Методика очарования

Фаина Раевская Методика очарования

— Головная боль с утра обеспечена! — прокричала мне прямо в ухо Катерина, содрогаясь в конвульсиях, которые она называет почему-то «современным танцем». На мой взгляд, судороги бедолаги, угодившего на электрический стул, выглядят намного интереснее. Катькин вопль больно дал по мозгам, однако возмущаться подобным безобразием я не стала, потому что говорить спокойно в грохоте музыки было невозможно.

Мы с подружкой отрывались на новоселье нашего нового соседа. Признаться, череда праздников изрядно меня утомила: сперва майские пикники, потом день рождения Катерины, следом наше новоселье, а теперь вот гулянка у Никиты. Причем грозила она затянуться до утра.

— Саня, ты почему не пьешь? — прогремел над другим ухом голос хозяина вечеринки.

— Не могу больше, — честно призналась я.

— Ты меня уважаешь? — глыбой навис надо мной Никита.

Из-за неимоверного количества принятого спиртного эта глыба грозила с минуты на минуту обвалиться. Гибель в расцвете сил в мои планы не входила, я заверила парня в безграничном к нему уважении и слегка пригубила мартини из бокала. Успокоенный, Кит присоединился к танцующим, а я вдруг загрустила, вспомнив о прежних, безвозвратно прошедших временах, когда я ютилась в тесной двухкомнатной хрущевке, работала в областном комитете ветеранов боевых действий и думать не думала, что все может разом измениться. А дело в том, что на меня свалилось наследство. К сожалению, при этом оно убило одну замечательную девушку, мою ответвленную дальнюю родственницу. Вернее, не само наследство ее убило, а один тип, на него позарившийся. И вот теперь мне выпало единолично «царствовать и всем владети». По моему глубокому убеждению, случайные деньги счастья принести не могут, и кардинально менять свою жизнь я не собиралась. Если бы не кипучая натура Катерины. Она обрадовалась неожиданному богатству больше меня и принялась строить наполеоновские планы на будущее. Перво-наперво, по мнению подруги, следовало сменить место жительства. У моих, если можно так выразиться, предков оказался великолепный особняк в дружественной Швейцарии. Побывав там, Катька твердо вознамерилась поселиться именно в фамильном гнезде. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить подругу в том, что жить на чужбине я не желаю.

— Санчо, похоже, фамильное упрямство и волюнтаризм тоже передались тебе по наследству, — проворчала Катька, но к решению моему отнеслась с пониманием.

Впрочем, перебраться из тесной квартирки в просторный загородный дом мне все же пришлось. У Катерины, проживающей в такой же хрущобе», но трехкомнатной, вдруг обнаружился страшный недуг — клаустрофобия. Болезнь стремительно прогрессировала, угрожая со дня на день свести подругу в могилу. Единственное, что могло спасти несчастную, это покупка симпатичного особнячка в какой-нибудь зоне отдыха. Пришлось пойти навстречу страдалице. Правда, от престижных зон я категорически отказалась — жизнь по соседству с олигархами или воротилами бизнеса не могла быть спокойной по определению.

Мы продали наши квартирки, добавили немного денег и стали хозяйками миленького двухэтажного домика, большого земельного участка с находящимися на нем хозяйственными постройками в количестве трех штук и просторного гаража на две машины. Гаражу Катька особенно радовалась. Подружка моя — автолюбительница до мозга костей! Будь ее воля, она, наверное, и но дому от туалета до кухни гоняла бы на каком-нибудь мини-каре. До сей поры Катькина «Мазда» ночевала во дворе или на платной стоянке в двадцати минутах ходьбы от дома. Теперь же шустрая машинка обрела долгожданный покой в собственном стойле. Второе спальное место в гараже пока пустовало, но Катерина тешила себя мыслью в скором будущем поставить туда еще одного железного коня. По ее замыслу, этот конь должен принадлежать мне. Пока я не решалась перейти из категории пассажиров в касту водителей собственного транспортного средства. Но Катька не теряла надежды, что когда-нибудь сие знаменательное событие произойдет.

Спокойную работу в комитете ветеранов мне пришлось оставить — дорога из Ждановки, где мы теперь обитали, до места работы занимала около двух часов. Деловая Катерина торжественно произвела меня в домохозяйки, а заодно и в странную должность «ответственной за все». Сама же она продолжала заниматься продажей детской одежды, только теперь в более крупном масштабе. Катька всерьез грозилась выйти на международный уровень и даже сделала уже кое-какие шаги в этом направлении.

— Ты чего грустишь, Саня? — Рядом со мной вновь материализовался Никита. Он тяжело дышал, что, в общем-то, неудивительно: с его комплекцией и любовью к вредным привычкам одышка — это самая невинная хворь. — Давай выпьем! А потом пойдем фейерверк делать. У меня там пиротехники истомились, наверное. Боюсь, напьются, черти, раньше времени, тогда точно кина не будет.

Пить мне совсем не хотелось, да и не моглось уже, честно говоря. Я вообще человек малопьющий, а вот покушать люблю, хотя при взгляде на мою комплекцию возникает мысль о голодном детстве и юности и стойкое желание плотно кормить меня с утра до вечера. Катерина страсть как завидует! Ее пышным формам никакая диета не грозит. В том смысле, что не помогает.

Сообщив Никите, что мне необходимо припудрить носик, я счастливо избежала очередного вливания в себя алкоголя и решила немного прогуляться.

Участок у Никиты не в пример больше нашего, да и сам дом построен с явной претензией на шик: трехэтажная махина с зимним садом и бассейном в подвале. Правда, архитектор что-то намудрил со стилем, поэтому получилась чудовищная смесь готики и модернизма. Очень впечатляло количество круглых башенок на крыше. Я попыталась их сосчитать, но на девятой оставила эту затею как малоперспективную.

Недалеко от беседки копошились люди. Они таскали какие-то ящики; устанавливали непопятные приспособления, ругались матом и пили водку. «Наверное, это и есть пиротехники, — догадалась я. — Пожалуй, Кит прав: через полчаса они будут уже не в состоянии устроить светопреставление».

— Эй, хозяйка, — окликнул меня один из работников. — Когда запускать-то?

— Скоро, — махнула я рукой и заспешила обратно в дом. Надо предупредить Никиту, что пиротехники вот-вот рухнут в алкогольную нирвану, а это может повлечь за собой весьма неприятные последствия.

Вообще-то наш сосед — нормальный парень. Просто — как бы это помягче сказать — у него слегка перекосило крышу от обеспеченной жизни. Окончив не то академию, не то университет по специальности экономист-аналитик, Кит не без труда устроился на Московскую товарно-сырьевую биржу и за несколько лет сделал головокружительную карьеру от рядового менеджера до руководителя отдела международных экономических связей. Разумеется, зарплата у него была соответствующая. Кроме того, Кит прикупил кое-каких акций и несколько раз довольно прибыльно сыграл на курсе повышения-понижения их котировок. Буквально на днях Никита по-соседски заглянул к нам в гости и, распространяя аромат дорогого одеколона и виски, похвастался:

— Девчонки, я такой куш урвал! Хотите, куплю вам по острову где-нибудь в Атлантическом океане? Или самолет? Давайте самолет вам подарю? А то вы, как я погляжу, бедствуете…

— Отчего же только один самолет? — усмехнулась я. Наследство, полученное от предков, вполне позволяло нам самим прикупить не просто остров, а какой-нибудь небольшой архипелаг. — Ты купи нам сразу авиакомпанию целиком. «Дельту», к примеру, или тот же Аэрофлот.

— Не-е, — искренне огорчился Кит, — компанию пока не могу. Масштаб не тот. Но со временем будет все: и фабрики, и заводы, и самолеты, и пароходы.

— Хвастун, — беззлобно пожурила мечтателя Катерина, однако Никита почему-то обиделся:

— И ничего не хвастун! Да если б вы знали… Кать, налей чего-нибудь выпить, а? Я сейчас подкреплюсь малость и такое вам расскажу! Только, чур, — будущая акула капитализма поднес палец к губам, — никому ни слова. Это государственная тайна!

— Так, может, не стоит ее разглашать?

Я опасливо покосилась на суетившуюся у бара Катерину. Язык у подружки живет отдельной, независимой от хозяйки жизнью. Зачастую она думает одно, а язык говорит совсем другое. Я абсолютно убеждена, что государственные секреты Катьке доверять не следует. Жаль, но Никита придерживался иного мнения на этот счет.

— Да ладно, — махнул он рукой, — вы ж не шпионки какие-нибудь, не Маты Хари, а свои, русские, женщины. А русские женщины, они ведь какие?

— Какие? — хором спросили мы с Катериной.

— О-о! Они и коня на скаку… И в горящую избу, если Родина попросит…

Лестно, что уж там, но неубедительно. В избу, конечно, Катерина вломится, тем более по зову Отчизны, а вот удержать язык за зубами вряд ли сможет. К счастью, стать носителями государственной тайны нам не довелось, потому что Кит подкрепился бокалом коньяка, после чего благополучно свалился на диван и мирно засопел. А утром, когда он проснулся с ужасным похмельным синдромом, речи о разглашении тайны уже не вел, а, молча опохмелившись, нас покинул.

… Веселье развивалось по нарастающей. Наступил как раз такой момент, когда количество выпитого перевоплотилось в качество, стерев тем самым всяческие границы приличия. Какая-то долговязая девица — судя по ногам, отдаленный потомок Эйфелевой башни — взгромоздилась на журнальный столик красного дерева и, рискуя поцарапать драгоценную древесину острыми шпильками, пыталась изобразить танец живота. Выходило нечто среднее между предсмертными судорогами жертвы маньяка и иноходью лошади Пржевальского. Впрочем, гостям нравилось. Они окружили столик, дергались в такт музыке, хлопали, а некоторые мужики, потряхивая зажатыми в руках долларами, норовили засунуть их в интимные части туалета девицы. Хозяин этого бедлама со счастливым выражением лица (вечеринка удалась!) наблюдал за действом. Я пробралась к нему сквозь восторженно гудящую толпу и прокричала:

— Кит, там пиротехники киснут! Они, кажется, уже всю водку выпили. Если ты еще планируешь фейерверк, то стоит поторопиться!

— Господа, господа! — обратился к гостям Никита, заглушив грохот музыки. — А сейчас прошу всех во двор на праздничный салют! Вас ждет сюрприз!

С довольным гуканьем народ повалил на улицу. Катерина нетвердой походкой направилась имеете со всеми, но, увидев меня, притормозила.

— Санчо, р-развлекае-ешься? — заплетающимся языком с трудом сформулировала вопрос подруга.

— Веселюсь изо всех сил, аж притомилась. Может, пойдем домой, Кать? — с робкой надеждой в голосе поинтересовалась я.

— С-с… С ума с-с-шошла?! А фер… фьерр-к? — Слово оказалось чересчур трудным для произношения, потому Катька досадливо сплюнула, схватила меня за руку и потащила к выходу со словами: — Раз есть салют, мы просто обязаны его посмотр-реть.

— Ладно, только обещай, что сразу после фейерверка мы пойдем домой.

— Мля буду! — торжественно молвила Катька и зачем-то перекрестилась.

Сдается мне, ни после салюта, ни после очередной затеи Никиты утащить подругу с вечеринки не удалось бы — веселиться она намеревалась до упора.

Расстояние от дома до галдящей толпы мы с Катериной преодолевали, словно полосу препятствий. Катюха, изрядно поднабравшаяся мартини, шампанского и еще бог знает чего, совершенно утратила пространственную ориентацию.

Она путалась в своих и моих ногах, спотыкалась на ровном месте, то и дело падала в кусты и нападала на деревья, принимая их за агрессоров. В конце концов она распласталась на траве с негодующим воплем:

— Ну, блин! Форт Баярд какой-то!

Я в изнеможении опустилась рядом с подругой. Мы с ней находимся в разных весовых категориях, и транспортировка Катькиных прелестей здорово меня утомила. Внезапно вокруг все загрохотало, засвистело, засверкало. Ясно, световому шоу был дан старт. Искры фейерверка с шипением взлетали высоко в ночное небо, озаряя окрестности инопланетным сиянием.

— Класс! — взвизгнула Катерина, когда звезды салюта образовали вверху трогательную надпись «Никита».

Гости отреагировали продолжительными бурными аплодисментами и принялись дружно скандировать:

— Ни-ки-та! Ни-ки-та!

С моего наблюдательного пункта было хорошо видно, как Кит побежал в сторону пиротехников. И тут грохнуло так, что мне показалось, будто в ушах у меня взорвались две Хиросимы и три Нагасаки разом. Следуя инстинкту самосохранения-, я уткнулась носом в траву и прикрыла голову руками.

— Ух, е-мое! — совершенно трезвым голосом произнесла Катька. — Это и есть обещанный Китом сюрприз? Круто!

Прислушавшись к своему организму и не услышав его криков о помощи, я рискнула поднять голову.

Зрелище впечатляло. Там, где совсем недавно стояла беседка, горел веселенький пожар. Гости сбились в кучку и пытались осмыслить, что же все — таки произошло. Минута молчания длилась недолго: какая-то дамочка, по-моему, та самая, танцевавшая на столике, пронзительно заверещала:

— А-а-а! Убили-и-и!

Следом за ней заголосили и другие тетки, мужики испуганно переглянулись, после чего, не сговариваясь, ринулись к выходу. Катька попыталась воспрепятствовать массовому бегству с места происшествия:

— Стоять! Никто никуда не уходит. Вы все — свидетели. До прибытия следственной группы всем оставаться на местах! Саня, звони ментам, а нас, господа, я прошу вернуться в дом. Здесь налицо террористический акт, и ваш долг…

Господа призыву не вняли. Вместо того чтобы проследовать в указанном направлении, они, словно стадо испуганных слонов, помчались в сторону ворот, где были припаркованы автомобили разных пород. Пять минут — и мы с Катькой остались в гордом одиночестве.

— Зря я про ментов сказала, — сморщилась Катерина. — Пошли, Сан Саныч, глянем, что там случилось.

— Может, не стоит?

— Да чего там не стоит?! Теперь уж все равно…

С этими словами подруга направилась к месту трагедии. Конечно, трагедии: иными словами назвать то, что мы увидели, язык не повернулся бы.

На месте установок для фейерверка зияла яма довольно внушительных размеров. В радиусе пяти метров от нее мы увидели человеческие руки, ноги, ботинки — словом, то, что осталось от несчастных пиротехников. Судя по всему, они находились как раз в эпицентре взрыва. Обычные петарды для шутих так шарахнуть не могли, значит, это было настоящее взрывное устройство. Но как оно оказалось среди приспособлений для безобидного, в общем-то, развлечения? Кто-то кого-то хотел убить. Этот факт сомнений не вызывал. Но вот кого именно? Кого-то из гостей? Или самого Никиту? И кто этот недоброжелатель?

— Кать, а где Кит? — спохватилась я, вспомнив, что видела его за несколько мгновений до взрыва, когда он пошел к пиротехникам.

— Вон… там. Его взрывной волной отбросило, — подруга кивнула в сторону забора, отделявшего нашу территорию от участка Никиты.

Сосед действительно ничком лежал там, странно вывернув руки. Его костюм уже не был светлым, потому что пропитался кровью почти насквозь.

— Он мертв? — шепотом спросила я, хотя все и так было ясно. Выжить при таком взрыве просто невозможно. Понимала это и Катерина, вместо ответа она мрачно поинтересовалась:

— Ты ментов вызвала?

Немолодой грузный человек с уныло висевшим носом уже третий час вел с нами задушевную беседу. Правда, велась она в присутствии понятых, и каждое сказанное слово фиксировали, в протоколе. Да и дядька был отнюдь не праздным зевакой, а следователем прокуратуры по особо важным делам. С ним прибыли еще несколько человек: парни с автоматами и в форме, оперативники в количестве двух единиц, эксперты-криминалисты и врачи «Скорой помощи».

— Итак, вы утверждаете, что никого из гостей не знаете, — в сотый раз повторил Лютиков. Так нам представился следователь.

— Не знаем, — устало подтвердила Катька.

Я кивком головы выразила согласие: открывать рот сил уже не было.

— Хорошо. А что вы можете сказать о погибшем? — Было заметно, что Лютикову до смерти надоела беседа с нами, но за неимением других свидетелей он решил выжать из нас все соки.

— Да ничего особенного, — пожала плечами Катерина. — Мы даже фамилии его не знаем.

— Как же так? Он ведь ваш сосед, пригласил вас на праздник, наверняка и в гости к вам заглядывал чайку-кофейку попить, поболтать по-соседски…

— Ну и что? Мы же не прокуратура, чтобы интересоваться паспортными данными. Кит всего месяц назад въехал в свои хоромы. Пока ремонт доделал, то, се… Новоселье только сегодня решил справить. А гостей его мы вообще впервые в жизни видели, даже имен толком не запомнили.

— Катька пыталась их задержать, но они как услышали про ментов… Ой, простите! — смутилась я и быстро поправилась: — Про милиционеров… только их и видели. Ломанулись так, что ворота едва не снесли.

