Метели, в них тени и серебряная булава

1

Ловцу Еве нужно выполнить задание, порученное ей Странниками. За помощью она обращается к загадочному правителю Нифелема. Но согласиться ли посодействовать тот, кого боятся и почитают даже бессмертные? А главное – что он потребует взамен?

Какие ужасы прошлого подстерегают Еву в этом мире и где дно ее собственной бездны.

Кто такие демоны, и откуда они приходят

История третья

Метели, в них тени и серебряная булава

   Последние солнечные лучи целовали вершины зданий мегаполиса. Вечерние сумерки медленно, но неумолимо спускались на землю. Одинокие прохожие спешили домой, кто-то даже бежал, не желая, чтобы темнота застала его на улице. Становилось всё тише, шум города постепенно таял. Несмотря на прекрасный летний вечер, люди закрывались в своих жилищах, плотно затворяя ставни на окнах. Это было самое тихое время суток, когда одни уже отправлялись спать, а другие ещё не проснулись. Улицы зажигали свои огни, разгоняя темноту. На короткий период покой охватывал город Нифелем, замирали пустые улицы. Но стоило лишь ночи вступить в свои права, и мегаполис вновь оживал.

Открывались заведения, заманивая посетителей аппетитными запахами и приятной музыкой. Это были другие заведения. Для других. Можно было бы жить отдельно, но зачем, когда строгие законы позволяют делить один город практически без потерь с обеих сторон. Хотя, конечно, случалось, что жители нарушали правила. Всегда будут те, кто не согласен. Нифелем, как огромная мясорубка, перемалывал тех, кто пытался что-то изменить. Лишь немногие, рискнувшие нарушить запреты, оставались в живых. Но и счастливчики понимали, что, лишь единожды оступившись, станут жертвами вечно голодных богов.

   Выбора у неё не было. Учтивые хозяева просили остаться в доме, а не таиться в переулке в надежде выжить. Предстояла страшная ночь, но она верила, что всё получится. На нее возложена миссия, которую нельзя провалить. Ведь в противном случае обратной дороги может и не быть.

   Беззвучной тенью она стояла у дома, ожидая, когда тот, кто обещал помочь, заберёт её туда, где будет хоть какое-то подобие безопасности. Но минуты убегали безвозвратно, а тот, кого она ждала, не появлялся. Ева подняла голову, силясь прочитать надпись на табличке на углу дома. «Улица Коссова пять», — прочитала она, убедившись, что находится сейчас именно там, где была назначена встреча. Автомобиль сверкнул фарами и въехал во двор. Ева спряталась в тени, надеясь, что её не заметили. Девушка не видела, но слышала, как из авто кто-то вышел и тихо позвал её по имени. Облегчённо выдохнув, она выступила на свет. Тёмный силуэт на фоне ярких фар махнул ей рукой, поторапливая жестом, и Ева в несколько широких прыжков преодолела разделявшее их расстояние.

— В машину, — коротко заключил он, и девушка безропотно подчинилась. Усевшись на сиденье рядом с водителем, она немного расслабилась. Мотор заурчал, и авто понесло двоих по улице. Не спеша, не стараясь обогнать время.

— Ты опоздал, — укорила Ева.

— Извини, — виновато покосился он на спутницу.

Дальше ехали молча. Каждый перебирал собственные мысли, минуя улицу за улицей. Остановились они лишь чёрного входа ночного клуба.

— Серьёзно? — удивлённо спросила Ева.

— А ты как думала? — он натянуто улыбнулся.

2

   Оставив авто на стоянке для персонала, ночные путники быстрыми шагами направились к двум охранникам, маячащим у двери.

— Николай! — Один из громил приветственно сгрёб мужчину в охапку.

Другой держался поодаль, настороженно приглядываясь к нежданным гостям. Особенно к Еве.

— Твой босс ждёт нас. — Николай освободился от медвежьих объятий и поправил костюм.

— У меня такой информации нет, — воспротивился крепыш. — Кто твоя спутница?

— Я не имею права разглашать это. — Николай напустил на себя деловой вид.

Ева понимала, что он сильно нервничает.

— Ты нас впустишь, или мне самому позвонить?

«Угрожает, — подумала Ева. — Это плохо».

— Звони. — Охранник спокойно пожал плечами.

Николай достал телефон из кармана брюк и, немного покопавшись, набрал нужный номер.

— Это Николай. Я прошу прощения, что мне при... — Он побледнел. — Да, конечно. — И нажал отбой.

Мужчина перепугано воззрился на охранника. Тот лишь широко улыбнулся, обнажая ряд белоснежных зубов в обрамлении острых, как бритва, клыков. В том, что они острее скальпеля, Ева неоднократно убеждалась лично.

— А теперь входите. — Громила услужливо открыл перед ними дверь.

И они вошли. Створка захлопнулась за спинами посетителей. Теперь обратной дороги не было.

   Узкий слабо освещённый коридор провёл их вниз по ступеням к ещё одной двери. Распахнув её, они очутились в помещении с несколькими выходами. Со знанием Николай нажал на ручку одной из дверей. Перед глазами Евы предстала неприятная для неё картина, которая была привычной для этого мира. На диване полулёжа сидел мужчина в широких штанах и с голым торсом. Это тело, красивое и мускулистое, было неподвижным. Бледная кожа делала его подобным статуе, только глаза, блестящие холодным голубым светом, выдавали в нём живое существо. У его ног на полу лежала худенькая молодая девушка. Из одежды на ней был только ошейник. При гостях она привстала и выгнула спину, потеревшись о ногу своего хозяина, как кошка.

— Оставь нас, — приказал тот, и девушка, встав и обиженно выпятив губы, удалилась.

— Прошу меня простить... — опять начал Николай, но хозяин жестом остановил его.

И так же молча пригласил присесть. Оба незваных посетителя подчинились немому приказу. К смятению Евы, хозяин не позволил ей сесть подальше, за Николаем. С интересом оценивая гостью, он жестом поманил ее к себе. А она была не в том положении, чтобы возражать. Как Ева и полагала, их тут уже ждали. Хозяин приблизился, откинул капюшон с её головы, освобождая водопад кудрявых светло-русых волос. «Надо было сделать хвост», — запоздало решила Ева, видя, что её шевелюра пришлась по вкусу. Если так пойдёт и дальше, может получиться так, что она и не выйдет отсюда.

— Господин, — попытался вклиниться Николай, — это Ева.

— Я знаю, кто она, — тихим голосом прошелестел хозяин, даже не удостоив Николая взглядом.

Он распутал узелок плаща на шее Евы, касаясь пальцами кожи, отчего девушка вздрогнула. Ещё мгновение — и податливая ткань сползла по её плечам. Ева была одета максимально просто: футболка и штаны.

— Господин... — Николай предпринял ещё попытку.

3

Ответом была поднятая вверх рука, приказывающая молчать.

— Боишься меня, Ева? — Хозяин наконец прекратил разглядывать её тело и посмотрел в глаза.

С трудом она нашла в себе силы кивнуть.

— Не бойся. — Хозяин отстранился, но по взгляду его Ева понимала, что он чувствует ложь. — Со мной ты в безопасности, — прибавил он, едва улыбнувшись. — Пока что.

— Итак, Николай, — хозяин повернулся к мужчине, и Ева невольно залюбовалась напрягшимися мышцами на его шее. — Ты решил обманным путём попасть в это помещение сам и привести с собой девушку... Признаюсь, я искренне надеюсь, что ты просто хотел меня удивить.

