Месть за отчуждение

Глава 1

До заката ещё часа два, и нужно очень поспешить, чтобы успеть запланированное. С этим-то и возникают основные трудности. И вот чем они обусловлены:

Во-первых: нежданная встреча очень выбила из колеи и, если не успеть найти неплохое место для ночёвки, то других, скорее всего, искать больше не придется никогда.

Во-вторых: возвращаться поздно, к тому же нужно выполнить задание.

В-третьих: боезапас невелик, а на помощь надеется не приходиться, так что остается быть на стороже и тщательно рассчитывать свои силы.

Из этого всего выходит, что нужно выполнить задание и найти безопасное место, а также молиться, что стая голодных мутантов не ошивается неподалёку и не собирается этого делать хотя бы два ближайших часа.

Местечко это далёкое, и на карте показано смутно, хотя с трудом, посмотрев перед собой, начинаешь находить сходства и, мало-помалу, верить смутной карте. Который раз карта из ПДА мало может чем помочь, и следующий раз обязательно при нахождении в относительно спокойных местах, нужно будет, запросив нужных людей и, соответственно оплатив услугу, её обновить. Так вот, местечко это, на карте из ПДА находилось в западной части Зоны, гораздо южнее её центра – ЧАЭС, а если точнее, то южнее от озера Янтарь и северней от НИИ Агропром, и чуть-чуть западнее. Добраться сюда было проблемой, всвязи с тем, что две вышеупомянутые горячие точки ещё более накалились.

В реальности же, это местечко, представляло собой заброшенную деревню, всё больше и больше охватываемую дикой природой, хотя это не так, и это плохо: ни природа забирает её, а Зона. Эта деревня или посёлок, в чём сейчас трудно разобраться, был покрыт зарослями диких деревьев, встречавшихся чаще всего на старых подворьях и реже – на дорогах, густо заросших травой и ведущих к заборам участков, деревянным, переплетенным бурьяном или, в некоторых случаях, кирпичным; некоторые дороги вели к гаражам и, в конце концов, сходились в одну широкую дорогу, проходящую через всю деревню, на карте напоминающую дугу.

Сейчас дорога вела немного в гору, и с двух сторон была огорожена забором. Слева – полуразрушенное кирпичное строение, которое, по всей видимости, было построено не полностью, но уже начало разрушаться, что приводит к мысли о захвате Зоной когда-то отвоеванной у природы земли; справа – за частым деревянным забором находился склон к какой-то речушке, над которой скоро начнёт краснеть летнее солнце.

На первый взгляд место кажется тихим и спокойным, однако это и обавязывает держаться на стороже. Отсутствие открытой агрессии – неплохой показатель отсутствия слепых псов и Псевдособак, хотя и не исключающий их присутствия здесь. Счётчик Гейгера молчит, сообщая о допустимом для человека радиационном фоне и отсутствии поблизости аномалий.

Теперь дорога выпрямилась, и простёрлась ещё на метров сто вперед в коридоре из двух деревянных заборов, обрамляющих её. По обочинам дорога была разбавлена несколькими кустиками и парой-тройкой деревьев. Дальше левый забор ещё немного продолжался и, уже в свою очередь, делал акцент на старый проржавевший запорожец, без стёкол и колёс; правый забор обрывался и, видимо, сворачивал под прямым углом. Веря показаниям ПДА, можно было понять, что одна из целей находилась совсем неподалёку. И сталкер направлялся к ней.

Он нанялся на довольно рискованное задание, хотя без учёта внешних факторов совсем несложное. Его целью было забрать кое-какие личные вещи одного погибшего в этой деревне сталкера, по прозвищу Историк. Известие о его гибели весьма заинтересовало одного торговца из Тёмной Долины – Филина, обосновавшегося на базе группировки Свобода, и вот один сталкер был нанят добраться в эту деревушку и забрать ПДА Историка, а также один редкий артефакт, который он всегда носил с собой. Выполнять ходки по Зоне весьма опасно, но Филину нельзя было медлить, иначе от тела Историка осталось не больше, чем горочка костей, а спецгруппа вышеупомянутого торговца была на выполнении задания в деревушке у армейских складов. Так что торговцу не оставалось ничего, кроме как послать сталкера - одиночку, пообещав неплохую награду в пятнадцать тысяч рублей Зоны.

Так чем же мог заинтересовать Историк, что он делал здесь? Жил он за счёт торговли, но в основном за прибыль от продажи артефактов. Своё прозвище он получил не случайно – он весьма интересовался историями, легендами и слухами Зоны, но не из любопытства, а из возможности отхватить большой куш; одним из крупнейших его дел было вылазка в одну, оставленную людьми лабораторию. Узнав её местонахождение, её направленность – изучение внедрения телекинеза живым существам не без применения возможностей, открываемых разгаданными тайнами Зоны, а также принципы работы лаборатории и цены её составных частей, Историк прикинул, и отправил туда экспедицию из двадцати двух сталкеров – ветеранов. Ознакомившись с документами, Историк нашёл способ избавиться от наводнивших лабораторию телепатов – Бюреров, а именно включить одну из установок более – менее влияющую на них, на максимальную мощность, что на практике привело к избавлению от назойливых карликов не только в самой подземной лаборатории, но и в радиусе пары километров. Конечно, телепаты были не единственные обитатели подземной экосистемы, так что группе пришлось столкнуться с другими монстрами – снорками, а главное – с несколькими псевдогигантами, что бывает весьма редко. Вкратце вышло, что экспедиция выполнила свою миссию, и в лице пятерых человек выбралась из ужасного подвала; каждый из оставшихся ветеранов получил по двести девяносто тысяч рублей Зоны, а хабар, принесённый ими из лаборатории, озолотил Историка.

Теперь выходило, что богатый и расчётливый Историк сгинул в весьма странном месте, что заставляло держаться на стороже. Что он мог здесь искать? Почему он пошёл сюда в одиночку?

И вот, теперь ПДА показывает, что тело Историка находится уже совсем недалеко, и сталкер всё ближе подходил к своей цели. Его прозвище – Осечка. Капюшон скрывал заросшее щетиной лицо, а в его глазах, невидимых в тени промелькнула мысль об опасности – то, что покончило с Историком, может быть неподалёку, а при учёте сталкерского опыта погибшего, становилось ясно, что это что-то явно очень сильное. Он остановился; капюшон вздрогнул. Чутьё заставило его замереть. Он вскинул автомат Калашникова, но вскоре убрал его на плечо и тот повис на ремне. Сталкер был экипирован в плащ с джинсовой текстурой ткани грязно-бежевого цвета, на котором были четыре нагрудных кармана, а также ещё пара по бокам; на плечах и локтях были уплотнения из тёмной, с мелкой текстурой ткани, сложенной в размерные полоски. Под плащом был свитер крупной вязки серовато-коричневого цвета, поверх которого наискось протянулась широкая лента ремня, на которой была закреплена одна граната, а также несколько гранат для подствольника. Широкие штаны, с шестью карманами, четыре из которых были внешними, были в цветовой гамме плаща, гармонично сочетались со свитером и плащом; на ногах – массивные кожаные ботинки, за спиной – походная сумка. Толстый массивный ремень опоясывал сталкера и являлся опорой для дополнительной походной сумки, прицепленной с левого бока, и кобуры для пистолета, находящейся с правого боку. Так же к ремню был подцеплен тонкий ремешок, держащий ножны и нож. Из оружия у Осечки был вышеупомянутый АК, а также помповый дробовик американского производства – в целом выходило, что гранаты для подствольника задействовать при такой экипировке не получится.

Замерший сталкер левой рукой достал из левого внешнего кармана штанов научный аномальный детектор и, не глядя на него, продвинулся на полшага, и замер вновь; правой рукой, уже из правого кармана, он достал болт и бросил перед собой – пролетев полметра, болт застыл на уровне плеч и, нагреваясь, стал вращаться, затем начал подниматься, и на высоте метров четырёх превратился в расплавленные частицы металла, разлетевшиеся по закону вращательных сил. Сталкер отступил на шаг назад – теперь в полутора метрах от него была Карусель. Похоже, последний выброс сделал её совсем незаметным, и минуту назад Осечка был на волоске от смерти, но хуже другое: детектор, на который полагался сталкер отказал! Осечка стал припоминать, когда он мог ударить его, и вспомнил – в том неудачном прыжке на рельсы. Детектор аномалий не работает, но счётчик Гейгера в данной модели автономен, поэтому он вспомнил Бастиона – торговец хорошо знал своё дело, и рассказал, как включить счётчик отдельно в случае чего. Одиночка, открыв панель, переключил реле в другое положение – и счетчик стал размерено потрескивать – ну хоть какое-то облегчение – в районе аномалий зачастую есть небольшой радиационный фон.

Историк был не просто сталкером или торговцем, финансистом операций, а ещё к тому же он являлся составной частью мозгов Долга – разработчиком оружия против мутантов - научным сотрудником по борьбе с агрессией Зоны. По слухам, на него не распространялись некоторые из обязанностей бойцов группировки и в своём творческом поиске, с целью уничтожения Зоны, он был автономен. Однако, в последнее время он начал своеволить, на основе чего у него обострились отношения с Долгом и, возможно, Историк был исключён из группировки.

Осечка приблизился к телу Историка, находящемуся у забора за которым слева и справа располагались по одному строению. То, что справа, если смотреть перпендикулярно дороге, было просто старым бревенчатым домом, а то, что слева –более новое – оштукатуренный одноэтажный дом с вместительным чердаком и высившейся над крышей башенкой.

Сгинувший сталкер был в базовом камуфляже Долга: чёрное облачение представляло собой уплотнённую одежду из прочной ткани, с резиновыми нашивками на коленях, локтях и плечах, смягчающими удар, а также бронежилет с четырьмя красными треугольниками, к тому же присутствовали другие предметы основной комплектации. Из необычного в костюме был шлем, с выпуклым полупрозрачным забралом, значительно треснувшим, а также шаровидные контейнеры для артефактов. Никакого оружия поблизости с телом не оказалось. Причина смерти теперь стала очевидной: камуфляж был испачкан кровью, а на животе разорван. Скорее всего, работа слепой собаки или кабана. Осечка отстегнул контейнеры с артефактами, их оказалось три: мало, но главное что два из них были тяжёлыми, так что одиночке достанется один – второй обещан Филину. А вот о контейнерах не было уговора, а эти контейнеры, по рассказам, самые лучшие – немецкого производства, собранные из двух полусфер, которые можно открыть и вынуть артефакт – в них всё предусмотрено для использования в Зоне: специальный дозатор, регулирующейся одной из ручек настройки, может либо полностью изолировать артефакт, если его действие не требуется или не долгосрочно, либо, регулируя открытие шести клапанов, изменять силу его воздействия. Затем сталкер отстегнул ПДА погибшего, оно не было повреждено. Осечка вынул из рюкзака Историка какие -то планы и ключи.

Задание было выполнено даже с лишком, но Осечка собирался тщательнее обыскать тело легендарного сталкера, однако, нашлись условия, воспрепятствовавшие этому: с горы, находящейся по другую сторону дороги, появилось три - четыре диких кабана. Они неслись, сметая со своего пути колючую проволоку ограждений, направляясь к живому сталкеру. Осечка прервался с обыскиванием трупа и, перескочив забор, направился к дому с башенкой. По другую сторону забора открылись новые детали этого строения: штукатурка, ближе к отмостке покрылась трещинами, первый этаж дома представлял собой стену гаража, с металлической одностворчатой дверью, держащейся на цепи. Не сбавляя ходу, одиночка выстрелил из дробовика, снятого со спины, по замку, держащему цепь - цепь упала на пол, и дверь со скрёжетом начала открываться. В этой ситуации он предпочёл не ввязываться в бой - если есть, где укрыться, а припасов мало, то зачем же рисковать?

Осечка зашел в помещение - это была вторая часть здания, отделённая от первой, а первая представляла собой гараж, с воротами, выходящими к просёлочной дороге с той стороны, с какой сейчас приближались кабаны. На счастье на внутренней стороне ворот оказался навесной замок - Осечка закрыл его и укрепил дверь какими - то железяками. Теперь, когда кабаны не сильно его волновали, сталкер смог осмотреть помещение - оно было совсем небольшим, с оштукатуренными стенами и узким окошком из четырёх стеклоблоков - всего пару квадратных метров, заставленных металлическим шкафом с инструментами, столом с верстаком, несколькими полками и узкой металлической дверью. Одиночка включил фонарь, открыл дверь, кинул болт - чисто.

Он зашёл, переступив порог из двух ступенек - и оказался уже в более просторной комнате с уровнем пола, более высоким, чем в предыдущем помещении. Осмотревшись, он разобрал детали: в комнате было два окна - одно на стене перед ним, а другое вверху на торцевой стене, выходящей к реке. Под этим узким окошком располагался массивный стол с многочисленными предметами и бумагами, лежащими на нём, и два узких шкафа, располагавшихся с двух сторон от окошка и занимающих всю торцевую стену. У левой стены, смотря от торцевой, располагалось вышеупомянутое окно, забитое изнутри досками, пропускающие тонкие линии света вглубь помещения, и, узкий и длинный диван, который стоял под этим окном, в паре с перевёрнутой тумбочкой. С правой стены, в которой располагалась дверь, через которую вошёл сталкер, ближе к торцевой стене имелась ещё одна дверь. На стенах - выцветшие бордовые обои; на столе, на полу - газеты, какие - то вырезки, чертежи; на подоконнике и на столе в вазах были высохшие цветы или ветки, привносящие в здание аромат старины и необратимости.

Осечка вошёл во вторую дверь с правой стены. Там оказалось что-то наподобие бывшего медпункта: во всю ширину помещения, на высоте чуть больше метра от пола, располагалась столешница, скрывающая под собой пару рядов полок и ящиков, а также пару полок над ней. На этих полках было множество различных медикаментов: аптечек, бинтов, склянок с лекарствами, медицинские инструменты. Покопавшись в них, сталкер взял то, что ещё можно будет использовать. Он вернулся в большое помещение. На стене, противоположенной торцевой, стала заметна лестница, ведущая на чердак.

Забравшись по ней, сталкер попал на чердак: это было достаточно большое помещение с достаточной, чтобы не ударяться, высотой потолка только посередине. У фронтона, в котором было небольшое окошко, выходящее к речке, стоял запертый на массивный замок сундук; в свете от окошка можно было различить лестницу, уходящую в ту башенку, которую одиночка заметил с улицы. Быстро проверив башенку, он спустился к сундуку.

Немного помучившись, он оторвал замок. В сундуке, заваленном истёршимися письмами и книгами по медицине, а также какими-то неизвестными препаратами, сталкер всё же смог найти кое-что интересное: там был, хоть и старого образца, но всё же в отличном состоянии противогаз, ещё потрёпанный и повидавший виды дневник, и в придачу был свёрток маслянистой бумаги, обкрученный проволокой. Развязав её, а также сняв пару слоёв газеты, скрученной шнурком, Осечка обнаружил в свёртке загадочный талисман - болт на цепочке. Взяв все эти предметы, он уткнулся взглядом в пожелтевший листок бумаги с надписью «Здесь я оставил старую жизнь».

Открыв дневник, сталкер обнаружил в нём множество заметок о личной жизни и медицинских случаях, сопровождаемых именами, датами, а иногда и зарисовками. Вся книга была бы интересна только узкому специалисту, если бы в ней не было последних исписанных страниц. Эти страницы, уже в свою очередь, не были бы интересны тому специалисту, но вот сталкера они весьма заинтересовали: речь в них шла о времени перед второй катастрофой на ЧАЭС:

«27.03.2008. Сегодня прилетел в Украину, напомню по просьбе Министерства Обороны Украины и объединения военных учёных. Поездка была за их счёт, так что я долго раздумывать не стал - говорят там диковинный случай. Какой именно не уточняют. Я думал проконсультировать их по телефону, но они сказали, что такого ещё не случалось, и лучше бы я выезжал поскорее, если вообще собираюсь. Вот я приехал: сейчас в Киеве. Встретили меня в аэропорту, проводили в гостиницу, миролюбиво за меня оплатили. Номер отличный, всё как надо. Ещё и еды в придачу дали: консервов, хлеба, колбасы, овощей. Кстати, насчёт оборудования: сказали что всё, что потребуется, предоставят. И вправду прислали мне пару ящиков с медикаментами. А в Москву выписали группу врачей из Германии, чтобы они в моё отсутствие присматривали за моими пациентами. Тут уж одно из двух: или в моих услугах тут заинтересованы, или министерству просто некуда девать деньги.

Сказали, что заранее оповестят, когда нужно будет выезжать на место. Сегодня буду ночевать в гостинице, отличный номерок!

28.03.2008. В 7⁰⁰ звонили, сказали, что заедут в 14³⁰, время есть, отдохну перед работой.

Из краткого разговора я понял, что ехать придётся в Чернобыль. Всё необходимое доставят. Жду.

По телевизору ничего интересного. По новостям ничего про Чернобыль нет…

…Эх, ну и задел меня этот Чернобыль! Что же там могло случиться, там людей же мало! А речь должна быть о людях, я ведь на них специализируюсь, иначе какой толк меня вызывать? А может какие-нибудь чернобыльские мутанты, это же родственное? Хотя достоверно известно, что от излучения происходят лишь малые мутации, а чаще летальные исходы. Так что человек там монстром от радиации стать не может. Только от радиации…

29.03.2008. Привезли меня, поселили в одном домишке, люди тут живут - фон здесь низкий. Дело моё на время отсрочилось - какие-то у них затруднения. Эх, спешили - спешили, а тут «Подождите пару деньков, здесь не опасно!».

Разведал тут всё: природа отличная, но опасная, да и погодка хороша! Эх, если бы не взрыв! Живу в оштукатуренном доме с гаражом, инструменты есть, еда, препараты. Воду доставляют в бутылках. Книг много. Документы по медицине. Интересно…

Встретил тут старого знакомого Александра Миронова. Отбывает срок службы в элитных войсках, живёт здесь с женой Анжелиной, занимает неплохую должность, ещё и начальник вроде по этой деревушке. Парой слов перекинулись, но толком не поговорили. Осматриваюсь.

02.04.2008. Не было времени писать, а сейчас вот нашёл минутку. Я в шоке! Такого точно никогда не было! Но, впрочем, по порядку.

Ночью 30-ого марта за мной заехали, сказали срочно. Везли в грузовике около двух часов с командой бойцов. Останавливались пару раз то на минут 10, то на 20. Потом, как приехали, провели в какое-то здание. Куда не знаю - темнота была почти абсолютная. Завели в кабинет, просили подождать. Прождал часа 2 - 3. За мной зашли. Провели по каким-то тёмным коридорам, потом вывели в небольшой госпиталь. Со мной вели ещё 4 врачей, и насколько я понял, они тоже были не в курсе дела. По пути нам вкратце сообщили, что на пациента подействовало какое-то природное излучение во время походов по зоне отчуждения. Маловероятно, что это так и есть, подумалось мне.

Когда пришли в госпиталь увидели там пациента на больничной койке. Одет он был в новую и чистую форму чёрного цвета, некрепкого телосложения, незагорелый, он мало чем мне представлялся участником походов, к тому же я заметил, что на его ладонях, направленных к потолку, мозолей заметно не было. Стало похоже что от нас что-то серьёзно скрывают. Дальше - больше. Случай и вправду был весьма необычен. Пациент ровно лежал на койке, не шевелился, не моргал и смотрел в потолок. Кожа была едва тёплой. Но удивительным было то, что он говорил! Не с нами конечно, в смысле не разговаривал, а рассказывал. Через минут пять, я начал различать слова в размеренном бормотании. Пациент часто употреблял выражения «ушедшее вернётся», «расплата», «попытаться остановить», так же «новые правила», говорил что-то о «новом аде», и сопровождал всё это весьма интересными и связными домыслами. Оказалось что говорит он уже с пару часов и не повторяется. Все наши попытки привести его в чувства ничего не дали. Так что объяснения учёных по поводу возникновения этой «болезни» у пациента, я посчитал трижды ложными. Непонятно чего же они от меня тогда думали добиться? Если бы я хоть знал откуда это взялось. Мои коллеги по медицине тоже сложили руки. Не бывает такого, и быть не может!

Но всё самое удивительное было припасено на потом. Пациент, у которого, кажется, и тело отнялось, и рассудок, хотя он и читал замысловатое пророчество, приподнялся на койке, замолчав, посмотрел мне в глаза и сказал «ты дойдёшь!», лёг и умер! Я уверен, что он и вправду понимал, что смотрел тогда на меня, и адресовал именно мне «ты дойдёшь!». Если это пророчество, то, что оно означало? Нет, глупости! Такого не бывает, и быть не может!

04.04.2008. Сейчас 1⁴⁵. С погибшим пациентам далеко не продвинулись. Вечером 2-ого апреля устроили собрание. Там были четверо уже знакомых мне врачей, а ещё комиссия из военных врачей, верхи из министерства, высокие, как я понял, начальники. Весь этот совет хотел услышать от нас каких-то объяснений случившемуся. Нам ничего не оставалось, как пересказать подробно всю историю с медицинской точки зрения. Владислав Иванович, высокий начальник, остался очень не доволен нашими объяснениями, особенно про то, что такого просто не может быть, и начал было рассказывать, что нам не за то платят, чтобы мы рассказывали про сверхъестественное, пока не узнал, что нам не платят, и тогда уже остыл. После собрания мне сказали, что если я не спешу в Москву, то мог бы ещё остаться чуть и им помочь, помощь оплатят. Я решил остаться, в Москве у меня ведь никого больше нет, да и передышку возьму, побуду рядом с родиной.

С утра 3-его апреля привезли в деревню. Целый день спал. Вечером перекусил, пошёл на улицу. Вечер был не тёмный, но краски начинали меркнуть. В синеве неба кружили стаи ворон. Грузные тучи плыли на север. За речкой уже садилось солнце, окрашивая ближайшие к себе тучи в красный оттенок, как я встретил три фигуры в военной форме. Они, похоже, возвращались с вечернего дежурства. Когда они чуть приблизились, в одном из военных я узнал Александра Миронова. Попрощавшись между собой невдалеке от меня, двое военных разошлись по домам, а мой старый знакомый направился ко мне. Поздоровавшись, спросил меня, как я съездил, я сказал, что сложно. Рассмеявшись, Александр предложил зайти к нему и побеседовать, давно ведь не разговаривали. Оказалось, что он живет в деревянном доме, по соседству с моим. Вытерев ноги, а после, зайдя в дом, мы встретили Анжелину, хлопотавшую на кухне. Я поздоровался с ней, а Миронов в двух словах ей всё объяснил. Мне он предложил располагаться за кухонным столом, а сам куда-то отлучился. Анжелина спросила, почему я к ним не захожу, говорила, что Саша рассказывал ей о моей работе, спрашивала, зачем я приехал в это гиблое место. Мы поговорили минут десять, пока не вернулся Александр Михайлович. Тогда подали обед и беседа продолжилась. Сначала рассказывали о прошлом. О жизни, о работе. Потом перешли к недавним событиям. Александр Михайлович, как ответственный этого района в зоне отчуждения, описал ситуацию как мутную. По его словам что-то здесь твориться не то, и как-то беспокойно. Может, из-за странностей здесь начали «такое» развёртывать, а может из-за этих вот экспериментов появились тут странности. Никто ничего не объясняет и дважды не повторяет. Я рассказал о том медицинском случае. Он тоже согласился, что походы по «зоне» тут ни при чём. Потом попросил о беседе никому не говорить - любознательных верхи не любят.

Предложил прогуляться и чего-то показать. Анжелина тоже пошла с нами. Александр Миронов повёл нас к речке. Дышалось хорошо, и прогулка выходила замечательная. Мы приблизились к бревенчатому дому, расположившемуся вдоль реки. Обогнув его, мы оказались на крутом обрывистом берегу. Вид был просто замечательный. В вечерней реке остались ещё отблески от солнца, уже скрывшегося за горизонтом. В воде перед нами были заметны обломки деревянной башенки или шалаша, погрузившегося в реку. Просто волшебное местечко, но жаль что не для людей оно. Но потом мне стало ясно, что Александр Михайлович привёл меня сюда не ради этого замечательного вида. Он взял парочку среднего размера камней, и швырнул один из них в направлении реки. Камень, пролетев метра полтора, осветился тёпло-жёлтым светом и волнообразно осветил пространство вокруг себя, изменил немного свою траекторию и, темнея, полетел в реку. Я был просто ошарашен. Миронов улыбнулся и кинул другой камень. На том же месте всё повторилось, только у камня была другая траектория. Александр Михайлович, обняв жену, спросил у меня: «Ну что, такого тоже быть не может?». Я был просто разбит. А он продолжал: «Уже недели две здесь такое. И в других местах. И другое есть. Всего две недели назад появилось, мы с солдатами заметили. Они не опасные, но видели что вытворяют! Радиационный фон слегка повышен. Мы такие «дырами» зовём. Есть которые хлопают. И листья в небо всё время подымают. И другие. Да вы не бойтесь, гуляйте свободно, собак диких лучше бойтесь, а эти так хлопушки, но сам факт…». Я заметил, что на том месте, где была «дыра», воздух волнообразно двигался, наподобие или камня, брошенного воду, или как текучий воздух над костром. Напоследок я бросил в «дыру» ещё один камень и всё снова повторилось. Мироновы ушли домой, а я подавленный решил ещё погулять, прошёлся по улице, поговорил с часовым, присел на чуть прогнивших старых брёвнах, подышать свежим воздухом. На дворе бегала дворняжка. Похожую я лечил в Москве. Она чуть завывая бегала туда-сюда. Когда она пробегала мимо низкого погнившего забора, вдруг раздался громкий хлопок, и около того места по сторонам разлетелось облачко пыли или земли. Испугавшись и завыв, она бросилась со двора. «Вот, блин, ещё одна «дыра», мы её Хлопушкой зовём!» - сказал часовой, подыскивая крупные камни…

07.04.2008. Жил в деревне. Поговорил со всеми, наладил отношения. Нашёл новые виды «дыр». Они и вправду не опасны. Но, похоже, законам физики они не подчиняются. А это рушит все представления о восприятии человеком окружающего мира.

08.04.2008. Мне звонили. Сказали что сегодня - завтра могут заехать за мной - если им понадобиться моя помощь. Заплатят авансом.

Не знаю, какое число. С прошлой записи прошло уже пару дней. За мной заехали на военном джипе. Дороги тут сохранились. Пока ехали, зацепили пару «дыр». Водитель выругался, но вида особого не подал. Привезли к самой ЧАЭС. Очень величественное строение, что-то очень тревожит. Плохо себя чувствую. Отвели в подземные помещения под станцией. Они соединены с четвёртым энергоблоком, и даже есть выход к реактору. Но выход охраняется, соваться туда не советуют. Мне выдали защитный костюм нового образца. Поселили в комнатке. Всё необходимое доставляют.

Прошёл ещё день, а может и несколько. Часов нет. Творится тут сущий бред. Доставляют раненных военных. С ушибами, переломами…Похоже, активность и опасность «дыр» в разных местах разная. Что это были именно «дыры», я заключил из услышанного мною разговора. Во время доставки раненных, местный начальник, всеми уважаемый волевой предводитель, имя которого я не запомнил, говорил с покалеченным командиром. Начальник, упрекая и доказывая, махал руками, а командир, ругаясь и рыча, предлагал тому самому отправиться выполнять приказ. Из разговора я понял, что отряд ходил на север, но приказ не выполнил, из-за потери боеспособности бойцов, попавших, по- моему мнению, в «дыры». Захлёбываясь бранью, командир с переломанной ногой, рассказывал, как он полз назад в грязи, таща за собой искалеченного бойца и отбиваясь в придачу, от проявивших невиданную активность диких собак. Дослушав доводы командира, начальник, перейдя на его «язык», вновь начал упрекать его, напомнив, что не дотянули они всего 300 метров, а «там» уж оборудование есть и медикаменты. Начал объяснять, что им просто необходимо было дойти и разобраться с неким генератором, если на вертолёте долететь нельзя, ведь, как он выразился, терпим поражение по всем фронтам. Командир огрызнулся и стал кричать: «эти ваши 300 метров все были к чертям забиты собаками! Вам троих мало! Мало, да!». Начальник, ничего не сказав, ушёл.

Рассказал о «дырах» моим знакомым докторам. Они сказали, что тоже видели что-то, но что не разобрались. Пётр Степанович, соглашаясь со мной, сказал, что здесь лучше помалкивать, «эти бешенные» долго думать не будут, да и лучше мне оставить «чиркать в тетради», а то он говорит, видел, что там у меня, и за такое расстреляют. Я с ним согласен, но делать-то нечего».

Последняя исписанная страница дневника выпала на пол. Сталкер сидел на закрытом сундуке, в спину светило летнее солнце. Оно уже стало медленно клониться за горизонт, чтобы уступить законное время ночи. Облака на севере стали сгущаться, затемняя собой край горизонта, но не переставая двигаться, потакая ветру. Одиночка поднял страницу и положил её на дневник. Эта страница была потрёпана больше остальных и сильно испачкана грязью. Но это не помешала сталкеру различить в её верхнем левом углу дату второй чернобыльской катастрофы, а позже и текст, следующий за ней:

«Чёртов сегодня денёк. Меня и четырёх докторов привели в одну комнату, приказали ждать здесь. Проходит здесь что-то вроде мобилизации. Все посланы на какой-то «ключевой объект». Похоже, мы и ещё двое охранников реактора остались в близлежащем районе.

Что там могло случиться? Не узнаем мы этого точно. Скучно. Ждём ответов. Ну, хоть у Пётра Степановича часы есть. Кушаем, разговариваем, обсуждаем ситуацию.

Чертовщина какая-то! Слышны удары, тряска. Бред…Может, война началась? А ударив по саркофагу, хотят остановить нашу оборону…

…Голова раскалывается. Без сознания я был часов шесть, судя по часам. Головой ударился об стену, как взрыв произошёл. Похоже, опять в реакторе рвануло, взрыв был дьявольский. У меня до сих пор грохот в ушах. Доктора мои тоже в чувства возвратились. Пётр Степанович пытался связаться по рации, не помогло. Говорит, нужно разведать, что тут к чему. Я был против. Один из докторов, Владислав Яковлевич, представился как физик-ядерщик, говорит, что не стоит излишне беспокоиться и паниковать. На разведку сходить нужно, дозиметры у них есть и костюмы. Если фон опасный - сразу вернуться. Да и всем ходить не обязательно, лучше человека два - три. Пётр Степанович с ним согласился, а мне ради моего же блага посоветовал остаться. Я сказал, что мне не страшно, просто не хочу, чтобы люди рисковали. Владислав Яковлевич сказал, что во мне не сомневается, просто они профессионалы и это их стихия. В разведку они решили отправиться вчетвером, а меня попросили следить за переговорами по радио и попытаться словить нужную частоту.

Мне оставили рацию, и я буду в курсе, как проходит операция. В рации послышался голос Владислава Яковлевича:

- Фон допустимый, продвигаемся. Сейчас по лестнице, Пётр Степанович?

- Да.

Стали слышны шаги по лестнице. Стрекотание счетчика участилось.

- Фон возрастает!

- Да. Смотри, там же есть ход к разрушенному реактору, а вон и охранники лежат. Нужно проверить, может, живы ещё.

- Всё равно им конец. После такого не выживают, но для совести надо. Идём!

Слышны шаги, группа подходила к охранникам. Фон поднялся ещё.

- Нет, мертвы.

- Чёрт, это же реактор! Да в нем почти ни черта нету! Не уж то, всё вверх улетело! Пожар почти прекратился, можно попытаться пробраться под саркофаг, чтобы оценить масштабы катастрофы изнутри.

-Что оценить? Взрыв был адский! Умрёшь ты просто от лучевой болезни! Масштабы, я тебе и так скажу, грандиозные!

- Это мой долг перед моей родиной.

- Да плевать твоей родине на тебя! Да и вообще что ты сделаешь, унесёшь свой секрет в могилу?

- Делайте что хотите, а я проникну и оценю разрушение. Если саркофаг разрушен, то ядерное топливо снова отправилось в атмосферу. Знаешь, как здорово будет спутнику и вертолётом определять сквозь урановое облако степень разрушения саркофага? Дайте мне рацию, я сообщу то, что увижу, нашему оставшемуся специалисту. Он найдёт передатчик и сообщит всё властям, и они смогут провести подготовленную операцию! А если и суждено мне там подохнуть, то я, по крайней мере, максимально защищён!

- Да, Владислав Яковлевич прав. Хоть это и безумие, но я тоже пойду с ним. Михаил Степанович, вам с Иваном Петровичем можно не идти, даже лучше будет, если вы не пойдёте с нами.

- Нет, Пётр Степанович, мы с вами уже сработались, я вас одних бросить не могу. А если уж и суждено погибнуть, то всем вместе. Нечего потом всю жизнь о друзьях жалеть, да себя укорять.

- А вы и не укоряйте, просто не жертвуйте собой. Ваше геройство тут ни при чём. Хоть вы, Иван Петрович, умоляю вас, останьтесь. Не нужны нам лишние жертвы. Да и вы, напомню вам, Иван Петрович, и не с Украины вовсе. Так что вам лучше сберечь вашу жизнь и отдать её, в крайнем случае, за своё отечество!

- Нет, Пётр Степанович, не брошу я вас. Не было никогда у меня таких друзей, как вы. А что родина, так она у всех одна - Земля. Идём же и послужим ей в трудный час!

- Ладно, идём. Только по урану ходить не стоит. Вон металлические листы лежат, их постелем. Так думаю, получится добраться.

Пётр Степанович по рации сообщил мне, что из реактора видна крыша саркофага. Разрушения частичные. Собираются подняться и осмотреть всё тщательней. Пока поднимались, стал слышен нарастающий гул. Счётчик Гейгера стал безудержно стрекотать. Поднялись. Гул и шипение наполнили динамик рации. Перестало быть слышно что-либо. Последние доносящиеся из рации слова были едва различимы. Это были слова «Что это?», «Крыши не видно…», «…Зря…», «…Вихрь!». Больше ничего. После минуты молчания я различил слово «…Зря…». Через минуту опять. С ними что-то случилось. Я не могу всё так оставить. Там, под саркофагом остались мои друзья. Я разберусь. Что со мной будет всё равно. Будет глупо умереть также, как и они. Мне всё равно. Вот так же…».

Солнце уже скрывалось за горизонтом, окрашивая, как и в дневнике, тучи в алый цвет. Последний цветной участок неба, окрашиваемый солнцем, скоро сдаст свои позиции и бесконечный серый грозовой фронт, надвигающийся с севера, накроет это место неспокойной ночью. Прошло уже не меньше часа, а Осечка, всё сидел на старом сундуке, не замечая начавшейся грозы и крупных холодных капель дождя, льющихся ему на спину сквозь маленькое разбитое окошко, затянутое паутиной. Он, так же как и в первый раз перечитывал последнюю страницу, подсвечивая её фонариком, размышляя, чем же может быть «ключевой объект», если это не ЧАЭС, из-за чего же произошла катастрофа, можно ли было её предотвратить ещё тогда, способен ли был на это владелец дневника, зачем он и ещё четыре доктора полезли под саркофаг, жертвуя собой. Абсолютно ясно то, что Министерство Обороны Украины и объединение военных учёных в этом всём было серьёзно замешено. Или кто другой, представившийся этими организациями.

Сталкер решил переночевать в башенке, потому что она была самым безопасным местом в доме. Здесь не было опасности столкнуться с запрыгнувшим в окно снорком, зато была опасность удара молнии. Сталкер забрался по лестнице, ведущей в башенку, и пролез сквозь небольшое квадратное окошко люка. Сама башенка оказалось не такой уж и маленькой: прямоугольное помещение где-то три на два метра, с потолком в два метра, обшитое с трёх стен вагонкой, а с одной - фанерой. Были два окошка: одно смотрело на деревянный дом и улочку, которую проходил одиночка пару часов назад, второе на деревню. С той стороны, где текла река, и там, где было взгорье, откуда вечером напали кабаны, были глухие стены. На деревянном полу стояла уцелевшая застеленная кровать и перевёрнутая на бок тумбочка, в углу лежали несколько недлинных досок. Сталкер положил их на пол, перекрыв люк на чердак, и надвинул на них кровать - теперь, пока он будет спать, никто не сможет забраться сюда незамеченным. Одиночка подошел к окошку, завешенному тонкой прозрачной шторой, которое смотрело на деревню.

Тёмно-серое небо ночи уже затянуло весь небосвод, и лишь в частых проблесках молний, сопровождаемых низким, тяжёлым голосом грома, угадывался силуэт этой, покинутой людьми и забранной Зоной, потерянной деревни. Похоже, что ничего другого, кроме мутагенных форм, сейчас не окружала единственного сталкера по прозвищу Осечка. Осечка…Глупое прозвище. Но свои, говорят, в Зоне не приживаются. А этим его нарекли в баре, после того, как повторилась та история, с которой всё началось. А он смотрел в окно, и вспоминал тот туманный и серый день, и такой же, как и сейчас хлесткий дождь, который привёл его в Зону Отчуждения. Но в тот день мир был ещё ярок для него, ведь тогда он ещё не был одинок, как сейчас. Он помнил, кажется, каждую каплю, каждый повив ветра, и каждое её слово, каждый миг в том далёком спокойном лесу, перед тем как вмиг всё оборвалось для него и осталось лишь одиночество и месть. Он пришёл сюда отомстить за своё отчуждение, за свою жизнь. И он найдёт того, кто виновен. Того, кто ответит…

Не включая фонарь, сталкер поставил свой рюкзак на пол, присел на кровать и достал банку консервов. Только теперь, в темноте и душевном спокойствии, под аккомпанемент грозы, он смог осознать, что по-настоящему голоден. Он задумался, когда ел последний раз. Сегодня перед рассветом. За один день он дошёл досюда из Тёмной Долины. Воспоминания мало-помалу стали возвращаться. Многое произошло за сегодняшний день.

Сейчас Осечка взял два шаровидных контейнера для артефактов, которые нашёл у Историка. Артефакт, который заказывал Филин, называется Пламя - слегка фонящий красивейший мерцающий шар, переливающийся от красного до оранжевого цвета, который способствует значительному улучшению жизнедеятельности. Стоит он примерно как сама ходка Осечки. Второй артефакт, который Осечка оставил себе - Выверт. Образованный в гравитационной аномалии, он способен снижать уровень заражения радиации вокруг себя, каким-то образом с ней взаимодействуя. Поужинав, сталкер снял с руки ПДА. Улёгся на кровати поудобнее, почувствовав усталость и боль в теле. Сегодня ему пришлось нелегко. Как и всегда в Зоне, он был на волосок от смерти. В общем канале связи, состоявшем из голосовой связи, который негромко включил Осечка, не было ничего интересного. Список сообщений и новостей классически не вызывал особых эмоций:

- 18⁰⁰

«Вероятность выброса ≈ 35%. Мобильный лагерь учёных».

- 19³⁷

«Лёва, чёрт возьми, если ты ещё жив, то мы ждём тебя в условленном месте! У тебя 2 часа. Отзовись! Дима Козырь».

-19⁴²

«Погиб сталкер Ромео (одиночка). Северо-восток Свалки. Причина: аномалия [мясорубка - вероятность 46%]».

- 19⁴⁹

«Ребята, похоже, Шерхан вовсе не из одиночек. Обманщик он или шпион. Если сможете, поймайте. С меня и ребят 1000 руб. Вован Донцов (Свобода)».

- 20⁰⁹

«Во ребята, анекдот: «Ушёл бывалый сталкер из Зоны. Идёт он, значит, по Киеву, ну, проходит, значит, он мимо Государственного Банка Украины и слышит: «Твоя цель близка, человек! Вознаграждён будет только один!». Думает: «Богатства бы!». Но и в скором времени сделался он президентом Украины. Так, к чему же я веду: настоящий сталкер лёгких путей не ищет!». Бром».

-20²⁶

«Насчёт богатства: по дороге с южного кордона на свалку между металлоконструкций в луже холодца лежит труп военного. Так у него артефактов: точно два Лунных Света, а ещё калаш новый, прокаченный. Я как не старался вынуть никак не смог. Если кому интересно, киньте сообщение, я координаты пришлю. Тимур».

- 20³⁵

«Люди, помогите! Тёмная Долина. Шершень».

- 20³⁷

«Погиб сталкер Шерхан (одиночка). Деревня. Армейские склады. Причина: мутант [кровосос - вероятность 65%]».

- 20⁴¹

«Так ему и надо! Вальтер».

- 20⁵⁴

«Доигрался, бандюга! Вован Донцов (Свобода)».

- 21⁰³

«Люди, кто знает, что значит татуировка S.T.A.L.K.E.R. на руке. Сегодня со мной такой вот случай произошёл: сижу я на крыльце одной хатки, а мимо идёт какой-то зелёный новичок. Подходит ко мне и спрашивает: «Как попасть в Тёмную Долину?». Ну, я ему: «Ты хоть в Зоне-то когда-нибудь был?». Он опять свой вопрос. Я его послал, а он на меня бросился. Человек как человек, только глаза красные. Я его оттолкнул, а он опять лезет и рычит. Мыслит вроде здраво. Я отошёл, стал за мясорубкой, а новичок тот, когда с грязи выкарабкался, на меня побежал. Ну, я болт в аномалию кинул, чтобы он заметил, а он сквозь неё смотрит и на меня бежит. Так в аномалии и остался. А ПДА его в сторону отлетело. Я смотрю, а у него задание найти и убить пахана Свободы в Тёмной Долине. А на руке татуировка S.T.A.L.K.E.R.. Может это как взаимосвязано. Саня Корень (Одиночка)».