Лютиков еще с полчаса мучил нас вопросами, но в конце концов понял, что ничего нового не услышит, и отпустил нас с миром, предупредив напоследок о возможности новых встреч в будущем.

Придя домой, я первым делом согрела молоко, добавила туда мед и уселась в кресле, завернувшись в плед. Все тело сотрясала противная мелкая дрожь, унять которую никак не удавалось. Катерина устроилась напротив, только в руках у нее была не кружка с молоком, а банка с пивом. Несмотря на то что за окном уже светало, а прошедшая ночь стала для нас тяжким испытанием, спать совсем не хотелось.

— Надо что-то делать, — после непродолжительного молчания глубокомысленно изрекла подруга.

— М-м… — промычала я из кружки. — Я не хочу ничего делать.

— Ты что же, вот так будешь сидеть и покорно ждать, пока нас постигнет та же участь, что и Никиту?

— А почему она нас должна постигнуть? — Упоминание имени несчастного соседа вызвало внезапный приступ тошноты. Мне совсем не хотелось оказаться на его месте!

— Ты не бледней, Санчо, это всего лишь предположение. Мы ведь не можем утверждать со стопроцентной уверенностью, что убить хотели именно Кита. Теоретически целью убийцы мог быть кто угодно из гостей. В том числе и мы. Вот я и хочу исключить нас из числа подозреваемых. То есть я хотела сказать, потенциальных жертв.

Я призадумалась. Чудилась в словах Катерины смутная истина: причины трагедии нам неизвестны. Гостей мы не знаем совсем, о Никите известно немногим больше. Однако этого вполне достаточно, чтобы неугомонная подруга затеяла самостоятельное расследование. Ох, любит она это дело! Любить-то любит, а страдать приходится мне, потому что по натуре я человек домашний, спокойный, а расследование всегда влечет за собой постоянное нервное напряжение, беготню по инстанциям и существенный риск для жизни. Спорить с Катькой бесполезно — от рождения идеи до воплощения ее в жизнь у нее, как правило, проходит не больше пятнадцати секунд, так что, можно сказать, к расследованию мы уже приступили.

— Для убийства нужен этот самый… как его? Повод… А какой смысл нас убивать? — пожала я плечами. Волшебный эликсир из молока и меда оказал благотворное влияние на организм, дрожать я перестала, успокоилась и теперь могла рассуждать более или менее здраво.

С поводом у Катерины проблем не возникло. Она с ходу выдвинула версию:

— Твое наследство, будь оно неладно! — Тут Катька немного кривила душой — с моим наследством ей жилось очень даже неплохо. А вот мне, напротив, головной боли лишь прибавилось. — Хочешь не хочешь, а за дело взяться придется. На Лютикова, сама понимаешь, надежды мало. Ему, известное дело, трупы подавай…

— Чьи трупы? — пролепетала я с замиранием сердца.

— Ну, на худой конец наши. Если повезет, то других гостей Никиты.

— Кать, но если целью убийства был Кит, то трупов больше не будет.

— А если не Кит? Мы что же, так и будем сидеть и ждать, пока на нас покусятся? Все, Санчо, решено: принимаемся за расследование! — решительно рубанула рукой воздух Катерина.

— Спаси нас, господи, — пробубнила я под нос, осеняя себя крестным знамением.

После недолгого оперативного совещания было решено провести тщательный осмотр места преступления, ибо Катерина ни секунды не сомневалась, что милиционеры пропустили что-нибудь важное. Затем следовало обыскать соседские хоромы, а потом наведаться на товарно-сырьевую биржу — место службы соседа, — чтобы узнать, не имелось ли у него там недоброжелателей. В общем, график следственных мероприятий оказался довольно плотным. Я его одобрила (а куда денешься?), но с одним условием: первое, что мы сделаем, и немедленно, — отправимся спать. Моей нервной системе требовался отдых.

— И после всего ты сможешь заснуть? — хмыкнула Катька.

— Не знаю. Не уверена, — подумав, ответила я, — но попробовать стоит.

С этими словами я поднялась в свою комнату.

Примерно через полчаса тщетных попыток заснуть правоту Катерины пришлось признать. Стоило закрыть глаза, как страшные картины последствий взрыва возникали передо мной снова и снова. Отогнать их усилием воли никак не получалось, я злилась, ворочалась с боку на бок, но в конце концов, буркнув: «Хоть ванну приму», — поднялась с кровати. И тут же в комнату просочилась Катька. Такое впечатление, что она стояла за дверью и терпеливо дожидалась, когда я признаю свою ошибку. Если бы Катька хоть словом на эту тему обмолвилась, я бы снова забралась под одеяло и принципиально продолжила бы собственные мучения. К счастью, подруга промолчала. Тенью скользнув за мной в ванную комнату, она уселась на унитаз, демонстрируя тем самым готовность составить мне компанию в мокром деле.

— Санчо, у меня мыслишка одна имеется, и я ее думаю, — перекрывая шум льющейся воды, торжественно сообщила подружка.

В данную минуту меня увлек процесс образования радужных мыльных пузырьков под мощной струей. Интересно, а кто-нибудь знает, как именно они получаются и почему у истока водной струи пузырики большие, а в отдаленных закоулках ванны — совсем маленькие? Однако любопытство мне вовсе не чуждо, потому я с неохотой оторвалась от философских рассуждений.

Катерина размышляла вслух:

— У Никиты служит домработницей местная тетка. Кажется, ее зовут Римма. Или Рая, я точно не помню, но Кит говорил, что она раньше работала в Ждановской школе нянечкой.

— Кем?

— Ну, или уборщицей. Не в этом суть. Сейчас она на пенсии, вот и подвизалась у богатея. Сейчас это широко практикуется. Знаешь, сколько классных учителей, врачей и даже инженеров пашут на новоявленных олигархов? Между прочим, и нам не мешало бы воспользоваться услугами местных кумушек. Только не надо волноваться, Сан Саныч! — Катька вытянула руки вперед, словно защищаясь. Ей было прекрасно известно, что эксплуатация человека человеком глубоко противна моей альтруистической натуре. — Твои принципы всем известны. Но мне почему-то кажется, что ты тратишь слишком много энергии и времени на содержание нашего дома. И потом, дай старушкам шанс получить солидную прибавку к пенсии! Они будут нам только благодарны.

— Ближе к делу, Катя! — попросила я подругу. Ей удалось посеять в моей душе сомнения, а это всегда нервирует.

— Ах, да! Так вот. При желании найти эту Римму или Раю не составит труда. В Ждановке все друг друга знают, да и школа тут одна-единственная на три деревни.

— Это понятно. А нам она зачем?

— Не понимаешь?

— Пока нет.

— Встретимся с теткой, побеседуем… Домработницы, как правило, очень смекалисты. Они являются бесценным источником информации о своих хозяевах.

Похоже, Катерина была в восторге от собственных умозаключений. Жаль разочаровывать девушку, но придется!

— Вряд ли тетка раскроет секреты своего хозяина, — покачала я головой и нырнула в ароматную пену.

Терпение никогда не являлось положительной чертой характера подруги. К тому же она терпеть не может, когда ей возражают. Должно быть, именно в силу этих особенностей своей натуры она не стала дожидаться, пока я всплыву. Не слишком нежно пальцы Катерины сомкнулись на моей шее. Разумеется, восторга это у меня не вызвало. Катька хотела вытащить меня наружу и получить объяснения, но я вылезать не стала. Вместо этого, в свою очередь, вцепилась в Катькино горло и что было сил потянула ее вниз. Подруга не удержалась и прямо в одежде свалилась в воду.

— Офигела, что ли?! — отфыркиваясь, как тюлень, возмутилась Катерина. — Это же настоящие «Версаче»!

Она имела в виду свои новые джинсы, купленные на днях в модном бутике за совершенно неприличные деньги. Покупкой Катька осталась довольна, а на мой взгляд, штаны с рынка мало чем отличаются от этих самых «Версаче».

— Ничего, пусть искупаются вместе со своей хозяйкой. Не надо было меня за шею хватать.

— Я просто хотела узнать, почему Никиткина домработница ничего не расскажет. Думаешь, я не смогу ее разговорить? Да запросто! — Катька стянула мокрую одежду, заботливо развесила джинсы на сушилке для белья, завернулась в махровую простыню, а затем снова уселась на унитаз.

— В твоих способностях никто не сомневается, — пожала я плечами. — Дело вовсе не в этом…

— А в чем же?

— Никита совсем недавно въехал в свой дом, значит, и тетка недолго у него проработала. Она просто не знает всех секретов хозяина. Даже спрашивать бесполезно.

Катерина крепко задумалась. Сейчас она здорово напоминала знаменитого роденовского Мыслителя. Правда, у того лицо, пожалуй, более одухотворенное.

После напряженных размышлений Катерина глубокомысленно изрекла:

— Правильно мыслишь, Санчо. Вряд ли удастся вытянуть из тетки много информации. Но мы все равно с ней встретимся. Хоть что-то да успела она узнать о своем хозяине. В общем, собирайся, родная, труба зовет! Сейчас осмотрим место взрыва, потом дом Кита, а там, помолясь, приступим к поискам его домработницы.

Я покорно приняла указания подруги. В нашем тандеме она всегда главная, спорить с ней по меньшей мере, опасно для здоровья. В лучшем случае она внимательно выслушает мои соображения (зачастую не лишенные здравого смысла), чтобы при удобной оказии выдать их за свои собственные.

… Повторный осмотр места происшествия не принес никаких результатов. Вопреки чаяниям Катерины местные стражи порядка со своими профессиональными обязанностями справились на «отлично». Сей факт почему-то вызвал крайнее раздражение у Катьки.

— Нет, ну что за народ, а? — ворчала подруга, ползая на коленях по двору Никиты. — Когда не надо, работают по-стахановски, а когда их помощь нужна как воздух, сидят на печи, подобно Емеле.

— Ты о ком? — не поняла я. По примеру Катерины я тоже бороздила землю четырьмя конечностями в поисках улик.

— О ментах, о ком же еще?! Все подобрали!

Нынче модно ругать милицию. Все, кому не лень, с удовольствием критикуют работу стражей порядка. Дескать, и ленивые они, и взяточники, и грубияны, а то и вовсе оказываются оборотнями в погонах. Наверное, доля истины в подобных умозаключениях присутствует, но лишь доля. Лично я глубоко убеждена, что все поголовно милиционеры не могут быть плохими, оттого сочла необходимым вступиться за родные правоохранительные органы:

— Это их работа, Кать. Нужно радоваться, что они ее хорошо выполняют.

— Да я радуюсь, — отозвалась Катерина, но искренности в ее словах я что-то не заметила. — А нам теперь что делать? Как преступление распутывать, если никаких улик на руках нет?

Вопрос я отнесла к категории риторических и отвечать не стала. Вместо этого осторожно поинтересовалась:

— А ты твердо уверена, что это действительно преступление, а не несчастный случай?

Катька взволнованно запыхтела, опустилась на пятую точку и так интенсивно замахала руками, что стало понятно: мысль о несчастном случае крайне неудачна.

— Эй, что вы там шныряете? — раздался грозный окрик со стороны ворот. — Чего ищете?

Я распласталась на земле и прикрыла голову руками. Тенденция, однако! Если так пойдет и дальше, придется учиться шустро передвигаться по-пластунски.

— Здравствуйте! — Голос Катерины звучал приветливо и немного заискивающе. Так обычно бывает, когда ей чего-нибудь нужно. Подивившись про себя (что на этот раз понадобилось моей неугомонной подруге?), я отважилась приподнять голову. У ворот, уперев руки в бока, стояла женщина с точеной фигуркой. Церетели точил, стопудово! Пестрый платок небрежно обнимал могучие плечи дамы. Длинные волосы она собрала в идеальный пучок — ни одна волосинка не осмелилась выбиться из строя. Лицо тетки из-за дальности расстояния я разглядеть не смогла, но готова спорить, что оно не было похоже на доброе лицо Девы Марии.

— Сан Саныч, поднимайся уже! Хватит изображать из себя земляного червяка! — легонько пнула меня ногой Катерина. — К нам гость дорогой пожаловал. Сдается мне, это и есть Римма-Рая. На ловца и зверь бежит…

Кажется, Катька пришла в восторг от этого факта, чего нельзя было сказать обо мне. Как объяснить суровой тетке наше появление на территории ее хозяина? Мы с подругой проникли сюда традиционно хулиганским способом: через забор. По этому поводу я испытывала естественное чувство вины, потому принялась ковырять носком кроссовки землю, предоставив Катерине возможность самой вести переговоры с домохозяйкой Никиты.

— Здравствуйте, — повторила Катька, когда женщина приблизилась. — Мы соседки Никиты. Вчера были у него на новоселье… Такая трагедия, просто слов нет! Молодой ведь совсем, только жить начал… Да, так вот. Когда бомба-то взорвалась, меня волной сюда отбросило, а сережка возьми и соскочи. Мне жених недавно подарил шикарный комплект из сережек, колье и колечка. Бриллианты изумительные! Жалко терять, честное слово! Вот мы с подружкой и решили поискать — вдруг повезет? Ах, такая трагедия, такая трагедия!

Я незаметно усмехнулась — Катерина действовала по проверенной методике Штирлица: собеседник лучше всего запоминает первые и последние слова, сказанные во время разговора. В данной ситуации домработница должна была понять, что мы соседки и безмерно скорбим по поводу кончины Никиты. Однако тетка, как оказалось, тоже была знакома с методами легендарного разведчика, а может, просто была фанаткой детективных сериалов, оттого и не поверила ни единому слову Катерины.

— Чего ты горбатого лепишь? Какие бриллианты? — прогремела домохозяйка. Вблизи голос у нее оказался еще более зычным. Я подумала: неплохо было бы снова шмякнуться оземь и хорошенько там окопаться. — Никитушка мне о соседках своих рассказывал. Девушки приличные, скромные… Уж они бы точно нипочем не стали ползать по чужому участку в поисках бриллиантов сомнительного происхождения. А ну говорите, что вы здесь искали? В глаза смотреть!!!

Отчего-то возникло непреодолимое желание вскинуть руку в пионерском салюте и гаркнуть молодецким голосом: «Да здравствует дорогой товарищ Сталин! Слава родному НКВД!» — и непременно в чем-нибудь покаяться. Трудно поверить, что эта монументальная композиция работала в обычной деревенской школе, да еще нянечкой. Впрочем, вполне вероятно, она работала под прикрытием.

— Ради бога, не волнуйтесь! Мы сейчас все вам объясним! — залопотала я, цепенея от страха.

— Да нужны мне ваши объяснения, как жирафу пианино! — рыкнула тайная агентша НКВД. — Ишь, налетели, стервятницы! Не успел мой Никитушка преставиться, эти мародерки уже тут. Вот ведь какие бывают люди — до чужого добра жадные. А ну, брысь отседова, иначе милицию вызову!

— Вызывайте, — неожиданно покладисто согласилась Катька, а я вздрогнула: еще одной встречи с людьми в форме мне не пережить.

Подруга тем временем спокойно продолжала: — Менты — люди любопытные. Они обязательно поинтересуются: что это вы тут делаете? Может, хотите забрать улики, припрятанные в доме? Остатки тротила, к примеру, или еще что-нибудь… Вынуждена вас разочаровать — ничего не выйдет. Дом-то опечатан, гражданочка! Мы во дворе копаемся, к тому же ПОСЛЕ того, как следователи тщательно осмотрели место происшествия.

— Вот они и прихватили вашу серьгу, — заметила домохозяйка вполне нормальным, человеческим голосом. Под действием железобетонных аргументов Катерины воинственность тетки как-то улетучилась, да и сама она вроде бы даже сделалась меньше в размерах. Хм, Церетели в этом шедевре явно что-то недоработал. Мне стало понятно, что моральное преимущество окончательно и бесповоротно перешло на нашу сторону, теперь следовало его упрочить.

— Как вас зовут? — Я мягко коснулась плеча женщины. Раз уж Катька взяла на себя роль «плохого» следователя, мне придется примерить облик «хорошего».

— Лариса Ивановна я… — немного удивленно представилась домохозяйка, и снова в ее глазах появилась настороженность.

Я многозначительно покосилась на Катерину: Римма, Рая… Заметив мой насмешливый взгляд, подруга дернула плечом: мол, подумаешь, ошиблась, ну и что?

— Видите ли, уважаемая Лариса Ивановна, — понизила я голос до полной интимности, — мы действительно соседки Никиты, и мы в самом деле были вчера на празднике. Более того, оказались непосредственными участниками трагедии, после чего именно мы вызвали милицию и «Скорую помощь». Так вот что я хочу сказать: после беседы со следователем Лютиковым у нас родилось убеждение, что милиция не очень-то заинтересована в расследовании этого преступления. Скорее всего менты решат, что произошел несчастный случай, и дело закроют с формулировкой «за отсутствием состава преступления и лица, его совершившего». Мы с подругой придерживаемся иного мнения. Раз был взрыв, значит, имело место преступление — обычные петарды ТАК не взрываются, а следовательно, есть злоумышленник, подменивший петарды на взрывчатку. Поверьте, Лариса Ивановна, мы к Никите очень хорошо относимся! То есть относились. А Катька так и вовсе тайно в него влюблена. Была… — Катерина возмущенно задышала, тараща на меня свои синие глазищи. Впрочем, Лариса Ивановна пыхтение подружки приняла за сердечные волнения и с трудом сдерживаемые рыдания из-за безвременной кончины объекта ее страсти. — В общем, мы хотим попытаться своими силами отыскать убийцу Никиты. Или убедиться, что это был несчастный случай. При любом варианте нам понадобится ваша помощь.

