Маска Дантеса

ПРОЛОГ

Они оставили флайеры на посадочной площадке, не потрудившись даже закрыть дверцы. Забрав свернутые лодки и пакеты с едой, вся компания с хохотом и гиканьем двинулась к озеру. С конца весны и до глубокой осени спешат на берега Светлояра обитатели Китежа — от мала до велика. Но сейчас было еще слишком холодно для купания и солнечных ванн. На траве седым налетом лежал иней, да и само озеро куталось в белый покров тумана, ни неба, ни воды не разглядеть.

— «Светлый-пресветлый Китеж», — запел Вадим гимн планеты.

Иринка подхватила.

Никита решил взять с собой нескольких знакомых девушек, чтобы их поход к озеру выглядел обычной вылазкой молодых оболтусов. И то странно: в солнечный весенний день отправляются на прогулку полсотни парней. Зачем?

Никита побывал здесь три дня назад, проверил тайник. Потом летал с туристами на флайере. Тогда все было в порядке. Но сейчас Никиту что-то тревожило. То ли подозрительные голоса в лесу, то ли этот туман, который не желал рассеиваться даже под лучами взошедшего Ярила.

«Город будет наш», — повторял Никита про себя.

— Вперед! — радостно выкрикивал Вадим.

— Здесь! — Никита остановился и указал на тайник, прикрытый еловыми лапами.

Ребята вмиг раскидали ветки, скатали маскировочное полотнище. Свертки, похожие на оранжевые личинки, лежали в яме вплотную друг к другу. Вадим и еще трое парней принялись их извлекать. Внутри каждого пакета — спасательный пояс и бластер в кобуре. На самом дне в отдельном ящике термогранаты и упаковка биоотмычек. Никита лично раздавал гранаты. Самым проверенным парням.

— Ой, ребята, что это? — подскочила Иринка к яме. — Оружие? Настоящее? А зачем? Можно подержать?

Она уже потянула к бластеру руку, но Вадим успел ее оттолкнуть.

— Как невежливо, милостивый государь! — обиделась Иринка. — С девушками обращаться не умеешь.

Кто-то из парней включил формирование пятиместной лодки. Как прикажете тащить теперь этого монстра к берегу? До воды еще метров триста. Иринка с другими девчонками заскочила в лодку.

— К воде! — крикнула звонким голосом. Несколько парней ухватились за борт и вывернули девчонок в мокрую от росы траву. Визг. Хохот.

«Они воображают, что это пикник. Веселая прогулка! Игра!» — почти с отчаянием подумал Никита, надевая пояс и цепляя к нему сразу две кобуры с бластерами и запихивая термогранаты в кармашки пояса так, как это делают гвардейцы. Правда, в гвардии Китежа он пробыл всего три месяца, потом службу пришлось оставить.

Ну почему все остальные относятся к атаке на город несерьезно, хохмят, дурачатся? Неужели не понимают, что предстоит?

Больше всего на свете Никита ненавидел смех. Иронию. Шутки. Даже улыбки переносил с трудом. Впрочем, таким он стал лишь полгода назад. Но теперь ему казалось, что он всегда был серьезен и строг.

Наконец из тумана проступили камни на берегу и полоска неподвижной воды. Ни ветерка. Никита вошел по колено в воду, запустил формирование двухместной лодки. Почти невесомый корпус из аэрогеля лег на воду с едва слышным всплеском.

— Ой, ребята! Мы город идем захватывать, да? — захлопала в ладоши Иринка. — Здорово!

— Ты остаешься на берегу, — бросил Никита. — С другими девчонками.

— Это почему? — обиделась Иринка. — До города главное доплыть. Коснуться корпуса. И город наш. Как в компьютерной игре.

— Это не игра, — отрезал Никита.

Вадим забрался в лодку первым. Потом запрыгнул Никита, вытащил весла из чехла и протянул приятелю.

— К городу! — приказал Никита.

Вадим погрузил весла в воду. Всплеск показался оглушительным.

— Тихо! — шикнул Никита, поправил тяжелый пояс. Термогранаты предательски звякнули.

Справа и слева слышались шлепки по воде, смех, сдавленный шепот: неумелая команда гребла вразнобой.

«Мы идем…» — радостно билось в мозгу.

— Заблудимся, — предрек Вадим. — Это как пить дать. Туман озерникам не помеха, а мы — слепые котята.

Легкая рябь прошла по воде, лодка качнулась, и откуда-то издалека долетел протяжный тоскливый крик: «Вернитесь!» Вадим вздрогнул. Под капюшоном его лицо казалось белым сгустком тумана.

— Они рядом. Не промахнемся, — Никита не сомневался в успехе.

— Нас слишком мало. А что если они не подчинятся, не захотят отдать нам купол…

— У них нет оружия. Даже парализаторов нет. Это же открытый город.

Никита включил поисковичок. Зеленый огонек мигнул, пропал, вновь мигнул. Озерный город был где-то рядом. Погружение метра два или три — не больше. Как три дня назад, когда Никита летел на флайере вместе с туристами. Тогда огромный купол, светящийся желтыми и белыми огнями, плавал совсем недалеко от берега.