- 21¹⁵

«Спасибо Саня Корень за информацию. Повесь этот случай в «Вопросы и обсуждения» и если сможешь, принеси ПДА того новичка в Тёмную Долину. Вознаграждение тебя тут ждёт. Ещё раз спасибо от Свободы. Коля Реактив (Свобода)».

- 21¹⁸

«Погиб сталкер Овен (Долг). НИИ Агропром. Причина: пулевое ранение [вероятность 72%]».

- 21²⁵

«Привет Вован Донцов! Насчёт Шерхана. Он к нам в общем пришёл, на смену типа. А мы ж на окраине деревни дежурим. Я к тому времени твой пост прочитал и ребятам прошептал. Мы ему: «Руки вверх!», а он давай дёру в деревню. Видать к заставе той бандитской, что по дороге к Рыжему Лесу. Слышно было, пол-очереди всадил, да и бесславно сгинул. Так что с тебя 1000 руб.».

Вполне стандартные сообщения, единственное выделяющиеся - о новичке с татуировкой S.T.A.L.K.E.R., который не знал, как пройти в Тёмную Долину, но хотел в ней убить командира группировки Свобода, а потом, узнавая о своём задании, полез в драку и к тому же завершил всю эту нелепицу попав в хорошо видимую мясорубку. Странная история, в постах о погибших сталкерах Страйка нету…

Осечка включил в ПДА карту. И остался очень удивлён. В километре - двух от него, работали ПДА двух долговцев. Значит, кто-то, кто вёл Историка, остался в живых, и сейчас отсиживается совсем неподалёку.

Сталкер решил связаться с Филином. Через минуты две в ПДА Осечки уже раздавался его хрипловатый, но не очень низкий голос:

- Осечка, вы живы, поздравляю…

- Страйка больше нет.

- Что? Как нет? Он погиб?

- Нет. Нам пришлось разделиться. Из-за собак. Когда я с ними расправлялся, потерял сознание. Чудом остался жив. Проверил то место, где мы разошлись. Страйка там нет. За час дошёл до Историка. Его ПДА и какие-то документы, и артефакт со мной. Когда вернусь, расскажу подробнее.

- Чёрт со Страйком, он сталкер стрёмный. Я его послал с тобой только чтобы испытать, я же знаю ты одиночка. А что с Историком, как он погиб?

- Работа собак или кабанов. И ещё в округе есть два активных ПДА долговцев.

- Долговцев? Отлично! Похоже, это те, кто шёл с Историком. Насчёт самого Историка, так его смерть от монстра совсем маловероятна. Долг хранил его как зеницу ока. О его гибели я узнал не из основного канала связи нашего оператора, а от скрытого и за деньги. Так что многие про это не могут знать. Осечка, моё тебе предложение: найди завтра этих долговцев и узнай как погиб Историк. Сумму я тебе удваиваю, то есть по возвращению в Тёмную Долину у меня тебя ждёт тридцать тысяч рублей, согласен?

- Ладно.

- Эх, чуть не забыл, вышли мне содержимое флэшки из ПДА Историка. Ну и всё. Удачи!

Осечка лёг на кровать, поставил рядом с ней автомат, снятый с предохранителя. Переставил флэш-карту с ПДА Историка в свой ПДА и, набрав необходимый номер, поставил на скачивание содержимое карты. Погода за окном, бушуя вовсю, уже не волновала сталкера. Старые воспоминания стали стираться из памяти, уступая место недавним и унося в бездонную пропасть сна. Но в нём сталкер не увидел несуществующие образы, созданные его фантазией. Сон повторил весь путь до этого момента, словно не давая одиночке забыть о тяжести Зоны, преследующей его повсюду…

…Выбираясь с базы Свободы на новое задание, Осечка шёл в паре со сталкером по прозвищу Страйк, который был экипирован в обычный сталкерский комбинезон «Заря» - один из самых распространённых в Зоне. Ещё у него было два металлических контейнера для артефактов. Осечка всегда ходил в одиночку, но в этот раз Филин настоял на напарнике - их ждал опасный переход. К тому же торговец был весьма заинтересован в вещах Историка. Благополучно вышли из Тёмной Долины, без приключений, хоть и под свистом пуль, прошли по кромке Свалки, затем начинались трудности. Во-первых: сталкерам нужно было пройти либо мимо Янтаря, что было исключено почти сразу, или через окраины научно-исследовательского института. Тут своих трудностей хватало - сам институт контролируется группировкой Долг, которая в нём и базируется. Основными трудностями было то, что они чужаков не любят, и особенно не одобрят желание двух сталкеров забрать личные вещи их бывшего бойца, и по совместительству «мозгов». Во-вторых: нескончаемые потоки зомби с озера Янтарь наступали на Агропром, не говоря уже о самом озере, плотно забитом невесть откуда взявшимися мертвецами, собственно, из-за чего проход мимо озера и был отвергнут.

Осечка со Страйком решили обойти НИИ по южной его кромке. В таком раскладе получалось, что сталкеры будут защищены от зомби, обороняющимися долговцами, и, может быть, будет шанс прокрасться к деревне незамеченными. При входе в район НИИ Агропром со Свалки была усиленная застава Долга. В основном она была предназначена для сдерживания бандитов и любых сталкеров ненужных группировке. Кроме долговской базы там была пристань и для одиночек - контролируемое нейтралами здание севернее базы Долга. В условиях постоянной атаки зомби им сейчас приходиться несладко. Но сталкеры прямых путей не ищут. Пробравшись южнее долговской заставы, Осечка и Страйк двинулись к нужной деревне, держа курс на запад. Удачно разминувшись с последней западной заставой Долга, они направились на северо-запад, к деревушке, где погиб Историк, находящейся в нескольких километрах от заставы.

…Они шли по когда-то проложенной здесь лесной дороге. Сейчас она мало чем отличалась от окружавшего её бездорожья. Лишь то, что здесь когда-то можно было беспрепятственно пройти, а то и вовсе проехать, обуславливало нахождение различных брёвен и валунов на когда-то существовавшей обочине, что и позволяло более свободно продвигаться вперёд. Идти прямо по дороге, хоть и по «глухой территории», как её звали в южной Зоне, было довольно рискованно. Но на «обочинах» и на «бездорожье» сталкеры заметили признаки Холодца, булькающей зеленоватой аномальной кислоты, и Ведьминого Студня, ничем не более приятного аномального образования. Рискуя попасть под шальную пулю, но снизив риск вляпаться в Холодец или не заметить выскочившей из-за дерева Плоти, сталкеры двигались к цели. Погода тёплая. Солнце было высоко над землёй, время сейчас перевалило уже за полдень. Голубоватое небо, наполненное по большому счёту облаками, а не тучами, было достаточно яркое для Зоны. Лишь у самого северного горизонта, с той стороны, где находится ЧАЭС, выплывал едва заметный серый грозовой фронт.

Сталкеры вышли на что-то, отдалённо напоминающие поляну. Лес здесь расступался, образовывая круглую, хоть и заросшую травой, площадку. Справа из-за деревьев выныривали провода, ведущие к разрушенному кирпичному блоку подстанции. Вероятно, в ней находится трансформатор, питавший в мирное время деревню.

- Детектор неспокоен, - голос Страйка отрубил все мысли Осечки о мирной жизни.

- Что там?

- Плохо. Похоже большая стая собак или две средние. Жаль, я сразу не заметил.

- Бежать нельзя - сразу бросятся. Если заберёмся на подстанцию, - указав на нее, продолжал Осечка, - тогда будет шанс отбиться. Дотянуть бы…

- Окружили…

Сталкеры уже были на середине поляны, и до подстанции оставалось ещё метров тринадцать, как вдруг, опрокинув две слегка мутировавших берёзки, слева выскочила небывало больших размеров псевдособака…

Круглое, как бочка тело было покрыто язвами и ранами, противными наростами и волдырями. Тупая голова, больше похожая на кошачью, гневно скалилась, нервно вздрагивала, разрывая в мыслях на аппетитные куски своих будущих жертв. Для своего вида размеров она была грандиозных: в длину метра два с половиной, в высоту метра полтора; этот «танк» из плоти и кожи, наверное, весил немногим меньше тонны, а вмещал как большой современный холодильник. Интересно только, сколько сталкеров влазит в современный холодильник? Вряд ли не больше одного…

Хотя, это и неважно. Псевдособака обычно водит за собой стаю слепых псов, которая и доедает то, что не влезет в «холодильник». Для этого она использует ментальный контроль. Не настолько сильный, как у Контролера, но способный, например, сбивать руку при прицеливании. Даже если бы псевдособака была одна, и окажись Осечка таким подлецом, чтобы принести в жертву Страйка, вряд ли бы это избавило его от нападения этой коварной твари, по коварству сравнимой разве что со Снорком, - по принципу «холодильника», псевдособаки любят запасти как можно больше еды, даже больше, чем смогут съесть за один раз. Но, зачем же за один?

…Пролетая в метрах двух от земли, тварь врезалась сразу в двух сталкеров: отбросив Страйка на пару метров назад, она толкнула, примерно настолько же, Осечку вперёд. Удар в плечо, полученный Осечкой при столкновении, не столько ударил, сколько отбросил его. Выведя из строя двух сталкеров, псевдособака пролетела вперёд ещё на пару метров. В это время из леса с той стороны, откуда она вылетела, стали выбегать слепые псы. Было их не меньше двух-трёх десятков. Псевдособака чего-то замешкалась - наверное, перевернулась или застряла в сваленных ею деревьях. А псы не медлили: трое из них уже бежали к Осечке. Может, и к Страйку тоже бежали, но Осечке было всё равно.

Вмиг высвободив из-под себя АК-74, сталкер лёжа остановил всех троих свинцовой очередью. Моментально вскочив, он стал бежать к подстанции, где ещё надеялся уцелеть. Но глупо обо что-то споткнувшись, он почти утратил эту призрачную надежду. К нему, отчаянно рыча, бежали ещё два слепых пса. Сидя на одном колене, сталкер открыл огонь по ближнему из псов - раздавшись двумя выстрелами, автомат смолк. Рожок опустел. Одна из собак мертва. Вторая - нет. Один на один.

Белёсая морда пса, в одних местах с натянутой кожей, в других, усеянных складками, скалилась, раскрывая свою омерзительную пасть, усыпанную острыми клыками. Осечка, на коленях, развернувшись боком к псу, с размаху ударил ему прикладом в голову. В этот удар, похоже, сталкер вложил всё своё отчаяние, судя по хрусту проломившегося черепа. На этот раз смертельная опасность была в полуметре от сталкера.

Вскочив с земли, Осечка, переставляя другой стороной два рожка, смотанных изолентой, бросился в сторону подстанции. Пробежав ещё метра три, он на миг обернулся, чтобы подстрелить догонявшего его пса, подстрелил, скупясь на патроны, и увидел совсем необычную картину: метрах в десяти от сталкера, лёжа на полу и огрызаясь короткими очередями от собак, окружавших его, дёргаясь, словно в предсмертных судорогах, отбивался Страйк. Собаки кружили вокруг него, выскакивая из леса и наводняя поляну. Из кучи поваленных деревьев выбиралась псевдособака. Но удивительным было другое. Из кустов, примыкающих к лесу, где две минуты назад проходили сталкеры, появился отряд Монолита. Монолита! Настолько глубоко в Зоне они не появлялись никогда. Редкие лазутчики группировки никогда не забирались южнее Армейских Складов. А тут целый отряд: не меньше пятнадцати адептов, отлично экипированных, затянутых в костюмы высокой бронебойной и радиационной защиты, отлично вооружённых, со стволами различного калибра. Один такой отряд способен заставить перебазироваться небольшую группировку, а то и стереть его с лика Зоны. Отстреливаясь от собак, отряд медленно направлялся к Страйку. Даже странно, что он ещё не мёртв.

Любоваться на картины, у Осечки не было времени. У него появился рискованный шанс выйти из передряги живым. Хотя, как может быть рискованным шанс остаться в живых? У сталкера просто больше не было выбора. Про Страйка, похоже, стоит навсегда забыть. Но у Осечки ещё был шанс. Монолитовцам придётся отбиваться от собак и в создавшейся суматохе может получиться сбежать. Он подбежал к подстанции уже на расстояние метров трёх, как монолитовцы, обнаружив его присутствие, открыли огонь.

Выбивая кирпичную крошку и куски раствора из стен подстанции, в полуметре справа от Осечки, по траектории стрельбы, врезались горячие пули. Ещё на сантиметров пять сдвинет влево ствол своего автомата монолитовец, и сталкер Осечка закончит свой жизненный путь, не дотянув всего метра два до спасительного угла кирпичной подстанции. Предрешая такой печальный исход своей жизни, Осечка нырнул под линию огня, перекувырнулся, прокатился на спине, оказался у конца второй стены, также простреливаемой монолитовцами, схватившись за угол, подтянулся, оттолкнулся ногой, и, пролетев немного, оказался за спасительным углом подстанции, на секунду опережая траекторию пуль, тянувшеюся к нему.

Отлично! Но опасность никуда не делась. Собаки не пули, врезавшись в стену, они не останавливаются. Дикий лай отстреливаемых монолитовцами псов, оказался дьявольски громким, но во время пробежки Осечка, сосредоточившись на выживании, совсем не заметил его. А вот монолитовцы не слепые собаки, они знают, как можно выкурить сталкера - одиночку, забравшегося на подстанцию, дабы расстрелять своих врагов. Теперь отстреливать стаю собак с крыши подстанции было бы разумно, если бы монолитовцы были дружелюбны к одиночкам. Но их группировка враждует со всеми сталкерами в Зоне и даже с военными. Единственный оставшийся выход: бежать. Бежать сломя голову. И стараться не попасть в аномалии.

Осечка, под прикрытием подстанции помчался вперёд. С того момента как выпрыгнула псевдособака прошло не больше двух - трёх минут. Если побежать по «дороге» сразу станешь лёгкой добычей и для Монолита и для собак. Остаётся «бездорожье». Сталкер бежал вперёд, внимательно высматривая из высокой травы Холодец и Студень. Стоит в них попасть, и пробежка закончена. Окружённый несильно мутировавшими растениями, сталкер приближался к прогалине, с расступившимися вокруг неё на пару метров деревьями. Не добегая до неё метров пять, одиночка заметил свойственное Холодцу, зеленоватое свечение. Он уже с разбегу перепрыгивал аномальную лужу, как услышал метрах в десяти сзади рёв слепых псов. Скорее всего, осознав, что с монолитовцами им не справиться, стая выбрала жертву полегче. Хуже того то, что стаю координирует псевдособака, иначе бы робкие псы не затеяли такой слаженной сумасбродной погони.

Плохо. Перепрыгнув через Холодец, сталкер, пробежав ещё пару метров, совсем выбрался из леса и оказался у крутого, но невысокого обрыва, под которым протянулась железная дорога. Боком, скользнув по стенке обрыва, Осечка оказался на прогнивших шпалах. По правую сторону заброшенной железной дороги, откуда спрыгнул сталкер, во всю различимую длину этой дороге тянулся всё тот же склон, на котором разросся лес, в некоторых местах склон был укреплён железобетонным забором. По левую сторону, был ещё один обрыв, вымощенный в некоторых местах разнокалиберным строительным мусором и ведущий в овраг, который протянулся вдоль железной дороги. Даже невооружённым глазом можно было заметить, как в этом овраге, окаймлённом вдали тёмным лесом, скопилось множества аномалий, расположенных между различными обломками. Прятаться там было не очень сподручно: почти открытая местность. Впереди, куда уходили рельсы, расположился грузовой железнодорожный состав. Для сражения он подходил куда больше. Долго не раздумывая, сталкер бросился к нему. Протянуть сто метров до него, забраться на крышу, попробовать отбиться. Нет. Отбиваться нужно по пути. Сталкер пробежал больше десятой части пути, как, разрываясь лаем, стая стала спрыгивать на железнодорожные пути. Обернувшись, сталкер увидел не меньше десяти слепых псов, гонящихся за ним, ещё нескольких, которые застыли на краю обрыва, и в придачу ко всему ту дьявольски огромную псевдособаку. Вполоборота, не сбавляя темпа, Осечка короткими очередями начал отстреливался от назойливого десятка псов. Псевдособака, руководящая ими, бежала позади остальных.

Как только сталкер открыл огонь, собаки стали резко смещаться то вправо, то влево, повинуясь предводителю. Одиночные выстрелы перестали достигать цели. Тогда сталкер начал стрелять очередями: прижимая псов от оврага к высокой круче, он смог поразить трёх псов. Осталось ещё много. В рожке пять - десять патронов.

Осечка преодолел к тому времени почти половину расстояния, как заметил Карусель, аномалию, находящеюся по середине пути и визуально закрывающую проход дальше. С правой стороны её нельзя было оббежать из-за кручи, слева начиналось скопление мусора, образующие стену. Тем временем две собаки оторвались от основной группы и приблизились к сталкеру на опасно маленькое расстояние. Сбавив ход перед аномалией, сталкер дрожащей от влияния псевдособаки рукой опустошил содержимое рожка об сморщенные головы двух проклятых псов. Выхватив болт из нужного кармана, он попытался обозначить границу Карусели: кинув его левее на сантиметров тридцать от правого откоса, он узнал безопасный путь мимо ловушки. Прижавшись к земляной стене оврага, сталкер минул опасную зону аномалии.

Ещё три пса, опережавшие основные силы стаи, с утроенной яростью, безудержно рвались вперёд. Осечка нарочно замешкался, снимая с плеча помповый дробовик, известный в Зоне, как Чейзер-13, устраивая псам горячий приём. Один из псов, покрытый язвами и жиденькой коричневой шерстью, со всего размаху влетел в Карусель. В несколько последующих секунд последовало зрелище не для слабонервных: пса, который стал безудержно выть, закрутило, подняло повыше, и разорвало на мелкие кровавые ошмётки, разлетевшиеся по сторонам. Наглядное пособие, которым стал их собрат, заставило остальных немного одуматься и не лезть на рожон: этот сталкер, которого стая выбрала жертвой, оказался не так прост. Оббегая аномалию с той стороны, с какой её обошёл сталкер псы нарвались на ружейный огонь: один выстрел - один труп. Минус три.

Осечка снова побежал к спасительным вагонам. Пробежав пару метров, сталкер развернулся, чтобы устроить собакам западню. Но псевдособака была не столь глупа: отвлекая нападающими со спины псами одиночку, она, ментально руководя, направляла ещё двух псов по возвышающейся справа круче.

Осечка даже не понял что произошло. Что-то массивное врезалось в шею и левое плечо, когда он поджидал за аномалией надвигающуюся стаю. Врезалось, опрокидывая сталкера на землю. Очень больно ударившись лбом об прогнившую шпалу, он всё же нашёл в себе силы продолжить сражение. Дробовик упал на расстояние вытянутой руки. Правой руки. Вот только это рука оказалась погребённой под сталкером и больно надавившей тушей. Второй пёс, сначала спрыгнув со склона на тушу придавившую сталкера, а потом на шпалы, резво развернулся и ухватил зубами дробовик, оттаскивая его подальше.

Умнющие твари. Научились в Зоне. Могут ведь когда хотят. Когда просто хотят скушать сталкера на обед. Голодно ведь в Зоне. Но и сталкер не слабак. Он ведь хочет не быть съеденным.

Ударив с размаху левой рукой навалившуюся тушу, он смог её сдвинуть настолько, чтобы можно было выбраться. Высвободившись, он отклонился до такой степени, насколько ему позволяла прижатая врагом правая нога. Лёжа на спине, Осечка понял, что массивной тушей является средних размеров псевдособака. От вожака стаи её отличал только размер и передняя правая лапа, которая была сломана. Не многим притягательней, чем исполинская особь, она, похоже, не занимала главенствующие место в стае, как это бывает обычно, а наоборот, была на общих правах и в качестве «тарана». Маленькая псевдособака навалилась на сталкера, прижимая его к земле. Пёс, умыкнувший дробовик, куда-то подевался. Пять псов с титанической псевдособакой приближались к аномалии. Стоит им переправиться через неё, и сталкер останется только в воспоминаниях. Псевдособака, придавившая сталкера, предпринимала отчаянные попытки как левой, так и правой переломанной лапой содрать со сталкера лицо, а рядом кривых острых клыков перегрызть ему шею.

За миг до того как она навалилась, Осечка успел крест-накрест перехватить её лапы, заблокировав путь её морды к своей шее. Но и свои возможности он тоже заблокировал.

Остановившись в двух метрах от аномалии, гигантская псевдособака направила пятерых своих слуг к проходу, найденному Осечкой. Скучившись, ожидая своей очереди, они заняли совсем крошечное пространство в опасной близости от аномалии. Одна из них, медленно стала подползать под Карусель. Стоит одной - двум перебраться на эту сторону и Осечку ожидает мученическая смерть. «Лучше бы было прыгнуть в Карусель или остаться под пулями монолитовцев»,- подумалось ему. - «Но раз это невозможно, то лучше попытаться найти какую-нибудь другую. Да, это и вправду стоит того, чтобы ещё побороться». В кобуре есть заряженный пистолет, именуемый «Мартой». Ещё много гранат. В рюкзаке двойной рожок для АК-74. Был ещё дробовик…

Никогда нельзя сдаваться. Перед угрозой смерти, по крайней мере. Терять то ведь нечего. Осечка высвободил свою правую руку из «тисков», выпуская при этом правую переломанную лапу мутанта, что немного его оживило. Но Осечку это не волновало. Его волновало пятеро слепых псов. Правой рукой он выдрал из крепежа на поясе недлинную ленту, на которой было четыре гранаты. Вообще гранат у сталкера было много: на специальном ремне были закреплены пять гранат для подствольника, одна осколочная и вот ещё эти четыре. Пока вырвешь тут хоть одну чеку, уже окажешься в пасти у трёх псов. Ничего не вырывая, сталкер свободной правой рукой бросил ленту с гранатами в самый край Карусели, у которого столпились, пролезая на вторую сторону, псы. Один уже пролез на сталкерскую сторону, но это его не спасло: гранаты со связки, под воздействием сил аномалии, моментально и одновременно взорвались. Взрыв не был поглощён аномалией, потому что произошёл на её границе со стабильной структурой пространства, и, соответственно, раздался, как и требуется, четырёхкратной гранатной мощью. Этой мощи хватило на то, чтобы разорвать пятерых назойливых псов, по глупости столпившихся у эпицентра взрыва. Громадную псевдособаку взрыв почти не задел, не считая нескольких серьёзных ожогов: она, осмотрительно, не приближалась к аномалии, поджидая, скорее всего, доставленную на её сторону жертву. Но адски хитрый сталкер опять выкрутился. Интересно, когда дело дойдёт в лапы вожака, потерявшего на одном сталкере уже с десяток псов, будет ли это дело им доведено до конца? Вероятно, будет. Со всеми вытекающими.

Как только одиночка отпустил правую переломанную лапу навалившейся на него псевдособаки, чтобы кинуть гранатную ленту, встрепенувшись, она, в один приём, оставила ударом когтей три рубца на его правой щеке, протянувшиеся наискось до правой брови. Никаких других повреждений она больше не смогла нанести. Как только гранаты выполнили свою задачу, Осечка выхватил из кобуры «Марту», и всадил пол-обоймы в брюхо монстра. Но этого хватило, как показалось, только на то, чтобы отвлечь его от нападения. Выбравшись из-под туши псевдособаки, сталкер разрядил всю обойму в её омерзительную морду. Этого хватило на то, чтобы массивное изуродованное мутацией тело, медленно и бездыханно накренилось, занимая свою последнюю позицию.

Проклятая стая распалась.

Но вожак, желающий мести, уже скрылся за аномалией, по всей вероятности, обходя её и правую стену из разнохарактерного мусора, чтобы довести дело до финала. В проход погубивший полстаи, он не смог бы пролезть, поэтому и выбрал обходной путь. Пять или десять минут назад стая была больше на два десятка собак. Точнее говоря, пять или десять минут назад, стая существовала как таковая. Теперь остался сверхсильный вожак и максимум слепой пес, утащивший Чейзер-13, и куда-то теперь запропастившийся.

Осечка побежал к составу - долго псевдособака не будет искать обход через аномалии, наполняющие левый овраг. Когда до состава оставалось около пятнадцати метров, псевдособака вынырнула из оврага на пути за аномалией, и прыжками, охватывающими не меньше семи метров, стала быстро нагонять одиночку. Тот, на бегу, почти не целясь, высадил в неё всю перезаряженную обойму из «Марты», не добившись результата. Жаль, что два запасных рожка к Калашникову лежали в глубине рюкзака, иначе бы сталкер даже не стал убегать от врага. Но сейчас всё обстояло так, как обстояло.

Начиная с семи метров от состава, на земле начиналось скопление вещей, разгруженных до первого вагона: начиная от разномастных ящиков и завершая поддонами со строительными блоками. Все эти вещи возрастали по высоте лесенкой и обрывались перед составом, словно их выставляли для удобства захождения в вагон, но чуть отступили от него. Первый и второй вагон, смотря со стороны сталкера, были без стенок - их заменял стальной каркас. Разогнавшись, насколько был способен, Осечка сократил расстояние до вагона на полтора метра и, со всей силы оттолкнувшись, прыгнул, выставив руки вперёд, в то время, когда псевдособака приземлилась с последнего прыжка перед первыми вещами, и кинулась в решающем прыжке…

…Удачно зацепившись за плоскую крышу вагона, сталкер, согнув руки в локтях, вытянул тело параллельно крыше, вплотную прижавшись к ней.

Псевдособака, пролетая всё расстояние, предвкушала, как вонзит свои клыки в плоть ненавистного врага. Раскрыв пасть, как только могла, она ждала удара об жертву.

Но его не произошло. Плащ сталкера, закрывший его последний манёвр, в глазах монстра был оболочкой висящей жертвы. Но вместо того, чтобы удариться об жертву мутант просто пролетел сквозь неё, лишь отбросив вверх плащ, и приземлился, проехавшись по полу, в конце первого вагона. Знай он что предпринял враг, наверное, догадался бы схватить плащ: тогда бы Осечка закончил свой жизненный путь, сломав позвоночник об пол металлического вагона.

Осознав свою судьбоносную оплошность, псевдособака развернулась, но лишь увидела запрыгнувшего на крышу вагона и побежавшего по ней сталкера. Выскочив из вагона на поддон с блоками, мутант лихо взмыл на крышу вагона.

Осечка был уже на середине третьего вагона, когда услышал плотный, тяжёлый удар позади. Не останавливаясь, в прыжке на четвёртый вагон, он, наконец, нащупал капризную обойму от «Марты»…

Четыре вагона, которые пробежал Осечка, были сцеплены между собой; пятый, был разомкнут как с ними, так и со связкой последующих трёх вагонов, и отстоял на метра два от них. Земляная круча, тянувшаяся вдоль всего видимого пути справа, начиная от пятого вагона близко приближалась к составу: в этом месте она была полога, а чем ближе к последним вагонам, тем ещё ближе и круче.

…Сталкеру посчастливилось удачно перепрыгнуть на пятый вагон, где замешкавшись при приземлении, он продолжил бежать. Без проблем минув три четверти вагона, он резко ощутил неудачный и какой-то угловатый удар при приземлении монстра. Из-за своей грандиозной массы и векторного направления удара, произведённого монстром Зоны, накренился вагон, который стал опрокидываться в песчаную насыпь правого склона, образовавшеюся между разошедшимися плитами железобетонного забора. В последний момент Осечка смог добежать до края вагона, чтобы успеть прыгнуть с него на следующий. Зацепился, подтянулся, побежал.

Когда сталкер был на середине предпоследнего вагона, псевдособака гулко запрыгнула на шестой. Непослушная обойма, наконец, зашла в пистолет. Последний вагон. Ещё две - три секунды и состав закончится. Прыгать на землю означает остаться без ног. Единственный выход: плато правой кручи.

Через считанные секунды после того, как Осечка отчаянно оттолкнулся от края вагона по направлении к круче и развернулся в воздухе лицом к врагу, выставив перед собой «Марту», титаническая псевдособака приземлившись в конце последнего вагона, сразу оттолкнулась и бросилась на врага, наконец нагнав его…

…Никакое пси-воздействие и ментальный контроль не смогли бы разогнуть палец, зажавший курок «Марты», пять пуль которой раздробили морду мутанта, находящеюся в метре от сталкера, и разорвали мозг беспощадной, подлой и хитроумной твари, оставив Зону без одного из её жестоких приверженцев.

Жёсткое приземление на землю, удар об кусок рельса, навалившаяся туша, тьма.

Когда Осечка пришёл в сознание, до заката оставалось ещё около трёх часов. В беспамятстве он провёл часов эдак шесть. Спустился на пути, пошёл искать дробовик. Оказалось, что пёс, утащивший его, вздёрнулся на гравитационной аномалии, отбежав на метров десять от путей по оврагу. Дробовик, как ни странно, оказался в полном порядке. Подобрав его, сталкер, постоянно глядя на датчик движения в ПДА, пришёл на место, где он видел Страйка последний раз. На удивление сталкера его трупа там не оказалось. Трупы собак были, а Страйка не было. Осечка тщательней всё проверил, но ничего не нашёл. Неужели монолитовцы забрали сталкера с собой? Зачем он был им нужен? Хотя, с другой стороны, они бы сразу пристрелили обычного врага. Значит, Страйк нужен был им живьём. И целый отлично экипированный отряд был послан так далеко в Зону за Страйком. В принципе, всё складывалось: ни Осечка, ни Филин, которому посоветовал Страйка какой-то посредник, ничего не знали ни о Страйке, ни о его прошлом. Похоже, Страйк совсем не тот, кем казался…

…Осечка зашёл в район Тёмной Долины с юга. Прейдя на базу группировки Свобода, поздоровался с охраной, зашёл на охраняемую территорию. Зайдя в большие ворота с вывеской «Ремстройбаза» и поздоровавшись с механиком, который, в своё время, увеличил магазин Чейзера-13 до восьми патронов, забрался в яму для ремонта машин. Здесь, в полу, за массивным люком, располагался вход в пристанище Филина. Спустившись на метра два вниз, сталкер оказался в узком недлинном тоннеле, укреплённом по стенам и потолку металлическими балками. По потолку шли несколько толстых проводов, скрывающихся за поворотом. Свернув направо, сталкер оказался в совсем недлинном коридоре. Слева были четыре массивных металлических двери, как на подводных лодках, за которыми скрывались «номера», сдаваемые торговцем. Осечка сам часто снимал один из них. В конце коридора была ещё одна такая же дверь, за которой укрывались, как говорил Филин, «служебные помещения». Если точнее, там был отделение нормального горячего душа, пару столиков с табуретами и «парикмахерская». Да, сталкеры тоже нуждаются в ней, или вы думали, что все они давно облысели от радиации? На правой стене, напротив «номеров», располагалась заржавевшая дверь, такая же, как и все в этом подвале.

…В помещении оружейной лавки Филина было, как всегда, накурено. Крепкий белый сигаретный дымок заполнил всё небольшое помещение и ухудшал незначительно видимость. Посереди этой комнаты обосновалась стена, в которой было длинное неширокое окошку к торговцу и металлическая дверь к нему. По левой и правой стене, от входа и до «витрины» примыкали по одной деревянной лавке. За стеной, на стороне Филина, располагался прилавок. В самом верху стены, под двумя лампочками накаливания, в горизонтальном положении расположилась мечта настоящего сталкера - снайперская винтовка Драгунова, под ней СВУ, под ней два Винтореза. В отличие от СВД Винторез более компактен и мобилен. Слева и справа от снайперских винтовок висели по три вида автоматов Калашникова, среди них и укороченные, и прокаченные, и всякие другие - верное земное оружие для хорошего сталкера. Под всей этой красотой висели разномастные пистолеты, под ними, на полочке, лежали патроны всех видов, начиная от пистолета Макарова до той же СВД. Ещё ниже слева продавались все виды аномальных детекторов: от простейших и до Велеса. Правее их на полках были ПДА нескольких видов. Правее были различные костюмы, разных характеристик, качества и цены. Правый угол венчал экзоскелет, который превращал любого сталкера в компактный танк. Подобных разработок в Зоне больше чем вне нее, наверное. Ко всему этому в лавке продавалась еда, фонарики, батарейки, сигареты и многое другое. Отличная лавка. И несильно завышенные цены.

Филин предложил Осечке срочное задание, и для уточнения его сути и деталей сталкер прибыл в его каморку. К своему удивлению, раскрыв дверь, он увидел на левой лавке сталкера в «Заре». Коротко стриженный сталкер с чёрными волосами, орлиным носом и заросший свежей бородкой, нервно перебирал в руках ПДА и о чём-то беседовал с торговцем. Филин, договорив какую-то фразу, обратился к вошедшему:

- Осечка! Доброго дня. Страйк, пойдёшь на задание с ним. Он сталкер толковый, Одиночка,- договаривал торговец, обращаясь к Страйку.- Мне нужно его ПДА как можно быстрее!

Узнав о том, что Осечка будет напарником Страйка в этой ходке, он адресовал ему пустой ненавидящий взгляд. Совсем сникнув, встал, и сказал, обращаясь к Осечке не низким, но хриплым голосом:

-Выходим через полчаса. Маршрут обсудим. Я собираюсь,- бросил он, уже выходя.

Страйк вышел. Филин подозвал Осечку ближе. Тяжёлым шёпотом толстоватый и облысевший, но хорошо выбритый торговец с жирной розовато-красной кожей, начал рассказывать о задании:

-С надёжного источника я узнал о гибели одного сталкера… Историка. Мне нужно его ПДА и артефакт. Мои головорезы сейчас на севере, а ПДА Историка мне нужно срочно, так что давай своё ПДА я скину тебе координаты,- торговец взял протянутый мобильный компьютер и стал подключать через кабель к ноутбуку.- А этот, Страйк, не знаю, кто он, но мне его посоветовали. Он мастер, это точно, но меня что-то сомнение берёт: мне кажется, что на Историка у него свои планы. Так что, Осечка, будь внимательней. Одну ходку с ним сходи, нужно его проверить. Если захочет отобрать ПДА, пристрели и всё. Ему я на ПДА незаметно поместил шпионскую программу-маячок, так что Страйк не уйдёт.

Филин повернул экран ноутбука к Осечке:

-Смотри,- показывая пальцем, на отметку юго-западнее озера Янтарь, Филин отсоединил и протянул ПДА Осечке - Там, в деревне ночью погиб Историк. Принеси его ПДА и артефакт. Тебе пятнадцать тысяч.

Сталкер кивнул.

-Ещё что-нибудь интересует? Оружие? Снаряжение?

-На два рожка патронов к Калашникову и моток изоленты.- Осечка протянул нужную сумму.

-Сию минуту,- торговец, шумно порывшись под столом, достал небольшую, но глубокую картонную коробку, на дне которой, позванивали шестьдесят патронов к АК-74.

Осечка не спеша начал вставлять патроны в рожок. Вдруг дверь со скрёжетом открылась, и в помещение зашёл сталкер-новичок. Он был в новой сталкерской куртке, опоясанной чёрным ремнём и в испачканных синих джинсах. Слегка испугавшись Осечки, на миг бросившего взгляд исподлобья, новичок застыл посреди комнаты, остановив взгляд на диковинном стенде с изысканным оружием и, слегка заикаясь, обратился к торговцу:

-Здравствуйте!

-Привет. Ты кто?- Филин сделал вид, что всерьёз заинтересовался.

-Я… Я - Эдвард!

-Привет, Эдвард. Чего пожаловал? Оружие? Пистолет Макарова? Или что-то посерьезнее? АКСУ? Понимаю. Есть кое-что дешевле. Пистолет-автомат. MP-5. Отличное оружие! Скорострельное! И компактное! Не новый, конечно, но отдам за полцены! В подарок два рожка! Берёшь?

Новичок дрожащей от волнения рукой протянул несколько бумажек. Филин, приподняв правую бровь и сделав добродушное приветливое лицо, добавил:

-Да не волнуйся! Может, ещё чего-нибудь?

Сталкер-новичок, уже прижимал к себе свой MP-5 и, засовывая рожок в портфель, вдруг тихим, срывающимся голосом, процедил:

-А задание?

-Задание? Задание. Хм. А зачем тебе задание?- лицо торговца приняло недоумевающий вид.

-Деньги нужны…

-Деньги нужны? Так зачем тебе задание?- Филин был непроницаем и невозмутим, а вот новичок, кажется, стал нервничать и его губы затряслись.- Ладно, есть у меня дельце. Мне нужно убить командира Монолита. Справишься?

-Ну, даже не знаю…

-Только это надо тихо провернуть… Чтобы никто-никто не узнал. Хорошо?

-Но…

-Хотя, знаешь, у их командира очень толстый череп, твой MP-5 не пробьёт. Вот если бы ты АКСУ купил, тогда бы…

-А…

-Ладно, есть для тебя задание попроще. У меня дружок был, Винчестером звали, он где-то по свалке шатается. Найди его, если он жив и привет от меня передай. Пусть мне сообщение скинет: вот мой номер…

-Ну а…

-Семьсот рублей.

-А почему…

-Что?- Филин покраснел и закричал.- Да я на Свалку по выходным гулять хожу, а тебе за это ещё деньги платят! Так ты отказываешься?

-Нет-нет.

-Тогда по рукам.

Когда Осечка перекусил, пришёл Страйк, и они отправились в путь…

Выходит Филин в чём-то подозревал Страйка, и вот теперь сталкер захвачен монолитовцами. Зачем было им брать обычного сталкера в плен? Следовательно, Страйк необычный сталкер…

От Страйка на месте битвы не осталось ни следа, и даже крови. Осечка же после прыжка потерял сознание и оклемался совсем под вечер. Попробовать отбивать сталкера у Монолита, было бы безумием, поэтому одиночка пошёл искать ПДА Историка. Он вернулся на дорогу, по которой они шли утром. Прошёл мимо электроподстанции и направился к деревне. Не меньше часа понадобилось, чтобы добраться до неё, обогнув четыре встретившихся аномалии. До заката ещё часа два…

Осечка проснулся. Было уже полдвенадцатого дня. Много времени потрачено на сон, видимо, сказалось переутомление. Столкновение с мутировавшей собачьей стаей тоже не прошло бесследно: болит левое плечо и ноет ушибленная в результате падения спина. На сборы и обед понадобилось ещё сорок размеренных минут.

Перед тем, как идти на новое задание, сталкер убедился, что маячки долговских ПДА оставались в том же районе, что и вчера вечером. Подозрительно. Владельцы ПДА могут, по своему усмотрению, либо включать маячки, обнаруживая своё местоположение, либо, наоборот, отключать. Приверженцы группировок и нейтралы обычно отображают своё присутствие, кстати, в случае с группировками, они даже предпочитают отображать название своего клана, а вот одиночки, Бандиты, и им подобные, останавливают свой выбор в пользу скрытных похождений. Так вот эти двое долговцев явно не в своём уме - отображать своё местонахождение для бойцов группировок разумно только в случае большой численности. Похоже, что-то здесь не так. Осечка стал осматривать окрестности через прицел Калашникова и армейский бинокль, помогая себе детектором движения в своём ПДА. К слову, этот встроенный в устройство детектор способен улавливать крупные движения на открытой местности, и даже предположительно определять движущийся объект. Ничего опасного поблизости не оказалось.

Осечка вышел на улицу. Погода стояла очень пасмурная и дождливая: земля всюду была размыта и превратилась в грязь, тёмные тучи серого купола небес предвещали будущий дождь, картину завершал холодный продувной ветер. Прикрыв дверь, сталкер направился к забору, через который он вчера перепрыгивал. Сейчас он смог различит незамеченную вчера калитку. Когда сталкер вышел из двора, он направился к телу погибшего легендарного сталкера. Труп Историка изменился только чуть-чуть: сейчас он был более выпачкан грязью, значительно промокший и ещё более обглоданный дикими кабанами. Но Осечке на миг показалась странной гримаса Историка - она была сконцентрированной, вмиг оборванной, обезумевшей, ненавидящей, а не измождённой и обессиленной, какой бы должна была быть в случае атаки стаи мутантов. К тому же легендарный сталкер не убил ни одного из них. Хотя, он же был безоружен…

Осечка откинул растресканный защитный шлем и был поражён: во лбу у Историка было пулевое отверстие! Предательство. Видимо, да. Историка разоружили и пристрелили. Значит, долговцы, отображаемые в ПДА выжили после этой передряги. Остаётся узнать, на чьей они стороне.

В камуфляже погибшего хорошо сохранился только бронежилет. Чувство близкой опасности заставило снять бронежилет с трупа. Когда сталкер надел его, он почувствовал себя уверенней.