— Батюшки мои, да я-то чем могу вам помочь?! — всплеснула руками Лариса Ивановна.

Она прониклась моим эмоциональным выступлением — еще бы! Я очень старалась быть убедительной. Особенно тетеньку впечатлила та его часть, где речь шла о нежных чувствах Катерины к покойному. — Не могу я уже за убивцами гоняться. Годы не те, да и здоровья нету. Это я снаружи такая обширная, а изнутри… Болячка на болячке сидит и болячкой погоняет.

По правде сказать, при взгляде на мощную тетку мысли о каких-либо тяжких недугах, сопутствующих ее возрасту, трусливо прятались в лабиринтах мозговых извилин. Казалось, что Лариса Ивановна, подобно легендарному Вечному жиду, переживет даже Страшный суд. У Катерины, похоже, ощущения были сродни моим, оттого она негромко процитировала из «Сказки о Федоте-стрельце»:

— «Захворала? Не беда! Съешь лягушку из пруда. Чай, не химия какая, чай, природная среда!»

Впрочем, со слухом у старушки как раз оказалось все в порядке. Как ни тихо бубнила Катька, Лариса Ивановна все же услышала и совсем растерялась:

— Лягушка? Какая лягушка? Это что же, народное средство такое?

В общем, противник был окончательно деморализован. С этой минуты Лариса Ивановна — наш союзник и партнер. Благоприятным обстоятельством не замедлила воспользоваться Катерина. Оставив без внимания проблему использования в медицинских целях лягушек и прочих земноводных, она приступила к главному:

— Голубушка, Лариса Ивановна! Обещаю, что все погони и преследования мы с Александрой возьмем на себя. От вас требуется сущий пустяк — рассказать, что вы знаете о Никите, упокой господь его душу! О его привычках, работе, друзьях, недругах… Я понимаю, — кивнула Катька, заметив, как встрепенулась домохозяйка, — понимаю прекрасно: вы совсем недолго прослужили у Кита. Но все же, думаю, смогли подметить кое-какие закономерности его жизни. Вы же умная женщина! Да, и еще одно: нам бы хотелось осмотреть дом.

— Но вы сказали, что он опечатан, — попыталась возразить Лариса Ивановна.

— Мы пошутили, — мягко улыбнулась Катерина. — Менты до дома еще не добрались.

Это была истинная правда. Невероятно, но товарищ Лютиков с коллегами допустили непростительную оплошность! После тщательного осмотра непосредственно места взрыва милиционеры почему-то оставили дом Никиты без внимания. Может, спешили, может, устали… Конечно, они непременно исправятся, и, возможно, уже сегодня, но, пока этого не произошло, у нас с Катькой оставался шанс быть первыми. Господи, да не просто первыми, а «поперед батьки», то есть ментов! Упускать такой шанс никак нельзя, во всяком случае, я бы себе этого не простила.

Лариса Ивановна, покорно вздохнув, повела нас к дому.

Обыск, доложу я вам, весьма хлопотное занятие. Это только в кино гениальные сыщики нутром чуют, где что искать, поэтому находят необходимые улики в течение пяти минут. И неважно, происходит обыск в миниатюрной «однушке» или в шикарном особняке. Результат все равно достигается умопомрачительно быстро. Мы с Катькой страшно далеки от виртуозов сыска. К тому же задача у нас была почти как у сказочного Ивана-дурака — найди то, не знаю что. Иван хоть и был дураком, но с ней справился. Надеюсь, и нам повезет.

Катерина, по обыкновению, взвалила на себя трудную роль начальника. Она решительно сузила круг обыскиваемых помещений, исключив из их числа три туалета, две ванные комнаты, кухню с подсобными помещениями, винотеку, сауну, бассейн и бильярдную.

— Спальни для гостей тоже не представляют интереса, — вслух рассуждала Катька, поднимаясь по широкой лестнице на второй этаж. — Вряд ли там отыщется что-нибудь интересное, кроме стандартного гостиничного набора: халат, полотенце и средства личной гигиены. Ты согласна со мной, Санчо?

— Угу. А что же тогда нас интересует, Кать?

— Кабинет Никиты, — твердо заявила мудрая подруга.

Святая святых всего дома — кабинет хозяина был стилизован в удручающем стиле 30-х годов. Вы понимаете, о чем я? Даже телефон на письменном столе, отделанном зеленым сукном, оказался старинным — черным, с длинным «тряпочным» шнуром, тяжелой даже с виду трубкой и с полустертыми цифрами на допотопном диске. В довершение образа мрачного казенного кабинета, стену позади стола украшал портрет товарища Берии. Стекла пенсне кровавого комиссара тускло поблескивали в косых солнечных лучах, с опаской проникавших сквозь щель в тяжелых гардинах. Но больше всего меня поразило чучело медведя во весь рост. Чучельник (или, по-умному, таксидермист) постарался, и медведь выглядел ну о-очень натурально.

— О господи, страсть-то какая! — непроизвольно вздрогнула я, замерев на пороге кабинета с поднятой ногой.

— Я сама до сих пор пугаюсь. Никак не могу привыкнуть, — призналась Лариса Ивановна. И непонятно было, кого она больше пугается: кровожадного зверя или не менее кровожадного Лаврентия Павловича. Домохозяйка, к нашему с Катькой неудовольствию, неотступно следовала за нами. Боялась, наверное, что мы посягнем на имущество ее хозяина. Для своих габаритов женщина двигалась с балетной легкостью и поистине шпионской бесшумностью. Мы с Катькой слегка обалдели от неожиданного перемещения во времени в прошлые эпохи, а также от присутствия домработницы и медведя. Подруга, обладающая более крепкой нервной системой, оправилась первой и строго произнесла:

— Спасибо, Лариса Ивановна. В ближайшие полчаса вы свободны, как лосось на нересте.

Бедная женщина уже давно перестала вникать в смысл афоризмов Катерины. Видать, лягушки подкосили ее соображалку окончательно. Дама, недовольно ворча под нос, удалилась, оставив нас с подружкой наедине с медведем.

— Ты уверена, что мы за полчаса управимся? — обратилась я к Катерине. Размеры помещения заставили меня усомниться во временных рамках, отведенных ею для обыска. Да и наличие множества ящиков, ящичков и даже солидного сейфа, тоже стилизованного под комиссарский, но, несмотря на это, выглядевшего весьма неприступным, наводило на мысль о том, что остаток жизни мы проведем здесь в поисках… Чего? Подруга была настроена более оптимистично.

— Управимся. Главное — знать, что искать, — бодро отозвалась она.

— Ага… A-а… мы знаем, Кать?

Вместо ответа подружка хитро подмигнула и, боком прокравшись мимо чучела медведя, проследовала к письменному столу. Мне ничего не оставалось делать, как к ней присоединиться. Мишка недоверчиво проводил меня взглядом своих стеклянных глаз. К нему с еще большей долей недоверчивости присоединился и товарищ Берия. На всякий случай я перекрестилась, хотя со стороны это выглядело по меньшей мере странно: взрослая тетя пугается какого-то там чучела и портрета давно расстрелянного комиссара! К счастью, подобные мелочи Катерину не смущали. Она уверенной рукой выдвинула первый ящик огромного, как Среднеазиатское плато, стола.

— М-да… Ну, Никитушка, ну, Казанова, блин! Не на меня ты нарвался, а то бы враз узнал, что такое премудрости любви! — восхищенно (или мне так показалось?) крякнула Катерина, едва узрев содержимое ящика.

Влекомая любопытством, я тоже заглянула внутрь.

… Что может находиться в ящике письменного стола обыкновенного российского бизнесмена? Успешного бизнесмена, надо заметить. Только не напрягайтесь и не пытайтесь припомнить, что хранилось в ящиках вашего письменного стола в годы школьной и студенческой молодости, ибо в ту благословенную пору содержимое ящиков находилось под неусыпным контролем мам и бабушек. На мой взгляд, у человека, в поте лица трудящегося на товарно-сырьевой бирже, в столе должны находиться какие-нибудь служебные бумаги, а также милые канцелярские безделушки: дырокол, к примеру, или блокнотик фирменный… Обязательно фирменный, а как же иначе? Для успешного бизнесмена дорогие канцтовары — это визитная карточка. Он не имеет права подписывать важные бумаги лже-«Паркером» с Черкизовского рынка, а визитные карточки деловых партнеров складывать в кляссер из дешевого кожзама. У успешного бизнесмена все должно быть стильно и дорого. Примерно так я думала до той секунды, пока не увидела, ЧТО лежит в столе у Никиты.

— Ты что это, Сан Саныч, краснеешь, будто школьница? — усмехнулась Катерина, заметив, как я залилась краской стыда. — Порножурналов ни разу не видела, что ли?

— Видела, конечно, — быстро ответила я, но взгляд все же перевела на портрет наркома. Он хоть и жестокий товарищ, но, по крайней мере, был одет в отличие от красоток, томно глядевших со страниц неприличных журналов.

В общем, у успешного бизнесмена Никиты в столе мирно покоились журналы и фотографии… м-м… очень нескромного содержания.

— Не нравится мне это, — задумчиво произнесла Катерина, глядя на дело рук своих. Иными словами, рассматривая тот беспорядок, который она сотворила за время обыска.

— Мне тоже, — поддакнула я. Я по-прежнему пялилась на портрет товарища Берии, потому что во всех ящиках стола обнаружились непристойные картинки и ничего такого, что указывало бы на тайны делового человека.

— Ты о чем? — уточнила Катька.

— А ты?

— Странно, что в кабинете нет ни компьютера, ни какой-нибудь еще оргтехники, ни деловых бумаг… Такое ощущение, будто Кит здесь и не работал вовсе, будто весь этот кабинет — просто антураж, что-то типа съемочного павильона на «Мосфильме».

— Может, он дома просто отдыхал? Знаешь, психологи советуют работать только на месте службы, иначе можно заполучить синдром хронической усталости и как следствие депрессию.

— Да-а? А твои умные психологи не намекали, что в наше время следовать подобным советам невозможно? — усмехнулась Катька, приступая к обследованию железного сейфа. — Сейчас, как никогда, нужно жить по-ленински: работать, работать и работать. В противном случае рискуешь остаться с голой, пардон, задницей. Можешь не поверить, но наследство сваливается далеко не всем.

Ну вот, опять она за свое! Далось ей это наследство. Я же не виновата, что оказалась единственной наследницей богатого дворянского рода. Если честно, до сих пор не могу к этому привыкнуть и испытываю какой-то дискомфорт.

Тем временем Катерина, тщательным образом исследовав сейф снаружи и не найдя ничего достойного внимания, в сердцах пнула железный ящик ногой, после чего с досадой плюнула:

— Черт! Нам его не открыть. Это ведь не современные коробки, которые можно шпилькой взломать. Это штука солидная, тут без ключа не обойтись. К сожалению, опыта «медвежатника» у меня ноль. Впрочем, сдается мне, что и там веселые картинки откровенного содержания. Что-то тут не то… — Катерина задумчиво поскребла затылок, а потом задала неожиданный вопрос: — Кит у нас кто?

— Покойник, — с готовностью подсказала я. Из нас двоих именно Катька обладает умом и сообразительностью, а чужую мудрость я свято чту. Наверное, по причине отсутствия ее лично у меня.

— Тетеря! Он сейчас покойник, а до этого кем был?

На тетерю я не обиделась — привыкла уже, но новые версии выдвигать поостереглась из боязни навлечь на себя новую порцию насмешек. Тем более что из версий у меня имелась только одна — Никита при жизни был мужчиной. Не дождавшись от меня внятного ответа на вопрос, Катька ответила сама:

— Кит служил на бирже. У него обязательно должен быть либо компьютер, либо ноутбук, может, какой-нибудь электронный ежедневник, а мы ничего не нашли…

— А давай в машине посмотрим, — пришла мне в голову счастливая мысль.

Катерине она тоже понравилась.

— Молодец, Санчо, правильно соображаешь. Только сперва мы все же побеседуем с Ларисой Ивановной. Лариса Ивановна! — гаркнула подруга во весь голос. — Можете войти. В вашем возрасте уже некрасиво подслушивать под дверью!

Домохозяйка немедленно появилась в кабинете, причем на лице ее не было заметно ни тени смущения. Я знаю таких тетушек: они считают, что, поступив на службу к одинокому молодому мужчине, должны не только поддерживать его дом в чистоте и порядке, но и опекать великовозрастное дитя, как родная мамочка. Бьюсь об заклад, что уважаемая Лариса Ивановна, несмотря на маленький стаж работы, знала о хозяине очень много. Наверняка все его разговоры она подслушивала, а то и шмонала карманы, сумки и те же ящики письменного стола.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — кивнула Катерина на жесткий даже с виду черный кожаный диван с высокой спинкой. Сама подружка уселась за письменный стол. Из-за ее плеча недобро блестел стеклами пенсне товарищ народный комиссар. В общем, антураж получился соответствующий — ни дать ни взять допрос врага народа.

Прочувствовала это и Лариса Ивановна. Она уселась на краешек дивана, потупилась и глубоко вздохнула: мол, готова я к чистосердечным признаниям, спрашивайте, господа! То есть, конечно, товарищи. Моя личность трусливо мялась у входной двери. Катерина приступила к допросу:

— Это действительно кабинет Никиты? В том смысле, что он здесь работал, — пояснила подружка.

— Это? — обвела глазами помещение Лариса Ивановна. — Да нет. Это просто… как бы правильно сказать? В общем, баб он сюда приводил. Постоянной девушки у Никитушки не было. Таскал кого ни попадя. Ему нравилось играть роль большого начальника, нравилось, когда девки покорными были. Срамота! Вон он, убивец, висит, — глазами указала Лариса Ивановна на портрет Берии. — Отца моего расстрелял, а за что? Поваром папка работал в заводской столовой. В меню написал — «Щи ленивые». Блюдо такое хохляцкое, старинное, между прочим! Люди отца уважали, а как же? Он ведь был настоящим профессионалом. Да, на беду, какой-то начальничек заглянул в столовую пообедать. Увидал эти самые щи и впал в возбуждение. А ну, говорит, подайте сюда главного повара. Отец вышел. А начальник и говорит: дескать, вы против ударного труда на благо социализма. Опошляете ударничество. Что значит — «ленивые»? Разве могут быть в эпоху строительства коммунизма щи ленивыми? Да вы, батенька, иностранный шпион! Ну и замели отца. Били его крепко. Вот он и сознался во всем, даже в шпионаже в пользу английской разведки. А какой он шпион? Всю жизнь проработал в поселке. Он и англичан-то в глаза не видел… Ну, разве что в Первую мировую войну. Да и то там, по-моему, были немцы…

— Печально, — сочувственно вздохнула Катерина. — Но давайте все же вернемся к Никите. С его личной жизнью все более или менее понятно. Теперь хотелось бы услышать что-нибудь о его профессиональной деятельности, о привычках… Что вы скажете о распорядке дня хозяина?

— Никакого распорядка у него не было, — ворчливо заметила Лариса Ивановна. — Приходил с работы поздно, ужинал дома редко — все по ресторанам болтался. А если и ужинал здесь, то всегда в компании с дружком своим. Ники-тушка внимательный был, всегда звонил: дескать, Ивановна, готовь пир на весь мир, прибуду с приятелем.

— С приятелем? — оживилась Катька, и глаза ее азартно заблестели, словно у гончей, напавшей наконец на след добычи. — Кто такой?

Лариса Ивановна хотела сделать вид, что понятия не имеет, с кем водился Никита, но под строгим взглядом нескольких пар глаз (в том числе и чучела медведя) поняла, что этот номер не пройдет, и выдала прямо-таки досье:

— Саламатин Михаил Игоревич, 1974 года рождения, разведен, имеет трехгодовалого сына. Где проживает, сказать не могу — выяснить не успела…

— Круто! — выдохнула я, а Катька сдержанно добавила:

— Мы в вас не ошиблись.

Обрадованная домохозяйка повела широкими плечами, довольно улыбнулась, а потом… заговорила с большим воодушевлением и без остановок. Из ее пятнадцатиминутного монолога мы узнали много интересного о соседе, ныне покойном. Оказывается, Никита засыпал исключительно при свете ночника и в компании со старым плюшевым осликом, на завтрак предпочитал гречневую кашу с молоком, а самые любимые трусы Кита — цвета спелых одуванчиков. Мелочи вроде мыла, шампуня, одеколона Лариса Ивановна не запомнила: «Больно уж названия мудреные».

