Медвежья падь

От страшного удара по голове Архип взвыл и упал в шурфе на карачки. Сразу он ничего и не понял - оглушила боль. Стоная и матерясь, возился в грязи на дне глубокого колодца, еще не осознав, что случилось страшное. Зажимая окровавленную голову грязными руками, борясь с обморочным головокружением и болью, медленно поднялся, вжимаясь спиной в бугристую, неровную стену шурфа.

В глазах плыло, левая щека, глаз и висок были залиты темным и липким. Немного остоявшись, с трудом поднял гудящую голову вверх, старательно прикрывая здоровый глаз полураскрытой ладонью - сверху сыпалась земля и мелкий камешник.

То, что увидел вверху колодца, не сразу дошло до сознания. Не было бревна-поперечины, которое лежало наверху и к которому была привязана тонкая, длинная веревка с брезентовым ведром.

Теперь все это хозяйство валялось у него в грязном месиве под ногами. Стало понятно, что именно этот пихтовый коротыш, отрубленный им же трое суток назад от сваленной нетолстой пихты рядом со станом, упал сверху и чуть не искалечил его. Но где же Никишка? Сегодня с утра была очередь Архипа бить шурф, и он уже привык, поднимая вверх голову за каждым ведром с породой, видеть вверху бородатую физиономию своего напарника. Сейчас ее там не было.

Не веря своим глазам, Архип закашлялся и попытался крикнуть. Не получилось - поперхнулся. Тогда, отдышавшись, немного погодя, закричал: «Ни-ки-шка!» Вверху было тихо, никто не отозвался. «Может, не услышал?» - ворохнулось в голове, - нужно попробовать еще раз». Крик, громкий и надрывный, ударившись о стены колодца, взвился вверх. И вновь - тишина безответная. Еще и еще пробовал докричаться оказавшийся в западне старатель до связчика, но никто не отзывался.

Задохнувшись от долгого крика, Архип сполз спиной вниз по стенке, оказавшись на корточках. Теперь, когда немного опомнился, взгляд остановился на злосчастном бревне-поперечине, валявшемся на дне под ногами. Упало ли оно само, или его сбросил на него сверху Никишка? И почему сам молчит, не отзывается? Неужели ушел, бросив его погибать в этой земляной ловушке?

От таких мыслей голова, и так гудевшая от удара, готова была лопнуть. Теперь уже тщательнее ощупал пострадавшую часть лица, около уха и висок. Все было покрыто подсыхающей коркой крови, саднило и болело нестерпимо. Понял еще, что левое ухо у основания надорвано. Получалось, весь удар пришелся на левую часть черепа. Хорошо, хоть скользом, но пихтовый торец снес на голове и кожу с волосами, и щека была сорвана до мяса, а ухо онемело. Накатывала тошнота, и Архип с трудом сдерживал ее. Попытался осмыслить положение, в котором оказался. Ничего путного, никакого ответа на ум не приходило. Единственное, что пульсировало в гудевшей голове - как выбраться наверх?

С тоской смотрел на шероховатые отвесные стенки колодца, который они с Никишкой по очереди рыли почти три дня, стараясь добраться до уровня золотоносных песков. И вот уже дошли, и пробы в каждом лотке пошли хорошие, густо пошло золото. Даже круглое гнездышко самородков попало небольших, как бобы, сидевших рядышком, числом аж пять штук. Фарт радовал душу - тем более и кисет с добычей уже приятно тяжелил руку. И вот - такое...

Вспомнилось, как сосед на прииске, когда узнал, кого Архип взял себе в напарники, намекал на слухи о темном прошлом «золотничника»-одиночки. Говорил, что и глаз-то Суходольцев потерял на лихом деле - в поножовщине. Не советовал идти и в Медвежью падь: больно зверья там много, опасно. Но самонадеянный мужик, смеясь, отвечал, что, дескать, медведей бояться - в тайгу не ходить; что он и сам, если надо, любого в бараний рог свернет, да и ружье с собой обязательно прихватит. И вот, получается, досмеялся.

Что ж, хорошо хоть жив остался, а могло быть и хуже. Одно, похоже, точно ясно. Бросил его Никишка, сам ушел, и кисет с золотом, скорее всего, унес. Плакали самородочки. Вспомнив про самородки, Архип засопел, размазывая скупую слезу отчаяния по окровавленному, грязному лицу. И дал себе страшную зарок-клятву: «Если выберусь - убью одноглазого, казню самой лютой казнью, а потом - пусть судят».

Немного успокоенный вызревшим решением, даже немного взбодрившийся, стал внимательно осматривать стенки шурфа, пытаясь прикинуть - как же выбраться? Колодец оказался довольно глубоким, метра четыре- пять, не меньше. Бревно, если его поставить к стене «на попа», метра три будет, но этого мало, а дальше как же? После долгих безуспешных попыток, промучившись до темноты, измазавшись в желтой глинистой грязи, понял: ночевать придется здесь же.

Ночь тянулась долго и мучительно. Ломило ушибленную бревном голову, левую сторону лица залил сплошной отек-синяк. Мучительно хотелось пить - во рту было сухо. Стараясь облегчить мучения, прикладывал голову к сырым, холодным стенам - немного легчало. Сильно донимал озноб - как работал в одной рубахе (жарко даже было) - в ней и ночь перемогал. Казалось, утро никогда не придет, зуб на зуб не попадал. Но, наконец, стал сереть белесым верх шурфа, там наверху, в пихтаче, зазвучали птичьи голоса - стало чуточку легче, вновь появилась надежда.