Осечка пошёл в открытую по деревне: таким образом он решил преодолеть полрасстояния до цели, а затем действовать очень аккуратно и скрытно. Но и сейчас сталкер использовал один хитрый метод: чтобы не быть замеченным детектором движения других сталкеров, он преодолевал расстояние в метров пять, а затем пережидал десять секунд. Таким образом, детектор примерно не определит движение Осечки как человек/Кровосос, а покажет что-то вроде слепые пёс/Плоть/кабан. Под ногами хлюпала противная грязь, в лицо хлестал мелкий дождь, студеный ветер пробирал до костей. Он пробирался по вымершей деревне: то тут, то там встречались низкие, местами провалившиеся, деревянные заборы с облупившейся краской, окаймлённые мутировавшими деревьями и кустами. За ними располагались опустевшие отталкивающие серые от времени дома с тёмными глазницами в провалах окон. Угроза могла быть повсюду и, приблизившись к цели, сталкеру нужно было быть настороже. Он вышел с улицы по боковому проходу и направился по склону к речке. Прикрываемый огородами и дикими зарослями, Осечка, лёжа в грязи, медленно пополз к своей цели с тыла. Он осмотрительно дополз до забора из массивных деревянных столбов, с натянутыми на них линиями колючей проволоки. Высокая трава и кусты скрывали сталкера, прятавшегося за забором. Заняв сподручную позицию, Осечка смог рассмотреть тыловую сторону дома, в котором работали маяки долговцев. Этот дом отличался от других в этой деревне: возвысившийся на метровых сваях над землёй, как на болоте, он был одноэтажным и широким, с верандой со всех сторон и четырёхскатной шиферной заплесневелой крышей.

Возможно, долговцы уже мертвы. А их ПДА продолжают отображать жизнеспособность своих хозяев. А может они предатели, и устроили засаду. В Зоне нет ничего невозможного. В любом случае, Осечка не собирался спешить и лезть на рожон. Он ещё не думал как будет выполнять задание: если долговцы - не очень разговорчивый и не очень дружественный к одиночкам клан - живы, то надо будет у них узнать как погиб Историк. Выпытать у них о смерти своего передовика вряд ли получится. Только если под дулом пистолета. Что означает стать врагом Долга. А быть врагом Долга в Зоне это очень плохо.

Тучи сгустились, всё окружающее потемнело. Полил хлесткий холодный дождь. Дул морозный ветер. Сдерживать себя продрогшему Осечке было трудно - он уже как час лежит в противной обстановке, созданной Зоной. Автомат снят с предохранителя и покоится под сталкером в направлении дома. По показаниям ПДА на другом краю деревни копошатся два-три мелких объекта. За час маячок одного долговца сместился где-то на метр. Значит, в доме что-то движется. Но ещё с самого подхода к дому что-то насторожило сталкера, и он решил действовать наверняка, а не пытать судьбу в дверях болотоподобного жилища. Он задумался, как будет расспрашивать о смерти Историка, как вдруг ситуация сама всё прояснила:

Поначалу с лицевой стороны хижины послышались отрывистые шорохи. Затем детектор движения зафиксировал три объекта, вынырнувших с дороги из-за домов, которые направлялись к заветному дому. Определил детектор их как объекты человекоподобные, но возможно это и мутанты, такие как Кровосос.

Из-под свай стали видны ноги и плащи. Это однозначно люди. Они зашли через калитку, один из них что-то глухо выкрикнул. Затем они поднялись по лестнице, дверь со скрёжетом открылась. После едва различимой словесной перепалки, дверь захлопнулась. Перекатисто раздались шаги в доме, что-то передвигалось, долговцы тоже сместились.

Вот это и называется сталкерское чутьё! Осечка за двести метров почуял скрытую опасность в доме, и не стал высовываться. Вероятнее всего это были бандиты. И в доме с долговцами тоже есть бандиты. Троица пришла в захваченный дом. Хотя, может быть и так, что долговцы за бандитов.

Осечка продолжал наблюдение. Через сорок минут дверь со скрёжетом открылась и на улицу высыпали люди. Догадка о бандитах оправдалась: шестеро бандитов и двое долговцев соединились с недавно пришедшей троицей. В итоге получилось девять бандитов и два пленника или предателя. Банда стала что-то шумно обсуждать на улице: спор шёл между невысоким бандитом в чёрной куртке и спортивных штанах и главарём всей этой шайки. Первый видимо был из пришедшей троицы, второй был здесь авторитетен. Начал пререкание первый бандит-ходок на русском с украинским произношением:

- Колян, ну это невыносимо! Я потерял четверых ребят, когда бил тех двух должан! Ты бы видел, как они бились! Да они б и нас переложили, если б я на хитрость не пошёл! И ключ я достал! А ты говоришь поровну! А Вадик с Коршуном как бились! Коршун же того урода душил, когда тот его резал! Ты на Коршуна посмотри, на что он похож теперь! Три аптечки армейских с перевязками понадобилось! Колян, ну ты что, не понимаешь?

- Я тебе не Колян, понятно. Я - Гурон. Что ключ достал - молодец. Коршун отличился - ему тройная доля. Остальным - поровну.

- Колян! Ведь мы тоже с Вадиком…

- Я Гурон! Понятно! Что Вадик сделал? Выжил? А ты? Потерял четверых…

- Колян…

Но главарь уже отвернулся и приказал отряду следовать за ним. Одиннадцать сталкеров, двое из которых невольники, подгоняемые в спину автоматами, направились по основной улице деревни. Осечка подождал, когда они отойдут от дома на метров двадцать и, следя за передвижением группы на экране ПДА, двинулся задними дворами-огородами домов параллельно главной дороге.

Осторожно ступая по нетвёрдой земле, прячась за препятствиями, сталкер медленно, но верно продвигался параллельным маршрутом с бандитами, оставаясь для них незамеченным. Бандиты шли, ни от кого не таясь и о чём-то разговаривая. Временами слышались всхлипывания и срывающиеся крики ходоков. Они прошли уже всю деревню, за которой располагались в ряд выстроенные гаражи. Дойдя до этой условной границы, сталкер наткнулся на деревянный выцветший и прогнивший забор, укутанный в какие-то побеги, и слегка припорошённый жгучим пухом. В этом месте проходил свободный, шириною в полтора метра, проход к главной улице, по которой двигались бандиты. Этот проход, от середины и почти до ботинок Осечки, был занят Холодцом, плавающим среди грязной почвы. Бандиты уже прошли это место основной улицей и были на десять метров впереди.

Пару мелких ручейков Холодца пересекали пространство до встретившегося сталкеру забора, к которому тот собирался добраться. Осечка переступил первый ручеёк, перешёл через второй, и, уже подняв ступню, чтобы перепрыгнуть следующий, более широкий, когда внезапно со стороны гаражей раздался одиночный выстрел с автомата. Выстрел был совсем близок - в метрах десяти от сталкера, скрытого гаражами. Осечка моментально нацелил АК-74 на проход. Но со стороны основной дороги послышались только кровавые всхлипы и тихие проклятия. Осечка на всякий случай быстро перешёл через жидкую аномалию и прижался к высокому деревянному забору, преграждавшему ему путь, таким образом оказавшись за небольшим выступом между забором и стеной гаража, защитив себя от атаки бандитов. Осечка посмотрел на ПДА: две непрерывные стены гаражей, между которыми была главная дорога, через двести метров сворачивали под прямым углом направо и тянулись ещё на метров сто. Десять объектов приближались к повороту, а один с долговским маячком остался в самом начале «гаражного коридора».

Так как по боковому проходу из-за Холодца нельзя было выйти на главную дорогу, сталкер бесшумно стал забираться на забор, а с него на крышу. Тут он медленно и очень осторожно, чтобы не наделать шума, пополз до лицевого торца гаража, где перед воротами должен был быть прострелянный сталкер.

Осечка вновь взглянул на детектор движения: десять объектов уже ушли за поворот. Доползя до края, Осечка взглянул вниз: долговец в черном костюме с красными треугольниками на бронежилете, сидел прижавшись спиной к гаражу и держал простреленный левый бок, с которого на землю сочилась кровь. У него не было ни оружия, ни рюкзаков, ни сумок. Осечка тихим утвердительным басом сказал:

- Не кричи.

Долговец удивлённо прислонившись головой к холодным металлическим воротам, стал смотреть вверх, на спускающегося к нему сталкера в плаще и в, почему-то долговском, бронежилете. Когда Осечка спустился, мельком взглянул на ПДА и продолжил:

- Куда бандиты?

- В схрон.

- Что в нём?

- Неизвестно.

- Чего в тебя стреляли? - Осечка поставил на землю свой рюкзак.

- Я не знаю дороги.

- Какое у них оружие?

- Четыре Калашниковых и две какие-то крутых. К ним только по одной обойме а к АК где-то шесть рожков

- Понятно. Держи! - Осечка кинул сталкеру аптечку и широкий рулон бинта, взятый в заброшенном доме.

Проверив автомат, одиночка медленно вдоль стены стал подбираться к повороту. Нет, он не думал всех их перебить, он просто хотел разведать обстановку. Постоянно глядя на экран ПДА, он добрался до поворота и аккуратно выглянул:

Впереди замершей группы, посреди «коридора» из гаражей, лежал красный морской контейнер с отломанными дверцами. Впереди кучи бандитов, долговец, ведомый двумя сталкерами указал на какой-то из гаражей. Долговца отвели к другой гаражной стене и поставили на его охрану двух бандитов.

Два других бандита подошли к воротам указанного гаража. Открыв замок, они распахнули металлические двери на всю, но за ними оказались ещё более толстые ворота, в которых у всех четырёх петель были расположены поднятые вверх рычаги, а створки держались с помощью двух навесных замков, трёх заслонов и одного рычага. Увидев это, бандиты очень удивились, но не оставили попыток заполучить гараж чужого хабара. Один бандит стал отводить заслоны, второй - открывать замки. Когда они всё сделали, один со всей силы потянул за ручку - но ничего не произошло. Второй опустил рычаг и снова потянул - но всё вновь было тщетно. Двое бандитов переглянулись. Главарь с двумя охранниками подошёл к гаражу на расстояние двух метров. Это усилило желание бандитов открыть гараж. Один из них показал на рычаги у петель и что-то сказал. Второй попытался опустить один вниз, но тоже не смог. Тогда он внимательно его оглядел и что-то одобряюще воскликнул. Другой бандит протянул ему ключи. Помучившись, они смогли открыть замок и опустить рычаг вниз. В гараже раздался низкий протяжный звон натянутой цепи. Бандиты вновь переглянулись. Но встретившись взглядом непоколебимым Гуроном, продолжили опускать рычаги. С каждым открытым рычагом напряжённый звук повторялся. Скоро они открыли все. Тогда один из открывавших дёрнул за ручку и потянул створку на себя. Но ворота вновь не поддались. Другие бандиты стали тревожно переглядываться и заметно нервничать. Долговец, который был в стороне что-то бодро и злостно произнёс и получил удар прикладом в живот от конвоира. Тогда два бандита вместе навалились на ручку и смогли отвести левую створку так, чтобы смог пролезть один человек. Один из открывавших включил фонарь и с возгласом «Хе!» пропал в темноте. Второй бандит, открывавший дверь, стал за приоткрытой левой створкой. Ближе всего к воротам в ожидании стоял Гурон и двое личных охранников. За ними один бандит левее их и один правее. Ещё двое бандитов стояли над скрючившимся на полу долговцем.

Гурон, с гордо поднятой головой, повернулся назад и что-то утвердительно сказал подчинённым. Но внезапно внутри гаража раздался перекатистый звук. Гурон с недоумением резко впился глазами в темноту гаража:

- Карл…

Левая створка гаража в один миг распахнулась на полную, и бандита, стоявшего за ней собственным кровавым следом оставило на воротах соседнего гаража. Его буквально размазало от ошеломительного удара. Бандиты встрепенулись. Но они ничего не могли сделать. Правого охранника схватила ужасающая и уродливая мясистая лапа с пальцами длинной в полметра и втянула в гараж. Фонтан кровавых брызг окатил Гурона и охранника. Они начали отступать. Охранник палил из автомата, а главарь доставал из-под плаща пистолет. Всё это длилось не более пары секунд. Монстр, мгновенно появившись из гаража, из-под низа ударил левого охранника. Его бездыханное тело поднялось на десятиметровую высоту, выпустило своё оружие и, описав дугу, свалилось всего в нескольких метрах от Осечки. Оружие бандита свалилось в пяти метрах впереди. Тем временем Псевдогигант - почти трёхметровый, опаснейший монстр - продолжал атаку. Гурон смог отойти только на два метра от него, споткнувшись, присел. Гурон с ненавидящим, но гордым лицом палил в мутанта. Псевдогигант, на миг застывший перед ним, словно для того, чтобы дать возможность ему вспомнить всю его жизнь, упёрся одной лапой в землю, а вторую поднял выше всего тела, согнул в локте, направив тяжёлую омерзительную ладонь чернобыльского мутанта, растопырив на ней пальцы, на вожака бандитов и, снова застыв на мгновенье, моментально её опустил… Гурона постигла самая страшная, хоть и мгновенная смерть среди всех приверженцев его клана…

Для монстра она ничего не значила, и он дальше пошёл убивать. Схватив за ноги бандита, Псевдогигант тряхнул его в воздухе, сломав бедняге позвоночник, и ударил головой об пол. Тем, что осталось, мутант с сокрушительной силой метнул в отстреливающегося бандита, по крайней мере, сломав ему все рёбра. Двое охранников сильно толкнули долговца на монстра, чтобы успеть перезарядить автоматы. Но долговец умело поднырнул под мутанта, перекатился по полу, вскочил и побежал прятаться за морской контейнер. Один из бывших пленителей повёл автоматом в сторону, чтобы усмирить непокорного. Но тут в разборку ввязался Осечка: прячась за своим углом, он с пол-обоймы застрелил двух остававшихся бандитов. Оставшееся в обойме он выпустил в Псевдогиганта. Но ни эти выстрелы, ни пару рожков бандитов почти не навредили монстру. Осечка пошёл на него - у него был план. Он подобрал оружие выкинутого бандита - это была одна из модификаций американской M-16, прозванной в Зоне LR-300 или что-то вроде того. После полёта и удара она была невосстановима: сам ствол с подствольным гранатомётом был отогнут от корпуса, начиная от курка вся задняя часть оружия была растрескана, измята и разорвана. Но Осечке в ней нужен был гранатомёт. Зарядив его припасённым зарядом он выстрелил в морду надвигающегося монстра. Притупившись, тот продолжил наступление. Когда монстр был в нескольких метрах от сталкера, тот выстрелил и подался вперёд: ошеломлённый ударом, монстр не ожидал атаки. Осечка засунул гранату, с вытянутой чекой в рот Псевдогиганта, ослабленный двумя взрывами, поднырнул под его тушу и побежал вперёд, заряжая подствольник…

Мутант развернулся. Злейший враг смотрел на него, держа в руках какую-то разворочанную железяку, направленную на Псевдогиганта. Его вспоротый взрывами череп не смог сдержать двойной взрыв…

Глава 2

Тьму гаража разрезала только линия света с неспокойной бушующей улицы, и слегка разгорающейся в помещении костерок. Наличие вентиляции позволило развести его прямо в гараже. Стресс и усталость после бойни сказывалась на всех. Долговец с простреленным боком, вновь перемотанным товарищем, достал из кармана сигарету и закурил. Второй долговец был сильно избит бандитами, но теперь чувствовал себя намного лучше. Осечка, привалившись к другой стенке гаража, слушал льющейся дождь. После ползанья по грязи в наблюдении за бандитами, час в сухом и тёплом гараже казался просто невероятным. Достав консервы, сталкер принялся за упрощённый обед. Раненый долговец ещё раз затянулся и, откашлявшись, начал разговор:

- Теперь я начинаю понимать ребят из Свободы…

Хоть Осечка обедал и был утомлён, ему всё же нужно было узнать о смерти Историка. Дожевав, он внушительно проговорил:

- Свобода… Хм.

- Коли вернёмся на базу - пирушку цивильную закатим!

Побитый долговец - проводник, звавшийся Зумом, выпрямился и вступил в разговор:

- Ну, сталкер, спасибо, что помог! Без тебя бы быть нам, где сейчас бандиты. Я кстати нашим весточку послал, что ты, мол, нам помог и мы ещё живы. Но мне кажется спасать ты нас начал неспроста, есть какое дело?

- Есть. - Осечка отставил пустую жестянку и наклонил голову. - Нужно кое-что узнать.

Простреленный долговец - Шершень, приподнялся на локте, и уставившись на пылающий костёр, бросил туда свою сигарету:

- Мужики, меня вот беспокоит, как бы на нас никто не напал.

Гараж, в котором разместилась троица, был напротив того, в котом был Псевдогигант. Поначалу хотели остановится в укреплённом, но пережидать непогоду в гараже, измазанном кровью и самими трупами, было не очень приятно. Поэтому выбрали обычный гараж напротив.

- Я смотрел - всё чисто. На окраине была только стая Плотей. Им сюда не попасть.

У Осечки оставалась только одна целая обойма для АК-74. Ещё две он нашёл у трупов бандитов. Лишние автоматы ему не были нужны, и сталкер оставил их долговцам. Положив свой автомат на колени, он стал скреплять бандитские обоймы изолентой. Когда рожки были скреплены, Осечка положил их в рюкзак и продолжил:

- Так вот, Зум, - обратился он к долговскому проводнику. - Меня интересует информация об одном вашем сталкере…

Побитый Зум наклонил голову и стал ржавым гвоздём что-то царапать на полу.

- Зум! - окликнул должанина Осечка. Тот нехотя устало поднял на одиночку взгляд:

- О ком?

- Историк. Из вашего клана.

Раненый подтянулся к стене и с интересом глянул на Осечку:

- Разве он наш? Он вроде же за Свободу.

- Я только слышал о нём. Если он за Долг, то, наверное, из северной базы, которая неподалёку от Ростка, - проводник был мрачен.

- Историк погиб здесь! - Осечка показал на свой долговский бронежилет.

- Ты его…

- Нет. Он был уже трупом. И разве не вы вели его? Не случаем же вы здесь промышляли?

- Если тебе интересно, мы можем рассказать о нём.

- Ну, валяйте! - Осечка наклонил голову направо, смотря в глухую стену гаража. Костёр горел и отбрасывал алые блики на неё. Устроившись поудобнее Зум стал рассказывать:

- Я не хочу, чтобы то, что я сказал, разнеслось по Зоне слухами. Но раз ты спас нас, то слушай. И раз уж ты нас раскусил, то слушай правду…

Блики от костра завораживали сталкера и успокаивали. Теперь можно не спешить и узнать о смерти Историка. Задание уже было почти выполнено. В гараже можно переночевать, к тому же долговцы, на первый взгляд, дельные ребята.

-…Историк на этот раз задумал что-то в этом районе. Если ты знаешь, он занимается всякими рисковыми делами. И на этот раз…

Долговец запнулся. Алая от пламени костра стена гаража в одно мгновение со скрёжетом ворот осветилась дневным светом.

- Не рыпаться, - тихий и низкий властный голос прозвучал из открывшихся ворот. Осечка повернул голову: множество фигур в тёмных плащах принялись заходить в гараж. «Чёрт. Слишком их много», - подумалось Осечке.

- С этими что, Магистр?

- Взять живьём.

Трое в плащах поставили Осечку на пол, отобрали оружие, рюкзак и связали за спиной руки. С долговцами проделали то же самое. Всех троих подвели к невысокому сталкеру в темном плаще и противогазе. Магистр снял чёрный противогаз. Под ним оказалось бледное, на первый взгляд, омертвевшее лицо. Над глазами полукругами протянулись двойные рубцы, три вертикальных рубца на лбу венчались треугольником, с двух сторон лица, наискось от щёк до шеи, протянулись тройные загнившие шрамы. «Это что?» - только и подумалось Осечке. - «Как они смогли прокрасться, если только час назад на детекторе отображалась стая Плоти? Плоти… Ну да, когда я передвигался рывками, то наверное тоже отображался как Плоть. Тогда понятно. Меня словили моим же трюком».

- Этих на Колизей, если что, потом на казнь. Где костюм? - Осечка не сразу понял, что Магистр обратился лично к нему.

- Какой костюм?

- Долговский. - тихий голос Магистра звучал очень убедительно, и от него бросало в дрожь.

- Я не долговец.

- А это что? - Магистр указал на долговский бронежилет.

- Бронежилет.

- Так ты - вольный сталкер?

- Да.

- А чего тогда с долговцами у костра сидел?

- Хотел вызнать кое-чего.

- Это ты их перебил? - Магистр указал на трупов.

- Ни всех.

- Молодец. - Магистр отвернулся и обратился к подопечным:

- Идём на Арену. Двух долговцев ожидает Колизей, а этого, - он указал на Осечку. - Ждёт Суд.

Один из сталкеров в черном плаще с орлиным носом, лысый и молодой схватил Магистра за локоть и слегка нервно спросил:

- Магистр Курц, а почему его на Суд, а не на Колизей?

- Эльдарио, запомни - долговцы наши заклятые враги. Их надо убить. Всех. А он - не долговец. Хоть он и не поддерживает нас, но он бы никогда и не напал. К тому же он хорошо нам помог.

- Магистр Курц, а это правильно?

-Конечно, Эльдарио. Делаем привал. Лютер, организуй оборону. - тихий голос Курца обладал скрытой властью, делал его приказы непрекословными и заставлял подчиняться каждого. Даже битого Осечку на миг он повергал в шок. Магистр Курц был безоговорочным лидером этой загадочной группы.

«Что это за черти? Бандиты им не друзья, Долг тем более. Столько врагов в Зоне есть только у Монолита. Но это точно не они. Хотя шрамы на лице… Это неспроста. Это что-то религиозное. А может это… Нет, только бы не они. Только бы не Грех! Только бы не Грех!», - Осечка совсем размяк от своих мрачных размышлений.

Начался новый холодный дождь. Небо ещё более потемнело, но оставалось серым. Долговцев кинули лицами в грязь, а Осечку Магистр приказал взять в гараж.

На входе его схватил за рукав один грешник и сурово в лицо проговорил:

- Тебя ждёт Суд!

- Слава Богу! А я уже думал смерть!

- Для тебя не найдётся разницы.

«Что? Не найдётся разницы? Чёрт! А я ведь раньше думал, что Суд и смерть - разные вещи!»

Осечку кинули в угол и приказали помалкивать. Магистр Курц и ещё семь грешников, не занятых в охране, расселись вокруг вновь разожженного долговского костра.

«Символично же! Бедняги долговцы! Так им не везёт! А всё из-за Историка. И из-за оплошности. Теперь их ждёт Колизей… Интересно, это хуже, чем Суд? Вряд ли. И что за Колизей? Может, заставят биться друг против друга? Нет, долговцы между собой биться не будут. Тогда, может против мутантов? Вероятнее…»

- Магистр, Бордо не выходит на связь.

- Попробуй ещё, Хогд. Свяжись с ним, если он жив.

- Так точно, Магистр! - Хогд вышел из гаража.

- Магистр Курц, а мы точно сможем захватить блокпост? У нас ведь совсем нет припасов…

- Если будем верить, Эльдарио, то сможем. Я всё продумал. Если захватим, разживёмся и оружием и базой.

- А какое там оружие, Магистр?

- Виркул, расскажи. - к костру придвинулся грешник с повязкой ниже глаз. Сняв её, он засунул в рот сигарету и закурил. Сделав затяжку, его болезненное лицо слегка прояснилось. Твёрдым низким и хриплым голосом он начал рассказ:

- Всякое, Эльдарио. У них даже оружейный магазин есть, не говоря уже о складах. Автоматы Калашникова, и американские автоматы, и европейские, и пистолеты, снайперские винтовки, гранатомёты - всё есть. Коли всё получится - выберешь себе любое.

- А какое лучше выбрать?

- Хм. К чему душа лежит. Мне так к Винторезу. А кстати там экипировка какая, закачаешься!

- А Винторез - что это?

- Это - вещь. Я вот историю расскажу:

Промышлял я однажды на восточной Свалке. Она пустынная, забраться туда трудно - в общем, о ней мало кто знает. Тогда я не один был - с напарником. Хомутом звали. Хорош был сталкер! У нас тогда с боеприпасами тоже напряг был. У меня из оружия тогда ПМ был старенький, я его ещё вне Зоны раздобыл, и АКСУ. Хорошая штуковина. Но к ней только один рожок. А к ПМ - три. У Хомута тоже АК и тоже одна обойма. Но пистолет у него получше моего был с двумя обоймами. Так вот мы узнали, что на восточной Свалке есть схрон неплохой каких-то одиночек. Мы туда и направились. Прямой дорогой, естественно, не пошли. Идём значит по дороге. Пустошь. Страшно - напади стая собак - и всё. Но дальше - ещё тревожнее. Там около дороги амбар какой-то стоит. Очень он нам не понравился. Почуяли опасность. А по дороге не пройти - всё, видно хорошо, в аномалиях и два разорванных трупа - вся дорога в крови измазана. Ну, мне Хомут говорит: «Прощай, Виталь!». Я ему: «Хомут, ты чего?». А он отвечает: «Прощай. Смерть чую». Вдруг позади нас визг истошный. Куда бежать? Вокруг амбара забор кирпичный под три метра. Ну, мы и маханули в амбар! Я впереди бежал - дверь открыл. Хомут запер и прижал чем-то. По полу Тушканчики, крысы - нам всё равно. Мы сломя голову ныряем в какой-то проём, а входная дверь вылетела, и Химера ворвалась! А в стене у самой земли двух брёвен не хватает. Через них можно на другую сторону перелезть. Хомут мне на ходу: «Ныряй, Виталь!». Я и между брёвен и скользнул. Выбрался, а Хомут плотнее был меня - застрял между брёвен. Я его за руку тяну - никак не вытащить. Он мне: «Беги быстрее!» и протягивает свою последнюю обойму от АК. Лицо его вдруг покраснело, вены вздулись - видать Химера настигла. Я и бросился наутёк. Ох, как пожалел потом. Ох, как пожалел! Лучшего друга там оставил! Ну я давай улепётывать. Вдруг вижу: долговец в костюме таком крутом и с Винторезом. Ох, и красивая пушка! Завалить я бы его не смог, так стал подкрадываться ему за спину ползком, чтобы если Химера выскочит - на него напоролась. И что вы думаете? Когда я за долговца забрался, Химера сдали выскочила. Долговец чуток попятился, прицелился и давай стрелять. Около десяти патронов потратил - Химеру завалил! Химера её ж с трёх Калашников не завалишь! А тут с одной обоймы! Вот я и говорю - Винторез - это вещь!

На середине рассказа Хогд вернулся в гараж. Дождавшись, когда рассказчик закончит и вновь затянется, обратился к Магистру:

- Магистр, Бордо не отвечает.

- Ладно, Хогд, потом разберёмся.

Через полчаса привал завершился, и Магистр Курц приказал отправляться к Арене. Наставив стволы на спину, долговцев и Осечку повели по направлению к северу. Обогнув гаражи, тропка пошла через заросшее мокрыми серо-зелёными кустами и травами поле. Идти было очень противно и на душе у трёх сталкеров становилось ещё мрачнее. Скользкая земля, снова хлёсткий дождь. Небо на западе чуть побагровело, непогода не стихала. Впереди кустов стали видны заросли деревьев, перетекающих в лес. Шли уже больше часа, и теперь тропа пошла через лес. Сквозь тёмные своды скривлённых деревьев едва проступали алые пятна грядущего заката. Осечка пошёл впереди долговцев - он был опытнее их и к тому же ещё надеялся сбежать. Но уже минут двадцать, как он убедился, что это не получится: оружие и рюкзак отобрали, руки связаны, в спину смотрят три ствола. Даже если чудом удалось бы сбежать, безоружный сталкер со связанными руками, а ещё и на незнакомой территории, в окружении врагов, вряд ли смог бы выкрутиться. Хотя настоящий сталкер… Да и Осечка был не таким уж и безоружным… С того дня, когда образовалась Зона, он носил с собой одно оружие, которое не отобрали при обыске, и этим оружием Осечка собирался отомстить тому, кто сюда его привёл.

Осечка внимательно всматривался вперёд. Сквозь вывороченные пни, и кусты было трудно пробираться, но одиночка по-прежнему шёл по маршруту, показываему грешниками. Метрах в семи перед собой он почувствовал аномалию, когда Осечка подошёл к ней на три метра, аномалия странно проявила себя и стала видна всем: переливающиеся текучие потоки пространства сверкали на свету. Загадочное поведение аномалии немало удивило Осечку. Не сразу он ощутил жар чуть ниже шеи. Посмотрев на источник тепла, сталкер увидел, что болт, взятый из сундука на чердаке, раскалился и светится. Догадка быстро пришла в голову сталкеру: этот странный амулет имеет практическое действие - при приближении к аномалии, как болт, так и аномалия выдают друг друга. Здорово! Один болт надёжнее заменяет целый карман с ними. Надо бы чтобы Грех не пронюхал. Хотя, уже всё равно…

- Э, аномалия…

- Обходи.

Через полчаса вся процессия вышла на поляну, свободную от расступившегося высокого леса. Посреди этой поляны возвышалась Арена: внушительная гора из мусора и земли, похожая на конус без вершины. Случайный сталкер, наткнувшийся на неё, вряд ли бы захотел забраться на вершину и всё выяснить. Как ни странно, никто не стал штурмовать крутые непреступные склоны. Лютер повёл отряд в кучу хлама. Пропав в ней, он приказал следовать за ним. Когда Осечка попал внутрь, он понял, что из хлама было собрано подобие комнаты с железной дверью. Лютер снял навесной замок, и скрылся за ней. Когда пришла очередь Осечки, оказалось, что за дверью таился коридор из железобетонных труб, диаметром в два метра. Свернув два раза, грешники, два пленных долговца и Осечка оказались внутри Арены. Внутренние мусорно-земляные стены были укреплены плитами железобетонного забора. Если смотреть сверху, площадка Арены представляла восьмиугольник. В дальней стене, напротив входа, стоял трон, увенчанный черепами - вероятно место Магистра Курца. Посередине Арены в полу была впадина, укрепленная парой железобетонных труб с двух сторон, а в двух других торцах были проходы, в какие-то комнатки, перегороженные стальными решётками. Свободное от всего этого место Арены было занято под всевозможные орудия пыток, измазанные кровью. В четырёх углах, из восьми, было по одному большому кострищу. На полу Арены было множество разномастных костей, неизвестно ещё чего, обильно пропитанного кровью. Вероятнее всего это было основное место жертвоприношений группировки Грех. Магистр Курц встал напротив грешников:

- Приготовьте всё. Напоминаю: долговцев в Колизей, одиночке - Суд, - Магистр сел на трон, о чём-то ещё распорядился, и стал устало что-то жевать.

Тем временем, грешники разожгли два костра, и поставили над ними вместительные котлы с водой. Осечку с долговцами бросили возле тоннеля. На охране стояли трое грешников. Долговцы совсем сникли - они понимали, что жить им осталось недолго. Ни слова они не проронили ни на пути сюда, ни сейчас. Через двадцать минут, Магистр отдал распоряжение, и долговцев увели.

Небо над Ареной было тёмно-серым, ветер гнал тучи, унося надежды. В Зоне нет надежд. Если Зона не захочет, ты не сможешь ничего изменить. Смерть всё приближалась. Её дыхание у долговцев Осечка ощущал очень сильно. На душе у него было не лучше, чем у них. Ему было скорбно понимать, что таким дельным бойцам, как долговцам, посчастливилось спастись от бандитов и мутантов, и от совершенной неосторожности, они должны погибнуть от рук спятивших людей ужасной смертью. От людей. Каких людей? В грешниках не осталось ничего человеческого. У них нет ни сердец, ни совести, ни чувств, ни надежд… Они не знают, зачем им жить. Но продолжают убивать тех, кто знает.

Осечку подняли и повели к яме в полу. Все грешники и Магистр столпились у неё. Видимо это и был Колизей. Каменное лицо Магистра ничуть не изменилось, когда он прочитал приговор. Решётка справа открылась. Ничего не происходило.

- Выходите.

Последовало только молчание из комнатки. Видимо в ней находились долговцы, и не собирались выходить на сражение. Магистр видимо не признавал неподчинения и приказал своим соратникам:

- Помогите им.

Несколько грешников взяли глубокие вёдра и зачерпнули ими кипяток. Над тем местом, где сидели долговцы, была положена решётка, и грешники, подойдя к ней, окатили непокорных. Со стонами долговцы выбрались на площадку Колизея. Решётка за ними опустилась.

Лица Зума и Шершня были бледны. Они не знали, с кем им придётся сразится. Но они знали, что грешники их не пощадят. Шершень вряд ли сможет что-нибудь сделать: после того, как его подстрелили бандиты, он нормально только ел, говорил и курил. Даже ходил он с трудом. Что он не сможет сражаться, было очевидно. Зум, хоть и был избит бандитами, но чувствовал себя не в пример лучше Шершня. И он это понимал. Зум вышел вперёд - он решил принять на себя первый удар, и, если возможно, как-нибудь помочь Шершню.

Лицо Магистра было непроницаемо. Все грешники были мертвенно спокойны. Как всегда.

Ко второй решётке, напротив долговцев, прильнула морда средней Псевдособаки. Осечка стал отчётливо понимать, что у долговцев нет шансов.

- Начинайте.

Решётка со ржавым лязгом поднялась вверх. Псевдособака вышла на арену. Её обезумевшая морда наклонилась набок, содрогаясь от ненависти и оценивая своих врагов, а затем монстр бросился вперёд…

…Зум попытался попасть кулаком в глаз или челюсть, но тварь искусно вцепилась в руку и опрокинула врага на пол. Оглушённый ударом об землю, Зум не смог сразу подняться. В глазах у него потемнело, и тело обдало болью. Видя свои успехи, Псевдособака решила напасть на второго врага. Совершив далёкий прыжок, она врезалась Шершню в живот и опрокинула его на спину. Из последних сил тот ударил мутанту в челюсть, но тварь вновь вцепилась в руку, бешено сжимая челюсти…

Если грешники за всё время хоть раз переминались с ноги на ногу, то Магистр ни на сантиметр не сдвинулся со времени оглашения приговора. Его каменное лицо не выражало ни тени сомнения в правильности происходящего. У других грешников лица тоже были каменные, но среди них порой попадались выражения каких-либо эмоций.

- Зум…

Хрип Шершня заставил Зума встать, прыгнуть и потянуть за ноги зверя, успев убрать захлопывающееся челюсти от шеи Шершня. Сопротивление не понравилось мутанту, и он прыгнул в ответ на Зума, ударяя его головой в живот. От мощного удара в солнечное сплетение Зум согнулся и упал на пол…

…Сквозь кровь и накрапавшие слёзы Зум смог различить, как силуэт врага скользнул к напарнику. Тот, хрипя, пытался отбиваться, отталкивая гнусную морду от себя, но Псевдособака осилила его и впилась в его шею…

…Зум не услышал своего крика. Он понимал, что всё кончено, но не мог это признать…

Кровавая плоть Шершня была зажата в челюстях зверя. В знак победы мутант резко развернулся, окатив Зума кровью товарища. Но это не произвело должного эффекта. Вместо того, чтобы испугать врага, победоносный разворот испугал саму тварь: перед ней был совсем другой противник. Зум весь преобразился: он стоял в боевой стойке и был максимально напряжён. А в его руке внезапно заблестел нож…

Грешники переглянулись - при обыске явно случилась промашка. Но лицо Курца даже не дрогнуло. И бой продолжился:

Зум и Псевдособака одновременно бросились один на одного. Тварь прыгнула, наровясь вновь попасть Зуму в живот, но тот отклонился, оттолкнул от себя левой рукой её морду, а правой с помощью ножа распорол ей весь бок.

Приземляясь, монстр ударил лапой по ноге долговца и тот упал, выронив судьбоносный нож…

…Псевдособака прижала долговца к земле, но тот ещё сопротивлялся…

Осечка не мог больше на это смотреть. Хоть руки его и были связаны, но он был готов перегрызть Магистру горло. Теперь сталкер решил остановиться на смерти от клыков мутанта, нежели от рук грешников, самых изысканных психов Зоны. Вырвавшись из рук конвоиров, Осечка прыгнул в трёхметровую яму Колизея.

Приземлившись, он нашарил нож и разрезал путы. Затем кинулся на мутанта, прижавшего Зума, всадил твари в шею нож, повернул его, сломал им позвоночник. Тварь безжизненно свалилась с долговца. А тот был жив и даже достаточно цел. Осечка замер спиною к грешникам. С ножа Зума стекала кровь твари. Твари, не менее жестокой, чем уроды-грешники на трибуне.

- Славный воин, - голос Магистра Курца за спиной был мёртвым и твёрдым.

Осечка вспыхнул ненавистью. Он моментально развернулся и бросил нож в лицо Магистра. Но тот среагировал и нож пронзил шею грешника, стоящего за Курцем. Осечка взялся кровавой рукой за лоб. Магистр Курц поднялся и как всегда ровно сказал:

- Славный… Вытащить их.

Направив кучу стволов на Осечку, грешники смогли остудить его пыл и вытащили. Его и Зума подвели к Магистру. Тот, посмотрев на последнего, приказал:

- Сжечь.

Осечка и Зум дёрнулись, но ударяя прикладом в шею, грешники скрутили враждебных сталкеров. Магистр продолжал отдавать приказы:

- Выходим на Суд. Кровен, иди с нами.

…Осечку уже волочили со связанными руками внутри трубы, когда стали раздаваться истошные стоны долговца…

Осечку вытащили на улицу. Кровен запер туннель к Арене изнутри. Магистр Курц, Лютер, Хогд, Виркул, Эльдарио и ещё четверо грешников тащили Осечку на Суд.

Двадцать минут сменялись перед ним мрачные предсмертные пейзажи Зоны Отчуждения. Небо было серым. Дождь прошёл. Земля превратилась в грязные лужи, прохладный ветер уносил сухие листья…

Осечку кинули на землю. Он поднял взгляд: перед ним были две железобетонные трубы диаметром в два метра, которые лежали параллельно друг от друга, на расстояния полутора метра, создавая собой коридор. Перед трубами стояли бочки и ящики, с нарисованными символами. В конце коридора из труб сталкер почувствовал что-то неладное:

- Аномалия?

- Если выживешь - можешь присоединиться к нам.

- А может, я сейчас присоединюсь?

- Нет. Только если Зона захочет. Иди.

«Вероятно, Мясорубка. Шансов - ноль. Придумали ещё так эти уроды… Интересно, а если Курц туда прыгнет, то выживет? Нет. Никто там не выживет».

- Вставай.

Осечка встал. С дерева вспорхнул чёрный ворон и взвился в мёртвое небо.

- Вот бы на Вас Химера напала.

- Они на нас не нападают.

- …?

Грешники были неподвижны. Стволы автоматов смотрели на одиночку. В руках у Лютера был автомат Осечки. На его плече Чейзер-13, на поясе - контейнеры Историка, а за спиной - рюкзак Осечки.

«Символично же! Этот, Лютый, или как его, моё всё прибрал. А он ведь один из передовых у Греха. Видать, хорош мой хабар был. Зря я его не ценил…».

- Иди и не дрыгайся.

- Ребята… Это последние минуты в моей сталкерской карьере, может выполните мою последнюю прихоть? Пожалуйста…

Магистр Курц насупился, покачал головой, почесал шею:

- Отпустить тебя?

- Да.

- Нет.

- Ну, тогда сигарету…

Магистр достал из плаща серебряный портсигар с замысловатыми пентаграммами и вложил себе и Осечке в зубы по одной обычной дешёвой сигарете. Затем достал серебряную бензиновую зажигалку с изображением орла и запалил сигареты. Осечка отвернулся от грешников, смотря на Мясорубку. Курц подошёл поближе к своим подопечным. Он спокойно и медленно затягивался, смотря по сторонам. У Осечки дела шли куда хуже. Он нервно жевал сигарету, которая неумолимо быстро догорала. По правде говоря, Осечка вообще не умел курить. Просто он не знал, как ещё затянуть с самоубийством.

«Да… Умеет Магистр растягивать кайф. Никогда бы не подумал, что стаж курения смог бы сейчас пригодиться!»

…Сигарета Осечки выпала на усыпанную мелкими камешками грязную сырую землю. Мелкий серый дымок едва теплился в ней…

- Иди.

Осечка сделал шаг на пути к Мясорубке. Шесть стволов смотрело на одиночку. За мясорубкой ярко-синим сверкал артефакт Душа.

- Магистр, а можно забрать артефакт?

- Нет, Эльдарио. Он согревает всех сталкеров, уходящих в мир иной.

Аномалия была почти невидима. Лишь едва заметные движения воздуха выдавали её. Скорее всего, она занимает весь проход между двумя трубами. Назад бежать ещё хуже, чем идти вперёд. Вот ветер прогнал перед Осечкой пяток сухих листьев. Но тот шагал, подбрасывая от злости вперёд мелкие камешки носками сапог. Некоторые попадали в аномалию и закручивались или разрывались. Такая же судьба ждала и его.

