Мертвые воды

Глава 3

Эла не удивило, что перед ним не распахнули настежь ворота. Альтахир был городом закрытым. Фактически — крепостью. Он располагался посреди озера, носившего название Мёртвого. В близлежащей деревеньке некромант расспросил народ и выяснил, что источник так окрестили, потому что в нём не обитали рыбы. Даже водоросли не покрывали дне. Случилось это то ли из-за крайне высокого содержания соли, то ли в результате регулярного слива ядовитых отходов — кто теперь разберёт. Главное, факт оставался фактом: в озере жизни не было, и уже очень давно. Зато оно отлично защищало жителей Альтахира от внешних врагов. К городу вёл узкий мост, состоявший из шести секторов, и Эл подозревал, что, по крайней мере, один из них может быть в любой момент обрушен с помощью механизма, расположенного внутри крепостных стен.

Демоноборец не скучал, дожидаясь, ответа от привратной стражи. Он наблюдал за боем, происходившим на тракте несколькими милями восточнее. Беззаконники сражались с нежитью, в которую превратил некромант мёртвых разбойников, оставленных Художником у дороги. Драка была в самом разгаре, но, кажется, девушка и её спутник одерживали верх. Кэзо ловко орудовал клинками. Револьверы не доставал — наверное, экономил пули. Боеприпасы нынче были дороги и редки, так что правильно делал. Столкнись воин с обычными людьми, он бы уже изрубил их в капусту, но нежить была «живучей», как бы парадоксально это ни звучало. Даже лишившись руки или ноги, мертвецы продолжали яростно атаковать, не чувствуя ни страха, ни боли. Девушка же пользовалась магией. Ведьма бросалась огненными вспышками, била молниями и выставляла невидимые щиты, но это давалось ей нелегко, ибо волшебство того рода, которое она использовала, требовало компенсации, и немалой. Так что Эра слабела и, в общем-то, держалась уже из последних сил, постепенно отступая в сторону придорожных деревьев.

Это не осталось незамеченным Кэзо. Увернувшись от удара мечом, он бросился ведьме на помощь, на ходу отбив ещё одну атаку. Подрубив ногу наседавшему на девушку беззаконнику, он развернулся и поставил блок, избежав тем самым страшного удара, направленного в голову. Сталь замелькала в воздухе, кромсая врага. Клинок врубился в шею мертвеца, но не отделил её. Меч разбойника прошёлся по плечу Кэзо, на лезвии показалась кровь. Эл видел это благодаря острому зрению стервятника, способного разглядеть муравья в траве с высоты в две с половиной мили.

Загремела дверь в городских воротах, и демоноборец отвлёкся от созерцания схватки. Ему уже было ясно, что преследователи одержат верх над нежитью. Любопытней было иное: настолько ли сильно они хотят встретиться с Легионером, чтобы продолжить после драки путь. Остановит ли их предупреждение, которое они не могли не понять.

Из двери выглянул, а затем вышел мужчина в чёрном, с серебряным медальоном на груди. Он был безоружен. Зато его сопровождали четверо латников, державших руки на эфесах. Некромант подумал, что, наверное, за воротами ждут арбалетчики или копейщики. Вот, что значит, слава идёт впереди человека!

— Ты называешь себя демоноборцем Элом по прозвищу «Легионер»? — звучно поинтересовался мужчина, выходя вперёд.

Было заметно, что он очень старался не выказывать страха.

— Так меня кличут, да, — качнул амигасой некромант.

— Могу я увидеть твоё лицо?

Некромант снял шляпу и капюшон. Человек в чёрном несколько секунд смотрел в чёрные, подсвеченные зеленью глаза, выделявшиеся на бледном, худом лице. Затем он поднял руку, давая знак солдатам.

— Откройте ворота!

Загромыхали засовы, скрипнули мощные петли. Окованные железом створки медленно поползли наружу — словно распахивалась пасть огромного существа.

— Мы рады приветствовать тебя в Альтахире, — проговорил человек в чёрном. — Меня зовут Иона, я экзорцист Капитула Церкви Вечных Детей. Какое бы дело ни привело тебя в наш город, ты прибыл вовремя.

Циклопард чинно вошёл в ворота, поглядывая белыми глазами на расступавшихся стражников. Его ноздри раздувались, втягивая новые запахи — зверь изучал место. Демоноборец остановил его и спешился, чтобы быть вровень с экзорцистом. Лучше соблюдать вежливость, особенно если человек не начинает знакомство с того, что швыряет в тебя камни. В данном случае вышло даже наоборот: Иона был с прибывшим почти любезен. Это заинтересовало некроманта.