Катерина нетерпеливо ерзала на неудобном наркомовском стуле. Рассказ о подобных мелочах был ей уже неинтересен, но заставить умолкнуть раздухарившуюся тетку не представлялось возможным. Следовало немедленно что-то предпринять, иначе мы рисковали увязнуть по уши в бытовом жизнеописании Никиты. Воспользовавшись тем, что Лариса Ивановна, увлеченная собственным рассказом, не замечает ничего вокруг, я тихонько пробралась к чучелу медведя. Вблизи оно производило еще более устрашающее впечатление, в особенности распахнутая пасть с огромными клыками. «Извращенец! — неприязненно сморщилась я, имея в виду, разумеется, Никиту. — Такую страсть в доме держать! Представляю, как пугались приглашенные девицы. Впрочем, их, наверное, сложно удивить каким-то искусственным медведем…» Задумка моя была проста, как теорема Пифагора: я хотела спрятаться за чучело и попытаться воспроизвести его грозное рычание. Лариса Ивановна испугается и наконец заткнется, а мы с Катькой сможем осмотреть машину Никиты.

— Да простит меня Гринпис, — пробормотала я себе под нос, устраиваясь за широкой спиной чучела.

Чтобы рычание получилось более впечатляющим и основательным, я нежно обняла медведя «за талию» и зарылась носом в густую шерсть. Однако вместо рыка из моего горла вырвались какие-то писклявые звуки, похожие на жалобные стоны лабораторной мыши, пострадавшей из-за неудачного опыта. А все потому, что в шерсти чучела скопилось невероятное количество пыли. Она моментально попала во все мои дыхательные пути и вызвала непреодолимое желание чихнуть. Пару секунд я пыталась бороться с рефлексом, но он оказался сильнее, и оглушительный чих вырвался наружу. Наверное, чучело не было рассчитано на подобные перегрузки. Медведь не устоял на лапах и… неожиданно поехал вперед. Оказывается, подставку, на которой он стоял, таксидермист снабдил маленькими колесиками. Должно быть, для того, чтобы эту махину можно было свободно перемещать по квартире. Короче говоря, мы поехали. Вид чихающего чучела медведя, да еще стремительно приближающегося, — зрелище не для слабонервных. В особенности для впечатлительных пожилых домохозяек. Лариса Ивановна, по всему видать, крепкой нервной системой не отличалась: работа в школе, знаете ли, накладывает отпечаток на личность. Женщина, увидев надвигающуюся на нее мохнатую глыбу, оборвала рассказ на полуслове, тихо охнула, схватилась за сердце, а потом, закатив глаза, свалилась бездыханной. Мы с медведем вопреки законам физики неслись вперед со все возрастающей скоростью. Наверное, таксидермист обладал безграничным чувством юмора и, помимо колесиков, присобачил к медведю еще и какой-нибудь двигатель внутреннего сгорания. Кабинет Никиты отличался внушительными размерами, потому пространство для маневра было достаточным. Катька с неподдельным интересом наблюдала за шоу, а я, продолжая чихать, с ужасом думала о том, как буду тормозить. Впрочем, предаваться длительным размышлениям по этому поводу мне не пришлось — на пути возник железный сейф. Столкновение с ним казалось неизбежным, я зажмурилась, еще крепче вцепилась в шкуру медведя и заголосила во всю силу пропыленных легких. Бабах!!!

… Когда я смогла отожмуриться, то первое, что увидела, были стеклянные глаза медведя и его страшные клыки. Совершенно непостижимым образом, опять же нарушая законы сохранения инерции, притяжения и все четыре закона Ньютона, мы с медведем при падении умудрились поменяться местами, и теперь я лежала на полу, сверху пристроилось чучело, а рядом, согнувшись в три погибели, истерически хохотала Катерина.

— Не смешно, — прохрипела я, тужась в тщетных попытках скинуть с себя животное. — А еще говорят, внутри чучел обычные опилки. По мне, так там как минимум гантели!

Как ни странно, но именно сейчас мой голос звучал хрипло и отдаленно напоминал рычание медведя. В этот самый момент Лариса Ивановна подала первые признаки жизни. Она негромко простонала и сделала попытку приподняться с дивана, но в этот момент мне как раз удалось сдвинуть чучело с места. Оно зашевелилось, поползло в сторону, а я сопроводила это действо сиплым стоном. Несчастная женщина, увидев шевелящегося медведя, который совсем недавно был неживым, а потом вдруг ожил, зачихал и поехал на нее с явным намерением поохотиться, вскрикнула и опять повалилась на диван.

— Кажется, у нас еще один труп, — простонала Катерина, размазывая по щекам слезы.

— Кого ты имеешь в виду? — Мне наконец удалось освободиться от чучела, и теперь я жадно вдыхала свободный от пыли воздух. В качестве трупов я склонна была воспринимать и себя, и медведя.

— Ларису Ивановну, — пояснила подруга. — У нее, кажется, инфаркт.

— Во всяком случае, она замолчала. Слушать о милых привычках Никиты у меня уже сил нет! Зато теперь мы сможем спуститься в гараж и спокойно пошарить в машине Кита.

— А с ней что делать? — Катерина кивнула в сторону дивана, на котором по-прежнему лежала Лариса Ивановна. — Вдруг она и правда… того? В смысле, нездорова. Неоказание медицинской помощи — это, знаешь ли, статья.

Вешать на себя статью не хотелось, потому я приблизилась к дивану и приступила к обследованию лежавшей на нем домохозяйки. При ближайшем рассмотрении видимых признаков какого-либо физического неблагополучия не обнаружилось, но, чтобы окончательно убедиться в этом, я приложила ухо к мощной груди женщины. Ее сердце исправно гнало кровь по всему вполне здоровому организму и сбиваться с ритма не собиралось.

— По-моему, инфаркт ей не угрожает, — поделилась я итогами осмотра. — Наверное, тетка просто свалилась в обморок, который плавно перешел в глубокий сон. Ничего страшного, но все-таки давай чучело на место поставим…

Вдвоем с подругой мы откатили медведя на место, после чего Катька заботливо укрыла Ларису Ивановну пледом, обнаруженным в соседней гостевой комнате, и мы со спокойной душой отправились в гараж.

Любимый «Лексус» Никиты встретил нас таинственным мерцанием своих гладко отполированных боков. При виде дорогой машины глаза Катерины восторженно заблестели — она не просто любит машины, она их обожает, особенно столь солидные, как такой джип.

— Если бы у меня была такая машина, я бы на ней не ездила, — с благоговением прошептала подруга, нежно дыша на бампер. — Я бы поставила ее в гараж, любила бы изо всех сил, подарки дорогие покупала, мыла бы каждый день, полировала… Ездить на такой машинке по нашим дорогам — это же страшное кощунство!

Объяснение в любви к груде штампованного железа импортного производства грозило затянуться. В отличие от подружки у меня не было к нему абсолютно никакого пиетета, и, напомнив Катерине о цели нашего визита, я распахнула заднюю дверцу «Лексуса». И первое, что увидела, был симпатичный кожаный кейс, с какими обычно ходят на службу деловые люди. Кейс, несомненно, представлял для нас интерес, поэтому я извлекла его из автомобиля и принялась изучать содержимое, а Катька тем временем погрузилась в созерцание салона. Сдается мне, вид шикарного интерьера окончательно подкосил подругу: она с тихим стоном опустилась на водительское сиденье и закатила глаза. Взывать к сознанию Катьки, затуманенному заморским чудом автомобильной техники, было бесполезно — на ближайшие полчаса этот человек потерян для общества.

Содержимое кейса меня, несомненно, обрадовало, ибо в нем нашелся карманный компьютер. В народе его именуют «капэкашник» — вещь, удобная во всех отношениях. Иметь такой приборчик — все равно что таскать в кармане настоящий компьютер со всем его содержимым.

Тут и Интернет, и записная книжка, и ежедневник, и игры всевозможные, и музыкальные файлы — словом, всякая всячина. Капэкашник Никиты мог послужить весьма ценным источником информации. Однако вскоре к чувству радости присоединилась и озадаченность, потому что среди деловых бумаг вдруг нашлись малопонятные схемы, отдаленно напоминающие маркетинговые пирамиды, а также метеосводки. Именно они почему-то больше всего меня удивили: зачем, интересно, успешному бизнесмену, работающему на бирже, а не в колхозе, нужен прогноз погоды, да еще такой подробный, на несколько недель вперед? Из этих сводок я узнала, что ближайший месяц теплом радовать не будет, а, наоборот, огорчит дождями, циклонами, антициклонами, неправильным атмосферным давлением и климатическими аномалиями в виде проливных дождей и гроз. Короче говоря, обычная сентябрьская муть, что ж тут может быть занимательного?

— И все-то у него не как у людей, — проворчала я, убирая бумаги обратно в кейс, — и кабинет не для работы, а для разврата, и домохозяйка, похожая на айсберг, и какие-то сводки погоды вместо нормальных деловых бумаг…

— Зато у него «Лексус», — отозвалась Катерина.

— Ну и что? Подумаешь, «Лексус»! Нам-то что с этого? У него на боках не написано, из-за чего Никиту убили, кому он дорогу перешел.

— А в бумажках прямо так и написано: мол, я, Вася Пупочкин, ненавижу Никиту, потому решил его убить, — съязвила подруга, обидевшись на мое преступное равнодушие к шикарному автомобилю.

— Нет, тоже не написано, — с сожалением вздохнула я. — Но я думала, что бумаги Никиты помогут хотя бы приблизительно понять, чем конкретно он занимался и не послужила ли именно его профессиональная деятельность причиной смерти.

Подружка с явной неохотой оторвалась от созерцания автомобиля и впервые одарила меня осмысленным взглядом:

— И что?

— Ничего.

— Совсем, что ли, ничего? — не поверила Катерина. Она выхватила кейс у меня из рук и решила лично удостовериться в том, что я говорю правду. Спустя несколько мгновений она недоуменно проворчала: — Не понимаю! Зачем Киту этот прогноз погоды?

В ответ я лишь печально вздохнула, ибо этот вопрос волновал и меня. Может, в капэкашнике отыщется более подробная информация? Теша себя этой мыслью, я засобиралась домой, чтобы там в спокойных условиях изучить содержимое карманного компьютера. Катьку удалось оторвать от «Лексуса» лишь после долгих пинков и уговоров. Бережно неся на лице смешанное выражение счастья и сожаления, она потопала следом за мной.

Дома нас ждало великое разочарование — на карманном компьютере Никиты стоял пароль, вот прямо так и было написано белым по синему: «Введите пароль». Я печально смотрела на эту надпись и время от времени горестно вздыхала. Вздохи достигли ушей Катерины, которая самым тщательным образом изучала метеосводки.

— Ну, что ты страдаешь? — оторвалась от бумаг подруга.

— Тут пароль, — мрачно ответила я.

Катька моего минорного настроения не разделяла. Она громко фыркнула и снова уткнулась в бумаги, а уже оттуда посоветовала:

— Попробуй ввести слово «пончик».

Я удивилась, но совету последовала, без особого, впрочем, успеха. Умная машина с потрясающей скоростью выдала ответ: «Неверный пароль».

— Ну, введи «пирожок», — отмахнулась Катерина, когда я поделилась с ней результатами неудачной попытки. — Или «гамбургер»…

— Но почему?! — Мне было непонятно, отчего это подругу заклинило на кулинарной теме. Может, она просто голодная?

— Кит как-то проболтался, что в детстве его дразнили не то пончиком, не то пирожком… Из-за нестандартной массы тела. Он на всю жизнь затаил обиду на одноклассников, а противную кличку использовал в качестве пароля не только для компьютера, но и для каких-то банковских документов. Если бы мы с тобой вздумали воспользоваться этими самыми бумагами, то смогли бы проделать это без труда.

Возможно, все так, но пока предстояло найти волшебное слово, ведь, как известно, в кулинарии обидных терминов полным-полно. Спустя полчаса затея найти детское прозвище Никиты и употребить его в качестве пароля потерпела полное фиаско. Легче заново переписать «Книгу о вкусной и здоровой пище», честное слово! Чего я только не пробовала: и присоветованный Катькой пирожок, и холодец, и студень, и сардельку, и даже мясной рулет в чесночном соусе — все мимо. Компьютер никак не хотел давать доступ к информации, хранящейся в его умном нутре и очень нужной нам. Тут и Катерина отбросила бумаги в сторону и, обхватив голову руками, призналась:

— Кошмар какой-то! Узловые письмена племени майя несут в себе больше смысла, чем эти сводки. По ним выходит, что Никита торговал погодой. Как такое может быть, Сан Саныч? Климат, он ведь от человека не зависит… А у тебя как дела?

— Никак, — вздохнула я. — Ты, наверное, что-то перепутала, Кать. Ни одно кулинарное прозвище компьютер не принимает.

— Чебурек пробовала?

— В каком смысле? — растерялась я.

— В смысле пароля, — повысила голос подружка, злясь на мою бестолковость.

— Я даже шаурму пробовала. И люля-кебаб тоже. Все равно ничего не получается. Что делать-то, Кать?

Подружка наморщила лоб, имитируя активную мозговую деятельность, а я, затаив дыхание, ожидала результатов этой самой деятельности. Так прошло минут десять. Мое терпение подверглось серьезному испытанию, однако иссякнуть не успело, потому что Катерина глубокомысленно изрекла:

— Надо ехать на биржу.

Если честно, я всегда думала, что биржа — это какое-то абстрактное понятие. Нет, в кино, конечно, показывали сумасшедших брокеров, которые орут непонятно по какому поводу и рискуют сорвать себе голосовые связки, опять же ни за что ни про что. Но то была самая настоящая капиталистическая биржа в Нью-Йорке. О существовании чего-то подобного на родине я тоже слышала, но никак не думала, что она реально существует. То есть в виде солидного здания, осаждаемого по утрам дорого одетыми молодыми клерками, желающими покричать в общественном месте. Представив свою личность в эпицентре галдящей толпы, я с ног до головы покрылась мурашками размером с мамонта. С раннего детства меня воспитывали в атмосфере тишины и покоя. Даже когда я совершала какие-то противозаконные акты (с точки зрения родителей, разумеется), на меня не кричали, а старались доходчиво объяснить, в чем заключается моя ошибка. Если я не понимала объяснений, то мама или папа шлепали меня по мягкому месту, после чего воспитательный процесс возобновлялся. Скандалы в нашей семье были редки, как месторождения алмазов в Подмосковье. Катьке хорошо, она с пеленок оказалась участницей миниатюрных мировых войн в отдельно взятой квартире. Ее предки о-очень любили выяснять отношения на уровне запредельных децибел. Лежа в кроватке или сидя в манеже, юная Катерина всегда оставляла за собой последнее слово. Справившись с мурашками, я робко поинтересовалась:

— Это действительно необходимо? Я имею в виду наш поход на биржу. Может, как-нибудь обойдемся? Давай лучше нанесем визит приятелю Никиты… Как его? Михаил Саламатин, кажется. Вдруг он нам и расскажет что-нибудь стоящее. А на биржу мы всегда успеем.

Я старалась быть как можно более убедительной, и, кажется, мне это удалось. Катерина после непродолжительных размышлений согласно кивнула:

— Хорошо. Только у меня один вопрос: как мы узнаем, где он живет? Лариса Ивановна, насколько я помню, не успела срисовать его адрес.

— Не беда! — с оптимизмом воскликнула я, обрадованная отменой визита на биржу. — Зато она прекрасно запомнила паспортные данные! Я сейчас позвоню Александрову, и он нам поможет. Я надеюсь…

При этих словах подружка презрительно фыркнула, а я пунцово зарделась.

Александр Александрович Александров является не только моим полным тезкой — с этим еще можно как-то жить. Хуже всего, что он служит в органах. В самых что ни на есть внутренних — он следователь. Как уже говорилось, некоторое время назад мы с Катериной вляпались в наследство. Вернее, вляпалась я, а Катька, подобно верному оруженосцу, все время находилась рядом. Ежу понятно, что просто так получить богатство невозможно, потому что в наше неспокойное время самая конфиденциальная информация слишком часто становится едва ли не всенародным достоянием. Произошла очень криминальная история, а я вместе с наследством получила в нагрузку и товарища Александрова со всеми его потрохами. Сашка не без труда вытащил нас из заварухи, после чего совсем неожиданно предложил мне руку и сердце. Катерина очень вовремя и к месту процитировала тетушку Чарли из Бразилии: «Ах, нет, он любит не меня, а мои миллионы!» Я прониклась и матримониальное предложение отклонила. На время. Отказ был мотивирован тем, что мне необходимо какое-то время на размышления, что все это слишком скоро и мы оба должны проверить свои чувства. С моей точки зрения, на такой отказ грех обижаться, но Александров почему-то обиделся.

— Ну понятно! — саркастически скривился он, когда получил от ворот поворот. — Куда нам с нашим ментовским рылом в ваш калашный ряд! Принца Альберта ждете, девушка? Так ведь он вроде бы уже женился на какой-то бедной журналистке. Тьфу, дуры бабы!

С этими словами следователь удалился.

— Вот за что не люблю мужиков — нервные они очень! — прокомментировала Катерина его уход, а я осталась в легком недоумении: он мне еще друг или уже нет?