Внезапно сталкер ощутил тепло на шее - трофейный болт - артефакт из заброшенного дома вновь откликнулся на аномалию. Осечка поднял взгляд: Мясорубка стала плеваться искрами, заслоняя собой весь проход между большими трубами. Ни перепрыгнуть, ни обойти, ни вернуться назад. Хотя всё же в нижнем левом углу совсем не было искр.

«Неужели есть дыра?», - Осечка начал незаметно кидать камешки в этот угол, равномерно приближаясь к смертоносной аномалии. Оставалось только молиться, что грешники стоят далеко и ничего не подозревают. И вправду: первый камешек не закрутило.

«Опа!»

Медленно, но верно, Осечка нашёл выход даже из безвыходной ситуации: в левом нижнем углу пространство было освобождено от Мясорубки.

Когда уже на лице Осечки щетина начала притягиваться к Мясорубке, он нырнул в левый угол прохода, перекатился на спине, и вынырнул за аномалией. Четыре ствола моментально стали палить в одиночку, но сквозь аномалию не могла пройти ни одна пуля.

- Прекратить огонь! Идиоты! Чем мы будем брать блокпост? - голос Магистра Курца впервые сорвался на крик. - Хогд, Шерп, Эльдарио - остаётесь со мной. Лютер, бери остальных. Догоните этого самозванца и прикончите. И не больше двух - трёх пуль! С вами я ещё разберусь, как вы прозевали пленника и куда потратили патроны!

…Пока Магистр Курц читал нотации Лютеру, Осечка уже нёсся сломя голову сквозь лес, от Греха подальше, прихватив с собой артефакт. Им он надеялся прожечь путы, но Душа была едва тёплой и для этого не годилась. Минуя жиденькую лесную полосу, в основной заросшую кустами, одиночка выбежал к поляне, на которой обильно находился Холодец. Здесь пройти было не возможно, и сталкер стал оббегать гиблое место. Земля представляла собой лужи грязи, под ноги попадались сучки и поваленные деревья. Но они не могли остановить одиночку. За лужей Холодца оказался довольно крутой холм высотою под два метра. Осечке удалось каким-то образом перевалиться через него и продолжать бежать. Через двадцать метров перед сталкером возникла гора с очень крутыми склонами. Даже с свободными руками преодолеть высоту до вершины было бы не просто. Но Осечка не собирался сдаваться. Почти на метровую высоту он смог забраться по корням сухого дерева. Справа торчала арматура, слева был торчащий из склона валун. Взявшись связанными за спиной руками за арматуру, Осечка упёрся ногами в валун, оттолкнулся и оказался поверх него. На полметра выше торчал угол металлического поддона. Сталкер смог забраться на него и удержать равновесие. Чуть левее и выше торчала ещё одна арматура. Левее над ней выступала чугунная вагонетка. Сталкер осторожно ступил на арматуру, но вдруг крупные камни под ней стали валиться вниз…

…Осечка открыл глаза: его всего, кроме головы накрыло ржавым металлическим листом, усеяло камнями, засыпало землёй, и поверх этого всего легла заполненная вагонетка. Почему его не раздавило, оставалось только гадать…

…По грязной земле убегали листья, уносились назад следы…

…Боль. И тряска. Осечка отчётливо её ощутил. Мало-помалу в мозгу встали разгораться воспоминания: он куда-то лез, но его засыпало…

…Тогда что происходит сейчас? Внезапно листья на грязи уменьшились, и Осечка ощутил приземление…

…Стукнувшись об дерево он стал различать окружающее: похоже, сейчас он был на плоской вершине горы, на которую лез. Впереди был обрыв, с лесом и Холодцом… Осечка находился на почти прямоугольной поляне, свободной от деревьев. К знакомому обрыву левая и правая полосы деревьев подступали, освобождая десятиметровый спуск в лесную долину. Рядом с правой стеной деревьев расположился двухметровый холм с большим козырьком, под которым в кирпичной стене обозначились грузовые ворота.

Внезапно перед сталкером возник силуэт в чёрном плаще. Но это был не грешник. Силуэт приблизился к Осечке, схватил его за плечо и швырнул…

…Пролетев десять метров, сталкер успел выставить руки вперёд, которые на удивление оказались свободными, для того, чтобы не разбиться, и, оттолкнувшись от широкого ствола, прокатился по земле ещё десять метров…

Силуэт вновь приблизился и снова кинул сталкера в другую сторону…

Пролетев не меньше двадцати метров, одиночка бешено приближался к стволу большого дерева. Чтобы не разбиться об него, сталкер попытался сменить траекторию, оттолкнувшись от ствола… Избежав столкновения с ним, Осечка ударился спиной об другое дерево, полетел вперёд, пару раз перевернулся через себя, и прокатился на ещё пару метров по грязи…

…Тело изнывало от боли. Кожа на ладонях была содрана. Спину отчаянно сводило. В глазах мелькали искры…

- Излом…

Мутант приближался. Осечка попытался сесть:

- Постой, не надо!

- Вы ответите за то, что создали меня! - Излом запустил Осечку ещё дальше, чем обычно. Но на этот раз он не столкнулся с деревьями, а просто прокатился по земле, прислонившись спиной к дереву в конце поляны…

Сквозь окровавленные глаза он увидел, как посереди поляны стоит Излом и смотрит на обрыв. Вероятно, он почуял людей. Скоро придут грешники. Но Осечка не в силах сражаться. Не в силах даже уползти. Хоть руки его и свободны…

Излом скрылся в лесу.

…Осечка сидел, выставив перед собой колени, и разложив в стороны окровавленные руки… Его безразличный взгляд на избитом кровавом лице падал на стопы…

Лютер показался из долины. Он взобрался на гору и возглавил отряд грешников. Ступая мелкими шагами, он шёл по направлению к Осечке. Лютер никак не мог понять, что произошло, и поэтому не стрелял. В трёх шагах позади от Лютера, шёл Виркул. За ним левее шёл Торен, а правее Нол. Цепочку замыкал Рашел. Грешники шли медленно, вглядываясь в деревья и вертя по сторонам стволами. Лютер постоянно ждал от Осечки какой-нибудь выходки. Хотя и предполагал, что тот уже мёртв.

Осечка поднял взгляд: За грешниками на козырьке холма с воротами появился Излом, никем из грешников не замеченный. Совершив нечеловеческий прыжок, Излом приземлился на голову Рашела. Подминая труп под собой, монстр одновременно двумя руками ударил Торена и Нола. Торена бросило под козырёк холма. Нола несло к дереву. Грешник орал и высаживал обойму АК-47 в ствол, но это его не спасло…

Виркул успел обернуться и начал палить в мутанта, но тут же был насмерть подмят в землю гипертрофированной рукой Излома. Лютер, первый и единственный из цепочки грешников был готов встретить Излома свинцом. Но тот предусмотрел это, большими прыжками отпрянул назад, закрывшись трупом Виркула, и скрылся в овраге…

Лютер был посреди поляны. В одном конце под деревом лежал еле живой Осечка, с другой стороны, под козырьком оврага едва копошился Торен. Лютер был напряжён. Он всё время поворачивался, выискивая врага. Проверял едва уловимые шорохи, резко поворачивался…

…Внезапно за спиной командира грешников из одного угла поляны в другой пролетела чёрная неузнаваемая туша…

…Лютер резко обернулся и стал палить в скрывающуюся среди деревьев фигуру. Но в этот момент за его спиной выпрыгнул Излом и отправил грешника в дерево поблизости от Осечки. Излом большими прыжками направился к ещё живому Торену. Тот стрелял, но Излом искусно выворачивался…

Осечка нашёл в себе силы превозмочь боль и добраться до трупа Лютера. Взяв у него свой автомат и выдрав из ленты единственную гранату, Осечка, прихрамывая, направился к Излому. Тот уже смог проскочить под глубокий козырёк и колдовал над трупом Торена.

Осечка переставил рожок полной стороной. Прибавив шагу, он шёл вперёд…

Тело не слушалось. Но Осечка шёл. Он понимал, что на открытом пространстве шансов нет. Осечка перешёл на бег. Он выдернул чеку и отправил гранату под козырёк…

…Излом понял, что попал в западню: под глубоким, но невысоким козырьком, невозможно избежать взрыва…

…С ненавистным криком Излом отчаянно бросился на сталкера…

…Но свинцовая очередь пронзила его тело и он захлебнулся болью…

Излом придавил Осечку и закрыл его от долетевших осколков. Его измученное старческое бледно-розовое лицо на миг отчаянно прояснилось. Он сорвал со свой шеи медный амулет и окровавленной рукой протянул Осечке:

- Передай… Оксане… Белозеровой… Киев…

- Если встречу - передам.

Но Излом уже погиб. Осечка скинул с себя труп мутанта, засунул окровавленный амулет в карман и поднялся.

«Пора сваливать. И как можно быстрее. Скоро Магистр Курц задаст себе вопрос: почему вместо двух-трёх пуль на убийство Осечки понадобилось четыре-пять рожков и одна граната?».

Вновь вернув себе свой хабар у Лютера, Осечка обыскал грешников и нашёл у них два рожка для автомата, двадцать зарядов для дробовика, одну гранату и контейнер с, кем-то поднятой, Душой. Взяв всё, одиночка заковылял на юго-восток - единственное подходящее направление, чтобы не столкнуться с зомби с Янтаря и вновь не напороться на грешников…

Солнце уже почти село. Последний отбрасываемый им свет скрылся в кронах деревьев. Последние два часа обошлись без дождя, и земля стала подсыхать. Небо уже не было полностью затянуто тучами, и в пробелах между туч в синеве проступали огоньки далёких звёзд. На деревья падал синий завораживающий свет. В лесу проступил белёсый блуждающий дымок…

Осечка шёл, держа наготове АК-74. За деревьями начинались деревья, и всё повторялось снова. Уже как два часа, как сталкер сбежал от Греха. Порою счётчик Гейгера начинал потрескивать, и на эти случаи сталкер открыл клапан на контейнере Выверта. Кстати в третий контейнер Историка Осечка положил Душу.

ПДА подал сигнал. Филин выходил на связь. Осечка упёр приклад в плечо, и, всматриваясь через оптический прицел вдаль, продолжал идти вперёд.

- Осечка, ты жив?

- Ну. - Осечку привлекла мелькнувшая впереди тень.

- Где ты сейчас?

- В лесу. - Среди деревьев вдалеке, но со всех сторон от сталкера, начали мелькать тени.

- В Рыжем? - голос Филина был удивлён.

- Филин, не остри, урод! Дела у меня поганые. Окружают, кажись.

- Где ты сейчас?

- Филин, отвяжись! К НИИ по лесу иду!

- Осечка, ты прав. Дела у тебя ещё хреновее, чем ты думаешь.

- Разве может быть ещё хуже? - тёмные силуэты прятались в деревьях в десятках метров от сталкера.

- Через пару часов Выброс…

- Как? Ещё и недели не прошло?

- Осечка, слушай. Постарайся пробиться в окрестности Агропрома. Попробуй добраться до базы нейтралов севернее института. С одиночками я договорюсь. Удачи, сталкер!

- Было бы хоть для чего договариваться…

Силуэты в тумане принадлежали волкам. Диким волкам. Почти не изменившимся, за исключением своего размера. Они резко наводнили лес и окружили Осечку. Тот не открывал огонь, стараясь не проявлять агрессию. Перед сталкером, отделившись от стаи, возник Вожак. Самый крупный из сородичей, достигающий в холке полтора метра. По рассказам, слепые собаки и в счёт не идут по сравнению с дикими волками. Волки на голову совершеннее первых.

Когда Вожак стал наступать, Осечка начал пятиться, и через три метра уткнулся спиной в широкий ствол дерева. Тем временем волки обступили сталкера плотным кольцом, которое медленно сжималось…

Вожак застыл на том месте, где минуту назад стоял Осечка. Волк опустил морду и подобрал что-то с земли. В его зубах блеснула цепочка с кровавым амулетом. Вожак искусно накинул его себе на шею, и грозно завыл, на слегка показавшуюся Луну. Вопреки ожиданиям Осечки, никто на него не бросился. А Вожак развернулся и пошёл вперёд. Осечка всё также прижимался спиной к дереву. Вожак развернулся и зарычал на него. Тогда сталкер сделал шаг вперёд. Вожак пошёл дальше. Одиночка сделал ещё пару неуверенных шагов вслед за Вожаком. Тот снова взглянул на отстававшего Осечку и зарычал. Когда сталкер подошёл поближе к волку, тот снова продолжил движение. Волки расступались перед Вожаком, и Осечка направлялся вперёд.

«Ни черта не ясно. Что это значит? Поначалу вроде разорвать хотели… И амулет какой-то. Что за он? А… Это же наверное тот, что Излом мне сунул… А на амулете его кровь. Может, волки враждуют с Изломами, а я им подсобил… Вот и пощадили…»

Через час ходьбы и обхождения аномалий Вожак вывел сталкера из леса. Простившись на опушке, Осечка пошёл к цели.

Из-за туч выглядывала Луна и освещала неширокую, но длинную лощину, за которой должна была начаться территория НИИ Агропром, контролируемая Долгом. Но как назло именно она воспрепятствовала движению: на всём своём протяжении она была забита мутантами. Как и положено, перед Выбросом, они готовились к штурму Барьера - условной границы Зоны, очерченной армией. Зверьё представляло собой в основном не враждующих между собой кабанов и Плотей. Но пробиваться через них было бы дьявольски рискованным предприятием. Оставался один выход: обогнуть лощину до Выброса. Тут судьба предоставила Осечке два варианта. Первый: обогнуть лощину южнее и оказаться с южной стороны НИИ, а с недавних пор базу Долга. Второй: пройти с севера и выйти на базу нейтралов. Первый вариант был рискован тем, что с Долгом Филин не договаривался, а, следовательно, они по ошибке могут принять одиночку за хитрого вражеского лазутчика и расстрелять. Второй вариант был опасен тем, что придётся столкнуться с ордами зомби с Янтаря, которые оттуда неизвестно как появляются. Осечка выбрал второй вариант: зомби не надо объяснять в отличие от Долга, что ты есть сталкер - одиночка - они это знают.

Осечка шёл по кромке лощины осторожно, но не медля. Поначалу всё шло гладко. К северу стали появляться первые зомби. В основном они были безоружны, но все в сталкерских комбинезонах. Отстреливая одиночными выстрелами из «Марты» их головы, одиночка приближался вперёд. Характерная погода разоблачила грядущий Выброс: всё небо было уже затянуто тёмными тучами, ползущими с севера. Лощина продолжалась, но в одном из мест плотность тварей была в разы меньше. Отстреливая одиночными выстрелами из АК-74 кровожадных тварей, Осечка смог освободить относительно безопасный проход. Застрелив троих настырных кабанов, сталкер очень быстро минул опасную зону, не забывая кидать вперёд болты. Счётчик Гейгера затрещал. Стал слышен тяжёлый гул Выброса. От силы ещё полчаса и Зону накроет смертоносной волной. Переждать Выброс на поверхности невозможно.

Перепрыгнув через забор, сталкер очень быстрым шагом обогнул маленькое озерцо. Постоянно кидая вперёд болты и отстреливая назойливых зомби, Осечка приближался к базе нейтралов.

…Голову начала разрывать боль…

…Гул всё усиливался, а радиоактивный фон повышался…

…Земля начала трястись...

…Осечка вынырнул из под сени деревьев и ступил на железобетонную плиту, когда его взгляд упал во тьму…

Глава 3

…Дзинь-дзинь…

…Дзинь-дзинь…

…Бордовые обои.

Тьма за окном.

Горящие свечи на полу…

…Дзинь-дзинь…

…У стен трупы военных генералов.

Лужицы крови на полу…

…Дзинь-дзинь…

- Алло. Не беспокойтесь, все уже мертвы.

…Ту-ту-ту…

…Щелк.

…Тусклая лампочка. Качается как маятник.

Стоны мертвецов…

…Чёрная фигура Комиссара замаячила перед глазами. Он вытер кровавые руки об носовой платок и взглянул назад. Там висели часы…

…Дзинь-дзинь…

Их тиканье примешалось давно. Стрелки стояли.

- О-а-а-а-а-а-о-о-о-о…

…Дзинь-дзинь…

…Дзинь-дзинь…

- Вуаля…

…Перехватив ретро-зонт, Комиссар попытался раскрыть портсигар. Но ему мешали звериные когти…

…Дзинь-дзинь…

- Алло. Не беспокойтесь, все уже мертвы.

…Ту-ту-ту…

…Щелк.

- Вы уж извините, давно хотел их обстричь, но руки не доходят…

…Дзинь-дзинь…

…Дзинь-дзинь…

…Комиссар вставил сигарету в оголённую челюсть…

- О-а-а-а-а-а-о-о-о-о…

- А-а-а…

…Дзинь-дзинь…

- Не беспокойтесь, угомонятся. Сигаретку?

- А-а-а. А-о-а-а-а-а…

- И правильно. Кто не курит и не пьёт…

- О-а-а-а-а-а-о-о-о-о…

…Из глазниц Комиссара сочилась кровь…

- Алло. Не беспокойтесь, они уже мертвы.

…Ту-ту-ту…

…Щелк.

- Когда вы служили в Армии, что больше всего вам запомнилось?

…Дзинь-дзинь…

- Я не служил в Армии.

- О-а-а-а-а-а-о-о-о-о…

…Дзинь-дзинь…

…Дзинь-дзинь…

…По полу забегали крысы…

Они проходили сквозь вазы и свечи…

- А-а-а. А-о-а-а-а-а…

- Не беспокойтесь, угомонятся…

…Крысы больно вцеплялись в ноги.

Зонт с изображением жёлто-синих ретро-цветов выпал из рук собеседника.

Из-за крыс из штанин Комиссара уже стекала кровь…

- А-а-а. А-о-а-а-а-а…

- О-а-а-а-а-а-о-о-о-о…

…Дзинь-дзинь…

…Дзинь-дзинь…

…Ту-ту-ту…

…Ужасная головная боль. Треск и гул…

Тьма. В глазах только тьма.

- Ребята, я что-то беспокоюсь…

- Да не зомби это.

- А кто?

- Не видишь? Сталкер. Ты его вещи-то видел? Я уже третий час голову ломаю, откуда это всё!

- А если это зомби? Он может всю Зону избороздил!

- Нет, я тебе говорю! Ты хоть видел, что он вытворил? В такое поверить-то трудно, не то, что сделать!

Осечке было очень нехорошо. Всё воспринималась как в вакууме. Складывать простейшие мысли было труднейшей задачей…

- О! В себя приходит!

- Сталкер, ты как?

Осечка понял, что обращаются к нему:

- Плохо.

- Да это и заметно. Три часа уже без сознания!

- Ого! Первый раз такое…

- Повезло тебе, что ты вообще выжил.

- Выжил? Выброс… Я не успел…

- Да ты сейчас в безопасности!

- Но ведь не успел. Что случилось-то?

- Мы бойцы Долга. О Выбросе и не подозревали. Когда затрясло, побежали прятаться. До базы бы не успели. Побежали на бывшую базу сталкеров - нейтралов…

- Бывшую?

- Да. Они все трупы. Ну а тут ты. И зомби. И главное Контролер!

- Контролер?

- Вот именно. Ну, мы связываться не стали. Видели, что ты ещё не зомби, но спешили - не стали вмешиваться. А потом Володя говорит «давай сталкера выручим, на нём бронежилет нашей группировки». Ну, мы смотрим: а там ты целёхонек, трупы зомбаков валяются и Контролера того! Это ты вот этим ножом всех выпотрошил. Особенно Контролера - одно нутро на земле вывороченное. Мне и в голове не укладывается, как ты это сделал…

Осечка смог раскрыть глаза. В комнате горела керосиновая лампа. В его руке был зажат кровавый нож. Сам сталкер лежал на старом пледе, уложенном на полу. В небольшой комнатке сидели пятеро долговцев в чёрных комбинезонах. Ближе всего к одиночке сидел светловолосый долговец, с АК на коленях. Чуть поодаль от него расположились двое, тоже держа оружие наготове.

- Я Серый, - представился светловолосый. - А это Гоша Куцый, Лекарь, там Володя Громовержец и Ян Хельс.

- Ни слабо придумано…

- Ты кто?

- Я…

- Ну.

- Я… Осечка.

- Правильно. А теперь ответь на пару наших вопросов. Во-первых: откуда у тебя бронежилет Долга?

- С трупа снял.

- Ладно. А чьё вот это ПДА? - Серый завертел в руке что-то металлическое.

Осечка взглянул на своё запястье - ПДА на нём не было. Одиночка с трудом смог сесть:

- Наверное, моё.

- Нет. Вот твоё, - Серый достал такой же ПДА, как и во второй руке. - А это чьё?

- А… это! С трупа снял.

- С трупа нашего бойца?

- Да.

- Прозвище знаешь?

- Знал вроде, но не припоминаю.

- Историк.

- Историк?

- Да. А в твоём ПДА находится его флэшка. Забавно то, что в ней гора интереснейшей информации.

- Да флэшку можете себе оставить. ПДА моё только отдайте.

Серый кинул один из ПДА Осечке. Словив его, одиночка нацепил его на запястье.

- А рюкзак? Поесть дайте!

- Держи, - Серый кинул Осечке банку консервов, полбуханки хлеба и нужные приспособления.

Осечка немедля принялся за поздний ужин.

- А как погиб Историк?

- Дырка во лбу.

- А что у тебя за болт? Ты не от Греха случаем?

- От Греха, - долговцы всполошились. Три автоматных дула уставились на Осечку. Но тот спокойно жевал и продолжал:

- Ну, если я три часа был без сознания, а до этого сбежал от Греха ещё часа за три до того, то выходит, что четверть суток я уже не был в плену у Греха.

- Так ты… Грешник?

- Нет же, я тебе говорю, что я в плену у них был.

- А, понятно. Мне что-то кажется, что того Историка ты завалил.

- Нет ни я. А вы чего, ничего о нём не знаете?

- …В первый раз о таком услышал.

- Хм. Умеет Долг хранить секреты…

Володя Громовержец приложил свой ПДА к уху и что-то забормотал. Потом обратился к Серому:

- Помех больше нет. Есть связь с базой.

- Отлично! Давай сюда! - Серей взял ПДА у Володи и прислонил к уху:

- Это Долг? Ага, Долг называется! Тьфу! Вы чего нас не предупредили о Выбросе? Я? Я кто? Зомби я! Ага! Серей, тьфу! Живой! Нет! Только пятеро. И ещё один одиночка. Кто? Осечкой звать. У него вещи нашего, какого-то Историка. На флэшке полно информации. Я всё вам вышлю! Слушаю и повинуюсь! Тьфу, уроды…

Серый что-то понажимал, видимо отправляя содержимое флэшки Историка начальству, а потом устроился поудобнее на диване:

- Говорят, ничего не работало. А, ты, у нас пока в плену. Осечка, ну у тебя и хабар! АК-74, четыре рожка для него, ну два пустые, Чейзер-13, пятьдесят зарядов, «Марта», три обоймы, армейский нож, осколочная граната, детектор аномальный Велес, три отличных контейнера для артефактов, в них Пламя, Выверт, Душа, в придачу ко всему охотничий топор!

- Охотничий? Нет у меня такого!

- А это что? - Серый достал из-за спинки кровати крупный отлично заточенный топор.

- Это? Лесничий топор, а не охотничий!

- Да какая разница.

- Большая! Откуда у охотников топоры?

- Ну ладно, ты прав! А откуда у тебя это чудо? - Серый провел пальцем по лезвию и с пальца потекла кровь, - И зачем?

- Я до Зоны лесником был. А топор для дела нужен.

- Понятно. Игрушка, видать опаснее ножа.

- Да, намного.

Под байки долговцев, Осечка провёл ещё час в углу на пледе: лампу поставили посередине комнаты и все долговцы расселись кругом. Ян Хельс, оказавшийся латышом, закурил и начал рассказ:

- Историю расскажу. Невесёлую. На северной нашей базе, ну та, что около Ростка, однажды на блокпост произошло нападение. Из Рыжего Леса на юг пришли здоровенные Химеры. Ну, поохотится чтобы. Наши ребята их кое-как завалили. А в трупе одной как-то отыскали ПДА. Флэшку переставили. А на ней оказалось аудиозапись бандитов. Имён я уже не помню, но было их двое. Какими-то обстоятельствами перед самым Выбросом занесло их в проклятый Рыжий Лес, неподалёку от Мозговыжигателя. Это знаете ли уже на одну книгу. Запись та несколько часов длится. Я когда слушал - в страхе сидел. Всю запись. Но себя переборол - дослушал до конца. Мы как начинали слушать, десять ребят были, а под конец все разошлись, только я остался, да ещё Костя Мальцев, может знаете? Кроме нас, наверное, никто её и не дослушал. Поначалу попали они, в бог весть, какую аномалию, не могли никак выбраться. Потом перестрелка идёт. Потом куда-то тащатся. Потом сорок минут тишины. Ну, думаем кранты им. А вот нет. Так получилось, что уже ночью они через тот лес перебирались. И попали в зелёный туман. Зелёный туман, скажу, это плохо - цвет для тумана неестественный. И стали их окружать. Ну, они матерятся, стреляет, но не помогает. Тени всё окружают и окружают. А бандиты все боеприпасы израсходовали. Один говорит, мол, давай спина к спине. Ножами будем валить до последнего. Ну, второй - давай. Стоят они так, а тени не нападают, а по кругу ходят. И всё больше их и больше. Один второму говорит «Прощай, напарник! Всю жизнь ты мне другом был, спасибо тебе большое! Прощай за всё!». А второй «Да, ты прав. Всегда ты меня выручал. Давай сражаться с тварями! Ну, прощай, друг!».

А потом смотрят они, а на пне вертикально стоит обойма для автомата Калашникова. Они оба и бросились к ней! И одновременно схватили. Ну и драка началась. Грызлись, грызлись, а их всё окружали. Один другого задушил, смотрит - а в обойме один патрон…

- И что он сделал? - Гошу Куцего вероятно заинтересовало.

- Что? Застрелился.

- Если это запись была, то, как ты детали такие узнал? О зелёном тумане?

- Я сам не знаю. Но мы когда с Мальцевым чуток поговорили, а потом я его у него спрашиваю: «А те твари в зелёном тумане, это же не монстры!». Костя на меня посмотрел и говорит: «Ты тоже самое видел?». Да, мы увидели, всё что произошло. А потом как спать лёг заснуть не мог. Страшно было. А потом вспомнил, что проклятая флэшка в моём ПДА стоит, пока её не сжёг, не заснул, да и то кошмары похожие снились.

- Если флэшка с блокпоста, то как к тебе попала?

- Костя Мальцев и принёс. Он с того блокпоста. Я в ходке тогда был. Ну и проклятый ПДА…

ПДА Осечки просигналил. Долговцы встрепенулись. Одновременно уставились на Осечку. Кто из них даже вздохнул. Серый спросил:

- Кто там?

- Филин.

- Филин? Свободовский торговец?

- Нет. Он только арендует у них подвал.

В ПДА раздался уставший и раздражённый голос Филина:

- Осечка ты жив?

- Да.

- Отлично! Ты где?

- В подвале.

- С нейтралами?

- Нет, с долговцами.

- С долговцами? Вот чёрт!

- Да не, нормально. Они меня выручили. Кстати они провели обыск, и нашли ПДА Историка. Самое интересное то, что о нём они ничего не знают. Это… Помоги. Объясни, что я его не убивал…

- Хорошо. Давай трубу.

Долговцы внимательно вслушивались в разговор. Серый перехватил кинутый ему ПДА Осечки. Торговец представился:

- Филин.

- Ага, тот свободовский торговец из Тёмной Долины.

- Нет. Я только арендую у них подвал. Ну, ладно, а с кем имею честь поговорить?

- Серый. Кстати пролетел твой лазутчик - у меня флэшка Историка!

- Серый, какие претензии к Осечке? Он дельный сталкер… А, ты о флэшке. У меня в лавке четыре ящика с флэшками стоят: на гигабайт за пять баксов, на два гигабайта - за двенадцать. Так что не хвастайся, Серый. Гордиться нечем. А если ты о информации, то Осечка мне уже всё скинул. Так какие претензии?

- …?

Долговцы уставились на одиночку. Но тот только повёл плечами - предусмотрительность.

- Мы думаем, он завалил Историка.

- Нет ребятки. Он пришёл на готовый труп. Если интересно расскажу о самом Историке и зачем он мне понадобился…

- Ну, давай…

После того, как Филин рассказал о делах Историка, он узнал номер Крылова, командира южной базы Долга, и, видимо, начал о чём-то с ним беседовать.

Ещё полчаса пролетели сами собой. Размеренное ожидание окончания Выброса, под аккомпанемент гитары Гоши Куцего и озорные сталкерские байки Лекаря проходило бы своим чередом, если бы в запертую металлическую дверь подвала не попала граната от подствольника. Она здорово раскурочила верхнюю часть, хоть сама дверь и осталась на петлях. Счётчики Гейгера затрещали, а сталкеров накрыла головная боль. Долговцы подскочили. В руках появилось оружие. Лекарь задал беспокоивший всех вопрос:

- Что это?

Ответил Осечка из угла:

- Зомби балуются с гранатомётом. Здесь оставаться больше нельзя. Станем такими же.

Серый растерялся - во время Выброса безвредно до базы добежать не получится:

- Что же делать? - фраза взволновала весь отряд.

- Дайте гранату. Серый, связывайся с начальством.

Ян Хельс протянул Осечке гранату. Одиночка по стенке подобрался к двери, и, прислушавшись, бросил гранату в щель двери. Раздался взрыв и одновременный стон.

Серый уже рассказал начальству о ситуации:

- Крылов, что теперь делать?

- Я поговорил с Филином. У него корыстное предложение. Могу вам предложить на свой страх и риск отправиться в нутро катакомб.

- В катакомбы? Зачем?

- Я поговорил с Филином о Историке. До этого момента я о нём ничего не знал. Среди информации Историка есть запись об одном Излучателе. Он раздобыл его в одной из заброшенных лабораторий. С помощью Излучателя может получится избавится от всех зомби в округе. Так вот, оказывается, Историк состоял в особой группе Долга, с особыми полномочиями. И год назад, один из этой группы, Фавн, зачем-то выкрал Излучатель и отправился с пятёркой матёрых ребят из Долга в нутро катакомб. Неизвестно зачем, но факт то, что он не вернулся. Если вы все согласны, освобождайте одиночку. Серый и этот… Осечка - поведёте группу. Мы скинем вам координаты трупа Фавна. У него должен быть Излучатель. Постарайтесь его добыть, согласны?

- В подвале без двери нам Выброс не пересидеть. У нас нет выбора…

Осечке всё вернули. Он нашёл в рюкзаке старый противогаз из заброшенного дома. Надел его, накинул капюшон. Зарядил Чейзер-13. Остальные сталкеры тоже быстро собрались. У Серого оказался дробовик СПАС-14...

…Отряд выдвинулся. Первые в цепочке шли Серый и Осечка с дробовиками, за ними направлялись Володя Громовержец и Гоша Куцый с автоматами Калашникова, и замыкали цепочку Лекарь и Ян Хельс. Открыв дверь, отряд выбрался из подвала, и оказался в большом помещении с высокими воротами. Самочувствие сталкеров моментально ухудшилось и перед глазами начало двоиться. В этом помещение блуждали около семерых зомби. Четверо из них, которые были с оружием, были окончательно омертвлены точными выстрелами в голову из дробовиков. Кидая вперёд болты, отряд дошёл до ворот. Открыв их, все они почувствовали мучения от продолжающегося Выброса. Встречавшихся по пути зомби добивали по очереди Серый с Осечкой. Близко от ворот встретилась плавучая аномалия - зарождавшийся сгусток Карусели. Обогнув его, и распрощавшись с тройкой настырных зомби, отряд продолжил движение. В голове мелькали кадры из фильма ужаса сумасшедшего. Оставалось ещё чуть-чуть…

Получилось. Они забрались по лестнице вниз и почувствовали облегчение. Пара зомби не смогла воспрепятствовать продвижению долговцев и Осечки в нутро загадочных катакомб, и к обретению загадочного Излучателя…

- Мне здесь не по себе…

- А мне по себе. Я бы тут зажил…

- Успокойтесь. Ну и место…

- Серый, иди сюда. Нужно обсудить маршрут.

- Ну, мы и вляпались…

- Гоша, не ворчи.

- Что Осечка?

- Маршрут. Сейчас ПДА включу - прикинем по карте. - Осечка включил ПДА на запястье и начал ждать, когда программа загрузится.

Серый взглянул на свой ПДА, что-то пробормотал, и стал что-то нажимать:

- Осечка у тебя ПДА работает?

- Да.

- А у меня вырубился и не включается…

Володя Громовержец с ним Ян Хельс, а затем и Лекарь с Гошей Куцым взглянули на свои ПДА:

- Дьявол! У меня накрылось!

- И у меня не включается.

- Вот чёрт, перестало работать!

- У меня такая же история!

Лекарь что-то ещё понажимал:

- А не, у меня нормально. Батарейка просто садится.

- Осечка, а почему у тебя работает?

- Перед выходом из подвала я его отключил, я же знаю, что от Выброса электроника ломается. Возьми ПДА Историка.

- А, правильно.

- Осечка, скинь мне карту.

- Да, сейчас, - Осечка что-то нажал, потом обратился к Лекарю:

- 012_4520707_DOLG_0599042_34275?

- Да.

- Лови. Серый, смотри карту. Вот.

- Да. Вот.

- Когда мы спустились, попали вот в этот коридор. Затем свернули направо, спустились по лесенке в эту первую комнату. Если пойдём дальше - углубимся в катакомбы. Думаю этого делать не стоит. Вот если пройти чуть вперёд и свернуть налево, там будет лесенка вверх. Там такой же коридор, как через который мы зашли. Свернём там направо и окажемся на лестничной клетке. Дальше тут указано, что есть лестница вниз, на… Уровень 2. Интересно…

- И что дальше?

- На втором уровне кольцевой коридор. Будем двигаться по часовой стрелке и войдём в комнату. По прямой будет лестничные пролёты вниз и лифт. Направо - трансформаторная рубка. Нужно зайти.

- Думаешь включить свет? Откуда электричество?

- Лаборатория занимает всё от Уровня 3 до Уровня 9…

- …Лаборатория?

- Думаю, питание было автономное. По крайней мере, резервное должно быть. Уровни лаборатории имеют круглую форму, посередине разделяющуюся коридором, в котором расположены камеры. С другого конца коридора есть дублированный лестничный пролёт с лифтом. Но нам надо вглубь…

- Дьявол! У меня плохое предчувствие.

- Куцый, успокойся!

- По отметке Фавн погиб на самом нижнем уровне, в северном ответвлении…

- Ну его и занесло! Я думаю - не стоит туда лезть!

- Гоша, успокойся!

- Лекарь, отвали! Если перцы из спецгруппы там погибли, то мы все там и подавно сдохнем!

- Здесь мы подохнем от Выброса! Думаешь, если свернули за угол, то всё, защищены? Нет! Это не так!

- Лекарь, Куцый - прекратить панику. Это добровольно - кто хочет, тот идёт.

- Серый, не геройствуй! Не светит нам оттуда выбраться!

- Идёте или нет? Я пошёл.

- Да, Осечка, я иду.

- Серый, давай просто переждём Выброс и вернёмся сюда с бойцами.

- А мы не бойцы? Мы дипломаты? Оставайтесь, если хотите, а я пойду с Осечкой.

- Серый, ты точно уверен?

- Да, Ян.

- Тогда я иду с тобой.

- Я тоже.

- Спасибо, Лекарь. А вы?

- Идём.

- Эх… Иду.

- Ну, давай, лезь первым!

Осечка скрылся в люке на полу. Через пару секунд снизу донеслось хлюпанье в воде и низкий голос: - Чисто.

Серый полез вниз. Когда наступил в воду, наполнившую пол, позвал следующего. Серый с Осечкой был в тёмном кольцевом коридоре, со стенами из железобетонных плит, плавно уходящем налево и направо. У лестницы захлюпал Гоша Куцый. Коридор освещали только фонари одиночки и долговцев.

- Нам по часовой.

Впереди коридор был наполовину прегражден полуопустившейся с потолка ржавой решёткой. Сталкеры проползли под ней. Двигались небыстро из осторожности. Громовержец с Хельсом прикрывали тыл, Осечка с Серым, как и всегда, вели группу. Отряд двигался по часовой стрелке в кольцевом туннеле, и, наконец, наткнулся на массивную металлическую дверь с квадратным окошком из толстейшего листа стекла и с круглым штурвалом. Осечка налёг на этот штурвал и он поддался. За дверью оказалась маленькая комнатка с такими же дверями, как входные, впереди и справа. Осечка уверенно повернул штурвал правой двери и скрылся в темноте помещения…

…Когда Серый вошёл, Осечка замер к нему спиной, изучая вместительные двухметровые шкафы с устаревшей электроникой. Он резко обернулся к Серому:

- Осторожнее, Холодец.

Серый взглянул на пол внимательней. Под широким листом мелкой решётки, лежащим на полу, притаилась мелкая лужица тусклосветящегося Холодца, незамеченная долговцем в свете фонаря.

- Это ж надо…

- Да, Серый. Плохо. Фавн забрался сюда год назад, - Осечка поднял два из трёх рубильников, которые не были подняты, и как в трансформаторной рубке, так и на лестничном пролёте, видном в специальном окошке, которое закрывали жалюзи, на потолке загорелись неперегоревшие лампы дневного света. - А рубильник нижнего уровня был до сих пор включён. Придётся продираться до трупа в темноте.

Серый посмотрел через жалюзи на неплохо освещённый лестничный пролёт.

- Нам туда.

Осечка с Серым вернулись в комнатку к основной группе. Осечка открыл дверь на лестничный пролёт. Группа остановилась на лестничной площадке. Дверь закрыли. Справа были пролёты вниз. Слева был лифтовая шахта, обнесённая со всех сторон решётками. Волнение стало сказываться на всех, кроме Осечки:

- Сейчас спускаемся на Уровень 10. Будьте бдительны и не наделайте ошибок. Смотрите в оба.

- По лестнице или на лифте? - казалось, что Володя тихо обратился сам к себе.

- На лифте было бы неплохо.

- Да, Лекарь, попробуйте с Громовержцем проверить лифт, вы в этом разбираетесь.

- Попробуем, Серый, - Лекарь вздохнул и с Володей Громовержцем приблизился к решётке.

Осечка стоял в стороне. Володя с Лекарем, повозившись две минуты, отрапортовали:

- На лифте не выйдет… Не едет. Другая конструкция. Двигатель стоит на самой платформе, а сама платформа, видимо, там, куда мы идём. Назад, может и доедем.

- Точно не починить?

- Отсюда точно.

- Идём по лестнице.

Отряд стал медленно спускаться по отлично сохранившимся железобетонным лестничным пролётам, разрезая тёмные углы фонарями. Спустились на площадку Уровня 3. Здесь в стене располагалась такая же дверь, как на этаже выше. За дверью скрывался верхний уровень заброшенной лаборатории, в который ни один сталкер из отряда не пожелал бы показать нос. Быть может, за этой дверью притаилась разгадка Тайн Зоны. Но вероятнее там теплится верная смерть. Она чувствуется не только там. Смерть везде: в каждой стене, в каждой ступени… Долговцы с Осечкой стали спускаться на следующий Уровень. Его лестничная клетка отличалась только тем, что на потолке горело всего три длинные тусклые подрагивающие лампы. От их мерцания всем стало совсем не по себе, и в их сознании зародился непреодолимый страх. Стало казаться, что на площадку Уровня 5 отряд вело только желание Осечки, который теперь один вёл долговцев. На этой площадке уцелела только одна лампа. На последующих лестничных площадках царила полная темнота… Каждый хотел что-то сказать, но, ни у кого это не получилось, и отряд двинулся дальше в гулкой тишине в объятия тьмы…

Уровень 6. Шорохи… Кто-то или что-то находится под пролётом…

- Осечка, пошли наверх… - Серый умоляюще прошептал. Но Осечка уже двинулся дальше…

- Крысы. И… Сталкер…

Фонари вырывали из темноты разодранный камуфляжный комбинезон и почему-то развалившийся на несколько частей проржавевший АКСУ.

- Трупу где-то год, а АК как будто лет двести…

- Осечка, давай вернёмся…

Обогнув труп, отряд, ведомый одиночкой, снова двинулся вниз, в самое нутро катакомб…

Но на следующей лестничной клетки отряду пришлось остановиться. Там, где должен быть лестничный пролёт на Уровень 8 зияла пустота с разорванными краями. Хуже того, осветив сквозь дыру лестничный пролёт с Уровня 8 на Уровень 9, оказалось, что отсутствующий пролёт накрыл проход на девятый Уровень и образовал своеобразный неразделимый скат.

- Пошлите обратно… Осечка…

- Чтобы пробраться к цели, нам нужно спрыгнуть на площадку восьмого Уровня. Там пройдём через коридор, разделяющий Уровень лаборатории надвое. В конце коридора, как я уже упоминал, есть, как и здесь, дублированный лестничный пролёт. Проблема только в том, что, Фавн погиб ниже Уровней лаборатории, а дублированная лестница обрывается на Уровне 9. Следовательно, нам придется спуститься и пройти сквозь центральный коридор девятого Уровня лаборатории, чтобы вернуться на эту лестницу обогнув мешающий обвалившийся пролёт. Затем спустимся на уровень ниже и по координатам найдём труп Фавна с Излучателем.