Еще вчера, мучаясь с бревном, он заметил довольно толстый древесный корень с руку толщиной, который шел поверху стенки глубоко вниз - метра на два, не меньше. Испыток не убыток - да и по-другому никак. Нужно было с поставленного на «попа» коротыша попробовать дотянуться до корня, а там и свобода - вот она.

Пробовать пришлось долго, не раз срывался - падал. Опять болела голова, но он, стиснув зубы, все лез и лез на верх бревна. И вот - чудо: милостив господь, дал надежду-корень в руки, а там и до поверхности недалеко. Долго лежал, на куче вынутого снизу грунта, ничего не соображая, не веря своей удаче. Вылез, все-таки он вылез! А ведь уже погибал было, черные мысли не раз в минуты отчаяния лезли в голову там, внизу.

К шурфу, ставшему ловушкой, Архип теперь и близко даже не мог подойти - становилось страшно. Чудом выскочил у смерти из лап, пропади они пропадом, труд нелегкий старательский да подлость людская. Вспомнив своего связчика, Архип поднялся, шатаясь, поспешил к стану, что был саженях в двадцати вверх по пригорку, заранее думая, что ни золота, ни напарника там уже нет. Подбежав к кострищу, сунулся к лежанке - в головах лежала котомка, в которой был кисет с добычей. К его великому изумлению все было на месте. Ничего не понимая, уже внимательно стал осматриваться - вроде бы все как было: и грубые суконные куртки из обрезанных солдатских шинелей лежат, как они их бросили, и ружье, старенькая берданка-одностволка, на пихте висит, и топор воткнут в коряжину у кострища. «Что за черт, где же Никишка?». Покричав и без успеха слыша только лесное эхо в пади, вновь пошел в ту сторону, куда идти не хотелось - к шурфу.

Не доходя еще до него, вдруг как споткнулся - глаз зацепился за то, чего раньше не заметил - крупный медвежий след вел туда же, к разверстой яме в земле. Пройдя по следу, уже догадываясь, что случилась беда, нашел место, где зверь сгреб несчастного. Мало следов борьбы, только немного крови и - волок-потаск вниз, в чащобу. Там, забросанного дерном, мелким валежником, с неестественно вывернутой головой, больше напоминавшей страшный кровавый ком, нашел Архип Суходольцева.

Потрясенный страшной смертью человека, с которым вчера еще разговаривал, шутил и спал у костра бок о бок, не сразу понял, как ему здорово повезло, что он оказался там, внизу.

Медведь выследил и напал на Никишку прямо около шурфа. Когда потащил, несчастный цеплялся, видимо, за веревку, что была у него в руках - он как раз песок только из ведра высыпал в кучу. Цепляясь за нее, сдернул бревно-поперечину, и оно рухнуло вниз, вырвав веревку из рук. Все это Архип без труда увидел по следам борьбы человека и зверя.

Помолясь, прочитав молитву о невинно убиенном, с тоской попросил у бога прощения за нехорошие мысли о напарнике. Наскоро собравшись, широким шагом поспешил назад - до приисков от Медвежьей пади было полдня пути. Нужно было заявить властям о случившемся и до темноты успеть назад - сесть на «лабаз» у спрятанного людоедом тела, чтобы покарать хищника-убийцу, отомстить за связчика.

Неприметная тропа, по которой Архип возвращался на прииск Чеблаковский, ныряла в глухие распадки. Иногда как выпрыгивала на берег Амыла и шла густыми пихтачами, подступающими к самой воде. Тропой этой хожено-перехожено - ведь он был вольностарателем-бергало. На вольном старании работали единицы - дело это рискованное, все зависит от удачи. Немало старателей погибли в тайге при разных обстоятельствах. Вот и он чудом избежал смерти, а Никишке Суходольцеву не повезло. Хоть и человек был никчемный, а все же человек, Божье создание.

Архип не был слишком набожным, но здесь речь шла о загубленной человеческой жизни, причем загубленной хищником. Поэтому твердо знал, что убийцу нужно обязательно покарать, свершить правосудие. Тем более, что погибший был его напарником. А в тайге всегда действовал неписаный закон: сам погибай, а товарища выручай. Все осложнялось одним - урядник Федор Сазонтьев может ему не поверить. И действительно, с синяком-отеком на поллица, с ободранной левой половиной головы, он понимал, что рассказ о нападении медведя будет неубедительным. Первые мысли у каждого, кто услышит, будут примерно такие: не поделили золото, разодрались, и один другого прикончил.

- Ну да ладно, расскажу все подробно, покажу на месте: ведь видно, что зверь заломал бедолагу. И следы есть, и видно, что голова сзади прокушена-свернута, должны поверить, - утешал себя старатель, но на сердце скребли кошки.

Солнце поднялось уже высоко, ближе к полудню, когда Архип пришел на прииск. Вначале заскочил к себе в избушку, где жил бобылем-одиночкой. Бросил котомку с ружьем, сунул мешочек с песком и самородками в тайник-захоронку в углу, заткнул опять пучком мха. Внимательно посмотрел - все нормально, никогда не подумаешь, что здесь тайник. Этим тайничком-«сейфом» пользовался еще покойный родитель - он его и изладил.