— Я ненадолго, — проскрипел он, надев соломенную шляпу поверх капюшона. — Мне нужно ехать на Запад, и время не ждёт.

— Мы были бы рады, если б ты задержался, — ответил экзорцист.

Вот как? Были бы рады! Неужели? Это что-то новенькое. Похоже, в Альтахире творилось нечто из ряда вон.

— У города есть для меня работа? — прямо спросил Эл.

— Это нам и хотелось бы обсудить.

Демоноборец взглянул из-под края амигасы на Иону. Тот, похоже, не испытывал отвращения и даже страха. Интересно… Не то чтобы Эл стремился внушить ужас. Но он привык к тому, что от его общества стремились побыстрее избавиться.

— Если ты согласишься, Капитул предоставит тебе покои и будет всячески содействовать, — сказал экзорцист. — Кроме того, ты получишь награду.

— Мои услуги стоят недёшево, — предупредил Эл.

Впрочем, он уже чувствовал, что торговаться с ним здесь не станут.

— Говорят, ты не отступаешь, пока дело не будет сделано.

— Слухами земля полнится.

— Капитул…

— Когда Капитул успел всё это обсудить и решить? — прервал церковника некромант. — Неужто пока я топтался у ворот?

— Хорошие решения не требуют долгого обсуждения, — ответил Иона.

— Вот уж неправда!

Экзорцист слегка улыбнулся. Эл и не помнил, когда ему в последний раз улыбались. Поистине Альтахир был полон сюрпризов!

— Уверен, ты сможешь задержаться на пару дней, чтобы решить нашу проблему, — проговорил церковник.

— Что ж, я послушаю, в чём она состоит. Но у меня есть условие.

— Какое?

— Там снаружи двое называют себя демоноборцами. Вероятно, они попытаются попасть в город. Я не хочу, чтобы их пускали.

— И чтобы им тоже предлагали заказ? — понимающе улыбнулся Иона.

— Дело не в конкуренции. А в том, что эта парочка для вас бесполезна.

— Ну, разумеется. Ведь лучший демоноборец уже здесь.

— Это правда. Но я не стану скрывать: те двое вовсе не истребители нечисти. Им что-то нужно от меня. Поэтому будет лучше, если они дождутся, пока я закончу дела здесь и покину стены гостеприимного Альтахира.

Экзорцист нахмурился.

— Нам не нужно, чтобы в городе ошивались посторонние. Тем более, если они станут создавать проблемы.

— Это вполне возможно.

Церковник повернулся к страже.

— Сержант!

Тотчас к нему подскочил рослый малый в доспехах.

— Никого не впускать. Всем подъехавшим к воротам отвечать, что в городе эпидемия холеры. Если станут спорить и требовать открыть ворота, пристрелите лошадей. Пусть идут назад по мосту пешком.

Воин согнулся в низком поклоне.

— Да, ваше святейшество! Будет исполнено.

Некромант наблюдал за разговором с неподдельным интересом.

Ишь ты! Святейшество! Похоже, в Альтахире служители некого культа имели немалую власть. Интересно, насколько велика она была.

— Есть ещё кое-что, — проскрипел Эл.

Церковник обернулся.

— Да?

— Несколько дней назад у вас был один человек. Молодой. В сиреневом. Уверен, вы впустили его.

И снова Иона нахмурился.

— Это твой знакомый? — спросил он.

— В некотором смысле. Я ищу с ним встречи.

— А он?

— Он её стремится избежать.

Экзорцист понимающе кивнул.

— У нас не лучшие воспоминания о нём.

— Отчего?

— Он назвался демоноборцем, но даже не попытался ничего для нас сделать. Провёл в городе сутки и уехал. Думаю, если я предположу, что он не является истребителем нечисти… — Иона сделал паузу, предлагая Элу закончить за него.

— Будешь прав. Этот человек колдун.

— Зачем он так старался попасть в Альтахир?

— Должно быть, хотел отдохнуть с дороги.

— Но он мог переночевать в какой-нибудь деревне.

— Этот человек предпочитает прочные стены и вооружённых людей поблизости.

Некромант не собирался рассказывать про надрезы и перекройку пространства, про то, что он видел в тех местах, куда проникал через оставленные Художником «порталы».

Экзорцист помолчал, обдумывая услышанное. Затем пожал плечами.

— Так какое твоё второе условие? — спросил он.

— Я хочу посмотреть, где провёл сутки колдун.

— И только?

— И только.

— Хорошо. Я не вижу причин препятствовать. Но сначала проследуй за мной. Капитул должен поговорить с тобой о нашем деле.