Маска юности

Воскресенье, 2 августа. Нью-Йорк

Я люблю свою маленькую квартирку в Бруклине. Когда из-за горизонта появляются первые лучи солнца, они моментально оказываются на моей кровати. И это одно из преимуществ жизни в многоэтажке по соседству с кварталом коттеджей. А ещё с моего балкончика виден Шипсхед-Бей, и каждый раз завтракая на свежем воздухе, я благодарю бога и свой строптивый характер, что не послушала маминых увещеваний и купила эту квартирку. Да, она крошечная и потребовала капитального ремонта. Зато она стала моей первой инвестицией в самостоятельность и находилась в Нью-Йорке. Неплохо для недавно окончившей колледж девчонки?

А сегодня в первый законный выходной после очень длинного рабочего контракта меня разбудили не тёплые зайчики августовского солнца, а звонок из офиса. В семь утра! В семь!

Не открывая глаз, я нашарила телефон и нажала отбой. Но через секунду противная мелодия заиграла вновь. Я сбросила звонок ещё раз. Но телефон снова зазвонил. Захотелось запустить им в стену, но я сдержалась. Разлепила глаза, тяжело вздохнула и нажала на зелёную кнопку.

– Саманта, какого хрена ты не берёшь трубку! – услышала я недовольный голос Чеда.

– Потому что я сплю, идиот, – беззлобно отозвалась я. – У меня первый выходной. Сегодня воскресенье. Какого хрена ты названиваешь мне в семь утра?

– Уж не по собственному желанию! Моё дежурство закончилось полчаса назад, но я ещё тут. А всё, потому что у нас срочный заказ. Так что, вытаскивай свою прекрасную попку из постели и двигай в офис. СРОЧНО! – последние слова он крикнул в трубку и отключился.

Я грустно посмотрела на замолчавший телефон, положила его на тумбочку и скатилась с кровати. Уныло посидела на прохладному полу и заставила себя пойти в душ.

Срочный заказ есть срочный заказ. И неважно, что мой предыдущий длился почти полгода, и только вчера я полноценно отошла после введения блокатора. Я внимательно осматривала себя в зеркало, пока чистила зубы, и поняла, что следы чужой внешности ещё не до конца стёрлись. Мои собственные волосы обычного коричневого цвета, не русые, но и до жгучей брюнетки далеко. Но сейчас кое-где ещё виднелись платиновые пряди, а радужка одного глаза была наполовину голубой вместо обычной карей. Чтобы там не говорили медики о содержании метаморфинов у меня в крови, но за последнее время восстановление после блокаторов стало проходить медленнее.

– Линзы или очки? – спросила я у своего отражения, размышляя как лучше спрятать расцветку радужки. – Ладно, Сэм, уговорила. Будут очки.

Ещё десяток минут ушёл на поиски кед, футболки и джинсов нужного размера в ворохе одежды. Я нацепила на нос солнцезащитные очки, закинула в сумку пропуск и телефон и выскочила за дверь.

Наша контора располагается далеко от прекрасных небоскрёбов Манхеттена, в старом и неприметном здании Квинса. Консалтингового агентства «Портер и партнёры» занимало выкупленное у муниципалитета пятиэтажное жилое здание. Кирпичное, изрисованное неумелым граффити, с грязными окнами первого этажа и металлическими входными дверями оно вполне успешно выглядело скорее заброшенным, чем офисом преуспевающей компании. Никаких вывесок на фасаде, разумеется, не имелось. И на то были причины: наше агентство предоставляло специфические услуги, весьма условно относящиеся к консалтингу.

Нет, правда, всё легально, никаких законов штата Нью-Йорк или всей страны мы не нарушаем, просто о таком в обществе до сих пор не привыкли говорить. Как прячутся в маленьких неприметных офисах частные детективы, работающие грязными методами, так и «Портер» прячется за потрескавшимися окнами, хотя внутри офис мог бы потягаться с любыми зданиями на Уолл-стрит.

Чем же мы занимаемся? Постороннему человеку объяснить бывает не так уж легко, но я постараюсь. Придётся начать издалёка.

Лет десять назад какой-то умник, кажется, из Гарварда открыл удивительное вещество с невыговариваемым названием, способное влиять на ДНК человека. Мы зовём его просто «Маска». Маска вводится в кровь, вступает в какие-то неведомые реакции, и внешность человека меняется. Воздействие этого вещества можно программировать. Всё — от цвета волос или глаз до возраста, роста и комплекции – можно исправить, были бы деньги. Чем больше изменений принесёт введение Маски, тем дороже сам препарат, что вполне очевидно. У него есть и так называемый блокатор, о котором я упоминала ранее: вещество, смешённое с изначальной ДНК клиента, позволяющее вернуть всё на свои места. Обычные люди могут использовать Маску максимум пару раз в жизни, равно как и блокатор.

А всё из-за метаморфинов, что открыли те же учёные. Это клетки крови, похожие на эритроциты, отвечают за способность человека успешно меняться под воздействием Маски. И насколько я помню из вводной лекции, люди с низкой концентрацией метамофинов в крови плохо поддаются изменениям. Они могут поменяться один раз за жизнь, и не всегда блокатор сможет вернуть всё назад. У большинства населения планеты количество метаморфинов очень низко, но бывают такие, как я или другие агенты «Портер и партнёры». У всех нас концентрация на порядок выше средней, а у отдельных личностей совершенно аномальная. Это позволяет нам меняться каждые пару-тройку месяцев, а некоторым и чаще. И слава богу, наука пока ещё не научилась синтезировать метаморфины искусственно, иначе мы остались без работы. А пока такого не случилось, агенты Портера будут нарасхват.

Так чем же мы занимаемся? Представьте себе шпионов или полицейских под прикрытием. Представили? Теперь уберите политику и взаимодействие с криминальными личностями, добавьте побольше неверных мужей и нечистых на руку партнёров по бизнесу, и получите нашу работу.

К нам приходят с совершенно разными заданиями. Кому-то нужно выяснить действительно ли сливает корпоративные тайны обиженный заместитель финансового директора, или изменяет ли сенатору жена с его конкурентом перед выборами, или ещё что-то в том же духе. На самом деле спектр проблем, для решения которых нас нанимают, очень широк. Кажется, у нас даже были военные контракты. Но у меня не тот уровень доступа, чтобы владеть достоверной информацией. Потому что для разных вопросов нужна разная квалификация и способности. И увы, несмотря на потрясающе высокую концентрацию метаморфинов, список моих умений не такой уж выдающийся. Я не умею стрелять из всех видов оружия, как сам Портер, не владею десятком языков как Дарел и Пенни, не способна выживать в лесных условиях как Тони. Но я всё ещё ценный сотрудник, поскольку не многие могут меняться едва ли не каждый месяц. А это бывает нужнее любых особых навыков.

Понедельник, 10 августа. Нью-Йорк

Тишина в лаборатории была несколько напряжённой. Билл Портер внимательно разглядывал моё новое лицо.

– А я говорила, что ещё слишком рано для инъекций Маски, – наконец-то, нарушила молчание я.

– Мда, где-то вы просчитались, ребята, – шеф отвернулся от меня и сурово глянул на медиков. – Это явно не то, что было нужно. Вам же направили весьма подробное описание вкусов объекта.

– Извините, мистер Портер, – сухо отозвался Лео Картер, старший в сегодняшней команде учёных. – Мы сделали, как было заказано. А вот умники из лаборатории ошиблись, оценивая количество обновлённых метаморфинов в её крови. Видимо, процесс возвращения исходной внешности не закончился до конца. Но получилось всё равно довольно прилично. И в целом даже похоже на вкусы объекта. Волосы можно нарастить и покрасить, если брюнетка так уж принципиальна.

– А рост? А пропорции? – Билла было не провести. – Нам нужна жгучая длинноногая красотка-латина, как его последняя девушка. А получилась, прости Саманта, опять «серая мышка». Так ещё и похожая на агента. Это совсем никуда не годится!

– И вовсе она не похожа на мисс Коул , – обиделся на резкий тон шефа Картер. – Вы знакомы с мисс Коул давно, вот и видите схожие черты. Но среди подростков едва ли найдётся кто-то, способный опознаёт в ней тридцатилетнюю женщину. Саманта выглядит как подросток. Обычный среднестатистический подросток.

– А должна быть горячая девица! – повысил голос Портер. – Если ты думаешь, что спокойным тоном сможешь меня убедить, будто это не твоя ошибка, то могу тебя расстроить. Ты должен был проверить результаты анализа крови. И подождать ещё, если это было необходимо. Мы могли бы опоздать на недельку к началу учебного года. Зато получили бы заказанный внешний вид. Но теперь, естественно, уже поздно.