Здесь же лежал и солдатский Георгиевский крест - награда отца с фронта. В 1916 году полк, в котором он служил, подвергся немецкой газовой атаке. В живых осталось около взвода полуживых солдат. Всех их наградили высокими наградами, вчистую списали-комиссовали и отпустили умирать по домам. Еще с полгода протянул бедолага-солдат: днями сидел на завалинке, часто и судорожно кашляя, багровея, выхаркивая черно-кровавые сгустки - остатки легких. А в одну из ночей тихо преставился, и остался Архип один как перст (мать умерла двумя годами раньше от чахотки, пока отец бился на фронте «за Веру, Царя и Отечество»). О покойных родителях в их доме-избушке напоминали теперь только занавеска на окне, которую покойница сама сшила, иконка в углу - благословение родителей матушки на свадьбу, да отцовский Георгий - вот и вся память.

Урядник Сазонтьев выслушал старателя на удивление спокойно - не до него было. В приисковой конторе царила суматоха: только что прискакал казак-посыльный и привез нерадостные известия. Произошло бандитское нападение на караван, вывозивший очередную партию золота. Один убитый стражник и две лошади с вьюками, где был золотой песок, - потери каравана.

- Скорее всего, это была банда дезертиров Федьки Подковы, – к такому выводу пришли управляющий прииска и урядник. Срочно снаряжался отряд стражников, который должен был скакать на помощь. Поэтому с Архипом был послан один из них для осмотра на месте, чтобы разобраться, что произошло. Потом уже будет составлена бумага, что и как было, и отправлена в полицейское управление. Тело погибшего после осмотра было приказано предать земле на месте гибели безо всякого отпевания. Невелика фигура был Никишка Суходольцев по прозвищу Шпынь, чтобы возиться с ним мертвым - везти тайгой и хоронить на приисковом кладбище.

Старатель наскоро заскочил в приисковую лавку, взял немного продуктов под запись, потом домой - прихватил винтовочный обрез из тайника за глинобитной печкой - фронтовой «подарок» от отца, вздернул на плечо верную берданку: теперь он готов.

В Медвежью падь добирались той же тропой. Время было заполдень, день жаркий - середина июня. Архип шел пешком, стражник (местный, с прииска) ехал на лошади. К вечеру были на месте и сразу прошли к медвежьей захоронке, осмотрели тело, следы. Даже человек неопытный, сопоставив медвежьи «лапти», потаск и характер ран, сделал бы вывод: Никишка был схвачен и убит медведем, очевидно, сзади и так внезапно, что даже не успел крикнуть. Кожа, содранная когтями с головы от лба, прикрывала рану на затылке.

Удостоверившись, что рассказ Архипа и явные следы нападения зверя совпадают, Назар (так звали урядникова посыльного) сразу заторопился домой, несмотря на то, что наступал вечер и впереди была ночь. Он знал, что к ночи медведь непременно вернется к своей добыче, чтобы сохранить ее от других хищников или чтобы попировать. Так что можно было лишиться лошади, так как, учуяв зверя, та обязательно испугается, может оборвать привязь и удариться в тайгу. А там в темноте у хищника все преимущества.

Молодой бергало понимал, что доводы стражника верны, и не уговаривал остаться на ночь, посидеть вдвоем на «лабазе», покараулить медведя.

- Что ж, - подумал, - не впервой охотиться на него, вот только с людоедом дел еще никогда иметь не приходилось.

Архип имел уже немалый опыт охотника. Несмотря на свою молодость, знал, как караулить марала на солонцах, он - предельно осторожный зверь. Были у него и добытые косолапые - несколько штук. Но все это было совсем в другой обстановке, и, казалось, это были другие звери. А вот сегодняшняя предстоящая охота пугала - все-таки это был людоед. Раньше на охоте была уверенность, что в случае, если тебя обнаружит зверь - он не замедлит быстро скрыться, исчезнуть. Здесь же, наоборот, он постарается напасть. Ночью в темноте, он - хозяин, и он же - охотник, а ты - дичь.

Лабаза-скрадка делать было некогда - начинало уже вечерять. Зная, что в горах ночью течение воздуха обычно сверху вниз, выбрал место засидки ниже густых кустов, где лежало тело напарника. Там, метрах в сорока, как раз лежал огромный валун величиной с дом. На его макушке, скрытый каменным выступом, и расположился Архип.

Ему не впервой было ждать зверя ночью, одному, окруженному таинственным молчанием тайги. Довольно точно стрелял он и в темноте по еле заметному силуэту. Пока не совсем стемнело, постарался запомнить, что находится в створе чащобы на горизонте.

Зарядил пулей берданку, рядом положил заряженный обрез. На него надежды было больше - все- таки нарезной ствол. Он его давно пристрелял - на двести метров мог свободно попасть, куда хотел. С собой брал редко, и то, обмотав тряпками, прятал в котомку - и не видно, и под рукой. Сегодня как раз был тот случай.

Ночь будет длинной. Надо устроиться так, чтобы очень долго просидеть без движения. Медведь обладает необычайно чутким слухом, и малейший шорох может выдать. Вечер угас окончательно, замерцали звезды, от них чуточку посветлело. Появились летучие мыши, их много. Но они быстро рассеиваются в ночном пространстве и лишь иногда бесшумно проносятся на фоне неба. Пугливая чуткая ночь спустилась над косогором. Легкий ток воздуха холодит лицо - все правильно, тянет сверху вниз.