Николай, бледный, точно мертвец, сидел, не двигаясь, перепуганными глазами смотря на своего босса.

— Удивить... Да, я хотел удивить... — залепетал Николай. — Она хотела поговорить с вами...

— У тебя не получилось, — отрезал хозяин. — Я знал, что ты приведёшь её, ещё до того, как она села в твоё авто у пятого дома на улице Коссова. Равно как и то, зачем она здесь.

Он повернулся к Еве.

— Я подумала, что лучше прийти сразу к вам.

— Ты приняла мудрое решение. — Он слегка улыбнулся. — Чего нельзя сказать о тебе, Николай.

— Не вините его, — заступилась Ева. — Он выполнял мою просьбу.

— Ты рискуешь жизнью, споря со мной. И все это для человека, которого едва знаешь.

Босс Николая подхватил локон Евы и принялся разглядывать его так, словно это было важнее судьбы подчинённого.

— Ступай, Николай, — сказал он наконец. — Что с тобой делать, я решу позже.

Тот торопливо поднялся и попятился к двери, кланяясь на ходу. Но не успел закрыть дверь, как в проёме, будто из неоткуда, возникла женская фигура.

— Холлор, — обратился к ней хозяин, все ещё перебирая волосы Евы. — Организуй выпивку и закуску для моей гостьи.

Женщина склонила голову в почтении и плотно закрыла за собой дверь.

— Господин... — Ева решилась нарушить молчание.

— Я не твой господин, — резко прервал он, оставляя в покое её волосы и отклоняясь. — Уверен, моё имя тебе известно.

— Варриэн, — выговорила Ева. — Так как вы знаете цель моего пребывания здесь, то, может быть, просто назовёте свою цену?

— А тебе есть что предложить? — насмешливо приподнял бровь. — Можешь дать что-то, чего у меня нет?

— Просто назовите цену, и я подумаю, — процедила Ева сквозь зубы.

— Ты пытаешься мне дерзить? — На мгновение он широко улыбнулся.

Обычной реакцией на эту улыбку был страх. Но Ева не шелохнулась. Это вызвало у Варриэна интерес. Слабый, едва ощутимый, но всё-таки...

— Я хочу договориться, — сказала девушка ровным голосом.

Она сидела, вытянувшись струной, сложив руки на коленях.

— Почему ты решила, что я стану тебе помогать?

4

— Потому, что вы можете. — Ева пожала плечами. — Я обращаюсь к вам как авторитету в этом городе. Но если вы не станете содействовать, значит, я трачу время впустую. Прошу прощения...

Ева встала, чтобы уйти, но её остановили.

— Сядь, — сказал он мягко, но голос его был холоден, как лёд.

Девушка не стала искушать судьбу и медленно опустилась на диван.

— Если я посодействую в твоих изысканиях, ты угостишь меня?

Видя, что собеседница не понимает его, Варриэн протянул руку к её шее. Единым прикосновением он нащупал на её коже бьющийся сосуд и слегка нажал. Ева сконфузилась, но отстраняться не стала.

— Это исключено...

— Твои предшественники были посговорчивее. — Он со вздохом убрал руку.

— И все они мертвы, — напомнила она.

— И то верно, — согласился Варриэн. — И ты решила, что тебе удастся выжить?

— Я не решила, — призналась она. — А просто делаю то, что должна.

Дверь открылась. В комнату внесли тяжёлый, но не большой круглый стол. На него взгромоздили поднос с фруктами и графин с красным напитком. Так же молча, как и зашли, прислужники покинули помещение.

— Ты знаешь, почему Странники так боятся отправлять вас к нам? — спросил он, не глядя на гостью. — Знаешь, почему Ловцы погибают в Нифелеме?

— Потому что тут опасно? — предположила Ева.

— Потому что этот мир контролируют представители моей расы, — пояснил Варриэн. — А для нас кровь Ловцов подобна нектару. Так что ты, милая, деликатес. Ловцами становятся только те, у кого есть определённые способности. И вот из-за этих способностей твоя кровь отличается от крови обычных людей. Ты меня понимаешь? — Он посмотрел на девушку. Дождался кивка и продолжил: — Ты, конечно, сильнее и быстрее человека, но если я решу испить тебя против воли, то сделаю это, и ты не сможешь помешать. Не помогут даже зачарованные клинки, которые ты прячешь за спиной. — Ева подавила желание проверить, на месте ли оружие. — Заключая со мной договор, ты должна осознавать возможность такого исхода. Ведь, благодаря своим навыкам, ты знаешь, о чем я думаю, что чувствую и чего жажду.

   Он повернулся к ней и одной рукой взял за шею, поглаживая и удерживая. Другая его ладонь скользнула по её ноге. Ева с силой сжала колени, но его это не остановило. Казалось, для него нет ничего легче, чем силой раздвинуть ей ноги, преодолевая сопротивление мышц, поглаживая её по внутренней стороне бедра. Ева поймала себя на мысли, что никогда и представить не могла, что насильственные действия могут быть столь мягкими и нежными. Она с трудом отогнала от себя эти умозаключения и, вцепившись в руку, удерживающую ее за шею, попыталась освободиться. Не получилось. Его пальцы крепко сжимали её горло, но не причиняли боли. Она должна была освободиться до того, как хозяин решит её испить. Но нечего было и пытаться вырваться. Девушка на собственном опыте убедилась, насколько может быть силён вампир. Одно неловкое движение, и у неё треснут кости, а кожа порвётся под давлением пальцев, которые проникнут в мышечные ткани, как в тёплое масло.

   В дверь тихонько поскреблись. И к облегчению Евы, Варриэн отпустил её. Девушка отсела дальше, пытаясь отдышаться. Варриэн лишь скользнул по ней боковым зрением и еле заметно хмыкнул, после чего всё внимание обратил на вошедшую женщину. Она была одета в строгие чёрные брюки и белую блузу с длинными рукавами. Волосы яркого малинового цвета, уложенные в высокий хвост, выглядели ещё более броско на фоне одежды. Ева узнала её. Не было никого в Нифелеме, кто бы не знал этой женщины.

— Мавэй, — поприветствовал её хозяин.

5

— Я думала, ты уже одет. — Она не обратила ни малейшего внимания на тяжело дышащую девушку. — К тебе вот-вот заявятся дипломаты Валени. — Она упёрлась руками в бока.

— Я и забыл о них. — Варриэн примирительно улыбнулся. — Дай мне пару минут.

Мавэй кивнула и удалилась.

— Теперь ты можешь уйти, — бросил Варриэн через плечо и встал.

— Вы не поможете мне? — Ева ещё таила надежду.

— Как мы уже выяснили, тебе нечего предложить взамен. А я благотворительностью не занимаюсь. — Он открыл дверь и на мгновение застыл. — Этой ночью тебя никто не тронет, потому что на тебе мой запах. Так что спокойно уходи.

И он ушёл, оставив дверь открытой.

   Остаток ночи Ева провела на лавочке в парке. Понимая, что никаких тонизирующих напитков в это время суток ей не сыскать, она изо всех сил старалась не уснуть. Ночные жители Нифелема проходили мимо, гуляли, общались между собой. Еву же обходили стороной, хоть и поглядывали на неё. Тысячи голодных глаз оценивающе её осматривали, сверкали в темноте хищными огоньками. Должно быть, в ней видели фаворитку правителя города, раз на девушке был его запах, что неудивительно, ведь тот прикасался к ней не единожды. «Практически облапал, — злобно думала Ева. — Совсем обнаглел от власти!» Она не хотела представлять, что было бы, если бы Мавэй не прервала их уединение. Еве было ясно, что именно это её и спасло. В то же время она теперь была ещё дальше от своей цели, чем до этого.