Осечка спрыгнул вниз, на лестничную площадку Уровня 8, и проверил обвалившийся проём: тот застрял мёртво. Счётчик Гейгера слегка застрекотал. Болт на шеи Осечки не заметно раскалился…

После полуминутного колебания Серый, а затем остальные долговцы спустились к Осечке.

- Предупреждаю: центральный коридор, через который мы пойдём, разделён посередине ещё одним, перпендикулярным, который ведёт к двум камерам. Ещё на каждой стене есть по четыре двери к камерам. Не знаю, что в них таится, но другого пути нет. Я поведу. Серый, будешь замыкать отряд. Если я подам знак, после перпендикулярного коридора поменяешься со мной. И ещё… думаю, в камерах есть стёкла… пытайтесь в них не светить…

Все переглянулись.

- Кстати забыл сказать - ваше дело, идти или нет. Я пойду по-любому. Если у меня и выйдет подобрать Излучатель не факт, что я вернусь этим же путём. Как говорил Крылов - судьба Долга в ваших руках. Решайте. У вас минута.

Все долговцы сбились в кучу и стали шептаться. Моментами шёпот кого-нибудь из них срывался на свист. Все нервничали и были почти во власти паники. Осечка был в стороне и не проявлял никаких эмоций.

- Всё, я пошёл, - Осечка начал откручивать штурвал.

Серый подошёл к одиночке.

- Уроды…

Все долговцы, за исключением Серого, замерли на обвалившемся лестничном пролёте.

Осечка с Серым вошли в центральный коридор. На полу из плитки глиняного цвета, местами выбитой и захламлённой всем, начиная от металлических частей кроватей и кровавых останков органики, до битого стекла, осыпанного Жгучим Пухом, блуждали два сталкерских фонаря. Когда двое сталкеров сделали пару шагов вперёд, за ними появились трое долговцев. Отряд прошёл пару шагов и оказался на уровне дверей в камеры. Двери были массивные, с окошком в верхней части и с кодовым замком. В коридоре стояла мёртвая тишина. Страшная тишина. Явной опасности пока не было. Сталкеры направились дальше. Фонари светили в пол, как и предлагал Осечка. Плитка под ногами стала опасливо хрустеть…

…Отряд поравнялся со второй парой запертых дверей в камеры с двух сторон коридора. Сталкеры вряд ли прошли больше десяти метров, но их ход всё замедлялся, будто ноги липли к полу…

…Желание идти стало пропадать даже у Осечки. Осечка остановил отряд. Ещё шаг и он был бы виден в перпендикулярном коридоре. Он быстро взглянул за левый угол. Показал ладонь. За правый…

Жестами подозвал Серого. Что-то зашептал. Серый с Осечкой быстро и тихо проскочили дальше по коридору, уйдя из вида с перпендикулярного. Затем они стали наблюдать за торцами перпендикулярного коридора, в которых были двери в камеры…

Лекарь с Громовержцем, по команде ушли из опасной зоны пересечения к проводникам…

Когда, по команде Осечки, Ян Хельс проходил насторожившее одиночку пересечение коридоров, он бросил взгляд направо, направляемый заострившемся на чём-то взором Осечки, и увидел, как в торце правого коридора едва заметно приоткрывается металлическая дверь, а оттуда светит блуждающий выискивающий фонарь…

…Словно потеряв контроль над собой, Ян посветил в окошко фонарём… Фонарь изнутри камеры, тоже посветил через окошко в коридор, а затем стал проникать через отворявшеюся дверь…

Осечка дёрнул Хельса за плечо, и отряд, ведомый Серым, а замыкающейся Осечкой очень быстро направился к выходу на дублированный лестничный пролёт…

…Фонарь Хельса упал на пол и предательски прочертил линию света через пересечение центрального коридора с перпендикулярным…

Впереди три двери, за исключением последней правой двери в камеры были закрыты…

…Осечка пятился, наставив АК-74 в пересечение коридоров, на полу которого блуждал странный витиеватый фонарь, а из странной камеры слышался тихий перекатистый звук…

Из прошедшего перпендикулярного коридора, к звукам примешался странный размеренный топот босых ступней, а затем стал повторяться и попадать не в такт первым шагам…

…За спиной Осечки послышался звук поворачивающегося штурвала и злобный шёпот…

- Дьявол, что это было?!

- Проблемы. Как мы вернёмся?

- Где Гоша?

- Остался. Он решил вернуться…

Пятеро сталкеров сидели на лестнице, за их спинами была запертая дверь, из которой светил фонарь…

Над головой был ещё один обвалившийся пролёт, загораживающий путь наверх…

Внизу, на следующем лестничном пролёте к Уровню 9, была область плавящегося воздуха…

- Это Жарка?

- Не знаю. Что-то не жарит. - Осечка взглянул на болт-амулет - он был раскалён.

Осечка достал болт из кармана и бросил в предполагающеюся аномалию - болт пролетел и упал на ступеньке. Осечка достал несколько болтов и бросил сразу три - никакого эффекта. Бросил все - то же самое. Осечка был очень хмур:

- Не Жарка. Вообще непонятно что. Назад мне не охота. Идём вперёд. - Осечка встал и спустился через «аномалию» ко входу в центральный коридор Уровня 9, - Чисто. Идите.

Долговцы спустились. Перед ними была такая же дверь, как и перед входом в Уровень 8. Долговцы замотали головами.

- Хватит. Идём так же как там, только быстрее.

- Дай покурить последний раз.

- Кури.

Громовержец с Лекарем, затем Ян Хельс, а потом и Серый, не спеша выкурили по сигарете. Серый накинул ремешок ножа на правое запястье, и осмотрел СПАС-14:

- Приготовились? Идём! Осечка, открывай!

- Только запомните: попытайтесь не привлекать внимание. Если будет опасность - прорываемся. А теперь тихо. Серый - замыкай.

- Всё, пошли!

Осечка повернул штурвал и открыл дверь. Счётчик Гейгера оповестил о повышении радиационного фона. Осечка пошёл… За ним, Володя Громовержец с Лекарем, замыкали Ян Хельс с Серым.

Центральный коридор Уровня 9 был не так захламлён, как предыдущий, но зато он был гораздо более разрушен: плитка на полу крепилась только в считанных местах, в остальном она представляла горки битой керамики на пыльном перекрытии; металлические листы на стенах во многих местах были покорёжены, а в некоторых вообще оторваны. В этом коридоре был спёртый омерзительный затхлый воздух. Первые две двери в камеры были заперты, две следующие - приоткрыты. Жестами Осечка показал, что он с Володей будет смотреть вперёд, остальные - прикрывать тыл, не останавливаясь. Так и сделали - Осечка с Громовержцем шагнули вперёд за уровень дверей, а остальные, пятясь, были готовы проявить сопротивление. Агрессии со стороны камер не было и Осечка двинулся дальше. Пробегая перпендикулярный коридор, он окинул взглядом его торцы, замер у угла центрального коридора и громко приказал:

- Серый, на передовую, - одиночка, прижимаясь к углу, открыл огонь по торцам коридора.

Послышались выстрелы дробовика замыкающего Серого и одиночные выстрелы из автомата Хельса. Серый не появлялся.

- Серый, вперёд! Я прикрываю! - Осечка повысил голос, перекрикивая выстрелы по каким-то выползающим из дверей конвульсирующим трупам. Но на выстрелы трупы обращали мало внимания и ползли к сталкерам.

Серый перебежал перпендикулярный коридор и, призывая следовать за ним, стал уже стрелять впереди. Отряд продвинулся вперёд, а Осечка прикрывал долговцев от наползающих неугомонных трупов…

…В голове стал нарастать тяжёлый гул, в глазах замелькали вспышки…

Осечка, как заведённый переставил рожок, и отчаянно нажимал на курок по направлению к неостанавливаемым врагам…

…На вечернем синем небе, затягиваемом серыми тучами с юга, уже село солнце. Среди густого скопления деревьев вился лёгкий прозрачный туман. Огромный лес был наполнен прохладной весенней свежестью. Широкие стволы высоких деревьев, заросшие мхом, чередовались с густыми зарослями кустов. Лёгкие, но плотные веянья ветра, уносили едва зародившиеся, но уже отмершие листья на север. Уже с утра на юге стояла непогода - с обеда там не прекращалась гроза, сопровождаемая даже здесь грузными ударами грома. Хоть гроза там была и необычная, но за границу её фронт стал перебираться только сейчас, затягивая глубокое синее небо своими тёмными тучами…

Они шли по этому, забытому Богом месту, бродя по лесу. Забытому лесу. На юге - мёртвая зона, далеко на севере начинаются поселения и города. А здесь… А здесь, вдали от цивилизации, в окружении первобытной природы, только с юга покалеченной, там, где Законы мира утратили свою силу… Сюда сбежали те, кого не интересует мир вне потерянной Сути, вне законов природы…

Она была как всегда прекрасна. Тёмные локоны выглядывали из накинутого капюшона. У неё было милое обаятельное светлое лицо. Выразительные синие глаза… Таинственный взгляд… Что и говорить, Она была прекрасна. Прекрасна во всём. Единственное, что не поддавалась объяснению, это то, что она здесь делала. В этом проклятом, отрешенном месте… Но для Него Она была единственным прекрасным цветком в его тёмной, серой жизни. Он сбежал сюда давно, прячась от наказаний, и повинностей… Он не желал служить, и ушёл на самый юг своей страны, в отречённую обитель запустенья… В забытый лес, к мелкому поселению, потерявшемуся в технической суете. Дороги назад ему не было. Но у Него была Она. И для Него это было главное…

Он работал лесником и егерем. Жил в отступившем в чащу бревенчатом доме. Он жил только для того, чтобы встретиться с Ней. Они искренне любили друг друга. Они были прямы и ничего не таили. Ни взгляда фальши, ни слова лжи…

Небо над ними уже затянули южные тучи, и с них стал накрапывать мелкий прохладный дождь…

Она прижалась спиной к дереву, а Он держал её за руки. В последнем просвете между тучами было виден кусочек тёмно-синего глубоко неба, с которого падала звезда…

…Мелкие капли падали на Их лица, а те двое всё о чём-то шептались…

Внезапно егерь почувствовал опасность. Он отпустил её руки, и сдёрнул с плеча двустволку:

- Беги. Быстрее.

Она убежала, а егерь медленно сделал пару шагов по направлению к югу. Здесь. Среди деревьев. Ничего необычного заметно не было - обычные широкие стволы деревьев с густой твёрдой корой, ряд взъерошенных кустов, грязная земля, сухие ветки, но егерь чувствовал опасность именно здесь.

…Внезапно пространство вспучилось, отогнув листья, и зарябило, словно двинулся невидимый силуэт…

Егерь не думая направил туда охотничью двустволку и нажал на курок. Осечка. Силуэт дёрнулся, искажая окружающее пространство и пропал в чаще за деревьями…

Слева, из-за деревьев появился ещё один такой невидимый силуэт и начал приближаться к егерю. Егерь бросил двустволку. Он с невидимкой оказался на поляне. Силуэт начал двигаться по часовой стрелке. Егерь сделал тоже самое, крепко зажимая в руке лесничий топор…

Силуэт остановился. Егерь собрался. Они замерли. Ещё миг. И ещё. Силуэт ринулся на егеря…

Егерь собирался нанести горизонтальный удар в районе живота, но враг опередил его и с невиданной силой отбросил назад…

…Егерь сильно ударился спиной об широкий сосновый ствол, упал на землю. Но не позволил себя перебороть. Он быстро поднялся и занял боевую стойку. Силуэт приближался. Егерь побежал к нему, прыгнул правее противника, и в прыжке с размаху прочертил линию там, где у врага должен был быть бок. Приземлялся егерь, уже слушая истошный визг врага. Больно ударившись при приземлении, егерь перекатился вперёд и, наконец, увидел своего врага. Это было двухметровое человекоподобное существо, которое стояло на коленях, держась за бок. Кожа, если она была, больше походила на её отсутствие. Тело монстра покрывали кровавые мясистые лоснящееся борозды и большое количество открытых мышц, а на вытянутой голове под запавшими мелкими глазами, вокруг пасти были четыре отвратительных двигающихся щупальца.

Внезапно раздался ужасный крик девушки. Егерь вскочил, подобрал топор и, подбежав к монстру, мощным ударом срубил ему голову. Подобрав двустволку, егерь бросился туда, где раздался крик.

С тёмных южных чернобыльских туч уже стал лить хлёсткий дождь. Между деревьями закрепился крепкий белёсый туман.

Через три минуты бега сквозь чащу ему открылась ужасная картина: едва видимый силуэт склонился над подрагивающей девушкой, лежащей в луже крови. На Её шее заплавались ряды кровоточащих рубцов.

Егерь подскочил и всадил топор в спину ненавистного мутанта. Тот заревел и откинул егеря в ближайшее дерево. Враг стал видимым: такой же, как и первый, только выше, человекоподобный монстр, на щупальцах которого была кровь. Её кровь.

Егерь поднялся. Монстр выдернул из своей спины топор и бросил его на сырую землю. Монстр бросился на егеря и нанёс мощный размашистый удар на уровне живота. Егерь, успев среагировать, поднырнул под грозную лапу, попытался ударить врага, но наткнувшись на непробиваемый пресс, перекатился ему за спину. Мутант развернулся и произвёл удар по ногам егеря. Но тот перепрыгнул лапу и схватил с земли свой топор.

Оба противника решили довести дело до конца. Они выскочили на середину поляны. В решающий миг, монстр решил со всей силы ударить присевшего врага правой когтистой лапой… Егерь, замерший перед мутантом, со всей силы направил свой топор вверх…

…Топор рассек кисть монстра пополам, отрубив два пальца правой руки, направился вверх, отрубил правое щупальце на лице противника и оставил глубокий шрам, протянувшийся от отрубленного щупальца через бровь до лба. Сам егерь увернулся, откатившись в сторону, от остатков правой кисти врага…

Монстр взвыл, захлёбываясь своей кровью он стал пятиться, затем развернулся и побежал к границе… В Чернобыль…

Егерь подбежал к Ней. Она была в сознании, а на Её лице выступала кровь…

Забытый лес разрезал крик егеря. Дорога до поселения путалась в мелькающих деревьях, обрывках мыслей и неугасающей ненависти.

…Керосиновая лампа тускло освещало лицо девушки, над которой склонилось трое. Егерь прижал к бревенчатой стене отошедшего от кровати врача:

- У неё есть шансы?

- Нет, Егерь. Больше часа ей не протянуть…

Егерь оттолкнул врача, накинул плащ и, открыв ногой дверь, быстро вышел на улицу и зашагал к своему дому. В дверях избы показалась Клава, которая пыталась помочь умирающей:

- Егерь, постой! Побудь с ней! - но Егерь уходил, не оборачиваясь, Клава закричала ему вдогонку, - Ты всегда был с ней! Зачем бросаешь сейчас? Вернись, Егерь! Ты всегда будешь об этом жалеть! Постой…

Но Егерь уходил на юг, уходил мстить за своё отчуждение, а в его руке был намертво зажат топор…

Во тьме различался только силуэт сидящего на ступеньках сталкера, который спокойно курил. Сталкер иногда поворачивал голову и что-то себе бубнил. На затылке Осечка ощутил холод от металла. Он был под лестничным пролётом, и прислонялся затылком к чему-то твёрдому. В голове мелькали воспоминания и мимолётные образы, в глазах мелькали вспышки. Осечка попытался встать и захрипел - тело не слушалось, и его сводила боль. Сидящий сталкер привстал и в его руке показался огонёк от зажигалки. Мелкое пламя сбивалось, но отображало твёрдые черты лица Лекаря.

- Осечка, ты как?

- Хреново…

- Да это и понятно. Ты час уже бредишь. Рассказываешь в горячке про каких-то лесников и кровососов. И топор свой грозный из рук не выпускаешь.

Осечка перевёл взгляд на правую руку - в блуждающем тусклом свете зажигалки одиночка сперва увидел, а затем ощутил боль от сжатия рукояти своего топора… А на плите пола остались четыре рубца от него…

- Топором своим махался. Мне аж страшно стало. Я уж думал, ты в зомби превратился…

- Где… остальные…

- Здесь, сверху. Испугались, что ты в бреду всех перерубишь.

- Что… произошло…

- Тот коридор помнишь? Второй? Там на нас напали. И Контролеры были. Не меньше двух. Они сзади были, уже весь отряд наш почти прошёл, а они высунулись. Яна под контроль взяли. Он к ним пошёл. А ты… Не знаю как, но ты снова Контролерам не поддался, и как сам, так и Хельса к нам вытащил. По дороге ещё пару зомбаков топором порубил. А как вытянул - сознание потерял и в бред впал.

- Вот дьявол…

- Напомню: ты уже второй раз за сутки не поддался Контролерам. Это единственный случай в Зоне. Ян уже в себя пришёл. Приходи в себя, и пойдём вперёд. Назад у нас пути уже нет.

Через час все пришли в себя, и отряд стал собираться к следующему броску. В свете зажигалки, Серый объяснил, что все едва уцелели, за исключением фонарей. Ещё через полчаса отряд уже готов был отворить следующую дверь, найти труп Фавна и подобрать у него Излучатель. Осечка снова был в форме. Отряд подошёл к двери. Осечка повернул штурвал, и открыл металлическую дверь, в которую уставились четыре ствола.

За дверью оказалась тьма. И лишь совсем вдалеке, крошечный и очень тусклый источник света. По-видимому, это была одиночная тусклая лампа дневного света, которой едва хватало, чтобы осветить пол. Эта лампа расположилась на потолке в очень длинном коридоре, который сталкерам необходимо было пройти.

Отряд пошёл вперёд, освечивая стены двумя зажигалками. В свете колеблющегося пламени, стали различаться стены узкого коридора, окрашенные снизу в зелёный, а сверху в белый цвет. На полу была всё та же, но здесь отлично сохранившееся плитка…

Уже десять минут отряд расчётливо кидал болты и медленно приближался к лампе, и та была уже метрах в двадцати.

…Через пять минут отряд находился под одинокой лампой, в тусклом свете которой у стен оказались две разодранные лавки. Оказалось, что дверей нигде нет, а коридор тянется вперёд…

Громовержец упросил остановиться на пять минут. Все были на нервах и начали курить. Серый с Хельсом, удобно устроившись на лавках, впали в дрёму, а Володя, притупившись, что-то выискивал на экране своего неработающего ПДА. Лекарь только нервно курил, глядя в зелёно-белую стену. Громовержец начал отсчитывать. Осечка спохватился и попытался привести долговцев в чувства, но те отчаянно сопротивлялись.

Вдруг Лекарь приподнялся, и стал помогать Осечке поднимать сталкеров. Показав нужную тактику, они всё же смогли привести их в сознание. Что странно, никто из них ничего поначалу не мог вспомнить, и каждый сетовал, что его разбудили. Когда начали отходить, трое из отряда опять потянулись к лавкам под лампой. Стараниями Лекаря удалось вернуть сталкерам их цель. Так или иначе, Осечка смог направить отряд вперёд.

…Шаг. Шаг. Ещё шаг. И с каждым всё трудней и трудней. С каждым шагом ты уходишь. Уходишь. В любом смысле. Отряд уходил…

Первая лампа давно уже ушла из виду, если обернуться, зато спереди показалась тождественная. Шаг. Ещё шаг. Отряд направлялся Осечкой. Шаг. Ещё…

…Счёт времени потерял даже Осечка. Время текло внутри подземелья, не так как на поверхности. Здесь время словно утрачивало свою силу. Поэтому оценить промежуток времени от первой лампы до второй казалось невозможным. Но всё же отряд дошёл и до неё. Здесь повторилась картина, увиденная у первой лампы: всё те же две скамейки. Все бросились к ним, но Осечка распихал отряд и заставил идти вперёд. Все умоляли, но Осечка был непреклонен. Оказалось, что конца коридора опять не видно. И опять шаги…

Биение сердец сталкеров участилось. Они снова были во тьме. В длинном коридоре с противными стенами. Снизу зелёными, а сверху белыми…

Шаг. Шаг. Вперёд. Ещё. И ещё. Не останавливаться. Нельзя. Ни в коем случае. Вперёд. Шаг. Шаг. Шаг…

…Не меньше часа продолжалась ходьба до вновь увиденной лампы. На одной из новых скамеек Осечка энергично вспорол обивку и потянул отряд безынициативных сталкеров вперёд, по нескончаемому коридору. С зелёно-белыми стенами. Снизу зелёными, а сверху белыми…

Опять тьма. Шаги. Потеря желаний. Упорство Осечки. Даже у него ноги уже подкашивались, а он всё брёл в темноте.

- Я уже один?

Впереди замаячил новая одинокая лампа. Тишину разрезал всхлипывающий надрывающейся, но тихий голос Володи Громовержца:

- Я побегу… Вперёд… Я хочу туда… Меня тянет. Я…

Осечка дёрнул за плечо устремившегося к лампе Громовержца.

- Нельзя. Иди за мной. Следите за ним.

Отряд продолжал плестись вперёд, направляемый лишь одной волей одиночки. Под лампой оказались нетронутые одноплановые лавки. Все хотели остаться здесь, но сталкер начал направлять долговцев прикладом, и те снова пошли вперёд.

Снова тьма… И бесконечный коридор… С зелёно-белыми стенами. Снизу зелёными, а сверху белыми…

…Шаг. Шаг. Вперёд. Ещё. И ещё. Не останавливаться. Нельзя. Ни в коем случае…

…В неведомой истоме Осечка привел отряд к тупику, на левой коридорной стене которого была дверь. Радости отряда не было предела…

Здесь Осечка разрешил сделать привал. На его удивление тут долговцы вернулись к нормальному восприятию окружающего. Конечно, они ещё ползали по полу и нервно жевали сигареты, но всё же начинали проявлять наличие работающего интеллекта.

Первым в себя пришёл Серый:

- Осечка… Где мы?

- Судя по длине коридора, уже под ЧАЭС должны быть.

- А, давайте… Это… Желания…

- Но я думаю, мы скорее не под ЧАЭС, а внутри аномалии.

Громовержец придвинулся:

- С чего ты взял?

- По показаниям ПДА, труп Фавна до сих пор впереди. Весь коридор - искажённое пространство.

- Но Фавн его прошёл, значит и мы…

- Да. Фавн погиб впереди.

- …?

- Приходите в сознание и пойдём.

У Хельса оказалось разодрано плечо и Лекарь посуетился над ним, перевязывая и вводя обезболивающие. Серый показал сигаретную пачку Володе:

- Почти всю за время, как спустились.

- Ничего, коли выберемся - раздобудем! Чёрт! Если выберусь продам два артефакта со схрона, да устрою вечеринку! Вот только выбраться бы!

- Вот если я выберусь - тоже самое сделаю!

- Серый, хватит заливать, готовься к битве.

- А ну тебя, Лекарь, я малому радуюсь!

- А не слишком ли малому? - вопрос Осечки остался без ответа.

Долговцы выпросили ещё полчаса, для подготовки к броску. Все собрались. Никто больше не хотел оставаться в бело-зелёном коридоре…

…Осечка повернул штурвал…

…За дверью снова оказалась, не просвечиваемая единственно оставшейся зажигалкой, тьма, разрезаемая только одиночной тусклой лампой дневного света в десяти метрах от входа. На этот раз это был не коридор, а большое помещение, утонувшее в густой темноте. Единственная тусклая лампа, светящая тускло-жёлтым часто подрагивала и порой, на мгновенье гасла…

…Осечка сделал несколько неуверенных шагов во тьму, к загадочной лампе. Отряд немного продвинулся. Внезапно дверь в коридор захлопнулась, и свет зажигалки померк…

…Осечка остановился на месте. Никто не мог увидеть, что он прищурился…

Поначалу насмешливый голос Володи Громовержца разрезал оцепенение:

- Что, Осечка, испугался? Ха! Ха-а-а-а-а-а-а-а-а… - смех превратился в отдаляющейся хрип, сопровождающейся лязгом царапающего об пол металла, попыток брыкаться и беспорядочными выстрелами автомата Калашникова, на миг освещающие предсмертную гримасу Громовержца и скользящие чёрные силуэты…

…Через миг после этого за спиной Осечки послышались отчаянные вскрики и безысходные выстрелы из автомата и дробовика, хрипы, стоны, рык, звук движения, прыжков…

За мгновение, оценив ситуацию, Осечка бросился к одиночной лампе…

…За его спиной слышались нагоняющие шаги и удары, недовольное рычание, которое устремляло одиночку вперёд…

…Ремень к АК-74 дёрнулся назад и автомат со звоном упал на пол…

…На фоне света одинокой лампы, Осечка увидел запрыгнувший справа силуэт. Осечка выхватил топор, сильно ударил по этому месту - топор, с хрипом твари, вошёл во что-то плотное, одиночка выдернул оружие, перепрыгнул преграду, упал на пол, прокатился и оказался в свете спасительной лампы…

…Осечка, полуприсев, занял боевую стойку, крепко зажав топор…

…Погоня прекратилась. Долговцы уже затихли. Прощальная очередь Хельса ушла в пустоту… Одиночка снова остался один. В окружении врагов, в колеблющемся свете одинокой лампы…

…Ожидание…

…Затишье…

…В десяти метрах впереди Осечки блеснули и исчезли два стёклышка…

За спиной.

…Осечка вмиг развернулся и нанёс удар запрыгивающему врагу… Топор разрезал живот человекоподобной твари в перебинтованных остатках военной формы и старом противогазе, оголяющем омерзительную пасть…

…Снорки…

…Как странно, с виду, как люди, но в них не осталось ничего человеческого… Только скорость… Только сила… Только инстинкты…

Слева грандиозным прыжком налетал ещё один Снорк. Ещё в полёте Осечка схватил, почему то тёплый шланг противогаза, визуальный «нос», и оторвал его. Из места надрыва на голове Снорка захлестала кровь… Лишившись «носа», тварь беспомощно кувыркалась по полу, пытаясь остановить кровотечение… Осечка размахнулся и отрубил бедняге голову…

Спереди прыгнули ещё два силуэта… Осечка, присев одним ударом срубил две головы монстров…

Снорки решили изменить тактику: они одновременно прыгнули со всех сторон на назойливого врага.

Топор вошёл, а скорее даже прошёл, в туловище переднего мутанта, и там застрял. Лишившись топора, сталкер, на которого наседали трое Снорков, упал на землю. Но Осечка не собирался сдаваться. Насев со спины, один из Снорков разодрал когтями левую руку одиночки от запястья до локтя, оставив ему, пять глубоких шрамов. Самый правый Снорк был чуть придавлен сталкером, и тот, высвободив руку, нанёс удар локтём по противогазу. Самый правый Снорк больше головы не поднял. Осечке удалось перевалиться на спину и за плечи отшвырнуть в сторону другую наивную тварь. Пока та замешкалась, Осечка занялся третей. Он схватил монстра за руку, загнул её в локте, и сунул её ему в пасть. Пока тот был опешен, Осечка выдрал ему «нос». Далее этот Снорк стал беспомощным.

…Осечка поднялся. Последняя тварь снова прыгнула на сталкера…

…Осечка тоже прыгнул на тварь и врезался ей в солнечное сплетение. Придавленного Снорка Осечка добил мощным и коротким ударом…

…Осечка вынул свой окровавленный топор и достал «Марту». С беснующимися подбитыми тварями он разделался контрольными выстрелами…

…Затишье…

Похоже, девятеро Снорков, которые уже были мертвы, разделались со всеми долговцами за считанные секунды. Осечка расчётливо подождал ещё пару минут. Врагов больше не появлялось.

Сталкер сделал так, чтобы ПДА светилось. Как назло экран хорошо освещался, а вот всё окружающее его, едва ли. Но всё же с его светом было лучше и сталкер решил вернуться к двери. Около неё не было ни одного тела. Тогда Осечка пошёл левее двери и наткнулся на тело Володи Громовержца. Именно на тело, потому что его оторванная голова валялась пятью метрами дальше в большой лужи крови. С омерзением обыскав безглавого, Осечка обнаружил у него пачку сигарет и зажигалку. Сталкер продолжил поиск. Через минуту он нашёл свой АК-74 с порванным ремнём. Привязав ремень в оторванном месте к автомату, осечка накинул его на плечо, и держа Чейзер-13 наготове направился правее двери. На третьей минуте поиска ему удалось найти несчастного Хельса с вывернутым наружу нутром в окружении трёх убитых Снорков. Осечке было искренне жаль погибших бойцов. Но это только усиливало его желание выбраться отсюда. Забрав у трупа две обоймы от АК, сталкер продолжил искать Лекаря и Серого.

Одиночка взглянул на ПДА - на экране горели два маяка долговцев, сообщающих о жизнедеятельности иных. Одна из отметок расположилась на противоположенной входу стене. Медленно подбираясь к ней в свете ПДА, Осечка держался начеку. В стене оказалась дыра. Из которой вывалился когда-то укреплённый досками грунт. Вероятно, это был вход в пещеру Снорков…

Отметка живого долговца была в десяти метрах впереди. Забравшись в достаточно узкий ход, одиночка полез вперёд. Впереди оказался выход наверх. Наверху оказался ход налево, дальше вниз…

…Осечка выполз в пещеру, размером с две небольшие комнаты, в которой, прислонившись спиной к земляной стене, в окружении двух трупов Снорков, сидел Лекарь, безэмоционально уставившись на мигающий белым светом Телепорт…

…Осечка в недоумении застыл. Через пару минут любования на невиданную аномалию, подошёл к Лекарю. У того был опустошенный взгляд. Сталкер был жив, но в глубоком оцепенении…

- Лекарь, ты как?

Лекарь даже не вздрогнул.

- Лекарь?

- …Хреново…

- А…

- Я был там… - Лекарь кивнул на Телепорт.

- И что там?

- Меня Снорки затащили… Там… Там пустота… Неба нет… И земли… Как стеклянный шар, а снаружи в него светят… Там… Там Госпиталь… Пару этажей. И эти… - Лекарь кивнул на мутантов.

- Снорки?

- Да. И нет… Там люди… Бывшие. После первой катастрофы. В военной форме, в этой форме - Лекарь снова кивнул на трупы. - В этих противогазах. Только люди… Умирающие… Весь Госпиталь ими забит. Стоны, крики отчаянья… Лучевая болезнь.

- Ликвидаторы 1986?

- Да… И аномалия… Зеркало… Или Печать? Нет, Зеркало… Они, проходили сквозь неё и возникали копии. Из цельной плоти… Противогаз - это Их плоть. И копии в Зеркало… И всё время… Остались только инстинкты…

- А как ты выбрался?

- Убил Снорка. И вылез… А теперь понял - хреново.

- А…

- Очень хреново. Считай, что я останусь без ног… - Осечка посмотрел: голенища Лекаря были разорваны. Одиночка поднял взгляд:

- Я тебя дотащу.

- Куда? Кого ты обманываешь? Назад пути нет. Вперёд меня не притащить. Кто-нибудь ещё выжил?

- Есть… Отметка Серого.

- Иди к нему.

- Он далеко. Дальше, чем Излучатель…

- Бери Излучатель и попытайся спасти Серого. Сигарет нет?

- Есть, - Осечка достал пачку Громовержца и зажёг по сигарете.

Осечка плюнул.

- Я так не могу! Я не могу тебя оставить!

- Можешь. Это единственный выход.

- И что ты будешь делать?

- У меня есть граната… Убью кого-нибудь из Телепорта. Или попытаюсь взорвать Зеркало…

- Нет.

- Уходи.

- Только что погибли двое, а может трое, а может все остальные, и ты хочешь, чтобы я тебя кинул?

- Уходи.

- Нет.

Лекарь достал гранату, щёлкнул металл.

- Если я отпущу - мы все взлетим на воздух. Хотя… Это было бы здорово. Уходи, Осечка. Спаси Серого.

- Нет! Ты - урод!

- Не вынуждай меня. Уходи быстрее!

Осечка кинул пачку сигарет и скрылся в пещере. Последний раз оглянувшись на Лекаря он процедил:

- Я это не прощу…

- Прости. Назад пути нет.

…Осечка снова оказался в злополучном помещении. Он был зол сам на себя. Он понимал, что не сможет вытащить Лекаря. Но он и понимал, что не может его бросить. Он решил выяснить обстановку и вернуться к нему. Но, быть может, он себя уже взорвёт…

Отметка места гибели Фавна была метрах в тридцати. Осечка пошёл по стене с дверью направо и, когда оказался на углу, увидел распахнутую металлическую дверь…

…На этот раз широкий коридор… На стенах снова показались двери камер…

- Как я ненавижу эти дверцы…

В дальнем торце коридора оказалась распахнутая дверь. Но Осечке нужно было левее. И как раз дальняя левая дверь в камеру оказалась открытой. Осечка, держа ствол АК-74 наготове заглянул в камеру: это была небольшая вытянутая комната, в которой вдоль стены стоял захламлённый бумагой и мусором широкий длинный стол, на котором расположился старый монитор с системным блоком. Справа стояли два шкафа с тумблерами и переключателями с вывернутой электронной начинкой. В торце помещения была ещё одна ненавистная запертая дверь. Осечка, переступая горсти мусора и толстые связки проводов, подошёл к запертой двери. Взглянул на ПДА: труп Фавна был сразу за дверью. Осечка поднёс руку к штурвалу, но осёкся.

«А что, если тут растяжка? Если Фавн не погибал? Оставил отметку невесть где, а сам скрылся с Излучателем?»

Осечка вынул топор, рассёк ими жгуты проводов, вынул пятиметровую связку. Привязал связку проводов к штурвалу, пропустил сквозь отопительную трубу, спрятался за компьютерный стол, потянул…

Ничего. Штурвал отошёл. Осечка перехватил провод за дверную ручку, достал «Марту», отошел подальше, потянул…

Ничего. Дверь открылась. Осечка подошёл. За дверью была крошечная комната, размером с малую кладовую, в которой валялся распотрошенный скелет в остатках чёрной формы… В торцевой стене зияла дыра в норы… Рядом с ним валялся, по-видимому, Излучатель. Устройство метровой высоты, с, грубо говоря, круглым сечением на торцах - железная рама устройства образовывала цилиндр, на которой крепилось оборудование, запечатанное в металлические контейнеры, управляемые маленькой контрольной платой. К металлической раме Излучателя крепились ремни, чтобы надевать на плечи. Осечка снял свой рюкзак, взвалил на себя тридцатикилограммовый Излучатель. Повесил рюкзак на одно плечо, прикрепил ремнём.

Осечка вышел. Отметка Серого на ПДА двигалась вперёд. Осечка тоже направился вперёд…

Следующая комната представляла собой освещённое тремя лампами квадратное помещение. В нём находились два компьютерных столах как в той камере и стена, заставленная электронной аппаратурой. Одна из трёх дверей была открыта. И, вероятно, через неё проходил самый короткий путь к Серому…

Одиночка вошёл в открытую дверь и оказался в следующем коридоре без дверей, в торце которого горела одинокая лампа, а справа была открытая дверь. Сталкер шёл по этому коридору, вспоминая прошлый, но на счастье этот оказался обычным, без глобальных аномалий, за исключением лужицы Холодца. Осечка заглянул в дверь: там было большое помещение, вмещающие в себя несколько уровней выше и ниже десятого. Отметка Серого проходила через это помещение. Осечка вошёл и оказался на металлическом помосте. Здесь была лестница вниз. А сам помост тянулся налево и пропадал за левым поворотом, в скрытой от взора Осечки части помещения. С точки сталкера, там были видны шкафы с электроникой и столы с забытыми документами, освещённые на потолке неплохим количеством ламп. Но Осечке надо было вниз. Сталкер стал медленно спускаться. Он оказался на полу из неровно положенных наискось помещения громоздких железобетонных плит, которые в некоторых местах выглядывали из пола, а в некоторых, наоборот, просели. На полу стояло несколько завалившихся грузовых машин и большое количество сложенных стопками ящиков и пару морских контейнеров. На потолке размещался неподвижный кран. На противоположенной стене от входа виднелись два входа в пещеры Снорков. А по показаниям ПДА, нужно было идти через дальний вход, расположенный в сорока метрах от сталкера. Осечка медленно пошел ко входу. Он посмотрел налево. Оказывается, под помостом с электроникой и шкафами, в дальнем углу расположились две пары запертых высоких грузовых ворот.

…Осечку привлёк тёмный силуэт на помосте. Сталкер вскинул АК-74 и увидел через прицел очертания карлика в чёрном плаще…

«Бюрера здесь не хватало!». - Осечку слегка дёрнуло вперёд, а АК-74 сорвался с ремня и полетел на помост…

…Сталкер упал на пол, а его продолжало слегка тянуть к помосту…

Уцепившись в швы между плитами пола, Осечка пополз к стене. Здесь телепатическая сила Бюрера, с помощью которой монстр способен передвигать предметы на расстоянии, совсем ослабла, и мутант оказался неволен над действиями сталкера.

Одиночка подбежал к стене, чтобы вновь не попасть под влияние телепатического монстра и начал приближаться по кромке стены к ещё далёким входам в норы. Бюрер пропал с помоста. Осечка уверенно крался по стене. На помосте раздался металлический лязг. И вдруг с помоста по направлению к сталкеру вылетел автомобиль Жигули…

…Осечка успел выйти из зоны поражения до того, как советский автомобиль сплющил бы его со стеной…

Автомобиль ударился об стену передним бампером, встал на дыбы, затем принял обычное положение. Здесь, как уже упоминалось, сила Бюрера была слабой, и монстр быстро заковылял к лестнице, чтобы спуститься. Пока одиночка подбегал вперёд, телепат-Бюрер сглаженными прыжками спустился на плиты пола и, подняв Жигули телепатической силой в воздух, швырнул на сталкера…

…Автомобиль летел боком, вращаясь, затем в нескольких метрах от цели стукнулся об пол, стал, подскакивая, кувыркаться к Осечке. Тот, успел запрыгнуть за несколько массивных ящиков, об которые ударился автомобиль и полетел дальше, тормозя об плиты…

…Ящики от удара автомобиля дёрнулись назад, но Осечка откатился и остался цел.

Жигули оказались снова вне зоны воздействия телепата, и тот стал сокращать расстояние к врагу, закидывая того ящиками. Первый вытянутый ящик летел, вращаясь, за преграду одиночки. Предугадав его траекторию, Осечка откатился влево. Неудачи Бюрера только выводили его из себя. Он выхватывал различные предметы, от ящиков до бочек, и пытался засыпать ими сопротивляющегося. Но сталкеру удавалось чудом уворачиваться от оных и пробираться к ходам…

…Осечка был уже намного впереди автомобиля, когда тот, взмылся в воздух…

Сталкер бежал вперёд… Перепрыгивая выступы пола и стараясь не попадать в ямы…

На этот раз Бюрер разогнал Жигули по-другому. Автомобиль скользил на крыше по полу, загоняя одиночку в капкан. Опережая «снаряд» на несколько мгновений, Осечка отметил, что в пятнадцати метрах впереди находится, по меньшей мере, полтора десятка баллонов с пропаном. Бюрер всё рассчитал правильно - слева была горка ящиков, справа - стена, спереди - взрывоопасные баллоны, а сзади сталкера прижимал скользящий на крыше автомобиль…

…Перепрыгнуть его было невозможно, ящики слева тоже, разрушить правую стену совсем маловероятно, а взорваться на баллонах малоприятно…

Но всё же на этот раз, у Осечки снова созрел план.

Сталкер развернулся к летящему автомобилю, подбросил вперёд повыше Излучатель, сам присел, затем бросился в окошко водителя…

…Протаранив стекло, Осечка пролетел сквозь салон, выбил пассажирское стекло, вылетел из роковой машины… Успел подобрать Излучатель, накинуть его лямки на плечи, повернуться спиной к раздавшемуся мощному взрыву…

На счастье, по большому счёту, основную взрывную волну заслонил сам автомобиль. Размашистые языки пламени объяли влетевшую в баллоны машину и подбросили её назад. Осечка почти не пострадал. Но зато Бюрер оказался совсем неподалеку и Осечку вновь сильно потянуло за ноги вверх…

…В последний момент одиночка успел всадить лесничий топор между железобетонных плит пола, что не позволило монстру оторвать сталкера от пола. Сталкер поглядел вперёд - вход в нору был в десяти метрах впереди. Осечка, подтянулся одной рукой на топоре, по-прежнему вися в воздухе, достал нож всадил его левой рукой между плит… Подтянулся. Закрепил между плит топор, подтянулся. Затем нож… Ещё раз… Хорошо. Мало-помалу, Осечка стал подбираться ко входу.

…Поняв план врага, монстр приблизился. Когда сталкер был уже у входа, Бюрер уже разворачивал Жигули. Остатки от машины…

…Жигули летели на боку, днищем к сталкеру…

Когда автомобиль загородил сталкера, сила Бюрера ослабла, и ноги Осечки ударились об пол. Чтобы не быть раздавленным машиной, Осечка прыгнул на неё, оттолкнулся от днища ногами и влетел в пещеру. Из-за габаритов, сам автомобиль туда не вошёл, а просто закрыл выход своим днищем.