Вскоре ответ на этот вопрос был получен. Александров время от времени звонил и холодно интересовался, как у нас дела. Наверное, в глубине его души жила непоколебимая уверенность, что рано или поздно мы с Катькой угодим в неприятную историю, а он, как истинный рыцарь без страха и упрека, безвозмездно придет на помощь. Представляю, как Александров обрадуется моему звонку и злорадно ухмыльнется: мол, знал я, знал, что без меня вы погибнете! Однако иного выхода у нас все равно не было, так что придется удовлетворять здоровое мужское самолюбие следователя, потому я, маетно подышав минут пять, все же взялась за телефонную трубку.

— Александров слушает, — сразу отозвался следователь таким строгим голосом, что мне захотелось бросить трубку и не отвлекать занятого человека от важных дел. Наверное, так и стоило бы поступить, а заодно забросить к черту затеянное расследование, но насмешливый взгляд Катерины меня разозлил, я постаралась придать своему голосу небрежность и отозвалась:

— Привет, Сан Саныч…

С небрежностью вышел явный перебор. Даже по телефону я почувствовала, как Сашка насторожился, однако многолетний опыт работы в следственных органах позволил ему сохранить видимое спокойствие:

— Ну, привет.

Следователь был немногословен. После приветствия он снова умолк, ожидая продолжения.

— Как дела? — промямлила я, уже жалея о звонке другу. В конце концов, при желании можно было бы найти какой-нибудь другой способ узнать координаты приятеля Никиты!

— Дела все у прокурора, — буркнул Александров.

Я даже обиделась на подобное отношение к собственной персоне:

— Ты что это такой злой?

— С метлы упал. Так чем обязан столь приятной неожиданности? Сама Александра Александровна позвонила! Может, сегодня солнечное затмение случилось? Или магнитные полюса Земли местами поменялись?

Ну почему, почему мне так не везет в жизни?! Почему господь посылает мне на пути одних только ехидных людей, крайне невоздержанных на язык?! Неужели я так нагрешила в прошлых своих жизнях и теперь приходится каждый день расплачиваться за это? Наверное, Сашка сообразил, что слегка перегнул палку. Он смущенно прокашлялся, после чего вполне человеческим голосом молвил:

— Ну ладно, извини. Просто я устал — дел уйма, времени не хватает катастрофически, приходится работать по двадцать шесть часов в сутки. Ты что звонишь-то?

— А ты догадайся, — все еще обижаясь, предложила я.

Следователь немного посопел в трубку, после чего выдал версию:

— Сперва я решил, что ты решила все-таки выйти за меня замуж. Прости за самоуверенность, мужики в большинстве своем эгоцентричны. Впрочем, я тут же отмел эту мысль, как совершенно фантастическую — на идеального мужчину я пока не похож. Зарплата маленькая, королевство тоже невелико — всего-то кабинет метров восемь квадратных, плюс однокомнатная квартира гостиничного типа метражом чуть более кабинета, да и подданных маловато: парочка сержантов и один лейтенант, зато начальников пруд пруди, и всем им все время от меня что-то надо. Значит, остается лишь один вариант: вам с Катькой, как и моему начальству, от меня тоже что-то понадобилось. Вот я и интересуюсь, что именно? Надеюсь, это «что-то» не связано с криминалом? — окончил свой монолог следователь довольно смелым предположением.

— Просто удивительно, почему, обладая такими дедуктивными способностями, ты еще не самый главный министр внутренних дел? — проворчала я. — Ты, как всегда, прав. Мы с Катериной ищем одного человека…

На другом конце провода раздался прямо-таки сатанинский хохот. Я даже отодвинула трубку от уха — не могла поверить, что скромный следователь умеет так демонически смеяться. Может, я его недооценивала, и в Сашке действительно есть что-то такое, чего так сразу и не заметишь? Во всяком случае, стоит, наверное, взглянуть на него другими глазами. Пообещав себе при первом же удобном случае именно так и поступить, я глубоко вздохнула, а потом принялась сочинять правдивую историю.

Тут придется сделать небольшое отступление и сообщить, что еще каких-то несколько месяцев назад искусством вранья я владела весьма слабо. Вернее, почти совсем не владела. Мои родители сумели внушить своей дочери абсолютную истину: взрослые всегда видят, когда дети говорят неправду.

— А как? — пытала я маму с папой, потирая пятую точку после очередного эксперимента с враньем.

Родители по-партизански молчали. Зато бабушка охотно пояснила:

— Когда говоришь неправду, всегда косит левый глаз.

Кому же хочется в пору взросления приобрести явное косоглазие? Этот страшный недуг никак не вписывался в мои жизненные планы, поэтому врать я перестала. Сначала из боязни окосеть, а потом это вошло в привычку. Конечно, во взрослой жизни без вранья не обойтись, но я всегда старалась в критических ситуациях больше молчать и многозначительно пожимать плечами: дескать, понимайте, как хотите. Организм, наверное, тоже привык, что его хозяйка говорит правду, потому при моих попытках что-нибудь сочинить вел себя всегда неадекватно: краснел, бледнел, потел — словом, всеми своими силами сигнализировал собеседнику, что я фантазирую. Однако волею судьбы в подруги мне досталась Катька. Большего виртуоза фантастического жанра я не знаю. Даже Жюль Верн, господа Стругацкие и, страшно сказать, Азимов и Брэдбери бледнеют в сравнении с моей подружкой! Порой мне даже кажется, что ей ничего не стоит обмануть самый современный детектор лжи. Долгая жизнь бок о бок с Катериной научила меня основам сочинительства, поэтому сейчас я врала вдохновенно и, на мой взгляд, убедительно:

— Саш, мы тут с Катериной посовещались и решили прикупить кое-какие акции. Наш сосед, ты его видел, работает на товарно-сырьевой бирже. Сам он акциями не торгует, потому что — начальник, а вот его приятель, некто Саламатин Михаил Игоревич, ба-альшой спец в этом деле! Хотим к нему обратиться. Надо же куда-то наследство вкладывать? Поможешь отыскать этого Саламатина?

— А что, ваш сосед не дал координаты своего дружка? — удивился Сашка.

— Ну, разумеется, дал. Вчера, когда новоселье праздновали. Только мы потеряли бумажку. Сам понимаешь, там такая обстановка была… А переспросить у Кита мы уже не можем, потому что он… э-э… улетел в длительную командировку. В Америку, ага. Будет там на Нью-йоркской бирже стажироваться. Полгода, а может, и дольше. Я запомнила только, что нужного нам парня зовут Михаил Игоревич Саламатин, а Катька и того не помнит. Впрочем, она после вчерашнего и себя-то не помнит…

Подружка в ответ на это смелое заявление показала мне кулак, но в целом, по-моему, побасенкой осталась довольна. Александров какое-то время молчал, прикидывал, должно быть, верить мне или нет, а я с замиранием сердца ждала приговора. Все-таки Сашка — следователь. Вдруг у него гипертрофированное профессиональное чутье? Самое неприятное, что может произойти в этом случае, — отказ Александрова в сотрудничестве. В конце концов, мы с Катериной найдем другой способ отыскать Саламатина. Хуже будет, если Сашка заподозрит нас с Катькой в том, что мы затеяли очередную игру под названием «Сыщик, ищи вора». Или убийцу. Тогда помощи от него не дождешься, наоборот, вредный следователь станет всячески мешать нашей благородной деятельности: читать мораль, контролировать каждый шаг, а то и под арест посадит — для нашего же блага. Все эти невеселые мысли галопом проскакали в моей голове, пока Сашка размышлял.

— Как, говоришь, зовут этого… м-м… бизнесмена? — наконец обреченно вздохнул он. В Сашкином голосе сквозило явное разочарование, а вот я радостно зажмурилась: сработало! На наше счастье, чутье у Александрова оказалось не таким уж профессиональным.

— Саламатин Михаил Игоревич, 1974 года рождения… То есть мы предполагаем, что ему чуть за тридцать. Раз он приятель Никиты, а тому, соответственно, тридцать пять, значит, и Саламатину примерно столько же, — поправилась я. В самом деле, откуда мы можем знать точный возраст Саламатина, коли ни разу его не видели? К счастью, эта досадная оплошность прошла мимо внимания Александрова. Он записал исходные данные и, пообещав перезвонить через полчаса, отключился.

— Поздравляю, Санчо! Теперь ты врешь и не потеешь! — захлопала в ладоши Катерина, а я украдкой смахнула капельку пота, змейкой сбежавшую по виску. — Рука профессионала все-таки чувствуется. Я имею в виду, разумеется, себя. Теперь к делу. Что сказал твой следователь?

— Во-первых, он вовсе не мой, — отозвалась я. Сомнительный комплимент подруги воодушевления не вызвал, и я не знала, стоит ли обидеться на него или пропустить мимо ушей. — А во-вторых, Сашка обещал связаться с нами через полчаса.

— Вот и отлично! Пойдем пока взбодримся, кофейку попьем, чайку… Нам скоро силы понадобятся в неограниченном количестве.

Знала бы Катька, насколько точно она предсказала наше ближайшее будущее, наверное, пятнадцать раз подумала бы, прежде чем пророчествовать! Нет, пятнадцать — это чересчур, конечно. Подружка за всю жизнь так много не думала. Но раза три мозгами пораскинула бы. Однако сейчас ничто не предвещало беды, да и мой внутренний голос мирно спал, потому я на предложение верной соратницы охотно согласилась, и мы вместе прошли в столовую. Там мы соорудили нехитрый завтрак (или уже обед?), с аппетитом перекусили, после чего вернулись к телефону и принялись сверлить его нетерпеливыми взглядами в ожидании звонка Александрова. Сашка позвонил лишь два часа спустя, когда Катерина уже начинала злобно шипеть, призывая на голову капитана всевозможные кары, самой страшной из которых была почему-то женитьба на мне.

Голос следователя меня насторожил, если не сказать напугал, потому что звучал напряженно и как-то очень уж сухо:

— Записывай или запоминай. Ваш спец по ценным бумагам проживает в городе-герое Москве на Котельнической набережной, в знаменитой высотке. Квартира 124. — Немного помолчав, Александров загадочно молвил: — Только вот странно, как подобный тип смог устроиться на товарно-сырьевой бирже?

— Что ты имеешь в виду? — обалдела я.

Однако следователь ответить не пожелал, коротко попрощался и швырнул трубку. Я озадаченно моргала на посылавший короткие гудки телефон. Отчего-то они казались мне тревожными, похожими на сигналы SOS. Катерина, удивленная таким поведением, схватила меня за плечи и принялась тормошить:

— Что? Что случилось-то, Санчо?! Неужто и Саламатина убили?!

Отодрав от себя Катьку, я неуверенно произнесла:

— Вроде нет. Только Сашка почему-то обозвал Саламатина «типом».

— И все?! Господи, как ты меня напугала! — облегченно выдохнула подружка. — У твоего Александрова все, кто еще не за решеткой, типы и типчики. Адрес сказал? — Я согласно хмыкнула. — Прекрасно. Больше нам от Сашки ничего не надо. Погнали, что ли, Сан Саныч?

Терзаемая мрачными предчувствиями, я собралась в дорогу, но все время, пока мы ехали, меня терзала мысль: о чем же все-таки умолчал следователь? Почему обозвал Саламатина типом? Может, Сашка на что-то намекал? Катерина, видя мое смутное состояние, сперва злилась, но потом оставила меня в покое, решив, должно быть, что толку от меня сейчас ноль и развлекать ее никто не собирается. В таком скорбном молчании мы и прибыли на Котельническую набережную.

Высотные дома всегда приводят меня в трепет и немного пугают. Наверное, оттого, что обладаю хорошо развитым воображением и хорошо представляю себе, как живется людям там, наверху. Это ж каким крепким вестибулярным аппаратом надо обладать, чтобы смотреть на мир с высоты птичьего полета! Я таким аппаратом не владею — когда-то давно, в золотые школьные годы, когда мы с одноклассниками решили прокатиться на американских горках, он у меня разладился, да так в норму и не пришел. С тех пор все, что выше уровня третьего этажа, вызывает во мне прямо-таки первобытный ужас, примерно такой, какой испытывали наши пещерные предки при виде огромного, мохнатого, да еще и дикого мамонта. Зная об этой моей слабости, Катька схватила меня за руку и со словами: «Не бойся, я тебя спасу» — увлекла в подъезд, на массивной дубовой двери которого красовалась табличка «Вход в квартиры».

В огромном вестибюле, отделанном дорогим мрамором, из-за невероятного количества старинных бра было светло, тихо и торжественно. Нестерпимо захотелось снять уличную обувь и на цыпочках проследовать к лифту, не издавая при этом ни звука, чтобы не нарушать многозначительной тишины солидного здания. Однако для того чтобы попасть в лифт, нужно было миновать обычный письменный стол, стоявший аккурат возле лестницы, ведущей к этим подъемным механизмам. За столом сидел мужчина лет сорока восьми в костюме-тройке и при галстуке и морщил лоб в попытке справиться с кроссвордом.

— У этих буржуев даже охранники чудные, — вполголоса заметила Катька. Она, как и я, тоже слегка обалдела от открывшегося нашим взорам пейзажа. Дядька больше походил на какого-нибудь профессора, присевшего отдохнуть, чем на представителя вневедомственной охраны. Едва мы поравнялись со столиком, охранник-интеллектуал оставил свое увлекательное занятие и с подозрением уставился на нас. Так прошло примерно с полминуты. Я даже не пыталась объяснить ему причину нашего появления — очень уж обстановка была… м-м… впечатляющая. И вообще, я никак не могла отделаться от ощущения, что вляпалась в какую-то временную петлю: сперва наркомовский кабинет с портретом товарища Берии, теперь вот здание примерно этого же года выпуска. Того и гляди, откроются дверцы лифта, и оттуда выйдет кто-нибудь из вождей. На всякий случай я прошептала про себя первые три строчки «Отче наш» и незаметно перекрестилась. То есть это мне казалось, что незаметно, а от охранника, как и положено, религиозный порыв не ускользнул.

— Баптистки, что ли? — с заметной долей презрения предположил он.

— Почему это? — обиделась Катерина.

— Значит, свидетели Иеговы, — припечатал охранник.

— Вообще-то мы посетители. В смысле, в гости пришли. Нас ждут, между прочим. Давно и с нетерпением, — сбивчиво пояснила подружка, сильно сжимая мою руку, чтобы религиозный экстаз не овладел мною целиком, и тут же с легким намеком на сарказм добавила: — Или у вас пропускная система?

Матерый, по всему видать, охранник шпильку пропустил мимо ушей и еще более сурово спросил:

— К кому?

— К Саламатину, — торопливо отозвалась я. Внутреннее чутье подсказало мне, что в данной ситуации лучше говорить правду, только правду и ничего, кроме правды, врать — себе дороже. Только дядька почему-то, вместо того чтобы собственноручно распахнуть перед нами двери лифта, напустил на себя еще более важный вид и уточнил:

— К какому?

Мы с Катериной со значением переглянулись: не иначе у дядьки в неравной борьбе с кроссвордом сбились настройки всей его нервной системы. Глубоко вздохнув, Катерина терпеливо объяснила:

— Мы пришли к Саламатину Михаилу Игоревичу, 1974 года рождения, разведен, имеет сына…

Охранник враз утратил к нам интерес, снова уткнулся в кроссворд и уже оттуда неприязненно буркнул:

— 26-й этаж. Квартира 124. — Уже вдогонку, когда мы с Катериной поднимались по мраморным ступеням, донеслось: — Кобель хренов! Когда угомонится?

Мягко урча, лифт понес нас ввысь.

— Да-а, что ни говори, Санчо, а при товарище Сталине умели строить, — восхитилась Катька. — Вон какую махину отгрохали! Представляешь, раньше здесь артисты жили, ученые, дипломаты…

— Ага, а сейчас живут аферисты и кобели вроде Саламатина. Вот мне интересно, Кать, на бирже все такие? Кит, дружок его… Просто рассадник разврата, ей-богу!

— Сейчас выясним, — кивнула подружка.

— А ты вообще-то знаешь, о чем говорить с Саламатиным?

— Конечно. Перво-наперво нужно выяснить, чем конкретно занимался Никита, могла ли его профессиональная деятельность стать причиной убийства. Потом спросим, имелись ли у покойного враги и кто мог желать ему смерти. Короче говоря, Сан Саныч, тема для беседы имеется, — уверила Катерина.

Однако некоторые сомнения у меня все же остались. А вдруг Саламатин сам желал Никите смерти? Вряд ли он в этом сознается, будет выгораживать себя, любимого, и пустит нас по ложному следу, а это может привести к нежелательным последствиям. Делиться соображениями с Катькой я не стала: во-первых, потому, что всерьез их она все равно не воспримет, а во-вторых, мы уже приехали.

Из-за двери 124-й квартиры не доносилось ни звука. Мелькнула запоздалая мысль, что Саламатина вполне может не быть дома — сегодня как-никак рабочий день. И мысль эта, кажется, нашла подтверждение, потому что на звонок никто не отозвался. Катька продолжала упрямо давить на кнопку, а хозяин так же упрямо не желал открывать.

— Блин! — с досадой воскликнула подружка и от всей души пнула тяжелую железную дверь, отделанную деревянными панелями. — Надо же, такая непруха! И перец этот не предупредил!