   К рассвету Ева пришла к выводу, что, возможно, вмешательство в отдых Варриэна его первой помощницы скорее помешало. Ведь тогда, вероятно, он не отказал бы в помощи.

   Хэйри встретили её с восторгом. Они не ожидали, что девушка сможет пережить ночь. Любой человек, находящийся после заката вне своего дома, рисковал стать обедом.

   Нифелем — город контрастов. Днём в нем жили люди. Активно занимались своими делами. Трудились на производствах и в офисах. Торговали в бутиках и на рынках. Дети ходили в садики и школы. Но когда день подходил к концу, все они закрывались в своих укреплённых домах. А город продолжал жить уже для других его обитателей. Вампиры всех видов и мастей стекались в Нифелем и подобные ему мегаполисы, которых в этом мире было немало. Но лишь в Нифелеме существовали Хэйри, смертные, помогающие Странникам в их нелёгкой миссии. Это одна из причин, почему Еву отправили именно сюда. Но не главная.

   Днём в этом городе для Евы были открыты все двери. Но ночью она превращалась в добычу, как и любой другой человек. Имелись, конечно, и посредники. Вроде Николая, которые служили связными между двумя расами. Ева успела изучить краткую историю этого мира. Устав от кровопролитных войн, люди и вампиры заключили мирный договор. Они совместными усилиями воздвигли города и поделили сутки поровну. Согласно договорённостям, вампиры оказывали людям помощь там, где требовался тяжёлый физический труд, усовершенствовали медицину. Неоспоримым был их вклад и в озеленение планеты после военной разрухи. Высшие вампиры имели власть над растениями, и применение их способностей позволяло выращивать урожаи три раза в год с минимальными вложениями. Взамен люди четырежды выплачивали кровавую дань. В зависимости от количества населения, проживающего в том или ином городе, определялось, сколько человек пойдет на убой. В первую очередь это были преступники, что помогло искоренить бандитизм в человеческом обществе. А потом жертв стало не хватать, и четыре раза в год каждый гражданин проходил ряд испытаний, тестов, по которым правящая верхушка оценивала, насколько он достоин жить дальше. Эта жестокость была ценой за мир и безопасность человеческой расы. Ведь какие бы защитные сооружения ни воздвигали люди, всегда находились вампиры, способные их обойти или разрушить.

6

   Варриэн же был одним из тех, кого называли Гуриями, это вампирская элита, по легенде, первые из творений своего кровавого бога. Именно он основная причина, по которой Ева отправилась в этот город. Если кто-то и сможет помочь, то только он. А без благословения правителя Нифелема выполнить задание можно даже не пробовать.

   Выспавшись за день, ближе к вечеру Ева принялась обдумывать свои дальнейшие действия. Где и как искать артефакт она не представляла. Без помощи Варриэна это задание становилось практически невыполнимым. Она уже ругала себя за то, что не приняла его условий. «Что плохого в том, что я могла дать ему выпить своей крови? — думала она. — Некоторые Ловцы идут и на более низменные поступки ради своей цели». Окончательно утвердившись в своём решении, Ева попыталась связаться с Николаем. Его номер не отвечал, и Ева растерялась. Поиск другого посредника, который согласился бы ей помощь, был проблемой. Решаемой, конечно, но занимающей время. Уже на закате, когда приютившие её хэйри собирались закрывать ставни, раздался звонок. Звонил Николай. Девушка ответила:

— Привет! Надеюсь, у тебя все хорошо?

— У него всё в порядке, — ответил мне женский голос. — Это Мавэй. Чем обязаны твоему звонку, Ева?

Девушка в нерешительности застыла. На другом конце связи послышался смешок.

— Ты язык проглотила, или словарный запас иссяк? — Мавэй явно веселилась. — Ты Николаю звонила, зачем? Просто чтобы узнать, как у него дела?

— Да... — прошептала Ева.

— Угу. Значит, к нам ты не собиралась?

— Собиралась...

— Передумала?

— Нет...

— Прекрасно, — почти пропела вампирша. — Наружу посмотри.

Ева послушно подошла к окну. У одной из припаркованных машин стоял мужчина. Человек смотрел на окна, в одном из которых маячила сейчас Ева.

— Видишь свой экипаж?

— Вижу.

— Ждём.

И раздались короткие гудки.

   Не раздумывая, Ева приняла душ и выскочила во двор. Шофёр молча открыл ей заднюю дверь авто, и она села.

   Её привезли на ту же стоянку, что и Николай прошлой ночью. Охранники с каменными лицами запустили внутрь, и Ева очутилась в том же коридоре. Без труда найдя нужную дверь, девушка распахнула её и остолбенела.

Все стало иначе. Дивана не было. Вместо него стояла огромная круглая кровать, не менее шести метров в диаметре, застеленная чёрной шёлковой простыней. На которой в самых развратных позах, которые Ева только могла представить, возлежали три обнажённые женщины, предоставляя любому вошедшему возможность лицезреть свои прелести. Девушка смотрела на них, разинув рот, а те в ответ с интересом разглядывали её. Все три женщины были людьми, о чём свидетельствовали укусы на их телах. Обстановку разрядила Мавэй, шепнув на ухо гостье:

— Ну привет.

Ева повернулась, не вздрогнув, Мавэй с удивлением посмотрела на неё и сказала:

— Пойдём.

Девушка послушно последовала за своей провожатой. Коридоры были столь похожи друг на друга, что Еве уже начинало казаться, будто они ходят кругами. Они поднимались вверх по лестницам и спускались вниз. Одна и та же отделка стен и полов уже начала давить на глаза. Ева даже подумала, что Мавэй нарочно водит её так, чтобы запутать или измотать. Когда Ловец уже стала закипать, Мавэй остановилась у одной из дверей и жестом велела Еве встать рядом.

7

— Если что — кричи, — подмигнула с насмешкой и отправилась восвояси.

Ева поскреблась в дверь так, как накануне ночью это делала Мавэй. Если хочешь завоевать чьё-то расположение, самый верный способ — перенимать привычки тех, у кого это уже получилось. Девушка оказалась в просторном кабинете с холодным каменным полом. У стен стояли книжные шкафы с открытыми полками, на которых были аккуратно выставлены книги. Напротив двери находился стол, на котором вольготно расположилась бутылка и два бокала. Варриэн застыл спиной к Еве и смотрел в окно.

— Никогда больше не делай так, — сказал он вместо приветствия. — Только Мавэй позволено царапаться ко мне.

— Хорошо.

Ева сделала несколько шагов вперёд. Хозяин кабинета повернулся. На нем были чёрные брюки классического покроя и белая рубашка с длинными рукавами. Такой же стиль, как и у его помощницы. «Или это Мавэй копирует его», — подумала Ева. Кивком Варриэн указал на стул, и девушка опустилась на него.

— Говори, — сказал хозяин, усаживаясь напротив.

— Я хорошо обдумала вашу цену и готова её заплатить.

— Правда? — он улыбнулся.

— Только с двумя условиями. А именно, я не должна от этого умереть, и расчёт только после того, как мы найдём артефакт. Или, убедившись, что его нет в этом мире, информацию, где его искать.

— Всё обдумала, да? — Его улыбка была насмешкой. — Это предложение актуальным было только вчера.

Ева смотрела на него непонимающе.

— Ты заставила меня ждать. А значит, тебе нужно предложить кое-что ещё.

— Например?

