герцогу, — мрачно произнес старик, — теперь мое посмертие не наступит никогда — он при мне разбил фиал с растворителем. Это полотно надежно зачаровано, ничто иное его не уничтожит.

— Почему? — я нахмурилась, — объяснись, если не хочешь быть проданным на рынке.

— Кто меня купит, — усмехнулся старик.

— Тот, кому стыдно перед лисятами, — я кивнула на детей, поделивших, наконец, булки, — просто отдаст деньги, а ненужное полотно выбросит на помойку. Расовые предрассудки медленно, но неуклонно покидают нас. Им еще не готовы дать кров, но…

Я не договорила — надоело. Да и слишком часто меня пытали надеждой. Не исключено, что старый шпион просто втирается мне в доверие. Мол, пожалей меня, мне теперь до конца мира куковать на портрете.

А меня кто-нибудь пожалел?

— Я не знаю, что произошло в ту ночь, — хмуро проговорил старик, — но род превыше всего. Если необходимо пожертвовать одним ради выживания остальных — это приемлемо.

— Странно слышать это от тебя — ты постоянно жалуешься на свою горькую судьбу, — едко ответила я.

— Но дети никому не мешали. Если не столичный приют, то переправить сразу же к зданию посольства. Ты уже не похожа на ту девушку.

— Тебя удивила его жестокость, — я вновь повернулась к портрету. — Поверить не могу.

— Есть оправданное зло и зло, которое немыслимо оправдать, — твердо произнес старик.

— Ну-ну, — хмыкнула я и сделала первый глоток кавы. — Ну-ну.

Кава закончилась, настроение немного приподнялось. Портрет продолжал следить за мной взглядом и я, прежде чем приступить к приготовлению обеда, бросила ему:

— Ты кошмарно наивен, старик.

Простая, хоть и слегка позабытая работа окончательно примирила меня с новой действительностью. Два часа, четыре часа — какая разница, если я не могу покинуть город? Если я не могу сбежать и начать новую жизнь? Никакой.

— За стол!

Забрав свою тарелку, я поднялась в кабинет. Взгляд, волей-неволей, упал на стопку колдо-научных журналов. Такие имеют право читать только магистры и магистрис. И люди, обладающие полноценным, проявленным даром Пылающих.

И что самое главное, в эти журналы вшита магическая защита. Кто бы их ни тронул, истинное знание откроется магистрам, магистрис и Пылающей. Для остальных это сборник «Жизни Травознатца».

Воспоминания отогнали аппетит и я, убедившись, что лисята уже покинули кухню, снесла вниз недоедки.

Заварив себе крепкий чай, вернулась обратно в кабинет. Подумала-подумала и переставила кипу журналов на стол. Мне не впервой искать ответ на сложные вопрос. И пусть в прошлый раз мне не удалось разгадать тайну своего поводка, то в этот… Я уже спокойнее. Я смирилась. Меня больше не швыряет от слезливых истерик до припадков ярости. Сейчас мой разум холоден, как и положено настоящему ученому.

"Хорошо, что я не повелась на уговоры "уважаемых наставников" оставить учебу. Ведь для Пылающей не важно ничто, кроме врожденной силы", пронеслось у меня в голове.

И правда, редко какая Пылающая доучивалась. Ведь можно сразу, не мучаясь, выжигать своим даром чужие проклятья и получать за это звонкую монету.

"А после умирать в страшных муках, ведь часть проклятий достается глупой Пылающей", непрошенные мысли и воспоминания атаковали меня.

Перед той ночью, ночью, расколовшей мою жизнь пополам, мне поступило щедрое предложение — четыре тысячи толверенов за уничтожение проклятья Гортмурской Девы. Мужчина, скрывавший лицо под маской, рассыпался на тысячи лазурных осколков, доказывая, что его подопечный получил это проклятье совершенно случайно. Он тряс перед моим лицом свитком из суда и говорил, говорил, говорил…

А я слушала и улыбалась. Проклятье Гортмурской Девы названо именем магистрис, над дочерью которой надругался один очень и очень жестокий и глупый мужчина. Это проклятье не цепляет невиновных. Единственный способ спасти жертву — стереть память. Чтобы проклятью не за что было зацепиться. После — только смирение.

Или очистительный огонь Пылающей. Пылающей, которая получит откат такой невероятной силы, что дальше только в монастырь, замаливать грех алчности перед ликом Всепрощающей. Вот только такое и она не прощает.

Тряхнув головой, я отбросила в сторону воспоминания и приказала себе успокоиться и не ковырять старые травмы. Все равно я бы не поступила иначе. Хотя герцог и велел мне молчать и даже не заикаться о том мужчине. И том свитке.

"А если бы я, дура, посмотрела свиток, то знала бы, кто подослал тех мерзавцев", подумала я и тут же передумала: "Или бы не выжила, если бы имя невиновного было бы слишком известным".

И это пугало. Ведь герцогская дочь, Пылающая, ученица одиозной магистрис Доварнари, это вам не бедная селянская дева, у которой за душой кот да три мелких монетки.

Вспомнив магистрис, я тяжело вздохнула — герцог был столь любезен, что показал мне воспоминания о моих же похоронах. Единственным действительно разбитым человеком была она, женщина заменившая мне мать. Она разбила руки о каменный саркофаг с моим телом. Она поклялась найти и покарать убийц.

Я презираю герцога за то, как он поступил со мной.

Я ненавижу герцога за то, как он поступил с магистрис.

Замкнутая, склочная, ехидная и язвительная Ликорис Доварнари никого не пускала в свой личный круг. Она, не прошедшая оборот волчица, натерпелась от своих сородичей такого, что сбежала с драконом в Риантрийскую Академию. Ее специфика и близко не подходила к моей, но… В силу ее происхождения, Кора очень четко различала мое Пламя.

За пять лет мы сдружились так, что ее супруг начал называть меня тенью сиятельной Доварнари. Но была ли в том моя вина? Только Кора и ее супруг видели во мне меня. Только их двоих волновало мое самочувствие. Другие же… "Хотелось бы знать, когда вы прекратите эти глупости, юная леди. Столько людей страдают от несправедливо наложенных проклятий, пока вы тут в игры играете!".

Стоит ли уточнить, что "несправедливо пострадавшими" были исключительно высокородные и очень, очень обеспеченные люди? Люди, которые умудрились составить очередь обращений ко мне. Как будто меня спрашивать не нужно!

Впрочем, полагаю, что этот список унаследовалая новая звездочка. Спасет ли ее хоть кто-нибудь? Найдется ли для нее своя Ликорис Доварнари? Или малышку не отпустят в Академию? Чтобы она ни в коем случае не узнала подробностей о своем непростом даре.

"Это в том случае, если она переживет свои тринадцать лет", я закрыла журнал, в котором не смогла прочитать ни строчки. Сегодня просто день непрошенных мыслей. Я не могу заткнуть этот фонтан и не могу сосредоточится на чем-то другом.

"Ничего, в саду колодец не чищен уже второй год", я встала из-за стола и направилась вниз.

Чтобы пройти сквозь сад и с недоумением отметить — колодец чищен. Клумбы лишены и намека на сорные травы, стволы плодовых деревьев обработаны от вредителей и… Ох, боги, трава пострижена. Но чем?! У меня же нет артефактных ножниц. Я, когда трава вырастает вровень с окном, просто бросаю несколько режущих проклятий. Из-за которых потом приходится чинить забор.

Побродив по ухоженному саду, я поняла — это заговор. Лисятки хотели как лучше, но, в итоге, мне совершенно нечем себя занять. А если я не устану, то ночью будет сниться всякая дрянь.

"Полы. Без магии, ручками", решила я.

Начать было решено с кухни.

— Магия покинула тебя? — обеспокоился старик.

Щелчок пальцами и маго-лента сама себя и отматывает и отрывает. А после так же сама клеится на болтливый рот.

Раз-два, раз-два, без швабры, ручками. Академия учит многому, в том числе и этому. Там ведь все равны. И если для большей части преподавателей этот лозунг звучит как: "Да, все студенты равны, но…", то для магистрис Аркельярви это звучит, как "Будь ты хоть кем, а за проделки получишь по полной". Так я научилась мыть полы, чистить картофель и готовить простые блюда — в Академии стремились извлечь пользу из всего. В том числе и из наказаний.

— Госпожа Антер, позвольте помочь, — раздался ошеломленный голос Мориса.

— Я хочу устать, — разогнувшись, пояснила я. — Вначале хотела колодец почистить, но выяснилось, что вы сад облагородили.

Морис пожал плечами:

— Нам не чужда благодарность. Когда устанете, остановитесь, мы домоем.

Кивнув, я продолжила свое нехитрое занятие. И, уже подойдя к лестнице, вдруг поняла — все, устала.

"Ну уж нет, лестницу отмою и хватит".

В общем, до самого вечера я чувствовала себя отвратно. Тело, непривычное к таким упражнениям, мстило мерзенькой, едва ощутимой болью и тремором рук. А потом еще и спина начала болеть. Это в мои-то двадцать три года!

"А что я хотела? То сижу, то лежу, то полулежу", вздохнула я про себя и разложила ужин по тарелкам.

Пламя сердито потрескивало на границе сознания и я вновь не решилась есть вместе с детьми.

— За стол!

— Вы боитесь за нас? — Лиам успел спуститься до того, как я уйду.

— Да, — кивнула я и намекающе постучала себе по губам. — На это и закончим.

После ужина мне все же удалось погрузиться в последний журнальный выпуск. Интересно, если бы герцог знал, что подписка пожизненна, он бы передал мне их? Вместе с коробом? Коробом, в который и перемещают свежие выпуски?

Впрочем, эти журналы выпускаются хорошо если раз в полгода — не так и много достойных тем для публикации.

Просматривая оглавление, я вздрогнула — Л. Доварнари о структуре ограничительных плетений, в соавторстве с Альхеной Доварнари.

Но… Но Альхена это я? Именно так звучит мое имя на языке двуликих!

Открыв статью, я сдавленно застонала — и близко не моя тема! Чтобы разобраться в этих формулах мне потребуется не меньше недели!

"А с другой стороны, можно подумать, что мне есть куда торопиться", хмыкнула я и приступила к разделению формул на "Хм, что-то припоминаю", "Нет, и близко не помню" и "Боги, что это такое?!".

Спать я пошла уже заполночь. Зато отключилась еще в полете.

Темнота беспробудного сна сменилась удушающей серостью того самого места. Спину холодил ледяной алтарь.

Они стояли вокруг и смотрели.

Горло саднит от крика, запястья изорваны попытками вырваться.

Я сгораю изнутри. Сгораю, пытаясь спасти себя. Пытаясь…

Проснулась я рывком. Вокруг привычное Пламя, на улице занимается рассвет.

— Здравствуй, чудесный новый день, — мрачно произнесла я.

И, дождавшись пока Пламя исчезнет, побрела умываться.

Глава 5

Несколько дней пролетели как один миг — я готовила и уходила в кабинет, где вгрызалась в статью наставницы. Статью, которую она не могла написать! Специализация Коры — фауна. Любая, клыкастая, щупальцевая, слизисто-ядовитая. Она способна за считанные часы понять, кому и что требуется и найти подход. Либо же напугать так, что подход будет искать уже фауна.

«Могла ли она понять, что я жива?», гадала я и мучила, мучила злосчастные формулы.

Вообще, Ликорис хоть и отрицает свое сходство с двуликими, но… Она такая же гиперопекающая, властная, вредно-заботливая, как и другие хвостатые. На самом деле, если вы попали в фокус внимания перевертыша, то смиритесь — он способен задолбать своей заботой. Начиная от напоминаний надеть шапку и заканчивая слежкой. Да-да, если вы действительно заинтересуете двуликого, то есть шанс потерять свободу перемещения. Ведь мир жесток и полон опасности, а вы столь милы и привлекательны… В общем, сложно все у двуликих. А волки, к которым «не относится» Ликорис, и вовсе клан в клане, со своими традициями, укладом и привычками.

Зевнув, я тряхнула головой и, задев плечом дверной косяк, плавно вошла на кухню. Завтрак, потом поваляться на траве и потом снова клятые формулы.

Почему я так зациклилась? Потому что этой статьи не должно быть. Но она есть. И это либо знак, либо подсказка.

— Ого, — я оторопело уставилась на пустые полки. — Опять на рынок?!

Лисят я нашла на лестнице — понятливые детишки просто ждали, пока я приготовлю и не мешались под ногами.

И… Мне почему-то кажется, что у моего приступа были свидетели. Либо же зарево было видно в окно — иные причины сложно выдумать.

— У нас на завтрак яблоки, — крикнула я, — запасы кончились, надо на рынок.

Лиам отправился в сад — я увидела его через окно и опознала по жизнерадостной, подпрыгивающей походке.

А Морис… Морис зашел на кухню. Кнопы за его спиной не было — видимо, оставил сестру на лестнице. Или в комнате?

— Мне не довелось услышать о том, чтобы Пылающая Терн кого-либо убила, — хмуро произнес лисенок.

— Что?

— Поводок, на такой сажают особо опасных преступников, — Морис пытливо заглядывал мне в глаза, — чтобы не сбежали. И чтобы никто не смог им помочь сбежать. В Корской Тиши есть особый алтарный камень, к нему-то и крепят поводок.

Мне было обидно. Вот откуда эта настороженность и отстраненность — лисята сочли меня преступницей.

— Не слушайте его, госпожа Антер, — Лиам, отодвинув брата, зашел на кухню и сгрузил на стол яблоки, — не слушайте.

— Я всего лишь хочу узнать, — упорствовал лисенок.

— На мне нет крови, — я покачала головой.

— Свидетельница, — кивнул сам себе лис. — Понятно.

— Понятно ему, — Лиам сверкнул глазами, а потом ошарашил меня, — мне было бы все равно, даже если бы вы убили сотню человек.

Опешив, я взяла яблоко и вышла с кухни. Точнее, попыталась — мне на перерез бросилась толстолапая, смешная лисичка. И, ох, мамочки, ее мордочка имеет человеческие черты лица. Я и раньше об этом слышала, но увидеть это…

— Привет, малышка, — я протянула ей яблоко.

Ответом мне стал недовольный фырк и крутой разворот. Лисичка показывала яблоку хвост.

— Кажется, она не любит фрукты, — вздохнула я. — Но не тащить же ее на рынок голодной?

— Она не голодна, — со вздохом произнес Лиам. — Вы плохо едите и много еды выбрасываете. А она повадилась лазить в мусорку. Увы, бэйфэй тоже нужно время, чтобы повзрослеть и поумнеть.

Мне стало как-то неловко, но… Формулы захватили меня и да, есть я стала меньше.

«Надо и накладывать поменьше», подумала я.

— Яблоки съедим по дороге, — предложил Морис, — я обратил внимание, что утром выбор больше.

— Конечно, — удивилась я, — так всегда.

— Я не знал, — коротко ответил мальчик.

Мне оставалось лишь пожать плечами, да взять горсть монет из скрытого кармана.

— Идем?

Проходя сквозь сад, я сдержанно похвалила лисят — кусты и деревья никогда не выглядели столь хорошо.

— Как и пряности, — я улыбнулась, толкнула калитку и шагнула на улицу.

— Госпожа?!

Я не могла им ответить — ползла назад, к дому. И, пока не закрыла калитку, вдохнуть не смогла.

— Кажется, за продуктами вы пойдете без меня, — хрипло выдохнула я.

— Неужели мы так мешаем? — пораженно выдохнул Лиам, — я видел, как вы горите. Через окно. Но… Это Пламя безвредно, разве нет?

Ответить я не могла — губы предупреждающе покалывало.

— Успокойся, — одернул брата Морис.

— Не думаю, что вы мешаете, — проронила, наконец, я. — Это скорее гнев и давление человека, которому никто никогда не говорил «нет». Он просто идет на принцип, продавить любой ценой. В любом случае, вас скоро найдут папа и мама.

— Не найдут, — помрачнел Лиам.

— Идем, — одернул его брат, — пока госпожа не умерла от голода.

Это они, конечно, загнули. Первое время я голодала едва ли не неделями — просто оттого, что совершенно не хотела есть. Не хотела ничего. Просто лежала и смотрела в стену.

Тем не менее, снабдив лисят деньгами и списком, я вернулась в свой кабинет.

Кабинет, который быль больше похож на каморку умалишенного — сотни бумажных огрызков были приколоты к стенам и полкам, пол устилали скомканные неудачные расчеты, а на левом углу стола угрожающе поскрипывала башня из чайных чашек.

«Может, стоит нарушить свои традиции и заварить еще кавы?», я позволила себе немного помечтать и вернулась к бумагам.

За эти дни мне удалось не только вспомнить непрофильную академическую программу, но и серьезно углубить свои познания. Маго-матика достаточно сложная наука. В основном из-за того, что магия текуча и изменчива. В маго-матике два плюс два может быть четыре, а может и один. И три.

Но зато мне удалось вспомнить, основу — совокупности признаков неизменны. Найдешь три полностью совпадающих элемента у двух разных проклятий — определишь их род, семейство и подвид. А уже подскажет, сколько будет два плюс два.

Углубившись в статью, которая стала в разы понятней, я прозевала возвращение лисят. Лисят, которые кряхтели и пыхтели под весом двух огромных корзин.

— У нас жизнь резко подешевела? — поразилась я и поспешно подхватила тяжести левитацией.

— Это люди, — Лиам улыбнулся, — с нас брали совсем немного денег.

— Откупались, — буркнул Морис.

— Что ж, нам же лучше, — я не дала им начать спорить и решительно направилась на кухню.

Мясное рагу, молоко, свежайшие булочки и, гвоздь программы, изюм! Это от травника нашего приветствие. У него дочь за двуликого волка вышла, каждый месяц шлет отцу по мешку изюма. Вроде как это очень почетно. Хотя как по мне, лучше бы она старику мясо вяленое пересылала. С кашей разварил и в лес ходить не надо.

— Гадость, — Лиам выплюнул изюмку. — Ой, простите, госпожа Антер.

Лисенок подобрал плюнутое и выбросил в мусор.

— Есть можно, — проронил Морис, — но неприятно.

— Чтоб вы понимали, — фыркнула я.

И вздрогнула, услышав треск пламени.

— Ой, вокруг вас искорки кружатся, — выпалил Лиам.

Из кухни я вылетела с изрядным ускорением. Но, слава богам, до приступа не дошло. Но, вместе с тем, мне пришлось отбросить рабочую теорию — пламя выходит из-под контроля не только когда я напугана.

Что я чувствовала? Там, стоя на кухне?

Неодиночество.

Сопричастие.

Счастье?

Надо же, на краткий миг я и правда почувствовала себя счастливой. Кто бы мог подумать, что после стольких лет я попросту не смогу этого понять.

Глава 6

Я не решилась испытывать судьбу и не стала возвращаться на кухню. Лисята и без меня со снедью справятся. Тем более, что крохотные искорки продолжали кружится вокруг меня. И если раньше меня это только забавляло, то теперь… Теперь я не полностью владею своим пламенем и отучилась радоваться проявлению силы.

Вдох-выдох, дыхание на счет. Шаг ровный, плавный. Покой. Магия, идущая зыбью, затихает.

Этому меня когда-то учила Ликорис. Правда, совсем по другому поводу.

Искорки замедлились, начали затухать, а после, ярко вспыхнув, бросились ко мне и к… Поводку?!

На кратчайшее мгновение пламя впилось в нечто, идущее от моей шеи куда-то в сторону!

Это длилось всего ничего, но зато я получила подтверждение тому, что узнала из статьи. Чем сильнее укорачивают поводок, тем проще его выявить — плотность магии начинает зашкаливать.

«Правда, разорвать его будет трудней», промелькнуло у меня в голове.

Но, с другой стороны, раньше я и не видела, что рвать. А в магии, увы, все невидимое или неощущаемое — неуничтожимо. Ты не можешь спалить то, не знаю что, там, не знаю где. Очень раздражающе, да.

Поднимаясь в кабинет, я издалека услышала шорох.

Ш-шурх! Ш-ш-шурх! Бам!

Что за?

Медленно приоткрыв дверь, я увидела Кнопу. Выставив пушистый зад и распушив хвост, она атаковала бумажные комочки. А комочки, будь они неладны, разлетались от сосредоточенного лисенка в разные стороны. Из-за чего ее крепкий лоб то и дело встречался с мебелью.

Что ничуть не охлаждало ее охотничий пыл.

— Тебе нельзя радоваться жизни, — проворчала я, присаживаясь на пол и подхватывая скомканную бумагу.

— Фр-ря?

— Угу, — я подбросила бумажку и Кнопа, воинственно потявкивая, бросилась ее ловить.

Посмеиваясь, я напитывала бумажные комки силой и заставляла их убегать от восторженной лисички. И только минут через пятнадцать я вспомнила, что, вообще-то, ребенку надо поесть. А я, на минуточку, смертельно-опасная Пылающая, чья сила пошла в разнос.

— Надо идти на кухню, милая. Там свежие булочки, — проворчала я, думая, как бы так хитро поймать лисичку и отнести к братьям.

— Фыр-ря? — она совсем по-человечьи вздохнула и, пройдя мимо меня, выскользнула в коридор.

Она меня поняла! Ох, это хорошо или плохо?

Так ничего и не придумав, я села за стол и взялась за последнюю часть статьи. И она, на удивление, пошла очень легко.

«А с другой стороны, я за эти пару дней перелопатила столько информации, сколько в академии за год не проходила», мысленно проворчала я.

И, если убрать термины и прочую шелуху, то получалось, что мне необходимо найти «якорь». И оный «якорь» может быть только в доме. Раньше я думала, что герцог управляет поводком из замка. Но сейчас… Сейчас все приобрело совершенно иной вид.

Ссыпавшись по лестнице, я фурией влетела в кухню:

— Что, старик, пытался втереться мне в доверие, а сам поводок укорачивал?

Он отвел взгляд.

— Где «якорь»?! — вспылила я.

Он начал было улетучиваться с картины, но я уже давно придумала, как остановить мерзавца. Если потребуется, разумеется.

Одна искра и рука старика чуть оплавлена:

— Ты забываешь, что я все-таки Пылающая, старик.

— Ты не понимаешь…

— Не надо мне рассказывать про благо рода, — усмехнулась я. — Не надо. Сыта по горло этими рассказами.

Маго-лента, подчиняясь мне, заклеила старику глаза и рот. И только после этого я обратила внимание, что дети все еще на кухне.

— При старом мерзавце — ни слова, — сурово произнесла я. — Надеюсь, мне удалось его задержать, но… Вряд ли надолго. Такие портреты залечивают сами себя. И даже восстанавливают из пепла.

— Ясно, — кивнули мальчишки и даже Кнопа утвердительно что-то профырчала.

— Все, не буду мешать, — улыбнулась я, и, прихватив со стола булочку, вышла.

В кабинете, обложившись старыми выпусками журналов, я вновь перечитывала статью Ликорис. После всех этих мук, после гор перелопаченной информации, после всего этого — я видела. Видела красоту и стройность задумки. И ясно осознавала — наставница знает, что я жива. И знает, какими путами я скована.

Могла ли я задаться эгоистичным вопросом, отчего она сама не пришла ко мне? Отчего не пришел ее супруг?

«Или не супруг? Родовое имя у нее не драконье», мелькнула мысль в голове. Но ее я тут же отбросила. Пусть этот вопрос интересовал меня все прошедшие годы, но… Но я чувствовала, что задавать его не стоит.

«Не пришла — значит, не могла прийти», твердо решила я.

Закончив со статьей, я взялась за собственные расчеты. Мне необходимо увидеть «поводок». Путь предложенный в статье хорош, но не для меня — на зачарование артефактных очков уйдет очень много времени. Хотя бы потому, что у меня их нет.

Но очки можно заменить зельем. Это, безусловно, причинит вред моим глазам, но повреждения сетчатки прекрасно лечатся пламенем. И если других я лечить не рискну, то себя — запросто.

Итак, первый шаг — зелье. Второй — поиск «якоря» и третий — четкий, грамотный удар в место уязвимости. А уязвимость есть в месте привязки поводка к «якорю». И сейчас просто идеальный момент!

Конечно, эликсирьят не мой конек, но магистрис Аркельярви это магистрис Аркельярви.

Точно рассчитав состав, я сжала в похолодевшей ладони бумажку и выскочила из кабинета. По пути с трудом перепрыгнула через Кнопу — лисичка явно собиралась пробраться ко мне, поиграть с бумажками.

— В следующий раз, — проворчала я и направила ее в сторону детской комнаты.

Ссыпавшись вниз по лестнице (ужасно недостойно, неаристократично и вообще, фу), я стрелой пролетела мимо двери в подвал. Поежившись, сдвинула занавеску, отделявшую «травническую» от коридора.

По-хорошему, эликсиры готовятся в хорошо вентилируемом подвальном помещение. Потому что там есть два важных компонента — прохлада и отсутствие солнечного света. Но я… Меня просто воротит от мысли, что нужно все переносить туда. В свое время я просто постояла в дверях, убедилась, что там сухо и на этом закрыло свое общение с подвальной тьмой.

Вероятно, это было глупо, но в некоторых случаях переступить через себя просто невозможно!

Напевая себе под нос незатейливую мелодию, я поставила на медленный огонь основу под зелье. Подготовила ингредиенты для второго этапа и, выглянув из-за занавески, увидела Мориса. Лисенок стоял у лестницы и с горестным видом рассматривал свою порванную рубашку.

— Давай сюда, исправлю, — улыбнулась я. — Мы же покупали ткань, помнишь?

Поставив колдовской таймер, я отправила Мориса за всей испорченной одеждой. Взамен выдала им свои старые рубашки.

— Кружево, — с ужасом выдохнул лисенок.

— Это временно, чтобы вы голыми не сидели, — фыркнула я.

— Трусы мы сами заштопаем, — тут же отозвался парень.

И тут я спорить не стала. У всех есть право на личные границы.

Поэтому Морис получил от меня моток ниток, несколько иголок и отрез полотна. Остальное пойдет на их одежду.

Первым делом магическая очистка. Лисятки очень чистоплотны, но сменной одежки у них нет. А потому, все же, рубашки и штанишки были довольно грязны.

Затем на все потертости и прорехи магией налепляю кусочки новой ткани. Затем заклятье смешения, чтобы переплести нити между собой. Следом химерологическое воздействие сродства — нити становятся одинакового типа и цвета. И прибить все это трансформационным подобием — обновление касается одежды в целом и на выходе мы получаем почти новые, лишь чуть-чуть поношенные вещички!

Казалось, откуда бы мне знать это? Конечно, герцогскую дочь, Пылающую, не касались проблемы поношенных вещей. Вот только академическая форма была не самого лучшего качества. А шить на заказ было запрещено. Вот и выкручивались мы, как могли. Покупали шелк, смешивали его с шерстью и получали вещи, от которых переставали чесаться.

Увы, весь первый курс я ходила с расчесанными до крови руками — жесткая шерсть убивала мою кожу. Сильно позже я узнала об этом способе и еще позднее смогла повторить.

— Пройдите к котлу и приступите ко второму этапу, — мой собственный голос, звучащий из облачка-таймера, заставил меня вздрогнуть. — Пройдите к котлу и приступите ко второму этапу. Одиннадцать. Десять. Девять.

— Стоп, — скомандовала я. — Слышу, не глухая.

Вернувшись к котлу, ссыпала ингредиенты, подготовила следующие, для третьего этапа и вновь поставила таймер. Истинные магистрис эликсиров не нуждаются в таймерах, но… Мне этот «костыль» необходим.

Оставив котел на еще больше уменьшенном огне, вернулась к вещичкам.

Крепко подумала, оценила оставшуюся ткань и, грубо раскроив, применила к ткани слитое воедино заклятье подобия и копирования. Сил ушло немерено, но зато у лисят теперь есть смена одежды. Она, безусловно, придет в негодность уже через два-три месяца, но к тому моменту что-то да изменится. Либо я оборву свой поводок и отвезу их в столицу, в посольство двуликих. Либо явится их мама-лиса. Или папа-лис.

«Не думай, не загадывай», цыкнула я на себя.

Потому что вернувшаяся надежда кололась изнутри. Потому что хотелось ускорить процесс и капнуть в эликсир мортанику. Она, как известно, тот еще катализатор. Но зелье и без того экспериментальное и рисковать… Можно остаться слепой. Все же эликсир я буду себе в глаза закапывать!

— Морис, Лиам! Возьмите вещи.

В кабинет заглянул второй близнец:

— Ого, а как это? Заклятье копирования?

— Чистое копирование истончает ткань, оно ведь, буквально, делит исходник на две части, — улыбнулась я. — Здесь же копирование шло поверхностное, внешнее. Основную работу сделало трансформационное подобие.

— А его вы уложили на купленную ткань, да? — быстро ухватил суть лисенок, — здорово. Надо только пометить копии — с ними обращаться нужно аккуратнее, тогда дольше прослужат.

Порывшись на дальних полках, я вытащила свою старую корзину с рукоделием:

— Возьми, вышейте что-нибудь.

— Ого, это же тиамарский шелк, — пискнул лисенок, — а нам точно это можно?

— Очень точно, — фыркнула я.

И, щелкнув по появившемуся облачку, пошла вниз, к котлу. К вечеру я так устала от этой беготни, что, прежде чем начать поиск «якоря», заварила себе чашечку кавы. Имею право! Я, быть может, ослепну. Или пойму, что «якорь» сокрыт где-то под землей. Или… В общем, столько вариантов разочарования и лишь один шанс на успех.

— Кыш-кыш, — мягко произнесла я, когда лисятки заглянули на кухню, — возьмите еду и идите в сад. Мы с кавой хотим побыть одни.

Морис сосредоточенно кивнул, ухватил поднос с мелкими бутербродами, и тычком выставил брата из кухни. Лиам явно порывался что-то сказать, но хмурый близнец не дал ему такого шанса.

Глава 7

Глубоко вдохнув, я допила оставшийся глоток и поставила чашку в раковину. Старик на портрете дергался, махал свободной рукой и всячески пытался привлечь мое внимание. Но… Нет. Уже говорили, больше обсуждать нечего. То, что «поводком» управляет именно эта старая сволочь — несомненно. То, что он промолчит или соврет — так же не подлежит сомнению.

Проникнусь ли я речами о благе рода? О нет. Благо рода это совсем, совсем другое. Это давать слово и держать его — такие вещи славно сказываются на репутации. Благо рода — думать, а после делать. Благо рода — заботиться о каждом члене семьи, чтобы каждый член семьи чувствовал себя важным. И был готов помогать, защищать и так далее.

А вот то, что сделал герцог со своей дочерью… Это совсем не на благо рода. Подозреваю, те твари, что издевались надо мной — совсем непростые твари. И потому-то я и сижу здесь.

Уверена, герцог бы убил меня. Если бы не одно «но» — нельзя убивать своих детей, если не доказана их вина. Не доказана необходимость казни. Менее родовитым магам в этом плане проще — они могут резать друг дружку не оглядываясь на правила и старые клятвы.

С другой стороны, герцог бы не так и много потерял — личная сила просела бы процентов на двадцать, плюсом пошло бы проклятье на внешность.

«Или много», прикинула я.

А после решительно направилась к котлу. Пора.

Закапать зелье в глаза. На словах звучало просто, но… Каждый раз, когда капля должна была сорваться с пипетки, я зажмуривалась. Не специально!

— Ноэль Альхена Антер! Соберись!

— Помочь? — ко мне подошел Морис.

И я, попробовав еще раз, со вздохом согласилась:

— Да, буду премного благодарна.

Сев на пол, у ног лисенка, я запрокинула голову и принялась таращить глаза.

— Посмотри налево, сильно-сильно, — попросил он.

И, едва скосила взгляд, ловко оттянул нижнее веко правого глаза и капнул. И, тут же, закапал левый.

— Ого, — выразительно произнесла я. И тут же информативно добавила, — ох ты ж ёж.

Глаза щипало, но слез, как ни странно, не было.

— Ваши глаза стали полностью черными, включая то, что должно быть белым, — лисенок нахмурился, — так и задумано?