Картер фыркнул. Он всегда был заносчивой скотиной и ни за что на свете бы ни признался в своей неправоте.

Я посмотрела на себя в зеркало ещё раз.

Я получилась хорошенькой. Русые волнистые волосы до плеч. Слегка квадратное лицо с большими карими глазами, аккуратным носом и полными губами. Рост и правда остался моим собственным, за что я, откровенно говоря, была благодарна. Именно изменение пропорций тела были мучительны и болезненны. Но в этот раз мне повезло. Зато грудь уменьшилась, хотя судя по вкусам объекта, моя собственная подошла бы больше.

– А зачем мне бюст уменьшили? – всё же поинтересовалась я, заглядывая под футболку. – Оставили бы как есть.

– Мы всегда строим компьютерную модель предполагаемых изменений. И с большой грудью образ слишком сильно выбивался из подросткового, – нехотя пояснил Лео.

– Занятно, – хмыкнула я. – Ты давно учеников старшей школы видел? Да нью-йоркские девчонки при полном параде выглядят взрослее, чем я без макияжа.

– То нью-йоркские, а то девчонки из Лос-Перро. Мы тоже не дураки. Изучали снимки местных школьников. Так что нечего возмущаться. Живи с чем есть.

Ох уж этот Картер. Даже присутствие высокого начальника не может заставить его вести себя по-человечески.

– Ладно. Прорвёмся! – подытожил Портер. – Саманта, пойдём наверх. Лидия подготовила финальный инструктаж.

Я спрыгнула с кушетки и направилась к двери.

– А тебе, Картер, неплохо бы перестать задирать нос. Ещё одна такая ошибка, и вылетишь отсюда. И плевать я хотел на твой талант. Ты меня понял?

Лео, ожидаемо, промолчал.

Уже сидя в переговорной и дожидаясь Лидии, я размышляла, что Портер, пожалуй, прав. Я получилась слишком похожей на себя. Из любой зеркальной поверхности на меня смотрела, скажем так, моя дочь. Губы чуть полнее, нос тоньше, а глаза больше. Собственная кожа была гораздо светлее, и видимо, теперешний равномерный загар – это запрограммированная смуглость. Зато пришедшее на смену круглому немного скуластое лицо нравилось мне на порядок больше собственного. Равно как и более тонкие и яркие брови.

– Что же они там изначально намешали? – из любопытства спросила я, отвлекаясь от созерцания себя в окне.

– Не то что получилось, – коротко и раздражённо ответил Портер. Видимо, он всё ещё бесился, что вариант быстрого превращения меня в девушку объекта провалился. – Я хотел помочь. Хотел, чтобы парень сразу положил на тебя глаз и не пришлось выдумывать, как с ним знакомиться. Его родители рассказывали: вокруг него столько девушек, что пробиться к их сыну крайне сложно. Извини, Сэм, но теперь тебе придётся изрядно поработать.

– Да что уж, – отмахнулась я. – Я была к этому готова. На самом деле, это даже хорошо, что из меня не вышло длинноногой красотки. Я столько лет работаю «серой мышкой», что без специальных тренировок не осилила бы такую роль. Вспомните, и мисс Конгениальности потребовалось долго учиться, прежде чем она смогла блеснуть. И Красотке. А с таким внешним видом, я хотя бы больше соответствую самой себе. Может путь к объекту и станет дольше, зато больше шансов, что я не налажаю.

– Посмотрим… – вздохнул Билл.

В комнату влетела запыхавшаяся Линды.

– Извините, принтер барахлил! – оправдывалась она, раскладывая перед нами бумаги.

– Бог с ним, начинай уже, – велел начальник.

– Знакомьтесь: Саманта Баркер, – девушка указала на меня. – Кстати, ты уверена, что не хочешь в этот раз сменить имя? Оформление документов ещё не закончено.

– Нет! – ужаснулась я. – Я прокалывалась на этом дважды. Не хочу третий раз проколоться в таком сложном для меня деле. Пусть уж лучше останется моё собственное.

Пятница, 14 августа. Лос-Перро

Когда Лидия говорила об уединённости моего будущего жилища, она не шутила. Совсем! Новый дом буквально был посреди леса! Пусть не слишком густого, но леса. И до ближайших соседей пришлось бы идти пешком почти десять минут.

Я переживала зря: меня не обманули и особняк действительно успели привести в отличный вид. Знаете такие дома, что изобилуют коваными балкончиками, большими окнами, колоннами, а в укромном внутреннем дворе у них прячется бассейн? Если знаете, то это как раз мой. Выкрашенный свежей краской, с рыжей черепичной крышей и большой резной дверью. С цветущими кустами и зелёным газоном перед домом. Идеальный коктейль из того, что я терпеть не могу. И глядя на всю эту садовую красоту, я пришла в ужас. Они подумали, как я буду за ней ухаживать? Может, мне и садовник положен в этом городе богачей? И, видит бог, ему действительно лучше прилагаться к дому. Иначе я буду долго и громко возмущаться.

Как несложно догадаться, после почти семичасового перелёта и грабительской поездки на такси из Сан-Франциско, я была, мягко говоря, не в духе. Почти двести пятьдесят баксов за поездку! Конечно, я всё стребую с компании, но сейчас-то пришлось расплачиваться из своего кошелька. А могли просто оставить мою машину в аэропорту, и я бы доехала сама. Но нет! Лидия побоялась, что кто-нибудь рискнёт угнать оранжевый мини. Да кому это в голову-то может прийти? Такую тачку разыскать не составит никаких проблем. Тьфу!

И сейчас меня, стоящую под палящим солнцем на подъездной дорожке, совершенно не радовал по-настоящему крутой внешней вид моей машины. Я недовольно позвенела связкой ключей и всё-таки пошла в дом.

Внутри было прохладно и уныло. Кое-где ещё валялся строительный мусор, потому что клининговая компания прибудет вычищать дом только завтра. Мебель доставить не успели, мои вещи тем более не доехали из Нью-Йорка. И посему в доме десяток огромных и совершенно пустых комнат. У меня даже мурашки по коже побежали – вот насколько я не люблю такие дома.

Единственными более или менее обжитыми были кухня и небольшая зона со столиком около бассейна. Прогулявшись по дому и не найдя даже простенького матраса, я решила, что ночевать я тут не останусь. Ещё я на полу не спала! Поэтому я закинула свои немногочисленные пожитки на заднее сидение мини и, доверившись навигатору, поехала в ближайшую приличную гостиницу.

Лос-Перро – типичный провинциальный город Кремниевая долина. Крошечный исторический центр с занятной колониальной архитектурой, пальмы вдоль дорог, обычная малоэтажная застройка в странных пропорциях мешалась с шикарными домами. Офисы крупных компаний не блестели на солнце синим стеклом, а, наоборот, очень умело мимикрировали под превалирующий колониально-средиземноморский стиль. Место сосредоточения стартапов больше напоминало студенческий городок , чем деловой центр. Очень уютно и по-домашнему. А может, причина вовсе не в архитектуре, а в тёплом воздухе, пахнувшем цветами, а не мусором. И всё это было очень непривычным после того же Чикаго, в котором я проработала последние полгода.

Глядя на прохожих в майках и шортах, лёгких сарафанах и соломенных шляпах, я чувствовала себя весьма неуютно в своей клетчатой рубашке и джинсах. Кажется, я серьёзно ошиблась в выборе одежды. Хотя с другой стороны, мне и не следует так быстро вливаться в местное общество. По легенде мы переехали из Нью-Йорка, так что я должна выглядеть как недовольный жизнью подросток, которого выдернули из центра мира и запихнули в жалкую провинцию. Кеды, рваные джинсы и наглухо застёгнутая рубашка подходили идеально. И хмурые брови, куда же без них. Хотя под калифорнийским солнышком хмуриться вовсе не хотелось. А вот скинуть с себя всё и плюхнуться в бассейн – ещё как! Или купить в ближайшей кафешке огромный рожок мороженого и с блаженным видом поедать его сидя на траве в ближайшем парке. Но это выбивало бы меня из образа, а значит не стоило делать. Немного подумав, я нацепила на нос зеркальные очки и хмуриться перестала. Будем надеяться, что я не успею встретить никого из будущих одноклассников и смогу вкусить немного летнего удовольствия до начала учебного года.

Навигатор, наконец-то, привёл меня к небольшой и скромной на вид гостинице Вестерн-Инн. Я окинула здание взглядом, пожала плечами и припарковалась. Если в ней чистые кровати и есть горячая вода в номерах, этого будет вполне достаточно, чтобы здесь остановиться.