— Я хочу, чтобы мои последователи участвовали в ваших операциях на постоянной основе. — Он положил руки на стол, сцепив их в замок. — С вами работают Гончие и демоны Кругов. Я так же слышал о демонах Хаоса и о том, что даже демоны Ада участвуют в операциях. Отчего же вампиры не могут? Я отберу бойцов согласно требованиям Странников. И у них должен быть доступ к библиотекам на общих для всех Ловцов правах.

   Ева переваривала информацию. Библиотеки Странников — это колодцы с неисчерпаемым объёмом информации. Знания, собираемые на протяжении эпох, начина с рождения галактик и заканчивая их падением. Скорее всего, Варриэн хотел найти там какую-то информацию, на что Странники могли бы согласиться, но вот вампиры в рядах Ловцов — это что-то поистине фантастическое. Гурий терпеливо ждал, пока Ева осознает все услышанное.

— Зачем вам это? — еле слышно спросила она.

— Мой народ начинает скучать без насилия и кровопролития. — Варриэн пожал плечами так, словно говорил о безобидных детях в песочнице. — Без охоты. Пристроив их к миссиям Странников, я направлю эту кровожадность в нужное русло. Правильное русло. — Он ухмыльнулся и добавил: — Нет ничего важнее защиты Мироздания. Правда, Ева?

— Я передам ваши требования, — проигнорировала та неприкрытую издёвку. — Но не факт, что они согласятся.

— Для них это тоже выгодно. Дополнительные союзники. Я могу связаться с сородичами в других мирах, где у Странников нет баз, и там все построят. Да и при таком договоре в Нифелеме для Ловцов будет гораздо безопаснее.

Ева открыла рот, намереваясь что-то сказать, но Варриэн остановил её.

8

— Я не закончил. — Он придвинулся ближе, внимательно смотря ей в глаза. — Пока мы с тобой будем искать булаву, у меня должно быть право на одну каплю твоей крови в сутки. И когда придёт время расчёта, ты должна будешь позволить мне испить из любого сосуда на твоём теле. Идёт?

— Капля в сутки, — кивнула Ева. Она готовилась к чему-то подобному, но румянец на щеках скрыть не смогла. — Накопительной системы не будет. Если не возьмёте её в одни сутки, на следующие уже не сможете взять.

Варриэн засмеялся, запрокинув голову и обнажив клыки. Они были крупнее, чем у других вампиров, которых она видела раньше. Леденящее кровь зрелище. Но, несмотря на это, звук его смеха показался Еве приятным, и она невольно улыбнулась.

— Ты поняла подвох, — сказал он.

Ева утвердилась в своей догадке. Благодаря этому условию, Варриэн мог бы, не выбирая по капле посуточно, впоследствии заявить своё право на очень большое количество крови, что превратило бы её в рабыню. Вампиры превосходно умеют считать.

— А ты бесстрашная, — заключил он.

— Болезнь Урбаха, — пояснила Ева. Но прозвучало это как оправдание. — У меня разрушено миндалевидное тело в мозге, и оттого я не испытываю страха. Совсем.

— Это редкое заболевание. — Он откинулся на спинку кресла. — Но напугать тебя всё-таки можно. Например, лишив возможности дышать.

— Никогда не попадала в такие ситуации. — Ева поразилась осведомлённости собеседника.

Он лишь улыбнулся.

— Так, значит, ты принимаешь мои условия?

— Сперва мне нужно связаться с базой. — Девушка надеялась потянуть время, которое использовала бы для раздумий.

— У меня есть канал связи. И мы можем сделать это прямо сейчас, — сказал он тоном, не терпящим возражений.

Еве оставалось лишь кивнуть. Наблюдая за тем, как в кабинет заносят оборудование для связи с базой, она терялась в догадках, какой именно сосуд на её теле может выбрать вампир. Или, может быть, несколько. Почему-то в голову лезли только самые пошлые из вариантов. И это, как размышляла Ева, было из-за того, что она чувствовала весь спектр эмоций Варриэна. Хоть внешне тот и выглядел спокойным, а иногда даже скучающим, на Еву был направлен интерес, а вместе с тем его жажда и похоть.

   Установив оборудование, слуги покинули помещение, оставив Варриэна и Еву одних. Странники ответили сразу же, едва был отправлен запрос. После недолгого ожидания Ева, к своему удивлению, получила добро на такую сделку. Правда, о кровавой цене, которую ей придётся уплатить, Ловец умолчала. К чувствам Варриэна прибавилось ликование, стоило им закончить переговоры со Странниками.

— Позволишь? — хозяин взял её руку и поднёс к своему лицу.

Он рассматривал кожу, поглаживал её. А Ева, молча наблюдая, осознавала, что это момент гораздо более интимный, чем даже секс. Её и саму одолевали чувства, вызываемые его прикосновениями, похожими на ласки. В то же время хотелось, чтобы все закончилось. Наконец Варриэн поднёс кисть её руки к своим губам внешней стороной и, изучая выражение лица Евы, проник языком между средним и безымянным пальцами. Девушка охнула, по её спине побежал приятный холодок, отзывающийся теплом внизу живота. Удовлетворённый её реакцией, Варриэн, слегка нажал ногтем между пальцев, и на коже выступила капля крови. Боли не было. Слюна высших вампиров действовала на людей как обезболивающее. Он не причинит боли, если не захочет.

9

   Варриэн подхватил каплю языком, демонстрируя это действо Еве, с наслаждением наблюдая за ее смущением. Когда его губы сомкнулись, и вампир почувствовал вкус крови девушки, на долю секунды Еве показалось, что в глазах его мелькнула какая-то шальная мысль. Что-то неуловимое, незнакомое и абсолютно ему не свойственное. Мелькнуло и тут же пропало. Показалось? После чего его язык вновь коснулся её кожи, даря удовольствие, от которого Ловец задрожала, шумно вдыхая воздух. Завершив это мягким прикосновением губ, он вернул ей руку, подойдя еще ближе. Она не решалась отстраниться и понимала, что её тело сейчас жаждет продолжения. Ева надеялась, что он повалит её на пол, сгорая от страсти, отбрасывая одежду. И чувствовала, что именно этого вампир и желает в этот миг, стоя опасно близко и смотря ей в глаза. Но Варриэн отступил. Ева не могла сейчас ничего сказать. Мысли плохо давались. Понимая её состояние, Варриэн чуть подтолкнул её креслу и помог присесть.

   Потом он обошёл стол и присел на своё место. Откинул голову на спинку и закрыл глаза. Кровь Евы оказалась на вкус пряной и пьянящей, как он и ожидал. Её болезнь внесла изюминку, усиливая возбуждение. Варриэну хотелось ещё. Хотелось вызывать в ней разные эмоции и пробовать при этом. Хотелось знать, насколько далеко она позволит зайти, если сейчас попросить продолжения. В том, что она хочет, Варриэн не сомневался, всего одна капля крови открывала для вампира все секреты её владельца. Ева не стала исключением. Она не была невинна и закомплексована, и, как понял Варриэн, опыт в сексе у неё имелся. Но он не тронет её сейчас, а будет томить на медленном огне ожидания удовольствия, с каждым разом поддерживая это пламя ласками. И когда придёт время оплаты, она не станет противиться.