— Да что б я знала, — честно ответила я. — Пока что все такое же, как и было, только… Туман?

Между мной и окружающим миром будто прослойку из сероватого тумана поставили. Будто я смотрю сквозь равномерно-грязное стекло. Смотрю и…

Вижу!

Вперед, от моей шеи, уходила грязно-оранжевая нить.

Нить вела к подвалу.

Подвалу, в который я не хотела входить даже сейчас. Разум искал способы получить желаемое и не переступать порог ненавистной комнаты.

«Это у меня с той ночи с головой не порядок, или заклятье отвлечения внимания?», я прикусила губу и осторожно произнесла:

— Морис, ты когда-нибудь пытался войти в подвал?

— Нет, — лисенок поежился, — чтобы вы там ни хранили, а защита надежна как ничто.

— А это не я, — усмехнулась я.

И сделала первый шаг.

Я знаю, что это не мой страх. Не мое отвращение. Не мое нежелание.

Это всего лишь жалкое проклятье, стоящее между мной и свободой!

Каждый шаг давался неимоверным трудом. Каждый шаг будто ломал что-то внутри меня.

Но когда я положила ладонь на ручку подвала…

Это был чистый триумф. Я чувствовала, что защита сломана. Сломана не моей выдающейся магией, а моей ослабшей волей. За годы заключения в этом доме я перестала верить в себя. Перестала надеяться. Я доживала.

А сейчас у моих ног лежит пусть и маленькая, но все же победа!

Скрип открывающейся двери и в лицо бьет холодный, сырой подвальный воздух. Смахнув паутину, я сделала первый и самый решительный шаг!

И тут же выругалась — кто придумал ступеньки?! Хорошо удержала равновесие, а то могла и шею свернуть.

— Остановись!

Оп-па, а вот и второй портрет одного и того же старика. Ха!

— То есть, если я сейчас тебя сожгу, то лишу герцога своего вернейшего сторонника, — усмехнулась я. — Это ведь то, что держит тебя? Создание двойных портретов было запрещено — предки нашего короля страшно боялись рисованных шпионов. Ай-яй, какой нехороший герцог. Как нехорошо он поступает.

— Твой отец, глава твоего рода, нашел тебе применение, — процедил старик, — ты должна повиноваться.

— А вот про то, что первоисточник обладает магией мне не говорили, — просипела я, едва не согнувшись от ментального удара.

Но мое пламя всегда готово прийти мне на помощь!

Старик не был живым, он не должен был пострадать, но… Жирный, черный пепел опускался на каменный пол подвала. Я не хотела его освобождать. Я не хотела убивать, ведь, в целом, он в каком-то смысле все же был жив. Я не успела остановить свой огонь.

И на краткую секунду пришел страх — на месте старого шпиона могли оказаться лисята. Кнопа или Лиам, или Морис — но вряд ли, он серьезнее относится к моему личному пространству.

«Чем быстрее я доставлю вас в столицу, в посольство, тем лучше», я мысленно обратилась к лисятам и пошла по следу своего поводка.

Споткнувшись в очередной раз, я, наконец-то, сообразила вызвать пламенного вестника, что осветил все вокруг.

Осветил и сыграл со мной дурную шутку…

В ту ночь горели чадящие, дымные факелы.

В ту ночь я, ведомая чужой волей, так же стояла перед алтарем. Алтарем, который все это время находился здесь, в этом доме.

Подняв безумный взгляд, я увидела скобы для факелов.

Это произошло здесь?!

Это не было случайностью?!

Меня сломали по приказу отца?!

Я будто вновь оказалась в той ночи. Я чувствовала гадкие, скользкие прикосновения чужих рук. Чувствовала, как с меня срезают одежду. Толкают на алтарь. Как они касаются таких мест на моем теле, до которых я стеснялась дотрагиваться. Как они вырезают на мне знаки.

И говорят.

Со мной не сделали того, что могли бы сделать. Но их слова… Их слова оставили на мне раны. Они обсуждали то, что видели. Обсуждали мою кожу, мою плоть, мои волосы и губы. Они говорили, чтобы они хотели сделать. Чтобы они могли. Они говорили, как жаль, что у этой крошки другое назначение. Назначение. Я не была для них человеком, я была лишь средством. Орудием.

Поводок. Насыщенно-оранжевый, он уходил вглубь алтарного камня. Камня, что оставил на моей спине непроходящие мелкие шрамы.

— Ненавижу!

Я вложила в этот удар все свое Пламя. Все, что во мне было. Я осушила себя до дна.

И, падая на пол, гаснущим зрением, я видела — проиграла. Маленькая победа привела к большому поражению. Я выложилась до дна, но сил не хватило и поводок по-прежнему уходил в алтарный камень.

Неудачница.

Глухой стук — мой затылок встретился с каменным полом — и блаженное забытье.

Забытьё, которое быстро перестало быть блаженным. Я понимала, что все, что происходит — лишь мерзкое прошлое. Но это происходило. Вновь. И для того, чтобы разорвать пелену кошмарного сна, одного понимания было недостаточно.

Тогда — я не могла кричать. Но сейчас — крик был доступен. И я закричала. Срывая голос, обжигая горло. Выпуская наружу боль, я кричала и кричала.

— А-а-а!

Рывок и вот я уже сижу на своей постели. Грудь разрывается от кашля, надсаженное горло болит, а на голове… На голове чувствуется что-то лишнее.

Откашлявшись, я подняла руку и коснулась толстенной повязки. Такой повязки, которая, судя по ощущениям, ближе к полноценному халифатному тюрбану.

— Вы очнулись, — в дверях моей спальни стоял Морис. — Вокруг вас искры. На тумбочке, справа, вода со льдом и мятой.

— Спа-сибо, — кое-как прокаркала я.

И тут же, наколдовав себе стакан, присосалась к животворящей жидкости.

Напившись, я сказала уже нормально:

— Большое спасибо. Как вы меня перетащили?

— С трудом, — Морис спрятал за спину руки.

Руки, на которых я успела увидеть волдыри.

— Я обожгла вас?!

— Ваша кожа, — лисенок пожал плечами, — огня не было. Но… На вашей коже появились вырезанные, раскаленные знаки. Они остались на шее. На руках, кажется, больше нет. А остальное мы не смотрели.

— Спасибо, — мое Пламя бесновалось, и я попросила лисенка уйти и плотно прикрыть дверь.

Допив воду, я кое-как выбралась из постели. Сил не было. Меня шатало, перед глазами кружилась комната, но… Я больше могла лежать на перекрученных, влажных от пота простынях.

Магия и ослиное упрямство помогли мне сменить постель. Каскад заклятий и мою кожу обдает ледяным ветром — теперь я практически стерильна. Целители используют это очищающее заклятье в тех случаях, когда необходимо провести операцию.

Заплетя слабую косу, я медленно заползла под одеяло. Хорошо. Пахнет луговыми травами и, немного, стиральной стружкой.

Пламя беснуется, потрескивает, выбрасывает вокруг меня искры. А я… Я только усмехаюсь. Надо же, столько силы, столько огня и — пшик.

Робкий стук в дверь и Лиам вносит еще один кувшин.

— Уйди, — шиплю я.

— Так ухожу, — открыто улыбается лисенок и, ловко увернувшись от одной из искр, меняет кувшины, — мне не страшно. И… То, что у вас на шее — это не поводок. Не тот, который надевают на преступников.

— А что тогда? — устало спрашиваю я и жестом поторапливаю лисенка, мол, говори, но и уходить не забывай.

— Я не могу сказать, — он поник, — вы не спрашиваете нас о том, что было до… А мы бы и рады рассказать, но не можем.

Наконец, Лиам закрыл за собой дверь, а я налила себе еще стакан воды. Мятной, холодной-прехолодной воды.

Наверное, лисята — лучшее что могло произойти в моей жизни. Начала бы я бороться за себя? Вряд ли. Полезла бы в журналы? Ой сомневаюсь.

«Но ведь не помогло», — раздался вкрадчивый шепоток в голове.

«Это была лишь первая попытка», осадила я саму себя. Понадобиться — расколю этот гмархов алтарь! Напьюсь стимуляторов и разнесу его, хоть вместе с домом.

Приняв это простое непростое решение, я прикрыла глаза. Эта ночь будет сложной, Пламя выйдет из-под контроля, но ничего. Лисята далеко, а за пределы комнаты огонь не выйдет. Он всегда концентрируется вокруг меня.

Кошмар не вернулся. Я просто то проваливалась в чуткую дремоту, то всплывала обратно, в реальность. Магия то возвращалась, накатывала волной, то исчезала. Мне бы забеспокоиться — но я предпочитала пережидать. Скоро, скоро я со всем разберусь.

Проваливаясь в сон, я услышала, как вокруг гудит пламя. Все-таки вырвалось. Наконец-то.

Вот только… Что это за шорох?

Распахнув глаза, я увидела Кнопу, что сидела на краю моей постели и пыталась почистить мордочку своими руко-лапками!

— Фря? — она увидела, что я смотрю на нее и пошла…

Пошла прямо ко мне, к Пламени, что обнимало мое тело, что дремало на одеяле!

— Нет!

— Фры? — недоуменно переспросила лисичка и, увидев мою вскинутую руку, прыгнула вперед, посчитав все игрой!

Она летела прямо в огонь, а я… Я чувствовала, что эту смерть невозможно будет простить.

Назад.

Назад! Ко мне!

Ощутив свое Пламя всей собой, своей кожей, своей душой и сердцем, я загнала его внутрь! Закрыла на тысячу воображаемых замков и поймала вредную непослушную лисичку!

Впервые за все эти годы я взяла свое Пламя под контроль.

Как хорошо.

Как правильно.

— Фры-фры, — лисичка топталась по мне и искала, видимо, местечко помягче.

Я же уплывала в тяжелую, душную хмарь забытья. Пламя бушевало внутри, но я знала — уже не выберется. Оно вновь там, где должно быть.

«Две победы и одно поражение — счет в мою пользу», это была моя последняя мысль.

Глава 8

Утро принесло тяжелую голову, удушье и щекотку в носу. Разлепив глаза, я обнаружила, что Кнопа действительно смогла найти у меня самое мягкое место. И теперь лисичка спала на моей груди и совершенно не думала о том, что, во-первых, мне хочется дышать и, во-вторых, ее хвост щекочет мой нос.

— Пчхи!

— Фря? — Кнопа, сдвинутая мною на бок, недоуменно разлепила свои человеческие глаза, — Пф-фру?

Это, честно говоря, звучало очень близко к «Почему?», и я решила ответить:

— Потому что мне тяжело дышать, а твой хвост щекочет мой нос. Щекочет это когда чешется.

Лисичка села на пушистую попу и, подняв верхнюю часть туловища, протянула к моему лицу человеческие лапки:

— Фря?

Она старательно чесала мой нос, а я пыталась не засмеяться.

— Фры?

— Спасибо, ты очень помогла, — серьезно сказала я. — Ты слышала, что к нестабильным магам лучше не соваться? Что это опасно для жизни?

Такого пренебрежительно «фряка» я от нее еще не слышала. Вздернув вверх пушистый хвост, она гордо проследовала к двери и, обернувшись на меня, требовательно похлопала ладошкой по дереву.

— Ты же не кошка, — напомнила я, но, все же, дверь ей открыла.

И отметила, что звериной грации в ней уже не осталось. Она, скорее, похожа на человека, подвергшегося звериному проклятью. Нда, помню, как на старших курсах девчонки, чтобы захомутать парней, наращивали себе кошачьи ушки и хвостики. И как потом примерно в таком же виде ползли к целителям.

«И как я потом всем желающим, за небольшую мзду, накладывала овеществленные иллюзии», хихикнула я, вспомним, как ради интереса за полвечера заработала на поход в дорогой ресторан. Герцог никогда не давал свободных карманных денег, за каждую трату нужно было отчитаться его личному секретарю. А это, если честно, серьезно уменьшало мое желание что-либо покупать. Тем более, что одежду и украшения покупала одна из служащих герцога. Ведь «Что юная девушка может понимать в действительно хороших вещах?».

Но надо отдать должное — она покупала красивые, идеально подходящие платья. И всегда в ногу с модой. Другое дело, что мне было неприятно их носить… Но это уже, как говориться, были мои личные трудности.

Утренние процедуры вернули мне бодрость и на кухню я спускалась уже в куда более веселом настроении.

Которое было снесено напрочь перепуганным Лиамом, влетевшим в дом.

— Я почувствовал браслет! Морис! Морис!

Морис, вылетевший на этот крик, побелел:

— Какова вероятность, что это отец? Стоп, — близнец нехорошо прищурился, — браслет?

А я пыталась понять — отец это хорошо или плохо?

— Твой браслет мы раскололи, — Лиам поднял на брата виноватые глаза, — а я свой не стал. Я хотел! А потом подумал — папа бы никогда нас не продал. Никому. Они все врали. Они ведь так долго нам врали, про… Ну ты понимаешь. И я свой браслет спрятал так, чтобы его мог найти только отец. Я верю ему.

Морис отвесил брату полноценную плюху и кивнул на меня:

— Она, небось, тоже верила.

И я смолчала. Потому что да, верила. Даже находясь здесь, в заточении, все равно верила, что вот-вот и отец одумается.

— Не говори так, — хмуро отозвался Лиам и слизнул кровь с разбитой губы, — госпожа Антер, простите его за грубость.

— Прощаю, все же, хоть формулировка и неправильная, а доля правды в его словах есть. Давайте так, если ваш отец хочет вас продать, то я вас куплю, хорошо?

Близнецы поперхнулись:

— На что?!

— На услуги Пылающей, — я пожала плечами, — это дороже денег. А благодаря вашей храброй до самоубийства сестре, я взяла под контроль силу. Теперь мое пламя находится не просто внутри меня, а там, где нужно, внутри меня.

Морис немного успокоился, вспомнил, видимо, что к Пылающим очереди на много-много лет вперед расставлены. А вот Лиам насупился, но тоже смолчал.

— А как она к вам попала? Лиам? Лиам!

Близнец, поняв, что пахнет еще одной плюхой, вылетел в сад. Морис за ним не побежал, а, повернувшись ко мне, предложил попить чай.

— Я слишком от много его оградил и он не повзрослел, — грустно произнес мальчик.

И это выглядело так дико и так страшно, что я нашла в себе силы ответить правильно:

— Так ведь в этом и смысл. Защищать своих от всего, что может им повредить. Он повзрослеет и поймет.

— Да. Я примерно об этом подумал, — согласился Морис и пошел на кухню.

Я же, подхватив Кнопу на руки, пошла за ним.

«Хорошо бы оборвать поводок до того, как сюда явится этот лисий торгаш».

Почему-то я ни минуты не сомневалась, что из двоих близнецов прав именно Морис. И теперь мне было страшно возвращать лисят в семью.

Войдя на кухню, я первым делом бросила взгляд на портрет. Старик все еще был там, но, к счастью, уже не двигался. Или…

Оторвав маго-ленту, я усмехнулась:

— Так значит, у тебя и третий портрет есть?

Шпион выцвел, он был едва различим на фоне насыщенных красок, но он по-прежнему мог двигаться. Уничтожь я главный портрет — он бы выгнил, оставив после себя зловонное пятно.

Губы старика едва шевелились, но я смогла уловить:

— Будет хуже… Слишком многое на кону…

— Не стоит его слушать, госпожа Антер, — проговорил вдруг Морис, что споро и ловко готовил для нас чай. — Думаю, он просто хочет причинить вам боль. Уязвить напоследок.

— Ты прав, — кивнула я.

Будь я чуть наивней, я бы, обретя свободу, сразу же ринулась к королю. Жаловаться, просить помощи, умолять о защите. Вот только что-то мне подсказывает, что так напугать герцога мог либо другой герцог (а у нас в стране их аж три, включая род Терн), либо сам король.

Думать об этом было неприятно, но… Если все получится, то мне предстоит тихая и спокойная жизнь где-нибудь на краю королевства. Сменить страну не выйдет — маги, при прохождении границы, обязаны напитать силой кристалл-проявитель. Тут-то и выползет мое Пламя. А Пылающую, разумеется, никто никуда не отпустит.

Нет, конечно, согласно Колдовской Хартии обладающие даром люди вольны выбирать для проживания любую страну. Но… Всегда находится какой-нибудь скользкий момент или же мерзенькое, малюсенькое правонарушение — в общем, если вознамериться, то можно любого мага подвести под какую-нибудь статью. Говорят (и я в это верю), что компромат начинают собирать еще в Академиях. Недаром ректор раз в месяц отсылает во дворец «дисциплинарные отчеты».

— Очень вкусно, — я попробовала протянутый Морисом чай, — совершенно незнакомый вкус.

Лисенок посмотрел на меня и тяжело вздохнул:

— Ваш сад полон трав, многие из которых можно добавить в чай. Вы знаете, что двуликие способны из трех травок сделать яд, противоядие и любовный эликсир?

— Травить меня поздно — я уже не опасна, противоядие мне не нужно — не отравлена, а что касается любовного эликсира — от подобных вещей меня защитит Пламя. Равно как и от врожденного флера двуликих — я не только не поддаюсь ментально-физиологическому давлению, а еще и отражаю его назад.

Морис посмотрел в стол, а потом тихо сказал:

— Я думал о том, чтобы вас отравить, госпожа Антер. Я… Мне теперь очень стыдно.

Следующий глоток чая я просто заставила себя выпить.

— Думаю, эти мысли появились в твоей голове не из врожденной жестокости, — осторожно произнесла я. — ты ведь не из этого города. ж на что я редко выходила из дома, но у меня были пациенты. Кто-то да рассказал бы о лисятах.

— Мы скитались, — кивнул Морис. — Было трудно.

И за этим простым «Было трудно» я услышала «Нас бросили», «Мы оказались недостойны заботы и жалости». «Мы умирали, а они смотрели». Могла ли я винить его за мысли? Могла бы, конечно. Но это не мой путь.

— А можно спросить, зачем меня травить? Смысл?

— Не насмерть, — лисенок съежился. — Чтобы стать нужными. Чтобы не оказаться на улице. Но я не смог.

Встав из-за стола, я обошла его и крепко-обняла лисенка. Поцеловав мальчишку в вихрастую макушку, едва слышно шепнула:

— Если не смогу вас защитить, то выкраду обратно. Если не выйдет выкупить.

Морис обхватил меня тонкими, удивительно сильными руками и, сквозь слезы, прошептал:

— Я тоже хочу верить, что отец нас не продавал.

А что на это ответить я не знала. Тоже ведь… Хотела верить.

Чай мы допивали в молчании. Потом Морис встал, быстро приготовил еще кувшин с мятой, поставил его в охлаждающий шкаф и вышел.

Покачав головой, я взялась за тесто. Лисята предпочитают показывать заботу действиями? Что ж, я тоже уже не столь хороша в словах. Зато в делах очень даже ничего!

Замесив тесто, пошарила по полкам и нашла полбанки засахарившегося варенья. Что ж, ватрушки с вареньем — очень даже неплохо!

Прикрыв миску с тестом чистым полотенцем, я убрала будущие пирожки в охлаждающий шкаф. Протерла стол, ополоснула руки и поднялась в свой кабинет.

Там, сотворив зеркало, перерисовала свои ожоги. Каждый колдовской знак, по отдельности, был понятен. Все сводилось к привязке и передаче. Но передаче чего? Если колдовской силы, так есть более простые способы увеличить свой магический потенциал. А дар… Дар выкачать невозможно. Наверное. Ну, по меньшей мере, я никогда о таком не слышала.

Устав от бесплодных размышлений, я села на подоконник и посмотрела вниз, в сад.

Лисята, натащившие вкусностей и расстелившие старое покрывало на траве, вели себя до смешного глупо. Лиам и Морис играли с Кнопой, но, при этом, не разговаривали друг с другом. И хотя губа улыбчивого близнеца уже зажила, он все равно хранил на брата обиду.

Морис же так и не смог смириться с тем, что брат оставил след. След, который мог настигнуть их в тот момент, когда жизнь стала сносной.

— Даже не сносной, а вполне себе хорошей, малышка, — ворковал Морис. — Но один глупый доверчивый лис все испортил.

— Не слушай его, малышка, — перехватывал нить монолога Лиам, — придет наш папа, спасет госпожу Антер — он точно-точно сможет порвать ее привязку. А потом мы все отправимся в наш большой дом. Где…

— Где, можно подумать, лучше, чем здесь, — окрысился Морис. — Здесь, может и нет позолоты, зато безопасно. Было!

Лиам надулся и явно готовился вступить в спор, так что я, открыв окно, поспешила пресечь дальнейшие глупости:

— Не ссорьтесь! Если грядут трудные времена, нужно быть едиными.

Лисята запыхтели, обменялись недовольными взглядами и замолчали.

Захлопнув окно, я принялась потрошить свои невеликие запасы атакующих амулетов.

Вернее сказать, свои невеликие свежесозданные запасы. Герцог, отправляя меня в вечную ссылку, тщательно проследил за тем, чтобы ни артефакты, ни амулеты в мой багаж не попали. Дошло даже до того, что с рубашек и юбок были спороты амулеты, отвечающие за очищение и разглаживание заломов! Первые несколько недель я ходила в мятом и никак не могла купить заготовки — весь город оказался отрезан от поставок из Академий.

Очевидно, что это был привет от герцога. Но, позднее, поставки возобновились. Строго под заказ. И, вот удивительно (нет), на имя Ноэль Антер заказ не пришел ни разу. Пришлось вспоминать первый курс, искать подходящий материал и вырезать заготовки самостоятельно.

А дело все в том, что каждый из студентов обязан отработать на благо Академии несколько десятков часов ежегодно. Первый курс отважно сражается с заготовками для амулетов. Второй — бьется над простейшими эликсирами или же составляет малые сонники на заказ. Третий и четвертый занимаются артефактами первого уровня сложности — осветительные шары, нагревательные плиты и камни чистой воды. Пятый курс, по счастью, свободен от отработок, но! Но выпускная работа, в первую очередь, должна приносить пользу именно Академии. И все это распространяется на всех, абсолютно всех студентов! Благородный ли ты лорд или же нищий сирота на дотации — отработки едины для всех.

Вот и сейчас, высыпав перед собой ворох заготовок, я принялась зачаровывать их. Взрослым, умелым и сильным магам не приходит в голову опасаться внезапных порывов ветра, солнечных лучей или же внезапного дождя. А между тем яркий свет способен обжечь глаза, иным ветром можно снести дом, а уж дождь… Если он встанет стеной, а вокруг мага будет щит, то можно и утопить противника! И, что самое главное, все это настолько тонкое и слабое воздействие, что мощные, боевые щиты чаще всего пропускают заготовки сквозь себя.

Распихав по карманам готовые амулеты, я, чуть скривившись, укоротила подол юбки. Стыдно до слез, но теперь мои туфельки, щиколотки и кружевной край прозрачных носочков, открыты.

"Зато я не споткнусь и не упаду", утешала я себя.

Но, все равно, создавалось ощущение, что я едва ли не голая! Плотная зеленая юбка с высокой талией, светлая кружевная рубашка и тугой жакет из той же ткани, что и юбка — это был прекрасный ансамбль, пока я его не испортила.

Нет, разумеется, в среде магов были и иные наряды. Куда более раскрепощенные. Многие магистрис предпочитали мужские брюки. Но… К сожалению, я не способна на такой вызов обществу. Пусть ему, обществу, и безразличны мои несчастные оголенные щиколотки. Но я все равно не могу спокойно к этому относится.

"Хватит", цыкнула я сама на себя, "Еще не хватало довести себя до истерики".

Конечно же, дело было не в щиколотках. Мне просто было страшно — двуликие серьезные бойцы. А я… Я боец совсем не серьезный. Можно даже сказать смешной!

День сменился вечером и я, с сожалением отметив, что юбка была испорчена зря, загнала лисят в умывальню. Перестелила им чистое белье и, заварив себе слабый чай, уселась на крыльце. На душе было спокойно — лис, очевидно, далеко. И, возможно, не сможет нас найти. Будь это иначе, он бы пересек всю страну за пару часов и атаковал бы…

— Уа-уа-уа, — взвыла сигналка на калитке.

В сумерках я увидела у ворот высокую фигуру, окутанную колдовской дымкой. Кто бы это ни был, он, нисколько не таясь, атаковал защиту моего дома!

Чашка полетела в сторону, я же, рыкнув на высунувшегося Мориса, рванула к калитке.

— Свет! — рявкнула я, запуская в сторону мужчины заготовку с солнечными лучами.

Следом по нему ударила сильнейшая воздушная волна, отбросив в сторону шагов на пятнадцать! А вот заготовка с водой себя не оправдала — над рухнувшим на мостовую двуликим всего лишь заморосил слабый дождь.

— Папа! Ноэль, не надо, это наш папа!

— Лиам, уйди, — зарычал Морис, — он продал нас!

А двуликий, сидя в стремительно набирающейся луже, с блаженной улыбкой таращился на своих детей.

"Возможно, он действительно не виноват", промелькнуло у меня в голове.

И тут он перевел свой взгляд на меня. Блаженная улыбка исчезла, как ни бывало, вместо нее на лице появился настоящий оскал:

— Вам придется за все заплатить. И это жалкое плетение меня не остановит.

Одним движением он поднялся на ноги и… Смел защиту напрочь!

Мягкая волна ударила меня в грудь и отнесла назад, к крыльцу. Спасибо своим заготовкам, я не ударилась о ступени, а приземлилась мягко, хоть и на задницу. Вот только тягучая, необоримая сила не позволяла мне подняться.

А лис, с нехорошей улыбкой, приближался.

— Не смей ее трогать! — передо мной встал Морис.

— Папа, — потрясенно прошептал Лиам, прижимающий к себе Кнопу, — как же так, папа?

Но лис, не слушая детей, разжег в ладонях яркое пламя.

"Могу ли я его сжечь? В качестве самообороны?", примерно таким вопросом задалась я, глядя в синие, горящие яростью глаза двуликого.

— Прочь с дороги, Морис, — рыкнул лис.

— Нет, — лисенок расправил плечи. — Ты не причинишь вред той, что спасла нас.

— Спасла? — едко вопросил лис. — Ты волен заблуждаться сын, но я приказываю тебе отойти.

В голосе лиса было столько власти, что даже я почувствовала то ментальное давление, что пало на Мориса. На меня, по счастью, такие вещи не действовали. Даже напротив, мой дар позволял это отразить, но лисенок…

Но лисенок лишь приосанился:

— Я вырос, отец. Пусть не телом, но духом. И если ты хочешь убить ту, что оказалась добрее целого мира — начни с меня. Предатель.

В последнем слове было столько боли, столько отчаяния, что я нашла в себе силы побороть давление лисьей силы и встала.

Нетвердо держась на ногах, я постаралась выйти вперед и закрыть собой лисенка:

— Что тебе нужно? Сколько стоят твои дети?

Лицо двуликого исказилось от ярости:

— Ты смеешь…

— Папа! — пронзительно закричал Лиам, прерывая отца, — прекрати! Прекрати! Прекрати! Я же верил тебе! Верил в тебя! А ты зло! Зло!

Лисенок, прижимая к себе сестру, залился слезами. В этот момент я отчетливо увидела разницу между близнецами — Морис был собран, зол и разочарован, однако он был готов сражаться. А вот Лиам был полностью разбит.

— Что? — лис опустил руку, — верил?

Лиам стоял чуть в стороне, слева. И двуликий, повернувшись к сыну, стал отличной мишенью. Но… Но я решила дать ему шанс и не воспользовалась его оплошностью.

«Надеюсь, не пожалею».

— Ваши дети были проданы вами в некое поместье, — устало произнесла я. — Они пришли сюда с неделю назад. Никто не принял их в свой дом.

— Ты приняла, — с теплом произнес Морис и ненавязчиво выдвинулся вперед, вновь вставая между мной и отцом. — Ты единственная из всех.

И я, отметив, что он стал обращаться ко мне иначе, ласково улыбнулась:

— Потому что нельзя было поступить иначе.

Лис переводил взгляд с нас на Лиама с Кнопой, а после:

— Я не… Как вы могли… Я бы никогда!

— Клянитесь, — спокойно сказала я. — Клянитесь и проходите в дом. Лиам, малышке давно пора спать.

Тут взгляд лиса выцепил то, в каком состоянии находилась его младшая дочь. Горестный вой вырвался из горла отца:

— Бэй-фэй?!

— Нет, — отрезал Морис, — она не станет бэй-фэй. И это не твоя заслуга, Кайрнех.

Вздрогнув, я бросила взгляд на лицо лиса, но, увы, вокруг нас не осталось ни единого источника света. Отследить хоть тень настоящих эмоций было невозможно.

Без единого звука лис вытянул вперед руку и скороговоркой выдохнул начало старой клятвы. А затем заговорил уже куда более четко:

— Я, Кайрнех Лабрайд Мор, двуликий генерал, магистр теней, утверждаю — мои дети не были мною проданы ни за злато, ни за серебро, ни за драгоценные камни. Ни за информацию, ни за колдовские услуги. Клянусь. Клянусь. Клянусь.

На его ладони проявилось темное, гнилостное пятно. Оно меняло форму, обжигало кожу и плоть, но, стоило отзвучать последнему "Клянусь", как пятно исчезло. Как исчезли и все нанесенные им повреждения. Двуликий был невиновен в том, в чем его обвинял Морис.

— Я отослал вас в охотничий домик, вместе Кристель, — хрипло произнес Кайрнех, — мне угрожали вашими жизнями. Я решил… Решил уберечь вас.

Лиам, всхлипнув, бросился к отцу. Кнопа же, не узнавшая лиса, с шипением бросилась прочь и, в итоге, оказалась у меня на руках.

— Проходите, — я повернулась к нему спиной и, открыв дверь, первой вошла внутрь.

Почесывая фыркающую Кнопу за ухом, я прошла на кухню. Вытащила остатки колотого шоколада, (стыдоба, так и не предложила его детям), смолола каву.

— Мы будем говорить на кухне?

Кайрнех, с висящим на нем Лиамом, выглядел на кухне довольно забавно. Во-первых, лис чуть ли не касался макушкой потолка. Во-вторых, звание генерала он носил не зря — широкие плечи едва-едва вошли в узковатый дверной проем. Да и в целом моя кухня оказалась двуликому маловата.

— Здесь нет приемной, нет чайной гостиной, — я доверила хмурому Морису заваривать чай, а сама взялась за приготовление кавы. — Мой кабинет, который слишком тесен для нас всех, детская комната и моя спальня.

Лис усмехнулся:

— Интересный выбор.

— Выбор, на деле, отсутствует, — я следила за тем, чтобы напиток не перекипел, — для спальни мы с вами недостаточно знакомы, а детская, увы, столь же тесна, сколь и кабинет. Впрочем, вам предстоит это узнать.

— Вот как?

— Вы не планируете оставаться на ночь? — я вскинула бровь и, призвав ситечко, процедила каву.

— Благодарю, — лис протянул руку за чашкой и был награжден моим равнодушным:

— Это для меня. Вам — ромашковый чай.

Кайрнех изменился в лице:

— Вы жалеете кавы?

— Это последняя порция, на местном рынке зерен не купить, а заказы на мое имя не приходят.

Ошеломленный лис, понукаемый Лиамом, все же сел за стол. Взял ромашковый чай и, не сводя с меня пристального взгляда, бросил:

— Я забираю детей и ухожу.

— Нет, — выпалил Морис. — Я останусь с госпожой Антер.

— Ты пару минут назад обращался ко мне куда проще, — улыбнулась я и взлохматила вихрастую макушку лисенка.

— Морис, — всхлипнул счастливый и, одновременно, несчастный Лиам, — почему?

— Ноэль, из-за нас, не может покинуть пределы своего дома. Ни молочник, ни мясник, ни кто либо другой не придут и не принесут ей пищу, — лисенок хмуро посмотрел на брата, — это достойная благодарность? А Кнопа? Она выходит из лисьей формы только рядом с Ноэль. Неужели ты не заметил?!

— Морис, — Лиам засопел носом, — папа?

— Разумеется, — лис пригубил ромашковый чай, — мы заберем вашу Ноэль с собой.