За стойкой регистрации стояла милейшая бабушка с круглыми очками на носу и читала книгу. При моём появлении она подняла голову, поморгала пару раз и спросила:

– Ты кого-то ищешь, девочка?

– Не-е-ет, – протянула я, не заподозрив ничего странного в обращении. Конечно, в её возрасте все окружающие – девочки и мальчики. – Я хотела бы снять у вас комнату.

Старушка внимательно вгляделась в моё лицо и участливо поинтересовались:

– А где твои родители?

И тут я вспомнила, что я вовсе не тридцатилетняя худощавая женщина , а вполне себе юная девушка, выглядящая даже моложе своих немногочисленных лет.

«Чёрт!» – выругалась я про себя, понимая, что комнату мне здесь не получить. Но сдаваться так легко не собиралась.

– А зачем вам мои родители? – деланно удивилась я. – Я вполне взрослая для того, чтобы остановиться в отеле в одиночку. Мне уже давно есть восемнадцать.

– Можно твои документы?

– А можно я заплачу наличными?

– А можно я позвоню в полицию?

– Я заплачу вдвойне! – выпалила я. Старушка нахмурилась и поджала губы, но через секунду раздумья потянулась к телефону.

– Чёрт! – выругалась я и бросилась на выход.

Боже, я успела отвыкнуть от того, как сложно быть подростком! И что мне прикажете теперь делать? Спать на полу?

Проклиная затянувших с доставкой мебели, я отправилась на поиски ближайшего магазина с туристической экипировкой. Придётся разжиться надувным матрасом и спальным мешком.

Понедельник, 17 августа. Лос-Перро.

И зря я боялась, что мне будет нечем заняться до начала учёбы. На следующий день мне привезли мебель, потом доставили вещи из Нью-Йорка. После подоспела клининговая компания, чтобы вычистить дом. Все взрослые сначала окидывали меня удивлёнными взглядами и спрашивали про родителей, но увидев деньги в моих руках, прекращали задавать вопросы и спокойно принимались за работу.

Надо признать, Лидия в этот раз постаралась от души. Она даже вытребовала мне дизайнера, который обставит особняк, чтобы он выглядел как достойная обитель профессионалов в дизайне интерьеров. А поскольку дом был не просто большой, а огромный, деятельная дамочка по имени Сюзан Купер проторчала тут со своей командой до самого начала учебного года. Они постоянно что-то привозили, увозили, примеряли, переставляли, пока не создали уютное южное гнёздышко из пустого и холодного особняка. И естественно, я, как привязанная, сидела дома, отлучаясь только за продуктами.

Но это ещё было терпимо и почти весело. 

А потом началась школа.

Я стояла перед всем классом и нервничала, пока меланхоличный учитель испанского писала на доске моё имя. Ладони вспотели, сердце бешено колотилось, колени слегка подрагивали. Да, именно настолько я боялась вернуться в школу. Хорошо, что первый курс, который достался мне по милости Лидии, был без Объекта, в противном случае я и двух слов бы не связала. А я ведь вполне неплохо говорю на испанском.

– Саманта Баркер! Знакомьтесь! – представила меня миссис Гарсия.

В ответ я услышала вялый и нестройный хор приветствия.

– Занимай свободное место! – велела женщина и махнула в сторону парт.

Скрывая своё волнение за хмурой и неприветливой рожей, я проследовала к единственной свободной парте в середине класса.

Пока всё шло замечательно. Я не интересовала решительно никого. Ни одного шепотка или кривого взгляда. Появление нового ученика никак не тронуло моих сокурсников. И это прекрасно!

Я плюхнулась на стул, а миссис Гарсия тут же начала рассказывать, что же такого интересного нас будет ждать в этом году. Чтение книг, коллективная работа и тесты. Ничего не поменялось с тех пор, как я сама выпустилась.

И тут, наверное, стоит уже всё-таки рассказать, за что же я так сильно не люблю старшую школу.

Как часто это бывает, мои родители учились вместе в школе и рано поженились. Не нужно долго гадать, чтобы назвать причину брака в восемнадцать лет. Да-да, это я.

Мы всю жизнь прожили в Лос-Анджелесе. И знаете, мой папа… Мой папа воплотил в себе все стереотипы о молодом человеке из ЛА, мечтающем об актёрской карьере. Бесконечные прослушивания, мелкие роли, идиотские постановки и прочая ерунда.

А мама, напротив, была очень приземлённой. Она бесконечно любила мужа и шла для него на любые жертвы. Она работала на износ ради двух вещей: моего содержания и папиной карьеры. В нашем доме иногда с трудом хватало на еду, но папа никогда по-настоящему не работал.

– Ему нельзя! Он же актёр! Творческий человек! Обычная работа его погубит, – повторяла мне мама. Но сдаётся мне, что на самом деле она повторяла это себе.

Чем старше я становилась, тем чаще мне удавалось подслушать их тихие разговоры про необходимость перемен. «Пора перестать гоняться за несбыточной мечтой!» — говорила мама. Отец в ответ кивал и обещал больше не искать ролей, а найти нормальную работу. А через пару дней с горящими глазами прибегал и сообщал об очерёдных пробах в проект, который обязательно принесёт ему успех. И мама загоралась вместе с ним, забывала все свои претензии. И всё начиналось заново.

Я не хочу сказать, что наша семья была несчастливой. Нет!

В целом я люблю родителей, они – меня. У нас не было громких ссор, насилия или ещё каких-то ужасов. Мы не голодали, хотя и жили очень скромно.

Но было одно обстоятельство, которое наложило отпечаток на всё мою жизнь: отец считал, что в борьбе за карьеру все средства хороши. И я была одним из них.

Частные школы!

С самых ранних лет меня отправляли учиться в те места, где можно завести приличные связи. И если в начальной школе я не придавала этому особого значения, то в средней всё изменилось. Я была довольно умным ребёнком, чтобы понять, как меня использует отец.

Он заставлял меня выбирать друзей не по душе, а по степени полезности их родителей. И поддерживать контакт с нужными людьми любыми средствами. Мне приходилось дружить в том числе с самыми отвратительными детьми в школе. Терпеть, улыбаться и изображать недалёкую дурочку, которая не замечает, как над ней смеются. Меня держали при себе в качестве шута. А дети бывают очень жестокими. Это всё знают.

В старшей школе стало особенно тяжело, поскольку стоять на одной ступеньке с детьми богатых родителей я не могла при всём желании. И приходилось существовать под крылом своих старых знакомых, как бедной родственнице (благо за все эти годы состав учеников практически не менялся). Вымученно радоваться их подачкам, пропускать мимо ушей брошенные вскользь замечания о моих дешёвых вещах и нищих родителях. А всё ради того, чтобы у папы была возможность завести нужные знакомства.

Слава богу, это давала хоть какие-то плоды. В противном случае я действительно наложила бы на себя руки, поскольку жить в этом аду было отвратительно.

А ещё от отравления снотворным меня удерживала любовь к маме. Я знала, что она этого не переживёт. Она слишком многое вложила в нашу семью, стольким пожертвовала ради меня и отца, что свести все её труды на нет, было бы преступлением.

 Моя чудесная мама отказалась от крупного повышения, потому что ради него пришлось бы переехать слишком далеко от Голливуда. Она продала дом своих родителей, когда потребовались деньги на оплату обучения в старшей школе. Она годами не покупала себе новых вещей, чтобы её дочь имела хоть какую-то возможность выглядеть под стать одноклассникам. Она своим примером убеждала меня насколько важными делами занят отец. И несмотря на всё доводы рассудка, моё сердце ей верило.

Среда, 19 августа. Лос-Перро

– Лидия, за что ты так со мной поступила? Почему физкультура?! – вместо приветствия возопила я в трубку, когда она в очередной раз позвонила. Совершенно без сил я повалилась на кровать и продолжила: – Только середина недели, а я хочу умереть!

– И тебе привет, Сэм, – весело отозвалась подруга. – Вытащи лицо из подушки, я не могу разобрать ни слова. А если ты стонешь из-за физических нагрузок, то прекрати немедленно. Твоё тело молодое и полностью здоровое. Значит, всё это в твоей голове. Ты как-то слишком быстро сдалась? Мне записать тебя на приём к штатному психологу?

– Не надо, – я перевернулась на спину. – Не хочу, чтобы Портер думал, что я слабачка и не справлюсь с такой ерундовой задачей.

– Стоит признать, что не такая уж она и ерундовая, – удивила меня Лидия. – Я бы ни за что в жизни не променяла свой возраст на прелести молодого тела. Ну уж нет! Что бы я делала в пятницу вечером после работы? Сидела дома и смотрела телевизор?