Людоед пришел под утро, в абсолютной тишине: ни хруста веток, ни птичьих криков. Архип чуть закемарил перед рассветом, но явственно услышал, что зашуршали кусты, где был прикопан Никишка. Из кустов шел большой черный медведь, пятясь задом, тащил тело убитого им накануне человека, схватив зубами за одежду на спине. Охотник, оцепенев, смотрел, как во время движения сопящего зверя двигаются-шевелятся руки и ноги. Ему показалось, что напарник жив и пытается вырваться из зубов хищника...

Резкий, как удар бича, винтовочный выстрел спугнул утреннюю тишину. Передернув затвор обреза, охотник смотрел, как катается по земле подранок, бросив свою добычу. Пытается встать, но не может, очевидно, пуля задела позвоночник. Подойдя немного погодя поближе, Архип увидел, как в бессильном бешенстве раненый зверь гребет передними когтистыми лапами, ищет в предсмертной агонии врага и не находит. Огромная пасть исторгает рев, но это уже не рев угрозы, а безнадежной ярости, что смерть настигает его раньше, чем он сможет свести счеты с охотником. Нижняя челюсть отвисла, клыкастая пасть измазана землей, побелевший язык длинно болтается наружу, и беспомощный рев уже не пугает.

Не торопясь, охотник прицелился в затылочную часть головы между ушей и нажал на спуск. Выстрел берданы в утренней тишине прозвучал, как удар грома, все заволокло дымом. Медведь дернулся, но силы его покинули, передняя часть туши лежала неподвижно, голова откинута, задние лапы дергались в конвульсиях.

Когда хищник затих, внимательно осмотрел его и понял, почему тот охотился на человека. Был месяц июнь, пора медвежьих свадеб, и ему здорово досталось от соперника: был вырван один глаз, на шее зияла широкая, уже загноившаяся, рана, правая передняя лапа прокушена насквозь. Он сильно исхудал и добыть другую пищу просто не мог, а человек - легкая добыча: ни когтей, ни клыков.

Было уже около полудня, когда Архип закончил похороны напарника. На месте их шурфа вырос аккуратный могильный холмик с высоким рябиновым крестом, к которому была прикреплена аккуратно вытесанная топором кедровая дощечка. На дощечке раскаленным гвоздем была выжжена надпись: «Здесь покоится раб Божий Никифор Суходольцев. Убит медведем».

Архип шел от могилы к прииску. Шел с чувством, что навсегда покидает этот косогор. Время все сотрет, исчезнет холмик, упадет крест, и ничто уже не напомнит историю трагической гибели старателя-бергало. Вечны только жизнь и смерть. Но пока жив человек, он не должен забывать эту оставленную в глуши амыльской тайги могилу.

С грустными мыслями возвращался старатель домой на прииск. Все, произошедшее за последние сутки, тревожило и будоражило. А тут еще голова болела от удара пихтовым торцом-коротышом. День был жарким, донимал гнус, и сильно вспотевшая голова и часть лица, где была сплошная короста-болячка, зудели и чесались, сильно саднили.

За этими трагическими, бурными событиями - гибелью напарника, охотой на медведя-людоеда, похоронами Никишки боль как бы была, но была где-то далеко и не так остро донимала. Архип понимал, что в том напряжении, в каком он находился, было попросту не до нее. Две бессонные ночи подряд (одна - в шурфе, другая - на лабазе) тоже сделали свое дело - он падал с ног от усталости. Поэтому когда уже затемно вошел в свою избушку, то, сбросив котомку на лавку, даже не раздеваясь, упал на топчан и сразу уснул мертвым сном.

Утром проснулся от певучего девичьего голоса:

- Вставай, соня, уже и солнышко высоко, а ты все спишь. Проспишь свое счастье, так бабушка говорила.

Архип, не открывая глаз, с удовольствием слушал, что говорит его соседка Настя. И так по- домашнему это звучало, так уютно и покойно слушалось, что вспоминалась матушка, - она так же будила его утрами в детстве. Так же говорила о солнышке, о том, что птицы давно и вовсю поют, и что только он один может проспать-пролежать свое счастье.

- Вставай, умойся, да есть садись, - продолжала девушка. Я картошки отварила, с черемшой соленой хорошо будет. Молочка у соседей добыла - тетка Марфа недавно корову подоила.

Не дождавшись ответа, тронула Архипа за плечо, сочувствующе спросила:

- Назарка вчера рассказывал, что там с Никишкой и с тобой случилось. Говорил, что тебя чуть не убило бревном в шурфе, когда зверь его ломал. Рассказывал также, что ты караулить его в ночь остался. Я так боялась, всю ночь не спала, Богу молилась, чтобы все хорошо закончилось. Ох, и собачья жизнь у золотничников-бергало, - вздохнув точь в точь, как покойница-мать когда-то говорила отцу, - не в шурфе завалит, так зверь задерет. Не в горах заплутает, с голоду помрет - так лиходеи-бандиты подстрелят. Что там с медведем-то, убил? - спросила она.