— Какой перец? — не поняла я.

— Охранник или консьерж, без разницы… Любитель кроссвордов внизу. Мог бы сказать: мол, нет его и нечего время терять! — Все еще пребывая в расстроенных чувствах, Катька схватилась за ручку двери и дернула ее на себя. — Опаньки! Прямо как в сказке: дерни за веревочку — дверь и откроется.

Дверь в самом деле открылась. Я схватила Катьку за руку и потянула в сторону лифтов. Подруга упиралась, ругалась нехорошими словами, никак не желая уходить:

— Отпусти меня, срочно! Что еще за новости! Я не хочу уходить!

— Неужели не понимаешь? И в кино показывают, и в детективах пишут, что сама по себе дверь не открывается. А если открывается, значит, за ней труп! Тебе нужен труп?!

— Да с чего ты решила, что там труп?! — Катька по-прежнему упиралась, но уже не так активно. Пришлось мне применить всю силу убеждения:

— Сама посуди: охранник нас пропустил, не предупредив, что Саламатина дома нет. Значит, он дома. Мы добросовестно звонили, но нам никто не открыл. Что из этого следует? Только одно: он не может открыть. А почему? Да потому, что он — труп! Теперь поняла?

Катерина внимательно меня выслушала, немного подумала, но, видать, не прониклась. Она покрутила пальцем у виска и со вздохом произнесла:

— Сан Саныч, ты завязывай смотреть отечественные сериалы про ментов и прочую нечисть. Нельзя же, в самом деле, за каждой приоткрытой дверью видеть трупы. Может, Саламатин ванну принимает и звонка не слышит.

— Да? Ванну принимает? А дверь почему открыта?

— Наверное, ждет кого-то. Или к соседу вышел, за солью, к примеру.

— Зачем ему в ванне соль? — удивилась я.

— Это я версии выдвигаю, — пояснила Катька. — Слушай, Санчо, ну давай глянем одним глазком, а?

— В ванну? Ты что, голых мужиков не видела?

— Что ты прицепилась к ванне?! — прошипела Катерина. — Я предлагаю осмотреть квартиру Саламатина, неужели не ясно?

— Но мы же хотели с ним поговорить, зачем нам осматривать квартиру?

На этот вопрос подруга не смогла ответить толково, отчего разозлилась, топнула ногой, а потом, невзирая на мои протесты, решительно направилась к двери под 124-м номером. Я не могла допустить, чтобы Катька в одиночестве отправилась навстречу опасности, и, ругая себя последними словами, двинулась следом за ней.

— Ты только руками ни за что не хватайся, — строго предупредила я подругу. — Потому что если Саламатин — труп, то негоже нам оставлять тут отпечатки пальцев.

В ответ Катерина презрительно фыркнула, дескать, не учи ученого, но руки все же сцепила в замок за спиной.

В квартире стоял специфический запах давно не проветриваемого помещения. Огромная гостиная с потолками, теряющимися в просторах вселенной, сверкала евроремонтом и зеркалами. Должно быть, от обилия зеркал помещение казалось еще обширнее. Судя по дверям, комнат здесь насчитывалось четыре, не считая холла, ванной, кухни и встроенных шкафов, которые тоже походили на комнаты, но только в малогабаритных квартирах. Трудно объяснить, но на душе у меня было исключительно тревожно.

— Эй, есть тут кто? — отчего-то шепотом спросила Катька.

Как и следовало ожидать, никто не отозвался.

— Надо бы комнаты осмотреть, — продолжала таинственно шептать подружка, — только как это сделать, коли руками ничего трогать нельзя, а двери закрыты?

— Иногда мне кажется, что ума у тебя не больше, чем у обычного человека, — ехидно заметила я, извлекая из кармана джинсов носовой платок. Ощущая бешеное сердцебиение в области пяточного нерва и стараясь не дышать, я осторожно открыла дверь в ванную. (И отчего, спрашивается, я к ней прицепилась?)

— Мама дорогая! — восхищенно воскликнула Катерина, нарушив тем самым все правила конспирации. — Вот как надо жить, Санчо! А ты, имея такое наследство, экономишь на красоте. Смотри — мужик, а сколько всего тут понапихано: и скрабы для тела, и молочко, и даже кремы от целлюлита. А духи?! Больше, чем в модной парфюмерной лавке. И заметь, вся эта продукция — от самых известных производителей, а не каких-нибудь подпольных малаховских артелей! Все, завтра же пойдем и закупимся по полной программе.

Пока Катька восхищалась джентльменским набором, я бегло осмотрела и саму ванную, и туалет, и кухню. Ни в одном из вышеперечисленных помещений хозяина не обнаружилось. На кухне в раковине сиротливо стояла белая чашка, из которой, по всему видно, пили кофе. Причем довольно давно, так как кофейная гуща успела высохнуть и превратиться в порошок. Довольная собственными дедуктивными способностями, я плавно переместилась к первой двери. Там оказалась спальня. Как водится, главное место в ней занимала огромная кровать с великим множеством подушек. Еще примерно такое же количество подушек валялось на полу в легком художественном беспорядке. Постель была не застелена, что, впрочем, удивления не вызвало — наверное, Саламатин живет по принципу: «Зачем утром застилать кровать, если вечером все равно ложиться?» Нормальный принцип, я тоже иногда им пользуюсь, хотя одобрения у меня он не вызывает. Катерина, к этой минуте покинувшая ванную, сейчас самым тщательным образом исследовала содержимое прикроватной тумбочки. Надо заметить, что вся обстановка в спальне говорила о том, что хозяин только недавно проснулся и буквально на минутку отлучился по малой нужде. На невысокой оттоманке у кровати лежал мужской халат, черные носки, как водится, были припаркованы в дальнем углу комнаты, а вот следующая находка не могла не обрадовать. Рядом с комодиком отдыхал солидный кейс из крокодиловой кожи. Именно этот кейс и привлек внимание Катерины. Она с умным видом раскрыла его, извлекла на свет божий кипу бумаг и, бегло осмотрев их, вполголоса выругалась:

— Они что, с ума там на своей бирже посходили, что ли?!

— А что такое? — заинтересованно заглянула я в бумаги.

— Да непонятно ни фига, вот что! Формулы какие-то, графики, диаграммы, точка росы… Во, глянь, Санчо: страта кумулюс! Это что, насекомое такое? И что за ужасная привычка у умных ученых — морочить голову нормальным людям? К чему называть всякую тварь замысловатыми именами, ведь таракан — он и на Мадагаскаре таракан, как его ни обзови. А это кто? Эль-Ниньо… Имечко вроде испанское. Опять какой-нибудь паучок? Сан Саныч, ты у нас главный специалист по сериалам, языком владеешь практически в совершенстве, скажи, кто такой этот Ниньо?

— Эль-Ниньо, — задумчиво поправила я подругу. — Кажется, в переводе означает «младенец».

— Это по-каковски? По-бразильски, что ли?

— Тундра! В Бразилии говорят на португальском языке. Только непонятно, что этот «младенец» делает в деловых бумагах биржевого брокера?

— Разберемся, — уверенно кивнула Катерина, засовывая бумаги обратно в портфель, а сам портфель нежно прижимая к груди с явным намерением прихватить его с собой.

— Чемоданчик на место верни, — посоветовала я подруге.

— Зачем? — серьезно спросила Катька, глядя на меня чистым младенческим взглядом.

— Разве в детстве мама не познакомила тебя с доктриной, что чужое брать нехорошо?

— Что-то такое она говорила, конечно, — почесала затылок Катька и хитро прищурилась: — Но, я думаю, в интересах следствия… Сань, спинным мозгом чую: есть что-то в этих бумагах, жизненно нам необходимое.

— Это потому, что другой мозг у тебя почему-то временно не функционирует. А ты не подумала, что Саламатину эти бумажки тоже нужны? Он все-таки бизнесмен.

— Был, — глухо сказала Катька.

Мне внезапно стало не по себе, даже волосы на голове зашевелились.

— Что значит — был? — пролепетала я.

— Ты сама сказала, он — труп, — пожав плечами, напомнила подружка, излучая ледяное спокойствие.

В эту минуту я готова была поклясться, что покойники в ее жизни — дело пустяковое и вид их стал привычным, как зрелище горы грязной посуды, которая, как известно, имеет дурацкую привычку накапливаться, сколько ее ни мой.

— Я предполагала, потому что в кино все время так бывает. Зато ты говорила, что Саламатин к соседу вышел… — Я решила, что стоит напомнить Катерине и ее версию.

— Или к соседке, — оживилась она, — а там задержался на неопределенное время. И правильно, между прочим, сделал! У нас появилась прекрасная возможность хорошенько подготовиться к предстоящей беседе, сделать ее более предметной и содержательной. А этот бесценный портфельчик может стать решающим аргументом в разговоре с гражданином Саламатиным Михаилом Игоревичем. Ты не волнуйся, Санчо, — похлопала меня по плечу Катерина, — я непременно верну кейс хозяину, но только после того как он исповедуется перед нами. Пойдем, дорогая, осмотрим другие комнаты.

С этими словами Катька направилась к выходу из спальни. Я по-прежнему испытывала смутное чувство тревоги и неправильности происходящего, но объяснить себе это чувство никак не могла. По этой причине подчинилась воле хладнокровной подруги, у которой, как видно, сомнений в правильности наших действий не возникало.

Следующая комната, в которую мы с Катькой проникли самым нахальным образом, едва успев провести несанкционированный обыск с изъятием ценного портфеля, огорошила нас большим сюрпризом в виде хозяина квартиры. Впрочем, хозяин, кажется, никаких отрицательных эмоций по этому поводу не испытывал. Ему было абсолютно все равно, кто к нему пришел, что там у него изъяли… Дело в том, что Михаил Саламатин был окончательно и бесповоротно мертв. Таким образом, мои самые мрачные предчувствия осуществились, это я немедленно подтвердила громким нелитературным восклицанием.

Катька тут же согласилась:

— Ну, да. А ты думала, в сказку попала? Не-ет, милочка, мы в жизнь вляпались. И жизнь эта, можешь поверить моему опыту, теперь повернулась к нам не очень приличным местом.

Комната, где мы нашли-таки Михаила Саламатина, была оборудована под спортивный зал, благо габариты помещения позволяли это сделать без особых усилий. Сюда легко поместились четыре тренажера, шведская стенка, боксерская груша, даже гимнастические кольца, да еще и свободное пространство осталось. Михаил лежал на одном из силовых тренажеров, знаете, на котором штангу поднимают. Так вот, эта самая штанга его и придавила. Совсем. Насмерть. По правде говоря, я давно испытываю ко всем спортивным принадлежностям, начиная от обычной скакалки и заканчивая «козлами» и «конями», стойкое предубеждение. В самом деле, разве может здравомыслящий человек, находящийся в трезвом уме и твердой памяти, добровольно истязать себя при помощи этих предметов весьма сомнительного назначения? И не верьте узколобым спортсменам, которые уверяют, будто бы спорт — это жизнь. Спорт, граждане, — это как минимум глубокая инвалидность, а как максимум верная смерть, что очень наглядно и подтверждал сейчас Михаил Игоревич. В том, что но был именно он, сомнений не возникало: молодой мужчина лежал на кожаной скамье тренажера в обычных семейных трусах. «А он симпатичный», — отметила про себя я. У Саламатина оказалась классическая фигура древнегреческого атлета: руки, ноги, плечи, шея — все как у героев древних мифов… Да и физиономия, несмотря на вострившийся нос и немного неестественный для живого человека цвет лица, все равно привлекала внимание своими правильными чертами. Я немедленно перевела взгляд на шведскую стенку: как ни крути, он все-таки покойник, а увлечение трупами — это уже диагноз.

— Ты ничего странного не замечаешь? — вернул меня в действительность вопрос Катерины. Она стояла, склонившись над погребенным под тяжелой штангой Михаилом, и внимательно разглядывала тело. Ну, что такого странного она в нем нашла? Занимался человек физзарядкой: побегал по дорожке (расстояние примерно такое же, как до ближайшего супермаркета. Тренировался он, ну!), сгонял до Рязани и обратно на велотренажере, а потом решил укрепить широчайшие мышцы спины, трапециевидную мышцу, а заодно бицепсы и трицепсы при помощи штанги. Только переоценил товарищ свои способности, устал, наверное, после изнурительного марафона, вот и не удержал груз. Самый что ни на есть несчастный случай, такое сплошь и рядом встречается в жизни, особенно в жизни обеспеченных людей. Да на них штанги падают примерно с такой же частотой, как на обычных людей сыпятся сосульки, кирпичи, пассажирские самолеты и облетающая с деревьев листва…

— Кать, трупы, они, вообще-то, всегда немного странные. Я, конечно, не специалист, но что-то мне подсказывает, этот случай — не исключение, — не слишком уверенно ответила я, старательно отводя глаза от мертвого Саламатина.

— Да это понятно! Только этот труп мне не нравится. Поскольку на этот счет у меня имелось иное, отличное от Катькиного, мнение — мне-то как раз он понравился… вернее, не сам труп, а тот человек, которым он был при жизни (тьфу, запуталась совсем!), — я многозначительно промолчала. Подруга тем временем продолжала витийствовать, сама того не зная, соглашаясь с моими мыслями:

— Нет, парень, конечно, красив, как Нарцисс, одни губы чего стоят. А руки? Ты обратила внимание на его руки, Сань? Такие руки уносят нашу сестру в самые отдаленные уголки вселенной, где мы сперва забываем обо всем на свете, а потом, как в мультике, покорно садимся чистить кастрюли. Ладно, об этом после. Мне не нравится обстановка, которая окружает покойника. Что-то здесь не так!

Как заправский эксперт-криминалист, Катерина сфотографировала камерой из мобильного телефона всю обстановку тренажерного зала, включая месторасположение трупа и все окружавшие тело предметы. После этих нехитрых манипуляций подруга увлекла меня на кухню, где за чашкой свежесваренного ею собственноручно кофе мрачно сообщила:

— Сан Саныч, мы влипли.

Это известие не стало для меня неожиданностью: смерть Никиты вкупе с частным расследованием, которое мы затеяли, с самого начала не сулила ничего хорошего. Теперь к Никите присоединился и его коллега… Мало приятного, что и говорить! Катька тем временем продолжала вгонять меня в депрессию своими умозаключениями:

— Смотри: боевик снизу знает, к кому мы пришли. Ты не смотри, что он в возрасте. Такие типы помнят даже то, на каком глазу у тебя вскочил ячмень десять лет назад, так что наши физиономии он сфотографировал. Теперь дальше. Твой носовой платок, конечно, позволил нам не оставить отпечатки пальцев на дверях, ведущих в комнаты, но в самих комнатах наших «пальцев» больше, чем муравьев в муравейнике. Пытаться их стереть бесполезно, потому что я уже и не помню, за что хваталась. В общем, как ни крути, а труп Саламатина повесят на нас с тобой.

— С чего бы вдруг? Мне кажется, теперь ты попала под влияние сериальных стереотипов: раз имеется труп, значит, это непременно убийство. — Крепкий кофе немного взбодрил, и теперь я могла рассуждать более или менее здраво. — Жаль разочаровывать тебя, но на сей раз это типичный несчастный случай. Следов борьбы нет, признаков пребывания посторонних в квартире тоже. Выходит, Саламатин переоценил собственные силы или просто устал, не удержал штангу и уронил ее на себя. Никакого криминала. Сейчас позвоним в милицию, а когда они приедут, расскажем все, как было.

— А как мы объясним им наше с тобой здесь присутствие?

— Так же, как и Александрову, — пожала я плечами, — хотели проконсультироваться насчет покупки ценных бумаг, пришли, дверь открыта, в комнате труп. Мы гражданки законопослушные, сразу позвонили в правоохранительные органы.

Катерина смотрела на меня с удивлением, сквозь которое явно сквозило уважение:

— Санчо, я недооценивала тебя. Горжусь! Ну что, давай звонить ментам?

Едва подруга протянула руку к телефону, стоявшему здесь же, на кухне, как он ожил. От неожиданности я охнула и схватилась за сердце. После нескольких требовательных трелей включился автоответчик и голосом Саламатина сообщил:

— Привет! У меня для вас две новости — хорошая и плохая. Начну с хорошей: вы до меня дозвонились, поздравляю! Теперь новость плохая: сейчас я не могу с вами говорить. Зато мой телефон внимательно вас выслушает, а потом передаст сообщение мне. Говорите после сигнала.

Телефон пикнул и заговорил приятным мужским баритоном:

— Здравствуй, сын. Ты опять железо тягаешь? Гляди, надорвешь свои мужские силы. Когда закончишь, спустись ко мне, ты мне нужен.

Баритон умолк, а мы с Катькой несколько секунд удивленно моргали друг на друга.

— Сын? — наконец молвила Катерина.