И пусть я мечтала покинуть этот дом, пусть я была готова отравить себя любыми стимуляторами, лишь бы порвать поводок, но… Но этот тон! Эта невыносимая наглость!

— На основании чего вы заберете меня с собой? — я с наслаждением вдохнула аромат кавы, сделала глоток и посмотрела в невозможно синие глаза Кайрнеха, — кто позволит вам распоряжаться мной?

Двуликий оторопел. На его красивом, породистом лице отразилось секундное замешательство. А после он подался вперед и, вытянув руку, через весь стол дотянулся до моей шеи:

— Это, быть может?

Его пальцы, скользящие по моей коже, не столько изучали символы, сколько ласкали. И, поневоле, на ум приходили все те непристойные рассказы про любовную неутомимость оборотней.

Чувствуя, как по скулам разливается жар, я оттолкнула его руку:

— Осторожней с огнем, Кайрнех Лайбрайд Мор.

— Я двуликий лис, — оскалился он, — я рожден в первородном пламени.

И если он рассчитывал меня смутить, то:

— Я ношу в себе первородное пламя. Это, все же, не то же самое.

Кайрнех откинулся на спинку стула и тот издал протестующий скрип. Вот уж воистину, моя мебель не была рассчитана на гостя с настолько шикарным, массивным телом.

— Я узнал тебя, — он прищурился, — герцогская дочь отрекшаяся от своей сути. Отказавшаяся следовать призванию.

Если бы он отвесил мне пощечину, было бы не так обидно. Я бы просто сожгла ему кисть и предложила лед — к ожогу приложить.

— В твоих словах мне слышится что-то личное, — я допила каву и поставила опустевшую чашку на стол, — ты тоже был среди моих отказников? Проклятый двуликий генерал?

Кайрнех криво усмехнулся:

— Ты думаешь, я этого стыжусь?

— Ты думаешь, мне это интересно? — внутри поднималась застарелая боль. — Ты думаешь, мне есть дело? Ты думаешь, я заслужила твое проклятье?!

На мгновение его лицо исказило недоумение — двуликий явно не понимал, о чем я говорю. И это… Это немного остудило меня.

— Я не сжигаю проклятья в людях, — устало произнесла я. — Это невозможно. Есть лишь один способ — принять чужое наказание на себя и, умирая от боли и отвращения, пережечь магию в своем огне внутри самой себя. Вот только часть тени все равно остается. И чем больше и плодотворней работает Пылающая, тем короче и безрадостней ее дни. Это во-первых. А во-вторых, Пылающим необходимо вырасти, преодолеть рубеж в девятнадцать лет. Только тогда у них появляется шанс на очищение. Хотя, опять же, если проклятье было не случайным, а заслуженным — Пылающая получит наказание от Леди Магии.

— Заслуженным?

— Люди и не люди проклинают друг друга чуть ли не каждый день. Наш мир наполнен магией, а потому злые слова обретают силу. Часть проклятий слетает сама, часть задерживается на ауре. Это если говорить о случайностях. Так же есть проклятья перешедшие по наследству или соскользнувшие с матери на ребенка. Есть проклятья переданные через ритуал, с согласием или без согласия — все это я могу пережечь без долговременного вреда для себя. Но есть заслуженные — мужчина, взявший девушку против воли и получивший не только удовольствие, но проклятье. Убийца, оставивший рядом с телом частичку себя — волосы, капли крови. Это самые яркие примеры, на самом деле заслужить проклятье можно и неудачной шуткой. Был такой случай лет десять назад — юноша позвал девушку на пикник и сделал ей предложение. А она возьми и откажись. И вот, обиженный в лучших чувствах юноша говорит своей не-невесте, что мясная начинка в пирожках — человечина.

Лис поперхнулся:

— Ч-чего?

— Девушка покончила с собой, — я пожала плечами, — а ее мать прокляла этого шутника.

— Этого не может быть.

— Это рассказала Ликорис, — я криво усмехнулась, — у меня нет причин не верить ей. Так вот, как я уже сказала, заслуженные проклятья оставляют на ментальном теле Пылающих серьезные раны. Кто-то должен быть наказан. И, принимая проклятье, Пылающая принимает на себя и вину.

Помолчав, я покрутила чашку в руках и, криво усмехнувшись, добавила:

— Так я и оказалась в ссылке. Герцогская дочь, жемчужина Риантрийской Академии и, вдруг, внезапно погибает. Меня сначала просили забрать проклятье с «невиновного человека». А после, получив отказ, это проклятье пытались в меня влить через ритуал. Ритуал, который…

Губы обожгло и я закашлялась:

— Который вывел мое Пламя из равновесия. Я сожгла одного из тех, кто… Кто пытался… Я…

Тот, кто носил в себе проклятье, пытался овладеть моим телом. Чтобы перелить проклятье. Он не сгорел, но сгорел тот, кто его с меня стащил. И мне никогда не узнать, кого я убила. В смысле, что он хотел — спасти меня или спасти проклятого?

Встав, я глухо обронила:

— Если решите остаться — разделите комнату с детьми. Нет — уходите тихо.

Кнопа, которую я пересадила на соседний стул, жалобно фрякнула и потянулась ко мне.

— Не сегодня, ладно? Десять из десяти, что я буду спать очень неспокойно, — наклонившись, я оставила легкий поцелуй на макушке лисички и вышла.

Глава 9

Удивительно ли, что я оказалась права? Ночь прошла под девизом «вспомни все». Вплоть до горького, дымного вкуса, оседавшего на губах при каждом вздохе.

Засыпая и просыпаясь, я лишь ругалась на себя и переворачивалась на другой бок. Нянюшка когда-то говорила, что если приснился плохой сон, надо просто повернуться на другую сторону и он больше не придет.

В каком-то смысле это так и работало — на разных сторонах мне снилась разная пакость. А потом под руку попал меховой бочок Кнопы и я, прижав лисичку к себе и уткнувшись носом в ее шерстку, все-таки смогла уснуть. Последней мыслью было некоторое удивление от того, какая же малышка пушистая, ведь мне казалось, что она куда меньше…

До утра Кнопа со мной не задержалась, ускользнула, оставив несколько длиннющих шерстинок в постели. Таких длинных, что…

А! Так наверное это не шерстинки, а волоски! Вероятно, девочка стремительно возвращается в свой истинный облик. Хорошо. Очень хорошо.

Потягиваясь, я подошла к окну — часов у меня, к сожалению, не было. Но зато из моей спальни прекрасно виден рассвет… И полуобнаженный Кайрнех, тренирующийся в саду.

По гладким мышцам скользили лучи рассветного солнца. Темные волосы двуликого спадали на лицо, но он, захваченный азартом, совершенно этого не замечал. А я… Проклиная саму себя, я смотрела на его смертоносный танец и не могла отвести взгляд. Кайрнех был хорош настолько, насколько может хорош живой мужчина из плоти и крови. И пусть его торс пересекали тонкие, едва видимые ниточки шрамов — лиса это ничуть не портило.

«Он проклят, Ноэль», напомнила я сама себе. «И, возможно, заслуженно».

Лис вскинул голову и посмотрел прямо на меня. Отшатнувшись, я поспешно ушла вглубь комнаты. Какой стыд. Прижав ладони к щекам, я попыталась выбросить из головы все лишнее.

А в итоге из головы ушли все мысли, оставив там лишь Кайрнеха.

«Не рассчитывая ни на что, Ноэль. Ты уже была влюблена, помнишь?», сердито подумала я и отправилась в умывальню.

И, спустившись после на кухню, удостоилась поддразнивающего замечания:

— Вчера у твоей юбки была более приятная длина.

Вспыхнув, я коротко ответила:

— Вчера я собиралась сражаться за детей и не хотела, чтобы подол путался в ногах.

Он нахмурился:

— Ты же понимала, что не сможешь со мной совладать?

— Ты же понимаешь, что есть ситуации, когда нельзя отступать?

Кайрнех криво усмехнулся:

— Да. Прошу.

Он махнул рукой и с кухонного стола слетели чары отвлечения внимания. В тот же миг дом наполнился дивными ароматами жареного мяса, копченой рыбы, пряных трав и, м-м-м, свежевыпеченного хлеба!

— Благодарю, — я повернулась к дверям, — надо позв…

— Прибегут на запах, — прервал меня лис.

И, действительно, первой в двери влетела Кнопа. Бедная малышка едва могла передвигаться — одна ручка и одна ножка уже стали человеческими, хоть и остались покрыты шерстью. В смысле, полностью человеческими, отчего она почти потеряла возможность передвигаться.

— Малышка, — я подхватила ее на руки и посадила на стул. — Надо что-то делать, Кайрнех.

На губах лиса появилась мягкая, нежная улыбка:

— Все уже хорошо.

Затем в кухню вошел Лиам, который сразу же стиснул отца в объятиях, а после обернулся ко мне:

— Доброе утро, госпожа Антер! Простите, что вчера я…

— Чтобы вчера ни случилось, сегодня все в порядке, — улыбнулась я, — где твой брат?

— Морис пошел в сад, — тихо сказал Лиам.

— Тогда и я схожу, — вздохнула я.

«Кажется, Морис вышел из детского возраста и со всего маху вляпался в подростковую бурю», пронеслось у меня в голове, когда я покидала кухню.

Стоило лишь выйти в сад, как Морис нашелся — а как иначе? Прятаться там особо и негде. Хотя, конечно, он мог бы спрятаться в зарослях крапивы позади дома. Но это было бы уже слишком. Поэтому Морис предпочел свернуться калачиком в корнях старой яблони.

— Я могу тебе чем-то помочь? — сев рядом с лисенком, я обняла свои колени.

— Не знаю, — вздохнул Морис и скопировал мою позу. — Не понимаю, что со мной. Все, вроде бы, хорошо стало. А во мне какая-то странная, темная злость. И отец злит. И Лиам. Только ты и Кнопа не раздражаете.

Чуть толкнув его плечом, я тихо сказала:

— Ты просто устал. Ты взвалил на себя все и, придя к финишу, не можешь поверить, что все и правда закончилось. Я бы… Я бы постаралась выпустить эту злость. Ты магией владеешь?

— Чуть-чуть, — лисенок наморщил нос, — знаю одно атакующее проклятье, но толку-то? Я его пока выплету… Ай, одно расстройство.

— За домом полно крапивы, пойдем, срубим ее твоим проклятьем, а потом и за стол. Нас либо дождутся, либо мы сами себе что-то сообразим.

Морис кашлянул:

— Это, наверное, прозвучит грубо и я… Я раньше никому не говорил. Но я не ем объедки. Это стыдно, я заставлял Лиама и Кнопу есть то, что мы находим, а сам… Даже мышь, пойманная в поле была для меня лучше, чем…

Мальчик замолчал, а я, крепко-крепко обняв его, прошептала:

— Ты молодец. И я не заставлю тебя ни за кем доедать. Сказала же, кашу сварим. Ты всех спас и не потерял себя.

Он обхватил меня в ответ и поделился сокровенным:

— Раньше я мог разделить с Лиамом сладкую булочку, а теперь я отдаю ему все. Потому что не могу…

Короткий всхлип и лисенок отстраняется от меня:

— Я спокоен. Не надо бить крапиву, пусть растет. Вдруг пригодится?

— Ох, я не планирую плести кружева для заколдованных сестер, — рассмеялась я. — Идем?

И уже подходя к дому, я запаниковала. Малыш доверился мне, а мой дом… Как именно мой дом передает звук? Только мне, когда я внутри, или в принципе все звуки передаются в дом? Не разбирая, внутри я или нет?

Закусив губу, я решила — все станет ясно по мордочке Лиама. Он не сможет удержать лицо. И, едва войдя в кухню, я расслабилась — лисенок, сидящий рядом с отцом, выглядел обыденно. А вот сам Кайрнех был бледен. Но это и понятно — взрослый двуликий, находясь на чердаке, услышит мышиный писк в подвале.

— Мы ждали вас, — негромко проронил Кайрнех и снял со стола полог тепла. — Остыть не успело.

Положив себе на тарелку все по чуть-чуть, я так же позаботилась о Морисе. Лиам же разделил свою тарелку с Кнопой. Лисичка, смешно пофыркивая, пыталась есть лапами, но это я строго пресекла:

— Ты не животное, возьми вилку.

И Кнопа, издав свое коронное "фря?", взяла вилку и принялась ковыряться в тарелке.

— Впервые вижу человека, которого не пугает промежуточная форма двуликих, — задумчиво произнес Кайрнех.

— А меня вообще мало, что пугает, — усмехнулась я. — Вы выбрали лучшую таверну в городе — наводили справки?

Но лис, сверкнув синими глазами, постучал себя пальцем по переносице:

— Нюх подсказал. Ни одной гнилостной нотки — это очень много значит.

После завтрака дети вымелись в сад — тренироваться. А мы с Кайрнехом остались наедине. Я, убирая в охлаждающий шкаф остатки еды, примерно прикидывала, чем мы будем обедать.

Он же двигался в унисон со мной — от стола к шкафу, от шкафа к столу. И разделяло нас столь малое расстояние, что я чувствовала жар его тела.

"Двуликие горячее людей, но полградуса прохладней своих зверей", некстати вспомнила я.

— Я все пытаюсь рассмотреть твою прекрасную шею, — выдохнул он, и его дыхание скользнуло по моей коже.

Меня бросило в жар. Кожа стала слишком чувствительной и я…

Кашлянув, я попыталась взять себя в руки:

— Ты мог бы сказать. Мне расстегнуть блузу?

Мы так и стояли — в центре маленькой кухни, я смотрю расфокусированным взглядом куда-то вперед, он позади меня. Слишком близко.

— Давай поднимемся в твой кабинет, — предложил Кайрнех.

"Хорошо, что не в спальню", хмыкнула я про себя.

— Хочешь? — мурлыкнул лис и положил свои горяченные ладони мне на талию.

— Ч-что?

— Ты сказала, "не в спальню», — он коснулся губами моего уха, — я…

— Насколько мне известно, двуликие не изменяют матерям своих детей! — в голос удалось подпустить чуть-чуть холода.

— Мои дети достались мне по контракту, — с сожалением произнес лис, — мне пришлось выкупить у одной и той же лисицы три года жизни.

Я замерла в его руках. Малыши не знали матери? Контрактные дети… Иногда мне казалось, что и я была именно контрактной. Ведь кто бы позволил умереть супруге герцога? Никто. Там бы скорее демонический ритуал провели, возвращая почившую с того света. Иначе бы всему персоналу больницы не сносить головы!

— А что с ней сейчас?

— Сейчас она очень хочет видеть детей. Вот только мы не люди и ее корыстный интерес считывается мгновенно. Ты нужна мне, а я нужен тебе. И я готов включить постель в договор.

Поперхнувшись, я повернулась к нему лицом и, оказавшись в кольце его сильных рук, спросила:

— Благородный двулкий готов торговать собой?

Кто-то, кто знает о двуликих чуть меньше, мог бы возмутиться — да как ты смеешь мне такое предлагать? Но… Благодаря Ликорис я кое-что знала. И понимала. Двуликие вступают в настолько тесные отношения только по собственному желанию. Двуликий скорее убьет себя, чем…

— Не отвечай, — поспешно сказала я. — Такую плату я не готова принять.

— Твой пульс…

— Вот именно, что мой, — усмехнулась я. — От тебя ничего не скрыть, верно? Да, ты очень… Ты производишь впечатление. Но дальнейший выбор делаю я. И мой выбор прост — любоваться издалека. Завтра-послезавтра мой пульс перестанет тебя беспокоить.

— Ты же не собираешься умирать?

— Нет, я просто привыкну к твоей ошеломляющей внешности, — я легко пожала плечами.

«И соберу новый амулет, который не позволит тебе заметить ту бурю, что ты поднимаешь во мне», добавила я мысленно.

— Тогда, предлагаю, все же, подняться в кабинет, — церемонно кивнул лис.

И я, посмеиваясь, первой направилась прочь из кухни.

Обычаи двуликих вымораживают неподготовленных слушателей. Отчего? Оттого, что несмотря на то, что между принуждением и смертью, двуликий выберет смерть, они постоянно друг друга продавливают и принуждают. Ликорис бежала в нашу Академию, потому что не хотела подчиняться, и, одновременно, не хотела убивать. И сама умирать тоже не хотела.

— Все просто, у нас, невзирая на все законы, правят лишь сильнейшие.

— Я опять ворчала вслух?

— Да. Поэтому мы давим друг друга, — Кайрнех мягко рассмеялся, — просто нормальный двуликий, получив формальное согласие, не доведет до реального действия. Удовлетвориться тем, что ему подчинились и снимет приказ. Если, конечно, мы все еще говорим о чувственной сфере. Сама понимаешь, военачальник не отзовет приказ.

— Да, кажется, понимаю.

Открыв дверь кабинета, я отошла в сторону и пропустила Кайрнеха вперед. Неужели он сможет снять поводок?

Притворив дверь, я выжидательно посмотрела на лиса:

— Мне раздеться?

Кайрнех на мгновение застыл, а после со смешком сказал:

— Мужчина внутри меня кричит: «Да, полностью». Но, на самом деле, достаточно расстегнуть рубашку и обнажить плечи.

Проталкивая мелкие пуговки непослушными пальцами, я пыталась убедить себя, что нет ничего необычного и странного в том, что лис увидит мои плечи. И ключицы.

— Ты… Тебе не нужно бояться меня, — хрипло произнес он, когда я, приспустив блузку, впилась пальцами в ткань, не позволяя ей соскользнуть ниже.

— Есть вещи, которые мы можем контролировать, — проговорила я, опустив взгляд, — а есть вещи, существующие независимо от нас и наших желаний.

Кайрнех подошел вплотную. Он внимательно вглядывался в выжженные на моей коже знаки, а я… Я просто стояла и поражалась тому, насколько же он высок. Моя макушка едва-едва доходила ему до груди.

— Покрутись. Мгм, теперь в обратную сторону. Угу, понятно. Используй магию, да посильней.

Посильней? В кабинете?

В итоге я выставила над своим столом свой самый мощный и самый крепкий щит.

— Хорошо, теперь что-то слабое, такое, прям один микрод магии.

Один микрод? Только если складки на рубашке разгладить.

И, поскольку на себе это лучше не делать, я осторожно, едва касаясь, провела ладонью по груди Кайрнеха. Крошечные, едва заметные заломы на ткани будто растворились и лис выдавил:

— Благодарю. Что ж, я определенно смогу это разорвать. И, что самое главное, не причинить тебе вреда. Но ты лишишься всего запаса сил.

— Я быстро восстанавливаюсь, — отмахнулась я. — Надо бы сделать это побыстрее — к нам могут нагрянуть нежелательные гости.

— Тогда собери вещи.

— Деньги и амулеты давно собраны, — усмехнулась я, — а остальное… Я ничего отсюда не возьму. Даже свои журналы — в них может быть маячок. Как и в одежде.

— Я куплю тебе новый гардероб, — уверенно бросил лис.

— Достаточно того, что ты снимешь с меня удавку, — отмахнулась я. — Не маленькая, заработаю.

Лис одарил меня странным, долгим взглядом, после коротко произнес:

— Поговорю с детьми, чтобы не медлили.

— А мы тут, — раздалось из-за двери, — подслушиваем.

— Лиам! — шипение Мориса я ни с чем не перепутаю.

— Ну а чего? — отозвался лисенок, — отцу идти никуда не надо. Мы пошли собираться!

— Вам есть что собирать? — оторопел лис.

— Госпожа Антер подарила нам одежду, — тихо проговорил Лиам, — мы бы хотели забрать.

Кайрнех посмотрел на меня, а я лишь пожала плечами:

— Детям было нечего носить.

— У вас двадцать минут, — лис посмотрел на закрытую дверь, — бегом!

Шум и топот подсказали, что лисята сбежали. После этого Кайрнех перевел взгляд на меня:

— Нам понадобится стул.

Кивнув, я сняла щит, про который уже успела забыть и левитировала в центр кабинета стул. Кайрнех помог мне сесть и встал позади.

— Не ручаюсь за приятность ощущений, — честно сказал лис, — но боли быть не должно.

Я отпустила блузку и вцепилась руками в края стула. Все тело начала бить мерзенькая дрожь. На ум поневоле приходили мысли вроде «А может не надо?», «А может я сама?».

Кайрнех положил ладони на мои обнаженные плечи и склонился так низко, что его горячее дыхание обожгло мою кожу. Что за… Каким местом он собирается колдовать?!

Стык плеча и шеи опалило прикосновением сухих, твердых губ. Я, пронзенная догадкой, зажмурилась. Лисья метка!

Он вел губами по моей шее, вверх-вниз, снова и снова. С каждым мгновением вокруг нас нарастало давление магии. Мое сердце стучало так сильно, так быстро, что я просто потерялась среди всего этого безумия.

Короткий импульс, и я чувствую, как ожоги на моей шее наливаются холодом. И контрастом к ним ощущение горячих губ Кайрнеха. Его ладоней, что стискивают мои плечо. Его дыхания, что скользит по моей шее.

Волна холода прокатилась от макушки до пят и обратно вернулась теплым, ровным жаром. Крепкая хватка лиса превратилась в осторожные объятия:

— Вот и все. Они уничтожили друг друга.

— А если бы нет? — попытавшись открыть глаза, я поняла, что мои ресницы слиплись от слез.

— Я бы никогда не позволил себе оставить на тебе лисий знак, — спокойно и уверенно сказал Кайрнех. — Я носил его достаточно долго, чтобы понимать, насколько это жестоко. Как ты себя чувствуешь?

Обернувшись, я посмотрела ему в глаза и коротко сказала:

— Свободной. Я чувствую себя свободной. Спасибо. Я… Спасибо, Кайрнех Лабрайд Мор. Лорд Мор.

— Я предпочту остаться Кайрнехом, — он улыбнулся и, впервые, эта улыбка затронула и серьезный взгляд. — Но что с твоим телом? Как себя чувствует оно?

Прикрыв глаза, я прислушалась к себе и честно сказала:

— Я — фруктовая желешка.

— Ничего, с этим я справлюсь, — лис окончательно отпустил меня и вышел из-за спины.

А после, не успела я и слова сказать, он подхватил меня на руки.

— Дети, — позвал лис, — нам пора уходить. Госпожа Антер…

— Ноэль. Если ты Кайрнех, то я хочу быть Ноэль, — шепнула я и прижалась щекой к его груди.

— Хорошо. Ноэль, как ты смотришь на большой пожар?

— Главное, чтобы соседей не зацепило, — я с трудом подавила зевок.

— Не зацепит, — усмехнулся лис. — Обещаю.

— Я взял твою сумку, — рядом с нами оказался Морис.

Правда, видеть я его не видела — усталость навалилась такая, что я провалилась в сон до того, как Кайрнех открыл портал. До того, как над домом раскинулось зарево пожара. До того, как лис принес меня в свой дом и положил в свою постель. До того, как он рухнул рядом абсолютно без сил.

Зато этого времени мне хватило, чтобы хоть немного прийти в себя. И, проснувшись, я первым делом коснулась шеи. Коснулась абсолютно гладкой кожи и, не сдержавшись, рассмеялась.

«Выкуси, герцог. Вы-ку-си!», пронеслось у меня в голове.

И в этот же момент рядом раздался едва слышный вздох.

Вздрогнув, я затеплила в пальцах слабый призрачный огонек. Если я правильно понимаю, то…

Рядом со мной лежал Кайрнех. И мы оба были одеты — что важно. И, что показательно, одеты мы были в ту же самую одежду, которая была на нас в момент уничтожения поводка.

«Он растратил силу и потерял сознание», пронеслось у меня в голове. «Конечно, после уничтожения поводка он устроил пожар, а затем открыл переход для пятерых одаренных! Увы, для портала дети и взрослые едины, магии на ребенка уходит столько же».

Приподнявшись и перенеся вес на локоть, я поднесла его лицу руку с огоньком. Кайрнех, все-таки, бессовестно красив. Подбросив огонек вверх, я, забывшись, провела пальцами по его скуле. Огладила контур твердых губ и, подушечкой указательного пальца, обрисовала на шее созвездие из родинок.

— Спасибо, — едва слышно выдохнула я и склонилась к нему близко-близко, — спасибо.

Оставив на его щеке поцелуй, я отодвинулась. Судя по кромешной темноте, окружающей постель, сейчас ночь. А значит бесполезно уходить — найти детей вряд ли получится. А вот столкнуться с кем-то из живущих здесь двуликих — запросто. Лучше дождаться пробуждения Кайрнеха.

Так, под эти размышления, я соскользнула сначала в легкую дрему, а после и в полноценный сон.

Глава 10

В следующий раз я проснулась уже в одиночестве. К кровати был придвинут столик, на котором под чарами стазиса покоилась стопка пресных лепешек, мисочки с соусами, тарелочка острого жареного мяса и горка свежей зелени.

— Кто бы это ни был — благодарю, — промурлыкала я. — Но мне бы вначале умыться.

Никто не ответил — ожидаемо. Говорила я скорее для себя.

"Что ж, придется выглянуть за дверь", хмыкнула я и, кое-как разгладив безбожно смятые вещи, осторожно вышла в коридор.

— Ясного утра небесной со-матери, — передо мной склонились две рыжеватые макушки.

Их обладательницы носили одинаковые форменные платья. Значит, они работают на Кайрнеха.

— А? Вы меня с кем-то перепутали, — рассмеялась я.

— Это вы, — девушки выпрямились, — нам не с кем путать. Стальной Мор не ошибается в таких вещах.

— Чем мы можем помочь? — заговорила вторая.

— Мне бы умыться, — я пожала плечами, — рот травами прополоскать.

Рыжики переглянулись и посмотрели на меня с еще большим уважением:

— Мы проводим вас в выделенные покои.

— А это…

— Это спальня нашего владыки.

— А… Ой, я Ноэль, — представилась я, осознав, что не назвала своего имени и не спросила имен девушек.

— Арисса, — поклонилась девушка и смешно наморщила нос, — хранительница ключей.

— Риока, — ее подруга присела и, одновременно, склонила голову, — старшая над слугами.

— Очень приятно, — выдавила я.

"Меня караулили самые главные женщины лисьего дома", пронеслось в голове, "Зачем?".

Растерявшись, я не сразу поняла, что по мере движения не изменился цвет и убранство коридоров. Дело все в том, что лисьи (и не только) дома делятся на цветовые зоны. Бежевый с золотом — семья и близкие друзья, голубой с серебром — почетные гости, красный с желтым — все остальные. И вот сейчас мы остановились посреди бежево-золотого коридора, перед широкими двустворчатыми дверьми.

— В вашем распоряжении имеется спальня и личная гостиная. С последней имеется выход на общую семейную террасу, через которую вы в любой момент можете попасть в детские апартаменты, — подробно отчиталась Арисса. — В шкафах уложены новые безразмерные вещи — нам пришлось обратиться в лавку готового платья. Но не стоит переживать, портной прибудет уже к вечеру.

— Меня более чем устраивает новое готовое платье. Магией владею, по размеру подгоню, — я отмахнулась от слов о портном, — благодарю. А, простите, травы или эликсиры для волос и тела?

— Да, прощу прощения, из спальни вы попадете в умывальню. Все притирания и эликсиры куплены, крышечки запечатаны магией. Там же, в умывальне, находятся отрезы для вытирания и халат. Прикажете перенести ваш завтрак? — пока Арисса говорила, Риока только загадочно улыбалась.

— Д-да, спасибо.

— Коснитесь дверей ладонью и поделитесь с ними магией и кровью, — разомкнула губы Риока.

— Что?! Но это же "доверие до смерти", — я спрятала руки за спину, — Кайрнех не мог…

— Я думал, став свободной ты станешь мягче, — раздался его добродушный голос. — Но нет, ты осталась собой.

— Характер, — я развела руками и, повернувшись к нему, улыбнулась, — доброе утро.

— Доброе, алтери Арисса, Риока, — в руках лиса был тот самый поднос с лепешками, мясом и зеленью. — Почему томите Ноэль в коридоре?

Девушки низко склонились и что-то промурлыкали на языке двуликих.

— Нет-нет, — тут же вступилась я, — вышло недопонимание. Дело в том…

— Я слышал. Ты всегда будешь желанна в этом доме, Ноэль. Прими мое доверие и войди в свои апартаменты.

Он был так серьезен, что я больше не осмелилась спорить. Поделившись кровью и магией, я открыла дверь и, отойдя в сторону, пригласила его войти первым.

Арисса и Риока остались в коридоре.

— Полагаю, ты уже знаешь о своем новом статусе?

— Да, — кивнула я. — И, надо признать, я ничего о нем не знаю. Объяснишь?

— Сначала завтрак.

— Сначала гигиена, — фыркнула я.

— Я подожду, — отозвался лис и, оставив поднос на кофейном столике, развалился на низкой, светлой софе.

— Вредный лис, — буркнула я.

Рассматривать убранство комнат времени не было. Умывалась я в рекордно быстрые сроки, равно как и подгоняла одежду.

"Небесная мать, быть может, это аналог крестной матери?", размышляла я и судорожно заплетала косу. Наконец, приведя себя в относительный порядок, я вышла к Кайрнеху.

— Мясо? — белозубо улыбнулся он, а после с интересом спросил, — ты специально сделала такую, мгм, пышную прическу?

— Мне нужен особый эликсир, — вздохнула я и села на небольшой пуф, находившийся на другой стороне столика. — Иначе волосы выходят из-под контроля.

— Твой организм перенасыщен магией, — с пониманием кивнул лис и, одновременно с этим, скрутил мне рулетик из лепешки с мясом и зеленью внутри.

— Благодарю, но я знаю как это есть, — мягко проговорила я и впилась зубами в аппетитный рулетик.

— Да, — медленно произнес Кайрнех, — Ликорис-гран, я… забыл.

— А? — оторопела я, не понимая, почему он назвал мою добрую наставницу именно так.

— Гран — уважительная приставка к имени, — пояснил лис, — у меня совершенно вылетело из головы, что ты с Ликорис-гран была в дружеских отношениях. Стоило предположить, что вы делили завтрак.

"Такое чувство, что я с размаху вляпалась в культурное недопонимание", подумала я. "Особенно учитывая, что с этим блюдом я познакомилась ночью, за неделю до защиты диплома. И ели мы стоя у охлаждающего шкафа".

Дождавшись, пока Кайрнех закончить есть — двуликим нужно больше пищи, чем людям — я нетерпеливо спросила:

— Кто такая небесная мать?

— Со-мать, — поправил меня двуликий. — Чтобы ты могла понять, я зайду издалека. Мы, двуликие, живем на два. Наши звери находятся в другом мире, и, когда мы принимаем их облик, мы перенимаем и часть их личности. Поэтому мы — истинно двулики. Никто ведь не называет двуликим мага, способно трансформировать свое тело в тело зверя?

— И такие появились? — оторопела я. — Вот и выпади из мира на пару лет.

— Давно уже, — нахмурился лис, — просто это не получило особого признания. Но вернемся, все же, к двуликим. Мы предпочитаем считать, что этот второй мир находится за пределами облаков, то есть, на небе. И потому, когда судьба посылает нашим детям спасительницу или спасителя, такого человека мы называем небесным со-родителем.

— А если это двуликий?

— Тоже самое, — улыбнулся Кайрнех. — Ты… Я грубо обошелся с тобой, Ноэль.

— Я, вероятно, тоже, — признала я.

Лис улыбнулся:

— Я заслужил. Мне следовало подумать. Ведь, если бы дети находились в опасности, если бы они все еще были в руках похитителей… Я мог все испортить и получить три трупа.

— Не могу оспорить, — согласилась я. — Ты силен, но…

— Да, — кивнул лис. — Ты, Ноэль Альхена Антер, небесная со-мать моих детей. Ты не преследовала выгоду, когда принимала их в своем доме. Ты отдала им все, что могла. И ты… Ты вернула мою дочь. Сейчас она спит и проснется в тот момент, когда ее небесная со-мать наречет лисичку новым именем.

— Почему я?

— Потому что именно к тебе она прикипела своей человеческой душой, — Кайрнех не сводил с меня взгляда, — ты имеешь право отказаться.