– Не напоминай, – грустно вздохнула я. – Я каждый день мечтаю хотя бы о бокале вина. Бокале! Большего не прошу!

– Не ной! – рассмеялась девушка. – Чед заказал тебе ящик. Причём за счёт компании. Портер решил, что это его не разорит, а тебя задобрит.

– И он чертовски прав!

– Кстати, по слухам из сети, Объект планирует вечеринку в субботу вечером. Ты раздобыла приглашение?

– Нет ещё, – вынуждено призналась я. – Выстроить коммуникацию с ним несколько затруднительно. Его практически всегда окружает толпа спортсменов. А в перерыве к их столам просто так не подойдёшь. Ты же помнишь, как сложно быть новичком! Вся эта школьная иерархия и прочее.

– Вот поэтому я и записала тебя на физкультуру! Ты должна общаться со спортсменами, записаться в какую-нибудь команду. Стать поближе к Объекту.

– Пока мною заинтересовалась только странная волейболистка. Кто вообще вербует игроков в душе? Что за молодёжь пошла!

На том конце провода послышалось тихое: «Старушка!», и приглушённое хихиканье.

– В любом случае я не собираюсь идти в волейбольную команду, – я сделала вид, что ничего не услышала. – Волейболистки не вершина пищевой цепи. Жаль у них нет женской футбольной команды. Туда бы я вступила.

– Чего нет, того нет, – резюмировала подруга, – Поэтому не крути носом, а бери что дают.

– Нет! Никакого спорта, – отрезала я. – Я найду другой способ подобраться к нему. Спорт требует слишком много сил и энергии от меня. И не факт, что вступление в непопулярную команду приблизит меня к Объекту хотя бы на шаг.

– Смотри сама, – хмыкнула Лидия. – Но время-то тикает.

– Портеру уже нужны результаты? – удивилась я. Мне-то всегда казалось, что он вменяемый человек и понимает, что за три дня втереться в доверие к объекту практически нереально.

– Нет, Билл прекрасно понимает, что так быстро ничего не происходит. Но я же говорила, что миссис Кросс помешана на контроле. Она звонила уже дважды. И требует ежедневных отчётов. Спасибо нашему шефу. Он остудил её. «Я не буду потакать твоим прихотям, Джуди! У нас есть регламент, прописанный в договоре. Смирись!» – подруга забавно спародировала Портера. – Так что результаты требуются к концу месяца. Ты уж постарайся, ладно?

– А что у меня бывало иначе? – улыбнулась я.

– Нет, – по голосу было слышно, как Лидия улыбнулась в ответ. – Звони, если что. Целую!

Телефон замолчал, я отбросила ненужную трубку.

Три прошедших дня были не такими страшными, как я себе представляла. Но всё равно ужасно изматывающими. И дело не только в физкультуре.

Я одиночка. И слава богу, что новичок из большого города, тем более в старшей школе, может быть необщительной букой. С этой ролью я отлично справляюсь. Но как бы я ни сторонилась людей, контактировать приходилось всё равно.

Меня вновь звала на отбор Мия Коллинс (оказалось именно с ней Райан встречался летом), ко мне приставали члены драмкружка, стараясь убедить проголосовать именно за их вариант постановки. И каждый раз мне нужно было следить за словами. Я и забыла, как много жаргона используют люди младше меня. Конечно же, ещё до начала задания мне пришлось потратить некоторое время на изучение современной подростковой культуры, но этого оказалось мало. Общение с подростками, когда ты уже больше десяти лет, как вышла из их возраста, – это как поехать в новую страну и столкнуться с языковым барьером. Ты вроде бы и знаешь, что сказать, но никогда раньше этого не делал. И тебе страшно: вдруг ты брякнешь что-то с умным видом, а окажется, что сморозил глупость. Поэтому ты смотришь на собеседника, хлопаешь глазами и обходишься максимально общими фразами. Спасибо, что я девочка из Нью-йорка. По заверениям моих помощников я вполне могу изъясняться классическим английским, чтобы казаться взрослее и умнее.

Общение с Райаном пока действительно ограничилось нашим идиотским разговором на стоянке. И будем честными, я ничего не делала, чтобы завести ещё один. Во-первых, мне кажется странным, если новенькая будет первой выходить на контакт. Он может решить, что я очередная девочка, клюнувшая на его мордашку и кошелёк. Во-вторых, я втайне надеялась, что за двумя случайными встречами, должна последовать третья. И он снова начнёт разговор первым, чем, собственно, подтвердит свой интерес ко мне, каким бы он ни был. Ну и в-третьих, мне было страшно! Я не знала, что ему сказать. Видимо, превратив моё тело в семнадцатилетнее, метаморфины и мозг мой вернули в то состояние: деградация налицо.

Я читала свою легенду несколько раз. Но так и не смогла понять, какая она, Саманта Баркер. Что она любит, чем интересуется. Такие детали не пишут сотрудники. Мы придумываем их сами. И раньше у меня никогда не было с этим проблем. Но сейчас… сейчас я в растерянности.

Пятница, 21 августа. Лос-Перро

Назовите меня злопамятной, но я всё ещё дулась на Райана. Я столько страха натерпелась, пока он изучал возможности моей машины, что могла бы и поседеть. А ведь засранец видел, что мне страшно!

Я удачно игнорировала его вплоть до пятничного занятия в драм.кружке. Сегодня мисс Мэллиф подвела результаты голосования. И пока ребята оживлённо спорили о том, какой из двух вариантов с одинаковым числом голосов стоит выбрать, Райан решил нарушить уединение моего угла амфитеатра.

– Эй, Баркер, как долго ты планируешь меня игнорировать?

Я поджала губы и промолчала.

– Ты что обиделась? – удивился он.

Я бросила на него свой самый холодный взгляд.

– На что? – его лицо выражало искреннее недоумение.

– Серьёзно? Ты чуть не угробил меня в моей собственной машине! – яростно прошептала я. Чёрт, похоже, меня прорвало.

– Я думал, ты любишь быструю езду. Ты ведь ничего не сказала.

– А мне стоило верещать как ненормальной, чтобы ты понял, что мне страшно?

– Это было бы забавно, но вовсе не обязательно. Могла бы сказать: «Притормози!». И я бы так и сделал. Желание хозяина машины – закон.

Я фыркнула.

– Зачем же ты водишь такую машину, если боишься её?

– Не твоё дело, – буркнула я.

– Баркер, так не пойдёт! Как долго ты собираешься на меня дуться?

– У меня имя есть. И вообще, это тоже не твоё дело. Чего пристал?

– Колючая, – улыбнулся он. Парень определенно не умёл сдаваться без боя. – Так ты никогда друзей не заведёшь. Но… Я могу тебе помочь! В качестве извинения приглашаю тебя завтра ко мне на вечеринку. Познакомлю со своими друзьями. Вдруг кто и клюнет на такую ледышку.

– Ты всегда так извиняешься? – поразилась я его хамству. – Как с тобой люди-то дружат?

– Так что? Ты придёшь?

– Больно надо!

– Приходи, Саманта, не пожалеешь, – чуть понизив голос, сказал Райан, подмигнул мне и вернулся на своё место.

Чёртов, обаятельный красавчик! Даже у меня сердце чуть сбилось с ритма от его приятного тембра, что уж говорить про остальных девчонок. Пусть весьма своеобразным образом, но я добилась своей цели – получила приглашение к нему в дом. Потрясающий успех для меня, я считаю. Надо бы отметить. Как раз сегодня должны были доставить заказанное Чедом вино.

Лежать у бассейна с бокалом красного сухого и строчить ежедневный отчёт – приятное завершение дня. И хотя до вечера было ещё далеко, но отсутствие хотя бы какой-нибудь компании, предусматривает не слишком много вариантов траты свободного времени. Сериалы, чтение, ленивое плавание на надувном ананасе по бассейну. Можно было бы ещё закончить прохождение очередной игры на приставку, но в доме сломалась вентиляция (будь проклят этот особняк), и сидеть в духоте совершенно не хотелось. Да я, честно говоря, не сильно расстраивалась. Люблю проводить время в одиночестве. Хотя от похода в бар с Лидией и Чедом я бы не отказалась.