— Теперь понятно, почему интеллигентный охранник спрашивал, к какому именно Соломатину мы пришли. Наверное, Саламатин-старший живет в этом же доме. Кать, надо, наверное, сообщить папаше о постигшей его утрате…

— Вот пусть менты и сообщают, это их прямая обязанность. Ты звони, Сан Саныч, стражам порядка, а у меня еще дельце кое-какое имеется. — Катерина таинственно подмигнула и метнулась из кухни с невероятной для ее комплекции скоростью. Удивляться странным поступкам своей подружки я перестала еще в детском саду, поэтому, отстраненно подумав, какое может быть у нее дело в чужой квартире, дрожащей рукой набрала две заветные цифры.

Разговор с органами занял не более пяти минут, но ощущения оставил крайне неприятные. Сначала дежурный строгим голосом пригрозил: дескать, шутить с милицией — дело зряшное, более того, уголовное. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить дежурного в серьезности происходящего и в том, что шутить с родной милицией я вовсе не намерена. Тогда лейтенант с какой-то труднопроизносимой фамилией еще более строгим голосом велел оставаться на месте и дожидаться приезда следственной группы.

Прибыла она на удивление быстро — всего-то минут через тридцать. Видать, дел у них было не очень много. За это время мы с Катькой по мере сил уничтожили следы нашего пребывания в квартире: вымыли чашки, из которых пили кофе, протерли платочком все предметы в спальне и чинно уселись в гостиной, сложив руки на коленях.

Оперативная группа состояла из пяти человек. А еще говорят о нехватке кадров в органах! На задержание двух слабых женщин прибыло такое количество сильных мужчин. Главным среди них оказался дядька неопрятного вида с перхотью на плечах вместо погон и обкусанными ногтями. Как только он переступил порог квартиры Саламатина, то сразу зачислил меня и Катьку в разряд главных подозреваемых. Такой вывод я сделала, глянув в его колючие глазки. Два товарища в гражданской форме одежды деловито осведомились, где труп, и, получив в ответ кивок в сторону тренажерного зала, без лишних слов проследовали туда. Оставшиеся хлопцы в камуфляже и с автоматами в руках смотрели на нас с интересом, я бы даже сказала, с симпатией.

— Коля, двигай по соседям, — велел неопрятный дядечка. Помимо отталкивающей внешности, у него оказался неприятный скрипучий голос, как у старой рассохшейся половицы. — Побеседуй с ними, понятых организуй; Серега, ты вниз. Твоя задача — вытянуть из консьержа как можно больше информации: кто приходил к покойному, когда. В общем, все как обычно. Действуйте, ребята, а я пока с девушками пообщаюсь. Есть у меня к ним несколько вопросов.

Вопросы следователя носили общий характер. Сперва он уточнил наши анкетные данные, тщательно их зафиксировал в протоколе, после чего приступил к выяснению обстоятельств дела. Мы с Катериной строго придерживались выработанной ранее версии, толково, а главное, правдиво отвечали на все, даже самые заковыристые, вопросы противного мента. Ему это явно не нравилось. Должно быть, он очень хотел верить, что смерть Саламатина — не несчастный случай, а убийство и что главные злодеи в этом деле — мы с Катькой.

Допрос уже заканчивался, когда в квартире вновь появились парни в форме, но на этот раз в сопровождении лиц в гражданской одежде. Вероятно, это и были понятые, за которыми посылал следователь. Пожилая седоволосая женщина испуганно прижималась к своему спутнику. «Муж», — решила я и перевела взгляд на третьего понятого. Им оказался весьма импозантный, красиво стареющий мужчина лет около шестидесяти. Сухощавый, подтянутый, облаченный в синий домашний пиджак с бархатными карманами и воротником, он производил приятное впечатление и походил на какого-нибудь научного работника. «Академик», — мысленно окрестила я мужчину.

— Николай Николаевич, — обратился к следователю один из хлопцев, Коля, по-моему, кивая в сторону Академика, — говорит, отец покойного. Этажом ниже живет, аккурат под этой квартирой.

Мы с Катькой с интересом уставились на мужчину.

— Теперь понятно, в кого Саламатин таким красавцем уродился, — прокомментировала новость подружка и, склонившись к моему уху, еле слышно прошептала: — Санчо, мы с тобой не ошиблись, папашка в этом же доме живет.

— Разговорчики, — повысил голос Николай Николаевич.

Подружка умолкла, а Николай Николаевич, уперев подозрительный взгляд теперь уже в Академика, уточнил:

— Так вы утверждаете, что приходитесь отцом покойному?

— Да, — с достоинством кивнул дядечка. — Я Саламатин Игорь Юльевич, отец Михаила. Скажите, а он что, правда умер?

В вопросе Игоря Юльевича сквозило чисто обывательское любопытство, что в данной ситуации выглядело довольно странно. Катерина легонько толкнула меня локтем в бок. Это в принципе могло означать что угодно, но сейчас я склонна была этот тычок толковать как безмолвное согласие со мной: мол, не похож Академик на скорбящего папашу! Я дернула плечом: папаша-Академик — мужик, по всему видать, обладающий выдержкой, не пристало ему прилюдно выражать вселенскую скорбь. Ко всему прочему мы не знаем, какие у него были отношения с сыном. Следак тем временем продолжал допрос:

— Вы знаете этих… э-э… леди?

Академик тонко усмехнулся:

— Вы полагаете, что я знал в лицо всех «лелей» Михаила? После развода с Юленькой он вел крайне беспорядочный образ жизни. Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду?

— Я бы попросил вас ответить на поставленный вопрос. — Николай Николаевич свел лохматые брови к переносице, отчего сразу сделался похожим на старого бульдога.

— Эти девицы мне совершенно незнакомы. К счастью. — Академик даже не глянул в нашу сторону.

«Старый пень»! — неприязненно подумала я. Было обидно, что солидный человек, научный работник и вообще красивый мужчина составил о нас такое превратное мнение, даже не будучи с нами знакомым.

По физиономии следователя разлилось четко различимое выражение разочарования. Ему, должно быть, страстно хотелось, чтобы несчастный случай как можно скорее перестал быть таковым и превратился в жестокое убийство, которое он, мудрый и многоопытный следователь, раскрыл тут же, не отходя от кассы. За этот подвиг начальство стряхнет наконец перхоть с его плеч и заменит ее погонами с большими звездами. Ай-ай-ай, какой жестокий облом!

— Я могу взглянуть на тело? — по-прежнему спокойно спросил Академик.

— Можете, когда криминалисты закончат осмотр, — ответил Николай Николаевич.

Тут как раз и появились те два гражданина в штатском, которые до этого момента возились в тренажерном зале. В руках одного из них лоснился толстыми колбасными боками кожаный кофр, а у другого на шее болталась профессиональная фотокамера. Оба эксперта вид имели слегка обескураженный.

— На первый взгляд, Николай Николаевич, несчастный случай, — сообщил «кофр», — отпечатков пальцев полно, но все они одинаковые. Уверен, это «пальчики» покойного…

— Однако есть одна странность, — поддержал коллегу «фотокамера». — Все предметы из железа расположены по направлению к штанге, ну, словно бы это и не штанга вовсе, а мощный магнит. Мы обнаружили даже пару канцелярских скрепок непосредственно под «блинами».

— Точно! — хлопнув себя по лбу, звонко воскликнула Катерина. От неожиданности я вздрогнула, а все присутствующие устремили на нее недоуменные взгляды. Подружка охотно пояснила: — Когда мы искали Саламатина, заглянули, естественно, и в зал. Так вот, я сразу обратила внимание, что там что-то не совсем обычно, но никак не могла понять, что именно…

Николай Николаевич сердито засопел, а потом, к несказанному моему облегчению, отпустил нас с умной Катькой восвояси. Правда, напоследок настоятельно порекомендовал нам не покидать родину, а также постоянное место жительства, потому что в ближайшее время ждут нас частые визиты в казенный дом и задушевные беседы с благородными королями в погонах.

Получив грозное предупреждение, мы с Катериной наконец покинули место происшествия. Я твердо вознамерилась блюсти наказ следователя, однако у подружки, как оказалось, имелись иные планы.

Не успела за нами закрыться дверь нехорошей квартиры, Катька, вместо того чтобы броситься к лифтам, сломя голову потащила меня к лестнице и зачем-то повлекла наверх. Справедливо рассудив, что сопротивление бесполезно, равно как и лишний шум, а также что подружка — человек все-таки разумный и не рискнет повторить подвиг Икара, сиганув с крыши московской высотки, я позволила увлечь себя двумя этажами выше.

Дальнейшие действия Катерины сильно меня удивили и заставили усомниться в ее душевном здравии. А что бы вы подумали, увидев, как ваша лучшая подруга, можно сказать, многоюродная сестра, сперва скачет на одной ножке, радостно оскалившись, а потом чуть ли не с головой лезет… за толстую трубу мусоропровода? До этой минуты видеть настоящих психов мне не доводилось, оттого я здорово напугалась и принялась лихорадочно соображать, куда следует звонить в подобных случаях. В милицию? Упаси господи, от них потом не отвяжешься! В «Скорую»?

В МЧС? В Службу газа?

«Пожалуй, в «Скорую» позвоню. В психиатрическую», — решила я после того, как Катька из-за трубы выкрикнула:

— Молись, молись на меня, Санчо! Если бы не я…

«О, еще и мания величия. Интересно, это лечится?» — отстраненно думала я, пока подруга обтирала собственным телом мусоропровод.

— Нашла! — воскликнула Катька. Тут я заметила, что в ее руках тот самый саламатинский портфель, который мы обнаружили в спальне Михаила.

— Это еще не все! — довольно сообщила подруга, производя изыскания в своем пышном бюсте. По окончании археологических раскопок на свет явилась маленькая кассета, судя по всему, из автоответчика. Нет, Катька не сумасшедшая, она — Дэвид Копперфилд! Когда шустрая подружка умудрилась спрятать улики, несомненно, важные для следствия?

— Зачем ты это взяла? — покачала я головой, с укоризной глядя на Катерину. — Вдруг именно портфеля или кассеты не хватит для доказательства того, что смерть Саламатина — случайность? Догадываешься, чем может это для нас обернуться?

— Ой, я тебя умоляю, Сан Саныч! — презрительно фыркнула подруга.

— Это ты прокурора умолять будешь. Как нам теперь вернуть улики?

— Я вовсе не собираюсь их возвращать. Не вноси панику в наши стройные ряды, Санчо! Ты же сама видела, в портфеле только деловые бумаги. Никаких компрометирующих фотографий, никаких записок с угрозами, ничего, что могло им привлечь внимание следственных органов к данному, условно говоря, несчастному случаю. Ну, скажи, мил-человек, на кой черт ментам метеосводки?

— А нам-то они зачем?

— Не понимаешь? — прищурилась Катерина. Я смущенно поморгала. — Для особо одаренных объясняю. У Кита мы нашли точно такие же бумаги. Какой следует вывод?

Немного подумав, я выдала гениальный ответ:

— Они вместе работали.

— Правильно. А Никиту убили. Теперь врубилась? Нет? Ох, Саня, где ж ты была, когда господь мозги раздавал?

— В очереди за фигурой стояла, — обиженно буркнула я.

Теперь настала Катькина очередь обижаться, потому что пышные формы всегда были и есть непреходящая головная боль подруги, а мой стройный силуэт — предмет ее зависти. В конце концов Катьке удалось справиться с низменным чувством: она, наверное, как обычно, пообещала себе с завтрашнего дня объявить бессрочную голодовку и вспомнила, что приобретенный в современных реалиях ум зачастую важнее природной красоты. Буркнув в мой адрес что-то не совсем литературное, Катерина продолжила посвящать меня в тонкости своего дедуктивного метода:

— Занимательная картинка вырисовывается. Парни вместе трудились на благо процветания капитализма в нашем государстве. Кит мертв, Саламатин, как оказалось, тоже. Причем — обрати внимание! — обе смерти пытались представить как несчастный случай. С Никитой убийце это не очень-то удалось, а вот с Саламатиным все получилось идеально.

— Так ты думаешь, что Саламатина убили? — поняв, к чему клонит Катерина, пролепетала я.

— А как же! Видать, они с Китом перешли дорогу какому-нибудь Большому Папе, вот и… Ничего, мы — не менты, мы быстренько разберемся, кто виноват и что делать! И портфельчик с кассетой очень даже нам помогут. А насчет ментов можешь не беспокоиться, они только рады будут представить смерть Саламатина как несчастный случай. На фига им лишний висяк?

Имелась в словах Катерины изрядная доля логики, оттого я решительно отмела остатки сомнений и робко спросила:

— И что же нам делать?

— Дождемся, пока перхастый следователь с товарищами закончат все формальности, а потом нанесем официальный визит Игорю Юльевичу, понесшему тяжелейшую утрату. — Катерина склонила голову в шутовском поклоне. Признаюсь, меня слегка передернуло от подобного цинизма, но возразить этой ехидне я не могла, ибо поведение Академика даже отдаленно не напоминало скорбь и печаль. — Кстати, Сан Саныч, ты обратила внимание, что папашка не сильно огорчился потерей наследника? Ни тебе охов, ахов, вздохов и прочей чепухи, типа: «На кого ж ты меня покинул, родимый»…

Дожидаться, пока опергруппа покинет квартиру Михаила Саламатина, мы решили в подъезде, в непосредственной близости от мусоропровода, где Катька спрятала улики. Я было воспротивилась такому соседству и предложила дожидаться отбытия следственной группы в Катькиной машине, на что подруга резонно возразила:

— Ни к чему нам мелькать перед бдительным охранником. Этот крокодил старой закваски, а менты с ним наверняка провели идеологическую работу, и теперь все посетители Саламатиных автоматически попадают в разряд подозреваемых. Оно нам надо?

Устроились мы относительно комфортно: я с одной стороны обняла батарею центрального отопления, а Катерина — с другой. Немного мешал запах, исходящий из мусоропровода, но вскоре мы привыкли и к нему.

— Так что ты думаешь по поводу отношений отца и сына Саламатиных? — продолжала допытываться подружка.

— Ничего особенного, — пожала я плечами. — Обычные отношения отцов и детей.

— А мне кажется, они не очень-то ладили. Что, если это папаша сыночка своего… того?

— Иван Грозный убивает своего сына, — рассмеялась я. — Ты так решила только потому, что Игорь Юльевич не бился головой о стену из-за смерти Михаила? Или осерчала из-за того, что Саламатин-старший остался равнодушен к твоим прелестям?

По презрительно скривившейся рожице Катерины я поняла — дело именно в этом. Надо заметить, от недостатка внимания со стороны противоположного пола подружка никогда не страдала. Благодаря своему боевому характеру и весьма колоритной внешности она пользовалась успехом мужской половины человечества еще с детского сада. Пышнотелая блондинка не оставляла ни малейших шансов своим соперницам. В то время как мы, костлявые брюнетки, изобретали самые немыслимые способы, чтобы заставить мальчишек обратить на нас внимание, Катька одним движением брови отбивала всех потенциальных кавалеров. Ради нее они совершали настоящие подвиги. В детском садике всеобщий любимец и предмет обожания Андрюшка Косогоров умирал от счастья, когда отдавал Катьке свой компот, котлеты, запеканки — слоном, все самое вкусное. В школе другой любимец публики, Ванька Русаков, решал за чаровницу контрольные по алгебре, химии и физике, а однажды выкрал классный журнал и исправил двойку по английскому, полученную Катериной исключительно из-за собственной лени, на твердую пятерку. Институтская юность утвердила подружку во мнении, что в искусстве обольщения она оставила легендарную Клеопатру далеко позади. Боевой макияж, юбочка не намного длиннее уровня аппендицита — и все, самые сложные предметы, которые, по иронии судьбы преподавали опять же мужчины, сдавались на — отлично». В настоящее время Катька умудрялась крутить романы сразу с тремя, а то и с четырьмя мужиками легко и непринужденно. Иногда, конечно, у нее случаются накладки, типа перепутанных имен, ласковых прозвищ и пристрастий женихов, но Катерина не была бы собой, если бы не могла с достоинством выходить из щекотливых ситуаций. Словом, невнимание со стороны Игоря Юльевича, я бы сказала, преступное невнимание, больно задело привыкшую ко всеобщему мужскому обожанию подругу. Я заметила, как хищно сверкнули ее глазки, и здорово обеспокоилась: как бы Катерине взбрело в голову обольстить папашу Саламатина, а потом коварно его бросить. Любовный компонент может здорово осложнить наше расследование!

Дурные мысли пришлось на время оставить, потому что внизу хлопнула дверь и послышались знакомые голоса.

— Так, вы грузите тело, вы опечатываете дверь, а с вами, уважаемый Игорь Юльевич, мы на некоторое время прощаемся. Но ненадолго. Готовьтесь к новым встречам и более обстоятельным беседам. Всего доброго! — Железные челюсти лифта со скрежетом сомкнулись, и голос следователя утонул в нутре тесной кабинки. Затем послышалось невнятное бормотание Академика.

Выждав для надежности десять минут (Катька засекла время по часам), мы спустились вниз и замерли перед дверью с латунной табличкой «Саламатин Игорь Юльевич». Портфельчик Саламатина-младшего на всякий случай снова отправили в ссылку за мусоропроводную трубу.

— Звони, — велела Катька.

— Почему я?

— У тебя рука легкая.

— А у тебя грудь шестого размера, — выдвинула я встречный аргумент.