— И что, малышка проспит всю жизнь? — саркастично огрызнулась я. — Мне нужно с полчаса.

— Принять решение?

— Выбрать имя! — рявкнула я, — ей же с ним всю жизнь жить! Я пока себе имя придумывала, чуть умом не тронулась, а тут ребенок.

— Тогда, — лис очистил руки заклинанием, — я разберу твои волосы, а ты выберешь имя. Хорошо… Хорошо, если ты дашь ей часть своего имени. Часть или целое — это укрепит связь и не даст ее душе потеряться между мирами.

Не давая мне возразить, Кайрнех встал и, обойдя стол, зашел мне за спину. Его чуткие, аккуратные руки быстро разобрали мою неуклюжую косу.

И я едва не замурлыкала, когда он принялся массировать мой затылок.

«Соберись, Ноэль», цыкнула я на себя. «Имя. Ноэль — будем путаться, значит, нам стоит разделить мое второе имя — Альхена. Это звездное имя, как было когда-то принято в роду моей матери».

Прикрыв глаза, я позволила себе расслабиться. Мысли текли неспешно. И это дало свои плоды — я вспомнила легенду о созвездии Трехкрестья. Каждая из трех ярчайших звездочек — душа первых почитателей Трижды Трех Богов. И если первые две звезды носят мужские имена, то третья, Альбирея, была девушкой, двуликой лисицей. И именно она принесла свет магии в Темнолесье. Выучившись школе общей магии, девушка отправилась к своим собратьям и учила всех, кто того пожелает.

— Я закончил, — низким, хриплым голосом произнес Кайрнех.

И я, открыв глаза и повернувшись, мягко улыбнулась:

— Альбирея Альхена Мор.

— Потрясающе, — кивнул лис. — Сегодня ночью, в час, когда свет Трехкрестья особенно ярок, мы проведем церемонию имянаречения. Сейчас я оставлю тебя, чтобы все подготовить. Но нам есть о чем еще поговорить.

— Хорошо. Я бы хотела отправить письмо.

— Ликорис-гран? — уточнил двуликий.

— А больше некому, — я развела руками.

— В секретере, — он кивнул на конторку, стоявшую в стороне, — должно быть все необходимое. Коснешься вон того знака, с завитушкой, придет служанка. Она отправит письмо, но… Если ты не против, то, все же, от моего имени.

— Я хотела просить об этом, — согласилась я. — Но, в любом случае, я не буду больше менять имя. Пусть герцогу Терну оно известно… Я просто чувствую, что мне нельзя его менять.

Кайрнех кивнул:

— Лишь глупцы бесконечно жонглируют именами, не понимая, что теряют себя. А что касается герцога… Вечером нам будет что обсудить. К сожалению, чтобы церемония имянаречения прошла успешно, мне нужно многое успеть. Я не… Я не готовился заранее. Не мог предположить подобного варианта.

Он выглядел таким потерянным, что я, невольно представив себя на его месте, легко поднялась и, подойдя вплотную, осторожно погладила по щеке:

— Ты прекрасный отец. Ты нашел своих детей живыми. И ты сделаешь так, что церемония пройдет идеально. Я в этом не сомневаюсь.

Он вскинул на меня темный, полный невысказанных чувств взгляд и… На короткое мгновение мне показалось, что он вот-вот поцелует меня!

— Благодарю, — он сделал длинный шаг назад, — благодарю.

И вылетел за дверь.

Хм, и что это было?

Впрочем, долго я о странном поведении лиса не раздумывала — отец готовится к церемонии имянаречения дочери. Учитывая, что весь наш мир знает о том, насколько двуликие ненормальные родители… Чему удивляться?

Найдя писчие принадлежности, я встала за конторку и, обмакнув перо в чернильницу, выписала первые строчки. Не решившись доверить бумаге все произошедшее, я лишь просила прощения за собственные похороны. И приглашала навестить лорда Мора.

Вызвав служанку, я была неприятно удивлена ее внешним видом.

— Леди Антер, — она склонилась, но взгляд не отвела.

Темноволосая и темноглазая, яркая, остроскулая — она заполняла собой все пространство. И форменное платье сидело на ней так, словно это не добрая шерсть, а тяжелый, тягучий шелк.

«Оу, Кайрнех ведь мужчина», дошло до меня.

И, отчего-то, стало очень неприятно. Сердце кольнуло тупой иглой, а во рту разлилась горечь.

— Отправьте от имени лорда Мора, — я протянула ей письмо.

— Да, леди.

И я, спохватившись, бросила вслед уходящей служанке:

— Как твое имя?

— Ирма, — она полуобернулась, — Ирма Крист.

Коротко кивнув, я жестом отпустила девицу. И вышла на общую террасу. Если повезет, то…

Мелкий ураганчик по имени Лиам едва не сбил меня с ног:

— Папа сказал, что вечером будет церемония имянаречения!

— Доброе утро, Ноэль, — на террасу так же вышел Морис, который и отлепил от меня своего близнеца.

Получив от меня подтверждение информации, Лиам умчался. А я перевела взгляд на Мориса:

— Почему он так себя ведет?

— Он откатился назад на пару лет, — мальчик пожал плечами, — это нормально для двуликих. И… Я должен попросить прощения за осознанную ложь.

Я нахмурилась:

— Какую именно?

— Говоря о том, что зверь и человек едины и неделимы, я… Я осознанно упростил концепцию, — Морис вздохнул, — мы сливаемся воедино и только после этого слияния можем считаться совершеннолетними. Потому так и мотает наш возраст — то мы развиваемся со скоростью людей, а то…

— А то стремительно взрослеете подобно зверям, — вздохнула я. — Твоя ложь простительна, Морис. Она не нанесла никому вреда, да и мне, в целом, эта информация не очень нужна.

— Но ведь так становится понятней поведение Лиама, — Морис хитро прищурился.

— Да. А ты… Ты получил возможность возражать отцу, не так ли?

— Скорее выдерживать давление его неудовольствия, — поправил меня лисенок. — Я люблю отца. Но не понимаю, как могло произойти наше похищение.

— Ты по-прежнему не можешь говорить? — осторожно спросила я.

— Да. А ты?

— И я.

Мы немного помолчали, а после Морис выманил меня в сад. Хвастался ароматными многосезонными грушами — особый магический сорт. Оными грушами мы и объелись, и обляпались. Благо что магия, хвала ей, позволяет без последствий счистить фруктовый сок.

Потом посмотрели на фонтаны — ничего выдающегося — и зашли в ту часть сада, которую давно не облагораживали. Мраморная беседка, оплетенная плетущейся розой, произвела на меня неизгладимое впечатление.

Правда, пришлось вспоминать заклятье отпугивающее кровососущих насекомых.

— Иногда мне тяжело уснуть, — сказал вдруг Морис. — Страшно проснуться в другом месте.

Я сжала узкую детскую ладошку:

— Прими мое сочувствие. Быть может… быть может имеет смысл завести фамилиара?

— У меня не хватит ни сил, ни контроля на полноценного защитника, — вздохнул лисенок.

— А тебе он зачем? — прищурилась я. — Заведи ворона. Во-первых, легко наладить связь — эти птицы и сами обладают магией, и ритуалов для них просто море, а во-вторых, тебе нужен не защитник, а сигнальщик. Тот, кто либо предупредит о нападении, либо позовет на помощь.

Морис задумался, покусал губу и выдал:

— А когда стану сильней, смогу завести кого-то более серьезного.

— Когда станешь сильней, ты и сам будешь «кем-то более серьезным», — мягко сказала я. — Твой отец очень сильный маг. Ой, что это?

Перед нами появился сгусток света в форме легкокрылой птички.

— Гостья небесной со-матери ожидает в голубой гостиной, — прочирикал сгусток и исчез.

— Вестник, — Морис встал со скамьи, — не все слуги обладают магией. Ты кого-тот ждешь?

— Ликорис из Риантрийского Медико-Магического института.

— О, Ликорис-гран, — восторженно выдал лисенок, — великая потеря для Темнолесья.

— Заслужили, — фыркнула я и тоже встала, — идем, она не любит ждать.

— Двуликая, — пожал плечами Морис.

Уже на подходах к дому я поймала себя на том, что почти бегу. Скомкала подол юбки, стиснула в пальцах плотную ткань и, задыхаясь, спешу слишком сильно. Это крайне неподобающе, если говорить о леди, но… Но для простой бездипломной знахарки? Подходит!

Морис проводил меня к голубой гостиной и, оробев, проворчал что-то о том, что займется делами.

— Ты не хочешь познакомиться? — удивилась я.

На что он, запламенев ушами, кивнул и, тут же, отрицательно покачал головой:

— Нет. То есть да, но нет.

— Почему?

— Ликорис-гран выдающаяся, а я…

— А ты ребенок, у тебя все «выдавания» впереди, — фыркнула я и, приобняв его за плечи, провела в гостиную.

Где, в ту же секунду, мы оба оказались сжаты в стальных объятиях! О боги, сколько же силы таится в этой маленькой, хрупкой женщине!

— Я. Хочу. Дышать, — просипела я, — очень сильно, Ликорис.

— Я похоронила тебя, — в ее голосе слышалось глухое рычание, но, впрочем, силу сжатия она убавила. — Кто этот юноша?

— Морис, — выдавила я.

— Твой сын? — въедливо уточнила она.

И мы с лисенком, отпущенные на свободу, оба страшно смутились.

— Я знаю, что младшая дочь Кайра установила с тобой связь, — Ликорис сощурила свои необыкновенные, сине-золотые глаза, — но ясно вижу, что и от этого юноши к тебе тянется ниточка духовного родства.

Морис покраснел так, что еще чуть-чуть и задымится.

— И я с радостью принимаю эту нить, — четко сказала я, понимая, что ребенок вот-вот убежит и спрячется, после чего надумает себе всякого нехорошего.

А детские «надумывания» страшная вещь — потом хоть заобъясняйся, а переубедить не выйдет.

— Я читала твою статью, — сказала я.

На что Ликорис с улыбкой ответила:

— Помогло?

— Почти. Кайрнех прибыл за детьми и доделал то, что начала я, — мы сели на софу, а Морис, смущенный донельзя, устроился у моих ног. — Как ты?

— Сходила с ума, — пожала плечами Ликорис. — Ты знаешь, что после всех пережитых мною приключений, у меня не осталось ни друзей, ни подруг. Я… Я и сама не горела желанием допускать кого-то в свой ближний круг. Мне хватало супруга и его друзей.

— Которых ты тоже держала на расстоянии, — я покачала головой.

— Вовсе нет, — запротестовала она и, через мгновение, со смехом произнесла, — ладно, возможно. Юный Морис, ты оставишь нас наедине?

Лисенок тут же подскочил, низко поклонился и заверил Ликорис-гран, что, во-первых, оставит, а во-вторых, проследит, чтобы нас никто не подслушал.

— Милое дитя, — моя подруга-наставница проводила его долгим взглядом. — Ты понимаешь, что вляпалась по самые уши?

— Резкий переход, — я наморщила нос. — Я догадываюсь, что все не так просто. Но мне не хватает знаний.

— Тогда садись и слушай, — хищно усмехнулась Ликорис.

И она, окружив нас стеной плотного воздуха, придвинулась ближе ко мне:

— Через неделю после твоих похорон в столице появился таинственный лекарь, способный облегчить симптомы любого проклятия. Немного поработав с лекарями при Риантрийском институте, он ушел в никуда. Но! Те, кому надо, знали — милый доктор принимает на дому. Берет только тех, кто может оплатить его услуги. Услуги, которые очень сильно поднялись в цене. И, что самое главное, на эти «услуги» подсаживались.

— Но…

— Я отправила туда одного прекрасного, кхм, не совсем человека. И он принес мне слюдяную каплю полную твоей силы.

Меня будто ударили. Я ведь… Я ведь не помню, что произошло после того, как загорелся тот человек. Я даже не знаю, точно ли моя невинность все еще со мной…

Вздрогнув, я сцепила руки и, через мгновение, поймала себя на том, что расчесываю шрам, оставшийся на месте родинки.

Ликорис перехватила мой взгляд:

— И надо было тебе ее удалять. Она же на запястье была, рукавом прикрыл и ладно. Моя вон, на виске, всегда со мной.

— Она придает тебе шарм, — улыбнулась я.

— Угу, конечно. Как мухи обгадили, — скривилась Ликорис.

— Это ведь не твои слова.

— Не мои, — согласилась она. — Ладно. Я тебе прямо говорю — кто-то вытягивал из тебя силу.

— Не зря меня держали поводком у алтаря, — вздохнула я.

И подробно-преподробно рассказала все Ликорис.

После чего она, покачав головой, проворчала:

— Проси защиты у Кайра. Он сейчас и сам с проблемами, но… Кроме него никто тебя прикрыть не сможет. Мы с мужем только спрятать сможем.

— Да ну что ты, он и так мне помог, — всполошилась я.

— Если он тебя не прикроет, то ты вновь окажешься где-то далеко, на привязи. А может и вовсе в алтарь вмурованная. Пока тебя не было ведущий лекарь придумал полые иглы и трубки, теперь зелья можно помещать прямо в вену. Не все, конечно. Сейчас зельевары азартно переделывают зелья и патентуют их. Но! Но питательное зелье было пересчитано первым и уже появились первые бессознательные пациенты, жизнь которых держится лишь на эти капельницах.

Она замолчала, а я зябко поежилась. К чему ведет Ликорис было понятно, но…

— Ты небесная со-мать его детей, — надавила она. — Двое лисят признали тебя своей мамой!

— На моем месте…

— Так поступил бы каждый? Так отчего же не поступил? — прервала меня Ликорис. — Ладно. Значит, Ноэль Альхена Антер? Завтра привезу документы на имя Ноэль Альхена Антер-Айервилль.

— К-как?

Айервилль — родовое имя ректора Риантрийского Медико-Магического института. Чем мне придется…

— Расплатиться? — усмехнулась Ликорис. — Своим пламенем. Не переживай, это безопасно. Супруга ректора была проклята, и, родив ребенка, скончалась. Вот только проклятье уцепилось за малыша и сейчас тот страдает от наведенных кошмаров. В силу возраста он их не запоминает, но… Психика у малыша расшатана. Ректор согласен абсолютно на все, а уж назвать тебя воспитанницей своей тетушки — тем более. И никто не сможет доказать, что это не ты. Учитывая болезнь сына, он никого никогда у себя не принимал, сама понимаешь.

— Но меня узнают, — проговорила я. — Сразу же.

— С чего бы? Всю Академию ты проходила с туманником на лице, из-за чего тебя твои собственные сокурсники забывали, — фыркнула Ликорис. — Я же из-за этого на тебя внимание обратила. Мне надоело постоянно чувствовать себя идиоткой. Узнают тебя только те, кто был близок. Отец, доверенные слуги, кормилица. Его Высочество, быть может, узнает. А может и нет — ты выросла.

— Да, — кивнула я, — но ведь если меня узнают, то ректор тоже пострадает.

— Знаешь, ради сына он готов пойти на плаху, — серьезно ответила Ликорис. — Однако же, все же, включи разум — кто признается в том, что столь пафосно похороненная Пылающая жива?

— Ой, — я ощутила себя идиоткой. — Герцог будет угрожать, но…

— Но все не публично. Однако…

Тц-тц-тц. Тихий цокот отвлек нас и мы, синхронно подняв взгляд, увидели Кайрнеха, который заостренным когтем постукивал по окружающей нас преграде.

Ликорис сердито фыркнула и одним жестом развеяла защиту.

— Знаю, что помешал, — лис обезоруживающе улыбнулся, — но ваш супруг изволит «совершенно случайно» прогуливаться вдоль ограды. Тропинку протопчет, а мне потом любопытных гонять.

Подруга улыбнулась:

— Он звал меня на свидание, сегодня.

— А ты? — заинтересовалась я.

— А что я? Я с женатыми не встречаюсь, это принцип, — фыркнула волчица.

— Так он же на тебе женат, — оторопела я.

На что Ликорис рассмеялась:

— Вот, а теперь представь себе его лицо.

— Ты еще и ушла сразу после этой фразы? — догадалась я.

— В точку.

— Жестоко, — цокнул лис, — но смешно.

Вдвоем с Кайрнехом мы проводили Ликорис до самых ворот, за которыми топтался высоченный брюнет. Чуть дальше били копытами великолепные кони, запряженные в ландо.

— Завтра, — крикнула Ликорис, которую уже подхватили на руки и понесли в сторону ландо.

— Завтра? — ненавязчиво поинтересовался Кайрнех.

— Документы на новое имя со старыми достижениями, — улыбнулась я. — Не представляю, что бы со мной было без Ликорис.

— Кхм, — кашлянул лис.

— Она выпустила статью о том, как перерубить поводок, — мягко пояснила я. — Даже если бы ты не появился, еще день-два и мы с детьми покинули бы город. Там было нельзя оставаться.

— Болезненный удар по самолюбию, — проворчал лис.

— Я могу извиниться.

— Еще обидней.

— За это тоже могу, — хмыкнула я. — Но лучше, вероятно, сменить тему.

— Да, — согласился лис. — Пройдемся?

Он галантно предложил мне руку и я, принимая правила игры, положила кончики пальцев на сгиб его локтя.

— Я бы хотел сделать тебе до крайности непристойное предложение, — проговорил лис, когда мы сошли с широкой, мощеной дорожки на узкую тропку.

— Хочу напомнить, что все еще являюсь Пылающей, — ровно проговорила я.

— Именно поэтому и хочу, — так же ровно сказал Кайрнех. — Я не знаю, кто похитил моих детей. «Ищи, кому выгодно», но выгодно слишком многим.

— Ты прыгаешь с темы на тему или непристойное предложение касается не того, о чем я подумала?

— Я хочу, чтобы ты осталась со мной, — лис остановился. — Я смогу защитить тебя от твоего отца, а ты поможешь мне найти тех, кому выгодно.

Он стоял в пятне солнечного света и даже не жмурился. Яркие лучи безжалостно ласкали его синий взгляд, но… Кайрнех просто ждал. И не делал ничего, чтобы избежать неприятного столкновения с обжигающим радужку светом.

Я подняла ладонь давая тень его глазам.

— Что ты делаешь? — удивился лис.

— Разве тебе не больно? В глаза ведь светит.

Кайрнех отвел взгляд, а потом, пожав плечами, бросил:

— Мне как-то сказали, что в солнечном свете мой взгляд особенно привлекателен. И если я собираюсь упрашивать тебя помочь мне и моим детям… Стоит воспользоваться всем, не так ли?

— Мы, кажется, уже решили, что…

— Да, — лис криво улыбнулся, — решили. Просто мне было любопытно, правда это или нет.

— Правда. А теперь отойди в тень.

Дело в том, что у оборотней с солнечным светом были свои, особые отношения. С одной стороны, золотые лучи придавали им силу. С другой стороны, на те же глаза излучение действовало очень пагубно. Готова поспорить, что кое-кто еще несколько дней будет отвратительно видеть.

«Вот правду говорила няня, сделай мужчине один комплимент и он пронесет его через всю жизнь», хмыкнула я про себя.

— А что касается уговоров, — я посмотрела ему в глаза, — твоя дочь и твой старший из близнецов признали меня матерью. Как и я их, всех троих. Мне не нужна помощь в обмен на помощь. Я помогу потому, что они стали мне родными. Но… Я не сыщик и даже не любитель. Больше того, за мной нет ни одного прочитанного детектива!

— Ничего, зато я читал, — широко улыбнулся Кайрнех. — А если серьезно, то… Сам по себе я никому не нужен, нужны мои дети как носители старой сильной крови. И нужна моя сокровищница, переполненная предметами роскоши и артефактами.

— Или же тебя собирались шантажировать детьми, — сощурилась я. — Что-то вроде: «Делай, как я скажу или получишь мизинец дочери». Ты… У тебя есть власть. И вполне возможно, что кому-то эта власть поперек горла.

Кайрнех заметно поменялся в лице:

— Об этом я тоже думал. Но в любом случае, если ты примешь официальный статус хранительницы моего сердца и со-матери моих детей — вас никто не сможет разлучить.

— Хранительница сердца?

— Девушка, которая может стать невестой. А может и не стать, — лис улыбнулся, — этот статус был создан для пред-помолвки. Чтобы разрыв прошел без последствий для репутации девушки.

— Я… Я не знаю, — неловко выдохнула я.

На что Кайрнех, цокнув, сердито произнес:

— Я слышал то, о чем говорила Ликорис. И нет, не потому что у нее слабая защита. Просто в моем доме никто от меня ничего скрыть не может. Я не готов вновь услышать о великом лекаре, победившем темные проклятья! Хранительница сердца защищена от любых косых взглядов, Ноэль. Никто не посмеет сказать о тебе ни единого дурного слова. А тот кто посмеет — захлебнется собственной кровью.

От его слов я вздрогнула:

— Ты так сильно…

— Я буду защищать тебя, — коротко произнес лис, — но даже мне нужен хоть какой-то предлог, чтобы обрушить на твоих врагов свою мощь. Хранительница сердца и небесная со-мать — за тебя поднимутся все лисы, если я не справлюсь. Подумай об этом, Ноэль.

От его пронзительного взгляда меня бросило в дрожь. И в ту же секунду я заметила, как он хищно повел носом.

«Амулет, Ноэль, амулет!», рыкнула я мысленно сама на себя.

— Ты понимаешь, что герцог захочет меня назад? Ты точно понимаешь, что…

— Я Кайрнех Лабрайд Мор, двуликий генерал и магистр теней, — жестко напомнил лис. — Среди двуликих я обладаю большей властью, нежели твой король. Выше меня лишь Кассиус Нейрен Горм. Но в свою очередь я должен спросить тебя — готова ли ты доверить мне свою жизнь? Готова ли ты рискнуть и поверить в меня? Встанешь ли ты перед моими детьми и позволишь ли мне встать перед тобой?

— Да, — коротко выдохнула я.

И тогда он опустился на колени и взял мои заледеневшие ладони в свои руки. Прижавшись лбом к моим пальцам, он что-то неразборчиво пробормотал. А уже через несколько секунд на коже моих рук расцвели серебряные цветы.

— Серебряный цвет показывает твою невинность, — тихо сказал лис, не поднимаясь с колен. — Потому-то я и говорил, что никто не посмеет сказать о тебе ни единого дурного слова.

«Невинность», пронеслось у меня в голове. «Невинность. Та ночь… Той ночью не произошло ничего такого. Какое счастье».

— Что с тобой? — Кайрнех гибко поднялся и пытливо всмотрелся в мои глаза, — я же чувствую, Ноэль.

— Когда мой дар был поврежден, — я сухо сглотнула, — один из них пытался… Пытался обесчестить меня. А после воспоминания отсутствовали. И я думала, что… А теперь знаю, что…

Способность внятно говорить покинула меня. Все, что удавалось, это удерживать слезы на кончиках ресниц. Но двуликий генерал вновь решил за меня — Кайрнех притянул меня в объятия, прижал к себе и начал баюкать, как маленькую.

Слезы полились сами. Я кусала губы, давила в себе позорные всхлипы, но, в итоге, расслабилась и позволила пережитой боли и страху покинуть меня.

Да, это не значит, что кошмары больше не вернуться. Да, это не значит, что нигде внутри не тлеет старая обида. Но… Но это явно шаг вперед. Шаг к будущему.

— Я буду драться за детей, — произнесла я, когда удалось взять слезы под контроль.

— Я уничтожу любого, кто попытается до вас дотянуться, — серьезно сказал он и отстранился.

А мне вдруг стало иррационально обидно — когда-нибудь мы разорвем свежесозданные узы. Ведь, все же, наступит время, когда магистр теней должен будет жениться. Увы, холостым ему ходить не позволят.

Кайрнех проводил меня до покоев, напомнил про ночной ритуал и посоветовал немного поспать. Распрощавшись с ним, я принялась потрошить свою сумку.

— Вот оно!

Заготовки под амулеты. Что ж, мне нужно приглушить сердечный фон, спутать аромат магии и кое-что еще, по мелочи.

Через два часа у меня были самодельные браслеты из шерстяной нити с глиняными бусинами. На левую руку и правую ногу. Вот и все. Да здравствует ровный тон сердца, отсутствие яркого аромата магии, да и краска на щеках не будет так часто выступать.

Двуликие мастера вынюхивать истинные эмоции и чувства. Сильные артефакты погружают человека в своеобразный непроницаемый кокон. Но это, как мне кажется, не лучший вариант. Двуликие любопытны, и если им попадается человек без сердечного ритма, без аромата и вкуса магии… «Звучит как вызов!», так отреагирует девяносто процентов двуликих.

Я же предпочитаю тот вариант, которому меня учила Ликорис. Мягкое сглаживание, все мои эмоции, чувства, мысли, все это будто прикрыто сверху плотной полупрозрачной вуалью. Вуалью, источающей легкий холодок. И вот то, что было ярким восхищением считывается как дружелюбное внимание. И так со всеми чувствами.

Переодевшись ко сну, я откинула одеяло и прилегла на прохладные простыни. Кайрнех не раздает пустых замечаний, стоит хоть немного поспать до ночи.

Как ни странно, но проснулась я бодрой, свежей и полной сил. Было ли это простым совпадением, или же сегодня действительно особенная ночь — не знаю. Знаю лишь то, что в гостиной меня поджидали три молодые лисы и три человеческие девушки. Одной из которых была Ирма Крист.

— Мы сестры, Айолин, Силин и Найра, — абсолютно одинаковые лисички склонили головы, — мы будем следить за красотой лица, тела и волос Небесной со-матери.

— Благодарю, — я обозначила короткий поклон.

— Меня зовут Ирма Крист.

— Я помню, — коротко ответила я и перевела взгляд на двух оставшихся девушек.

— Т-тави, — выдавила невысокая, сероглазая и светловолосая девушка, почти девочка. — Обучена уходу за кружевом.

Выдавив это все, Тави бросила опасливый взгляд на Ирму и, получив едва заметный кивок, опустила глаза вниз. Интересно, от них можно отказаться? Они ведь явно в паре действуют.

А еще… Я невольно сравнила себя с Крист и сравнение вышло не в мою пользу. Пусть на моей голове алый пожар, но во всем остальном она меня превосходит. Она — беззвездная ночь, полная тепла и…

— Меня зовут Искра Лоренталь, я из старого, обедневшего рода. Обедневшего настолько, что право на титулование мы давно потеряли — дед продал землю вместе с замком и теперь я — последняя, кто имеет право носить фамилию Лоренталь.

— Очень подробно, — кашлянула я.

— Новые Лорентали расползлись по столице, — девушка наморщила аккуратный носик, — они могут подать на меня в суд, если докажут, что я, представляясь, не уточняю всех обстоятельств. А если бы я родилась на пару дней позже, то получила бы мамину фамилию.

— Сочувствую, — выдавила я, не понимая, к чему идет разговор.

— Ох, прошу прощения леди Антер. Я немного переволновалась. Кхм, у меня стандартный диплом об окончании малой и средней магических школ, а так же сертификат о прохождении курсов при женской гимназии. Я умею читать, считать и писать, а так же…

— Вообще-то, она занимается стиркой, — прервала ее Ирма. — Тебе было необязательно покидать прачечную, Искра.

— Прекрасно, что ты ее покинула, — улыбнулась я. — Стиркой пусть займется кто угодно еще, а у меня есть для тебя работа. Но, как ты понимаешь, тебе придется дать обет неразглашения.

— Да, — выдохнула Искра, — благодарю.

А я… Я даже не представляла, чем ее занять. Но видела руки — стесанные до мяса. И понимала, что при всех своих дипломах и сертификатах, девушку никто не научил бытовым чарам. И она стирает по старинке, как когда-то давно стирали даже самые сильные магистрис.

— Позвольте подготовить вас к ритуалу, — привлекла мое внимание одна из трех лисичек-сестричек.

Получив мое согласие, они дружно взмахнули руками и вокруг закружились яркие, полноцветные колдовские ленты. Потом я краем глаза отметила драгоценное украшение, еще одно, шпильки и кружева и…

— Готово!

Наваждение растаяло и я обнаружила себя стоящей перед ростовым зеркалом. Эм… Это из-за этого было столько суеты?

— Вы прекрасны, — синхронно выдохнули лисички. — Вам так идет ритуальное платье!

«О боги, Ноэль, ты дура», сказала я сама себе и внимательнее всмотрелась в отражение.

Ритуальное платье укутывало меня от горла до самых кончиков пальцев. Длинные рукава спускались до края подола, а вместо пояса выступала драгоценная нить сверкающих самоцветов. Волосы же мои были распущены, разделены на пряди и завиты. И каждый локон был переплетен с низкой таких же камней, что и на поясе. Но, конечно, меньше.

Понять бы только, от чего я стала так бледна? Может, переволновалась и сейчас рухну? Нет, моя кожа никогда не отличалась загаром, но такой фарфоровой белизны я за собой не припомню.

— Мы убрали ужасающие последствия вашего длительного пребывания на солнце, — прощебетала одна из сестричек. Она, очевидно, хотела сказать что-то еще, но я подняла руку и все увидели серебряный рисунок.

С сестричками приключилась натуральная истерика — они фыркали, тяфкали на своем языке и лезли обниматься.

— Как я поняла, — сказала Искра, — магистру теней необходима супруга. А он сделал контрактных детей и даже не пытался никого найти.

— Серебро скучно, — бросила Ирма, — вам бы больше пошло золото. Под цвет волос.

— Я разберусь, — процедила я, не спеша, впрочем, ставить девицу не место.

Если Кайрнех ее любит или вожделеет… Могут быть проблемы. Все же я фикция, а не хранительница сердца.

Наконец сестрички пришли в себя, извинились и, загадочно сверкая глазами, заворковали о том, как сказочно им повезло.

— Мы счастливы подчеркнуть вашу природную красоту.

При этом лисичка так остро глянула в сторону Крист, что мне на мгновение стало жаль служанку. Впрочем, это было настолько краткое мгновение, что его и упоминать глупо. Все же поведение девушки оставляет желать лучшего.

Пусть я и не хотела, но в голове поневоле поднимались воспоминания о прошлой жизни. О том, как должны вести себя горничные. О том, сколько вышколенной и незаметной была прислуга в доме герцога. Правда, моя нянюшка не вписывалась ни в какие рамки и… И столь горько было ее потерять! Это был единственный человек в доме герцога, который любил именно меня, а не мой статус или дар.

Дробный стук в дверь заставил Тави вздрогнуть и сжаться. Служанка боится двуликих? Зачем тогда работает среди них?

Переведя взгляд на Крист, я не без ехидства отметила, что служанка съёжилась и явно пытается стать незаметной.

В гостиную степенно вошла алтери Риока. Старшая над слугами бросила на Крист до крайности выразительный взгляд и негромко произнесла:

— Надеюсь, твоя служба удовлетворительна.

Крист склонилась в низком поклоне:

— Я прилагаю все силы, алтери.

"Надо же, как тут интересно", хмыкнула я про себя.

— Следуйте за мной, леди Антер.

И тут, при первом же шаге, стало ясно, отчего же одеяние укутывает меня от шеи до стоп — ткань взлетела вверх так, будто была легче воздуха!

Следом за мной из гостиной вышла Искра. Я отметила это лишь краем глаза.

— Алтери Риока, есть ли что-то, что я должна знать перед ритуалом?

— Вы просите совета у той, что ниже вас по статусу? — двуликая искоса посмотрела на меня.

— Я прошу совета у той, которую считаю достойной и знающей, — спокойно ответила я.

Тем более, что пытаясь разобраться в статусах двуликих можно сойти с ума. Та же алтери Риока, в теории, ниже статусом хранительницы сердца. Однако же, если меня не удовлетворит поведение слуг, я должна отправить их к алтери, с требованием наказания, а не заниматься этим самостоятельно. И, при этом, все последующие наборы прислуги, если таковая потребуется, должны будут идти через меня. То есть, алтери Риока находит людей или двуликих, представляет мне их документы, затем личная встреча и затем только найм. После которого, опять же, все мое неудовольствие проходит сквозь алтери.