   Ева посмотрела на свою руку. Едва заметный след от ногтя вампира. Только сейчас она обратила внимание на его руки, лежавшие на подлокотниках. Рукава рубашки были закатаны почти до локтя, открывая сильные мужские руки с пальцами, заканчивающимися короткими когтями. Отполированные и слегка заточенные, это были именно когти. «Как я раньше их не заметила?» — размышляла она, понимая, что ещё вчера хозяин крепко держал её за шею, но на коже не осталось никаких следов. Ева сделала вывод, что он достаточно хорошо контролирует себя. И ещё одним тому доказательством было то, что, несмотря на взрывную силу похоти и жажды, что сейчас от него исходила, Варриэн неподвижно сидел на стуле, закрыв глаза. Его грудь спокойно вздымалась, словно он спал. Сейчас девушка могла без опаски его разглядывать. Широкая грудь, развитая мускулатура, которую одежда попросту не могла скрыть. Рубашка расстёгнута до солнечного сплетения, и в этом разрезе Ева утонула взглядом, рассматривая линии тела, поднимаясь вверх к ключицам и широкой шее. Выступающий кадык и волевой подбородок заворожили её, как и рисунок слегка приоткрытых губ. «Его образ создали ангелы... — думала Ева. — А эти губы... Ворота в рай», — она облизнулась и слегка закусила губу. И лишь тогда, поднявшись к скуле и ровному носу, поняла, что глаза его приоткрыты. Не двигаясь, с запрокинутой головой, он наблюдал за ней из-под опущенных век. Ева смутилась и отвела взгляд.

— Когда мы сможем приступить? — попыталась она преодолеть неловкость.

— Хоть прямо сейчас.

— Расскажите о булаве всё что знаете, — решила уточнить она, не будучи уверенной, что вампир её правильно понял. И прибавила: — Пожалуйста.

— Ева... Прекрати выкать.

— Вы...

— Я хочу, чтобы ты обращалась ко мне на «ты». — Он сидел всё так же, чем немало её смущал, поскольку Ева находила эту позу приглашающей. — Я понимаю, что удовлетворять мои желания не входит в условия договора, но, может, эту просьбу ты выполнишь?

Ева кивнула, обескураженная двусмысленной фразой, и выдавила:

10

— Булава.

— Булава, — повторил он, садясь ровно. — Навершие отлито из чистого серебра. Рукоять из белого ясеня. Заговорена древними друидами и покрыта их же письменами. Создана убивать мне подобных.

— Ты хочешь сказать, — Ева посмотрела недоверчиво, — что отдашь мне оружие, способное тебя убить?

— Меня не убить этой булавой. — Он говорил правду, Ева это чувствовала. — И твоими заговорёнными клинками тем более.

— Потому, что ты Гурий?

— Ты не знаешь, что это значит, да? — Варриэн улыбнулся.

— Гурии — это вампиры высшей касты.

— Идём.

   Они вышли из кабинета, и Варриэн повёл Еву через внешние помещения. Перед ним все расступались, давая дорогу, и приветственно кланялись. Выйдя в главное помещение клуба, Варриэн взял Еву за руку, что притянуло заинтересованные взгляды присутствующих. Нестерпимо грохотала музыка, толпа танцующих визгливым ором приветствовала Варриэна. Ни на кого не обращая внимания, он шёл к выходу, ведя Еву за собой, оглядываясь на неё и улыбаясь. Причиной его улыбки было смущение девушки. Та не привыкла быть в центре внимания, а сейчас все смотрели на нее. Кто-то с восхищением, а кто-то с завистью. Были и такие, которые не понимали, что их лидер нашёл в этой девушке, которую не постеснялся показать публике. Тут были и те, кто видел её в парке вчера, они приветственно кивали Еве. Ловец чувствовала, что краснеет, и была благодарна, что освещение в клубе приглушённо-красное, из-за него её лицо не выглядело забуревшим. Во всяком случае, она на это надеялась.

   Выйдя на свежий воздух, Ева вдохнула полной грудью, но и тут было много глаз. Вампиры у входа и на парковке, некоторые с сопровождающими людьми. Ночь в самом разгаре. Сжалившись над девушкой, Варриэн притянул её к себе, приобнимая за плечи и лишая надобности смотреть на встречающиеся лица. Этот его жест в свою очередь вызвал благоговейные возгласы, что заставило Еву покраснеть ещё сильнее. Подойдя к авто, он усадил её на заднее сиденье, жестом подзывая водителя. Один из охранников отделился от группы своих коллег и поспешил на призыв своего господина.

— Отвези нас в храм, — коротко приказал Варриэн и сел рядом с Евой.

— Ты чего так смутилась? — спросил Гурий, заглядывая девушке в глаза.

— Я Ловец. Мы все время в тени. А ты выставил меня напоказ. Мне непривычно быть под прицелом такого количества глаз.

— Ну так привыкай. — Он пожал плечами.

— Пожалуйста, не говори двусмысленных фраз.

— Ева, я личность публичная. Меня все и везде знают. Куда бы я ни отправился, везде будет внимание. Тебе придётся привыкнуть. Кроме того, чем меньше народу знает о цели нашего с тобой союза, тем меньше возникнет препятствий. Ты же не хочешь, чтобы кто-то стал искать то же, что и мы?

— Разве кто-то может пойти против тебя?

— В открытую? Нет. Но желающие сорвать мои планы найдутся, поверь. У власти есть и обратная сторона. А потому все должны думать, что ты моё новое увлечение. И если не хочешь провалить свое задание, ты должна подыграть.

— Поэтому ты обнял меня?

— Да. — Варриэн отвернулся к окну.

Ева чувствовала, что он соврал, но не поняла, в чем именно. Гурий хотел что-то скрыть, и единственным способом было её запутать. Что он и сделал. Неужели его власть в этом городе не столь безгранична, как могло показаться на первый взгляд?

11

   Она попыталась отвлечь себя, рассматривая огни ночного города, пролетающие за окном мчащейся на большой скорости машины. Раньше она никогда не была в центре Нифелема ночью. А именно туда они направлялись.

   Авто остановилось у тротуара, примыкающего к лестнице храма. Ева была тут днём, ведь он был открыт круглосуточно. Но имелись в нем помещения, куда людей не пускали. Эти залы только для детей ночи.

   Поднявшись по ступеням и войдя через высокую арку, они повернули направо, к воротам. Днем они были заперты, сейчас же распахнуты настежь. Огромный зал с колоннами встретил их лунным светом, пробивающимся через застеклённые отверстия в потолке. Прямо в храме из отверстий в полу произрастали приземистые деревья с широкими кронами, на ветвях которых висели светильники. Сад внутри белокаменного зала поразил Еву настолько, что она остановилась, разглядывая все вокруг. Варриэн терпеливо ждал, пока девушка осмотрится.

   Статую из белого камня в центре зала не заметить было просто невозможно. Сама скульптура была выполнена столь искусно, что, казалось, вот-вот встанет и пойдёт, насколько реалистичными были черты лица, в которых Ева разглядела сходство. Великан сидел на полу, опершись спиной на дерево, достигавшее потолка, а это около тридцати метров. Чтобы охватить его ствол потребовалось бы не менее десятка человек. Но что больше поразило Еву — дерево было живым.

— С тех пор как статуя была установлена, оно не растёт. — Варриэн понял ход её мыслей. — Оно живое, но не растёт, чтобы не повредить фигуру бога.

— Так это и есть печально известный кровавый бог?

— Ему бы понравилось твоё определение. — Варриэн взял её за руку, подводя ближе. У ног статуи горели свечи. Не тёплым огнём. А холодным, голубым. Вампир взял одну свечу из корзины, стоявшей радом, и зажёг. Затем поклонился статуе бога и оставил горящую восковую палочку рядом с другими. Никаких табличек или надписей не было.

— Так просто? — шепнула Ева.