- Ничего, Настюха, - резко поднимаясь с топчана, громко сказал Архип. Живы будем - не помрем. Медведя я застрелил, Никишку похоронил. Бог не выдаст - свинья не съест, - продолжал он, уже потихоньку умываясь. Аккуратно вытираясь чистой тряпицей вместо полотенца, стараясь не задеть коросту-ссадину на лице и виске, продолжал:

- Давай сюда картошку, и черемшу давай, и молоко. Я уже полтора суток не жрамши, маковой росинки во рту не было. Так что ты, кормилица, вовремя подгадала. Придется, видно, жениться на тебе, - шутливо говорил он, усаживаясь за стол и принимаясь за еду.

- Да ну тебя, тоже мне жених нашелся, - смущенно закраснела Настя. Поешь, чашки я потом после работы заберу, - и убежала.

Только сейчас, когда очень быстро опустели чашки и кувшинчик с молоком, понял, что был не просто голоден, а зверски. Но теперь, когда желудок предлагал спокойствие и сонливость, вяло, но все-таки текли воспоминания вчерашнего и позавчерашнего дней. А еще Архип думал о соседке.

Жили они рядом, с детства играли вместе. Сейчас ему было уже девятнадцать, Настя была на два года моложе. Отцы у обоих сложили головы за империю, которой теперь нет. Царя скинули, но война продолжалась. Многолюдство на приисках поредело, жить стало не в пример тяжелее. Еще будучи подростком, она уже «бегала под галькой», как говорили приискатели. Отвозила вместе со сверстниками в отвал и дополнительно проверяла пески (промытую породу). Это очень тяжелый физический труд - работа вместе со взрослыми от зари до зари за свои 15 рублей в месяц. Ну а сейчас, когда большинство мужчин мобилизовали на фронт, работала промывальщицей на приборе, через который проходила золотоносная порода. Его не загребли в армию по причине двух сросшихся пальцев на левой руке, что ему совершенно не мешало в работе.

Еще с детских лет он опекал свою маленькую соседку, не давал ее в обиду. Потом это вошло в привычку. Они часто играли вместе, и отцы их, еще живые тогда, иногда говаривали: «Вот подрастете - мы вас оженим, вы уже сейчас как готовая пара».

Время шло, они подрастали. Архип, будучи от рождения физически крепким малым, выглядел старше своих лет. Его давно уже считали за мужика, и давно уже он ломил работу взрослого приискателя. Настя, подрастая, расцвела, оформилась в красивую девушку. Два года назад на вечорке он дрался за нее с приисковой шпаной. Тогда Федька по прозвищу Подкова грязно оскорбил девушку. За что был здесь же нещадно бит ее защитником. Не помогли и дружки, у одного из которых был нож. Ему Архип попросту сломал руку, в которой он этот нож держал. Остальные довольствовались выбитыми зубами и свороченными скулами. Тогда рассвирепевший вольностаратель вышвырнул по очереди и Федьку, и его дружков из избы в сугроб.

По существующим тогда негласным обычаям, если парень дерется из-за девушки - быть свадьбе. По тому, как Настя смотрела на него, как заботилась о нем по мере возможности (время стало голодное), видно было, что она ждет. Не решался только сам Архип менять свою жизнь. Он ясно понимал, что прочного достатка и хорошей жизни гарантировать свое будущей избраннице не сможет. Вольностаратель есть вольностаратель. Сегодня - густо, а завтра - пусто. Причем второе, как правило, бывало чаще. Вся ближайшая округа была уже разведана и исследована. Времена, когда золото гребли лопатой, прошли. Как тяжелый вихрь, промчалась золотая лихорадка по его краю, искорежив и разворотив Саянскую тайгу, изуродовав берега речек и речушек, оставив горы песка и гальки на их берегах, но мало что дав краю, его жителям, ему лично. Она способствовала обогащению небольшого числа счастливчиков, попутно сжигая жизни и души тысяч и тысяч человек, потянувшихся за золотым миражом.

Золотоносные участки все были застолблены, туда не полезешь. Вот и приходилось уходить в глубь Саян, к самому Урянхайскому краю, до сойотов, чтобы вольно пошарить по ключам, попытать удачу. Приходилось месяцами пропадать в тайге, кормить всевозможных паразитов и постоянно быть начеку, чтобы не получить пулю в спину.

В тайге и раньше шалили, а в последнее время расплодились банды дезертиров. Одной из них была банда Федьки Подковы, которая на днях ограбила приисковый караван с золотом и пролила кровь. Свое прозвище этот нечистый на руку и дела гундосый парень получил за четкий отпечаток подковы, вылегший на правой стороне лица. Еще в детстве его лягнул приисковый мерин. Через всю правую половину лица - щеку и переломленный нос легла метка на всю жизнь. В прежние времена Федька постоянно крутился с приисковой шпаной, неоднократно бывал бит за картежное жульничество. В поселке о нем ходила дурная слава - был подл, в драке запросто мог ударить лежачего или пырнуть ножом, вороват, обожал «портить» девок.

Когда началась империалистическая, попал под мобилизацию. Матери девиц на выданье облегченно вздохнули - ну, слава Богу, может, там и сгинет. Но тот через год вновь объявился в тайге, грабил на амыльских тропах караваны и проходящих, отбирая все до последней нитки. Не гнушался даже забирать нижнее белье, такие ходили слухи. Были и случаи надругательства и убийства женщин.