Сталкер зацепился за арматуру, а уже затем посмотрел в тоннель. В пяти метрах от входа, проход дальше загораживала небольшая Воронка. Гравитационная аномалия, изменяющая силу гравитации своего центра. Сперва втягивая всё вокруг себя, сжимает это очень плотно, а затем, разряжаясь, распыляет сжатое по сторонам...

…Сверху можно было бы просунуться. Если бы Осечка был большим кузнечиком… Но Осечка был среднего размера везучим сталкером, поэтому выходы стоило искать исключительно человеческие. Бюрер отнял Жигули от входа и в него залетели три ящика. Ни один из них не попал в одиночку, зато всех их жестоко разорвало в Воронке…

…Тем временем смекалистый Бюрер развернул Жигули передним бампером к Осечке и направил автомобиль в тоннель…

…За мгновение передняя часть Жигулей проникла в тоннель и припала к земле, образовывая угол, закрывающий тоннель и всё продолжающий прижимать Осечку к Воронке…

Сталкер запрыгнул на измятый капот, но Бюрер повёл автомобиль вверх, чтобы размазать сталкера об потолок. Но сталкер не собирался заканчивать свой жизненный путь в нестандартной автокатастрофе и, оттолкнувшись от бампера, пролетел над аномалией на другую свободную сторону…

Получилось! Осечка вывернулся от ловушки Бюрера! Жигули в Воронке сжались до размера футбольного мяча, а потом превратились в разрозненную рассыпающеюся металлическую массу. Но Осечке было уже всё равно. Он вздохнул свободно.

Порылся в кармане - нащупал зажигалку. Зажёг, перехватил левой рукой, в правую взял «Марту», пополз по тоннелю Снорков. Тоннель был как раз такой высоты, что ползущий сталкер, с Излучателем на спине, не притеснял себя в движении.

Земляные стены всё вели, порой изворачиваясь, вперёд. В одном из мест к тоннелю примыкал ещё один сзади, но Осечка полз по первому. Через метров десять примкнул один тоннель слева.

«Не люблю я такие норы…».

Нора пару раз завернула, а потом вывела к развилке. У развилки были три хода. Из самого правого мерцал неяркий переливающийся красный свет. Одиночка меньше всего хотел узнавать, что является его источником, и пополз по самому левому тоннелю. Через метров тридцать по нему, отметка Серого была уже невдалеке. Ещё одна развилка. Ещё раз выбор левого тоннеля. Через десять метров появился поворот налево. Отметка Серого была в той стороне. Осечка свернул и пополз по тому тоннелю. Через десять метров ход врезался в стену помещения.

Осечка выглянул. Там было неплохо освещённое помещение с бело-зелёными стенами. Осечка спустился. На противоположенной стене, в окружении двух трупов Снорков, сидел, прислонившись к стене, кровавый труп Серого. Осечка подошёл к нему:

- Серый?

- …Да.

- Серый! Ты не труп?

- Нет. А разве ты не труп?

- Нет.

- Остальные… мертвы?

- Ну как тебе сказать…

- Не говори. Я понимаю.

- Ничего ты не понимаешь.

- Это Излучатель?

- Да.

- Вернёмся назад?

- Назад пути нет… Только вперёд.

- Пошли вперёд.

- Пошли. - Осечка помог еле живому Серому подняться.

В торце помещения была открытая металлическая дверь… Из неё сталкеры попали в сворачивающий налево бело-зелёный коридор. Осечка вместе с ковыляющим Серым прошли его и попали в комнату с лестницей вниз. Спустившись по ней, они снова попали в коридор, освещённый на этот раз лампами аварийного света. Добравшись до торца, слева от которого был проём с опущенной ржавой решёткой, сталкеры, с помощью рычага на стене подняли ее, и зашли в помещение.

…Это было вытянутое и достаточно для подземелья широкое помещение с высоким потолком. На середине пути, в свете зажигалки, Серый с Осечкой увидели труп сталкера. Это был совсем свежий труп в чёрном долговском комбинезоне… Осечка с Серым застыли глядя него. Долговец был как живой, хотя это было невозможно - единственная и последняя экспедиция долговцев в это подземелье была совершена год назад отрядом Фавна. Долговец поднял голову на миг, бросив на пришедших взгляд исподлобья. Серый дёрнулся и отскочил на метр назад. Осечка удивился, но виду не подал. Одиночка негромко спросил:

- Ты кто?

Серый тем временем отступил к другой стене. Долговец поднял пустой взгляд, всматриваясь в Осечку.

- Я… Неприкаянный.

Осечка замялся:

- Э… Что ты здесь делаешь?

- …Дохну.

- Как ты здесь оказался?

- …Пришёл. С отрядом… С Фавном. Все погибли…

Серый у стены всхлипывая залепетал молитву.

- И давно ты здесь?

- …Уже вторые сутки… Еды только на два дня вперёд…

Осечка кинул две банки консервов правее Неприкаянного. Тот, подтянувшись, их взял.

- Держи. Тут есть выход?

- …Да… Должен быть.

- Пошли с нами.

- Нет.

- Почему ты не уйдёшь?

- …Я не могу… Я исчезаю…

- Ладно. Мы уходим. - Осечка быстрым шагом зашагал вперёд. Серый вскочив, бросился за ним.

В торце помещения была нора наверх. Осечка с радостью в неё полез. Он вылез в широкой норе и встал во весь рост. Помог вскарабкаться Серому и они пошли вперёд…

- Кто это был?

- Один из отряда Фавна.

- Фавн спускался сюда год назад. Как Неприкаянный смог выжить тут целый год?

Осечка остановился и пристально уставил взгляд в глаза Серому:

- А с чего ты решил, что он - живой?

Серый взглотнул и его челюсть вытянулась. Сталкеры молча продолжили движение. Нора начала плавно подниматься вверх, не теряя своей ширины. Через полчаса подъёма нора свернула и перестала подыматься. Серый с Осечкой продолжали двигаться.

Тоннель, с того момента как выпрямился, всё вёл сталкеров вперёд. Единственным источником света была зажигалка Осечки. Время, кажется, остановилось.

Серый что-то отчаянно забубнил. Но Осечка неумолимо двигался по прямой…

…Впереди проявился источник света…

…С приближением к нему, сталкеры начали настораживаться. Впереди был сбивчивый свет костра. Непонятно, не то он отбрасывал неверные тени, не то вокруг костра кто-то был. С каждым шагом всё чётче проявлялись человеческие силуэты…

Когда Серый уже не сомневался, что вокруг костра сидят люди или им подобные, Осечка наставительно произнёс:

- Идём вперёд. Не вздумай останавливаться. И… Не сомневайся…

Костёр был в тридцати метрах впереди. Серый взглянул на свои руки и ужаснулся – его руки стали полупрозрачными. Сквозь них он мог видеть землю, камни… Серый остановился.

Осечка обернулся:

- Я сказал – не останавливайся.

Серый, что-то промямлив, со слезами на глазах, протянул вперёд свои руки.

- Да давно уже так… Я сказал – не останавливайся.

- …Я дальше не пойду…

- Помнишь Неприкаянного – он слишком долго сомневался. Он целый год просидел здесь и не смог выбраться. Если ты отречешься от цели – тебя больше нет. Иди.

Осечка пошёл вперёд. Серый стоял. А потом зашагал за сталкером…

- Не останавливайся…

…В пещеру врезались стены помещения. На плиточном полу горел костёр, а на деревянном ящике стояла старая рация и что-то шипела. Вокруг костра никого не оказалось, но Серый точно почувствовал сильное присутствие. В рации раздавался призыв о помощи, срывающиеся голоса. У стен раздавались всхлипы ужаса и зловещий шёпот… Осечка, почти полностью растворившись, шагал вперёд, и Серому показалось, что одиночка отрёкся от него. Серому приходилось превращать всю свою силу воли в следующий шаг… Серый едва различал, где находятся его руки - сталкер почти исчез. Всё воспринималось как через сон, как через чужой взгляд. Казалось, что сознание растворяется, потакая жалобному призыву о помощи из рации…

…Стремления и желания показались просто глупыми, по сравнению с накатившей усталостью. Серый утрачивал власть над собой. Схвативший изнутри страх, не разжимал своей стальной хватки…

Единственное, что двигало Серого - удаляющаяся вперёд воля Осечки. Сталкера, который не сдавался. Он стремился к цели - выбраться отсюда. Он не собирался здесь исчезать…

…Серый больше ничего не видел - ни Осечки, ни стен, лишь туман, заслоняющий взор. Но изнемогая от вкрадчивой боли, сталкер полз вперёд…

…Стены норы сжимали долговца, превращая его в пыль, впитывая его в себя…

…Теперь сталкер смог понять Неприкаянного - тот также растворился, борясь за свою жизнь, он утратил желания, потерял счёт времени, он отрёкся от себя…

Долговец пытался двигаться вперёд, он боялся стать Неприкаянным - не достигнувшим ничего, потерявшемся в окружившей бездне…

Серый раскрыл глаза: в нескольких метрах от него на корточках застыл вполне материальный сталкер. Серый приподнялся - тело не слушалось, но долговец переборол себя. Осечка обернулся к нему:

- Подымайся. Здесь не стоит оставаться.

- Осечка… Что… Это… Было?

- …В Зоне нет ничего невозможного. Помнишь, спускаясь на Уровень 9, мы прошли сквозь «Жарку»?

- Да…

- Похоже, это был вход в крупномасштабную аномалию… Бесконечные тоннели, Телепорты, различные видения…

- Но почему мы начали исчезать?

- Похоже Зона скопировала в прошлом чей-то образ… И прошлое, как ты видел было в настоящем. Но если прошлое было в настоящем… Значит, и мы были в прошлом… И потому начали исчезать…

- То есть, мы – мертвецы?

- Вроде нет… Проехали.

…Нора свернула и сузилась…

- Это то, что я искал! – над сталкерами находился застрявший на боку грузовой вагон поезда, с открытой дверцей, в котором перетекал расплавленный воздух. – Это выход!

Забравшись в него, они открыли верхнюю дверь, и поползли по норе дальше…

Нора соединилась с левой и повела вперёд. Через десять метров влево отходила нора, ведущая к пробою в стене, из которого падал свет... Осечка подполз и заглянул через пробой:

- Отлично! Это закругляющийся тоннель. Он есть на карте Историка. Это Уровень 3, если я не ошибаюсь. Поздравляю Серый, мы в подземелье Агропрома!

* * *

…Сталкеры спустились по винтовой лестнице по кольцевому коридору, через который у отряда начался спуск на третий Уровень лаборатории. Забравшись по лестнице, они оказались на лестничном проёме. Серый просто сиял от счастья, но кажется только теперь начал осознавать губительность их предприятия… Конечно, Излучатель на спине у Осечки. Но это не искупает потерь…

Серый с Осечкой сидели под лестничным пролётом и изнеможенно кушали консервы.

Внезапно сверху раздался надрывистый голос:

- Осечка… Иди сюда!

Осечка дёрнулся. Он выхватил дробовик и примкнув к стене спросил:

- Кто там?

- Это я…

- Кто?

- …Лекарь…

Осечка поднялся по лестничному пролёту, и увидел измазанного кровью сталкера в долговском костюме.

- Не верю.

- Да я это!

- 2+2?

- Осечка, прекрати! Это я – Лекарь! Помоги мне!

Осечка всмотрелся: это и вправду был Лекарь. Но одиночка по-прежнему держался на расстоянии, и дуло Чейзера-13 смотрело на Лекаря.

- Как ты выбрался?

- По норе назад… До лифта. Там всего метров двадцать. И прямо на лифтовую площадку. Посмотрел двигатель – получилось починить. Поехал наверх: сначала через Жарку проехал, но она не жарила, потом Куцего видел…

Серый встрепенулся:

- Что с ним?

- Мёртв. Там дверь открыта. И монстры вокруг Гоши… Не то люди, не то звери… Словно без кожи… Я как до верха доехал – быстрее в ту рубку… А они всё за мной гнались… Но я успел…

- Лекарь, а что у тебя с ногами?

- Кранты им.

…Осечка помог Лекарю спуститься…

- Серый, звони Долгу.

- И чем я только думал! Трое… - Крылов сидел на столу и был очень озадачен, - Я до последнего не верил, что там есть такое… Будет необходимо взорвать туннели… Наша база над этой дьявольской лабораторией, мы как на пороховой бочке! Главное, что вы достали Излучатель… Осечка, Серый говорит, что ты хорошо себя проявил. По соглашению, ты должен нам помочь ещё с нескончаемыми ордами прущих сюда зомби…

- По какому ещё соглашению?

- Соглашение с Филином. Он предложил нам, как можно избавиться от зомби с помощью Излучателя. А ты должен нам помочь.

- Проклятый Филин! Ещё к чему-то меня обязал…

- Не вини его. Поначалу отряд Серого, после беседы с тобой решил, что ты убийца Историка. А это в Долге карается смертью. Но Филин переубедил нас. Так что Филин избавил тебя от казни.

- А какая Филину от всего этого выгода?

- Если с Янтарём получится, мы отдадим на время Излучатель Филину, под нашей охраной. Правда, он сказал, что использует Излучатель, как захочет. Что же? Сделаем, что нам надо, а дальше - всё равно…

«Айда, Филин! Использовал отряд Серого и меня, чтобы достать для себя Излучатель… Хитрец! И планы у него на Излучатель есть… И меня где-то задействовал!»

- Так что на Янтаре?

- С озера уже месяц как прут зомби. Очень большое количество. И откуда они только берутся?

Лекарь, сидящий на стуле, встрепенулся:

- Я видел Зеркало…

- Зеркало? А если и у Янтаря Зеркало? Это может объяснить количество зомбированных сталкеров куда большее, чем их всего есть в Зоне… А Снорки… Ты говоришь, что это может быть, секретный отряд ликвидаторов, превратившихся в загадочной аномалии в монстров? Неправдоподобно, но всё же это кое-что объясняет… Осечка, через десять часов, отправляешься с группой Ворона в мобильный лагерь учёных около Янтаря. Учёным нужно настроить Излучатель. Как дальше - объяснят. На сколько сможем, подкинем вас на бронированных джипах с пулемётными турелями. До высохшего озера, на котором и расположен научный лагерь, вам придётся добираться самим. Взамен потерянного АК-74, мы выдадим тебе в награду Грозу и патронов на десять рожков плюс десять гранат для подствольника.

- Хорошо…

Глава 4

- Это замечательно! Поистине превосходно! Добытый Вами Излучатель - ключ к разгадкам Тайн Зоны! Мои ассистенты уже сканируют его и проводят быстрый анализ, для того, чтобы можно было понять принципы его работы, а затем починить. Вы даже сами не осознаёте, что заложили основы грандиозных исследований! Я вызову научную группу Бергмана, как можно скорее. Сейчас он занимается разработкой аппаратуры для анализа Выбросов, а так же улучшенных приспособлений для изучения аномалий и аномальный полей. Но я думаю, Излучатель привлечет, куда большее его внимание, ведь его так интересовало Пси-поле, и я думаю, он прибудет сюда из T.I.I.R.Z.а для продолжения исследований Пси-излучения! Вы даже не поверите, возможно, точнее это неизбежно, уже совсем в скором времени мы сможем создать пассивную Пси-защиту! Но до этого момента необходима кропотливая работа и терпение.

- Профессор, так что нам надо сделать?

- Сейчас расскажу. Но сперва я расскажу Вам, что мы узнали из своих исследований о Пси-излучении. Насколько нам стало известно, Пси-излучатель, подобный Выжигателю Мозгов, расположен, не поверите где, здесь, на холме! И именно он превращает сталкеров в зомби, которые потом разбредаются по Зоне! Так вот, излучение, которое мы называем Пси-излучением, на самом деле имеет три основных составляющих. Условно, я их возьму как a- , b- и c- излучение. В Излучателе, принесённым Вами, излучается только a- и b- излучение. В Пси-установке, здесь, на Янтаре же помимо них присутствует c- излучение. Из этого можно сделать вывод, что, Излучатель является прототипом, так сказать предшествующей ступенью, Выжигателя Мозгов, а так же Пси-излучателя здесь, на Янтаре. Что касается a- и b- излучений, то они почти безвредны для людей, но для зомби и некоторых мутантов представляют опасность в избыточном количестве. Зловредным же для человека является c- излучение. Но оно негативно действует на людей, превращая их в зомби, только при наличии a- и b- излучений. Это означает, что нейтрализовав a- и b- излучения, можно нейтрализовать и c- излучение. Также мы узнали, что Пси-излучение не действует на человека, если он находится в состоянии глубокого сна или без сознания. Таким образом, если человек потерял сознание, его можно без побочных зловредных эффектов переправить через район Пси-активности. Другими словами, Пси-излучение действует только на людей с активно протекающими мыслительными процессами. Так же, электрическое поле на 20% снижает вред от воздействия Пси-излучения.

- Как же излучение превращает человека в зомби?

- Нами было установлено, что при воздействии Пси-излучения на человека в течение пяти минут приводит к необратимому разрушению личности человека. Если подробнее, то излучение, так сказать «выжигает» мозги - оно меняет биологическую программу, заложенную в мозг таким образом, что жизнедеятельность организма упрощается: многие жизненно необходимые человеку функции и органы перестают быть задействованы и могут быть использованы зомби как источник пищи - эти органы перевариваются изнутри. Происходят необратимые процессы с психикой и нервной системой. Хотя могут оставаться воспоминания, инстинкты, реакции, привычки, обрывки памяти…

- Ладно, давайте вернёмся к заданию.

- В теории мы можем избавиться от зомби, просто превысив максимально допустимую дозу опасного им a- и b- излучения, что приведёт к полному «выжигу» их мозгов. А без них они не смогут продолжать странствовать по Зоне. Но есть и некоторые трудности - зона покрытия Излучателя хоть и велика, но излучение не может, так сказать «пробивать» преграды. Поэтому будет необходимо подняться из ложбины озера на самое высокое место, куда только можно добраться - а это балка крана на холме.

- И в чём проблемы?

- Балка крана, как и весь холм, находится под покрытием Янтарной Пси-установки.

- Чего?

- Да-да. В этом и заключается основная проблема. Поэтому мы попробуем ввести в Излучатель работу в отрицательном режиме. В теории это осуществимо. С помощью этого режима, Вы сможете забраться на холм к балке крана. Опять же, в теории положительные a- и b- излучения, вкупе с c- излучением, вредоносные для человека, нейтрализуются отрицательным a- и b- излучением. В результате чего, Вы будете защищены от воздействия с- излучения.

- Так-то оно так, вот только, чтобы дойти, нам нужен отрицательный режим, а чтобы уничтожить зомби - превышенный положительный…

- Да-да. Единственное моё предложение по этому вопросу такое: Вам будет необходимо добраться до балки крана под отрицательной защитой Излучателя, затем все, кроме одного из Вас примут таблетки, с помощью которых Вы, в течение минуты, впадёте в глубокий, но не продолжительный сон. Один из Вас, кого мы по мере возможности защитим электрическим полем, включит превышенное положительное a- и b- излучение, а затем примет снотворную таблетку. Через минуту, Излучатель снова перейдёт в отрицательный режим, и когда отряд очнётся, вернётесь сюда.

- Отлично. Выходит я должен буду минуту находится почти без защиты под сверх превышенным Пси-излучением.

- Да, Осечка, вы очень сильно рискуете.

Ворон приподнялся с койки:

- А чего ты хотел, Лазутчик, думал вредить Долгу, а потом по мелочи расплатиться? Нет. С Долгом так не выйдет. Тебе придётся рисковать! Хотя на риск ты обрекаешь и нас - сам станешь зомбаком и перегрызёшь нам глотки!

Сахаров поднялся:

- Я пойду и проверю, как продвигаются дела у моих ассистентов.

В комнате мобильного лагеря учёных с двумя двухъярусными койками остался Осечка и отряд Долга из десяти человек. Возглавлял их отряд Ворон - резкий, наглый и самоуверенный предводитель. В его отряде были: Серый, Чарли, Жека Репак, Волот, Вова Пуля, Бульдозер, Бурак, Кубинец и Тополь. Долговцы вели неспешную беседу, прокуривая помещение мобильной лаборатории. Сахаров ругался, но Ворона это не волновало.

Профессор сообщил, что у них с ассистентами началась самая ответственная работа, и шустро скрылся в кабинете.

Ворон, с дымящейся сигаретой во рту вытянул изящный бойцовый нож, и, помахивая им, делая резкие движения по воздуху, издевательски обратился к Осечке:

- Лазутчик, а ты знаешь, что я однажды перебил девять наёмников, когда попал в плен?

В руках у Осечки показался топор:

- Да? Это должно значить, что ты - крутой? А разве крутые сталкеры попадают в плен?

Ворон прищурился:

- …За исключением случаев, когда их предают!

- Настоящий сталкер на других не полагается.

Ворон сплюнул:

- Остряк какой!

Дальше долговцы принялись за байки, а Осечка оставался в стороне. Через час пришёл профессор и сообщил, что дела идут успешно, но понадобится ещё пару часов. Долговцы всё маялись глупостью, а Серый с Осечкой были задумчивы.

Скука начала утомлять сталкеров - они не привыкли к бездействию. Бульдозер неспешно травил байки, а Жека Репак прочитал реп про Зону. Никто не оценил и бойцы продолжили скучать. Включали мелодии на ПДА, но это никого не веселило. Кубинец вздохнул:

- Гитарку бы!

Волот приподнялся:

- Пострелять бы!

- Настреляешься ещё!

Через два томительных часа пришёл Сахаров и позвал Осечку в кабинет. Там, на длинном металлическом столе лежал полуразобранный Излучатель, а вокруг него кропатели двое ассистентов. Профессор обратился к Осечке:

- Так Вы собираетесь переключать режим Излучателя?

- Допустим.

- Вы подвергаетесь наибольшему риску из всех членов отряда. Поэтому я предлагаю Вам наш научный комбинезон со встроенной системой, создающей электрическое поле. Это поле снижает негативное влияние Пси-излучения на организм, - Сахаров протянул одиночке костюм оранжевого цвета, обвитого жгутами проводов, с небольшой металлической коробочкой, в которой располагался аккумулятор, необходимые элементы и включатель на крышке, - Также этот костюм защитит Вас от радиации и от некоторых других источников опасности.

Осечка взялся за оранжевый рукав и усмехнулся:

- Как думаете, снайперы не заметят?

- Осечка, Ваша защита главнее всего! Если хотите, можете надеть Вашу… форму на этот костюм!

- Ладно. Так и сделаю. - Осечка оделся в научный костюм с электрическим полем, а уже на него вновь надел всё своё облачение, включая плащ и долговский бронежилет. Было не очень удобно, зато чувствовалось уверенность. В чём эта уверенность заключалась было очень трудно понять, но хоть какая-то защита обнадёжила Осечку.

К нему подошёл Профессор:

- Смотрите: переключаете рычажок - загорается зелёный светодиод. Это означает, что защита электрическим полем включена. Выключается аналогично. Аккумулятора хватает на трое суток непрерывного использования. Как я уже упоминал, этот костюм защитит Вас на 20% от воздействия Пси-поля. Кстати, можете подождать здесь, думаю за час мы уже всё доделаем.

Учёные распилили круглую раму пополам, и торец Излучателя стал полукруглым. Сама форма Излучателя представляла полуцилиндр, в который Сахаров с ассистентами вместил всё необходимое оборудование.

- Радиус действия отрицательного излучения по расчётам составляет десять - пятнадцать метров. Всё, что вне зоны покрытия - не защищено.

Когда всё доделали, показали, где включается отрицательный режим, а где минутный сверх повышенный положительный. Осечка разобрался, и Ворон предложил отправляться. Сахаров же предложил выйти через крышу, чтобы оценить обстановку и пожелал удачи. Ворона план устроил, и отряд стал выбираться из люка на крышу. Долговцам и Осечке дали снотворные таблетки, по две про запас, а одиночке на спину повесили облегчённый учёными Излучатель.

На крыше оказалась вертолётная площадка. Отряд разместился по её центру. Увиденное поразило всех: всё было забито зомби. Вся ложбина от высохшего озера, все склоны, все подступы к холму. Даже десять-двадцать метров от мобильного лагеря учёных до забора были забиты почти тысячей живых мертвецов.

Жека Репак подошёл к южному краю вертолётной площадки и стал на краю. Он поднял руки и засмеялся:

- Меня никогда ещё столько народу не слушало!

Серый позвал:

- Жека, тебя видать и пришли все слушать, иди сюда.

- Да нет! Это может моя единственная возможность почитать такому количеству… людей реп. Репак поднял руки вверх и подпрыгнул. Потом сделал вид, что держит в руке микрофон:

- Я стою на площадке,

Подо мной пару тысяч,

Моих верных фанатов,

Моих верных друзей…

Кто мне кинет перчатку?

Топором их не высечь!

Сталкеров вольных, хоть и бывших собратов,

Зомби, руки подымай…

Раздался выстрел из дробовика. Жека Репак схватился за бок, согнулся и упал с крыши в толпу бушующих зомби. Раздался его сдавленный визг… Потом вопль невыносимого страдания…

Ворон ползком добрался до края вертолётной площадки и осторожно заглянул вниз. Затем достал пистолет и выстрелил. Крики смолкли.

Ворон подошёл к отряду. Тополь шагнул к нему:

- Ворон, где Репак?

- Какой ещё Репак? Такого нет…

- Уродец…

Ворон ухмыльнулся.

- А чтоб не мучился.

Осечка зарядил гранату в подствольный гранатомет Грозы и выстрелил в беснующуюся толпу зомби. Граната упала в нескольких метрах от бункера и разорвала нескольких зомби.

Затем Осечка включил отрицательный режим Излучателя и электрическое поле. Потом спрыгнул на козырёк входа и одиночными выстрелами Грозы стал снимать мешающих проходу мертвецов. Когда на земле освободился свободный от зомби пятачок земли, одиночка спрыгнул туда, прижался к стене и начал простреливать себе дорогу.

На козырьке появился Серый и стал снимать зомби с верного СПАС-14. Перезарядив дробовик, долговец спрыгнул. Через некоторый промежуток времени на козырьке показался Бульдозер, спрыгнувший вниз.

У него оказался пулемёт с длинной патронной лентой, и он положил руку на плечо Осечке:

- Дядька, пропусти! - Бульдозер вышел вперёд и начал кормить зомбаков свинцом.

- По головам стреляй.

Бульдозер провёл пулемётом на уровне головы зомби и те, наконец, оживлённо стали падать замертво.

Остальные долговцы спрыгнули и столпились у стен бункера. Бульдозер с пулемётом пошёл вперёд, за ним Осечка с Серым, за ними Чарли и Вова Пуля, за ними Ворон с Бураком, следом за ними Тополь с Кубинцем и замыкающий, пятившийся с пулемётом Волот. Колонна медленно стала врезаться клином в толпу зомби.

Погода как всегда не радовала: тёмно-серое небо, даже темнее, чем обычно, двигалось порывами ветра на юг. Стаи ворон, кружащие в небе порой ныряли в толпу зомби, лакомясь падалью.

Истратив треть боезапаса, отряд смог покинуть ограду мобильного лагеря учёных. На пути зомби не становилось меньше, зато в глазах начинали появляться песчинки, летящие как снег и давящая головная боль. Похоже, стало сказываться Пси-излучение. Все засомневались, хоть и хотелось верить в то, что Излучатель работает. Восприятие окружающего изменилось. Понимание реальности происходящего на мгновения пропадало и сталкеры в эти мгновения словно опускались в омут, а потом выныривали. Всё же волевыми усилиями отряд прошёл полпути до возвышения дороги.

Бурак неожиданно стал вздрагивать, потом зарыдал и бросился назад. Ворон и не предпринял попыток его остановить, Кубинец замешкался, а Волот был занят своим делом. Бурак вклинился и стал пробиваться в толпу зомби к бункеру, визжа при этом, что не хочет стать таким же, как они. Ворон, оставшись один, повёл в сторону головой:

- Вперёд.

…Когда отряд проходил мимо железобетонной трубы, из туннеля под дорогой выскочило несколько слепых псов и набросилось на первую тройку…

Осечка, успев среагировать, схватил пса за шею до того, как его пасть впилась бы в шею одиночки. Недолго думая, Осечка свернул мутанту шею. Увидев, что на Бульдозера тоже навалился слепыш, Осечка схватил нож и отрубил псине морду…

…Но было слишком поздно - в пасти у пса осталась откушенная голова Бульдозера…

Остальные расправились с собаками в порядке вещей.

Внезапно сзади раздался крик Волота. Пулемётчика затягивала толпа зомби. Тополь с Кубинцем, подоспевшие на помощь товарищу, вцепились в его руки и не отпускали. Всё больше и больше рук охватывали Волота и втягивали в толпу. Уже упираясь в тела первых зомби, тополь с Кубинцем пытались вытянуть пулемётчика. Но толпа уже втянула Волота в себя, и у долговцев не было шансов его спасти. Один из зомби запрыгнул на Тополя и повалил его на землю. Кубинец попытался вытянуть товарища, но толпа зомби смыкала ряды, наваливаясь и подминая под себя Тополя. Скоро бы и Кубинца постигла та же участь, если бы Осечка не приказал ему возвращаться в отряд.

Отряд дошёл до возвышения дороги, и стал карабкаться на неё. Земля была размыта, и склон был очень скользким. Единственное, что помогало двигаться это трупы зомби. Цепляясь за них, отряд в целости смог забраться на дорогу.

По дороге шли более разряженные ряды живых мертвецов. Но пробиваться сквозь них было не легче, чем в низине высохшего озера. У отряда оставалось всего треть боезапаса.

В нескольких метрах впереди находился поломанный розовый автобус. Ворон приказал занять позицию у его лицевой стороны, смотрящей на юг. Толпа зомби рассекалась этим автобусом, и отряд смог немного передохнуть.

…Вова Пуля закряхтел и забился об стенку. Отряд обернулся. Через пробитое водительское стекло высунулись руки зомби, сжавшие шею стрелка. Серый вырвал сталкера из мертвенной хватки, но тот был совсем плох. Чарли взвалил на спину напарника. За автобусом всё равно лезли зомби, поэтому у отряда рано или поздно бы закончился боезапас. Единственным выходом было продолжить идти. Отряд снова вклинился в толпу и стал пробивать дорогу в обратном потоку направлении.

Выскочивший слева зомби, бывший военный, ударил с размаху прикладом по голове Серого. Сталкер потерял сознание и повалился на сырую землю. Осечка прострелил зомби голову. Ворон вышел вперёд и приказал двигаться дальше.

…Дуло Чейзера-13 уставилось в висок Ворона:

- Тяни Серого.

- У него нет шансов!

- Тяни.

Ворон взвалил Серого на себя, а Осечка достал топор.

Осечка начал прорубать дорогу к цели, за ним шёл Ворон, таща еле живого Серого, затем ковылял Чарли, таща Вову Пулю, замыкал отряд Кубинец.

Осечка срубал головы зомби, и те падали, освобождая сталкерам путь. В основном зомби были безоружны, но встречались и мертвецы, умевшие стрелять. Во избежание огня на поражение со стороны зомби, Осечка взял в левую руку «Марту». Если в поле зрения показывался зомбированный сталкер с оружием - пуля «Марты» летела в его голову.

Впереди показался остов грузовика. Ворон предложил забраться на кабину, чтобы передохнуть. Предложение было не очень спасительным - все зомби с оружием начали отстрел долговцев. Отряду пришлось слезть и продолжить путь.

Двигались всё также - Осечка был как ледокол, освобождающий путь другим суднам. В скором времени показался вход на территорию завода. Здесь была такая же толпа, как вокруг мобильного лагеря учёных. Осечка взял Грозу и стал стрелять по головам. Отряд зашёл на территорию и свернул налево. Зомби в этой стороне было поменьше.

Ценой последних усилий отряд смог добраться до лестницы на балку крана. Первым наверх полез Ворон, таща на себе Серого, за ним Чарли с Вовой Пулей, потом Осечка, прикрывший с пистолета залезающего Кубинца. Все расположились на балке. Это, конечно, было не самое высокое место, но это было единственно доступное высокое место.

Увиденное поразило всех: вся территория завода была забита зомби. Даже яблоку негде было упасть. А в толпе, в нескольких местах сверкали аномалии, похожие на Телепорты. Это были Зеркала - аномалии-легенды, которые создают дубликат всего, что в них попадает. Например, зомби…

Осечка достал снотворную таблетку, привёл в сознание Серого и заставил его проглотить.

- Глотайте таблетки. И Пуле не забудьте.

Чарли всунул таблетку Вове и тот что-то промычал, остальные проглотили снотворное и через минуту потеряли контроль над собой, смиренно опустившись на балку.

…Осечка поставил Излучатель перед собой. Положил снотворное средство себе на язык…

…Толпа сходила с ума. Раздавались выстрелы, хрипы и визги. Зомби хотели избавиться от вторгнувшихся.

…Осечка проглотил таблетку и нажал на кнопку, переключающую режим…

…Голову пронзила боль и писк. Перед глазами замелькала рябь. Стали слышаться нарастающие голоса…

…Боль не отпускала. В голове всё слышался тяжёлый рокот. Превозмогая себя, Осечка смог раскрыть глаза:

…Сталкер лежал на койке в комнате, со стенами из белого кирпича. На письменном столе горела настольная лампа. На стуле у стола разместился рюкзак и оружие сталкера.

Осечка понял, что находится в безопасности и впал в сон…

Когда проснулся, одиночке уже полегчало. Он взял со стола ПДА и взглянул на экран:

Значит, без сознания Осечка провёл сутки. Сталкер просмотрел сегодняшние новости на ПДА, а затем подтянул рюкзак, вытянул еду и принялся за ужин.

В дверь постучали. Затем дверь приоткрылась, и в комнату зашёл Серый:

- Ого! Ты пришёл в себя!

- Да…

- 2+2?

- Серый, отвали!

- Здорово! Ты справился и не превратился в зомби!

- У Нас получилось?

- Да! Всем зомби выжгло мозги! Ты бы только видел, сколько там трупов! Долг отправился выгребать.

- Что с остальными?

- Лечатся… Тебе повезло.

- Чего?

- Чего? Ты выжил в этой передряге! Кстати, Ворон собирался тебя застрелить… Но я его переубедил. Пришлось мне тебя тащить досюда…

- Где мы сейчас?

- В Баре. Территория охраняется Долгом.

- А где Ворон?

- Погиб. В аномалии…

- В какой?

- В Воронке…

- Символично. Так остальные живы?

- Да. Чарли, Вова и Кубинец.

- А Сахаров?

- Жив - здоров! Занялся разработкой Пси-защиты. Говорит, в течение года, уже стоит ожидать прототип изобретения! Поздравлял тебя и передавал привет.

- Ясно.

- Я тут пообщался со сталкерами… Они тебя сейчас стали называть Егерем. Раскаиваются, что прозвали такого дельного сталкера Осечкой. Так что, привыкай.

- Хм, да…

- О тебе один сталкер говорил, полный такой, мол, что ты с Беларуси. Что от армии сбежал на юг, на загрязнённую территорию… И ты там этим… егерем или лесником работал. А потом в Зону пришёл. И что топор с собой носишь, чтобы кого-то убить. Это правда?

- Правда, - Осечка, точнее теперь Егерь, взял Чейзер-13, - Вот только я от армии не далеко ушёл… И до сих пор не добился того, чего хотел…

- Ладно, отдохни. Тебе Лекарь передавал привет. Потом приходи в бар, там тебя все ждут.

Голова Егеря ещё ныла от воздействия Пси-излучения, и сталкер впал в дрёму…

У сталкера изменилось имя. Но будет ли Егерь удачливее Осечки?

После нескольких часов отдыха, одиночка чувствовал себя на порядок выше. Он собрался и вышел. Попал в коридор, в конце которого у окна дежурил долговец. Тот объяснил Егерю, как дойти до бара. Егерь спустился по лестнице, затем вышел на улицу. Снаружи здание охраняли сталкеры Долга. Они поздоровались и поблагодарили за успешно проведённую операцию. На пути в бар, Егеря повстречал Чарли. Тот обрадовался, поблагодарил и отвёл одиночку…

…Егеря встретили шумно. Все благодарили и жали ему руку, за исключением трёх сталкеров в тёмных плащах, не проявивших эмоций, и одного новичка. Егеря усадили за стойку, стали угощать…

Через час болтовни о излучении и взятого подробного интервью «Из центра Пси-излучения, окружённого толпой неуправляемых зомби», Егерь отошёл на второй план и принялся за угощения.

Бочонок, толстый сталкер, извинился, что «Прозвал Егеря Осечкой, после неудачной попытки защиты ещё не освоенного бара». А дальше все стали веселиться, смачивая дело выпивкой.

Эльдар, сталкер в «Заре», начал рассказывать историю:

- В общем, появилось в Зоне новое явление. Когда я был на Складах, повстречал одного новичка. Ну, тот говорить лезет. Говорит: «Сталкер, что такое Ми-24?». Я ему: «Да… Ты видно перегрелся! Это каждый знает!». А он опять свой вопрос, и, кажется, начинает злиться. Я отвечаю: «Да это военный вертолёт!». А он: «Где Проклятый Лес?». Я ему рассказал и ладно бы на этом. Но через неделю после того, пошли мы с Вепрем к Сторожу. А у торговца то дом ведь на пути к Проклятому Лесу! И по пути мы с Вепрем находим труп того новичка - загрыз бедолагу кто-то. Но вот что странно: на руке у него татуировка S.T.A.L.K.E.R., а в ПДА задание отмечено: «Найти упавший Ми-24 в Проклятом Лесу. Принести содержимое кейса». Кому, куда - непонятно. Но странно само задание - где Вы видели, чтобы одиночки по одному в Проклятый Лес ходили? Да к тому же, чтобы найти кейс? Это всё попахивает крупной подставой. А ещё с похожими подставами сталкивались и другие сталкеры. Я было, от скуки ПДА читал, и зашёл в раздел «Вопросы и обсуждения». И там такие подозрительные случаи связаны одним - татуировкой S.T.A.L.K.E.R. Так что, будьте начеку. Заметили татуировку - нужно разобраться. Может, это какой-то клан? Может С.Т.А.Л.К.Е.Р. называется? Нам бы живым такого одного… Выпытали бы…

- Надо разобраться, братья сталкеры, что это за группировка С.Т.А.Л.К.Е.Р.! Всё, что узнаете, говорите - перетрём.

- Правильно! Врага надо знать в лицо!

В бар ввалился Искатель с Морфом. В руках у Искателя сверкал Лунный Свет, а глаза сталкера алчно сияли. Первой его репликой было:

- Поглядите!

Сталкер бережно положил артефакт на барную стойку и обратился к Бармену:

- Видал? Сколько отвалишь-то?

Бармен без сильного интереса обглядел Лунный Свет:

- Тысяч… десять.

- Пятнадцать!

- Нет. Я за пятнадцать беру в два раза больше.

Алчность в глазах Искателя сменялась на ненависть:

- Пятнадцать!

- Нет.

- Я Бастиону продам!

- Продавай. Он больше и не даст.

- Хорошо! Тринадцать!

- Тоже не пойдёт. Одиннадцать.

- Нет!

- Пятьсот добавлю и не на рубль больше.

- Эх… Ладно…

Искатель небрежно подтолкнул артефакт к Бармену, а тот отсчитал сумму и всунул в руку Искателя. Бармен вынул из-под стойки рукавицу и отнёс артефакт в кладовую.

Искатель, отрывисто дыша, внимательно стал пересчитывать деньги, а Морф, стоящий за его спиной алчно впивался в номинал купюр.

Пересчитав, Искатель с Морфом почти выбежали из бара.

За ними из бара ушло пару человек, и в центре внимания оказался коротко стриженный сталкер с густыми русыми усами. За стойкой оказались несколько новичков и русый обратился к ним:

- Я Ямщик, если кто не знает. Хлопцы, что вы в Зоне то забыли? Советую Вам выбираться пока не поздно. Или какие у Вас планы?

Один из новичков, веснушчатый и светловолосый, ответил за всех:

- Да, Дядя, собираемся ещё побыть.

- Сгубите Вы себя, да и только. Но вот послушайте, да намотайте себе на ус: Есть такие сталкеры… Сталкеры, которые сталкерами называются, а сами шарлатаны. И эти шарлатаны… Ну, в общем, по порядку… Запомните: настоящий сталкер способен распознавать аномалии даже без болтов, не считая ночного времени. Болты нужны, чтобы найти границу этой аномалии и убедится, где её можно обойти. Таких сталкеров называют проводниками. Они не теряются. Единственное, чего им может не хватать - это огневой мощи. Так вот те шарлатаны, которые называют себя проводниками, нанимают в ходку таких, как Вы - неопытных. Новички думают, что будут «огневой мощью», а вместо этого у них отбирают оружие, может и хабар с деньгами, наводят на спину три ствола и заставляют прокладывать путь. Те, кто прокладывает собой путь сквозь аномальные поля, зовутся отмычками. Судьба у отмычек незавидная - шарлатаны едва ли знают представление хотя бы о двух - трёх аномалиях и планируют маршрут там, где отмычкам приходит смерть. Так что задумайтесь над этим. Эти шарлатаны - последние люди в Зоне, не лучше чем Грех. И Вы не думайте, что Вам это не грозит. Совсем недавно в баре появлялся один из шарлатанов, звали его… Не помню… Или Кутюль или Хурма…

Эльдар возразил из угла:

- Не, не, не! Ни Кутюль и не Хурма. Что-то общее, конечно, есть… Может, Хумутюль?