Точно так же я не могу пойти и вломится в кладовые в отсутствие алтери Ариссы, хранительницы ключей. Но в ее присутствии нет ни одной двери, которая была бы передо мной закрыта. И да, я могу взять из кладовых что угодно и отдать это кому угодно. Но только в присутствии алтери Ариссы.

— Мне не доводилось становиться частью такого важного ритуала, — неспешно заговорила алтери Риока и сбавила шаг, — сами понимаете, у меня не будет своей семьи. Служить такой семье можно лишь под Клятвой Сотни Духов, а это накладывает свой отпечаток.

— Я не знала, какая именно клятва поддерживает вас, — спокойно ответила я. — Вы очень сильны, алтери. Клятва, за исполнением которой следит сотня духов — очень сильная волшба и требует много личной магии. Если я не ошибаюсь, то идет деление пятьдесят на пятьдесят, верно? Вас оберегает и семья Мор и семья… Ваша семья.

— Именно так, — кивнула алтери, — мне нравится то, как тонко вы чувствуете разницу. Духи следят не за тем, чтобы я исполняла свои обязательства, а за тем, чтобы никто не мог мне помешать. Да. Так вот, я не была частью ритуала, который предстоит вам, но я могу точно сказать — духи превыше всего ценят честность. Не стоит лгать ни мыслями, ни словами. Даже если правда может причинить боль.

— Благодарю, — я чуть склонила голову.

Дальше мы шли в молчании. Покинули главное здание и вышли в ухоженный, напоенный цветочными ароматами парк. Вдоль дорожек висели осветительные гирлянды, что давали теплый желтый свет.

— Нам прямо, — проронила алтери Риока.

— Да, я чувствую, — выдохнула я.

И меня действительно тянуло туда, вперед. Там рокотали барабаны и горело ослепительно-рыжее пламя. Там, я знала, моя дочь лежит в огромной морской раковине. Раковине, наполненной соленой водой и кровью отца-лиса.

— Меня ждут, — выдохнула я. — Надо поторопиться.

— Невероятно, — услышала короткий выдох алтери, — такое сродство…

Ускоряя шаг я, наконец, добралась.

Получеловеческое полулисье тело Кнопы было завернуто в белую ткань. Такую же летучую, как и мое платье. Девочка лежала в огромной морской раковине. Раковине, испещренной черточками и точками старого алфавита. Раковине, по которой скользили рыжие отблески горящих огней.

Сама морская диковина находилась в центре идеально круглого и чистого пруда. Это был явно искусственный водоём — дно выложено округлой цветной галькой, над которой скользят крошечные красно-золотые рыбки. Жаль, что ночная тьма скрадывает красоту, готова поспорить, этот пруд потрясающ.

Алтери Риока вышла из-за моей спины и показала на мраморные ступени, ведущие с берега ко дну маленького водоема.

— Ваше место, — прошелестела лисица.

А я подняла на нее растерянные глаза:

— Но я чувствую, что мне нужно в пруд.

Алтери ахнула и тяфкнула себе под нос что-то невнятное.

— Делай так, как чувствуешь, — выдохнула алтери Риока, — этот ритуал ни в каких проявлениях не несет в себе вреда.

И я пошла вперед, в воду. Гирлянды и живые огни, что освещали парк, заставили пруд светиться. По воде скользили яркие блики, которые отражались от рыбьей чешуи и гасли на цветной округлой гальке.

Пруд был неглубок — когда я подошла к раковине, вода едва-едва дошла мне до груди. А подле постамента, на котором и покоилась морская диковина, вовсе оказалась небольшая ступенька. Так что теперь вода доходила мне лишь до пояса.

Подняв голову, я встретилась взглядом с Кайрнехом. Он медленно кивнул, улыбнулся, а после простер руки в нашу сторону.

Воды взбурлила. Из теплой она превратилась в пугающе-ледяную. А на дне загорелась часть галечного узора. Я чувствовала, что это хорошо, но недостаточно. Что-то подсказывало, что нужно поделиться. Но чем?! Не кровью — во мне поднималась волна отторжения при мысли о том, чтобы осквернить это место. И тогда я отпустила свой огонь. Не выплеснула его вокруг себя, а отпустила. Позволила ему свободно течь, смешиваться с ледяной водой и… Да! Разгорелся весь узор.

Тело, завернутое в ткань, задрожало и окуталось огненно-водяными лентами. А я услышала тихий писк. На самом дне пруда барахтался лисенок. Крошечный настолько, что поместился бы в моей ладони. Он пытался выплыть, но ослаб слишком сильно.

На уровне ощущений я знала, что все идёт как надо. Но… Но еще я чувствовала, что можно, до имянаречения, вытащить лисенка.

И я нырнула за ним.

Пруд, в котором вода едва-едва доходила мне до груди, стал значительно глубже. Я плыла и плыла и никак не могла дотянуться до умирающего зверика.

Уши заложило так, будто я снова не справилась с управлением воздушной кареты. Во рту появилась неприятная кислинка, но… Да! Схватив лисенка я ногами оттолкнулась от дна и всплыла за считанные секунды.

— Альбирея Альхена Мор, — выдохнула я и положила мокрого, кашляющего лисенка прямо на завернутое тельце девочки. — Дочь.

Наверное, я должна была сказать больше. Наверное, духи должны были послать мне испытание. Но, очевидно, я все пропустила, пока была там, внизу.

Морская раковина закрылась, оставив и Альбирею и лисенка внутри. Вода из ледяной стала просто противно-холодной, колдовской рисунок погас и я, ежась от холода, побрела к ступеням. Платье липло к коже, мешалось и совсем не добавляло тепла.

Но у ступеней меня встречал Кайрнех. В его глазах отражался колдовской огонь и я, признаться, не знала что сказать. Неужели все испорчено?

Поднявшись по ступеням я остановилась и посмотрела на него. Лис же, отчего-то, избегал смотреть мне в глаза.

— Я все испортила?

— Нет, — он наконец посмотрел мне в глаза, — ты все сделала идеально.

Его зрачки расширились так, что затопили яркую радужку. Он дышал глубоко, размерено, но все равно, нет-нет да позволял себе хищно принюхаться. Как будто я его добыча. Кайрнех смотрел так, будто видел нечто прекрасное, нечто восхитительное и непостижимое. Его взгляд обжигал. Я сделал шаг вперед. Мне хотелось поднять руку и закрыть его глаза. Мне хотелось…

— Спасибо!

Маленький рыжекосый снаряд ударил меня в бок и я чуть не полетела на землю. Кайрнех успел поймать нас обеих.

— Спасибо-спасибо-спасибо, — тараторила высокая и тоненькая девчушка. — Мамочка!

Я, обнимающая эту малышку, никак не могла взять в толк, почему она зовет меня мамой?!

— Альби, — ласково позвал Кайрнех, — Ноэль, как и ты, в мокром.

— Это нечестно! Все страшные дни она просидела за моей спиной, а теперь она старше! — закричал подобравшийся к нам Лиам. — Нечестно! Нечестно!

Мальчишка топнул ногой, круто развернулся и побежал к дому.

— И так бывает, — с другой стороны к нам подобрался Морис. — Добро пожаловать назад, Альбирея Альхена Мор.

— Добро пожаловать, доченька, — хрипло выдавил Кайрнех и сгреб нас всех в объятия.

Всех — это значит всех. Дети пищали и смеялись, я пыталась дышать, а где-то в темном, холодном доме плакал маленький мальчик. Он и сам не понимал, что с ним такое, но… Но разобраться в себе у него никак не получалось.

Глава 11

После ритуала на меня напала такая усталость, что Кайрнеху пришлось брать все в свои руки. В прямом смысле — он, посмеиваясь, поднял меня на руки и понес.

— Не понимаю, что со мной, — пробубнила я, уткнувшись лицом в его шею.

— Ты отдала очень много себя, — «понятно» объяснил лис. — Ты… Ты истинно небесная со-мать, Ноэль. Ты спасла лисенка Альбиреи.

— Она сможет обращаться? — встрепенулась я.

— Если приложит усилия.

— Приложу, — выдохнула Альби, идущая позади нас. — Небесная со-мать, позволь остаться с тобой на эту ночь. Я-лиса помню, что тебя мучили кошмары.

— А ты можешь обращаться ко мне немного короче? — попросила я. — Сразу после ритуала ты назвала меня мамой.

«Мамочкой, если точнее, но не буду смущать девочку».

Ответом мне была тишина. И тогда я похлопала Кайрнеха по груди и потребовала развернуться лицом к детям.

— Альбирея, ты ведь понимаешь, что я не знаю ваших обычаев?

Кайрнех опустил меня на землю, но продолжил крепко обнимать — сама я, увы, стоять не могла.

— Я признала вас своими детьми, — продолжила я. — Но…

Два лисенка, брат и сестра, сжали меня с двух сторон:

— Мы не имели права навязываться тебе. Нельзя требовать любовь.

— Требовать-то можно, — хмыкнула я, прижимая к себе детей, — результата не будет. Что касается кошмаров — Аль, милая, отдохни. Неужели этот ритуал тебя не утомил?

Сонная, усталая лисичка доказывала, что она ого-го и вообще, ничуточки не устала. Я даже начала склонятся к мысли, что проще положить ее с собой, чем переспорить, но… Аль споткнулась о выступающий корень и полетела на землю. Морис успел подхватить сестренку, после чего она с неохотой признала:

— Возможно, я действительно устала. Я могу прийти к тебе утром, мама?

— Да, я буду рада. Позавтракаем, — улыбнулась я.

Лисята запищали, а Кайрнех напрягся так, что я испугалась:

— Ты против?

«Ох, у них же там что-то с завтраками связано! Ай, ну, наверное, они будут снисходительны к несведущей мне?».

— Как я могу быть против? — с едва уловимой горечью произнес Кайрнех.

«Ничего не понимаю», мысленно признала я.

— Если ты хочешь, — осторожно начала я, — то…

— Нет, — отрезал лис. — Это должно идти от души и сердца.

«Он думает, что мне еды жалко?! Ее ж даже не я покупала! Или это из-за того, что я не поделилась с ним кавой?! Согласна, это было мелочно».

Все это время я шла сама, придерживаясь за лиса. Но, у самых ступеней, меня окончательно покинули силы и Кайрнех вновь подхватил меня и понес.

И я… И я самым бесстыдным образом уснула у него на руках. Вдыхала тонкий, чуть горьковатый аромат его парфюма и сквозь сон радовалась ширине плеч — очень уж голове было удобно лежать.

Вопреки ожиданиям Аль, кошмары не осмелились нарушить мой сон. Вначале я еще понимала, что нахожусь в руках Кайрнеха, а после мне снились луговые травы, ночные костры и морской берег, залитый лунным светом. И запах. Горьковато-пряные лекарственные травы, свежесть летней грозы и тонкий, едва уловимый дымный след.

Проснулась я посвежевшей и счастливой. Вот только… Кажется, это ночь я провела не одна — постель смята так, будто рядом лежал кто-то еще.

Протянув руку, я подняла с постели длинный рыжий волос. Жесткий, как шерсть.

— Ого, — я приложила волос к ладони, — это ж какого размера должен быть зверь? О. О!

Неужели Кайрнех остался со мной?!

Ахнув, я быстро проверила работоспособность своих амулетов — все в порядке. Фуф.

Кайрнех.

Спустив ноги с постели, я замерла, пытаясь разобраться с тем клубком, что поселился у меня в груди. Лис меня определенно раздражает. И его синие глаза мне не нравятся. И вообще, кому нравятся такие как он? Сильные, высокие, широкоплечие… Красивые…

Рухнув обратно в постель, я закрыла лицо подушкой и тихонечко завыла.

Так. Нет. Это не чувства. Это просто благодарность. Да, это моя горячая, пылкая благодарность.

Из гостиной послышалось детское шушуканье, плавно перерастающее в ссору.

— Ты думаешь, я этого хотела?! — удивительно, но Аль умудрялась кричать не повышая голоса.

— Я ничего не думаю! Ты пришла на все готовое! Ты! Ай! Ты даже брата у меня забрала, он на твоей стороне, — так, это явно Лиам.

Я старалась не шевелиться, чтобы детки ничего не услышали.

— Знаешь, что я видела в призрачном лесу? — прошипела Аль. — Бэйфэй. Их человеческую часть. Потерянную, изможденную, страдающую. А еще видела, как эта самая человеческая часть умирает! Я смотрела, как она кричит, как ее тело рвут невидимые щипцы и понимала — вот оно, мое будущее. Ведь я — бэйфэй. А потом появилась мама. Ее голос, ее огонь — все это проложило тропку оттуда сюда. И ты говоришь, как я посмела повзрослеть раньше тебя? Я скажу иначе — как ты посмел не повзрослеть!

Пора вмешаться? Или еще нет?

— Я…

— Бэйфэй убита? — прервал Морис Лиама.

— Да, — убитым голосом проронила Аль. — Не могу сказать, когда это произошло. Там нет времени.

Дети замолчали и я, поняв, что подслушивать уже бессмысленно, принялась собираться. Быстро умылась, выбрала простое свободное платье и, не заплетая кос, вышла к детям.

— Нежного утра, мама, — Аль подскочила, — ты такая красивая!

Морис тоже поднялся и низко поклонился:

— Доброе утро, мама. Ноэль.

— Ты не можешь определиться? — улыбнулась я. — Зови меня так, как больше нравится, не обращая внимания на этикет.

— Хорошо.

— Доброе утро, госпожа Антер, — скорбным голосом выдал Лиам.

А я… Я признаться зависла. Мои стремительно развивающиеся родительские отношения затрагивают Лиама? Или нет? Или да? Между мной и Аль явно протянулась крепкая ниточки, да и с Морисом нас что-то связывает. А вот…

Тут я вспомнила Ликорис — она ведь тоже сказала, что у меня всего две линии. Значит, Лиам не принимает меня.

— Доброе, Лиам, — найдя взглядом сервированный к завтраку стол, я направила детей туда, — вначале еда.

— Прежде чем вы разделите завтрак, госпожа Антер, — Лиам встал в центре гостиной, — я попрошу вас освободить меня от давления родовой силы. Между нами появляется связь, которой я не желаю. У меня есть родная мама и я не хочу принимать вас в качестве небесной со-матери.

Тут лисенок помолчал и поспешно добавил:

— При этом я осознаю, сколько добра вы сделали. Осознаю, что без вас я бы не выжил.

Меня неприятно царапнуло это самое "Я". Он сознательно открещивается от Аль и Мориса? Что вообще успело произойти?! Да, с возвращением домой Лиам сильно изменился, но чтобы так…

— Эта крыса тебе в уши надула, — зашипела Аль, враз став похожей на сердитого ежика. — А ты и рад!

— То, что мы выношены и рождены по контракту не значит, что нага мама нас не любит! — выкрикнул Лиам.

— Не ссорьтесь, — попросила я взъерошенных детей.

Но… Вот серьезно, когда эта фраза помогала? Дети шипели, рычали, перебрасывались обидными колкостями и, для меня, картина стала предельно простой и понятной.

Лисица-мать желала быстрых денег и не желала связывать свою жизнь с магистром теней. Неизвестно почему, но у оборотней странное отношение к теневикам. Тем не менее, сейчас Кайрнех имеет громкое имя, власть и кучу денег. Лисица-мать, внезапно, возжелала воспитывать детей. Но Морис и Аль чувствуют, что она лжет. А Лиам — нет.

— Твоя сила в другой плоскости, вот ты и не слышишь лжи, — прошипела Аль.

— Если бы мама была дома, то ничего этого бы не случилось! Никто бы нас не похитил!

— И моя мама осталась бы на цепи, — Аль покачала головой, — уходи, Лиам. Ты тот лис, что не способен увидеть лисьи чары. А ведь ты не так юн.

— Не говори про мой возраст!

— Лиам, я запрещаю тебе кричать на Альбирею, — коротко произнесла я, когда молчать уже было невозможно. — И ты забываешь, что небесная со-мать это не замена родителю, а лишь посланное небом дополнение. Ты не обязан меня любить и принимать, но у вас, у лис, есть свои правила. И вот их ты блюсти обязан.

Мои слова охладили детский пыл. И Лиам неожиданно извинился:

— Я не должен был забывать о лисьих правилах. Позвольте вас покинуть, госпожа Антер.

— Иди, — кивнула я. И, сев к столу, привычно наполнила детские тарелки. Мы поели в молчании. Не тягостном, а, скорее, философском.

— Не бросай его, Ноэль, — Морис коснулся моей руки, — слышишь, мам?

— Я никого не брошу, — уверенно проговорила я. — Но и вы будьте хитрей. Примите его любовь к родной матери, не говорите о ней плохо. Всеми своими злыми словами вы отвращаете брата от себя. Дайте ей самой все испортить.

— А если не испортит?! — вскинулась Аль.

— Всякая подлость выходит наружу. Рано или поздно, но выходит.

Лисята переглянулись и о чем-то негласно договорились. Ох, кажется, я подала им какую-то идею.

Сразу после завтрака Аль схватила Мориса и утащила к себе. Мне же скучать не пришлось — вначале пришла алтери Риока и принесла толстенную лисьих обычаев, затем, не успела я толком вчитаться в витиеватый текст, мой секретарь принесла дивную весть — Ликорис-гран ожидает меня в малой музыкальной гостиной. И, что неприятно, следом за Искрой притащились Крист с Тави.

— С ней мужчина, его лицо скрыто туманником, — добавила Крист.

Нахмурившись, я коротко спросила:

— Для чего вы здесь, Тави, Ирма?

— Вам потребуется помощь, чтобы переодеться в приличествующие случаю одежды.

На что я покачала головой:

— Ликорис моя хорошая подруга и наставница, здесь лисий этикет бессилен.

Но переодеться действительно стоило. Я отправила Крист и Тави восвояси, а вот Искру озадачила поиском книги для записи. И чтобы страницы были молочно-белые, мягкие и с золочением по краю листков.

— Две, нет, три такие книги, — добавила я.

И, уже когда девушка вышла, до меня дошло — деньги-то я ей не выдала! У меня есть немного монет, должно хватить, но… Мне, кажется, придется привыкать к канцелярии другого сорта.

Прокручивая в голове эти невеселые мысли, я быстро собиралась. Мой гардероб разрастался без моего участия. И, что самое страшное, на туалетном столике, в спальне, обнаружилось несколько футляров с драгоценностями. Трогать не буду, мало ли дети из семейной сокровищницы притащили? Неловко получится.

Плотно прикрыв за собой дверь, я внезапно осознала, что даже не представляю, где находится малая музыкальная гостиная.

Но мне повезло — громкий, неприятный смех выдал Крист с головой. Так что на встречу с Ликорис-гран меня сопровождала именно она. А Тави я отправила на кухню — раздобыть сладости и чай.

У дверей гостиной я распрощалась с Крист, велев ей, напоследок, принести в мои покои по экземпляру каждой существующей газеты.

— Ты прекрасно выглядишь, — Ликорис, едва я вошла, поднялась с низкой софы, — и твоя связь с детьми укрепилась. Нити прочны как колдовские канаты. Не стоит переживать из-за мальчика — тебе его не удержать. А вот брат с сестрой должны справиться.

— Они дети, — я криво улыбнулась, — пылкие, скорые на слова и расправу — каждая ссора укрепляет Лиама в его решении.

— А ты на что? Ты удержишь Мориса и… Как ты назвала дочь?

— Альбирея. Альбирея Альхена Мор, — я невольно улыбнулась, вспомнив серьезную девочку.

— Ты удержишь Мориса и Альбирею, а они спасут брата.

— Нельзя решить проблему более радикальным способом?

Тави забыла уточнить, что таинственный мужчина всего себя скрыл туманником! И потому я его попросту незаметила.

— У мертвецов нет недостатков. Более того, то, что при жизни было минусом, после смерти становится романтизированным плюсом. Я не готова сражаться с пресвятой лисицей.

— Там такие минусы, — буркнула Ликорис, — что после смерти они станут крестами, а не плюсами.

Я с интересом посмотрела на нее:

— Вы знакомы?

— К сожалению, — моя сердитая подруга дернула плечом. — После общения с этой ишхери возникает ощущение бездарно потерянного времени. Она глупа, эгоистична и до безумия уверена в себе. Последнее возведено в такой абсолют, что корону на голове даже лопата не поправит.

Поежившись, я искренне понадеялась, что мне не придется знакомиться с этой удивительной дамой. Ишхери. Если я правильно помню, это уникальнейшее ругательство двуликих, обозначающее девушку, никчемную настолько, что ее даже в публичный дом не взяли. Ни основной сотрудницей, ни уборщицей.

— Я бы хотел перейти к делу, — хриплым, немного подрагивающим голосом произнес мужчина. — Молю, утолите мои сомнения или же разбейте надежду. Пытка ожиданием невыносима!

— А вы не пробовали обратиться к тому чудо-лекарю? — осторожно спросила я.

И отвела взгляд от скользящей, расплывающейся фигуры мужчины. Туманник он так и не снял, а потому смотреть на него было просто невыносимо.

— Пробовал, — сумрачно хмыкнул он, — но их объяснения меня не удовлетворили. Я требовал раскрыть тайну лечения под кровно-духовную клятву неразглашения. Но получил лишь ворох глупых объяснений, которые можно перефразировать «Это все магия и ее чудеса». Радисы, чтоб им всем кипящую грязь из стеклянного кубка пить!

«А он религиозен», невольно отметила я. «Такие громоздкие, неуклюжие ругательства используют лишь те, кто не реже раза в неделю ходит на проповеди».

С другой же стороны, глядя на мучения малолетнего сына… Там не только в религию удариться можно.

— Мне нужна личная вещь ребенка, чтобы понять, могу ли я одолеть проклятье, — мягко сказала я.

В тот же момент ректор Айервилль вытащил из-за пазухи мягкий сверток. Под несколькими слоями иторнийского бархата скрывалась деревянная свистелка. Коснувшись безделушки, я уже через секунду уверенно произнесла:

— Да, это будет совершенно несложно, но очень энергозатратно.

— Портал, — выдохнул ректор, — немедленно.

— Далеко живете? Что ж, в одну сторону можно и порталом, но вот после… Я бы предпочла карету. Мой организм плохо переносит перемещения при магическом истощении.

— Я вас на руках принесу, — выдохнул ректор.

— Вас могут заподозрить в порочащих связях, — укорила его Ликорис, — или вы забыли, что перед вами ваша дальняя родственница?

— Я уже обо всем забыл, — честно сознался ректор, — прошу!

— Прощайте, правила хорошего тона, — закатила глаза Ликорис. — Из чужого дома портал открываете, как некультурно! Вопиющее неприличие.

Правда, поправив на плечах шаль, она все же прошла сквозь сияющий овал. И я, улыбнувшись ректору, последовала за ней.

Чтобы через секунду зажать руками рот — мальчик, лежащий в кровати, был изможден настолько, что… Что оставалось лишь смаргивать слезы и кусать губы. В такие моменты я искренне радовалась своему дару. В такие моменты, я искренне верила, что Пылающие нужны этому миру!

Присев на край постели, я коснулась тонкой ручки ребенка. Малыш вздрогнув, распахнул огромные глаза и, увидев меня, нахмурился:

— Ичить?

— Да, малыш, я буду лечить тебя, — негромко проговорила я. — Твой папа рядом, все будет хорошо.

Он перевел взгляд на отца и жалобно прошептал:

— Не хочу. Больно.

Я обернулась на замершего ректора:

— Больно?

— Я приглашал специалистов из храма, — хмуро произнес он. — Они делали временную блокаду.

— Блокаду?

Ректор Айервилль подошел к сыну и, откинув одеяло, расстегнул пижамную курточку. На груди ребенка мерцало клеймо:

— Это ставят опасным преступникам, чтобы они не могли использовать магию. И в случаях с проклятьями это тоже срабатывает. Но процесс… Процесс болезненный. Сейчас я сниму печать, а вы… Умоляю…

Его голос сорвался и он, мотнув головой, замолчал. А после, коснувшись кончиками пальцев клейма, снял его с кожи ребенка как пленку.

Ректор Айервилль проворно отошел в сторону, а я, не мешкая, положила ладонь на горло малыша. Призвав свое пламя, поманила проклятье к себе. На себя.

Проклятье, оголодавшее, озлобленное, почти овеществленное, рванулось к моему Пламени. Влилось в мое тело так, будто только этого и ждало. Прикрыв глаза, я провалилась внутрь себя, внутрь своей силы. Я хотела познать суть этого проклятья.

— Ваша супруга ничем не заслужила этой тьмы, — выдохнула я.

Не открывая глаз, я чутко вслушивалась в то, что сейчас сгорало в моем Пламени.

— И проклинающая об этом знала. Она влила в свою силу столько ненависти, злости и зависти, что проклятье вырвалось из-под контроля.

— Она мертва? — хрипло уточнил ректор.

— Она умерла раньше, чем ваша супруга. И часть проклинающей оказалась запечатана в пожирающей вашу супругу тьме. Именно поэтому проклятье зацепилось за ребенка — темная страшно хотела жить. Хотя можно ли это назвать жизнью?

— Что теперь будет с моим сыном?

Открыв глаза я посмотрела на ребенка:

— Ему нужна жизнь. Яркая и веселая. Найдите ему друзей.

— Где? — ахнул ректор, — где я…

— В далеких деревнях детей в лес выводят и там бросают, — я хмуро посмотрела на ректора, — а вы и сыну поможете, и чужие жизни спасете. Дело в том, что… Все уже в порядке. Но причиненный вред нужно исправить. Нужно расцветить жизнь мальчика, показать, что кошмары ушли и не вернуться. Что мир прекрасен. Купите ребенку собаку, шумную, веселую и лишенную агрессии. Кстати, Ликорис-гран…

— Кора, — поправила меня тихо улыбающаяся подруга, — или ты думаешь, что я не знаю как ты сократила мое имя? А что касается собаки, то да, я сама поработаю со щенком. И прослежу, чтобы ты не избаловал ребенка. Ноэль?!

А я, покачнувшись, чуть не прилегла рядом с уснувшим малышом.

— Все в порядке, — я помахала ладонью, будто разгоняя перед собой воздух, — все в порядке. С детьми работать сложнее — приходится контролировать и себя, и проклятье. Со взрослыми можно не церемониться, у взрослых энергоканалы крепче. Мне бы на воздух.

Ректор Айервилль что-то рявкнул, и вокруг засуетились слуги. Меня аккуратно вывели в сад, усадили подле деревянного резного столика. Рядом устроили Кору. А через пару мгновений столик чуть не сломался под гнетом яств, натащенных из глубин дома — Ликорис пришлось кастовать укрепление на витую ножку.

— Никто не сможет передать, насколько я вам благодарен, — с другой стороны присел ректор. — Мое имя Кельш. Кельш Айервилль и я горд принять вас в свою семью.

Мне протянули обтянутый кожей тубус.

— Благодарю, — я склонила голову.

— Зови меня дядюшка Кель, — ректор усмехнулся, — а я буду звать тебя малышка Эль. И это… Это, конечно, оплата. Но это искренняя оплата. Я так счастлив, что мне, признаться, отказало красноречие.

— У тебя его никогда не было, — фыркнула Ликорис, — все речи на открытие учебного года были написаны мной.

Кельш махнул на нее рукой и, подхватив мою ладонь, четко произнес:

— Мой дом навсегда открыт для тебя, малышка Эль. То, как я любил свою жену… Мне никогда не полюбить другой женщины. Мой сын — все, что осталось от моей супруги. Мой сын — смысл моей жизни.

Отпустив мою руку, он поднялся, чуть помялся и добавил:

— В тубусе так же лежит чек на предъявителя. Не… Не отказывайся.

Я встала и, подобрав юбку, присела в глубоком реверансе.

— Отдыхай. Я распоряжусь заложить карету.

— Я хотела пройтись по городу, — негромко сказала я. — По лавкам.

Эта мысль посетила меня внезапно, но… Я просто напросто загорелась идеей купить что-нибудь детям.

— Это прекрасная мысль, — кивнул Кельш. — Слуги принесут тебе кошелек с мелкими монетами.

— Я не могу…

— Можешь, — оборвал он мой лепет, а после добавил, — поверь, ты не в силах меня разорить.

Круто развернувшись, он ушел в дом.

— Ты сделала его счастливым, — тихо сказала Кора.

— Но кто проклял его жену?

— Ее сестра, — Ликорис скривилась, — отвратительная история. Лайрин и Кельш были влюблены несколько лет, но… Удивительно, какими недогадливыми могут быть взрослые и, казалось бы, умные люди. Они ходили вокруг да около и никак не решались объясниться. Рядом с Лайрин всегда крутилась младшая сестра, Кайрия. Кайрия родилась слабой и лет до пяти никто не мог дать гарантии, что ребенок выживет. И, как часто бывает, родители ее избаловали. Девочка получала все — новые вещи, подарки, любовь и внимание родителей. Если Кайрии нравилось что-то из вещей Лайрин… Сама понимаешь.

Я кивнула, понимаю.

— Кайрия влюбилась в Кельша, а Кельш, наконец, нашел в себе силы объясниться с Лайрин. Лайрин, вне себя от счастья, согласилась стать его женой. А дома ей приказали оставить Кельша и дать Кайрии дорогу.

— А мнение самого Келя? — оторопела я.

Ликорис развела руками:

— Это не ко мне вопрос. Главное, что Лайрин впервые в жизни дала родителям и сестре отпор. И вышла замуж, навсегда покинув отчий дом. Она никогда не приходила на праздники, не писала и не принимала присланных писем. Они были счастливы несколько лет, а потом… На свою беду Лайрин все же согласилась встретиться с матерью. Та убедила дочь, что Кайрия изменилась, встретила любимого и сейчас очень переживает, что некрасивая история выйдет наружу и любимый от нее отвернется.

— И ныне покойная Лайрин согласилась поговорить с сестрой, — я прикрыла глаза.

— Да. Кайрия прокляла сестру, но до самих родов проклятье себя никак не проявляло. Точнее, все его проявления списывали на беременность. Все-таки головокружение, тошнота и головная боль не очень-то яркие признаки проклятья. Я до сих пор жалею, что не придала значения смерти Кайрии. Может, если бы я начала копать, то раскопала бы и проклятье?

Ликорис помолчала и, вдруг, криво улыбнулась:

— История Кельша научила меня большей подозрительности. Поэтому, сразу после твоих похорон, мы с супругом вскрыли ваш родовой склеп. Тот самый, куда нет доступа никому, кроме основной линии Тернов. Гроб был пуст, а на стене, где цветет и переливается ваше древо, появилось новое имя — Ноэль Альхена Антер. Смерть Лайрин послужила для меня хорошим уроком.

К нам подошел слуга и, поклонившись, положил передо мной расшитый кошелечек.

— Однако, какие интересные у дядюшки Келя понятия о мелких монетах, — хмыкнула я.

— Он счастлив, — Ликорис пожала плечами и пододвинула ко мне поднос с пирожными, — угощайся и пойдем пройдемся. Надо сообщить любопытствующим, что сын ректора исцелен. И что его любимая племянница, которой было дозволено находится рядом с ребенком, теперь является небесной со-матерью семьи Мор. Весть о хранительнице сердца прибережем на потом.

Неспешно общаясь, мы приговорили пирожные и попросили счет. А после Ликорис, отстранив мою руку от счета, мягко заметила:

— Позволь мне угостить тебя, милая. Не каждый день я встречаю небесную со-мать рода Мор.

Официант превратился в соляной столб. Он стоял ко мне вполоборота и не мог открыто таращится, но я видела, видела как он старательно косит в мою сторону. Видела и даже забеспокоилась, не придется ли вызывать целителя?

— Идем, — я улыбнулась, — дядюшка Кель подсказал самые правильные лавки.

— О, только ты можешь назвать ректора Айервилля «дядюшка», — рассмеялась Ликорис и, подхватив меня под руку, вывела на улицу.

Где шепнула:

— Умница. Не надо никому ничего рассказывать, сами подслушают и разнесут. Я не зря выбрала именно это место — сотрудники либо двуликие, либо состоят в браке с двуликим.