На Чеблаковском прииске, где он рос, были у него и знакомые. Вероятно, кто-то из них его и дружков подкармливал и предупреждал об облавах, засадах, сроках и путях вывоза намытого золота.

До Архипа доходили эти слухи, и были причиной беспокойства за Настю. Тем более, что Федька после той трепки грозился устроить и Насте, и ему, ее защитнику, веселую жизнь. Чего можно ожидать от такой гниды, можно было ясно представить и вскоре в этом пришлось самому убедиться. Не далее, как в прошлый сезон, летом он возвращался из тайги. Котомку за плечами приятно тяжелила добыча за месяц - холщовая длинная «колбаса» с золотым песком и большой кусок копченого стегна марала, добытого накануне по случаю.

Обычно там, где мыл золото, Архип старался ничем не выдавать свое присутствие. Насколько возможно было маскировал следы работы. Даже колоду-бутару, в которой промывал породу, на ночь укатывал в чащу, там же прятал инструмент. И уж тем более, никогда не стрелял вблизи от Потайного ключа, как он его называл. Это место ему показал еще его отец, который тоже был вольностарателем-бергало. Вел жизнь бродяжью, рисковую, часто на волосок от смерти - от пули охотников за золотом, от когтей свирепого хозяина тайги - медведя, либо в обвалившемся шурфе.

Покойный родитель нашел это место случайно: преследовал раненую косулю, которая упорно шла, оставляя кровавый след, вверх к скалам по краю каменной осыпи. Осыпь была большой: от самых скал вниз до реки по широкой разложине. Где-то внизу под камнями явственно, но глухо, шумел поток. Понятно было, что он впадал в Амыл, но где-то глубоко, у самого дна. Такие подземные ручьи и речки встречались в верховьях довольно часто.

Уже подобравшись к самой скале, отец Архипа с изумлением увидел, что добычи, которую он уже считал своей, нет. По кровавому следу выяснилось, что между отвесной высокой скалой и притертой к ней гигантской глыбой есть незаметный, совершенно узкий и низкий проход-лаз. Он вел через трещину в горном массиве в небольшую долину, где было верховье это небольшой речушки.

Метров тридцать нужно было пробираться где полупригнувшись, а где и на четвереньках. На выходе из трещины наткнулся на мертвое животное - силы и жизнь покинули его. Освежевав добычу, охотник наскоро исследовал речушку-ручей и сразу нашел несколько небольших золотых самородков граммов по тридцать-семьдесят. Домой летел как на крыльях, а дома уже ждало известие о мобилизации.

Архипу тогда было семнадцать, еще жива была мать, хотя уже болела. Они вместе проводили отца на войну. Перед уходом он подробно рассказал сыну о найденном месте. Да тот и знал, помнил его, потому что последние три сезона они уже старались вместе и часто бывали в тех краях, хотя до них было три дня пути таежными тропами.

Два лета потом сын разрабатывал золотое место. Поначалу, когда пришел к Потайному, был поражен, на-сколько трудно было отыскать этот узкий лаз-трещину в скале. Если бы не упорство отца-охотника - вовек не найти, даже если будешь стоять рядом.

Потом был просто очарован скрытой среди скал долиной-оазисом. Сюда был единственный вход, он же выход. Это давало гарантию безопасности. Чтобы быть наверняка уверенным, что никто не увидит (бывало, чтобы узнать «золотое место», за старателями следили), в свое ущелье всегда заходил ночью, как наказывал отец. И выходил так же, ну а следов на камнях не остается.

Когда пришел сюда впервые, в лазе уже на выходе сделал ловушку: два деревянных толстых кола крест-накрест перегораживали лаз, как решетка. Тронь хотя бы чуть-чуть любой из них - сразу обрушится град крупных валунов с уступа рядом. Теперь ни человек, ни медведь пройти не могли.

Архип внимательно осмотрел и исследовал свою долину. Кругом вздымались высоченные дикие утесы-скалы. На их вершинах росли одиночные ели и пихты. Гладкие отвесные стены - сверху не спустишься - это успокаивало. В самой вершине долины в глаза бросилось, что по почти отвесной стене по уступам шла кабарожья тропа. Но там, где ходит кабарга, спасаясь от хищников, не пройти человеку, тем более не спуститься сверху.

Был у него здесь свой пихтач, несколько мощных кедров, кустарник, трава росла. Не было только птиц, и по целому месяцу он, бывало, слышал лишь шум воды. Правда, высоко-высоко в небе днем иногда можно было видеть, как крестики, парящих в бездонной синеве орла-нов и коршунов да слышать в жаркие дни их протяжное п-и-и-у, п-и-и-у.

Пришлось сразу сделать себе убежище - хвойный шалаш. Крыша над головой - великое дело в тайге, особенно в ненастье. Был у него и ледник - в глубокой нише у основания скалы лежал толстый лед, который не таял все лето.

Из осторожности очень редко охотился, уходя подальше вверх по реке. Добычу с трудом затаскивал к себе. Сразу проверил, не видно ли мути в реке там, где в нее впадает ключ - не было. Вот только теперь более или менее он успокоился, но все равно всегда помнил наказы отца:

- Всегда внимательно следи за всем вокруг. Доверяй предчувствиям, если появятся. Верь спине - она всегда подскажет, если на тебя кто- то смотрит сзади, и не важно, человек это, или зверь. Ни в коем разе не расслабляйся к концу сезона, наоборот, будь более внимателен. Ну а когда выходишь из тайги домой - лучше не ходи готовыми тропами, отмахай больше километров горами и тайгой - зато сохранишь голову.