- Тоже не то, но, похоже… Главное - не попадитесь на крючок тем, кто сам не может найти аномалии, и нанимает себе отмычек.

- Спасибо, что сказал, Дядя.

Ямщик поднял рюмку и перевел разговор на другую тему:

- А последний Выброс? Вы его видели? Говорят он не от Хозяев Зоны был! Многих застал врасплох!

Со звуком перепрыгиваемых ступенек, в бар ворвался сталкер:

- Ребята… Там Щуп с Мальком погибают… - сталкер тяжело дышал, а его голова и левая рука были перевязаны.

Ямщик за стойкой пробубнил:

- Жалко, конечно, ребят, но я только сегодня с ходки.

Но ворвавшийся продолжал:

- …Они недалеко… Восточнее. Километр - два не больше, на них какой-то Кровосос здоровый и покалеченный, без пальцев, уса, да со шрамом, напал, а они на кран забрались, один рожок от АК остался!

Егерь вскочил:

- Давай координаты!

«Неужели это то, что я искал?»

Посланец вести быстро скинул Егерю место и тот почти выбежал из бара. На входе он задел плечом мрачного сталкера с орлиным носом, который кинул недовольный взгляд исподлобья…

…Минув блокпост Долга, Егерь отправился на восток…

… Земля всё больше покрывалась лесом, а затем и вовсе перешла в чащу. Через десять минут пути, одиночка минул старую асфальтовую дорогу, которая вела со Свалки на север. Перейдя на другую сторону дороги, сталкер стал углубляться в лес…

…Широкие стволы густого неуютного леса уходили назад…

…Мысли путались в голове Егеря, злость переполняла его…

…Зажившие раны вновь кровоточили…

…Лесной массив, искорёженный радиацией, разрывала в прошлом укатанная дорога, вдоль которой тянулись деревянные столбы с протянутыми между ними проводами. Егерь перешёл на другую сторону леса и продолжил двигаться к своей цели. Цели, ради которой он пришёл в Зону…

…Деревья расступились, и впереди показалась поляна, окружённая Электрами. Аномалии то и дело срабатывали, разряжаясь в пустоту…

Посреди поляны, прямо на земле разместилось несколько, неровно положенных, железобетонных перекрытий. На углах этой квадратной площадки росли четыре искореженных Зоной серых дуба. Деревья, протягивали свои спутанные перекрученные ветви, без листьев, как щупальца, к небу.

В дальнем торце площадки показался торчащий под углом из земли кран, на стреле которого прятались Щуп с Мальком.

Несостоявшуюся строительную площадку окружали поддоны с блоками и кирпичами, а также стопки перекрытий.

Слева от площадки застрял опустившийся на половину в землю БТР. Справа, только подальше, был ещё один провалившийся БТР, на этот раз лежащий дном вверх.

Небо было тёмно-фиолетовым, бушующим, предостерегающим. Бешеный ветер гнал беспокойные тучи к югу. На горизонте, за площадкой над лесом сверкали молнии. Сверкая в такт Электрам, они словно создавали единый аномальный фронт.

…Раскаты грома прокатывались над поляной, сотрясая присутствующих на ней…

…Со свирепого неба полил холодный дождь…

…Враг стоял спиной к одиночке. Выше двух метров, враг был подтянут и напряжён. За несколько лет, которые он скрывался от Егеря, он набрал себе безотказной силы и немалое количество человеческих жертв. Кровосос повернулся к Егерю. В ливневых каплях его изувеченное лицо поморщилось, выдав злостную гримасу. Три щупальца у рта поднялись и воздались к небу: в унисон с громом поляну рассёк крик монстра.

Егерь крепко зажал в руке топор. Тот, кого он искал, был перед ним.

- А на этот раз, сволочь, ты уже не уйдёшь!

…Когда монстр вторгся за границу Зоны, топор Осечки оставил на его лице глубокий шрам. Когда Осечка преследовал монстра, чтобы отомстить, Зона оставила на его лице три шрама от когтей псевдособаки. Это было не просто местью. Это была финальная битва в противостоянии человека и Зоны…

…Егерь разбежался и прыгнул на Кровососа…

…Топор приближался к морде врага, но тот присел и мощным ударом отправил сталкера в сторону…

…Егерь ударился об корпус БТР, и упал за ним…

Основной удар пришёлся на изнывающее плечо. Отплёвываясь своей кровью, Егерь поднялся на избитых руках и забрался на крышу БТРа.

Кровосос остался стоять посреди поляны. Егерь спрыгнул на землю. Подбежал к Кровососу и ударил на уровне живота…

…Монстр пригнулся и, зацепив лапой ноги сталкера, повалил того на землю. Упав, Егерь попытался ударить тварь по ногам, но монстр перепрыгнул одиночку, и, схватив его за плечи, швырнул в сторону…

…Егерь ударился об поддон с кирпичами. При столкновении с которыми, некоторые кирпичи раскололись…

…Тело Егеря обдало болью. Спину сводило. Голова раскалывалась…

Кровосос шагом стал приближаться к сталкеру.

Егерский топор лежал на земле.

…Егерь спрыгнул в грязь, схватил топор и ударил монстра по ноге…

…Топор рассёк голенище монстра и тот, прихрамывая, отпрянул назад…

Егерь поднялся.

Молнии били со всех сторон. Электры разряжались в пустоту, накрывая поляну грохотом вкупе с громом. Крупные капли, сдуваемые шквалистым ветром, летели под углом на землю.

Егерь вновь пошёл в наступление. Оказавшись у врага, Егерь нанёс вертикальный удар, но противник отпрянул в сторону. Ещё пытаясь зацепить мутанта, Егерь ударил вдогонку горизонтально…

Но враг вновь вывернулся. Затем пригнулся и ударил Егерю по ногам…

…Но Егерь перепрыгнул левую лапу Кровососа, и, приземлившись, по локоть отрубил твари правую руку.

…Тварь неистово взвыла и нанесла мощный удар левой рукой в грудь сталкеру…

Одиночка ударился об выступающее железобетонное перекрытие и скатился в грязь. Едва что-то различая через нахлынувшую на глаза кровь, Егерь, в изнеможении, попытался отползти от подходившей твари. Топор был где-то далеко. Одиночка полз…

…Мощные пальцы матёрой твари впились в горло Егеря. Держа сталкера за шею, Кровосос поднял его вверх…

Пытаясь биться ногами, задыхаясь от стальной хватки монстра, Егерь видел безразличный взгляд монстра. Три щупальца дёрнулись…

…Егерь начал задыхаться. Пытаясь ударить противника ногами, он дёргался, как мог, но это ни к чему не приводило. Вцепившись в последнюю руку Кровососа, одиночка ничего не мог изменить…

…Грохот разрезал поляну. Молнии не останавливаясь, ударяли в землю…

…Сквозь капли, стекающие с рассеченной брови, глаза монстра пристально вглядывались в ненавидящее оскаленное лицо Егеря…

…С крана раздался выстрел. Пуля попала в лужу грязи в метре от Кровососа.

Кровосос отпустил хватку, и Егерь упал в грязь. Монстр, развернувшись, медленно направился к крану…

Вместо чужой жизни тварь подарила Егерю его собственную. Но Егерь не хотел всё оставить так…

…Егерь поднялся, его спёртое дыхание срывалось, но он нашёл в себе силы доползти до топора…

Егерь собрал все свои силы и, разогнавшись, с криком напрыгнул на врага…

…Кровосос развернулся и ударил сталкера...

…Егерь вновь ударился об перекрытие…

…Но перед этим, одиночка успел метнуть свой топор…

…Топор с невиданной силой вошёл в грудь монстра, и тот, пятясь и пошатываясь, упал на плиту…

Егерь, с кровотечением из ран и разбитым лицом, поднялся и добрёл до сверженного врага. Тот выл и дёргался, но жизнь покидала тварь. Егерь выдернул топор, упёрся коленом в живот Кровососа, а рукой схватил щупальца и закинул голову мутанта вверх…

…Топор завис над тварью, готовясь её обезглавить…

Егерь внимательно вглядывался в глаза врага. Взгляд монстра был безразличным…

- Это не то, чего я хотел…

Егерь поднялся и пошёл назад…

…Переходя сквозь лесной массив, одиночка услышал контрольный выстрел за спиной…

Егерь, петляя через заросли, был разочарован и убит. Мысли путались в голове и облегчение не приходило. Егерь взглянул на ПДА - Филин просил связаться с ним. Егерь набрал номер, и через пару мгновений в его ПДА раздался хрипловатый голос торговца:

- Осечка, это ты?

- Я Егерь.

- А, да! Прости! Поздравляю с новым именем. Хорошему кораблю необходимо хорошее название! Но я хотел поговорить о деле… Я смотрю, ты не гонишься за богатством. Тогда зачем ты пришёл в Зону?

- Хотел кое-что сделать…

- Предлагаю тебе возглавить мой отряд, идущий к центру Зоны. За последние дни я убедился, что ты справишься с этим лучше всех.

- Возглавить очередной цирк, собирающийся к Исполнителю? Я правильно понял?

- Нет. Мой отряд - не цирк. Это отличные профессиональные бойцы, приспособившиеся к условиям Зоны. К тому же Исполнитель меня не интересует.

- Конечно, ведь ты сам не пойдёшь! Так какие у тебя планы?

- Я хочу, чтобы отряд пробился через Выжигатель. Дальше - в зависимости от количества выживших сталкеров. Если отряд более-менее сохраниться - тогда сталкеры разделятся на две группы. Одна займётся поиском Клондайка Артефактов, вторая направится к ЧАЭС на разведку. Дальше - по обстоятельствам.

- А я пойду к ЧАЭС… Зачем?

- Разве ты не хотел попытаться узнать ответы на тревожащие тебя вопросы?

Егерь замялся.

- Когда выходим?

- Завтра. Мой отряд во главе с Волкодавом уже прибыл в бар. Напомню: Излучатель будут сопровождать двое долговцев.

- Кто?

- Чарли и… Серый. А у меня в отряде трое парней из Свободы… Так что, тебе с Волкодавом, придётся попотеть в установлении дружбы в отряде, иначе это ни к чему хорошему не приведёт.

- Сколько всего будет сталкеров?

- Ты, Волкодав, семеро моих, двое долговцев, которые будут следовать за отрядом. Так ты согласен?

- Да.

- Тогда по рукам.

Егерь вышел на дорогу со Свалки, на север уходило трое нейтралов…

Лес почти рассеялся, и до первой долговской заставы оставалось несколько десятков метров, когда из-за оштукатуренной будки показались двое сталкеров в комбинезонах наёмников, держащие в руках М-16…

У Егеря из оружия была только «Марта» - остальное сталкер не захватил перед битвой с Кровососом.

Наёмники окликнули одиночку:

- Егерь, иди сюда. Мы тебе ничего не сделаем.

Егерь остановился. Наёмники подошли.

Один из них был на полголовы выше Егеря. Мокрая чёлка на жёлтом выбритом лице с выступающими щеками была растрёпана. Посаженные вглубь лица карие глаза уверенно смотрели на Егеря.

Второй наёмник был ниже своего напарника на голову. Он был плечистее первого, у него был широкий нос, короткая стрижка, густые усы и две косички на подбородке.

- Я Дракула, а это - Варяг, - пояснил первый, - Мы наёмники. Хотелось бы кое-что узнать и предложить.

- Я слушаю.

- Ты ходил со Страйком. Куда он делся?

- Так Страйк - наёмник? Я с самого начала понял, что он не одиночка.

Варяг перебил Егеря:

- Что с ним случилось?

- Когда мы шли, на нас напали слепыши. А потом и отряд Монолита. Псины угнали меня далеко. Когда я вернулся, Страйк с монолитовцами исчезли. Его трупа там нет.

- Значит, он или сбежал или его забрали. Зачем же Монолиту Страйк? Может у него была информация?

Дракула повёл плечами:

- Он прислал сообщение, что нашёл последнюю часть разгадки и махнул с тайника в Тёмную Долину...

Варяг расстроился:

- Наверно уж не свидимся…

- Ладно, Варяг. Назад всё не вернуть. Он знал, что рисковал… Егерь, у нас есть деловое предложение.

- Ну…

- Ты возьмёшь нас в отряд, а вместо этого, мы расскажем тебе сказку о непроходимой Припяти.

- Откуда Вы знаете о отряде?

- Они уже прибыли в бар. Мы знаем, как выпытывать.

- …К тому же, разве Припять - единственная дорога к ЧАЭС?

- А ты не знал? Прости…

- Ну, знаете, я не против, но операцией командует не я, а Филин.

- А, тот свободовский торговец!

- Ну… да.

- Звони ему.

- Ладно.

Егерь снова набрал Филина:

- Егерь, какие вопросы?

- Как ты планируешь проникнуть к ЧАЭС?

- Через Выжигатель, затем на север, по пустынным местам, охраняемым монолитовцами, затем через Припять, потом на юго-восток к станции.

- Понятно. Тут прибились двое наёмников, которые уже всё откуда-то узнали. И они предлагают взамен взятия их в отряд рассказать «сказку о непроходимой Припяти». Что с ними делать?

- Пусть рассказывают. Берём!

- Ладно, - Егерь обратился к наёмникам. - Ну что там у Вас?

Свет от настольной лампы разрезал темноту помещения. Варяг положил папку с документами и картами на стол. Затем вынул карту:

- Это Выжигатель, - наёмник ткнул пальцем на отметку, затем показал отметку севернее, - А это станция. К северо-западу от неё расположен город. Наёмник обвёл пальцем вокруг ЧАЭС, - Всё, кроме Припяти, заполнено Постоянным Аномальным Фронтом. Единственный проход - через Припять. Затем Варяг показал области левее и правее Выжигателя, - А здесь находятся Поля Блуждающих Аномалий. Аномалии движутся, и даже, если знать, куда и как они движутся, всё равно шансов почти нет. А почти все аномалии невидимые. Так что единственный путь - через Выжигатель. Насколько я понял, переделанный Сахаровым Излучатель способен защитить отряд от Пси-излучения Выжигателя Мозгов.

- Да…

- А теперь о Припяти: город защищён пятью монолитовскими отрядами и двадцатью пятью снайперами.

- Откуда такая информация?

- Я, Дракула и Страйк выкрали документы с базы Монолита в Рыжем Лесу. На них есть расположение монолитовских сталкеров и документация. Пройдя через Выжигатель и пустынные земли, можно проникнуть восточнее завода Юпитер и врезаться посередине южной стороны города. В южном отделении 28 дома сидит снайпер, западнее, в 38/2 и восточнее в 24/35 такая же история. Дальше можно пройти только через город.

- Будет горячая встреча… Нужно вырезать снайпера и расчётливо отбиваться… Бой затянется…

- Нет. И это из-за аномалии. В отчёте Монолита была информация, что почти с самого образования Зоны, в Припяти стали происходить необъяснимые события. А именно: около полуночи всё инородное из города бесследно исчезает. А это люди, оружие… В районе от трёх часов ночи до шести часов утра всё становится на свои места. Защитники Припяти каждую ночь исчезали, пока их командование не признало, что в городе присутствует аномалия. В отчёте монолитовцев она называется Сброс. Сброс действует исключительно в Припяти. Сразу за её пределом всё идёт своим чередом. Чтобы не терять своих сталкеров, Монолит в одиннадцать часов ночи выводит отряды из города. Можно будет воспользоваться этим пробелом, чтобы проскочить. Но есть обстоятельства, сдерживающие этот шаг. Лагерь Монолита, в который уходят защитники города, расположен сразу за городской чертой. Севернее и южнее проход отсечён Постоянным Аномальным Фронтом. Другими словами - без боя не прорваться.

- Это не так просто.

- Это совсем трудно! Но в последнее время, Страйк находил Доктора или Болотного Доктора, называй, как хочешь. И у Доктора были видения о Сбросе. Он утверждает, что у Чёртового Колеса есть артефакт Сброса.

- Артефакт? Вряд ли это сработает…

- Да, но мы знаем расположение монолитовцев - это главное.

- Да... А можно мне их схему?

- Да. Вот копия, - Дракула протянул Егерю карту с отмеченным расположением сталкеров Монолита и Постоянным Аномальным Фронтом.

- Монолитовцы контролируют ЧАЭС?

- Неизвестно. Но если в городе они, то и на станции должны быть.

- Если не секрет, то чего Вы добиваетесь?

- Мы хотим найти Исполнитель Желаний. Страйк тоже очень этого хотел. Он так рисковал ради этого…

Дракула утешил напарника:

- Теперь и мы рискнём.

- Филин говорил, что Страйка ему посоветовал какой-то посредник, это правда?

- Нет, Страйк подкупил, кого надо было, и втёрся в доверия.

- Слабо он втёрся…

- Что?

- …А вы уверены, что Исполнитель стоит того?

- Да.

- Ладно, до завтра.

- Ну, давай, - наёмники забрали папку и ушли.

- …Интересно! Если это так, то хорошо, что наёмники навязались. Лишние стволы не помешают. Ладно, отправляйтесь. Забыл сказать, сначала пойдёте в тайник Историка, координаты которого были в ПДА самого Историка. После тайника - к Выжигателю…

…Егерь взглянул на ПДА: «15:22 23/07/2010».

…По плану Филина отряд должен был пройти через Пси-поле Выжигателя Мозгов, с помощью переделанного Излучателя. Егерь сначала надел комбинезон учёных с защитой электрическим полем, а затем и свою обычную форму. Снаружи сталкер выглядел, как всегда, в плаще и свитере, но на самом деле был защищён от радиации, химических ожогов, Пси-поля и другого. Собравшись, зарядив всё оружие, сталкер вышел из комнаты…

…Егерь подошёл к отряду. Волкодав поздоровался с ним за руку и обратился к отряду:

- Ребята, это - Егерь, один из самых лучших сталкеров в Зоне. Егерь, это - Бизон, - Волкодав показал на плечистого здорового мужика в чёрном комбинезоне с увесистым бронежилетом и АК-74 с прикрепленным подствольным гранатомётом, - Это - Шахтёр, брат Бизона, это - Патрон, - сталкер средней комплекции в камуфляже и омоновской маске, вооружённый М-16, - Это Вульф, - сталкер в чёрной форме с Валом, - Это - Сквозняк, снайпер Свободы, - сталкер в свободовском комбинезоне с СВД, - Это - Электрик, - самый высокий сталкер в отряде, облачённый, как Сквозняк и вооружённый СВУ, - И Миротворец, - ещё один свободовец с АК-74 в отряде Филина. Это - долговцы, - Волкодав показал на Серого и Чарли, - И наёмники, - Дракула с Варягом. Интернационал…

- Да уж…

- Никаких скандалов. Свобода - Долг - перемирие. Наёмники тоже. Мы все одна команда. Идём.

Первыми шли Волкодав с Егерем, за ними Патрон с Шахтёром, следом Электрик с Миротворцем, затем Сквозняк, за ним Бизон с Вульфом, потом Серый и Чарли, замыкали Дракула с Варягом.

…Отряд двинулся на северо-восток. Волкодав рассказал Егерю, что в ПДА Историка была информация о крупном схроне тайного отряда Долга, восточнее Армейских Складов. Каким-то образом, Филин выспорил весь хабар из этого схрона, и, естественно, что Филина этот тайник интересует в первую очередь.

…После вчерашнего ливня земля превратилась в лужи грязи, в которых было лучше заметно аномалии, но всё же при наличии хороших проводников, отряду грязь представляла больше неудобств, чем пользы. Погода была пасмурная, серые тучи вновь не отпускали небо. Комья туч медленно ползли неравномерными потоками на юго-восток…

…Уже второй час пошёл с того момента, как группа Волкодава покинула Бар. Отряд шёл сквозь пустынное поле, с мелкой травой. Ни монстров, ни врагов заметно не было. Впереди начинался пологий и длинный холм. Группа двигалась вперёд. Через двадцать минут отряд зашёл на склон.

Перед ними оказалось Кладбище Заражённой Техники - ряды фонящих машин и вертолётов, составленных после первой катастрофы на одном поле.

Волкодав почесал голову:

- Вроде же это не здесь должно быть…

Все молчали. Откликнулся Серый:

- …Выбросы и не такое делают…

Между заражённой радиацией техники расположились ручейки Ведьминого Студня - жидкой аномалии, расплавляющей органику и не только. Технику же Студень не тронул…

- Нам вперёд?

- Э… Можно обойти…

Внезапно справа раздался приглушённый лай. Все обернулись - справа был холм, на который с востока заскакивали псы, наводняя собой взгорье и быстро приближаясь к отряду. Стая была очень многочисленной. Помимо того, стаю вела почти ещё одна стая Псевдособак.

- Нельзя…

Егерь надел старый противогаз и забрался на пожарную машину. Радиационный фон и вправду был не маленький - счётчик Гейгера об этом моментально оповестил. Егерь раскрыл клапаны на контейнере Выверта, чтобы артефакт сгладил воздействие радиации. Все, у кого были противогазы, нацепили их и залезли на пожарную машину. Пройти по земле было невозможно из-за Студня, и Егерь перепрыгнул на грузовик. Его примеру последовал Волкодав, за ним Бизон с Электриком, за ними Чарли, Патрон, Варяг, Вульф, Сквозняк, Миротворец, Дракула, Шахтёр и Серый.

…Тем временем, псы всё приближались…

Следом за грузовиком расположился БТР. Егерь забрался на кабину грузовика и перепрыгнул на БТР. Волкодав повторил ход одиночки. За ним прыгнул Электрик. Пока Сквозняк пробивал с СВД Псевдособаке голову, а Патрон из М-16 вёл огонь по слепым псам, на БТР запрыгнул Чарли. За ним Вульф. С БТРа Электрик стрелял из СВУ по приближающимся Псевдопсам. Следующим прыжок совершил Миротворец. За ним Бизон, Шахтёр, Серый, Варяг и Дракула.

В этот момент на пожарную машину запрыгнули несколько слепых псов. Волкодав приказал увлёкшимся Патрону со Сквозняком прыгать на БТР.

Пока они забирались на кабину грузовика, слепые псы, с нежданной от них прытью, ловко запрыгнули на грузовик, и уже собиралась разорвать снайперов на клочки. Но этому помешали тяжёлые автоматные очереди Бизона и Шахтёра.

Сквозняк с Патроном запрыгнули на БТР. Пока отряд сдерживал псов на грузовике, Егерь запрыгнул на следующий БТР. Помогая отряду Чейзером-13, Егерь палил по тварям, пытающимся запрыгнуть на первый БТР.

Первыми к Егерю запрыгнули Электрик со Сквозняком. Ловя на прицел Псевдособак и Псевдопсов, снайперы пытались покончить с вожаками.

Следующими на второй БТР запрыгнули наёмники. Варяг с Дракулой продолжили сопротивление пытающимся пересечь брешь между грузовиком и первым БТР.

…Псы всё наседали. Они заскакивали сперва на пожарную машину, с неё на грузовик, а уже с него пытались достать кого-нибудь из отряда. Но собаки не могли сломить сопротивление сталкеров…

Сразу втроём Серый, Миротворец и Вульф запрыгнули на второй БТР. Оставшиеся на первом БТРе сталкеры присели, чтобы перепрыгнувшие могли им помочь.

Вслед друг за другом Чарли, Шахтёр и Бизон запрыгнули на второй БТР.

Следующим за вторым БТРом шёл вертолёт МИ-24. Дополнительной загвоздкой было то, что между самим вертолётом и БТРом было расстояние метров в пять, которое рассекал разлом в земле, который обтекал вертолёт и тянулся в обе стороны. Эта трещина, как и всё здесь, была заполнена Ведьминым Студнем.

Единственной зацепкой, и, так сказать, переправой на вертолёт, была торчащая лопасть винта. Сам вертолёт был накренён к щели, и поэтому лопасть была ниже уровня БТРа.

Егерь пошёл на риск и прыгнул на лопасть. Ударившись об неё и качнувшись пару раз, одиночка пополз вперёд и забрался на корпус вертолёта.

…Слепые псы, направляемые Псевдособаками, не переставали атаковать… Они напрыгивали на БТР, но отряд ликвидировал их и на крыше.

Сквозняк накинул СВД на плечо и прыгнул на лопасть…

Зацепился, подтянулся, пополз. С накренившегося МИ-24 начал дальнейший отстрел тварей.

Пока отряд сдерживал не ослабевающий поток тварей, Патрон, накинув ремень М-16 на плечо, прыгнул к лопасти…

…Промахнувшись, сталкер ударился об лопасть, и стал падать вниз… В последний момент зацепился пальцами левой рукой за трясущуюся лопасть… Пальцы соскальзывали… Патрон орал…

Он не выдержал. Упав в Студень, он стал быстро растворяться…

…Истошные крики Патрона сотрясали Кладбище Заражённой Техники. Последние попытки сталкера отсрочить кончину ни к чему не могли привести.

Прыгающий следующим Вульф был намного осторожнее - он удачно забрался на вертолёт. За Вульфом прыгнул Миротворец, за ним Электрик.

Пока отряд перебирался на МИ-24, Егерь без проблем перепрыгнул на стоящий рядом грузовик. Псы стали нападать во всё большем количестве…

Когда весь отряд переправился на вертолёт, сталкеры стали запрыгивать на грузовик…

…Стоявшая первой пожарная машина уже вся была забита тварями, а перед самой границей Ведьминого Студня столпилась громаднейшая стая. Слепыши прыгали по машинам, приближаясь к сталкерам…

Несколько Псевдособак уже запрыгивали на второй БТР. Чтобы остановить приближение волны врагов, Егерь выстрелил с подствольника Грозы по лопасти вертолёта. Винт сорвался, и дорога стае была отрезана. Все предыдущие БТРу машины были уже битком забиты тварями.

Егерь с Волкодавом посмотрел, что их ждало дальше.

…Сразу за колёсами грузовика, на кузове которого находился отряд, шла ёщё одна трещина, наполненная Студнем. Лежащий на боку зёлёный вагончик находился в четырёх метрах от грузовика. Земля под этим вагончиком почти просела в щель, и поэтому вагончик был наклонён к опасному разлому. Ко всему перечисленному, над разломом, плавился и перетекал воздух…

- Егерь… А ты не поспешил?

- На этот раз, это Жарка.

- Да. И она сработает, если что-нибудь попадёт в неё.

- Сразу прыгнет столько, сколько сможет.

- Да…

…Один из Псевдопсов всё же смог запрыгнуть на вертолёт. Отряд быстро его застрелил, но теперь стая поняла, что преграда преодолима…

Первыми через Жарку решили прыгать Егерь, Волкодав, Сквозняк, Электрик и Вульф. По команде, они все разом прыгнули на вагончик…

…Как только сталкеры попали в аномалию, воздух моментально раскалился, и из центра аномалии появился огненный поток…

Первая пятёрка приземлилась удачно. Жарка начала палить по вагончику и, потому что сталкеры легли, аномалия не могла их задеть. Но обшивка и земля под вагоном начали медленно плавиться…

…Впереди был танк. Он расположился в нескольких метрах от наклонившегося вагончика, но зато его дуло зависало совсем близко от сталкеров…

…Жарка всё жарила…

…Земля под вагончиком начинала плавиться, и нагревающийся вагончик стал накреняться в заполненный Студнем разлом…

…Сталкеры на грузовике занервничали. Псевдопсы пытались атаковать отряд. Большое количество слепышей и их предводителей гибло в Студне и от огня сталкеров, но стая всё продолжала напирать…

…Егерь зацепился за дуло танка и пополз на его корпус…

…На БТРе оставались Бизон, Шахтёр, Серый, Чарли, Варяг и Дракула.

…Егерь успешно перебрался на танк, и Волкодав полез за ним…

…Тем временем вагончик уже просел на метр вниз и увеличил угол к разлому со Студнем и Жарке…

…Псевдопсы не ослабляли хватки…

…Все, кроме Вульфа, забрались на танк. Сталкер оторвал два колеса вагончика и крикнул:

- Я кину колёса - есть шанс, что Жарка отвлечется. По команде прыгайте сюда. Выбора нет.

Серый закричал:

- Приготовьтесь - по команде прыгаем на вагон!

Все собрались. Вагончик уже сильно нагрелся, но Вульф оставался на нём:

- На счёт три! Приготовились?

- Да…

- Раз, два, три! Пошли! - Вульф бросил два колеса левее от себя через центр аномалии, а сам запрыгнул на дуло танка и пополз на его корпус…

…Жарка среагировала на колеса, и её пламя дёрнулась правее от оставшихся сталкеров, освободив путь к вагончику…

…По команде Вульфа, шестеро сталкеров бросились на проседающий вагончик…

Жарка перевела огонь на Дракулу, который летел правее всех, и сталкер загорелся…

…Когда он приземлялся, наёмник был уже мёртв…

…Пятеро сталкеров упало на вагон и тот просел на метр вниз…

…Не медля ни секунды, Чарли, а за ним Бизон, поползли по дулу на танк…

…Стая наполнила грузовик и Жарка перешла на неосторожных псов…

…Вагончик всё проседал…

Когда Серый перелез на Танк, на дуло забрался Варяг. Внезапно с грузовика на вагончик, с остававшимся Шахтёром, прыгнул серый слепой пёс…

Пёс вцепился в правый локоть сталкера, а затем выдрал клок мяса и мышц из руки Шахтёра. Тот заорал и скинул слепыша в Студень…

Вагончик резко стал тонуть в Ведьмином Студне…

…С последних сил Шахтёр прыгнул вверх и зацепился левой рукой за дуло танка…

…Псы уже попрятались, и Жарка стала бить сперва в небо, а потом наклоняться на раненого сталкера…

…Шахтёр держался на дуле левой рукой, под ним было озерцо Студня, а за спиной в расплавленном воздухе поворачивалась Жарка…

…Шахтёр, качнувшись на руке, пролетел вперёд, снова захватился левой рукой…

Егерь бросил контейнер от Души левее ползущего сталкера. Огонь отвлёкся на контейнер и, прежде чем Шахтёр бы сгорел, сталкер успел скрыться из опасной зоны аномалии…

…Шахтёра вытащили, и отряд принялся за препараты, снижающие степень радиационного заражения.

Следующим перед сталкерами оказался бульдозер.

Запрыгнув сначала на его ковш, а затем, забираясь на его крышу, отряд смог перепрыгнуть на стоящую следующей пожарную машину.

Перебираясь на следующие, за прошлыми, машины и вертолёты, отряд смог пройти через центр Кладбища Заражённой Техники. Как оказалось, вся земля на кладбище была заполнена Ведьминым Студнем, а в некоторых местах проходили разломы, заполненные Жарками…

Стая псов не могла обойти Кладбище, поэтому покинув аномальную зону, отряд продолжил направляться к тайнику…

- По координатам, здесь…

Отряд оказался перед оштукатуренным квадратным колодцем, выступающим из земли на полтора метра. В одной из стен была массивная металлическая дверь с кодовым замком. Перед этой дверью, на земле, лежало перекрытие.

- А код у нас есть?

- Есть… Сейчас найду… - Волкодав понажимал что-то на ПДА, а затем воскликнул: - Так! 2390042!

- Я лучше отойду… - Егерь отошёл на двадцать шагов от колодца. Все из отряда сделали тоже самое.

Волкодав опешил:

- Ребята, вы чего?

- Открывай.

Волкодав ввёл код и открыл дверь: перед ним была лестница вниз.

- Чисто...

Отряд подошёл.

- Нужно оставить часовых.

Волкодав замялся:

- Э… Варяг и Чарли - сторожите.

Наёмник с долговцем остались у входа, а отряд начал спускаться…

Егерь шёл первым. Спустившись по лестнице, сталкеры обнаружили, что один коридор ведёт по прямой на два метра и оканчивается запертой металлической дверью, а второй, сразу при спуске сворачивает налево. Левый коридор длился не меньше десяти метров, и слева от его торца была металлическая дверь со штурвалом. Егерь предоставил Волкодаву открывать эту дверь. Отряд вошёл в хранилище…

Это было помещение среднего размера с оштукатуренными стенами, на двух стенах которого были стеллажи, забитые патронами, бронёй, оружием, и всякими другими полезными вещами. Также там был металлический стол, на котором стояла большая карта.

- Филин разрешил нам взять амуницию.

Волкодава словили на слове. Никто не поскупился на патроны и гранаты, набив ими до отвалу рюкзаки. Сталкеры прикрепляли к оружию снайперские прицелы и подствольные гранатомёты. Волкодав облачился в комбинезон Сева - надёжный и крепкий.

…Егерь подошёл к одному из стеллажей. На нём лежали прямоугольные металлические ящики, размером с книгу. Егерь вынул один из них. На лицевой стороне оказалось несколько кнопок и таймер. К одиночке подошёл Волкодав:

- Ого, что ты нашёл! Взрывчатку! Правильно, пригодится! - Волкодав засунул один из ящичков в рюкзак. - Знаешь, как пользоваться?

- Нет.

- Жмёшь на эту кнопку - загорается таймер. Вводишь три любых числа. Выставляешь время. Повторяешь комбинацию. Жмешь на эту кнопку - начинается обратный отсчёт. Когда на экране загорится ноль - эта штука здорово взорвётся!

- Ясно. - Егерь положил бомбу в рюкзак, затем подумал и добавил ещё одну.

Волкодав ухмыльнулся - «Правильно!». Затем он решил связаться с Филином:

- Филин, это Волкодав.

- Что там у Вас?

- Патрон погиб… И наёмник.

- Жаль Патрона, он был дельный сталкер… Где Вы сейчас?

- В тайнике. Тут только оружие.

- Ладно. Берите всё, что нужно.

- Добро. Э, народ! Поторопитесь!

Сталкеры досовали себе в рюкзаки всё, что влезло, набили новые рожки патронами, забрали в нагрузку LR-300, поменяли пистолеты. Когда все подогнали снаряжение, отряд вышел из хранилища...

…Дверь из тайника была раскрыта, и из проёма сочился дневной свет. Егерь остановился и нацелил дуло Грозы на проём…

Справа из проёма высунулась голова Чарли, к которой был приставлен ствол М-16. Сверху раздался голос:

- Если хотите, чтобы они жили, положите руки за голову и выходите по одному…

Егерь сложил руки за голову и вышел. Перед ним стояло несколько сталкеров в экзоскелетах. У одиночки отобрали Грозу, Чейзер-13 и вынули из «Марты» обойму.

За спиной Егеря, один из захватчиков воскликнул:

- Ого, какая разношёрстная команда! Вы случаем ли ни к Исполнителю?

…Один из сталкеров-захватчиков, тоже в экзоскелете и шлеме с забралом из стекла, вооружённый Винторезом, стоящий сбоку остановил взгляд на Егере, а затем подошёл.

Сквозь стекло шлема было видно его, слегка обросшее щетиной, лицо - карие глаза, нос с горбинкой, впалые щёки. Сталкер пристально взглянул на одиночку и ухмыльнулся:

- Егерь?

- Да…

- Ты даже не знаешь, как ты мне подсобил!

- Ты кто?

- Я - Историк.

Отряд двигался на север. Группу Филина, долговцев и наёмника разоружили и вели под стражей шестеро сталкеров в экзоскелетах. Егерь шёл рядом с Историком.

- …Так ты говоришь, что нашёл у трупа моё ПДА и потом по координатам нашёл у Фавна Излучатель? Да… Вообще-то я рассчитывал, что труп найдут монолитовцы…

- Что произошло?

- Монолитовцы сели мне на хвост, точнее, всему моему отряду, когда мы были чуть севернее той деревеньки. Они преследовали меня, и поэтому, я подстроил сцену своей гибели и отослал в закрытую сеть сообщение о своей кончине. Монолитовцы были так близко, что мне пришлось бросить ПДА со всей информацией, костюм, артефакты… Пока Долг подстраивал мою смерть, я, почти без снаряжения, с одним Винторезом, махнул в другую сторону, а отряд разбежался по сторонам. Я планировал, что Монолит будет искать меня любыми способами, и наткнётся на сообщение о гибели в закрытой сети, далее, обнаружит ссылку на тайник, в котором мы устроили засаду. Но, похоже, монолитовцы не клюнули или не заметили сообщение, и продолжали меня искать… А информация попала совсем не туда… Но, я не понимаю, как ты смог достать ПДА, и не напороться на отряд Монолита?

- Я и напоролся. Только со мной был один… Как оказалось, наёмник… Похоже, он тоже интересовался твоим ПДА, но ему не повезло - его забрали монолитовцы…

- Забрали? Возможно, они приняли его за меня…

- Что с ним будет?

- Закодируют.

- Я не могу понять, откуда ты всё это знаешь, и почему Монолит охотится за тобой?

- Я бывший агент О-Сознания.

- Что?

- Да. Я был одним из тех, кто виновен в образовании Зоны…

- Что такое О-Сознание?

- Это… Ну, некоторые называют их Хозяевами Зоны. Это группа учёных, ставившая эксперименты в Чернобыле, что и привило ко Второй Катастрофе. Полное название - Объединённое Сознание.

- Почему об этом никто не знает?

- О-Сознание - это бывший государственный проект. Основные направления - контроль над сознанием, создание биологического оружия и всякое такое. Большинство проектов были неперспективны и их закрыли. Последним предметом изучения стала Ноосфера - информационное поле Земли. О-Сознание хотело с помощью самого дорогостоящего и крупномасштабного своего проекта - создания Установки - влиять на структуру Ноосферы, чтобы изменять её. Они хотели подчинить всех людей. Но это оказалось невозможно. Но Установка - штуковина, с помощью которой учёные О-Сознания смогли влиять на структуру Ноосферы, позволила открыть новые горизонты. Связь с Ноосферой предоставила такие возможности, о которых можно было только мечтать.

- От чего же возникла Зона?

- Когда включили Установку, через несколько часов она поломалась. И произошёл Пробой - появились первые аномалии. Они были не опасны, но это были места вторжения Ноосферы на Землю.

- Почему исследования шли в Чернобыле?

- Понимаешь, я расскажу более просто - каждая вещь и существо обладает информационным полем. Это поле содержит все представления окружающего об этом предмете, как бы совокупность образов по этому предмету… Э… Другими словами всё наделено информационным полем. И в Чернобыльской Зоне это поле было гораздо сильнее, чем где-либо ещё. В других частях планеты Установка просто бы не смогла связаться с Ноосферой. Ты это можешь не понять. Когда О-Сознание включили Установку, чтобы влиять из физического мира на структуру Ноосферы, произошло обратное - Ноосфера, с помощью Установки смогла повлиять на материальный мир. Когда Установку починили, её вновь запустили, и, на этот раз, Пробой был настолько силён, что все аномалии в Зоне вскрылись, и Чернобыльская Зона наполнилась коварными ловушками. Тогда произошёл Первый Выброс и Зона стала такой, какой она есть сейчас.

- Почему ты ушёл от О-Сознания?

- Установка. Всё дело в ней. Её контролируют восемь учёных. Первоначально, они лежали в автоклавах Установки в течение недели. Ни ели, ни поднимались. Переход к обычной жизни был очень труден. Только через месяц учёные, лежавшие в Установке, могли хоть кое-как двигаться и соображать. Но у О-Сознания было мало ресурсов, и те учёные снова отправлялись в Установку. Как ни странно, но работали с Ноосферой они очень хорошо. Через пару таких сессий, учёные вообще не могли прийти в сознание. Они становились наркоманами Установки. И О-Сознание перестало приводить учёных в перерывах между подключением к Ноосфере в обычное состояние. У учёных из О-Сознания нет плоти. Они стали частью Ноосферы. С помощью Установки они могут выставлять Постоянные Аномальные Фронты и контролировать Выбросы и совершать другие занимательные вещи. Меня тоже ждала такая же участь… Но после одной из сессий, я прихватил большое количество документации и сбежал в Зону.

- Так это О-Сознание создаёт Выбросы?

- Нет. Оно их контролирует. И делает это качественно. Если бы они не контролировали, Выбросы происходили бы только два раза в год. Но эти Выбросы неумолимо расширяли Зону, придавая ей разнообразия. О-Сознания участили Выбросы, чтобы разряжать напряжение Ноосферы постепенно, без увеличения Зоны. Но О-Сознание не может контролировать всё…

- Сталкеры с татуировкой S.T.A.L.K.E.R., кто они?

- О! Это агенты О-Сознания.

- Разве кто-то переходит на их сторону?

- Добровольно - нет. S.T.A.L.K.E.R. - это программа по кодированию сталкеров. После кодирования сталкер всеми силами стремиться выполнить поставленное задание. Никто даже не может представить, какое большое влияние О-Сознание имеет в Зоне.

- Для чего же О-Сознание выдают своих агентов татуировкой?