Варриэн непонимающе посмотрел на неё.

— Они тут просто лежат, — Ева указала на свечи, — каждый может прийти и взять?

Теперь Гурий понял, о чем она, и, улыбаясь, спросил:

— Ты поклоняешься одному из тех человеческих богов, жрецы которых берут плату даже за воду из храма?

Ева уже давно не поклонялась богам. С тех самых пор, как в отчаянии осознала, что ни боги, ни молитвы её не спасут. Но помнила традиций своей семьи.

— Чтобы поставить свечу у лика божьего, я должна её купить. За эти деньги его слуги покупают себе еду, одежду...

— И далеко не только это, верно? — Варриэн в насмешке приподнял бровь. — Богам не нужны наши подношения. Только вера и преданность. Что же до жрецов, то у нас в храмах ничего не продают и ни за что не платят. Жрецы, как и все остальные, работают, чтобы жить. А за храмом ухаживают в своё свободное время.

— Но как же тогда?..

— Это не профессия. Это зов их сердец. Бог призывает, и они следуют его пути, сколь бы сложным тот ни был.

Ева замолчала, обдумывая только что услышанное. Некоторое время они стояли в тишине. Потом девушка вновь задала вопрос:

— Ты позировал? — Она указала на статую.

В ответ он улыбнулся.

— Очень похож.

— Похож, — согласился вампир. — Но не он на меня. А я на него.

12

— Не поняла...

— Этот печально известный кровавый бог, как ты его назвала, Кара Гурий, бог всех питающихся кровью и мой отец.

Девушка все ещё не понимала, и Варриэн стал пояснять:

— Кара Гурий — мой отец. Я был рождён богиней от его семени. У меня ещё одиннадцать братьев и четыре сестры. Все существа, питающиеся кровью, созданы им самим или совместно с другими богами. Но мы, Гурии, не просто его первые создания. Мы его дети, плоть его плоти, кровь его крови. И если сказать в рамках человека, то Гурий — это не вид живых существ. Гурий — это фамилия.

— Если твой отец бог и мать богиня... — Ева была шокирована тем, что услышала. — То ты тогда тоже бог?

— Можно и так сказать, — уклончиво ответил он.

Ева чувствовала правду. Но что-то он недоговаривал. Что именно — она не знала.

— Это же сколько богов тогда получается...

— Богов ровно столько, сколько душ верит в каждого из них.

— А кто твоя мать?

— Это я и хотел узнать до того, как он оставил нас.

— Оставил?

— Просто исчез. — Варриэн сделал паузу. — Надеюсь, он бродит где-то в Мироздании в поисках покоя или нового источника вдохновения.

Ева не стала задавать больше вопросов. Не потому, что у неё их не было, а потому, что боялась ещё больше запутаться в ответах.

   Оставив храм за спиной, они прогуливались по ночным улицам, обсуждая то еду, то музыку, которая доносилась из заведений, мимо которых они проходили. Но куда бы они ни шли, куда бы ни свернули, везде натыкались на прохожих, которые кланялись Варриэну и смотрели на него с обожанием. И теперь Ева понимала почему. Меньше всего девушке хотелось говорить сейчас о делах, душу охватило желание просто гулять, держась за руки, как юные влюблённые, что они и делали.

   План Варриэна был Еве понятен. Чем больше их будут видеть вместе, тем правдоподобней прозвучит легенда об их любви. И от слова «легенда», мелькнувшем в мыслях, стало не по себе. Захотелось, чтобы все это было правдой. Его прикосновения, его объятья... «Очнись, деточка! — отругала она себя молча. — Очнись! Все это театр. У нас договор. Бу-ла-ва». Но стоило Варриэну приобнять её, как она таяла. И понимала, что он это чувствует. А её смущение при этом его забавляло. «Издевается», — думала она.

   Когда небо стало немного светлее, они уселись в кафе под открытым небом. Вампиров на улице становилось все меньше. Ночь заканчивалась, и они должны были уступить город людям. Когда миловидная официантка подошла в очередной раз, Варриэн, смотря на Еву влюблённым взглядом, сказал:

— Поехали домой.

Та кивнула.

По возвращении в клуб Еву ждала очередная неожиданность. Варриэн повёл её в свою спальню.

— Значит, и спать мы будем вместе? — Она гневно сверлила его глазами.

— Кто поверит в нашу легенду, если я положу тебя отдельно?

— Это уже ни в какие рамки...

— Не кипятись. — Он открыл одну из панелей в стене и достал с полки два полотенца, швырнув их на кровать. — Тебе и штаны дать, или футболки будет достаточно?

— И штаны, — процедила она сквозь зубы.

13

— Туалет и ванная вот там. — Он жестом указал в сторону двух дверей, вручая ей одежду. — Пойдёшь первая?

   Ловец отрицательно покачала головой, и он молча оставил её одну. Ева сидела на кровати, сминая в руках полотенце и предоставленную одежду. Хотелось уйти. Но её останавливало стремление к цели, ради которой она здесь. Конечно, Варриэн был прав, легенду надо соблюдать, но заиграться до секса Ева не собиралась. Неприятное чувство душило её. Все, что у неё было, — это обещание вампира, и она искренне надеялась, что он все же сдержит слово. Но ведь о сексе никаких договорённостей не было...

Наконец Варриэн вышел в одних штанах. Тело его было мокрым, по торсу стекала вода. Поймав на себе взгляд Евы, он сказал:

— Вообще я сплю голышом. Чтобы не смущать тебя, надел штаны. О большем не проси.

   Ева встала и направилась в душ. Погрузившись в горячую ванную, она расслабилась, позволяя воде успокоить уставшее тело. Прежде чем выйти, Ева нащупала сознание Варриэна и выскользнула только тогда, когда убедилась, что он крепко спит. А сама ещё долго не могла сомкнуть глаз, вспоминая все услышанное этой ночью. В конце концов, сон сморил её.

   Когда Ева проснулась, Варриэна в комнате не было. Наслаждаясь одиночеством на удобной кровати, поглаживая мягкую постель, она поняла, почему вампир спит голышом, и пожалела, что и сама не разделась. В конце концов, если бы он захотел её, помешала бы ему одежда? Ева почувствовала себя глупо. Глупо и разбито. Как если бы и вовсе не спала. Вдоволь навалявшись и приняв душ, она в одежде Варриэна босиком вышла в коридор. Пол был устлан ковролином, и прогулка не доставляла ей неудобств. С хозяином дома она встретилась в помещении, в котором царила суета. Слуги сновали туда-сюда, протирая посуду, готовя столовые приборы. Ловец не знала, царит ли тут подобная атмосфера постоянно, или намечается что-то грандиозное.

— Проснулась уже. — Варриэн улыбнулся ей, нежно поглаживая по голове. — Ты босиком.

   Ева пожала плечами. Он подхватил её так быстро, что она даже не успела запротестовать. Поднял и понёс прочь, подальше от наблюдающих глаз, в сторону, противоположную его спальне. В одной из комнат поставил её на пол и велел всем удалиться. Помещение выглядело как гримёрка в театре. Большое освещённое зеркало, множество непонятных Еве приборов на столике. На манекене висело серое платье из ткани, похожей на бархат.

— Сегодня у нас приём. В гости придут Татиари. Это влиятельная семья в Нифелеме. У них есть информация о булаве, и я намерен её получить. Ты наденешь это платье. И эти туфли. — Он указал на полку, где стояли чёрные замшевые босоножки на высоком каблуке. Поняв её замешательство, он прибавил: — Если не сможешь в них ходить, тебя будут носить. Только платье и туфли, никакого белья.