С мисс Бин мы познакомились уже в офисе. Лидия из тех людей, кому противопоказано применение Маски, но она отличный аналитик и начала работать в компании ещё в колледже. Мы подружились далеко не сразу. И в этом нет ничего удивительного. Я довольно закрытая и с трудом иду на контакт с новыми людьми, а Лидия несколько поверхностная в общении, если можно так сказать. Как я уже упоминала, она предпочитает общаться только в позитивном ключе и предпочитает избегать контактов с людьми не в духе. В силу специфики нашей работы, а именно регулярных телефонных разговоров, такое поведение можно понять. Когда человек на другом конце провода в бешенстве или зол, или расстроен, помочь ему сложно. Отвлечь собеседника выходит не со всеми и не всегда. И в таких случаях инструкция требует переключить полевого сотрудника на психолога. Но это если уж совсем всё плохо. Это бережёт нервы аналитику в кресле, позволяет сохранять приятельские отношения. Короче, все в выигрыше. Да, иногда это обидно, но все мы взрослые люди. И ты сам выбираешь с чем готов мириться, а с чем – нет. Я выбираю не обращать на это внимание, потому что в реальной жизни Лидия потрясающая! Она считает, что все проблемы можно решить объятиями. И рядом с ней это и правда работает.

Один раз, в самом начале карьеры, я вернулась с непродолжительного контракта в страшном стрессе. Директор компании, о которой я собирала информацию (для полиции, если что), в один прекрасный день пришёл в офис пьяный и с пистолетом. Накануне он проиграл огромное состояние на бирже и вынужден был признать себя банкротом. Как потом оказалось, пистолет был даже не заряжен, но нам было очень страшно. Я не тренирована для таких ситуаций. Я обычный офисный сотрудник. А тут такое! Естественно, я ходила к психологу. Но по-настоящему меня спасла именно Лидия. Она просто предложила пожить у неё. И каждый час, свободный от работы и сна, она проводила со мной. Мы бегали в парке по утрам, смотрели слезливые фильмы и ели мороженое, напивались в баре. И засыпали в обнимку. Она буквально отогрела меня. Это даже психолог заметил. В общем, за спасение моего ментального здоровья ей можно простить всё.

 С Чедом Мендесом нас тоже связывает весьма тёплая дружба. Мы познакомились ещё в колледже, когда пришли подавать заявление на участие в эксперименте. Но он отбор не прошёл. Я замечала его несколько раз в кампусе, но мы никогда не разговаривали и даже не махали друг другу. Второй раз, я встретила его уже в офисе. Он тоже оказался отличным аналитиком, к тому же помогал разрабатывать приложение, которым мы теперь пользуемся. Поскольку мы были условно знакомы, то именно ему поручили помогать мне на первых порах. Как-то так и подружились.

В отличие от Лидии, Чед был любитель поболтать по телефону и никогда не отказывал мне в возможности выговориться. Какими скучными и мелкими не были мои проблемы, он всегда меня слушал и находил слова поддержки. Лидия сказала мне по секрету, что Мендес так общается далеко не со всеми, а мне перепадает внимания больше всего, потому что я ему нравлюсь. Я не склонна с ней соглашаться. У Чеда было множество возможностей пригласить меня куда-нибудь в перерывах между контрактами. Но он ни разу этого не сделал. Зато практически всегда был несвободен. Я даже как-то встретила его с девушкой в Старбаксе недалеко от офиса. Он просто кивнул мне и вернулся к своей подруге.

Суббота, 22 августа. Лос-Перро

Ещё на подъезде к особняку Кроссов стало очевидно, что на вечеринку Райана собралась вся школа. Найти место для парковки рядом с их немаленьким участком оказалось невозможно, поэтому пришлось бросить мини где-то на соседней улице и прогуляться пешком. На подъездной дорожке собрались самые дорогие и красивые машины. Видимо, предусмотрительные владельцы приехали раньше, чтобы разместить свои сокровища с максимальным комфортом. Из открытых окон громыхала музыка, а со двора слышался громкий смех. Повезло же парню, что до ближайших соседей довольно далеко, иначе визит полицейских был бы обеспечен.

Через распахнутые настеж двери попасть в дом не составило труда. Людей внутри было море, и хорошо, что шикарный особняк способен вместить их всех. В самой большой гостиной играл диджей, окружённый танцующими людьми. В более спокойной обстановке столовой и кухни гости разбились на группы и общались по интересам. Через французские двери в холле был виден бассейн также заполненный людьми.

Я прогулялась по первому этажу, прислушиваясь к разговорам. Бессмысленный трёп, сплетни и обсуждение сериалов. Ничего интересного. На кухне перехватила пару чипсин и принюхалась к наполненным стаканам. Пиво. Естественно. Никто по-прежнему не обращал на меня внимания, и проигнорировав напитки, я вышла во двор.

Вот он праздник юности! Смех, мокрые тела в купальниках. Пиво в руках почти у каждого подростка. Да и бог весть что ещё можно найти в их карманах. Я оглянулась на дом и заметила пару слегка подсвеченных окон второго этажа. Ну и секс на месте. Всё как положено!

Вы не подумайте. Я не ханжа и не осуждаю. Мне же только тридцать, а не шестьдесят. Но я ненавидела всё это веселье в своё время и сейчас не испытываю такого восторга, как ребята, играющие в волейбол в бассейне. Моя ненависть к веселью не означает, что я никуда не ходила. Наоброт! Я должна была быть на каждом подобном мероприятии. И это было для меня настоящим испытанием. Мы ведь не забываем, что ради поддержания связей мне приходилось делать многое из того, что радости не приносило. Секс по заказу, слава богу, в этот список не входил. Но мне приходилось пить даже тогда, когда я не хотела. Собственно, с тех пор я ненавижу пиво.

Первый раз я напилась именно на вечеринке у Эрики Ровер. Мы играли в «Правда или желание», и в очередной раз мне досталось желание выпить целый стакан залпом. Ребятам казалось очень забавным, с каким отвращением я поглощала противную жидкость. Поэтому в следующий раз мне вновь достался стакан. И нетренированному организму хватило. Остаток вечера я помнила плохо. Более или менее я пришла в себя, когда меня домой вёз одноклассник. Сейчас я даже имени вспомнить его не могу, но тогда он спас не только мою репутацию, но, возможно, и жизнь. Уже потом из разговоров я узнала, что после третьего стакана пива голая купалась в бассейне, вешалась на шею к парням и вела себя отвратительно. Собственно, из рук одного не в меру ретивого подростка одноклассник меня и забрал, посадил в машину и увёз. Боже, да как же его звали? Мы ведь дружили два года, пока он не перевёлся в другую школу. Оливер? Да, кажется, Оливер. В общем, спасибо ему. После того как мы подружились, на вечеринках стало гораздо проще. Он присматривал за мной и не давал другим издеваться. Многие думали, что мы встречаемся, но нет. Наверное, ему было меня просто жалко. Мы никогда не разговаривали об этом. Но я уверена, что дело было именно в жалости. Пару раз парень попытался выяснить, почему я дружу с Эрикой и остальными, если всем очевидно, как они ко мне относятся. Мне пришлось в очередной раз изобразить дурочку и заверять его в том, что всё в порядке, и он просто не так всё понял. Спорить он со мной не стал.

В выпускном классе подростки возомнили себя взрослыми, в компании появились наркотики. Мой защитник перевёлся в другую школу, и стало совсем плохо. Даже не представляю, каким чудом со мной до конца школы не случилось ничего страшного: ни травм, ни изнасилований. Я даже в полиции была всего раз, когда не успела убежать с вечеринки. День, когда папа забирал меня из участка, был, наверное, самым счастливым в его жизни, ибо меня поймали вместе с Эрикой Ровер. И он убедил офицера, что вторая девочка его племянница, и забрал нас обеих. Почему лучший в жизни? Потому что родители Эрики были очень благодарны, что отец не засветил её настоящего имени. Папа даже в паре фильмов мистера Ровера потом снялся. Моя жизнь тоже немного изменилась в тот день: самая большая задира, наконец-то, перестал меня доставать. Вернее, она переключила своё внимание на кого-то ещё. Сказала мне напоследок, что наша семейка лучше, чем она ожидала. Вот это был лучший день в моей жизни. Жаль только памятью обо всех предыдущих годах издевательств стали панические атаки, с которыми я борюсь до сих пор, и пара татуировок.

– Ей, Баркер, у тебя есть другая одежда, кроме чёрных футболок! Белый сарафан. Класс! – ехидный голос Райана над моим ухом вырвал из воспоминаний, а прикосновение к плечу заставило непроизвольно дёрнуться. – Эй, ты чего? Я опять застал тебя врасплох?

– Это становится неприятной особенностью наших встреч, – криво улыбнулась я.

– Следующий раз обещаю предупредить тебя о своём приближении заранее. Как думаешь, мне пойдёт колокольчик в носу?

Я прыснула в кулак, но довольно быстро вернула равнодушное выражение лица.