Так, неспеша, мы прошлись по городу, зашли в канцелярскую лавку, где я прикупила детям новинку этого сезона — волшебную раскраску. Как только рисунок завершен, он немедля оживает и еще неделю повсюду следует за своим маленьким хозяином. После чего черно белая копия возвращается на бумагу и, при желании, вновь раскрашивается.

— Первый раз выпустили без возвращения на бумагу, — негромко сказала Ликорис. — Был большой скандал.

— Скандал? — удивилась я, — почему?

— Дети плакали, — подсказала хозяйка лавки, — думали, что питомцы умерли. Как может умереть то, что не было живым — не представляю, но…

— Это же дети, — Ликорис укоризненно посмотрела на женщину, — они способны привязаться к камню, найденному на берегу реки. А тут яркая волшебная птица, что целую неделю следовала за своим хозяином, спала на изголовье постели и участвовала во всех играх.

Женщина убежденной не выглядела:

— Вон там, наверху, опытный образец. Не слишком красив, ну так это у меня уже ни сил, ни терпения раскрашивать.

Подняв голову, я увидела тоскливую серо-синюю птицу. Иллюзия выглядела весьма потрепанной, блеклой и непривлекательной.

— Знаете, вы лучше предлагайте посетителям самим что-нибудь раскрасить, — кашлянула я, — ваша птица не очень, м-м-м, привлекательна.

— Сами бы попробовали! — вспыхнула женщина.

И я, пожав плечами, открыла одну их трех купленных раскрасок. Выбрав небольшую бабочку, взяла прилагающуюся кисточку и краски. И обнаружила, что тратить время и не надо, надо лишь набрать на кончик кисти пигмент и коснуться им того места, которое хочешь окрасить.

Через пару минут вокруг меня порхала серебристо-зеленая полупрозрачная бабочка.

— Твои дети будут счастливы, — широко улыбнулась Ликорис. — Мне тоже заверните одну.

Спрашивать, кому она собирается покупать раскраску я не стала. Очень уж нетактично бы получилось, ведь мне прекрасно известно, что у них с супругом есть небольшая проблема. Полностью здоровые мужчина и женщина не могут завести ребенка. Целители разводят руками и отсылают к жрецам, жрецы к целителям и так по кругу.

— А не молода ты для детей? — удивилась хозяйка лавки.

— Моя подруга — небесная со-мать рода Мор, — отчеканила Ликорис. — Но хочу отметить, что вы не вправе задавать подобные вопросы.

Развернув плечи, подруга гордо прошествовала к выходу из лавки.

— Ты чего? — удивилась я, — разве не за этим мы сюда и пришли?

— Разумеется за этим, — она тонко усмехнулась, — но Вальдия очень неприятный человек. Она сплетница, болтушка и врушка. При этом не дура, могла и догадаться, что мы специально сплетни разносим. Я потому и не стала уточнять, что ты не абы кто, а племянница ректора Айервилля. Слишком много информации за один раз.

Я только вздохнула. Таким тонкостям меня никто и никогда не обучал. Предполагалось, что мир вокруг добр, прекрасен, а зловредные плотоядные однороги гадят радугой и никогда, никогда не нападают на людей. Что, разумеется, неправда. От этих тварей страдают одинокие путники и далекие деревни.

Потом мы направились к ювелирной лавке.

— Здесь ничего не говори, просто направь оплату Айервиллю.

— Ты с ума сошла?! — ахнула я, — он и так…

— Он будет счастлив, — отрезала Ликорис.

— Нет.

— Из нас двоих двуликая — я, — напомнила Ликорис. — Ты его племянница, он обязан тебя содержать. И ему будет приятно, что не только он принял тебя в семью, но и ты его приняла. Не перебивай старших, Ноэль. Ты связала с оборотнями. Мы крайне неохотно принимаем кого-либо в семью, но если уж приняли… Это навсегда. Поэтому сейчас ты выберешь безделушку себе, ректору и его сыну. И все это оплатишь со счета ректора. Тогда уже завтра тебя позовут к малышу.

— Я думала, что…

— Что это просто формальность? Нет, дорогая, это не просто формальность. Теперь у тебя есть дядя, маленький двоюродный братик и двое родных детей. И все они приняли тебя. Теперь только от тебя зависит, примешь ли ты их.

— А можно исключить из этого принятия деньги? — просительно произнесла я.

— Нет, — качнула головой Ликорис. — К сожалению, наши мужчины показывают любовь через драгоценности.

— Тогда мне нужно заработать на…

— Нет. Но запомни, если захочешь сделать кому-то из близких мужчин очень больно, купи ему золото за свой счет.

— Я ничего не понимаю, — понурилась я.

— Просто делай, как я говорю. Пойми, у нас родственные связи возникают не только через кровь, но и через магию. Дома я помогу тебе почувствовать нить, протянувшуюся между тобой и ректором. И если ты действительно хочешь сделать ему приятно, то приготовь ему что-нибудь. Или вышей платок. Нарисуй картину — в общем, сделай что-то своими руками.

Ликорис помолчала, а потом вновь заговорила:

— Мы дарим время. Мужчины тратят время и силы, чтобы заработать деньги. И потом дарят женщинам и детям то, что можно купить. Дети не имеют права дарить купленное — они не зарабатывают. И тут мы переходим к женщинам. Негласное правила говорят нам о том, что если подарок сделан своими руками, то он пропитан любовью. Если подарок куплен и дополнен самодельной открыткой — дружеское расположение. Если подарок просто куплен, то равнодушие.

Внимательно выслушав Ликорис, я резонно уточнила:

— Так что, ты предлагаешь мне сообщить ректору, что я равнодушна?

— Эй, мы говорили о деньгах, которые заработала сама женщина, — Ликорис щелкнула меня по носу. — А тут ты пришла в лавку, увидела мелочь для себя, заметила что-то подходящее для дядюшки и племянника. Ты не подарила, ты купила для постоянного пользования.

— Ладно, кажется я поняла.

Выбрать, правда, оказалось непросто. Ребенку очень мало лет, какую драгоценную безделицу я могу ему выбрать? Чтобы не сунул в нос, не потерял и не… О!

— Покажите пожалуйста вон тот браслет. Коричневая кожа, серебро и магерит.

— Это не безделушка, — кашлянула Ликорис.

— Это и не мне, — в тон ей отозвалась я. — Наполню магерит своей силой и пусть племянник носит не снимая, пока заряд не выйдет. Потом еще раз наполню и так пару лет. Это… Это укрепит его врожденную способность сопротивляться проклятьям.

Себе я выбрала витую деревянную шпильку — слишком дешево, Ноэль, а ректору гребень, тоже деревянный, но с золотым напылением.

— У вас имеется алтарный зал? — спросила я.

И меня тут же проводили туда. Наполнив камень, я вернула браслет девушкам и велела запаковать и отправить ректору Айервиллю вместе со счетом.

— Да, миледи. Прошу, коснитесь вашей силой вот здесь, — мне подсунули свиток.

И я замерла, а что если…

Но тычок в бок не дал додумать мысль до конца. Я коснулась свитка и на нем тут же загорелся герб Айервиллей.

— Благодарим за визит, леди Айервилль.

— О, прошу прощения, но я не Айервилль, — я покачала головой и вышла.

Следом за мной вышла и посмеивающаяся Ликорис:

— Теперь они будут гадать, кто ты.

— Ты же сама сказала, ничего не говорить, — хмыкнула я. — Так, погоди. А то, что я на деньги дядюшки купила детям…

— Детям можно покупать все, — отмахнулась Ликорис, — не в том плане, что их нужно баловать, а в том, что источник благосостояния не важен. На свои, на деньги мужа или любовника — не имеет значения. Нам очень тяжело даются дети, Ноэль. Трое детей Кайрнеха это предмет зависти. И глупости, если говорить о той лисице.

— Да?

— У лис нет таких заморочек с истинными парами, как, например, у волков или драконов. У них есть понятие кровной совместимости. Кайрнех и та курица…

— Лисица, — поправила я.

— Куро-лисица, — объединила Ликорис, — идеально друг другу подходили. Да, не было чувств, но чувства… Они могут и прийти, если хорошо постараться. Тем более, что Кайр был в ней заинтересован.

У меня сдавило сердце.

— Но она не захотела рисковать и связываться с магистром теней. Теперь кусает локти — с другим детей завести не удалось, а Кайр… Кайр слишком горд. И…

— Ольтарни?!

Хриплый мужской голос, произносящий мое прежнее имя… Кажется, у меня теперь новый страх.

Ликорис, стоявшая рядом, бросила осторожный взгляд мне за спину и чуть скривилась.

Я же, медленно повернувшись, утонула в серо-стальных глазах Его Высочества. Деррека. Будущий владыка Бельвергейла замер посреди людной улицы. Замер, встретив призрака. Меня.

— Боюсь, что вы обознались, — хрипло выдохнула я.

Боюсь, что мой вид лучше слов говорит о том, что он не обознался. В минуты волнения я белею до синевы, а глаза, наоборот, становятся слишком яркими. И сейчас я… О Пресветлая Матерь, пошли мне успокоения!

Деррек не изменился за прошедшие годы. Лишь плечи стали чуть шире, да в русой копне волос зазмеились седые волоски. Но это у них семейное, король Бодрик к тридцати был полностью сед.

— Я не мог ошибиться, — он сделал шаг вперед и схватил меня за руку, — Ольтарни, моя Ольтарни. Ты жива!

Прикосновение обожгло. В сердце поселилась мучительная, ноющая боль. Жива. И свободна. Но не благодаря тебе, Деррек.

Освободившись, я сделала шаг назад и подняла ладонь:

— Я, Ноэль Альхена Антера, травница и знахарка из Приграничья, утверждаю — мое имя принадлежит мне и не было изменено чужим или родным человеком. Имя мое не было куплено и не было продано. Клянусь. Клянусь. Клянусь.

Деррек не мигающим взглядом следил за темным, гнилостным пятном, появившемся на моей ладони. Оно сжигало кожу, растворяло плоть и причиняло боль. Но лишь отзвучало мое последнее «Клянусь», как пятно и нанесенные им травмы исчезло.

Я сама выбрала себе новое имя. Я родилась заново. Я стала травницей и знахаркой. И ничего, ничего получила взамен.

«Магические клятвы нужно уметь давать», говорил в свое время герцог Терн. «И брать», добавлял его лучший друг, граф Леборо. А потом они задорно смеялись. А я, сидевшая у камина с куклами, слушала и запоминала.

Не зря.

— Теперь мы знаем, кто я. А вот кто вы, молодой человек, пусть стража разбирается, — я старательно отыгрывала пылкую и честную провинциалку.

И на лице Деррека отразилось искреннее недоумение — в столице его знала каждая собака.

Но я-то травница из захолустья. И пусть он не поверит, но… Ему придется принять правила игры — слишком много людей вокруг, слишком много глаза за нами сейчас наблюдает. И слишком громкие слова я выбрала — не было куплено, не было продано. Люди любят такие пафосные речи.

«К вечеру сплетни будет уже не остановить», хмыкнула я про себя.

— Я…

Принц справился со ступором, но его перебила Ликорис, выступившая из-за моей спины и приобнявшая меня за плечи:

— Ноэль, милая, перед тобой наш будущий король, Деррек Адриан Лантош.

Ахнув, я тут же присела в глубоком и старомодном реверансе:

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

— Так лучше, — жестко отрезал он. — Позвольте пригласить вас во дворец, госпожа Антер. Я как раз вышел в город в поисках толкового травника.

Потупив взор, я дрожащим голосом пролепетала:

— Это невозможно, Ваше Высочество. Моя жизнь принадлежит моим детям. Я небесная со-мать рода Мор и спешу к моим лисятам. Они слишком много времени провели без меня.

— Отсутствие матери может быть опасно, — добавила Ликорис, — позвольте посоветовать вам хорошего специалиста, Деррек.

— Засуньте свои советы… — вспыхнул было принц, но быстро вспомнил, чья жена стоит перед ним, — приношу свои извинения, леди. С почтением и смирением выслушаю ваши рекомендации.

— Мои рекомендации очевидны — вам нужна магистрис Аркельярви.

Я с трудом сдержала смешок — магистрис и Ликорис были подругами-соперницами. Так вышло, что они, несмотря на крепкую дружбу, все время устраивали друг другу мелкие пакости. Вот и сейчас Кора посоветовала принцу воспользоваться помощью магистрис Аркельярви, а ведь та терпеть не может нашу правящую верхушку.

Тут нужно уточнить, что терпеть она их не может по личным причинам. К политике у магистрис претензий нет — она не интересуется ничем, кроме трав. А леса, пока что, политика не затрагивает.

— Я воспользуюсь вашим предложением, Ликорис, — принц не сводил с меня глаз, — до скорой встречи, Ноэль Альхена Антер.

Я повторила свой реверанс, а когда выпрямилась принца уже не увидела.

— Знаешь, а хорошо, что это произошло здесь и сейчас, — задумчиво произнесла Ликорис. — Он, конечно, ничуть не поверил. Но и возразить больше не посмеет.

Покивав, я подошла к лотку со сластями и, рассматривая глазированные пряники, задумчиво спросила:

— Интересно, найдет ли принц ту девушку?

Торговка тут же подалась вперед и Ликорис, всегда гораздая на сплетни и пакости, тут же подыграла:

— Не знаю, если девушка сбежала с бала… Боюсь, что рыжих в столице слишком много.

Торговка чуть не упала, но продолжала делать вид, что стоит просто так и ничуть, ни капельки не подслушивает.

— В любом случае, ко мне это отношения не имеет, я всего приехала пару дней назад, — вздохнула я. — Балы не мой конец.

— Твой дядя тебя обязательно сводит на бал, он ректор, — утешила меня Ликорис, — его всегда приглашают.

— Можно мне вот эти прянички? — я протянула торговке мелкие монетки и стала обладательницей заветного кулька.

На который мне, к слову, указала Ликорис. Хорошо ходить по базару с двуликой, пусть и без второго облика. Чуткий нос не позволит прикупить черствые прянички.

Глава 12

Ликорис поймала для меня кэб и, прощаясь, посоветовала подготовить «свое лучшее равнодушно-удивленное лицо».

— Мы ведь обе понимаем, что принц не смолчит? — Кора коснулась моей руки и, попрощавшись, ушла порталом.

Продиктовав адрес, я прикрыла глаза. Хорошо, что меня никто не может увидеть — сил держать «равнодушно-удивленное лицо» нет.

Я знала, что Деррек сейчас на полпути к герцогу Терну. Что принц, пылкий и справедливый, будет трясти герцога до тех пор, пока не узнает правду.

«А когда он узнает… От него будет не спастись», пронеслась в голове паническая мысль.

Вот только… Вот только где-то среди высшей знати королевства скрывается тот самый «невиновный человек». Человек, который был готов пойти на все, лишь бы избавиться от проклятья! И я, как назло, не помню его лица. Боюсь, что он прикрыл себя туманником. Ведь маски на нем я тоже не помню.

Зато помню тело. Дымный свет факелов высветил уродливый ожог на его обнаженном бедре.

«Осталось только придумать, как оценить бедра всех мужчин в возрасте от двадцати до, пожалуй что, сорока лет», хмыкнула я про себя.

Тем более, что шрамы сводятся достаточно легко.

Качнувшись, кэб остановился. Удивленная, я выглянула в окно — так и есть, он не стал подъезжать к парадному входу и остановился перед воротами. Что ж, расстояние не столь велико, дойду ножками.

Я вышла, отдала молодому парню несколько монет:

— Леди, так это, та леди заплатила же!

— Значит, тебе повезло, — отмахнулась я. — Считай это наградой за честность.

— Ага, спасибо! Тут сильный колдун живет, да? Охранка такая, что лошадки мои вот-вот в буйство впадут!

— Да, здесь живет очень сильный колдун, — кивнула я.

Оставив кэб за спиной, прошла сквозь гостеприимно распахнутые ворота и неспешно направилась к дому. И да, охранку довелось почувствовать и мне. По коже скользнул прохладный ветерок. Меня опознали — своя, и в ту же секунду неприятный холодок сменился уютным, домашним теплом.

— Ы-ыть!

На дорожку, прямо передо мной, выпала охапка подрезанных веток.

— От ведь! Извиняюсь, леди мать, — раздался из кустов чей-то сочный баритон. — Ой нет, не так. Небесная со-мать…

— Госпожа Антер, — прервала я его. — Или леди Антер — благо, что сильный магический дар и колдовское образование позволяют мне так именоваться.

«У нас сейчас что ни тварь, то лорд или леди», ворчал герцог Терн, сидя у камина и попивая вино в компании лучшего друга. «Давеча ко мне на кухню девица устроилась. Леди Оук из селения Ястребинки. О как, понимаешь? А что, дар есть, образование есть. Право называть себя леди — есть. И сажа но курносом носу — тоже есть».

Покачав головой, я постаралась отбросить в сторону неуместные воспоминания.

— Госпожа Антер, — владелец сочного баритона вышел на подъездную аллею, — там у нас беда приключилась. Вам бы знать надо. Я-т и не знаю, как правильно обсказать, чтобы ничего плохого не случилось… О, эт ваша, леди-секретарь бежит! Сейчас она вам все и расскажет.

— Как же вас зовут-то? — я растерянно смотрела на кусты, вновь поглотившие высокого, русого мужчину.

— Садовник Тельм я, — охотно отозвался он. — Я б рад поговорить, но я прячусь. Но если что, госпожа Антер, вы ко мне бегите, я вас спрячу.

— Интересно, — покачала я головой и повернулась к подбегающей ко мне Искре.

— Леди Антер! — она едва не рухнула мне под ноги, — какое счастье, что вы решили идти от ворот пешком!

— Да?

— Да, — кивнула девушка и, отдуваясь, выпрямилась, — я бросила на аллею малую сигналку. Будь вы в карете, я бы ничего не почувствовала.

— Да что случилось-то?!

«Принц точно не мог сюда прийти», успокоила я сама себя, «Это попросту невозможно!».

— Юный Лиам учудил, — Искра покачала головой и доверительно произнесла, — знаете, я в восторге от семейного уложения оборотней.

— А я нет, у меня еще не было возможности им насладиться, — нахмурилась я, — подробности, Искра.

И Лоренталь, задыхаясь от ужаса и восторга, поразила меня в самое сердце:

— Лиам привел в дом свою мать!

«… мать!», пронеслось у меня в голове.

— Как на это отреагировали Морис и Альбирея?

— Очень плохо, там сейчас раскручивается третий виток скандала, — Искра покачала головой, — Кайрнех ничего не может сделать — сын признал мать матерью и позвал в дом. Это в традициях лис. Клановость, сплоченность и все такое.

— Что ж, раз на нашей улице остановился цирк, грех в нем не поучаствовать, — хмыкнула я.

— Опять бежать?! — горестно взвыла Искра, но, подобрав юбки, послушно устремилась за мной.

Хотелось бы сказать, что мы влетели в самый эпицентр скандала и все тут же замолчали, позволяя мне вставить свое веское слово, но нет. Наше появление осталось незамеченным.

В просторной Морской Гостиной, на низкой софе, лежала русоволосая лисица. Лежала она не просто так, а с рукой прижатой ко лбу. На ковре заходился слезами Лиам, рядом с которым стояли Морис и Альбирея. Кайрнех стоял у окна, повернувшись ко всему этому цирку спиной.

— Почему ты так жесток со мной, Кай? — страдающим голосом вопросила неизвестная лисица.

— Мамочка, не плачь, — прошептал Лиам.

Но проблема была в том, что лисица и не собиралась рыдать. Она наслаждалась происходящим. И Морис с Альбиреей это видели.

— Вы посмели сюда явиться, — процедила Аль, — хотя знали, знали, что вам тут места нет. Отец что, мало заплатил вам? Я отрекаюсь от вашей крови и магии, госпожа Райсара.

— Кто же примет тебя, моя бедная заплутавшая малышка? — горько произнесла лисица.

— Я отрекаюсь от вашей крови и магии, госпожа Райсара, — повторил за сестрой Морис, — мне не хотелось этого, но ваше поведение… Вы не оставили нам выбора.

— Мои заблудшие малыши, — проворковала Райсара, — кто вас примет? Кто примет вашу двуликую суть?

— Я.

Мне надоело наблюдать и я решила принять более деятельное участие в происходящем безумии.

— В-вы…

Иллюзорная бабочка, которой надоело прятаться на моей голове, сделала круг почета и пересела на плечо. Возможно, именно это и не дало лисице закончить начатую фразу. В любом случае, я не позволю ей говорить и доводить до слез моих детей.

— Искра, забери госпожу Райсару и отведи к нашему целителю. Госпоже нужна помощь, она переживает страшный стресс.

Мой деловой, немного равнодушный подход сбил всю атмосферу. Лисица села, прекратив изображать из себя умирающего лебедя, дети перестали грозно хмуриться, а Кайрнех повернулся к нам лицом.

Я же продолжала, не позволяя никому вклиниться:

— Затем, оставив госпожу у целителя, найди алтери Риоку. Пусть алтери подберет для госпожи покои. Госпожа Райсара подарила роду Мор сына, она имеет право находиться здесь.

И тут меня осенило! Я же могу свести двух змей воедино. Конечно, велика вероятность что они сговорятся, но… Но я рискну:

— В знак моей бесконечной благодарности за прекрасных детей, я передаю ей в помощь свою служанку Ирму Крист. Госпожа Райсара, вам помочь встать?

Лисица растянула губы в дрожащей улыбке:

— Вы не рады мне… А я всего лишь хочу быть рядом со своими детьми!

Нет, дорогая, не выйдет.

— Милая, вам нужна помощь целителя, — я присела с ней рядом и приобняла за плечи, — говорю же, алтери Риока выделит вам покои, целитель поможет успокоить бурю в душе, а моя служанка Ирма Крист станет вашей служанкой. Где же вы видите, что я вам не рада?

И ей пришлось заткнуться, встать и даже поблагодарить меня:

— Благодарю за вашу щедрость, госпожа…

— Ноэль, вы можете называть меня просто госпожа Ноэль, — мягко проговорила я.

— Госпожа Ноэль, — эхом откликнулась лисица. — Вы небесная со-мать моих детей, верно?

— Боюсь, что сейчас у нас с вами общий только один ребенок, — спокойно сказала я. — Фраза отречения, да еще и сказанная на эмоциональном пике… В любом случае…

— В любом случае Ноэль хранит мое сердце, Райсара, — отрезал Кайрнех, — не забывай проявлять почтение.

Райсара ушла в сопровождении Искры и Лиама, который трогательно вцепился в материнскую юбку.

А я оказалась под прицелом трех пар глаз:

— Как ты могла оставить гадюку в доме?!

Это не выдержала Альбирея.

— А как я не могла этого сделать? — тут же отозвалась я. — Разве это не ваши традиции?

— Наши, но, — Морис тряхнул головой, — она же лжет. Не мы ей нужны, а золото. И статус.

— Но Лиам любит ее и верит ей, — я присела на ту же софу, на которой показательно страдала Райсара, — вы понимаете, что идя на открытый конфликт, вы теряете брата? Кайрнех?

— Где были мои глаза, когда я ее выбирал? — с горечью отозвался лис. — Смотрел только на кровь…

— И хорошо, что смотрел, — не согласилась я. — Дети-то прекрасные!

— Она ведь не уйдет, — Альбирея села рядом со мной.

С другой стороны примостился Морис:

— Ее эмоции причиняют настоящую боль. Чувствовать, что твоя мать тебя не только не любит, но еще и немного презирает…

— И сожалеет, что не получается использовать, — подхватила Аль, — это так мерзко!

— Так, ну от ее эмоций я вас оградить все же попробую…

— Нет! — в унисон выпалили дети, а после Морис объяснил:

— Если мы не будем чувствовать правду, то станем как Лиам.

— В любом случае, я сделаю все, чтобы она поняла, как мы ей не рады, — процедила Аль.

А я подняла взгляд на Кайрнеха:

— И ты молчишь?

Он же просто стоял и разглядывал нас, сидящих на слишком тесной софе. По губам лиса скользнула улыбка и он, встряхнувшись, мягко произнес:

— Все будет хорошо. От Райсары мы не можем избавиться — традиции не на нашей стороне.

— Но это наш дом! — на глазах Аль вскипели слезы, — ты назвал Ноэль хранительницей своего сердца! Так почему мы…

— Потому что мы любим Лиама, — я прервала лисичку, — потому что Лиам не поймет. И потому, что он может уйти за ней.

— Что? — Морис вскинулся, — что? Нет, не может. Отец заплатил ей…

— Но вы ведь не товар, — Кайрнех подошел к нам и опустился на ковер. — Вы не товар, и вы можете выбрать того родителя, с которым чувствуете себя в большей безопасности.

— У людей контракт очень жесткий, — я перетянула внимание на себя, — но у лис… У вас закон и традиции имеют равный вес. Лиам может уйти и кто даст гарантию, что она его сбережет?

— Она обо всем пожалеет, — оскалилась Аль.

— Правило всего одно — не попадаться. Никто не должен связать вас с… С чем бы то ни было, — четко произнесла я.

И тут вспомнила про раскраски, свернутые в трубочки и спрятанные во вместительные карманы юбки. Именно в этот момент бабочка вновь начала кружиться вокруг меня.

— У меня же для вас подарки, — я улыбнулась, — раскраски и кулек пряников.

Пряники, правда, раскрошились — карманы юбки не предназначены для них. Или я в карете на них случайно села? Но зато раскраски, как только я вернула им прежний размер, тут же увлекли детей.

— А если раскрасить всех? — Аль засверкала глазами, — а можно моя раскраска будет та, из которой твоя бабочка?

— Можно, — кивнула я. — Что будет если раскрасить всех — не знаю, но вы можете попробовать. Идите к себе, пожалуйста.

Дети поднялись, но Морис, жестом попросив Аль выйти, обнял меня и прошептал:

— Не сердись на папу, он любит тебя. Он правда не может выгнать крысу. Я злился не оттого, что она здесь. А оттого что ты — человек — можешь не понять наших обычаев. Можешь подумать, что отец хочет ее здесь видеть.

«…он любит тебя…» Пресветлая Матерь, как же я буду смотреть тебе в глаза, Морис? Как же я буду… Как же… Наша с Кайрнехом помолвка будет разорвана и ты, вероятно, разочаруешься во мне. Это причинит мне страшную боль…

— Не буду вам мешать, — лисенок отстранился и подмигнул мне, — в том шкафу есть посуда. Ее можно бить!

Морис, хитро улыбаясь, вышел из комнаты. А я перевела беспомощный взгляд на Кайрнеха:

— Он ведь не сможет понять. Когда мы… Когда придет время, чтобы…

Я не могла договорить. Но лис не был глуп и, прекрасно все поняв, покачал головой:

— Мы не будем говорить правду. И я никогда не отниму тебя у них. Небесная со-мать это навсегда, Ноэль. Ты хотела со мной о чем-то поговорить?

— Да, есть проблема.

В двух словах я обрисовала все произошедшее и Кайр пожал плечами:

— Мы знали, что так будет. Это неприятно, но… Айервилль поддержит любую нашу легенду. Я встречусь с ним. И… Я бы предпочел, чтобы ты тратила то, что я положил на твой счет.

— Кайрнех, я человек, мне трудно, — с нажимом произнесла я. — Это выглядит так, как будто…

— Я знаю, — он улыбнулся одними лишь глазами. — Пусть со стороны так не кажется, но я способен понять людей и их мотивы. Правда, обычно мне это не доставляет удовольствия.

От его теплого взгляда мне и самой стало тепло. Кайрнех смотрел на меня так, будто видел что-то непостижимо приятное. И это… Это обескураживало.

Не зная, не понимая куда деть себя, я поднялась с софы. Он сделал шаг вперед. И мы… Мы просто столкнулись. Столкнулись в центре довольно просторной комнаты.

Его руки будто сами собой легли на мою талию, мои же ладони нашли себе место на его плечах. Короткое мгновение… Всего лишь краткий миг тишины и мы тут же, одновременно, отстраняемся друг от друга.

И, клянусь, первым дернулся он.

«Не питай надежд, Ноэль Альхена Антер», строго сказала я себе.

А через полминуты в комнату вошла алтери Риока:

— Лорд Мор, леди Антер.

— С сегодняшнего дня леди Антер-Айервилль, — сухо произнес Кайрнех, — и так было всегда.

Это добавил с особым нажимом. И Риока поняла правильно:

— Разумеется. Просто будучи травницей госпожа опускала звучную вторую фамилию.

— Именно так, — кивнула я. — Что-то случилось?

— Я выполнила ваш приказ наилучшим образом, — алтери поджала губы, — но юный Лиам недоволен. Он желает для своей матери лучшего. Он желает видеть ее на особом этаже.

— Об этом не может быть и речи, — резко произнес Кайрнех.

— Разумеется, — чопорно отозвалась лисица. — Но я боюсь, что ваше присутствие необходимо.

Мне хотелось тихонько развернуться и уйти. Малодушно спрятаться в своих уютных покоях. Но дети… Готова поспорить, что Морис и Аль вновь в эпицентра скандала.

— Составишь мне компанию? — спросил лорд Мор и подставил согнуты локоть.

— С превеликим нежеланием, — честно ответила я. — Какая скандальная у тебя контрактная мать.

— Она знает чего хочет, знает, как этого добиться. И злится на себя-прошлую, — Кайрнех криво усмехнулся, — зато я страшно благодарен ей-прошлой. И за детей, и за решение не связываться с опасным теневиком.

— Вот про последнее хотелось бы узнать побольше, — будто бы невзначай заметила я. — Магистры Теней уважаемые люди.

— Так то люди, — невесело хмыкнул Кайрнех. — Расскажу. Как-нибудь потом.

— Тогда у меня другое предложение, — я хитро улыбнулась, — почему бы тебе не начать использовать свой дар в присутствии Райсары?

— Предлагаешь показать ей ее самый жуткий кошмар?

— Но ненавязчиво и строго по делу, — я погрозила ему пальцем. — Считай, что мы начали войну за сердце Лиама.

— И проигрываем сражение за сражением.

Я положила ладонь на сгиб его локтя и улыбнулась:

— Никогда не поздно победить.

— Верно. Идем.

И, уже выйдя в коридор, я со смехом обернулась к Кайрнеху:

— А куда идем-то? Я же оставила выбор покоев на усмотрение алтери Риоки.

Лис улыбнулся и мягко сказал:

— Попробуй спросить у дома. Домовой дух еще молод и не имеет вещественного воплощения, но зато он может отвечать на простые вопросы.

Склонив голову к плечу, я представила себе домового духа. Каким бы он был? Конечно же солнечно-ярким, немного проказливым, очень верным и теплым. В момент, когда картинка в голове сложилась полностью, я спросила духа, где сейчас находится Райсара. И тут же почувствовала направление.

— Идем, — уверенно позвала я Кайрнеха.

Поворот, небольшой лестничный переход, еще один, еще и вот, мы на месте. Ха! Кажется, я понимаю причину истерики — коридор вокруг нас красный с золотом. Лисицу определили в категорию «все остальные». Получается, одного только слова Лиама не достаточно, чтобы хвостатая стала семьей. Ее должны признать все дети.

«Но ведь Морис и Аль отказались от матери? Ничего не понимаю, но обязательно спрошу», решила я и перевела взгляд на алтери Риоку, которая терпеливо повторяла Райсаре что нет, ошибки нет и ее покои должны находится именно здесь:

— Вы не являетесь частью семьи Мор, госпожа. Но вы и не прислуга. И при этом вы не почетная гостья — в дом вас никто не звал.

— Я позвал маму! — выкрикнул Лиам.

— Да, юный Лиам, — степенно кивнула алтери Риока, — однако же вы, по младости лет, не в том статусе, чтобы ваш гость стал «почетным».

— Я имею право на фамилию Мор, — процедила лисица.

А я почувствовала тепло-рыжее прикосновение домового духа и, через мгновение, поняла, что к нам бегут лисята. Точнее, уже подбегают.

— Ноэль!

— Мама, смотри!

Вокруг лисят кружился водоворот из нескольких десятков полупрозрачных иллюзий.

— Лиам, твоя раскраска лежит на твоем столе, — сияющая Аль закружилась вокруг себя.