— Это не платье, — выдохнула Ева. — По длине это пояс, гордо возомнивший себя юбкой! Вырез на спине до самой задницы. И спереди не меньше. И ты хочешь, чтобы я надела это? Понимаю, что лифчик тут неуместен, но трусы... Ты хочешь, чтобы я была голой?

— Я ожидал такой реакции. — Варриэн вздохнул. — Своих наложниц я одеваю сам. Это все знают. И подбираю наряды так, чтобы хотеть женщину ещё в одежде.

— Хотеть ещё в одежде? — передразнила Ева. — Я тебе не наложница. Мы партнёры. Помнишь? Я это не надену.

14

— Послушай, милая, — Варриэн взял её за плечи и развернул к себе. — Я тебе не какой-то там голодный юнец из твоего мира. Ты прекрасно знаешь, кто я. И должна понимать — любая мечтает оказаться на твоём месте. Помогая тебе сейчас, я преследую собственные цели. Так что не вышлёпывайся, надевай платье и туфли. Без белья. — Последнее он особенно подчеркнул и отпустил её.

— Не выш-лё-пы-вай-ся... — повторила Ева медленно, с выражением, походя на маленького ребёнка, вникающего во впервые услышанное слово.

Варриэн невольно улыбнулся. Его гнев поубавился, и он добавил:

— Я понимаю, что это для тебя откровенный наряд, но, по сути, тебе нечего прятать. — Он смерил её взглядом. — Красивое тело, ровная спина, длинные ноги.

— Откуда ты знаешь? — Ева сощурила глаза.

— Разбираюсь в женских телах.

— И через одежду видишь?

— Я уже очень долго живу, — усмехнулся он. — Так как? Ты сыграешь свою роль?

— Если я надену все это, ты можешь пожалеть.

— Не пожалею. Обещаю.

— Хорошо, — почти прошептала Ева. В глазах её отразилась печаль, но она понимала, что выбора у неё нет.

Четыре девушки хлопотали над ней, все волосы с её тела, кроме тех, что на голове, были удалены. После на кожу был нанесён крем, который оставлял еле заметное свечение. Одна из служанок объяснила, что, благодаря этому крему, кожа будет поблескивать в освещении зала в клубе. Вот только со шрамом на спине, что был ниже лопатки, они сделать ничего не смогли. Её волосы уложили в хитрый завиток, водопадом спускающийся вдоль спины. Такое решение было принято с надеждой, что из-за волос шрам будет не так заметен. Когда ей наносили макияж, Ева все же подумала о том, чтобы надеть трусы, но мысль эту отбросила, ведь девушки точно знали, что именно должно на ней быть. Спорить с ними все равно, что показывать своё неповиновение господину, это могло привести к срыву их общего дела. Ева с удивлением обнаружила, что туфли очень даже удобны, и остаток времени провела, расхаживая в них по комнате. Когда Мавэй пришла проверить, готова ли Ева, она уставилась на шрам.

— Не припоминаю, чтобы Варриэну нравились такие вещи... — задумчиво прокомментировала она. — Но он же его видел, так что... — Она испытывающие посмотрела на Еву. — Ведь видел?

Ева не знала, ввёл ли Варриэн помощницу в курс дела, потому предпочла просто кивнуть.

— Ладно, всё происходящее и так необычно. Стоит ли удивляться?

— В каком смысле?

— Он всегда спит один, — пояснила Мавэй с одобряющей усмешкой. — Я служу ему уже очень долго и раньше он никого не брал в свою спальню. Господин забавляется с наложницами где угодно, но только не там. Его спальня — святое место. Не знаю, что ты сделала для него, но молодец! — Мавэй погладила Еву по плечу. — Продолжай в том же духе и, может быть, станешь королевой Нифелема.

   Ева улыбнулась похвале. Ей удалось скрыть чувства, что бушевали в ней. Как она не распознала ложь, когда он говорил в спальне? Неужели отвлеклась? Но на что? Она всегда мыслила трезво благодаря своему недугу, не испытывая страха. Что же могло её отвлечь? Пообещав себе подумать об этом позже, Ева выпорхнула к гостям.

   Войдя в помещение, она замерла, осматривая все вокруг. В зале было не менее сотни гостей. Они разбились на небольшие группы, беседуя и попивая напитки. Вокруг расхаживали официанты с закусками и бокалами. Мужчины в костюмах и женщины в платьях и драгоценностях. Раньше Ева видела такое только в фильмах и читала в книгах, а теперь ей предстояло поучаствовать во всем этом. «Я как Золушка», — подумала она, сама себе улыбаясь.

15

   Варриэн стоял к ней спиной, беседуя с мужчиной, на плече которого висела девушка с пышными формами. Собеседник господина бросил на Еву беглый взгляд, потом, будто одумавшись, вернулся к ней. Его глаза хищно блеснули. Это заставило Варриэна обернуться и застыть. Смотря на неё как влюблённый юноша, он улыбался, и Еве казалось, что его холодные голубые глаза стали теплее. «Хорошо играет», — пронеслось в голове, когда она улыбнулась в ответ. Как очнувшись, Варриэн подошёл к ней, предлагая взять его под руку.

— Ты сногсшибательна, — шепнул он. — Даже лучше, чем я думал.

— Мы все старались, — ответила Ева шёпотом.

Едва ее слова стихли, путь им преградила высокая брюнетка в длинном чёрном платье.

— Вот уже который день все в городе только и судачат о твоей женщине, — пропела она. — Ловец, да? Прошу, господин, представь нас.

— Валентина Татиари, — сказал Варриэн, улыбаясь. — Ева.

— Ева... — повторила Валентина, пробуя имя на вкус. — Первая. Как символично. — Она отступила на шаг, кивая. — Мы ещё увидимся.

   Валентина отошла в сторону, давая возможность паре пройти дальше. Варриэн знакомил Еву с остальными гостями, половины имён которых Ловец попросту не запомнила. Затем последовали танцы. Варриэн кружился с Евой и только с ней одной, что заметно разочаровало многих присутствующих дам. Затем всех пригласили в огромный зал, где были накрыты столы. Тут предлагалась не только кровь в бокалах и полусырое мясо. Были и изысканно украшенные птицы, рыба, блюда с фруктами и овощами. Среди гостей встречались не только вампиры. Ева обрадовалась, узнав, что Варриэн и некоторые его гости из вампиров не брезгуют человеческой пищей. Сама же она практически ничего не ела. Попробовав только круглые чёрные ягоды, по виду напоминавшие оливки и на вкус — черешню. Кусок не лез ей в горло. Хоть она и улыбалась, но все же не могла отделаться от мысли, что сидит практически голая, а оценивающие взгляды ничуть не разряжали её напряжения. Не давали покоя ещё и комментарии Мавэй, прозвучавшие раньше.

   Отужинав, вся толпа гостей вернулась в зал для танцев. Где заговорщики едва не провалили свой маскарад.

— Скажи, господин, — обратился к Варриэну Константин Татиари. — Я хорошо знаю твои вкусы и удивлён, что тебя не смутил шрам на этом прекрасном теле. — Он указал на Еву.

Варриэн, одним движением повернув девушку спиной к своему гостю, спросил:

— Ты об этом?

Он отбросил со спины Евы волосы, оголяя то место на коже, которое она так пыталась скрыть.

— В самом деле, до встречи с Евой я считал любой, даже маленький рубец на теле женщины отвратительным. Но теперь, когда вижу это на ней, нахожу сексуальным. — И в подтверждение своих слов вампир наклонился и прошёлся языком вдоль всего шрама, снизу вверх.