– Нет, лучше на шею и побольше, чтобы я знала о твоём приходе метров за сто.

– Замётано, – совершенно серьёзно ответил он. – Так ты давно тут?

– С полчаса, – я пожала плечами.

– А почему не нашла меня сразу? – он изобразил расстроенного хозяина. – Я заставил особого гостя бродить по дому в одиночестве! Надо немедленно исправляться. Пойдём!

Он взял меня за локоть и потянул в сторону дома.

– Куда?

– Я же обещал тебя со всеми познакомить! – удивился моей недогадливости Райан.

Суббота, 5 сентября. Лос-Перро

Заканчивалась третья неделя моего пребывания в шкуре семнадцатилетнего подростка. Жизнь пошла в рутину. Уроки, уроки, уроки и ещё раз уроки. Занятия в драмкружке. И одинокие вечера. Не всегда дома, надо признать. Я ходила в кино, даже заглянула на поэтические чтения к Альдо, чем немало удивила Мэган.

Мы немного пообщались в тот вечер. Она оказалась обычной девчонкой. Да, заносчивой и самоуверенной, но обычной. Колючей, как многие подростки. А всё, потому что она правда любила театр. И очень хотела стать достойной своих родителей. Я погуглила: у неё оказалась очень кинотеатральная семья. Бабушка была известной бродвейской актрисой, папа писал музыку для фильмов, а мама продала несколько сценариев в Голливуд. Хочешь не хочешь, а будешь заставлять себя соответствовать. И почему они здесь, в обители айтишных стартапов, а не в Лос-Анджелесе? Хотя, о чём это я! Для того чтобы быть успешным в кинобизнесе вовсе не обязательно жить в ЛА. Мне даже отчасти стало жалко Мэган. Никто из членов кружка не болел им так, как она. А что до её грубоватой и заносчивой манеры общения – каждый защищается как может. Я на правах новенькой молчу, она отпугивает людей задранным носом.

Кстати, постановку мы всё же выбрали. Споры шли не на жизнь, а насмерть, пока я не предложила сделать так, как поступали миллионы великих режиссёров. Взять классический сюжет и перенести в современность. И поскольку великих поэтов и композиторов среди нас не нашлось (напомню, что Мэган продвигала вовсе не мьюзикл), то мисс Мэллиф со спокойной душой посоветовала Мэган перенести «Бриолин» в реалии нашего поколения. Их, если точнее. И да, после того как даже красавчик Райан Кросс посоветовал этот вариант, многие девчонки пересмотрели древнейший фильм и влюбились в молодого Джона Траволту. Кто бы мог подумать! Поэтому мы получили микс из творчества мисс Ларсон (которое она все непременно впишет в резюме при поступлении в Джулиард) и американской классики семидесятых годов.

С Райаном ближе мы не стали, что и не удивительно. За вечеринку ему жестоко досталось. Может быть, дядя отчитал его самостоятельно, возможно, прибег к помощи миссис Кросс. В итоге парень ходил очень злой, ему было не до разговоров со мной. А знаете почему? У него забрали машину! Вернее, обе машины. Я услышала об этом в женской раздевалке и с трудом сдержала смех. Я и забыла на сколько по разному взрослые и дети реагируют на одни и те же проблемы. Что для меня неприятное неудобство, то для кого-то вселенская катастрофа!

Он исправно ходил на занятия. На компьютерных технологиях нам даже достался один проект на двоих. Но поскольку тему для него можно было выбрать до середины сентября, на пользу общению это не пошло.

Скука.

И самое страшное – мне стало не хватать общения. Не думала, что я когда-нибудь это скажу. В прежних контрактах было проще. Не знаю почему. Неужели дело в возрасте? Видимо, общение с ровесниками для меня очень важно. Кто бы мог подумать!

И да, Чед и Лидия всегда были на связи, но это не то. Хотелось встреч за одним столом и чашкой кофе. Кажется, я начинаю жалеть, что не позволила Райану познакомить меня с кем-нибудь.

Изрядно намаявшись в своём большом и пустом доме, я закинула ноутбук и книжку в рюкзак, села в свой оранжевый автомобильчик и поехала в парк. Пляжей здесь не имелось, зато любимым местом отдыха горожан был довольно большой парк с прудом. Именно травка на склоне водоёма и была моей целью. Жара сегодня решила не мучить жителей, и даже на солнце было терпимо. Я наконец-то нашла компромисс в одежде: в школу я одевалась, как и раньше, а вот в свободное время позволяла себе шорты, майки и лёгкие сарафаны. Спросите почему так? Я всё ещё не привыкла к новому телу и стеснялась его. Совершенно не хотела щеголять голыми ногами перед подростками. И пока мне это вполне удавалось. Несмотря на размеры города, я до сих пор не встречала на улицах одноклассников. Наверное, у детей с активной социальной жизнью есть куча других мест для зависания, кроме кинотеатра и торгового центра.

У пруда было просто чудесно. Я уселась в тени дерева, наслаждалась прохладой и книгой. Оказалось, что я пропустила большое количество литературы из школьного курса, и приходилось догонять. На моё счастье, очередная книга была ещё и интересной.

Время пролетело достаточно быстро. Солнце клонилось к закату и читать без дополнительного освещения стало не слишком удобно. Я отложила книгу и довольно потянулась. Пусть это и очередной вечер в одиночестве, но прошёл он отлично.

– О, это же Саманта! Ей, Саманта, привет!

Я услышала знакомый женский голос и завертела головой в поисках девчонки, что меня звала. И знаете, я удивилась. На дорожке у пруда стояла Мия Коллинс с подругами. Все одеты в спортивную форму и с мячом в руках. Я помахала им и снова открыла книгу. Я думала, они просто пройдут мимо, но через минуту рядом со мной на траву плюхнулась Мия.

– Эй, ты чего тут одна в субботу вечером?

– Читаю, – я помахала томиком «Великого Гэтсби». – На следующей неделе у нас обсуждение на английском.

– Серьёзно? Сегодня такая отличная погода, а ты с книжкой? – удивилась девушка.

– Так, я вроде бы пользуюсь всеми прелестями прохлады, – я махнула в сторону водоёма.

– Слушай, у тебя есть планы на вечер? Хочешь на концерт? У нас как раз есть лишний билет.

– Эм… – я замялась. С одной стороны, мне правда хотелось сходить куда-то, а с другой, я всё ещё трудновато себе представляла, как у меня получится общаться с девчонками в неформальной обстановке. – Не хочу навязываться.

– Да брось! – Мия улыбнулась и хлопнула меня по плечу. – Я же сама предложила. Чего билету пропадать! Тем более у нас, наконец-то, появится возможность пообщаться с загадочной новенькой. Ну что?

Эх, была не была! Надо рискнуть. Не выйдя из зоны комфорта, я так и не смогу адаптироваться. Сколько можно цепляется за прошлое? Всё же это другие люди, да и я совсем не та. А Мия ни разу непохожа на моих школьных «подруг». В конце концов, даже если дружба с Кроссом – главное в задании, не думаю, что общение с одноклассницами как-то помешает. Скорее даже наоборот: чем дольше я избегаю других учеников, тем страннее и страннее я становлюсь. Быть молчуньей – это одно, а вот подозрительной отшельницей – другое.

Четверг, 10 сентября. Лос-Перро

На очередном уроке информатики случилось чудо: Райан, наконец-то, перестал быть злобным молчуном.

– Как дела, Баркер? – спросил он, подсаживайся к моему ноутбуку. – Видел тебя с Коллинс и компанией. Неужели ты выбралась из раковины?

– Ты был так поглощён потерей машин, а меж тем две недели прошло. Я, знаешь ли, попривыкла к вашему городишке. И да, у меня появились друзья. Почему тебя это так удивляет?

– Потому что в школе ты всё ещё хмурая бука. Не видел, чтоб ты улыбалась. А у нас почти все занятия общие. Волейболистки какие-то особенные, что ради них ты перестаёшь изображать кусок льда?

– Они классные девчонки, – пожала я плечами. – У нас оказалось много общих интересов. Лучше скажи, мы уже можем выбрать тему проекта?

– Да, я её давно придумал. Но прежде чем я поделюсь с тобой своей гениальностью, ты ответишь мне ещё на один вопрос. Какого чёрта на тебе опять джинсы и чёрная футболка? – искренне возмутился парень.

– А почему тебе не даёт покоя мой гардероб? – прищурилась я.

– Во-первых, потому что мне тебя жалко. Жарко же! А во-вторых, у тебя прекрасные стройные ножки. Не отпирайся, я видел! Зачем же ты их прячешь?