А через мгновение сникла и прижала к виску пальцы:

— Что случилось?

— Госпожа Райсара не понимает, почему ее комнаты на красно-золотом этаже, — спокойно объяснила алтери Риока.

— А где ж им быть? — оторопела Альбирея. — Мы же еще дети, наши гости могут почетными только если это члены правящей династии людей или двуликих.

— Однако же я — мать Лиама, — чуть подрагивающим голосом произнесла лисица, — с сегодняшнего дня я имею право быть частью семьи Мор.

От этих ее слов с Альбиреей случился магический выброс и Кайрнеху пришлось спешно ловить попадавшие со стен картины и светильники.

Хотя, конечно, использовать для этого теней… Словно куриный бульон варить в алхимическом котле — возможно, но как-то глупо.

Но как эффектно! С тихим всхлипом Райсара осела в натуральный обморок. Настолько натуральный, что ловить пришлось уже ее — она камнем летела к мраморному полу!

И вот перед нами картина маслом — Кайрнех трепетно удерживает Райсару, а плещущиеся по стенам тени возвращают картины на свои места.

С трудом отведя взгляд от лиса — увиденное оказалось неожиданно неприятным — я строго спросила лисят:

— Вы как так быстро здесь оказались?

— Разве быстро? — нахмурился Морис.

— Просто мы еще дети, — Аль пожала плечами, — можем бегать. Мы прибежали в нашу учебную комнату и сразу взялись за раскраски. А там и рисовать-то не надо, только знай прикасайся кончиком кисти.

— А потом сразу к тебе побежали, — мой сын тяжело вздохнул, — а ты с этой мучаешься.

— Прекрати, — на глазах у Лиама появились слезы, — она наша настоящая мама! Она нас родила! Мы ее кровь, мы…

Малыш начал захлебываться слезами и его брат, закатив глаза, буркнул:

— Я просто оговорился. Хотел сказать «с этой госпожой». И, на всякий случай, Лиам, я тебе напомню — эту госпожу я терпеть не мог и до того, как в нашей жизни появилась Ноэль.

Лиам озадаченно моргнул:

— Ты к чему?

— Он тебе тонко намекает, чтобы ты не вздумал винить Ноэль в нашем отношении к госпоже Райсаре, — любезно проговорила Альбирея.

И судя по вытянувшейся мордашке, Лиаму такое в голову не приходило.

Кайрнех же, убрав теней обратно на грань мира, осторожно приводил в себя лисицу. Правда, его осторожные поглаживания по щекам эффекта не давали. И тогда из-за угла выглянул сухой, сморщенный старичок:

— Позвольте я, милорд?

— Почему вы прятались, магистр Валь? — удивленно спросил Морис.

— Она на меня бросалась, — вздохнул старый целитель, — вопила, что не позволит туманить ее разум. А это было простое успокоительное! И самое главное, ведь она сама себе вредила — целительский щит один из самых сильных! Я не мог допустить, чтобы она себя об меня убила. Сами понимаете, целителю нельзя служить причиной чужой смерти.

Несколько манипуляций и лисица пришла в себя. А я, глядя как Кайрнех помогает ей встать, вдруг подумала, что не зря он трижды приходил к ней за детьми. Вдруг… Вдруг он приходил не ради детей, а ради прикосновений?

— Папа, не используй при маме теней, — вдруг выдал Лиам. — Ты понимаешь, что…

Кайр, продолжая поддерживать под локоток слабо стоящую лисицу, холодно одернул сына:

— Ты считаешь, что я должен изменить природу своей магии, юный Лиам?

Лисенок побледнел — отец назвал его юный Лиам, а не сын или просто Лиам. Значит, папа-лис крепко рассердился.

И через мгновение стало понятно — Альбирея продолжила словесную порку:

— А маме надо перестать быть Пылающей? Нам с Морисом перестать быть двуликими? Тебе отказаться от…

— Я понял!

Но я решила довести все до конца:

— Или же нам нужно скрывать свою силу? Таиться в собственном доме?

Следом за мной, с хорошим чувством момента, вступил Морис:

— Ты же сам хотел, чтобы все воспринимали твою мать как часть семьи?

На что Лиам озадаченно ответил:

— Да.

— Ну так вот гостю показывают лишь лучшее, что есть в доме. А семья… Семья принимает и любит своих членов за то, какие они есть, а не какими кажутся. И карает сообразно промахам — с безжалостной любовью.

Лиам замялся и посмотрел на мать. И тут же просиял — очухавшаяся лисица томно жалась к невозмутимому Кайру. Она, изображая крайнюю степень истощения, положила голову ему на грудь и полуприкрыла глаза.

«Актриса, как есть актриса», промелькнуло у меня в голове. И в ту же секунду мне стало как-то холодно. Я с трудом удержалась от рефлекторного поеживания.

Вот только в груди что-то застыло, как будто превратилось в комок льда.

«Опять с магией что-то не то?», озабоченно подумала я.

— Госпожа Райсара, как вы себя чувствуете? — мягко произнесла я, — мы можем вам чем-то помочь?

Хочется уже закончить этот балаган и пойти к себе. И тут, пока я выдавливала из себя вежливую улыбку, лисица совершила свой первый промах. Она резко, грубо осадила меня! Точнее, попыталась:

— Уж ты точно ничем не поможешь.

От такого тона матери Лиам вздрогнул и Райсара тут же пропела:

— Прошу простить мою невольную грубость, леди Антер-Айервилль. Я не полностью пришла в себя. И, я помню, вы просили называть вас «госпожа Ноэль, но Лиам любезно просветил меня о вашем статусе. Я не могу называть вас госпожа Ноэль.

Тц. Вот мое главное слабое звено — дети знают, что я сидела на цепи. И если Морис и Альбирея понятливо промолчат, то Лиам… Лиам уже протрепался.

— Ваш выбор, госпожа Райсара, — я пожала плечами и отвела взгляд.

Лисица продолжала висеть на Кайрнехе. А тот продолжал молча поддерживать ее.

Так, это все надо заканч… О, а это мысль!

«Ну держись куро-крысо-лиса», нехорошо подумала я и вновь нежно улыбнулась:

— На самом деле я могу помочь вам. Я имею ввиду детей. Нам с Кайрнехом удалось выяснить причину детского недоверия к вам. Вас не было с ними долгие годы и теперь Морис и Аль считают, что вы вернулись лишь из-за богатства и власти Кайрнеха.

Тут я сделала небольшую паузу, мягко рассмеялась и покачала головой:

— Но мы-то с вами понимаем, что это совсем не так, верно? У вас были важные причины, чтобы провести столько лет вдали от детей. Тем не менее, мои лисятки уверены, что вы охотитесь за статусом и деньгами.

— Нет, это немыслимо, — лисица прикрыла глаза.

И тут отмер Кайр, понявший и подхвативший мою мысль:

— Я думал поговорить с тобой вечером, без детей. Но раз все так сложилось, то я вижу единственный путь доказать Морису и Альбирее всю степень их неправоты. Отрекись от материальности рода Мор.

Ти-ши-на.

— Не навсегда, разумеется, — спокойно продолжил Кайр, — только до момента, пока Аль и Морис не поймут, что были неправы.

Лисица побледнела. Она открыла рот, закрыла рот, но… Лиам, прижавшийся к юбке матери, пробубнил:

— Ну конечно маме нужны мы. Какие могут быть сомнения?

— Ну, если госпожа Райсара сейчас откажется, то лично у меня сомнения перерастут в уверенность, — ядовито процедила Альбирея. — И после этого я обращусь в совет кланов. Имею право! Я, знаете ли, не уверена, не продаст ли меня эта женщина, обманом прорвав…

— Я отрекаюсь от золота и драгоценностей рода Мор, я отрекаюсь от имени рода Мор, — дрожащим голосом вывела лисица, — прошу, оставьте меня с детьми.

Альбирею и Мориса перекосило. И Аль, хоть и старше, а все же слабее, прижала пальцы к вискам:

— Как же ты нас ненавидишь…

Райсара вскинулась, пораженно прищурилась — поняла, что дети чувствуют ее эмоции — и, отведя взгляд в сторону, проговорила:

— Немыслимо и представить, чтобы я ненавидела своих детей.

Лисица не смотрела на бледных лисят. И я, понимая в какую сторону поползли ее мысли, жестко произнесла:

— После похищения детей на территории рода Мор запрещены скрывающие ментал амулеты. Мы до сих пор не знаем, кто и как смог похитить лисят. Возможно, были использованы амулеты.

— Мне они ни к чему, — окрысилась лисица, — дети слишком быстро развивались и сейчас просто не владеют даром! Им кажется, что моя любовь — лишь ненависть. И если им кажется, что вы их любите… Кто знает, может…

Не представляю как, но мне удалось перехватить Аль, бросившуюся на мать. Коготки лисички со свистом вспороли воздух, но лицо куро-крысо-лисы осталось целым.

Но спускать такое оскорбление нельзя?

— Ты смеешь предполагать, что я обманула духов на ритуале имянаречения?

И тут лисица побелела:

— Я не знала, что вы…

— Ты думаешь, что…

— Умоляю о прощении!

Она рухнула на колени. И я, хоть и хотела молча уйти, была вынуждена простить:

— У вас был долгий и трудный день, госпожа Райсара. Идите в свои покои, отдохните.

Оставив на макушке Аль короткий поцелуй, я повернулась ко всем спиной и ушла. Домовой дух подсказал мне кратчайший путь до моих покоев и там, закрыв дверь спальни, я со стоном рухнула на постель.

Какой идиотский день.

Закрыв лицо подушкой, я малодушно попросила Пресветлую мать завершить мои страдания. Хотя бы на сегодня.

Ужин я пропустила. Ну нет у меня никаких моральных сил продолжать участие в этом цирке. Я знаю, что выбранная мною линия принесет плоды. Я знаю, что для блага Лиама надо открыть ему глаза на мать.

Но как быть, если Кайрнех перестал мне помогать?!

«Хотя, справедливости ради, он полностью на моей стороне. Но какого ж гаршеля он так трепетно ее к себе прижимал?!»

Чего он хочет? Изолировать ее от детей и продолжать, мгм, физические сношения? Так почему тогда не выписать ей втык, не выдать детям амулеты и не… Тут я окончательно запуталась. Как можно до любить своих детей и, одновременно, женщину которая их ненавидит?

«Но что самое главное, почему она их ненавидит? Я допускаю, что можно не любить детей рожденных в рамках контракта. Но нелюбовь не равна ненависти или иным темным чувствам! Нелюбовь это скорее равнодушие! А равнодушие совсем не равно осознанной жестокости. Мало кто пройдет мимо попавшего в беду ребенка».

И на этой мысли я запнулась. Вспомнила троицу детей и дома, чьи владельцы были слепы к их горю. До сих пор не могу понять, отчего так случилось. Сироты не редкость на улицах наших городов. Общеизвестно, что двуликие любят своих детей. И если смотреть с точки зрения корысти, то самое разумное это…

Хотя да, сироты. Значит у них уже не осталось никого, кто мог бы за них заплатить. Значит, едва лишь им исполнится пятнадцать лет они уйдут. А люди не любят, когда уходит рабочая сила. Если обычного сироту, человека, заполучит жадная и жестокая семья, то работать этому сироте до глубокой старости, а после идти на улицу и просить милостыню. А все почему? Все потому что подобранные из доброты и жалости люди обязаны отблагодарить своих благодетелей. Чем и как — на усмотрение оного благодетеля.

Скучая в добровольном затворе, я переделала кучу важных дел. Важных для мага, разумеется. Это и гимнастика для пальцев, и полноценная медитация, и, разумеется, каст на скорость. Ковер потом пришлось восстанавливать.

А за час до полуночи в комнату дверь спальни поскреблись. Это была Альбирея, мне дом подсказал.

— Ты спишь? — глаза моей дочери отливали в ночной темноте серебром.

— Собиралась, — уклончиво отозвалась я.

— Морис запретил тебе говорить, но папа…

И она замолчала. А я… Я почему-то в красках представила, как она мне сейчас скажет, что папа закрылся в комнатах Райсары и не выходит оттуда.

«И как я буду объяснять детям, чем именно занят их папочка?!»

В груди болезненно потянуло и я, зашипев, прижала ладонь к сердцу. Да что такое-то?!

— Папа упал и не встает, — Аль всхлипнула, — Морис сказал молчать, а я…

Пошатнувшись, я мимолетом подумала, что лучше бы он закрылся с Райсарой.

— Целителя звали?

— Д-да, он левитацией перенес папу на постель и сказал, что надо ждать.

— Магистр сказал, что надо ждать?! Это звание целителям присуждают за то, что им известны способы исцеления всех возможных болезней, — рыкнула я.

И это было действительно так. Едва лишь люди осознали, какую власть им дает магия, как в мире воцарился кошмар. И только пришествие Пресветлой Матери внесло в этот хаос малую толику света — ее последователям открылись такие тайны человеческих тел, что за шесть сотен лет болезни перестали представлять для людей смертельную опасность.

Правда, люди выдумали бесчисленное количество ядов. А еще проклятья… В общем, болезни победить удалось, а человеческую природу — нет.

Обо всем этом я думала на бегу. Хотя, положа руку на сердце, не думаю, что мне удастся чем-то помочь.

До спальни Кайра бежать было не далеко — у нас один этаж, слава Пресветлой Матери. Так, отмахиваясь от иллюзорных зверей, мы неслись вперед, не видя перед собой ничего. И уже у самых дверей столкнулись с неожиданным препятствием. Морис, вокруг которого раздраженным ульем кружились его иллюзорики, стоял намертво:

— Не пущу!

А я, оторопев, только и сказала:

— Я же не добивать пришла.

От моих слов опешил уже Морис:

— Да я ж не в этом смысле! Папа — мужчина, колдун и воин. Как он будет жить, если ты увидишь его таким?

И в его "таким" было столько боли и страха, что я, вздохнув, раскинула руки:

— Обнимемся?

Морис, как и Альбирея, прижались ко мне и засопели носами.

— Все будет хорошо, правда-правда, — прошептал Морис. — Папа сильный и справится.

— С чем справится? — спросила я.

Морис насморочно всхлипнул и, отстранившись, проворчал:

— Сдалось ему теней призывать.

Тут мне невольно поплохело, ведь идея-то была моя!

— Нам, двуликим, очень тяжело работать с граничными существами, — Морис прятал заплаканное лицо, но говорил очень спокойно, даже обстоятельно. — Мы ведь и сами, в некотором смысле, граничные.

Я кивнула. Двуликим легче чем всем иным даются темные искусства. Некромантия тому пример. Так сложилось, что сильнейшие некроманты рождались именно в семьях двуликих. Не получая второй облик, они обретали чудовищную, пугающую власть над смертью. И, одновременно, власть над большей частью живых существ — те, кто способен почуять владыку Хладной никогда не пойдут против его воли.

Магистры Теней стоят в стороне, наособицу. Сам по себе призыв существующих на границе мира тварей не сложен. Но как управлять теми, кому ничего от тебя не нужно? Тени не едят и не пьют, не заинтересованы ни в золоте, ни в драгоценных камнях. Так считают простые обыватели. Но я внучка магистра Теней и знаю, что все совершенно не так.

Вот только дед так и не успел мне рассказать, чем он заплатил за свое могущество. Знаю лишь, что перед смертью он долго и страшно кричал. Нянюшка плакала и молилась Пресветлой Матери, а я зажимала уши руками — люди не могут так кричать.

— Тени выходят из под контроля, — Морис прерывисто вздохнул, — сильнейшие теневики это двуликие. Но и живут они преступно мало. Теням мало платы, они хотят еще, больше и больше. Вот и рвут отца на части.

— В прямом смысле? — охрипла я.

Дурное воображение нарисовало Кайра, от которого кто-то невидимый отрывает кровоточащие кусочки. Отрывает и эдак оценивающе взвешивает — хорош ли ломоть, или побольше куснуть надо?

— Нет, его магию, — Морис криво улыбнулся, — я не должен всего этого знать. Просто вовремя спрятался под кровать.

— Вы уходить собираетесь? — из ночной темноты раздался сварливый, скрипучий голос целителя. — То следи чтобы малышок к папане не пробрался, а то все Моры собрались.

Целитель выбрался в круг света, который образовался от иллюзориков, и я с трудом сдержала смешок — старик был разодет в шикарнейший бархатный халат, тапки с загнутыми носами, а голову венчал ночной колпак с большим пумпоном.

— Тело Кайрнеха терзают не тени, по меньшей мере сейчас. Его терзает холод грани. И не надо ему мешать.

— Холоду?

— Лорду Мору, — отрезал старик. — Ваш отец потерял контроль над тенями в тот момент, когда ему пришлось ловить госпожу Райсару. Тени ценят его, а потому, желая угодить хозяину, развесили картины на места. Из-за чего случился перерасход сил, ведь с момента ритуала лорд Мор не успел полностью восстановиться. Сейчас магия в тело Кайрнеха идет напрямую с грани. Что, опять же, происходит оттого, что он нужен теням. Они накачивают его силой, которая его убивает.

На слове "убивает" Альбирея расплакалась.

— Но сегодня не убьет, — утешил ее магистр. — Сегодня он справится.

Старик покивал сам себе и его смешной ночной колпак съехал на бок.

— А если нет? — сквозь слезы спросила Аль.

И я добавила:

— Давайте накроем его простыней, чтобы не смущать Мориса, и я попробую поделиться с Кайрнехом пламенем. Вдруг оно способно помочь? Согреть, хотя бы.

— Нет, леди Антер-Айервилль, не способно. Точнее, сейчас не способно.

— Я полностью обуздала свой дар, повзрослела и…

— Вы — да, — емко ответил старик. — Идите спать и дайте мне спокойно подежурить. И займите завтра, ради Пресветлой Матери, госпожу Райсару.

— На Кайрнеха так сильно влияет ее присутствие? — опешила я, вспоминая слова старика, что контроль Кайр утратил в тот момент, когда поймал лисицу.

— На меня оно так сильно влияет, а я завтра ни на шаг от лорда Мора не отойду, — старичок сердито нахмурился, — ну, кому тут снотворного от магистра? Уснете быстрей чем упадете!

— Мы же простудимся, тут же мрамор! — пискнули лисята.

— Вылечу, — сощурился целитель. — Старым, проверенным способом.

Спорить с взъерошенным, сердитым стариком желающих не нашлось. И мы были вынуждены отступить.

— Можно переночевать с тобой? — тихо спросила Аль, — я чувствую, что могу стать лисичкой. Я не займу много места.

— И я, — тихонечко прошелестел Морис. — Мы даже на постель не полезем.

— Еще не хватало, чтобы мои дети на полу спали, — вздохнула я. — Давайте-ка пройдемся по парку, подышим свежим воздухом и успокоим нервы.

"А Кайрнеха я завтра буду убивать. Медленно и мучительно. Неужели нельзя было рассказать о проблеме?!", злилась я.

Дом подсказал скорейший выход в парк. Свежий, прохладный ветерок привел меня в себя. Всегда ли Кайр теряет контроль? Сильно сомневаюсь. Значит, он не ожидал этого.

Лисята вдруг встрепенулись и, переглянувшись, потянули меня в кусты. Но едва лишь я хотела спросить, что происходит, как Аль прижала ладошку к моим губам.

А через пару мгновений я услышала шаги. И бормотание:

— Твари. Всюду эти твари. Касался меня… Как это смыть? Ненавижу-ненавижу-ненавижу! Ну зачем ты меня заставил?!

Мимо нас прошла мокрая как мышь Райсара. В лунном свете были видны глубокие царапины на ее руках. Она решила умыться в парковом водоеме?

— Она так боится теней, — со знанием дела произнес Морис, — что страх стал ненавистью.

— Но почему?!

— Говорят, что тени это наши предки, чьи души не ушли на перерождение. Что поэтому тени так цепляются за двуликих.

— Так ведь это хорошо? — неуверенно произнесла я. — То есть, если смотреть на моего отца, то плохо — он и человек-то не очень, а уж тенью совсем гнусным будет. Но ваши-то детей любят!

— Да, но после смерти души хотят вернуться к жизни, — тихо сказала Аль. — Двуликие верят, что если обратиться к теням за помощью, расплачиваться придется своим телом.

— Живой двуликий отправится на грань, а мертвый займет его тело, — поддакнул лисенок. — Папа сказал, что это неправда. И я ему верю. Но… Но чем же платят за такую огромную силу?! И почему, если плата не столь велика, остальные отступают?

— Отступают и дают клятву вечного молчания, — Аль стерла слезы с лица. — Ты же не возненавидишь папу?

— Нет, — пообещала я. — Больше скажу, я его даже не боюсь.

Лисята немного повеселели и мы пошли спать. Забравшись на мою кровать, брат и сестра крепко ухватились за руки и через минуту на меня смотрели два любопытных лисенка. А я так устала, что даже не смогла порадоваться за Аль — ее обращение было под большим вопросом.

«Завтра порадуюсь», решила я.

И принялась вспоминать сказки, которыми меня баловала старая нянюшка. И даже начать придумывать их самостоятельно — лисята никак не могли уснуть. Я же спать хотела так, что было опасно не то, что на подушку голову класть, моргать было нельзя!

Но едва лишь дети засопели, сон ушел. И я, устроившись рядом с лисятами — хоть и зверином обличье, а места на кровати едва-едва хватило — задумалась. Что значила та фраза "Ну зачем ты меня заставил?". Что-то мне подсказывает, что лисица не сама озаботилась своим здесь пребыванием. Не манит ее ни золото, ни драгоценности. И что же еще может являться сокровищем рода Мор? Только дети.

"Вот о чем нужно будет поговорить с Морисом", с этой мыслью я все же смогла уснуть. Последнее, что я заметила — иллюзии, устроившиеся вокруг постели, таинственно замерцали, как будто начали переговариваться. Глупость какая, ничего они не…

Мне снился такой странный сон. Поле, полное маковых цветов и трое спрятавшихся от меня лисят. И вот что странно, Лиама я чувствовала во сне так же полно и ясно, как и Мориса с Альбиреей. Но вот найти детей я не смогла.

А потому, проснувшись на рассвете, взялась за любимые амулетные заготовки. Есть страшно дорогие и массивные поисковые артефакты. Навроде тех браслетов, которые уже были у лисят. А есть простенькие амулетики, которыми дети в засланцев играют. Там прием-передача очень короткая, едва-едва добивает от края до края среднего селения. Но! Но зато эти амулеты не фонят магией и никакие барьеры им не страшны.

До самого завтрака я занималась амулетами. Мало их сделать, надо еще и уменьшить, чтобы спрятать. Но, вот вопрос, спрятать куда? Аль не по статусу носить дешевые серьги, а дорогие могут снять. Вплести в волосы? Ну, маленькую костяную бусинку могут и не заметить. Но как быть с Морисом?

Звучный шмяк сбил меня с мысли. А раздавшееся за ним сердитое тявканье заставило улыбнуться — лисята рухнули с постели.

Поднявшись, я подошла к двери в спальню и, не входя, замерла у косяка:

— Целы?

Брат и сестра, перевоплотившиеся обратно в людей, синхронно кивнули, а после так же синхронно потерли ушибленные попы.

— Как папа? — первое, что спросила меня Альбирея.

Но я лишь развела руками:

— Известий не было. Ни плохих, ни хороших. Умывайтесь, я прикажу подать чай с булочками и после мы навестим Кайрнеха.

— А может…

— Не может, — строго отрезала я и тут же смягчилась, — как вы думаете, почему я не ворвалась вчера в комнаты вашего отца?

— Потому что ты не захотела его смущать? — с вопросительной интонацией произнес Морис.

— Нет. Потому что звание магистра целителя дается не просто так. Пресветлая Матерь следит за всеми своими детьми, но с магистров она спрашивает особо. Свои перстни они получают опустив руки в колодец в главном храме, — я погладила лисят по подставленным макушкам, — и если магистр сказал, что моя помощь пока не требуется, значит так тому и быть. Если бы… Если бы я могла предположить, что одно только мое присутствие может помочь Кайру, я бы сдвинула вас и вошла.

— Присутствие? — нахмурилась Аль, — как оно может помочь, если не помогает магия?

— Мать сидит у постели ребенка не потому что она целительница, — мягко улыбнулась я, — а потому что ее присутствие утешает. Тоже самое касается и взрослых любящих друг друга людей.

— У двуликих все так же, — уверенно сказал Морис, — но все равно вчера папу было видеть нельзя. Он был слишком бледен и дрожал, как от холода. Мужчина должен страдать иначе.

Развеселившись, я попыталась расспросить Мориса, как же, по его мнению, положено страдать мужчине. И выяснила, что достойной причиной для болезни может быть лишь вражеский клинок. Или стрела.

— Кто-то перечитал героических баллад, — тихонечко прошептала Альбирея. — А сам, как только осенний холод начинается, тут же сваливается с температурой.

— Вы же не болеете, — оторопела я.

— Когда вырастаем, — кивнула Аль, — а пока растем болеем. Даже чаще, чем люди.

«Надо запастись болотной ягодой и горными травами», мысленно отметила я. «И прикупить янтаря, сделаю обереги».

Отправив лисят умываться, я вызвала Тави и приказала, во-первых, принести для Мориса и Альбиреи свежие вещи, во-вторых, найти целителя и узнать, есть ли новости, и в-третьих…

— Прошу прощения, миледи, — робко произнесла Тави, — а новости о чем? Если магистр спросит, то я…

— Магистр знает, — отрезала я. — Он скажет тебе сразу. И ты принесешь новости вместе с чаем и теплыми булочками. Выполняй.

Минут через пятнадцать в гостиной царила нервная идиллия — я заплетала косы Альбиреи, Морис тяжело вздыхал и все мы, не сговариваясь, поглядывали на двери. Ждали Тави с новостями и чаем.

Дробный перестук и вот появляется моя служанка. Следом за ней идет Искра с большим почтовым ящиком.

— Доброе утро, миледи, — Искра склонила голову, — почта для хранительницы сердца. Ваш рабочий кабинет еще не полностью подготовлен, поэтому я принесла сюда.

— В моих покоях нет рабочего кабинета, — нахмурилась я. — Спальня и личная гостиная, вот мой ареал обитания.

— Да, — кивнула Искра, — рабочий кабинет находится на последнем этаже, напротив кабинета лорда Мора. Вы поднимаетесь по парадной лестнице и оказывается на круглой плошадке. Сверху стекло, сквозь которое падает солнечный свет, справа двери в кабинет лорда Мора, слева ваши двери. Все стены увешаны портретами.

Она говорила с таким восторгом, что я невольно прониклась. Но все испортило ворчание Тави:

— Тебе не по чину туда подниматься, Искра. Алтери Риока твое назначение еще не подтвердила.

Служанка проговорила это едва слышно, но и я, и дети все прекрасно различили. И я поспешила прервать возможную свару:

— Ты принесла новости.

Та тут же склонила голову:

— Да, леди. Магистр сказал, что вы… Я не могу в точности передать его слова.

— Говори, — усмехнулась я, — одаренные милостью Пресветлой Матери не щадят никого и говорят то, что чувствуют.

— Что вы настырны и мертвого достанете, — едва слышно прошептала Тави. — И что лорд Мор изволил плотно позавтракать, после чего заперся в своем кабинете и через дверь посылает магистра на… Я не могу это сказать в присутствии детей!

— Что ж, раз позавтракал и посылает, значит новости хороши, — усмехнулась я и подмигнула детям.

Повеселевшие лисята тут же солидно закивали, мол, да-да, значит новости хороши.

— Спасибо, Искра. Иди, позавтракай и возвращайся. Суда по всему, работы у нас будет много, — мягко произнесла я. — Тави, а ты займись цветами. Пусть садовник подберет красивые букеты с ненавязчивым ароматом. Детям и мне в спальню. Выполняй.

Обе девушки из покоев вымелись одновременно.

— Не подерутся, — вздохнул повеселевший Морис.

— А жаль. Тави противная, не отлипает от курицы, что постоянно приносила отцу свечи по вечерам, — скривилась Альбирея.

— Только я понять не могу, зачем она тащила одинокий огарок в блюдце, если папа маг? И даже если и так, то почему одну полусгоревшую свечу, а не канделябр? — Морис потер кончик носа и вздохнул, — сложно это все.

Я открыла рот и тут же закрыла. Ну и как объяснить лисяткам, что «принести вечером свечу» это эдакий эвфемизм?

— В кровать она хотела, — буркнула Аль, — что ты как маленький.

— Так это понятно, — возмутился Морис, — а свечу-то зачем?!

— Так чтобы причина для прихода была, — еще пуще рассердилась лисичка.

На что Морис возопил:

— Так причина-то дурацкая!

— Стоп, — я положила дискуссии конец. — Причина дурацкая, да. Но! Это освященная столетиями человеческая традиция. Когда мужчина просит женщину принести вечером свечу, он приглашает ее в свою постель. Но не рановато ли вам это знать?!

— Но мы и так знаем, — успокоил меня Морис, — а теперь еще и понимаем, зачем нужна свеча.

— Давайте пить чай, — вздохнула я.

— А ты прядку специально оставила? — Аль подергала себя за тоненький локон.

— Да, но сначала чай.

Горка теплых булочек исчезла, будто ее и не было — двуликие едят не мало, а уж растущие двуликие и вовсе аппетитом сравнятся с драконом. Тем более, если перед этим сильно понервничали.

— Садись, — я обдала руки очищающим заклятьем и вытащила из складок юбки плоскую коробочку, — здесь все мои бусины. Выбери ту, которая тебе нравится.

Я не была уверена, что лисичка выберет хоть что-то, но…

— Ой, какая прелесть, — выдохнула Аль. — Вот эту, зеленую.

— Хорошо.

Призвав крохотную чешуйку амулета, я объяснила детям для чего нужны амулеты.

— Хотелось бы, чтобы они не пригодились, — добавила я и утопила амулет в бусине. — И я не придумала, что делать с тобой, Морис. Может, выберешь себе бусину и повесим на шнурок на шею?

— Да, — кивнул лисенок, — мне очень хочется, чтобы ты подарила мне бусину. Я чувствую, что ты носила их долго и любила. Я хочу вот эту, черную. А амулет… Дай, пожалуйста.

Лисенок принял из моих рук чешуйку амулета, а после… К стыду своему, остановить его не удалось — Морис кончиком заострившегося коготка взрезал кожу на ладони и, вложив туда амулет, припечатал рану исцеляющим заклятьем:

— Так надежней.

Я, вздрогнув, дотронулась до своего шрамика, оставшегося от родинки:

— Это ведь так больно. И так долго заживает.

— И почему я не додумалась? — вздохнула Аль. — Ну и ладно.

Гордый собой Морис подхватил черную бусинку и спрятал в кармашке рубашки.

— Навестим папу? — предложил Морис.

— У меня письма, — я кивнула на ящик, — скоро придет Искра и мы займемся делами. Развлекайтесь, малышарики.

Лисята зафыркали, заворчали, а после, не сговариваясь, подскочили ко мне и стиснули в крепких объятиях. В ту же секунду вокруг нас заметались все иллюзии!

— Куда они у вас прячутся? — удивилась я, и кивнула на свою бабочку, — она все время где-то наверху.

— Чаще всего она у тебя на макушке, — хихикнула Аль, — как диковинная заколка. А мои просто становятся невидимыми — я их научила, чтобы экономить магию. Мне почему-то кажется, что если они пропадут, это все равно будет маленькая смерть.

А Морис, смущенный обнимашками, добавил:

— Я намекнул отцу, что тебе необходима брошь в таком стиле.

— Морис…

— Ты хорошая, тебя нужно баловать, — серьезно сказал лисенок, и, дернув второй парой ушек, добавил, — идем, Аль. Секретарь Лоренталь у дверей.

В ту же секунду раздался стук в дверь.

— Встретимся за поздним завтраком, — улыбнулась Альбирея.

Лисята выскочили за дверь, а я осталась в компании вошедшей Искры, на щеках которой горели яркие красные пятна.

— Что-то случилось? — нахмурилась я.

— Встретила Ирму, — хмыкнула Искра, — не стоит меня жалеть, миледи, я победила.