Справа послушался негромкий шлепок. И сразу же — чей-то вскрик и ругань. Так и есть: две лодки столкнулись. До чего все бестолковые! Никита дрожал. Не от страха — от нетерпения.

— Нас уже наверняка обнаружили, — шепнул Вадим.

— Греби! — отвечал Никита.

Он вытащил бластер из кобуры. Вадим дернулся, весла плеснули, подняв фонтан брызг. Никита смотрел не на товарища, а на поисковичок. Зеленый огонек теперь уже не мигал, а светился ровно. Шлюз был где-то рядом.

— Нашел! — завопил кто-то слева.

Левша? Или Грибов? Судя по голосу, Левша.

Вадим, не дожидаясь команды, повернул лодку. Туман таял. Вот блеснула смутно поверхность воды, ровная, будто стеклянная. Уже можно различить силуэт ближайшей лодки, еще один и еще… И почти рядом плоский зеленый лист закрытого шлюза. В глубине вод проступили смутные огни. Купол города был близко, всего в каких-то тридцати метрах. Левша уже топтался на плавучем плотике шлюза, прилаживая в центре биоотмычку. Никита вставил в подствольник термогранату.

И тут город стал всплывать. Плотик шлюза качнулся, Левша бухнулся на колени. Вода закипела, закачало лодки. Вадим бросил весла и вцепился в борт. Никита одной рукой схватился за лодку, второй стиснул рукоять бластера. Если город всплывет… Показался приплюснутый конус. А под ним — желтоватый металлический обод.

Левша на четвереньках собачкой метался по плотику шлюза. И выл… В самом деле выл.

«Оборонительный уровень, оснащенный боевыми бластерами, как у космического катера… — сообразил Никита, как только увидел металлический обод. — Что за идиот утверждал, что открытые города беззащитны?!»

Пять или шесть красных лучей ударили в купол. Озерники ответили огнем.

«Все кончено», — подумал Никита. Пальцы сами нажали на спуск. Граната ушла из подствольника.

Никита упал на дно лодки. Вадим остался сидеть не в силах двинуться и, раскрыв рот, наблюдал.

Одновременно полыхнуло белым справа и слева. Вскипела паром вода. Вадима обдало жаром. Сразу три лодки исчезли — вместе с людьми. Метко стреляют! Но и Никита не промахнулся. Купол раскрылся огромным цветком, из него вверх ударил оранжевый столб огня. Верхний уровень города исчез! Вслед за грохотом взрыва на миг наступила тишина, а потом в воду посыпались осколки.

— Греби! — Никита вскинулся, едва не опрокинув лодку. — Греби! Пока они не нарастили купол! Скорее!

Непослушные пальцы никак не могли вставить в подствольник новую гранату.

Никита видел, как справа пять или шесть лодочек устремились вслед за ними в атаку на город. Всего? А где остальные? Никита обернулся. Туман уже почти растаял. Лишь тонкие пряди кое-где стлались над водой. С десяток лодок мчались к берегу наперегонки. Трусы!

— Стойте! Куда!? Город наш! — кричал Никита. — Наш!

— …гнись! — ахнул Вадим и качнулся вбок, креня лодку.

Никита запрокинул голову. Прямо на них черным копьем несся осколок. Сейчас врежется…

Никита прыгнул за борт. Следом скатился в воду Вадим и тут же ушел на глубину. Осколок вспорол воду слева. Никита нырнул, ухватил товарища за шиворот.

«Я не утону, не могу утонуть… не могу» — Никита рванулся наверх, всплыл первым и вытащил товарища.

Вадим жадно хлебнул воздух, шлепнул ладонями по воде. Глаза у него были круглые и совершенно безумные.

— Плыть можешь? — На всякий случай Никита продолжал держать товарища за шкирку.

— М-могу…

— К городу! — приказал Никита.

Но стоило ему разжать пальцы, как Вадим устремился к лодке, попытался вскарабкаться в нее, соскользнул в воду, вновь полез…

— К городу! — заорал Никита.

Вадим его не слышал. Он вообще ничего не слышал, карабкался в лодку, срывался, снова пытался залезть… Черт с ним, пусть удирает…

Никита поплыл кролем туда, где над водой темнел изуродованный купол. Он видел, как несколько лодок идут наперегонки к той же цели. Молодцы! Не отступили! Никто не стрелял. Все торопились добраться до купола. Весла так и мелькали.

«Город наш», — билась в мозгу единственная мысль. Рука ударилась о что-то твердое. Никита ухватился за рваный край, распоров пальцы. Приподнялся. Рассадил о вывернутый наружу лоскут обшивки колено. Перевалился внутрь. Упал на что-то ровное, скользкое, его потащило вниз. Бластер он потерял в воде. Но был еще один, в кобуре. Никита попытался достать его.

Пальцы не слушались.

— Я здесь! — крикнул Никита, не зная, кто его может услышать. Разве что обитатели города. — Я пришел! Пришел!

Под ним вдруг раскрылась бездна, и он ухнул в аварийный шлюз.

— Я здесь! — кричал он, скользя во влажной темноте.

Его облепило, сжало со всех сторон и выплюнуло на скользкий пол.

— Добро пожаловать в озерный город! — раздался над ним насмешливый голос. — Надеюсь, вам, сударь, понравится у нас.