Сын верил отцу, у которого был богатый и бесценный опыт старателя. Знал он и мужиков-старателей, которые, уйдя за золотом, иногда домой не возвращались. Старался быть предельно осторожным, но на второе лето оплошал и едва остался жив.

Было это в начале июля. Как обычно ночью, с большими предосторожностями Архип вылез из трещины-лаза, тихо спустился краем осыпи к берегу и двинулся вниз по течению к дому. До прииска было еще две ночевки у костра и немереное количество верст по тайге, распадкам, увалам. Спину оттягивала ноша - золотой песок с самородками и копченое мясо - часть маральего стегна. Три дня назад на край его долины сверху со скал упал бык-рогач. Эти звери пору гнуса пережидают на высоте, на скалах, на обдуве. То ли его пугнул медведь, то ли сам сорвался, но Архипу досталась богатая добыча. Всю мякоть он срезал и закоптил. В леднике оно пролежит до следующего прихода.

С едой на приисках стало тяжело. Из-за войны и разрухи совсем мало и редко приходили обозы с продовольствием. В приисковой лавке кроме залежалых каменных пряников и комьев слипшихся леденцов нечего было взять. Из-под полы в два-три раза дороже кое-что купить у того же приказчика можно было. В стране был введен сухой закон, и на прииски прекратили завозить спирт. Такого не помнили даже старожилы. Уж чего-чего, но спирт-то... этого добра всегда было с избытком.

Часть старателей забрали на войну, оставшиеся, стремясь выжить, вели хищническую добычу золота, нещадно воруя его у хозяев. Сбывали его тоджинским купцам (из Урянхая) и китайским спиртоносам. У купцов мука простого размола стоила 25 граммов золота за один пуд (16 кг). Значительная часть золота, добываемого в эти годы и на Чеблаковском прииске, отправлялась китайскими и корейскими спекулянтами-посредниками в Китай.

Вот и пришлось тащить такие дали мясо домой. Часть пригодится в дороге с лепешками перекусить (две штуки, испеченные из последней муки на раскаленном камне-плитке, у него были), часть отдаст Насте с матерью, у них с едой трудно. По приходе домой там поблизости нужно будет обязательно добыть зверя, иначе - голод. На прииске как таковых и огородов-то не было. Ничего в камне не растет. Выращивают с трудом картофель, но его сейчас и не подкопаешь - рано еще.

Первую ночь Архипа приютил на ночлег огромный, лет под двести, кедр. Между толстенных узловатых корней, похожих на скрюченные в судороге пальцы, на подушке мягкой, рыжей, сухой хвои хорошо спалось. Огня из осторожности он не разводил, поужинал лепешками и пластами нарезанной свежекопченой дичины. Долго слушал тишину, потом слушал себя - никаких предчувствий, все дышало покоем. Утром встал затемно и по холодку успел пройти почти половину дневного перехода. А потом случилось это.

Он поленился огибать чистину кромкой густого пихтача, вышел на открытое, думая спрямить путь. Огненный шмель раскаленным жалом ударил в спину, когда переходил поляну. Потом позже от леса прилетел звук хлесткого выстрела. Это произошло, когда Архип поднял ногу, чтобы перелезть-перешагнуть через высоколежащую колодину. От внезапного удара он перелетел через нее и упал в высокую дурнину, больно оцарапав лицо. Изначально знал, что когда-нибудь такое может с ним случиться. Это и помогло ему быстро сориентироваться в случившемся. Вначале подумал, что ранен. Сильно болела спина чуть пониже лопаток, будто по ней ударили большущим камнем. Но крови не было, а сдернув котомку, он увидел в ней входное пулевое отверстие, выходного не было. Его спасло мясо в мешке, пуля застряла в нем.

Думать дальше было некогда. Чуть выглянув из-за валежины, Архип увидел, что к нему по его следу в траве идет с ружьем наперевес человек в солдатской шинели. Метрах в двухстах на краю пихтача стояли еще трое. Оттуда раздался крик:

- Проверь и обязательно добей его, если ранен.

Архипу стало страшно, он сразу узнал этот гундосый голос, голос Федьки Подковы. Значит, это банда дезертиров, которая пряталась здесь в пихтачах у скал. Троп там не было - получается, что его не ждали, а он по дури просто напоролся на них. Если бы прошел пихтачом, глядишь, и не увидели бы. Теперь думать об этом поздно, нужно было обороняться - стрелявший был уже в метрах пятидесяти.

Схватив упавшую у котомки берданку, быстро открыл затвор, заменил пулевой патрон на картечный. Пулей, бывает, можно и промазать, картечь же накрывает большую площадь и метров с десяти-пятнадцати валит даже кабана-секача. Картечь в патроне была самокатаная, кустарная. Архип сам накатывал кусочки свинца между двумя сковородами перед тем, как идти в тайгу: фабричного припаса не было.