— Дошло до драки? — неприятно поразилась я.

На что Искра рассмеялась:

— Нет, миледи, как бы я посмела? В домах двуликих рукоприкладство награждается мгновенным расчетом. Нет, я победила ее словами.

Говоря все это, Искра открывала ящик и раскладывала письма на конторке.

— Как правило, секретарь пишет вежливый ответ, а леди лишь оставляет свой росчерк, показывая, что письмо было прочитано.

— Надо же, как все интересно поставлено, — протянула я, пытаясь выглядеть удивленной.

Меня ведь всему этому учили. Дочь герцога, возможная невеста наследного принца, Пылающая, студентка — все мое время занимала учеба, а на себя… На себя не оставалось ничего.

Следующий час мы посвятили вскрытию и прочтению писем. Писали арендаторы с земель рода Мор, старосты селений и главы магических семей, проживающих под крылом Кайрнеха. Последним я отвечала лично от первого до последнего слова. Они могут быть очень гордыми, эти маленькие магические семьи. Всего в общей сложности пришло около полусотни посланий.

— Теперь я подпишу конверты и отправлю, — улыбнулась Искра.

— Каждый конверт я закрою своей печатью, — мягко сказала я, — не хотелось бы, чтобы произошел какой-нибудь конфуз. Будет неприятно, если вложения перепутаются.

— Я бы никогда…

— Ты — нет, — согласилась я. — Но в доме сейчас есть гостья, и если можно избежать некой опасности… Я предпочту потратить время и магию, чем потом мучительно жалеть о своей лености.

Моя печать была в документах, в том тубусе, что передал лорд Айервилль. Дядюшка. И я в очередной раз ею залюбовалась — цветочные очертания, и вычурная буковка "А". И пусть остальные гадают, что это значит: "Антер", "Альхена" или "Айервилль"? Раньше у меня была совершенно другая печать, где был четко изображен герб герцогства, и совершенно нечетко трехзначный номер. Мой порядковый номер. Я была шестьсот тридцать седьмым потомком основателя рода Терн. Теперь этот номер перечеркнут черной полосой, а прямо под ним светится зеленым шестьсот тридцать восьмой номер. Номер, за которым прячется тщательно спланированная жизнь маленькой Пылающей.

Разогревая воск своей магией, я ловко закрывала конверты и оставляла в застывшей массе толику своей магии. Теперь, при сломе печати, вылетят крохотные золотистые искорки. И рано или поздно люди запомнят, что настоящие письма леди Антер-Айервилль всегда заверены ее, то есть моей, магией.

Стук в дверь совпал с запечатыванием последнего конверта.

— Войдите, — четко произнесла я и передала Искре последнее письмо.

— Леди Антер-Айервилль, — в гостиную вошла алтери Риока.

— Алтери, — я повернулась к ней, — там опять цирк?

— Нет, слава Пресветлой Матери, — лисица передернулась и, подойдя ко мне, положила на свободный край конторки большую тетрадь в дорогой, кожаной обложке. — Это книга учета слуг. Я заполнила все строки, касающиеся приведения комнатной служанки Искры Лоренталь к службе секретарем. Требуется лишь ваше письменное заверение в том, что вы доверяете ей доступ к корреспонденции и рабочему кабинету.

Книга учета сама собой раскрылась на нужной странице, а имя Искры замерцало розоватыми отблесками.

— Почему денежная сумма в двух вариантах, — нахмурилась я.

— Первый месяц секретарь Искра Лоренталь будет получать лишь половину денежного содержания, — спокойно ответила алтери Риока, — это связано с тем, что она не имеет рекомендаций, подходящих для службы секретарем. За месяц вы оцените ее навыки и подтвердите ее квалификацию. Таким образом, если Искра Лоренталь решит покинуть службу в доме Мор, она получит свою первую карточку секретаря.

— Я не собираюсь уходить от леди Антер-Айервилль, — пылко выдохнула Искра.

— Леди Ноэль, — поправила я ее, — моя фамилия достаточно длинная, поэтому используй имя.

Оставив двойную "А" в графе "Заверение ответственного лица", я полюбовалась тем, как строка наливается золотым светом — магия приняла мое право распоряжаться прислугой рода Мор.

"Интересно, я могу это делать из-за статуса небесной со-матери, или потому что Кайрнех назвал меня хранительницей сердца?".

— По обеим причинам, но как небесная со-мать вы имеете большую власть, — сдержанно произнесла алтери Риока. — Нет, вы ничего не говорили, но я предположила, что вы, как человек, можете задаться таким вопросом. У меня есть еще несколько вопросов, касающихся слуг.

— Искра, отправь почту, и пусть Тави принесет нам чай, — попросила я своего теперь уже официального секретаря. — Я в вашем распоряжении, алтери.

Мы с лисицей устроились на софе. Я в правом уголке, она в левом. Минут через десять в комнату вошла Тави с подносом. Увидев алтери Риоку девушка вздрогнула, а уж книга учета, так и лежащая на рабочей конторке, и вовсе повергла ее в трепет.

— Можешь быть свободна, — лисица взмахом руки погнала ее прочь, — остальное я сделаю сама.

За чаем мы обсудили единоразовую премию для всех слуг — традиция, освященная веками.

— Это своеобразный подарок от нового члена семьи, — неспешно рассказывала алтери. — Так же вам нужно назначить эмпатическую проверку прислуги.

— Тоже традиция?

— Да, к тому же сейчас это необходимо из-за наших малышей, — алтери тяжело вздохнула, — в доме работает и проживает около тридцати человек и одиннадцать лис. Так же есть приходящая прислуга, их семеро. Мы сможем проверить их лояльность к роду, прикрывшись старой традицией.

— Хорошо, — кивнула я, — это очень хорошо.

— Но должна предупредить, что это непопулярная традиция и лисы отходят от нее.

— Не страшно, — я покачала головой, — безопасность детей превыше толков и пересудов.

— Тем более, что в этом году иной лисий род ее уже проводил, так что вы не будете первой, кто о ней вспомнил, — алтери подала мне чашку.

— Благодарю.

Мы попили чай, лисица немного рассказала о прошлых проделках лисят и, забрав книгу учета, искренне произнесла:

— Спасибо вам за них. Лисья часть дома готова на спинах вас катать. Как я понимаю, Ирму Крист следует подготовить к расчету? Как только визит госпожи Райсары будет завершен?

— Если это не пойдет вразрез с желаниями лорда Мора, — уклончиво ответила я.

— Ни в коем случае, — понимающе усмехнулась алтери Риока. — Лорд Мор не заводил птичек на территории, где проживают его дети. Доброго дня, леди Ноэль.

— Доброго, алтери Риока.

Но одна я осталась ненадолго — вернулась Искра и напомнила о втором завтраке. Он еще назывался "публичным" — за столом собирались все члены семьи и их гости.

— Эта дрянь разоделась так, как даже на полусветский бал не каждая мурлясь наряжается, — сердито фыркнула Искра. — Ужасная пошлость.

— Мурлясь? — я поперхнулась смешком, — что это значит?

— Вы никогда не слышали, миледи? — удивилась Искра. — Это, ну, в небогатых кварталах тоже есть сладкие дома. А налог на эти дела снизили только пятнадцать лет назад. Но у работниц сладких домов все равно осталась привычка таиться. А что может быть неприметнее, чем человек подзывающий кошку в темном переулке? Клиент говорит «кысь-кысь», а ему в ответ: «Ой, ваша кошечка к нам забежала, заходите». Вот и стали они мурлясями.

А у меня в голове никак не стыковались кондитеры, кошки, клиенты и налоги. И главное, что такое на себя надела Райсара?!

— Миледи?

— Так ведь, — я потерла кончик носа, — клиент когда выйдет, видно же будет где он был.

— Не осмелюсь возражать, — дипломатично ответила секретарь, — но не безрукие ж они, штаны-т способны застегнуть.

Тут из уравнения выскочили кондитеры и заскочили, мгм, работницы интимной сферы. И сразу стало понятно, что за мурлясь ждет нас за завтраком.

— И то правда, — кивнула я, — штаны застегнуть не сложно.

Поправив прическу, я решительно покинула свою гостиную. Как бы то ни было, а изменять своим привычкам не в моих правилах. На мне, как и всегда, юбка с высокой талией, блузка с почти сотней крохотных круглых пуговок (без магии немыслимо застегнуть), и узкий жакет. Как бы ни вырядилась мурлясь, я не стану с ней соревноваться.

— Вы сердитесь? — осторожно спросила Искра, сопровождавшая меня в столовую.

— Меня беспокоят дети, — спокойно объяснила я. — Почему она не окружила их заботой и вниманием? Почему она не печет для них фруктовый хлеб? Ты знаешь, что это единственное блюдо, которое никогда не доверяют готовить чужакам? Даже в самом богатом доме фруктовый хлеб печет хозяйка.

Тут я крепко подумала и справедливости ради добавила:

— Или не печет. Но, в любом случае, мать, которая ищет подход к своим детям будет его печь.

У дверей в столовую Искра остановилась, склонила голову и негромко произнесла:

— Пусть все пройдет быстро и безболезненно. Утром доставили новые письма, я буду ожидать вас в вашей гостиной.

— Хорошо, — кивнула я. — А быстро это не пройдет — поздний завтрак это про общение, а не про еду.

Искра сочувственно вздохнула, а после коснулась двустворчатых дверей, которые немедля отворились.

В большой столовой мне еще бывать не доводилось. Просторный зал, залитый солнечным светом с двух сторон, холодные бело-голубые тона и длинный стол в центре. И, как я понимаю, мое место на другом конце от Кайрнеха. Что ж, зато Аль будет рядышком, как и положено дочери — подле матери.

Магистр теней, сидевший во главе стола, поднялся на ноги, едва лишь увидел меня.

— Ты прекрасно выглядишь, Ноэль, — тепло произнес он. — Позволь помочь.

Он отодвинул для меня стул и лишь улыбнулся, когда моя иллюзорная бабочка замаячила перед его глазами.

Когда Кайр вернулся на свое место, я сложила руки в молитвенную лодочку. На лисий манер, так, будто мне в ладони вот-вот что-то упадет:

— Благодарим Богов за милости и горести, щедро отсыпанные нам в этот день. С дарованной силой мы преодолеем все препятствия, которые должны быть преодолены и смиренно примем то, что останется.

Склонив голову, я несколько секунд помолчала, после чего подняла голову и улыбнулась:

— Приятного аппетита.

И с некоторым удовольствием подметила, что взглядом Райсары можно воспламенять не воспламеняемое.

И да, выглядела лисица просто невероятно странно. Насыщенно-малиновое платье с золотым шитьем, яркий макияж, выбеленная кожа и массивное драгоценное колье. У платья настолько глубокий вырез, что каждое неловкое движение может привести к катастрофе!

— Благодарю, леди Ноэль, — первым откликнулся магистр целительства.

Лисятки тоже промуркали свои обязательные благодарственные фразы, Кайрнех склонил голову и так же проговорил свою часть утреннего приветствия, после чего все наши взгляды скрестились на Райсаре.

Лисица не выдержала:

— Вы не считаете странным, когда человечка просит милости у богов в доме двуликих?

— Нисколько, — безмятежно произнесла Альбирея, — мама вытащила меня из туманного мира. Я почти стала бэйфэй.

Райсара вздрогнула:

— Бэйфэй?

— Да, — моя девочка взяла булочку и положила перед собой на блюдечко, — а после, во время ритуала имянаречения, она рискнула пойти за моим лисенком в туманный мир. И я не потеряла возможность оборота.

— Ну это еще доказать нужно, — вскинулась Райсара.

— Я превратилась этой ночью, — все так же безмятежно отозвалась Аль. — Вы не рады, уважаемая гостья? А ты, Лиам, рад за меня?

Мальчишка подскочил:

— А ты сомневаешься?! Конечно же рад!

Он обратил на меня сияющий взгляд:

— Спасибо, госпожа Ноэль!

О, как же перекосило Райсару, но и она смогла выдавить из себя несколько слов благодарности.

Голодных за столом не было, поэтому мы просто наслаждались чаем и приятной беседой. Точнее, мы могли бы этим наслаждаться, но Райсара все портила.

И нет, дело не в том, что она сидела рядом с Кайром. Это, увы, часть этикета — гостья сына сидит между отцом и сыном. Другое дело, что Лиам сел на место Мориса, на место старшего сына. Но и это тоже приемлемо, ведь по времени рождения Лиам старший.

Причина моего недовольства в том, что я видела — ее эмоции вновь бьют по лисятам. Это видел и Кайр, что мрачнел с каждым мгновением. Мрачнел и генерировал вокруг себя тени. Их пока никто не замечал, ведь кто, ради Пресветлой Матери, смотрит на тень от, к примеру, сахарницы? Кто замечает, что у нее появилась глубина?

Нет, магистр тоже заметил. Ну-ка, и как же принято приводить в чувство пошедшего в разнос магистра теней?

Ой.

Старичок не разменивался на излишнюю магию. Он, сидящий по левую руку от Кайра, просто вбил ему сухонький остренький локоток под ребра. Кайрнех поперхнулся и тени тут же стали обычными. Неглубокими.

— Полагаю, у всех есть дела, — выдавил Кайрнех.

— Я бы хотела просить тебя о небольшой аудиенции, — томно произнесла Райсара.

— Аудиенцию просят у короля, а я лишь владетельный лорд, магистр теней и двуликий генерал. Говори, что хотела.

— Это очень тонкий момент, — лисица трепыхнула ресницами.

Я же почувствовала, как меня распирает ярость. Неужели она мне не кажется и она действительно предлагает себя? При детях?

— Женский момент? — уточнил Кайрнех.

— Да, мне необходима некоторая помощь, — лисица понизила голос. — Ваша помощь.

"Что, действительно, вот так прямо? При всех?", оторопела я.

— Что ж, как глава дома я не могу позволить гостье мучиться, — мягко улыбнулся Кайрнех.

Тут не только я, тут все оторопели, Райсара просияла торжествующей улыбкой, а магистр Теней громко позвал:

— Дамьен.

На абсолютно пустом пространстве появился высокий, худощавый лис. В строгом темном наряде, с волосами забранными в длинную косу… О, это явно был не простой слуга!

— Милорд?

— Проводи нашу гостью к алтери Риоке. Госпожа Райсара нуждается в женской помощи. Затем принеси почту в мой рабочий кабинет. Всем приятного дня.

Кайрнех поднялся, бросил на стол хлопковую салфетку и, улыбнувшись, покинул столовую.

На Райсару было страшно смотреть — на белой коже появились красные неровные пятна, губы поджались, а глаза… Глаза стали звериными.

— Госпожа Райсара, — позвала я ее, — вы так же можете обратиться за помощью ко мне. Ваше счастье и удобство очень важно для нас.

Самым сложным было не допустить в голос ни капли злорадства. Все-таки Кайрнех очень, мгм, красиво посадил ее на место. Хоть и жестко, нда.

Лис, вызванный Кайром, подошел к Райсаре и со всей почтительностью пригласил следовать за ним. На что лисица, полыхая от злости, ядовито процедила:

— Так мне, быть может, и не есть вовсе?! Обождите, уж будьте любезны.

Лисята тихонько зафыркали и даже Лиам выглядел удивленным — Райсара ведь только что была готова уйти из-за стола!

— Болит? — участливо спросила Альбирея.

— Прости? — недоуменно отозвалась я.

— Ты руку так сжала, — лисичка смахнула с кончика носа одну из своих иллюзий, — ты говорила, там у тебя родинка была.

— Не то чтобы болит, — я заставила себя выпустить руку, — дело в том, что магам очень тяжело расставаться с частичками себя. Человеческим магам. Мы нелегко принимаем телесные изменения, даже если это просто удаление некрасивой родинки.

"Хотя я до сих пор считаю, что крохотное пятнышко ничуть меня не портило", мысленно добавила я.

— А зачем тогда удалили? — не удержала своего любопытства Райсара.

— Она просвечивала сквозь кружево перчаток, — спокойно ответила я. — Для высокородной леди это недопустимо. Отец настоял на операции, а я… Я подчинилась.

— Страшно было? — поежился Лиам.

— Нет, меня полностью усыпили, — рассмеялась я.

— У двуликих похожие стандарты красоты, — приосанилась Райсара, — но исключительно из-за того, что мы от рождения лишены недостатков.

— Вы сейчас про характер или про тело? — заинтересовалась я.

— Про тело, — ничуть не смутилась лисица, — хотя мне и с тем, и с тем повезло.

— Коре, как мне кажется, тоже и с тем, и с тем повезло. И родинка под глазом лишь придает ей больший шарм.

— Я бы не называла эту женщину так фальмирьяно, — поежилась Райсара.

А я зависла, пытаясь понять, что о чем она говорит. У двуликих очень много своих собственных слов. Слов, которые порой заменяют целые фразы!

— Фамильярно, — поправила ее Альбирея. — И нет, маме это позволено. Они с тетушкой Ликорис близкие подруги, разделившие завтрак.

"Осталось только узнать, что по этому поводу думает сама Ликорис", — немного нервно подумала я.

Перебросившись еще парочкой колких шпилек, мы, все же, разошлись. Райсара вместе с Дамьеном проследовала к алтери Риоке, а я с детьми направилась к себе. И если лисята попытались улизнуть…. Что ж, я не могу хватать детей за ушки, это причинит им боль. Но вот перехватить сорванцов петлей левитации и забрать с собой как связку праздничных летучих шаров — почему бы и нет?

— Мы хотели пойти рисовать, а потом нас ждет госпожа Зайра, — ворчали мои малышарики, прекрасно понимая, о чем я собираюсь с ними говорить.

Закрыв за нами двери свои покоев, я опустила детей на софу и, сложив руки на груди, строго произнесла:

— К обеду я сделаю для вас амулеты. Мои дети не будут страдать из-за чужой неспособности сдержать эмоции!

— Нет, — нахмурился Морис. — Нет. Нам необходимо понимать и знать, как именно она к нам относится!

— Просто помнить недостаточно, — поддакнула ему Альбирея.

— К тому же все происходящее заставляет Лиама взрослеть, — добавил Морис. — Он чувствует мою боль как свою и это подстегивает его магию. Думаю, он откроет в себе ментал, как и мы. Он ему сейчас необходим — брат хочет доказать нам всем, что прав он, а не мы. И потому он изо всех сил желает открыть в себе эмпатию. В таком возрасте магия пластична. И если основной вектор дара всегда врожденный, то второстепенный отвечает на детские желания. Отсюда и берутся всякие глупости, вроде зажигать свечу пальцами или подражать птичьим голосам — что ребенку хотелось, то он и получил.

Тут я страшно смутилась — у меня тоже был второй вектор магии. Для Пылающих это довольно нетипично, обычно наш огонь забивает все, но… Моя нянюшка страшно любила энрильесы. Белоснежные и хрупкие, они цветут лишь три дня в году. Необъяснимо, но имея три семечка я могу вырастить один энрильес. Два идут на подпитку, а третий… Третий становится полноценным растением, его даже можно использовать в алхимических зельях! Его свойства ничем не отличаются от свойств сородичей, выращенных обыденным путем. И сейчас, когда нянюшки уже нет со мной, я с сомнением смотрю на свой дар. Прямо скажем, он абсолютно бесполезен.

— Давайте поступим так, — я хлопнула в ладоши, привлекая внимание лисят, — боль вам причиняют не сами эмоции, а их давление на вашу ментальную оболчку. Я потрачу чуть больше времени и сделаю амулеты, которые уберут именно давление. Вы будете знать, будете чувствовать, но это все не будет на вас так сильно действовать.

— Мы точно будем знать? Очень страшно оказаться на месте Лиама, — Аль ссутулилась. — Я понимаю, что нас уже невозможно обмануть, мы все знаем. Но….

— Но страшно, — Морис обнял сестру за плечи, — у нас не было такой няни, ради которой мы бы изменили свою магию. Нас все сторонились — как же, дети магистра Теней!

— Но… Но они же любят вас, — я беспомощно развела руками, — все лисы и люди в поместье.

— Да, — улыбнулся Морис, — папа потратил почти пять лет, чтобы собрать здесь тех, кто не боится теней.

— И тех, кто боится, но способен держать себя в руках, — добавила Аль.

— Бедные мои зайчики, — вздохнула я, и протянула лисятам руки. — Обнимемся?

— Да, — они нырнули в мои объятия, после чего Морис, прижавшись ко мне, проворчал, — но зайчики это обед.

— Мои лисятки, — рассмеялась я, — так лучше?

Они зафыркали и, отстранившись, нехотя проворчали, что им, к сожалению, пора на занятия. После чего Аль, найдя взглядом мою бабочку, погрозила ей пальцем:

— Присматривай за мамой.

— Стоп, — резко произнесла я, когда малыши уже были на пороге гостиной, — закройте дверь. Это не надолго. Запомните одну вещь — поводка никогда не было.

Аль и Морис переглянулись и лисенок понятливо произнес:

— Какой-такой поводок? Мама просто сильно устала, переутомилась. А мы и рады были помочь. Будто продукты сложно купить.

— А Лиаму никто не поверит, его слово против наших двух, — добавила Аль.

— А остальные и так меня опознают, — кивнула я. — Но похороны были слишком помпезны, обратно не откатить.

— А даже если и откатить, ты уже Антер-Айервилль-Мор, — припечатал Морис. — И станешь просто леди Мор.

Альбирея немного помялась и тихо спросила:

— Почему ты думаешь, что это понадобиться?

— Я встретила наследного принца. Он узнал меня, но доказать не смог. Боюсь, что сейчас он трясет герц…

Губы обожгло уже забытой болью.

— Не говори, мы поняли, — тут же выдохнул Морис. — О, твоя Искра идет. Она так славно срезала вреднючку Крист. Я случайно это услышал, молока ночью захотелось.

— Вреднючку? — переспросила я. — Она осмелилась причинить вам вред?

— Нет, — фыркнул лисенок, — но она так рьяно пыталась подружиться… Неприятно.

Иллюзии Морис поменяли цвет, со светлых оттенков на темные и насыщенные.

— Мам, прости, но госпожа Зайра способна нудеть часами, — пискнула Аль.

И дети, открыв дверь, побежали на занятия. А через минуту пришла Искра и принесла письма. Точнее письмо, всего одно, зато какое!

Сбылись мои худшие опасения…

— От Его Высочества Наследного Принца, — с трепетом произнесла девушка и подрагивающими руками протянула мне конверт.

Конверт, переполненный до боли знакомой силой.

Сломив сургучную печать, я с обреченной тоской прочитала скупые строки — Его Высочество Наследный Принц приглашает Ноэль Альхену Антер-Айервилль-Мор во дворец. Его Высочество нуждается в свежем взгляде на старую проблему и профессоров позволяют ему не сомневаться в своем выборе.

Именно в этот момент я подумала, что стоило бы попросить документы отъявленной бестии и бестолковой магички. Тогда бы у принца не было ни единой причины для вызова.

"Нашел бы", промелькнула мысль. "Он никогда не останавливался".

Но… Но расследовать мою смерть не стал. А я до сих пор не знаю, под каким благовидным предлогом меня похоронили.

Заполошный стук в дверь и к нам входит Тави:

— Милорд Мор хочет вас в рабочем кабинете!

— Сильно хочет? — ничуть не смутившись спросила я.

— Очень, — Тави пыталась отдышаться.

— Раз очень, то идем, — фыркнула я. — Искра, ты купила книги для записей?

— Да, миледи, — кивнула девушка.

— Есть какая-то особенно удобная и красивая? — хитро спросила я.

— Да, миледи.

— Возьми с собой, будешь использовать для работы.

— Что я могу туда записывать?

— Все, что посчитаешь нужным. Это для тебя, чтобы облегчить работу.

Девушка, восторженно пискнув, метнулась к конторке и из внутренних ящиков вытащила чисто черную тетрадь с золотым обрезом страниц.

"Мой любимый стиль", с легкой тоской подумала я.

— Веди же нас, Тави.

Искра, открывшая тетрадь, незамедлительно сделала там первую запись. Я хотела было одернуть ее, но… Пусть играется. Будто мне самой неизвестно это неистовое желание сделать первую запись в чистой тетради.

— Искра, деньги на покупку книг кто выдал?

— Старший над златом. Вы можете беспрепятственно пользоваться золотом рода Мор, — отрапортовала девушка.

— Мне нужны редкие металлы, в слитках, добытые без капли магии. Медь, три пластинки, серебро, четыре пластинки и булатная сталь, самый маленький объем.

То, что я задумала сделать для лисят требует не только прорвы сил, но еще и довольно редких ингредиентов.

Поднявшись по центральной лестнице, мы оказались на залитой солнцем площадке.

— Сюда, — Тави поспешно распахнула двери, — прошу.

Я прошла внутрь рабочего кабинета Кайрнеха, и Искра, едва ли не жмурясь от удовольствия, прошла следом. Тави же осталась ждать на лестнице.

Кайрнех был внутри. Лис, нахмурившись, грозно нависал над старичком-целителем. И, при росте магистра теней, это должно было внушать страх.

Однако же старик, с лукавой улыбкой, вытащил из рукава флакончик и спросил:

— Нюхательные соли? Сделают ваше помраченное состояние…

— Еще более помраченным, — выдохнул Кайр. — Прошу вас покинуть мой кабинет.

— Нет, — блеснул глазами старик, — только через мой труп! Мое присутствие необходимо!

А я вот почувствовала себя лишней. Но не было никаких сомнений — Кайр знает, что мы здесь. Это человек мог незаметить вторжение в свой кабинет, но двуликий… Тот же Морис знает о приближении Искры за минуту-две.

— Ваше присутствие не необходимо, — процедил Кайрнех.

— Меня просила еще ваша покойная матушка, ни в коем случае не оставлять вас после колдовского дисбаланса, — отчеканил старик, — и вы, юноша, никуда от меня не денетесь.

Кайрнех повернулся к нам и, криво улыбнувшись, развел руками:

— Магистра Далвертона не переспорит никто. Боюсь, Пресветлая Матерь отсыпала ему не только колдовской силы, но и своего знаменитого божественного упрямства. Секретарь Лоренталь, присядьте рядом с магистром Далвертоном и не выходите за пределы круга безмолвия.

А я никак не могла понять, отчего же мне так знакома эта фамилия… Уж не тот ли это Далвертон, который в юности заработал на смертный приговор?

— Тот самый, — усмехнулся Кайрнех, — мой отец спас его. С тех пор магистр Далвертон верно и преданно служит роду Мор. Иногда слишком верно и преданно.

Кайрнех увлек меня вглубь своего кабинета. Просторного, наполненного светом кабинета — казалось, что где-то наверху запуталось нежное солнце, что светит, но не обжигает.

Подойдя к массивному, вызывающему уважение сейфу, Кайр набрал короткий код и, открыв его, вытащил толстостенную бутылку с крепленым вином.

— Интересное начало дня, — оценила я и приняла наполненный янтарной жидкостью бокал.

Кайр кивнул на стул, стоящий подле уютного столика, который, в свою очередь, находился рядом с окном. Сам же он сотворил себе подобие трехногой табуретки и сел напротив.

А я вдруг подумала, что сейчас он попросит меня уйти. Что его планы изменились, небесная со-мать мешает, а хранительница сердца и вовсе не нужна.

«Детей с собой заберу», промелькнула в голове шальная мысль. Лисья ли это магия, или мое большое сердце (в чем лично я сомневаюсь), но Морис и Альбирея воспринимаются мною как родные и любимые дети. В то время как Лиам ощущается кем-то вроде проблемного подопечного.

Кайрнех пригубил пряный напиток и, склонив голову к плечу, задумчиво произнес:

— А ведь ты ничуть не напряжена.

Я, от которой можно было артефакты запитывать, чуть не поперхнулась. А после вспомнила про небольшие амулеты, позволяющие скрыть сердцебиение и прочие мелочи, кивнула:

— Плохие новости я начинаю ждать заранее. И когда они приходят, у меня согрет чай и накрыт стол.

— А если не приходят?

— А что мешает вылить чай и налить каву? В компании с умным человеком время летит незаметно, — фыркнула я.

Лис покрутил в руке бокал и усмехнулся:

— Новости не плохие, просто неожиданные. Мы и сами собирались ко двору, а тут меня пригласили в приказной форме. Официальная причина — смерть придворного теневика и, как следствие, разрушение защитных плетений. Закон в таких случаях суров — самый близкий к столице теневик обязан принять заказ. И вот, сегодня я получил письмо с приглашением во дворец. Вместе с чадами и домочадцами.

Прикусив губу, я ненадолго задумалась, а после осторожно сказала:

— Меня тоже настоятельно приглашают во дворец. Дядюшка выправил мне настолько прекрасные документы, что меня призвали изучать некий алхимический состав.

Лис удивился:

— А ты разве можешь?

— Я могу смешать простейшие зелья, — улыбнулась я, — настоять несколько эликсиров и, имея хорошую мотивацию и подробный рецепт, приготовлю высший алхимический состав. Но… Это не делает меня хоть сколько-нибудь толковым алхимиком.

— Я могу отказать наследному принцу, — мрачно произнес Кайрнех.

А я… Я, признаться, выпала из жизни подобно алхимической соли, что красиво опускается на дно котла.

— Мы же хотели искать мерзавцев, похитивших лисят, — выдавила я. — Как ты собираешься это делать без меня? И даже если ты откажешь принцу, я тоже твой домочадец. Твои земли лежат на территории Бельвергейла.

— Частично, — напомнил лис.

— Самая сытная, жирная, богатая часть твоих земель лежит на территории Бельвергейла, — послушно исправилась я. — Остальная часть — заповедные леса.

— Неиссякаемый источник редких трав и алхимических ингредиентов, — добавил Кайр.

— Но мы оба понимаем, что жить в глухом лесу будет грустно. Но еще грустнее будет растить там детей. Выйдут оттуда дикие волчата.

На меня накатила волна раздражения. Ну как он не понимает?!

— Лисята, — педантично поправил меня лорд Мор. — Не путай наши облики.

— Как же не вовремя этот теневик умер, — скривилась я.

— Магистр Тирвальди долго болел, все шло именно к этому, — Кайрнех сделал глоток, — вот только в ожидании его смерти в столице скопилось столько теневиков, что я, признаться, не понимаю, куда они все делись. Сама понимаешь, оказать королю услугу — такая возможность не часто выпадает.

— В итоге, нам это все как будто на руку, — хмуро произнесла я, — а как будто и нет.

В груди пекло. Поднявшись, я отошла в сторону, ко второму окну. Не то чтобы мне был интересен сад, просто… Просто не могу же я начать растирать грудь ладонью на глазах у Кайрнеха?

Лис продолжал что-то говорить, а я, вцепившись в подоконник, пыталась усмирить взбунтовавшиеся эмоции.

«Да что со мной не так?!», гневно вопросила я саму себя.

Внутри клокотала ярость, руку покалывало сотней иголочек, а на глазах вскипели слезы.

— Ты не думаешь, что это может быть ловушкой? — с трудом спросила я.

— Ноэль? С тобой все хорошо?

Тихий скрип подсказал, что Кайрнех поднялся на ноги.

— Д-да.

— Ты дрожишь, — он подошел так близко, что я могла ощутить жар его тела. — Мы примем навязанную нам игру, но правила соблюдать не станем. Разузнаем все царственные тайны, обезопасим детей и раз и навсегда покажем всему Бельвергейлу, под чьим ты щитом.

Я повернулась к магистру теней, улыбнулась, хотела сказать что-то хорошее, что приятное, но…

Это чувство было знакомо. Пугающее, леденящее душу и кровь.

Мне удалось отскочить, выставить перед собой стул, который, едва лишь пламя вырвалось на свободу, осыпался пеплом.

— Не подходи! — истерично выкрикнула я, понимая, что вокруг меня все горит.

— Я не боюсь. Лоренталь, Далвертон, вон отсюда.

Обхватив себя за плечи, я медленно опустилась на мраморный пол. Опять. Мое пламя опять вышло из-под контроля.

А что, если я так и осталась в том доме? Что если мне все это просто приснилось?!

Конец первой части