   Неожиданно даже для самой себя Ева шумно втянула воздух, выгибая спину, как отклик на прикосновение языка любовника. Она не играла. Это чувство было для неё новым и таким головокружительным, что она почувствовала, как между ног у неё стало влажно. Варриэн повернул Еву обратно лицом к Константину, положив руку ей на плечи. Конечно, вампиры обладают чутким обонянием, и все, как один, учуяли запах желания Евы, с улыбкой оглядываясь и смотря на неё. След от языка на спине девушки был влажным и холодил кожу. Ева мелко задрожала, что было расценено вампирами как ещё одно проявление её возбуждения. Константин расплылся в белоснежной улыбке.

— Понимаю, господин, — согласился он.

16

   Когда Ева в очередном танце уже успела забыться, Варриэн увлёк её в отдельную комнату за тяжёлыми портьерами. Прижал к стене, утыкаясь носом в её волосы, тяжело дыша, цепляя руками низ платья и поднимая его. Ловец не хотела ни о чём думать. Не хотела сопротивляться. Она хотела продолжать. От понимания, что в любой момент кто-то может войти и застать их, у неё кружилась голова. Но ей было все равно. Она хотела его. И хотела сейчас. И он, как она чувствовала, хотел того же.

— Кхм... — раздалось за спиной Варриэна.

— О-о-о, — протянул Варриэн, опуская платье Евы. — Не думал, что вы уже здесь.

— Ты позвал, и мы пришли. Как же иначе? — сказала Валентина в своей привычной игривой манере. — Но все же со стороны Михаила было невежливо прерывать вас.

— Мы тут по делу собрались, — Михаил Татиари угрюмо покосился на сестру. — Я думал, это важно для господина.

— А я бы посмотрела, — возразила Валентина.

— Вы имеете привычку опаздывать, — с улыбкой пояснил Варриэн. Он привлёк Еву к себе. Та прижалась лицом к его груди, пытаясь усмирить ошалевшее дыхание и спрятать разочарование. В первую очередь от любовника, которым он только что едва ли не стал.

— Булава Серебряного Короля, как мы успели разузнать, — начал Михаил, — по сей день находится в Гротэре, в личной коллекции твоей дражайшей сестры, господин.

Ева повернула голову к Валентине и Михаилу, внимательно их слушая. Варриэн поглаживал её по спине, что отвлекало её внимание. Но девушка не решилась отстраниться.

— Попытки украсть не привели к успеху, — добавила Валентина.

— Отмени команду, — распорядился Варриэн. — Если вора поймают, то непременно узнают, чей он. Нетария — мастер пыток, нет никого, кого бы она не смогла разговорить. И если это случится — будет война.

— Отзову немедля, — кивнул Михаил и вышел.

— Что же ты будешь делать, господин? — Валентина смотрела на Варриэна в ожидании ответа.

Варриэн взглянул на Еву, сильнее прижав ее к себе, и ответил:

— Поеду мириться с сестрой.

Приём был окончен перед рассветом, с уходом последнего гостя. Уставшая Ева с трудом дождалась Варриэна, пока он обсуждал свои планы с Мавэй.

— У меня очень много вопросов, — зарядила Ева, едва Варриэн закрыл дверь спальни.

— Может, сначала ванную примешь?

— Приму обязательно, — Ловец сняла туфли, — но сперва хочу поговорить.

— Сперва тебе нужно переодеться, — возразил он, протягивая ей полотенце.

— Не приказывай мне.

— Ева. — Она почувствовала, как Гурий теряет терпение. — Я сказал Константину правду о том, что нахожу тебя сексуальной. Так что если не хочешь, чтобы я сорвал с тебя это платье и продолжил начатое в подсобке, то, прошу тебя, переодеться. Насчёт ванны решай сама.

   Ева открыла рот, хватанув воздуха, как рыба, выброшенная из воды. Она взяла предложенное полотенце из его рук и направилась в ванную. Замка на двери не было, и она удивилась, что не заметила этого ещё вчера. «Да что ж со мной такое? — ругала она себя. — Словно голову теряю». Немного успокоившись, она всё-таки приняла ванну и, одевшись, вернулась в спальню. Варриэн ожидал своей очереди.

— Теперь я. — Он устало улыбнулся. — Дождись меня, если хочешь поговорить.

Ева очень хотела. И когда он вернулся, без предисловий начала:

— У тебя с сестрой конфликт?

— Да. И теперь есть повод его уладить.

17

— И ты уверен, что сделаешь это? — Ева сидела на кровати, скрестив ноги перед собой.

— Практически.

— Практически?

— Давай решать вопросы по мере их поступления. Сперва нам нужно туда добраться.

— Так ты возьмёшь меня с собой?

— Конечно. — Он удивился. — Это же наше общее дело. И ещё капля крови в сутки, помнишь? Кстати...

Он подошёл к кровати, потянувшись к её ногам.

— Пожалуйста, не сейчас, — взмолилась она.

— Сейчас. — Варриэн взял её за лодыжку и потянул на себя. От этого движения Ева упала на спину и закрыла лицо руками.

— Ты должна смотреть. — Варриэн хищно оскалился. — Не хочу услышать потом, что взял больше положенного.

Вздохнув, Ева приподнялась на локтях.

— Только не ласкай. — Она посмотрела на него умоляюще. — Просто возьми, и все.

— Не говори двусмысленных фраз. — Он поглаживал её по ступне, касаясь пальцев.

— Ты понял, о чём я. — Ева раздражённо дёрнула ногой, которая была у него в руках.

   Варриэн не стал возражать. Он пришёлся языком по венке на большом пальце. Слегка зацепил его клыком. Едва выступила тёмная бусина, Варриэн подхватил её языком, показал Еве. Прошёлся ещё раз по разрезу языком, а затем и нижней губой. Ева задрожала. Она медленно опустилась на спину. Варриэн взобрался на кровать рядом с ней. Некоторое время они лежали молча. Ева глядела в потолок, а Варриэн закрыл глаза.

— Так вот почему ты такая раздражительная...

Ева, нахмурившись, посмотрела на него. Он лежал на спине, накрыв глаза внешней стороной ладони. Лежал и улыбался.

— Знаешь, милая, мне тоже несладко, — сказал он, перестав улыбаться. — Я привык иметь трех-четырех женщин за раз. И вот уже вторые сутки торчу с тобой. Но я же на тебя не срываюсь.

— Так пойди и поимей кого-нибудь, раз тебе надо, — съязвила Ева.

— Не могу. Все думают, что я увлечён тобой.

Его голос, тихий и хриплый, казался Еве лучшим, что она слышала. Это её раздражало. И возбуждало.

— А ты увлечён? — спросила она шёпотом.

— Ты и в правду хочешь это знать?

— Не знаю... Почему ты привёл меня сюда? В свою спальню. Ты же никого сюда раньше не приглашал?

— Кто тебе это сказал?

— Мавэй. Как и то, что ты ненавидишь шрамы... Ты знал о моём?

— Нет. Я увидел его, когда мы танцевали. Тебе стоило сказать мне об этом.

— Я не знаю твоих особенностей.

— А я — твоих. И мы должны исправить это, если хотим продолжать игру. Узнать друг друга лучше. Это поможет избежать подобных конфузов в будущем.

— Согласна. Прости, что тебе пришлось пережить это.

— Что именно?

— Что тебе пришлось лизнуть мой шрам, чтобы доказать им...

— Не проси у меня прощения за мои же поступки.