- Если кодированный сталкер выполняет задание, он подсознательно направляется к Выжигателю. А у Выжигателя Мозгов на этого сталкера начинает действовать специальная волна, снижающая активность его мозга. Таким образом сталкер не становится зомби, а его подбирают монолитовцы. Затем сталкера отвозят. Если бы у кодированных не было татуировки, они могли бы быть по ошибке снова закодированы. Но повторное кодирование приводит к смерти сталкера. А у О-Сознания каждый сталкер на счету. Они отправляют кодированного на другую программу, где их превращают в солдат Монолита. Про них нужно отметить то, что их мозговая активность настолько снижена, что они могут беспрепятственно находится под Пси-излучением, а также пережидать Выбросы. Но при встрече Выбросов на открытой местности у монолитовцев появляется фанатизм к Монолиту, в смысле Исполнителю Желаний.

- Как же ты перебрался через Выжигатель?

Историк отцепил крепёж на запястье правой руки и снял мускульный усилитель. Затем отогнул рукав - на руке была татуировка S.T.A.L.K.E.R..

- Я принял сильнодействующее снотворное и во время кодирования не был подвержен зомбированию. Затем мне ввели снотворное и перевезли на грузовике через Пси-установку.

- Что ты планируешь делать?

- С помощью Излучателя перебраться через Выжигатель и попытаться захватить ЧАЭС. Кстати, ты можешь пойти с нами.

- А ты не боишься, что станешь таким же, как они? Ведь это диктуют Законы Зоны…

- Боюсь. Но учти, что в Зоне нет законов. Всё в ней подчиняется правилам, которые она изменяет…

- Почему Украина не прилаживает силы для борьбы с Зоной?

- Запомни: в Украине, может, и есть Зона, но в Зоне нет Украины. И к тому же ты не знаешь, насколько выгодна Зона. Я имею в виду тем, кто находится у власти… Зона окупает содержание армии. Любая война - это политически выгодно. Украина проводит некоторые операции, они проваливаются. Европа и Россия выделяют деньги, оружие… Всё это не идёт на борьбу с Зоной, а отправляется в кошельки политиков. Те опять проваливают операции… Зона вновь выходит за Кордон… Деньги вновь начисляются. Всё дело в политиках - им наплевать, есть Зона или нет, их интересует много в кошельке резанной бумаги или нет. К тому же снаружи… Вне Зоны… Есть люди… Или не люди… Работающие на О-Сознание. Они проводят заведомо провальные операции, пополняя численность Монолита… Снабжают его оружием, амуницией, сталкерами… Проблема гораздо глубже…

Егерь задумался…

- Теперь ясно…

- Я забыл спросить, а что ты, преследуешь в Зоне?

- Я хотел отомстить…

- Отомстить? Этим, дружище, ты ничего не добьешься. Местью никогда ничего нельзя решить! Даже если ты об О-Сознании и Установке, то знай, что ничего нельзя вернуть! Если ты хочешь уничтожить Установку - ты навсегда лишишь человека контролем над некоторыми функциями Зоны. Хотя есть другая версия… Возможно, Ноосфера использует Установку для того, чтобы влиять на Зону… А теперь ответь мне: не боишься ли ты что-либо менять?

Егерь пристально взглянул, и в его глазах мелькнула решимость:

- Нет.

Историк притупился:

- Признать свои ошибки, означает не сотворить других. Ты не знаешь, кому мстишь! Стоит ли это продолжать?

- Я не могу оставить всё как есть.

- Ладно. Разберёмся.

Отряд пришёл на холм, обложенный со всех сторон по пояс мешками с песком и заставленный ящиками. Над укреплениями находился навес.

- Старая укрепточка. Выжигатель на северо-западе. Передохнём - пойдём туда, спустимся с горы и попытаемся пробиться. Думаю, будет нелегко. Все уже знают, что Излучатель способен противостоять Пси-излучению.

В ста метрах от укрепления расположилась деревянная вышка. Историк приказал Стелсу занять место на башне и прикрывать лагерь. Джерри отправился с ним.

Из оставшейся группы Историка остались Депп - широкоплечий сталкер без шлема, с лысой головой, бородой около рта и в чёрных очках; Кутузов - снайпер с короткой зачёсанной чёлкой и усиками с СВД; Вол - высокий и крепкий мужик с густыми бакенбардами и проницательным взглядом с прокаченным до неузнаваемости АК-74.

Все, и пленники и пленители, расселись и принялись за еду. Оружие группы Филина и Егеря в том числе, сложили на ящик. Туда же поставили отобранный Излучатель. Депп уселся на этот ящик и принялся за паёк.

Прошло минут десять.

Историк набрал что-то на ПДА, а потом вскочил:

- Занять оборону. Похоже, Стелс вместе с Джерри мёртв. И к нам приближаются гости. Если точнее, - над головой Историка просвистела пуля, - То окружают.

Историк, с нежданной для него прытью, перекатился на спине через открытое пространство между ящиками и спрятался за одним из них. Затем, прицеливаясь с Винтореза, открыл огонь по врагам.

- Монолитовцы!

Депп, Кутузов и Вол, уже спрятались и открыли огонь по врагам.

Отряд Филина по-прежнему находился безоружным в плену. Из выкриков Историка стало понятно, что монолитовцы лезут с Выжигателя.

Бывший отряд Филина безынициативно залёг за мешками с песком, ожидая своей участи.

Историк всё высовывался из-за ящика стрелял одиночными, что-то бормотал и вновь прятался. Депп считал убитых вслух, и у него уже получалось трое. Кутузов и вол залегли по углам баррикады из мешков. Отряд Историка не прекращал стрелять не на минуту.

Историк что-то прохрипел, перезарядил Винторез, и снова стал отстреливаться.

Голос подал Волкодав:

- Дядя, а можно оружие взять и пострелять?

Историк огрызнулся:

- Нет! Депп, смотри за ними!

- Сам смотри! У меня уже семь, а двое раненых. Я по ним попасть никак не могу.

- Да и не попадёшь! Следи, я говорю!

- Потом! Нету времени!

Отряд Историка продолжал перестрелку. Егерь выглянул из-за мешка: вдалеке, за деревьями притаился многочисленный отряд наступающего Монолита. Затем Егерь посмотрел назад - Излучатель примостился на ящике со сложенным оружием.

Стрельба не прекращалась не на минуту. Потерь со стороны Историка, за исключением Стелса и Джерри, не было. А со стороны Монолита, если верить Деппу, были, и значительные.

Внезапно Егерь вскочил и, перемахнув через ящик, схватил ремень Излучателя, к тому же успел подобрать Грозу, прежде чем развернувшийся Историк завопил одиночке «Стой!» и опустошил обойму Винтореза…

Вслед одиночке слышались команды Историка:

- Нужно отходить! Егерь выкрал Излучатель! Депп, сейчас же отходим! Нужно убить этого предателя!

- Отвали, Историк! В чистом поле - нам конец!

Прячась за приземистыми деревьями, Егерь бежал подальше от осаженной укрепточки…

Впереди, среди крон, замаячила деревянная вышка. То и дело с неё стали слышаться выстрелы по группе Историка. Вероятнее всего, там засел монолитовец.

По направлению к этой вышке, справа от неё шла канава, заполненная грязью и обросшая по сторонам кустами. Егерь, прижался к земле, и под прикрытием крутых берегов, пополз по направлению к башне…

Выстрелы за спиной одиночки оповещали, что бой ещё не закончен. Да и вряд ли Историк или Монолит сдались бы... Первый берёт качеством - второй - количеством. А что окажется увесистее, покажет время.

Егерь достал гранату для подствольника Грозы. Из подствольных оставалось ещё четыре, из обычных гранат - три.

Сталкер зарядил Грозу и выстрелил в башню…

Её вершина взорвалась и осколки шифера с кусками досок, полетели на сырую землю…

Егерь пополз к башне мимо трупа Джерри, затем, прячась, добрался до вершины. Там обнаружил два разорванных трупа. Один из них был монолитовцем, стрелявшим из СВД Стелса, и непосредственно сам Стелс, рядом с поломавшимся М-16.

Забрав у монолитовца все патроны и три обоймы к СВД, сталкер поднял уцелевшую винтовку Стелса и через прицел взглянул на укрепточку - всё оставалось по-прежнему, только Историк махал руками и кричал…

Егерь решил помочь сталкерам и со снайперской винтовки Драгунова стал одиночными выстрелами накрывать Монолит…

Некоторые пули достигали цели, некоторые - нет. В любом случае, результат был не в пользу Монолита...

Когда все обоймы для СВД опустели, Егерь, прижавшись спиной к оставшимся доскам, вытряхнул коробку с патронами и быстро начал набивать обоймы…

Оставаться не было смысла, и сталкер решился - Егерь в одиночку побежал, по направлению к Выжигателю Мозгов…

Пробегая открытое пространство на скале, Егерь добрался до крутого неаккуратного склона и начал спускаться. Прячась за камнями, сталкер огляделся:

Впереди, дорога сворачивала налево и дальше шла по прямой. Параллельно ей, слева, из земли подымался, уходящий вперёд, коридор. Сама дорога была преграждена стопками железобетонных плит и взрывоопасными баллонами с пропаном.

Егерь включил отрицательное излучение, а также электрическое поле.

Добравшись до баллонов, Егерь увидел синий ЗИЛ, загруженный всё теми же баллонами. Егерь заглянул за стопку плит на дорогу: в ста - двухсот метрах впереди, монолитовцы воздвигнули стену из таких же стопок железобетонных плит, которая полностью преграждала дорогу вперёд. Сверху на плитах засели сами монолитовцы. Они открыли огонь, но пули вязли в ЗИЛе…

Подобравшись к машине и открыв дверь, сталкер заметил ключ в замке зажигания, повернул его, и двигатель завёлся.

План созрел мгновенно.

Егерь занес пару баллонов с пропаном в кузов, а сам сел, пригнувшись от лобового стекла, на водительское место…

…Оттуда, откуда только что слезал одиночка, послышались крики Историка…

Пуля пробила лобовое стекло, и осколки упали на пригнувшегося сталкера… Егерь нажал на газ…

Сталкер не закрывая дверь, стал разгонять машину, нащупывая бомбу…

Как и говорил Волкодав, Егерь сперва нажал на кнопку - загорелся таймер… Ввёл первые три цифры, выставил десять секунд, ввёл те же цифры, нажал на кнопку, выпрыгнул с машины…

Егерь приземлился и сразу спрятался за металлическими трубами…

…Здесь Пси-излучение стало проявлять себя, также, как это было на Янтаре…

…ЗИЛ врезался в баррикаду монолитовцев и с большой силой взорвался…

Одиночка выглянул из-за трубы - всё, что было на баррикаде, как и она сам, не уцелело…

Зато Историк, Депп, Кутузов и Вол спустились со скалы и от них и в них засвистели пули…

Егерь осмотрелся - с его точки монолитовцев видно не было. Затем аккуратно, ползком, он начал подбираться к разрушенной баррикаде…

Отряд Историка смог ещё приблизится и спрятаться за трубами, в опасной близости от баллонов с пропаном, на полпути к Излучателю Егеря, но за трубами и до самой баррикады, Историку спрятаться было негде.

Историк, Депп, Кутузов и Вол стали отстреливать монолитовцев.

Одиночка тем временем, выглядывая с щелей, отстреливал вражеских снайперов…

…За спиной раздались крики Историка:

- Депп! Чёрт с излучением! Это последний шанс!

- Историк, прекрати! Думай головой!

- Можешь оставаться. Я попробую перехватить Егеря и отобрать Излучатель.

- Да не спеши ты!

- Не тормози, Депп! Всё! Я пошёл!

Внезапно из ПДА Историка, на внешнем канале связи раздался спокойный ровный голос:

- Нет, Историк. Никуда ты не пойдёшь.

За спиной Егеря раздался вскрик Историка:

- Чего?

Затем голос в ПДА продолжил:

- Это - Свобода. Мы за твой спиной, на скале… Даже и не думай рваться вперёд и стрелять. В противном случае - одна-две пули и все вы взлетите на воздух.

Историк взглянул на баллоны с пропаном:

- А какая Вам выгода?

- А никакая. Нам нет выгоды, если ты Егеря пристрелишь и к Центру пойдёшь. А Егерь - добрый малый.

- Он не сможет пройти в одиночку!

- Он - сможет. Сиди!

- Идиоты! Вы же Свобода! Освободите же меня!

- Ты - долговец. И твой долг - не мешать. Стреляй по Монолиту!

- Придурки грёбанные! - Историк стал палить с винтореза по монолитовским снайперам, - Идиоты!

Тем временем Егерь расправился с мешающими сталкерами и пошёл вперёд…

Глава 5

Пси-поле Выжигателя Мозгов осталось за спиной…

Почти бегом скрываясь в лесу левее от дороги к Припяти, Егерь направлялся к таинственному и опасному городу-призраку…

Уйдя из страшной схватки живым, одиночка не планировал останавливаться.

Одиночка вновь был один…

Деревья и всё окружающее здесь пострадало от Катастрофы наиболее сильно, нежели всё, что было до этого. Некоторые деревья были странно скручены и многие безлистны. Сырая земля противно хлюпала под ногами, а холодный ветер пробирал до костей. Небо начинало хмуриться.

«Если верить наёмникам, Сброс начнётся через три часа. До этого времени нужно будет попытаться проскользнуть к ЧАЭС…»

Прорываясь между деревьями, одиночка заметил артефакт Каменный Цветок…

«И что я делаю? Сколько сталкеров пыталось прорваться через Выжигатель, чтобы найти Клондайк Артефактов, сколько мечтало загадать Исполнителю желание, сколько пыталось найти ответы… А я… Мне всё равно. Я выбрал свой путь. И пройду им».

Деревья все сменялись, а затем расступились: перед сталкером была полянка, заложенная квадратной плиткой, между которой проросли кусты и высокая трава. Посреди этой поляны, на боку, лежал розовый пассажирский автобус. Егерь взглянул на датчик движения - к нему приближался крупный объект…

…Вскинув Грозу, Егерь увидел, как сбивая деревья на своём пути, на поляну выбежал здоровенный чёрный кабан…

…Врезавшись в автобус, кабан отбросил машину на сталкера…

…Одиночка разбежался и запрыгнул на движущийся бок автобуса, затем оттолкнулся и перепрыгнул через кабана…

Ударившись при приземлении, Егерь поднялся и вырвал чеку из гранаты… Метнув её под брюхо мутанта, сталкер спрятался за дерево…

Как ни странно, на кабана граната произвела мало впечатления. Теперь он уже не бегал так резво, а наоборот хромал. Но силы враг не лишился…

…Кое-как разогнавшись, чернобыльский мутант врезался в дерево за отпрянувшим сталкером и свалил толстый ствол…

Одиночка выпустил в бок мутанта очередь из Грозы…

Но тот всё продолжал наступление. Опять разбежался, опять решил смять сталкера…

И снова тот увернулся…

Более того, Егерь запрыгнул кабану на спину, вставил новую обойму, устремил ствол Грозы в череп мутанта…

Кабан брыкнулся и Егерь полетел вперёд…

…Но в полёте сталкер выпустил очередь по мутанту прямо в морду…

Лобового столкновения со свинцом кабан пережить не смог и его тучное тело безжизненно опустилось, подняв чернобыльскую пыль…

Поднявшись, Егерь отряхнулся, быстро привёл оружие в порядок, приготовился к броску…

И сталкер продолжал идти на север…

Егерь подходил к середине южной стороны Припяти. По плану наёмников в южной части дома 28 засел снайпер. Одиночка подошёл к последнему защищающему дереву. За деревом шла открытая дорога, за ней заросли деревьев, подходящие к бывшему жилищу.

Егерь посмотрел - снайпера не было видно. Быстро и тихо, одиночка перебежал дорогу и скрылся в зарослях. Затем добравшись до подъезда, отворил хлипкую деревянную дверь и оказался на лестничной площадке. Медленно ступая по засорённым ступеням, вглядываясь дулом Грозы в дверные проёмы, уходя из обзора в разбитых окнах, сталкер подбирался к крыше...

Перед одиночкой был дверной проём на чердак. Отворив ржавую дверь, Егерь, осмотревшись, прокрался к выходу на крышу. Там была слегка приотворённая широкая металлическая дверь с облупившейся бордовой краской и грубо прорезанным окошком. Через это окошко и щель, одиночка увидел снайпера. Тот неподвижно лежал на крыше и держал какой-то район под прицелом.

Егерь взял в левую руку «Марту», в правую - нож. Уставив дуло «Марты» на монолитовца, одиночка отворил дверь, которая слегка скрипнула, подобрался к врагу сзади, упёр дуло «Марты» ему в затылок, а ножом вспорол глотку…

Враг обмяк. Егерь оттащил монолитовца к лестнице. У врага оказалось СВУ и Егерь взял у него патроны.

Одиночка прислонился к шершавой стене колодца, в котором была лестница вниз.

Сейчас одиночка был в одном из домов, которые создавали стену города, идущую зигзагом, если смотреть сверху. Севернее был парк и приземистые строения.

Егерь взглянул на ПДА - «22:06 23/07/2010».

«Сброс через час пятьдесят четыре, а монолитовцы должны уйти через час… Нужно попытаться в промежутке между одиннадцатью и двенадцатью часами уйти за городскую черту и ждать, пока завтра монолитовцы не уйдут на посты. Тогда путь освободится и нужно будет попытаться прорваться к ЧАЭС. Там, по координатам Историка, найти Телепорт и попасть в Центр О-Сознания. Узнать ответы и разобраться…».

Егерь оглядел в прицел СВД места снайперов, а затем спрятался за другой стеной. Снайперы были на постах, как в плане наёмников. Но Егерь собирался вести тайное сражение.

Егерь принялся за консервы, закусывая их чёрным хлебом. Глотнул из фляги. Стал ждать, то и дело, посматривая на время.

Небо было очень тёмным. Ночь забирала Припять себе. Мелкие холодные капли дождя стали падать на крышу. За исключением монолитовцев и Егеря, в городе энергетиков не осталось никого, а через два часа Сброс отберёт и это…

Внезапно там, где лежал труп монолитовца, раздался треск. Егерь подошёл - это было прерывистое шипение из рации:

«…Девятый! Девятый, отзовись! …Девятый! Шестой, Двенадцатый, проверьте Девятого!».

Егерь понял, что Девятый - это убитый одиночкой снайпер, который не вышел на связь. Девятого проверят сперва через прицел, а потом вышлют отряд к дому.

Егерь высунулся из-за угла колодца, ведущего на чердак, и взял на прицел монолитовского снайпера, расположившегося справа, на крыше дома 38/2.

Егерь словил на мушку монолитовца и выстрелил. Но промахнулся. Расстояние между снайперскими точками было и вправду немалое. Пули монолитовцев сбивали штукатурку, но не могли словить Егеря. Одиночка тоже торопливо высовывался, но не мог попасть.

Снайпер с 38/2 дома, высунул ствол своей винтовки с крыши, а сам лёг за выступом крыши.

Егерь быстро спустился по лестнице на верхний этаж и, прицелившись из окна квартиры, выстрелил в голову монолитовца.

…Пуля раздробила тому высунутую голову…

Егерь вышел на крышу. Справа от сталкера оставался ещё один снайпер в доме 24/35, который пытался достать одиночку.

Одиночка скрылся в колодце, спустился по лестнице, и прошёл к восточному окну…

…Не зная судьбы своего товарища из дома 38/2, монолитовец нелепо встретил пулю СВД, вылетевшую из окна верхнего этажа…

Егерь посмотрел на экран ПДА: «23:06»

«Монолитовцы должны были уже уйти, почему они медлят?»

Егерь прокрался к выступу у кромки крыши и взглянул:

…Едва различимый во тьме отряд Монолита из четырёх сталкеров подбирался среди деревьев к дому, в котором одиночка занял позицию…

Егерь прицелился с СВД в движущегося врага и выстрелил - промах. Ещё выстрел, ещё…

…С последней пули в обойме, сталкеру удалось сразить одного из монолитовцев. Оставалось ещё трое…

Егерь перезарядил винтовку и вновь открыл огонь…

Выстрел - промах. Выстрел… Ещё… Ещё…

Ни одного попадания со всей обоймы. Оставалось ещё всего одна заряженная обойма.

…Чтобы приблизится к дому, монолитовцам было нужно преодолеть полосу пространства, не занятую деревьями…

Весь отряд ринулся к дому…

Егерь успел выхватить одного из адептов пятой пулей, но остальные скрылись из зоны видимости…

Егерь быстро сбежал на несколько этажей ниже, прижимаясь к стенам…

Спрятавшись за дверным косяком в одной из квартир, одиночка начал вслушиваться в шорохи…

Тишина…

…Шорох… Нет - в квартире…

«А вот и на лестнице!» - Егерь выдернул чеку из гранаты, подождал секунду, и кинул на лестничный пролёт второго этажа…

…Раздались возгласы, взрыв, вой…

Егерь перегнулся через перилла, и выглянул: одного из штурмующих разорвало, а второй сидел у стены…

Вскинув Грозу, Егерь прикончил врагов контрольными выстрелами…

Егерь начал волноваться. Быстро поднявшись на крышу, он посмотрел через прицел - на дороге и у отеля «Полесье» прохаживались отряды Монолита…

«Если в 23:30 не уйдут - буду прорываться. Историк говорил, что О-Сознание рисковые ребята - могут пожертвовать отрядом, лишь бы меня не пустить…»

Егерь начал быстро заряжать пустые обоймы от Грозы. Обоймы для СВД, сталкер заполнил после автоматных…

…Время всё тянулось, а монолитовцы по-прежнему оставались в городе…

…Егерь зарядил обоймы «Марты»…

Одиночка посмотрел в прицел СВД на площадь: отряды Монолита уходили от «Энергетика» и «Полесья»…

«Хоть что-то…».

Егерь задерживался на крыше. Он снова посмотрел в прицел: монолитовцы остановились у восточной границы города почти строем…

«К ЧАЭС не пробиться… Можно уйти на юг… Но тогда, дорога к станции для меня будет навсегда отрезана… Я не могу ждать. Артефакт… Артефакт Сброса… Можно попытаться его использовать… Исчезнуть для меня лучше, чем сбежать».

Егерь вышел, спустился с чердака на лестничную площадку, затем осторожно начал спускаться…

Небо было на редкость хмурым. Начали раздаваться первые удары грома…

Ступая по лужам грязи, между разошедшимися плитками, Егерь осторожно, но торопливо, пробрался сквозь безлесное пространство и нырнул в густозаросший парк с высокими деревьями, шедший наискось к северу…

…Ботинки погружались в грязь, а порывы ветра толкали в правое плечо…

…Не спуская ствол Грозы с окрестностей, сталкер минул детский сад «Теремок», находящийся слева…

…Продолжая двигаться по заросшей полосе парка, Егерь стал заворачивать правее, чтобы вынырнуть после неё, за седьмым домом, на площадь…

Поликлиникой оказалось невысокое здание, состоящие из двух блоков, соединяющихся в одном из углов. Обогнув здание, сталкер выглянул за угол: слева был дом №7, а слева №3. Впереди был свободный проход на площадь, а чуть дальше и севернее, дорога к Чертовому Колесу.

Перебежав широкую дорогу, Егерь взглянул на ПДА: «23:49». Одиночка, быстро минул два здания, и увидел впереди Чертово Колесо:

…Большое колесо обозрения до сих пор продолжало вращаться, а вокруг него разряжалось множество Электр…

Наёмники упоминали, что у Доктора были видения, касающееся Сброса - у колеса обозрения должен находиться артефакт…

Внезапно перед сталкером, всего в двух метрах впереди, из неоткуда возник Кровосос и прыгнул на сталкера…

…Егерь открыл огонь из Грозы…

Но монстр исчез перед лицом одиночки…

Затем, у дальнего дома слева, показался прижавшийся отряд Монолита, отстреливающийся от стаи собак…

Вдруг, всё пропало, и справа быстро заковылял Псевдогигант…

Видение пропало…

…Егерь продолжил двигаться к Колесу… Электры всё продолжали испускать из себя опасные молнии, но сталкер, забрасывая болтами дорогу, продолжал двигаться к Чертовому Колесу… Обходя попадающиеся на пути аномалии, Егерь, едва понимая, что происходит, продолжал двигаться…

…Мимолётные видения неожиданно появлялись и также пропадали… Скорее всего, это были картины, запечатлев которые Сброс, навсегда лишил оставшихся в городе-призраке, Припяти, плоти… А может, и наоборот - все кто исчез, могли на миг появится в последней, навсегда приютившей их, обители…

В голове нарастал шум… Под Колесом, сталкер различил синие сияние…

…Каменный шар, вокруг которого перетекала синяя дымка…

Добравшись до артефакта, Егерь взял его в руки и, всё продолжая страдать, начал идти к окраине Припяти…

Прохладный весенний ветер насыщал тело новыми силами. Даже стоявшая на юге непогода не могла испортить впечатления об этом замечательном вечере. Знакомые великаны-деревья выводили к поляне, на которой расположился старый бревенчатый дом егеря. Окружённый невысоким забором, заросший бурьяном и травами, приютивший отрекшегося одиночку.

Отворив калитку, егерь сделал пару шагов, прежде чем остановился. Она сидела на сложенных брёвнах.

- Привет…

Она подняла взгляд и улыбнулась:

- А я тебя ждала…

- Извини, у меня были дела…

Она привстала и снова улыбнулась:

- …Ничего.

Он подошёл и обнял Её. Из капюшона выглядывали её красивые волосы:

- Может, пройдёмся?

- …Если, ты хочешь… Там гроза…

- Я люблю грозу.

- Тогда идём?

- Да.

Она держала егеря за руку, и они вдвоём шли по вечернему лесу… Деревья всё сменялись, а грозовой фронт с юга начал наползать и сюда…

Она прижалась спиной к дереву и внимательно взглянула в глаза егеря…

Он взял её за руки…

…Она улыбнулась…

Егерь открыл глаза. Голова раскалывалась. Едва различая предметы в темноте, сталкер взглянул на ПДА - «21:03 24/07/2010».

«Ого! Значит, я был без сознания целые сутки! Если Сброс ещё будет, то через три часа. А где я?» - Егерь поднялся и увидел щёлочку света. Доковыляв до неё, сталкер заглянул, и увидел вдалеке ЧАЭС».

Сталкер был на крыше дома №2, на восточной окраине Припяти. Значит, сталкеру удалось во время Сброса доковылять до своей цели.

«По плану наёмников, всё дома, вокруг этого являются снайперскими точками. Можно предположить, что О-Сознание подумало, что я «сбросился». Нужно выдвигаться, пока монолитовцы не вернулись в лагерь…».

Егерь достал из рюкзака последнюю банку консервов. Сидя на деревянном ящике, рядом с окаменевшим артефактом Сброса, Егерь вкушал еду из вскрытой жестяной банки консервов, любуясь отдалённой ЧАЭС…

Сталкер приготовился к последнему броску…

Спускаясь по хорошо сохранившимся, но замусоренным ступеням, сталкер покидал Припять…

Прячась за дверным косяком, Егерь осмотрелся: в ста метрах впереди был виден опустевший лагерь монолитовцев. Егерь быстро нырнул в густую заросль деревьев и, оставляя мертвый город позади, двинулся вперёд…

Через пять минут ходьбы, сталкер наткнулся на сеточное ограждение, за которым лежали доски. Наверное, здесь Монолит выставляет посты, когда приверженцы клана покидают Припять перед Сбросом…

Спрятавшись за толстым деревом, Егерь взглянул в ПДА на детектор движения - чутьё его не обмануло - в двадцати метрах впереди среди деревьев находились два человекоподобных объекта. Монолитовцы, то есть.

Егерь вскинул СВД и пожалел, что у винтовки нет глушителя - двое монолитовцев были хорошо видны. Они сидели на земле и ели…

Егерь не собирался рисковать крадясь в тайную и решил действовать открыто. Прицелившись в голову одному из монолитовцев, сталкер нажал на спусковой крючок…

Пуля, с характерным звуком, разорвала враждебному сталкеру голову…

Второй встрепенулся, но Егерь выстрелил и в него. Второй монолитовец оказался более удачливым - прячась за деревьями, он спас себя от гибели, но не от ранения…

Егерь, забравшись по сучьям, перепрыгнул через сеточное ограждение и, прячась за деревьями, приблизился к раненому, доставая «Марту»…

…Раненый монолитовец нервно корчился на полу, передавая что-то по рации…

Контрольный выстрел.

Егерь продолжил движение. Теперь он шёл более шустро - теперь его игра стала слишком открыта…

…Город-призрак Припять, сеющий повсюду уныние и страх, оставался за спиной, а Егерь приближался к своей цели…

…Небо начинало хмурится на глазах, затягивая его чёрной пеленой…

…Западная стена Укрытия - саркофага над ЧАЭС, замаячила впереди. Пробираясь сквозь заросли деревьев и кустов, прорываясь к своей цели, Егерь двигался вперёд…

…Вокруг станции начали закручиваться вихри - предвестники Выброса...

Все монолитовцы приготовились встретить Выброс. Сталкеры сидели на коленях, раскачиваясь, мотая по кругу головой…

Тёмно-серое небо давило и в округе в землю били молнии.

…Егерь, перемахнув через железобетонный забор, направился восточнее. Идя по земле и плитам, сталкер сокращал расстояние до Телепорта, отмеченного Историком, который вел в Центр О-Сознания…

…Беспрепятственно добравшись по координатам до крыши, Егерь увидел Телепорт. Сверкающую аномалию, способную перемещать объекты в другой Телепорт…

Егерь обернулся назад: за спиной расположились шесть Генераторов, связывающие Зону энергией с Ноосферой. Из Генераторов били молнии, достающие до скручивающихся в центре туч над станцией. Смерчи окручивали станцию, и вокруг ЧАЭС забили молнии. Всё начало трястись, содрогаясь громовыми ударами…

…Егерь шагнул в Телепорт…

…Мрачный коридор вёл вперёд и терялся в темноте…

…За спиной сверкал Телепорт, а справа оказалась массивная металлическая дверь…

…Ступая по плитке, сталкер добрался до угла, где коридор сворачивал направо. Егерь поднял Грозу и вздохнул…

Выскочив за угол, увидел двух постовых монолитовцев в двадцати метрах впереди. Охранники встрепенулись, но очередь Грозы смирила их с вторгнувшимся.

…Егерь пошёл вперёд…

Монолитовцы охраняли дверь в правой стене. Коридор всё тянулся вперёд…

Егерь открыл дверь и застал за ней небольшую, тускло освещённую комнатку, с широким деревянным столом, раскрытым ноутбуком, и человеком, сидящим за этим ним. Учёный не торопясь поднял взгляд. Это был выбритый мужчина в очках с сединой, лет под пятьдесят. Учёный вежливо осведомился:

- Чего Вам угодно?

Егерь пихнул ногой стол и учёный с ноутбуком упали на пол.

- Что вы тут делаете?

Учёный поднялся:

- Я - Представитель О-Сознания. Наши эксперименты… Они привели к образованию Зоны… Мы пытаемся… Контролировать её, чтобы не усугубить положение.

- Думали, меня «сбросить»?

- Надеялись…

- И Выброс… Это тоже для меня? Не помогло!

- К сожалению…

- Для чего вы продолжаете программу?

- Когда образовалась Зона, мы поняли, что если правительство заберёт Проект в свои руки, то это приведёт к расширению Зоны. Единственные люди на планете, знающие ответы на многие вопросы о Зоне - это мы, О-Сознание. Такие, как ты, и президенты, и все остальные, пытаются изменить то, Сути чего не знают. Если кто-то другой возьмет программу - это приведёт к гибели.

- Вы виноваты в создании Зоны, и вам не искупить своей вины!

- Во Второй Катастрофе виноваты многие, а что касается нас - мы до сих пор искупаем свою вину. Мы теряем человеческое обличие, пытаясь сохранять с помощью Установки баланс Зоны. Разве это не достойное искупление? - в глазах Представителя мелькнула ненависть, - Кстати, болт у тебя на шее - это артефакт Доктора.

- Артефакт Доктора?

- Да, когда Доктор пришёл к Монолиту, этот болт вывалился с крыши и прошёл сквозь Исполнитель Желаний. Этот болт раскрывает все аномалии...

- Доктор загадывал желание?

- Да. И именно после этого произошёл Первый Выброс, наполнивший аномальную пустыню тварями.

- Выходит…

- Да. Всеми уважаемый Болотный Доктор виновен в образовании Зоны. Если бы не он, не было бы и Кровососов…

- Откуда эти твари? Это ваши эксперименты?

- Нет. Мы пытались разрабатывать что-то подобное некоторым из них, но мы остановили исследования. Но некоторое монстры навевают мысль, что исследования не останавливались…

- Что будет, если отключить Установку?

- Есть два варианта…

- Я знаю. Если взорвать Монолит?

- Зона образовалась в результате взрыва, неужели ты думаешь, что очередной взрыв сможет всё вернуть? Назад пути нет. Единственное, что в наших силах - не дать Зоне расшириться. Если хочешь, присоединись к нам, и помоги сдерживать Ноосферу…

- Нет. Что такое Исполнитель Желаний?

- Это Пробой между материальным миром и Ноосферой. Монолит способен выполнить Желание. Но учти, у Ноосферы своё виденье предмета, который ты загадываешь.

- Ноосфера разумна?

- Неизвестно. Но с первых дней она препятствует уничтожению Зоны. Ты должен остановиться. Если хочешь, мы доставим тебя в Зону или за Кордон.

- Нет. Я знаю, что мне нужно.

- Ты ничего не знаешь, Егерь.

- …? - Егерь почувствовал опасность и прыгнул правее стола…

…Разворачиваясь к двери, Егерь открыл огонь из Грозы ещё в воздухе…

…Двум показавшимся в проёме монолитовцам рассекло головы свинцом…

Егерь поднялся и с опаской выглянул в коридор. Чисто.

Оказалось, что Егерь ненароком задел очередью и Представителя и тот, отплёвываясь кровью, упирался в стол.

- Так вот ты какой!

- Ты не понял! Всё, что я говорил - правда. Ты не понимаешь! Ты всё уничтожишь!

Егерь, перезарядив Грозу, уверенно шагнул к выходу.

- Постой! Не делай очередных ошибок! Присоединись к нам!

- Я отказываюсь.

- И что ты хочешь сделать?

- Отключу Установку и взорву Исполнитель.

- Глупец! Ты - осечка. Твоя жизнь - осечка! Твоё существование - осечка! Меня убивает контраст между тем, как ты круто расправляешься с Зоной - сильнее Излома, безжалостнее Кровососа, изящнее Химеры, коварнее Снорка! Но как глупо ты обходишься с собой! Ты хотел сбежать? И сбежал? Ты осёкся! Да! Зачем ты бросил Её? Не остался с Ней? Ты осёкся! Ты потерял себя! Ты ушёл в Зону отомстить? Кому? Ты мстил себе! Ты ненавидишь себя! Ты - осечка! Но ведь в Зоне ты себя нашёл! Всё было для этого! Пойми! Тебе везло не для того, чтобы ещё раз осечься! Помоги нам!

Но Егерь уходил по мрачному коридору, а впереди горел жёлто-зелёный свет…

…Одиночка увидел Установку - восемь автоклавов, расположенных по кругу и подключённых к стволу. В каждом автоклаве расположился учёный. Все они были неподвижны. Сталкер обошёл Установку и приблизился к двум шкафам с электроникой, кабели от которых вели к Установке…

…На одном из шкафов были два рубильника. Егерь обернулся - в автоклавах лежали обычные люди…

Хозяева Зоны? Тираны ли они? А что, если и вправду, только стараниями О-Сознания удаётся удержать расширение Зоны? Что, если Зона подогревает к себе интерес, наделяясь артефактами? Что, если сталкеры сами виноваты, что продолжают расширять её? Что, если бы правительство захватило Установку? Смогло ли бы оно удержать Зону? Что, если ничего нельзя изменить? Что, если нужно оставить всё так, как есть?

«Я не боюсь всё изменить…».

Егерь отключил рубильники, и свет в автоклавах стал гаснуть… Некоторые из учёных забились в стёкла, но Егерь уходил…

…Ступая по плитке лаборатории О-Сознания, Егерь доставал из рюкзака бомбу…

…Выброс скоро начнётся…

…Земля ходила ходуном, но одиночка шёл к западной стене саркофага…

«Я перестал понимать, к чему я стремлюсь… Пора поставить точку…».

Лестничные пролёты, ведущие на крышу саркофага были проломлены, но Егерь цепляясь за остатки пролётов и перил забирался всё выше.

«Боюсь ли я что-то изменить? Нет. Я не боюсь ничего. Я взорву Монолит, и надеюсь, это сработает…

…Каждый приходит в Зону за своим. Такие сталкеры, как Искатель - ради богатства. Готовые пойти на всё, ради того, чтобы получит пачку купюр. Такие, как Гурон, скрываясь от закона, находят пристанище в мертвенной глуши. Такие, как Курц, ведут за собой безвольных идиотов, поклоняющихся своему клану. Такие, как Страйк, ради Мечты. Пробиваются к Исполнителю, чтобы вмиг всё изменить. Такие, как Историк, пытаются что-то исправить. Но мне нет до этого дела.

Теперь я понимаю, что я потерял себя. Я и есть - Неприкаянный. Представитель был прав. В Зоне нет моего предназначения. Я желаю исчезнуть…».

Скоро одиночка был уже наверху. Он забрался по ещё одной наклонной лестнице и увидел крышу саркофага - раньше здесь всё было заложено трубами большого диаметра, но после Второй Катастрофы, там, где должны были быть отдельно взятые трубы, зияли пустоты.

Небо перед Выбросом бушевало: гигантские смерчи закручивались невдалеке от станции, а от земли к небесам били мелкие молнии. Всё было заполнено, как снег, летящими песчинками. Ужасный гул и удары сотрясали землю.

Егерь стоял на одной из труб. Внезапно поток энергии ударил на крышу и сталкер упал на трубы - его словно парализовало…

…В голове сталкера замелькали образы…

…В зелёно-жёлтом свете автоклавов, под приоткрытой крышкой одного из них, лёжа на ногах вытащенного наполовину трупа, лежал истекающий кровью Представитель О-Сознания…

…В голове послышался срывающийся шёпот Представителя: «Умри, умри, умри…».

Затем образ сменился другим:

…Рядом с бушующей аномалией, рядом с кинутым Винторезом, сидя на коленях, сталкер в экзоскелете держался за голову…

Голос Представителя сменился другим, спокойным и увереннным: «Егерь, поднимайся! Ещё всё не завершено!»

В Егеря словно вновь нахлынули силы…

Превозмогая себя, сталкер попытался подняться…

…Егерь поглядел вниз. В нескольких метрах под брешью без труб был выступ. Сталкер запрыгнул на него и оказался под крышей Укрытия. Егерь увидел Монолит.

«Долбанный кирпич!».

…Переливающийся завораживающим синим светом кристалл, сила которого была заключена в единстве…

…Егерь спустился по лестнице, и неровным шагом подошёл Исполнителю Желаний…

…Монолит был Велик. Его могущество держало Зону на поводке…

…Бомба Егеря упала на пол…

Егерь раскинул руки в стороны и поднял голову к зовущему Монолиту. Одиночка закрыл глаза и улыбнулся. Первый раз за время расставания с Ней. Егерь негромко воскликнул:

- Я… Желаю…

« …Исчезнуть? Нет! Как глупо! Сколько сталкеров рвалось к Исполнителю, но никто из них не доходил до цели! Сколько врагов было повержено на моём пути сюда! Вечность! Вот что я желаю! Нет. Сколько страданий принесли мне годы расставания… Преодолеть вечность? Мне это не нужно. Я хочу обрести… Покой. Забвение… Утраченное забвение…»

- Подумай, Она жива… - голос Исполнителя пронзил Егеря. Одиночка открыл глаза и опустил руки.

…Сомнение…

…Тем временем за спиной Егеря из до сих пор бушующего реактора, появился сталкер…

Страйк передёрнул затвор АК-47 и выпустил очередь в спину Егеря…

…Пронизанный свинцом, во власти адской боли, Егерь падал, зажимая спусковой крючок Грозы…

Прощальная очередь одиночки пронзила Страйка и тот, попятился назад. С глаз у наёмника пропала пелена, и тот прошептал:

- …Осечка… Прости…

…Страйк оступился и полетел в реактор, а из сбившегося рукава на правой руке показалась татуировка S.T.A.L.K.E.R..

…Упав на дно, Страйк выронил своё ПДА. На экране показывались два задания: Найти последователей Историка; Убить последователей. Напротив второй отметки загорелась надпись - «Задание выполнено»…

…В последние секунды своей жизни взгляд Егеря упал на глыбу хохочущего Исполнителя Желаний. Монолит сверкал как раньше, и взгляд одиночки тонул в его синеве…

Она улыбнулась. Её синие глаза смотрели в глаза егеря. Егерь наклонился к Ней и они сошлись в нежном поцелуе…

…Они взглянули в небо: чернобыльские тучи отбирали глубокую синеву. А в последнем окошке между тёмных туч скользила Падающая Звезда…

- Что ты загадаешь?

Она улыбнулась:

- Мне ничего не нужно. Я просто хочу жить с тобой.

- Ты права. Я желаю того же…

- Жизнь. Нет ничего прекрасней… Это лучше Желание…

…В последний миг своей жизни, на последнем издыхании, собрав последнюю волю, Егерь прохрипел:

- …Жить…