– Именно затем, чтобы на них не глазели парни в коридоре. В школу я хожу учиться, а не…

– А не что? – перебил меня Райан. – Ты до этого училась в католической школе?

– Нет, – поджала губы я. – Просто мне не нравится внимание.

– Я заметил, – хмыкнул парень. – Так и быть, слушай, что я придумал…

Всё же не зря Кроссы были одними из ведущих разработчиков программного обеспечения. У всей семьи голова в этой сфере варила прекрасно, в отличие от меня. Я до сих пеняю Лидии за этот курс, поскольку он довольно продвинутый. А вот я – нет. И если графические редакторы я знаю, в силу своего журналистского образования, а всяческие офисные пакеты – благодаря секретарской работе, то создание мобильных приложений – определённо не моё. Но Райана это не смутило. Он решил разработать приложение, которое позволит по фотографии определять модель и год выпуска автомобиля. Не хило замахнулся, правда?

– Ты уверен, что мы вдвоём справимся с таким объёмом работ? – с сомнением отозвалась я. – Мне кажется, тут даже команды первоклассных специалистов не хватит.

– Не переживай! Инстаграм так и начинался! Нам не нужен идеальный продукт, готовый к запуску. Это вполне может быть альфа-версия с основным работающим функционалом и небольшая база данных. На тебе графическая составляющая, с меня код и прочее. Плюс ко всему, мы всегда можем обратиться к Оливеру. Пусть и от его присутствия в моей жизни будет польза.

– А Оливер это кто? – уточнила я, и без того зная ответ.

– Мой дядя, – недовольно ответил Райан. Видимо, он ещё не до конца оттаял. – Каким бы засранцем он ни был, но программист – отменный. Мобильные приложения не совсем его профиль, но думаю помочь сможет. В любом случае, это не твоя головная боль.

– Ладно, – я не стала сопротивляться. В отличие от него, мне можно было бы свалить это задания на штатных специалистов «Портер и партнёры».

– И поскольку мы закрыли самый важный вопрос. Вернёмся к другим трепещущим темам. Не хочешь сходить куда-нибудь с Ноа?

– Что? – неожиданно громко пискнула я, за что заработала суровый взгляд учителя.

– Помнишь, Ноа Тайлера? Такой чернокожий здоровяк с моей вечеринки.

– Я помню этого парня. Но почему ты меня об этом спрашиваешь?

– Потому что я хороший друг, – довольно улыбнулся Райан. – Ты его заинтересовала, но была слишком зажата, чтобы нормально пообщаться. Вот я и решил прощупать почву. Если ты не против – я шепну ему. И, конечно, он позовёт тебя сам.

– То есть, он не знает о твоей самодеятельности? – на всякий случай уточнила я. В ответ парень отрицательно покачал головой. – Тогда нет. Я не хочу никуда с ним идти. И, пожалуйста, не надо ему об этом сообщать.

– Но почему? – поразился он. – Ноа отличный парень. Или всё дело в том, что он парень?

– Боже, да что ты никак не слезешь с этой темы? Кросс, ты ищешь подтверждения, что я лесбиянка? Обо мне и такие слухи ходят?

Он беззвучно рассмеялся и кивнул.

Дети, ей-богу дети! Про меня никто ничего не знает, но уже успели придумывать всякое.

– С чего вы это взяли? – насупилась я.

– Ты из Нью-Йорка, носишь чёрное, не красишься, носишь кольцо на большом пальце. Мне продолжать?

Я покосилась на своё любимое колечко, подаренное на двадцатипятилетие мамой. После того, как моё тело уменьшилось, оно стало мне велико, вот я и надела его на самый толстый палец.

– Серьёзно? Я была уверена, люди уже тысячу лет не обращают внимание на подобные сочетания. Двадцать первый век на дворе!

– То есть ты…

– Да, я люблю парней, – вздохнула я. Ну точно дети. В своё время в нашей школе также косились на неформалов и слишком женственных парней. За прошедшие пятнадцать лет многое изменилось, и однополыми отношениями никого не удивишь. Но, оказывается, в народе до сих пор бродят стереотипы о том, как можно визуально отличить представителей нетрадиционной ориентации.

– Ладно, давай уже покончим с этим раз и навсегда, – решительно сказала я. – Раз уж ты такой информированный и любопытный, поведай мне, какие слухи обо мне ходят, и я все их опровергну.

Если я думала, что Райану нечего будет мне сказать, я ошибалась.

Моя закрытость породила какие-то немыслимые фантазии в умах одноклассников. И причиной большинству из них был один-единственный факт – они не смогли найти меня в социальных сетях! Да, я забыла об этом. Лидия предупреждала, насколько это важно для молодёжи, но я забыла. У меня нет привычки снимать селфи и выкладывать их в инстаграм или писать в твиттер. Я слишком часто меняю лицо, чтобы так делать. Тем более это очень трудоёмкое дело – подготовить профиль, чтобы он не выглядел новым.

Суббота, 12 сентября. Лос-Перро

Конечно же, я пришла на субботний киновечер.

Поверьте, я не хотела. Искренне считала, что ни одна девушка, с которой так повёл себя парень, не должна была приходить. Но моё начальство считало иначе.

После очередного отчёта я разговаривала с Лидией и сказала, что никуда не пойду. А потом мне позвонил Портер. И мы полчаса бодались.

Я говорила, что мой приход будет неверно истолкован. Что я не собираюсь бегать за Объектом, как другие девчонки. А он говорил, что всё я придумываю и мне надо быть рядом. А в идеале посещать все подобные мероприятия, если на них есть он.

Я говорила, что Портер ничего не понимает в подростках и в девчачьих заморочках. Он фыркал и говорил, что я преувеличиваю.

Я говорила, что там всё равно будет дядя и ничего страшного не произойдёт. Он утверждал, что мне по-любому надо там быть.

В итоге мы сошлись на том, что я пойду туда за ещё один ящик вина.

Хоть какая-то польза от этого вечера.

И так, несмотря на беспардонное поведение Райана, я пришла на киновечер. И я подготовилась.

Видимо, младшего Кросса всё-таки задели мои слова, что его обаяние на меня не действует. И он решил поиграть, подразнить. Но я ведь тоже не лыком шита. Пусть я проиграла ему первые два раунда, но этот точно останется за мной. Вот увидите!

Ради такого вечера я не поленилась купить косметики. Моя внешность после Маски была достаточно яркой, чтобы забыть про макияж, но раз уж объявлять войну, так во всеоружии.

Лёгкий макияж с акцентом на глаза и губы. Волосы забраны в художественно растрёпанную причёску. Жёлтое летнее платье ниже колена соблазняло открытыми плечами и довольно облегающим силуэтом. Легкомысленные босоножки без каблука. Деревянные серьги мелодично постукивали при ходьбе, а резной кулон опускался довольно близко к лифу платья, чем привлекал внимание к декольте.

Такой меня не видел никто.

И надо признать, я немного нервничала, направляясь к Райану. То и дело косясь на телефон. Только вчера мистер Самодовольный индюк прислал сообщение со временем встречи на случай, если я всё же решу прийти.

На подъездной дорожке не было ни одной машины. Видимо, я так нервничала, что приехала первая. Не лучший вариант, но не уезжать же теперь. Шум колёс по гравию в любом случае слышали в доме и знают, что кто-то прибыл. Сбежать было бы верхом глупости.

Я выдохнула и постаралась успокоиться.

Я взрослая женщина. Я делала это уже тысячу раз. Чего ты боишься, Саманта? Тебе не нужно соблазнять этого мальчика. Только немного подразнить. У тебя прекрасное молодое тело. Стесняться нечего. Выдыхай, Саманта, всё хорошо! Нет, ну действительно, чего мне боятся? Это же не первое свидание, в самом деле. Я выбралась из машины и подошла к дверям, нацепила улыбку и постучала. Я даже какую-то колкость заготовила в ответ на изумлённый взгляд Райана, но дверь открыл не он.

Сердце громко застучало в ушах, когда я встретилась глазами с Оливером. Он несколько удивился, увидев меня на пороге, но довольно быстро справился с собой, улыбнулся и пригласил в дом.

– Привет! – у него был приятный бархатный голос. – Райан забыл купить какие-то закуски к вашему вечеру, поэтому с друзьями уехал ненадолго. Но ты проходи в гостиную. Скоро и другие подтянутся.

Я смущённо улыбнулась и пошла за ним. Вся моя уверенность в себе куда-то улетучилась. Я действительно чувствовала себя семнадцатилетним подростком – так быстро колотилось сердце. Подростком влюблённым в учителя или отца одноклассницы, или дядю одноклассника, как в моём случае. Ладно, не влюблённой. Это слишком сильное слово. Но чувствующей непонятные трепет и возбуждение, желание нравиться.