Он затаился за колодиной и ждал, ведь выстрелить он мог успеть только один раз. На второй выстрел времени не будет. Но это должен быть выстрел наверняка. Стрелять решил в грудь, а там и голове, и животу достанется - картечь есть картечь - страшное дело. Стрелявший шел не опасаясь, быстро. Очевидно, он был уверен, что тот, в кого он стрелял, убит. Вот шум травы уже недалеко, еще ближе...

Внезапно вынырнув чуть в стороне от колодины, Архип быстро поймал на мушку грудь в солдатской шинели и нажал спуск. Дезертир настолько не ожидал подвоха от своей жертвы, что даже не успел вскинуть оружие к плечу. На его груди вмиг вспыхнула крупная, алая, густая «клюква» от картечи. Подломившись в коленях, он упал лицом в траву и затих.

После секундного замешательства со стороны бандитов загремели выстрелы. Стреляли из нарезного, пули вжикали по высокой траве, как шершни, щелкали, сшибая высокие соцветия дягиля и боржовника. Старатель, втянув голову в плечи и пригнувшись чуть не до земли, волоча за лямки котомку и за ремень ружье, быстро-быстро полубежал-полуполз в сторону спасительной тайги. Там, нырнув под ее своды, путая след, сделал хитрый ход: побежал, стараясь не оставлять явных следов, не вперед, а назад. Он знал, что это собьет с толку преследователей и они его потеряют. Так оно и вышло. Какое-то время он еще слышал выстрелы, которые гремели позади, потом все затихло.

Найдя подходящую корягу, Архип разделся, крепко привязал тючок с одеждой, котомку с ружьем и переплыл на другую сторону бурного Амыла. Ожегшись так на «ходовой» правой стороне, решил идти левобережьем, что было значительно труднее, но безопаснее. Когда переплыл реку, сразу нырнул в заросли и укрылся в березняке - там по подошве горы целым массивом густо росли березы. Пока одевался, все думал, как же ему все-таки повезло. Получается, что если бы в котомке не было мяса, быть бы ему мертвым.

Вспомнив о мясе, вытащил его, нашел входное отверстие от пули и ножом, надрезав кусок, вынул ее. Внимательно рассматривая чуть сплющенный кусочек свинца в латунной оболочке, понял, что сегодня ему повезло дважды. Стреляли в него из винчестера - так назывался американский карабин. Архип видел такой и даже держал в руках, видел и патроны к нему. Однажды он менял на золотой песок спирт в тайге у китайского спиртоноса Вана. Старатели звали его Ваня, на что тот охотно откликался. У двух охранников купца были такие же. Спиртонос рассказал, почему они предпочитают именно это оружие. Во-первых, его несложно у них достать; во-вторых, он сравнительно легкий (Винчестер не предназначался для использования в качестве боевого оружия, так как был рассчитан на маломощный патрон калибра 11, 8 или 11,43); ну и, наконец, в-третьих - он был по тем временам первоклассным и скорострельным оружием. Последний показатель был особенно впечатляющим. С двенадцатью патронами в магазине и тринадцатым в стволе он давал 25 выстрелов в минуту.

- Да, - подумал про себя старатель, - если бы в меня полохнули из русской трехлинейки или хотя бы из Мосинского карабина, я бы здесь сейчас не сидел, а валялся бы под той колодиной, как падаль. Ведь и карабин, и винтовка имеют калибр 7,62 мм. Прошило бы насквозь, да господь уберег. Крепко, видно, за меня Настюха молилась.

Думая о соседке, немного успокоился. Он часто вспоминал Настю во время своих скитаний по тайге. Иногда будто слышал ее грудной, мелодичный голос, видел волнующие изгибы ее фигуры. Живое тянется к живому, молодое - к молодому. Эта была первая любовь, но в душе чувство еще не окрепло, не было выстрадано и выношено.

Наскоро перекусив, сторожко продолжил путь домой. Умом понимал, что то, что с ним было сегодня, второй раз повториться сейчас не может. Но чистин все равно подсознательно избегал и, если тропа где-то шла по поляне, - сразу нырял в тайгу. Домой пришел ночью. Утром, когда прибежала Настя, отдал ей мясо - рассказывать, что с ним произошло, не стал. Решил, что обязательно сходит в церковь и поставит Богу свечку за чудесное спасение, заодно и родителей помянет. А пулю, предназначавшуюся ему, Архип теперь носил на шнурке на шее, рядом с нательным крестиком на гайтане, как оберег на будущее.

с. В-Кужебар

Падь - глубокий крутой лог (словарь русских говоров южных районов Красноярского края).

Чистина - лесная поляна (там же). Колодина (валежина) - упавшее в лесу дерево.

Марал - крупный сибирский олень с большими рогами.

Кабарга - сибирское безрогое горное животное из семейства оленей. Шурф - неглубокая вертикальная горная выработка для разведки ископаемых.

Дягиль - высокое травянистое растение с зеленовато-белыми цветка-ми, собранными в зонтик.

Боржовник (боржовка) - высокое травянистое растение с резким, характерным запахом.

Шпана - хулиганы, жулики.

Полохнуть - ударить ( в данном случае выстрелить).

Урядник - в царской России старший нижний чин уездной полиции. Котомка - сумка, носимая за плечами.

Топчан - койка на козлах из досок с изголовьем.

Стражник - в царской России низший полицейский чин в сельских местностях.

Обрез - винтовка с отпиленным концом ствола.

Картечь - крупная дробь для охотничьего ружья.