Хотя, чему я удивляюсь? Вы только посмотрите на Оливера! Он высокий смуглый красавец. Даже дома он одет в классические брюки и рубашку с закатанными рукавами. Боже, за что он так с юными сердцами? Ворот расстёгнут. В кармане сложённые очки. Предмет сладких фантазий любой адекватной женщины. И дело не только в нашем общем прошлом, он просто красавец. Точка.

– Что-нибудь выпьешь? – автоматически спросил он, подойдя к бару. – Ой, прости. Привычка. Забываю, что вам ещё далеко до совершеннолетия. Колы?

– Нет, спасибо, – возможно, я слишком поспешно отказалась. Честно говоря, мне было немного страшно заговаривать с ним. Я боялась, что слушая мой голос и разглядывая моё лицо, он только ещё больше заинтересуется нашим потрясающим сходством с Самантой Коул.

– Как хочешь, – он пожал плечами и плеснул себе что-то из графина. – Ты Саманта, верно?

Я кивнула. Он сел в кресло напротив и немного дольше и пристальнее положенного меня разглядывал. Но довольно быстро спохватился и отвёл взгляд. Отпил из стакана.

– Извини, если моё внимание слишком навязчиво. Просто ты очень напоминаешь мне одну знакомую. Саманту Коул. Вы, случайно, не родственницы?

Я улыбнулась и покачала головой.

– Нет, увы. Среди моих немногочисленных родных нет никого с такой фамилией.

Я говорила, а сама внутреннее сжималась от страха. Он помнит моё имя. Даже я не сразу его вспомнила, а он так легко. Наверное, стоит сообщить об этом в агентство. Если его интерес не ослабнет, это может стать помехой. Ведь миссис Кросс по какой-то причине не стала посвящать его в детали контракта. Она совершенно ничего ему не говорила! А мне бы не хотелось, чтобы из-за его интереса к моему прошлому, возникли какие-то проблемы. Но с другой стороны, агентству всё равно некого прислать мне на замену. А я уже наладила связь.

Ладно. Пока ничего страшного не произошло. Буду надеяться, и в будущем не произойдёт.

Время шло. А мы сидели в странном и немного напряжённом молчании. Оливер выглядел задумчивым и отстранённым. Я, наверное, нервной. Ёрзала на диване, уже жалея, что пришла. А впереди меня ждало знакомство с друзьями Райана!

Вторник, 15 сентября. Нью-Йорк

Сидеть в больничной рубашке на одноразовой простынке мне не нравилось никогда. Регулярные медосмотры – неотъемлемая часть подготовки к контрактам. Обычно. Но когда всё делается впопыхах, то кто-нибудь про что-нибудь обязательно забывает.

Так и получилось, что после введения мне Маски времени ждать полного окончания трансформации не было. Я чувствовала себя хорошо – меня и отправили на задание. Вот теперь я расплачиваюсь.

В субботу мы просидели с Райаном довольно долго, разговаривая о всякой ерунде. Футбольные байки, забавные случаи с его друзьями, любимые сериалы и прочая ерунда. Я успокоилась и никуда не торопилась. Я бы и в штаб-квартиру не поехала, но уж больно настаивало начальство. Лидия смогла взять билет только на обеденный рейс, так что времени было предостаточно. А вечер и правда получился прекрасный. Райан меня не обманул.

И оттого я ещё больше сейчас жалею, что приехала. Вчера мне искололи все вены, взяв просто литры крови. А сегодня меня ждал самый нелюбимый женский врач.

– Цикл регулярный? Дата последнего? Половые контакты? Незащищённые? – мужчина с совершенно безразличным лицом и бесцветным голосом зачитывал вопросы из списка и записывал мои ответы.

– Боже, да зачем всё это! Я всего лишь раз расплакалась практически без повода. Ну с кем не бывает! – возмущалась я в перерывах между вопросами.

– Вас не насторожило нарушения цикла в этом месяце? – врач оторвался от листка и посмотрел на меня с осуждением.

– Такое бывает в первое время после введения Маски, – отозвалась я. – Вы и так это знаете. Перестройка организма, стресс от переезда и новой работы, акклиматизация и прочая ерунда. Это же нормально!

Он оставил мои слова без комментариев и вернулся к писанине.

– Да, вы же сами утверждали, что это нормально, когда девчонки на собрании начинали паниковать и задавать вопросы. Почему сейчас что-то изменилось? Вы что-то скрываете от меня?

Тишина.

– Мистер Ли, я чего-то не знаю? – в отсутствие его реакции я начала нервничать. – Поговорите со мной в конце концов?!

– Нужно дождаться анализов, – холодно ответил мужчина. – Но вам следовало обратиться к нам раньше, а не затягивать на месяц.

ЧТО? Мистер Ли никогда не отличался приятным характером, и учёным был больше, чем врачом. Его тяготила необходимость самостоятельно общаться с пациентами, но держать большой медицинский штат было не слишком выгодно, поэтому ему приходилось делать над собой усилия.

– Мне не затягивать? МНЕ? – я завелась с пол-оборота. – Да что вы говорите? А может не стоило так торопиться? Или лучше за мной приглядывать? Где были вы весь этот месяц, если всё это так критично? А? где вы были?

Я разошлась не на шутку, хотя обычно не имею такой привычки.

– Были заняты, – ответил он и встал со своего кресла. – Одевайтесь, мисс Коул.

И вместо того, чтобы потянуться за одеждой, я расплакалась. От его черствости и от того, что со мной, видимо, что-то происходят, а мне ничего не говорят.

Я размазала слёзы. Блин, раньше я такой плаксой не была. Успокойся! Через пару дней тебе все объяснят. Успакойся, Сэм!

Телефон в сумке в очередной раз тренькнул, уже раз в десятый за прием. Мистер Ли стал выглядеть еще более недовльным, так что я поторопилась сбежать из его кабинета.
Я уехала без предупреждения, и теперь меня закидывали тонной сообщений в попытке выяснить, куда я делась. Пришлось изобретать душещипательную историю о том, что мой папа попал в больницу в Нью-Йорке, и мне пришлось срочно ехать туда. Вроде бы все поверили, но теперь справлялись ещё и о его состоянии. И боже, вы даже представить себе не можете КАК много пишут подростки! Когда я виделась с девчонками каждый день, мне писали гораздо реже. А теперь еще и Райан повадился скидывать мне смешные картинки и мемы. Вернее, это он считает их смешными, моё чувство юмора перед ними пасует. Хотя думаю, что дело в нервах. Из-за всей этой медицинской недосказанности я не могу нормально есть и спать.

Приём у доктора Ли закончился как раз перед обедом, и мы договорились с моими друзьями встретиться в кафе неподалеку от офиса. К моему приходу Чед уже заказал мой любимый салат и кофе, и флегматично жевал свой. Лидия, как обычно, опаздывала.

– Привет, красавчик! – поприветствовала я Мендеса и чмокнула его в щеку.

– Сэм, ты поосторожней с этим, – отреагировал мужчина и огляделся по сторонам. – Не забывай про свой возраст, пожалуйста. Я не хочу разбираться с полицией из-за какого-нибудь бдительного гражданина.

– Извини, всё время забываю от этом. Особенно когда я не в школе, – я уселась за стол и накинулась на салат. Есть хотелось дико!

– Что сказал мистер Ли? – поинтересовался Чед, ковыряя свою еду.

– Ничего, как всегда. Только запугал в своей обычной манере. Неужели Портера не замучили постоянные жалобы от девчонок? Ему давно пора взять в штат милую женщину гинеколога. Всем бы от этого стало лучше.

– Бюджет нерезиновый, – процитировал друг шефа.

– Да-да! – отмахнулась я. – Ты лучше скажи, чем таким все были заняты, пока меня не было? Неужели так сложно было заглянуть в моё дело раньше?

– Пенни подстрелили, – буднично сообщил Чед.

– Что? – я поперхнулась кофе. Пенни была очень милой девушкой, одним из немногих полевых агентов, с которыми мы поддерживали контакт в обычной жизни. – Боже, когда? Почему мне никто не сказал? Мы же разговаривали каждый день!

– Она работала переводчиком у одного бизнесмена. И тот взял её на деловую встречу с покупателем. Им оказался Луи Монцони, довольно известный торговец оружием из Италии. В переговорах что-то пошло не так. Случилась перестрелка. Её ранили. А дальше у всех паника, потому что они были в Европе. И оперативно вытащить её оттуда у нас не получалось. А местные контакты оказались не готовы к таким форс-мажорам.