— При чем здесь моя грудь? — не поняла Катерина.

— Ни при чем. Просто звони, и все.

— Ага, — задумчиво молвила подружка. Мне удалось сбить ее с толку, и она без лишних слов нажала пумпочку звонка. Раздался мелодичный перезвон, и через полминуты Игорь Юльевич предстал пред нами во всей своей красе.

— Вы? — без тени удивления спросил Академик.

— Мы, — кивнула я, а Катька добавила: — Поговорить надо.

Пожав плечами, Саламатин-старший впустил нас в квартиру. Она здорово отличалась от квартиры Михаила и походила на филиал какой-нибудь лаборатории в НИИ физики. Повсюду валялись кусочки проволоки, малопонятные детальки, диоды, микросхемы и прочая чепуха. То есть это для дилетантов все вышеперечисленное казалось ненужным хламом, а для Академика, по всему видно, этот хлам представлял несомненную ценность.

— В кабинет проходите, — пригласил Игорь Юльевич. — Только аккуратнее, пожалуйста.

Кабинет хозяина домашней лаборатории располагался в глубине квартиры. Я легко вычислила, что над ним этажом выше находится тренажерный зал, где погиб Саламатин-младший. Мы с Катериной не без труда нашли посадочные места на старом засаленном диване — на нем тоже валялись важные, но неопознанные предметы вперемешку с чертежами, на которых, по-моему, были изображены летающие тарелки. Удостоверившись, что ни одна ценная бумага не пострадала, Академик уселся за огромный, как мексиканское плато, стол, не спеша раскурил трубку и уставился на нас немигающим взглядом. Я не знала, о чем говорить, потому отвела глаза, предоставив Катерине право первого слова, чем она немедленно и воспользовалась.

— Вам известно, что вчера погиб Никита Тихомиров, друг вашего сына? — нахмурив брови, спросила подружка тоном строгой воспитательницы младшей группы детского сада.

Дядька поперхнулся дымом и долго кашлял совсем по-стариковски — с надсадой, кряхтением и проступившими слезами.

— Вы кто? — уняв наконец кашель, выдавил из себя Игорь Юльевич.

— А как вы думаете? — усмехнулась Катька.

— Сначала я думал, вы из этих… ну, подружек-однодневок моего сыночка. Но теперь понимаю, что ошибся. На милиционеров вы тоже не похожи. Журналюги, что ли?

— Почти, — согласилась Катерина. — Мы частные детективы. Расследование смерти Никиты Тихомирова привело нас к вашему сыну. Хотелось задать ему несколько вопросов, но, увы, кажется, мы опоздали.

— Ну, а от меня-то вам чего нужно? — усмехнулся Академик. — Я Никиту почти не знал, видел всего пару раз, он к сыну приходил. Так что, милые сыщицы, по существу вопроса ничего сказать не могу.

— О Никите мы и сами все знаем, — соврала подруга. — Скажите, Игорь Юльевич, какие у вас были отношения с сыном? Мне показалось, вы не слишком опечалены его смертью. И еще вопрос: чем конкретно занимался Михаил на бирже? Или это вам тоже неизвестно?

— Почему же? Известно. Михаил там работал.

Что-то мне подсказывало: Академик над нами откровенно издевается. Слишком уж насмешливые взгляды бросал он в нашу сторону сквозь клубы сизого дыма. Подобная невоспитанность была глубоко неприятна моей эстетически развитой натуре, потому я громко фыркнула и принялась демонстративно изучать пол, покрытый ковролином. Некогда он был светлым, но теперь утратил былую свежесть: повсюду были заметны какие-то пятна, следы, отпечатки… Впрочем, это неудивительно: Игорь Юльевич, как мы уже поняли, страдал неуемной страстью к изобретательству и рационализаторству, а вот жены или хотя бы домработницы у него не было. Во всяком случае, следов пребывания женщины в этом ломе я не заметила. В углу, неподалеку от окна, на ковролине я заметила относительно свежие следы довольно необычной формы, словно здесь недавно стоял тяжелый предмет с квадратными ножками нестандартного размера. Эти отпечатки меня заинтересовали — какой, интересно, предмет интерьера имеет подобную форму ножек? Ответ я увидела между старым солидным шкафом, к которому хотелось обратиться в классической манере, на «вы», и стеной. Там стояла обыкновенная стремянка. Именно она, судя по всему, и оставила свои отпечатки на ковролине. Подняв глаза вверх, я заметила на потолке, параллельно следам от стремянки, большое темное пятно. «Чудной старик, — подумала я. — Впрочем, неудивительно: ученые — они все немного с придурью».

Тем временем Катерина продолжала «колоть» Игоря Юльевича с упорством малыша, сующего пальчики в розетку. И с тем же, кстати, результатом. Иными словами, Академик «колоться» не желал. Подружка злилась, злобно шипела, а Саламатин-старший лишь потешался, глядя на нее. В конце концов Катька не выдержала.

— Послушайте, гражданин научный работник, — хмуря брови, повысила голос подруга, — у меня отчего-то сложилось впечатление, что вы не желаете помогать расследованию. Это очень подозрительно, вам не кажется? Ни на один из поставленных вопросов вы не ответили. Не значит ли это, что вам есть что скрывать?

— Ну хорошо, хорошо! Готов сотрудничать со следствием и с самыми очаровательными сыщицами! — вскинув руки вверх, сдался Саламатин. Было совершенно очевидно, что он по-прежнему ерничает. Сей факт вызывал во мне глухое раздражение, а в Катерине — откровенную ярость. — Итак, как вы верно заметили, мои отношения с Михаилом далеки от идеальных…

Игорь Юльевич Саламатин всегда недолюбливал своего сына. С тех самых пор, как женился на женщине своей мечты. Через две недели после свадьбы ее увезли в роддом, и там на свет появился крепенький мальчуган, которого Игорь Юльевич зарегистрировал как своего родного сына, хотя таковым он вовсе не являлся. Женщина мечты была беременна от другого. Этот «другой» пропал из поля зрения будущей мамаши, едва та сообщила ему об интересном положении, в которое она попала волею случая или волею любовной страсти, внезапно ею овладевшей. Общественная мораль в те времена строго осуждала матерей-одиночек, разбирала их на партийных ячейках, выносила порицания, увольняла с работы — словом, всеми доступными и недоступными способами мешала жить полнокровной советской жизнью… А Игорь очень любил свою Зосю…

Михаил рос, не ведая, что отец у него не родной. Правда, иногда мальчишка замечал на себе его неприязненные взгляды, но всегда приписывал их недовольству папочки невинными детскими шалостями…

Зося умерла, когда Михаилу исполнилось семь лет. Обширный инфаркт в считаные часы свел в могилу молодую, в общем-то, женщину. Первой мыслью Игоря Юльевича была мысль сдать сына в интернат, но после долгих бессонных ночей, занятых размышлениями о дальнейшей собственной жизни, от этой, прямо скажем, некрасивой идеи он все-таки отказался. Вряд ли друзья, родственники, а главное, коллеги смогли бы правильно понять такой неблагородный поступок и не осудить его. Мнением коллег Саламатин особенно дорожил, потому что служил главным инженером в НИИ физики твердого тела и слыл на службе человеком порядочным, а гордое звание отца, в одиночку воспитывающего сына, лишь укрепило авторитет Игоря Юльевича. Впрочем, особенных хлопот у него с Михаилом не возникало. Мальчик с удовольствием учился, ни в какие дурные компании не попадал, блестяще окончил школу, получил диплом экономиста и отправился в свободное плавание по взрослой жизни. Папаша-Саламатин к тому времени все еще трудился в своем НИИ, но теперь без особого успеха, потому что в государстве уже вовсю развивался капитализм. Игорь Юльевич ни черта не разбирался в рыночных отношениях, окружающая действительность его сильно раздражала, но больше всего бесил тот факт, что его любимая физика никому не нужна. Характер у старика испортился, и он окончательно превратился в невыносимого тирана и брюзгу.

Зато Михаил при капитализме чувствовал себя как рыба в воде. У него появились хорошие деньги, на которые были куплены две квартиры в знаменитой высотке на Котельнической набережной. В одной квартире жил он сам с молодой женой и сынишкой, а в другой, этажом ниже, заботливый сын поселил престарелого отца. Игорь Юльевич таким соседством остался крайне недоволен: ему не нравился новый образ жизни, навязанный ему Михаилом. Во-первых, дожив до почтенного возраста, теплых чувств к Михаилу он так и не испытал, а во-вторых, сын заставил его выйти на пенсию. Саламатин-старший не представлял себе собственного существования без опытов, каких-то разработок и сенсационных открытий в области физики. Он с утра до вечера мотался по магазинам и рынкам, покупал железки непонятного предназначения, зачастую тратя на них все деньги, которые давал сын. Вскоре квартира Игоря Юльевича превратилась в лабораторию. Младший Саламатин на чудачества отца смотрел сквозь пальцы — своих забот полно! Иногда он даже привозил ему приборы и приспособления, которые Игорю Юльевичу требовались для совершения колоссального прорыва в области физики. Прорыв никак не удавался. Нобелевский комитет, куда Саламатин периодически отсылал свои работы, молчал, как герой войны на допросе, а премии присуждал кому угодно, только не ему. Лауреатов Нобелевской премии Игорь Юльевич не любил в принципе, а лауреатов в области физики ненавидел с особой страстью, считал их ничтожествами и дилетантами-самоучками.

Окончательно отношения между отцом и сыном испортились, когда Михаил развелся с женой и стал водить к себе домой разных девиц, явно принадлежавших к первой древнейшей профессии. Как человек старой закваски, Академик не мог понять вольного образа жизни своего отпрыска. Ко всему прочему Михаил заметно урезал денежное довольствие Игорю Юльевичу, мотивируя это тем, что в квартире нужно жить, а не устраивать филиал НИИ на дому.

— Ступить некуда, а ты все тащишь и тащишь, — выговаривал Саламатин-младший Саламатину-старшему. — Да и опыты твои, к слову сказать, не всегда безопасны. Того и гляди, весь дом взлетит на воздух! А это, между прочим, памятник архитектуры. В общем, батя, завязывай ты со своей физикой и веди нормальный образ жизни, положенный пенсионеру. Хочешь, я тебе собачку куплю? Или обезьянку живую?

В ответ на это предложение Игорь Юльевич отправил сына по известному адресу и почти две недели с ним не разговаривал.

— … Сегодня я ему позвонил. У меня кофе закончился, а Мишка все время привозил какой-то особенный сорт, без кофеина. Хотел попросить его об одолжении. К телефону он не подошел, я решил, что сынок опять на своих тренажерах мается, оставил сообщение на автоответчике. Потом пришли мен… товарищи из органов. Ну, а дальше вы сами все знаете. Несчастный случай… — Саламатин развел руки в стороны: дескать, судьба такая.

— Ясно, — крякнула Катерина.

Судя по выражению ее лица, рассказом Академика она осталась недовольна, потому что ничего, представляющего интерес для следствия, старик не поведал. Я же снова уставилась на отпечатки стремянки на ковролине и на пятно на потолке. Что-то меня настораживало в этом пейзаже, но что именно? Попытка заставить сознание выдать на-гора какое-нибудь гениальное решение потерпела крушение, и я с отчаянием воскликнула:

— У вас сын умер, а вы так спокойно об этом говорите!

— Что ж мне теперь, обрить голову и в монастырь податься, что ли? — усмехнулся Саламатин и снова набил трубку. — Человек смертен. Кто-то раньше, кто-то позже, но все уходят.

Думаю, табак для трубки Академику тоже поставлял Михаил, и, наверное, это был дорогой качественный табак, но мне сизый дым был глубоко противен: он навязчиво лез в нос, в горло, щипал глаза и раздражал легкие. Должно быть, дело все-таки не в табаке, а в самом Игоре Юльевиче — какими бы ни были отношения с сыном, пусть и с приемным, а смерть все же стоит уважать. Кажется, Катька была солидарна со мной в этом вопросе.

— Вы бы хоть одно слово хорошее о Михаиле сказали! Или на худой конец всплакнули, что ли! — с плохо скрытой неприязнью предложила она.

— Успеется, — спокойно ответил Академик. — У вас еще есть ко мне вопросы?

Помните у Некрасова? «Посмотрит — рублем подарит»? Так вот, подруга «одарила» Саламатина-старшего таким взглядом, что, согласно теории великого поэта, у Академика в кармане должен был бы сию секунду образоваться как минимум миллион рублей, причем с характерной заморской окраской.

— Есть! — метнув повторную молнию в сторону Игоря Юльевича, заявила Катерина. — Я вновь поинтересуюсь: чем конкретно занимался Михаил на бирже?

Вопрос, на мой взгляд, элементарный, и вариантов ответа всего два: знаю — не знаю. Однако с Саламатиным стало твориться что-то непонятное. Он вдруг запустил трубкой в стену, схватил себя за волосы и с истерическим криком: «Ну вот, они опять явились!» — бросился вон. Недоуменно переглянувшись, мы с Катькой ринулись за ним…

Академик обнаружился на кухне.

— Мама, — пролепетала подруга и медленно сползла по крашеной стене на пол.

Да и у меня, признаться, от увиденного коленочки-то подогнулись. Папа-Саламатин стоял возле раковины, в которую с сердитым плеском мощной струей хлестала вода. Все бы ничего, только смущала одна деталь: из носа Игоря Юльевича торчали два провода — один синий, а другой весело-красного цвета. Концы проводков Саламатин сжимал в дрожащих руках и, не обращая внимания на распластавшуюся на полу Катерину, нетвердой походкой двигался в мою сторону.

— Воткни провода себе в нос, — абсолютно серьезно велел Академик, протягивая провода. — Я тебя узнал! Мне говорили, что ты придешь. Слышишь позывные?! Нас ждут. Не бойся, мы вместе телепортируемся на нашу родную планету Каракатук. Готова?!

Сказать, что готова сию секунду телепатироваться на незнакомую территорию, я не могла. Нет, в принципе, в последние несколько дней Катерина упорно склоняла меня к активному отдыху на родине предков (в Швейцарских Альпах у меня волею судьбы и моих родственников имеется кое-какая недвижимость). Я сопротивлялась, потому что пока еще не привыкла к богемной жизни и до сей поры стесняюсь своего внезапно свалившегося богатства. Однако визит на незнакомую планету показался слишком уж экстремальным видом жизнедеятельности. В эту минуту мне вдруг страстно захотелось в Альпы, ибо интуиция подсказывала, что Каракатук находится намного дальше Швейцарских Альп, а каракатукчане, или каракатукцы, — народ весьма сомнительный и с толком провести время на — родной» планете едва ли получится. Я упрямо отталкивала протянутые Саламатиным проводки, при этом невнятно бормоча:

— Сегодня никак не получится, извините! Мне в химчистку надо зайти… И еще в гастроном… за картошкой, ага! А вообще-то без Катьки я ни на какой Каракатук телепортироваться не собираюсь — нечего мне там без нее делать!

Доводы, приведенные мной, Академику показались неубедительными. Наверное, поэтому он, сжав концы проводков в кулаках, загрохотал:

— Ты не можешь оставить свой народ в беде!

— Могу! — пискнула я, невольно проникаясь сочувствием к неведомым бедам несчастных каракатукцев и лихорадочно соображая, чем бедолагам можно помочь, но только не прибегая к телепортации, ибо из научно-фантастических фильмов мне было доподлинно известно, что процесс этот — весьма болезненный.

— Еще как может! — подтвердила Катерина, которая к этой минуте обрела счастливую возможность адекватно воспринимать происходящее. — Мы позже зайдем, честное слово! Сашке надо хотя бы чемодан собрать. Вы же мужчина, вы должны понять, что нельзя ей телепортироваться на родную планету без вечернего платья! Народ не поймет. Короче говоря, ждите, Игорь Юльевич, ко времени следующего сеанса связи Сан Саныч будет на месте в полной экипировке, я вам обещаю!

Выкрикнув все это, подруга схватила меня за руку и с силой стихии, убившей некогда всех динозавров на планете Земля, потащила к выходу. Если бы чемпионы мира и Олимпийских игр по бегу с препятствиями увидели, с какой скоростью мы вознеслись к спасительной мусоропроводной трубе, они бы немедленно отдали нам все свои награды и дружно удавились бы на первых попавшихся фонарных столбах. Лишь оказавшись на уже ставшей родной площадке, я почувствовала себя в относительной безопасности, а главное, с облегчением поняла, что в ближайшее время спасать инопланетян не придется — миссия отложена на неопределенный срок.

Минуты три мы с Катериной тяжело дышали, подобно тем загнанным лошадям, которых, в принципе, пристреливают из чисто гуманных соображений.

— Ты почему не полетела? — перевела дух Катька. Ей можно было только позавидовать: даже в подобной экстремальной ситуации она сохранила способность упражняться в острословии. У меня, к примеру, дрожали не только колени, но даже печень, почки, легкие и прочие запчасти моего многострадального организма. — Соплеменников не жалко?

— Жалко, конечно, но у меня на Земле еще кое-какие дела остались незавершенными. Пожалуй, я отложу визит на малую родину. А ты чего не полетела?

— Да меня как будто и не приглашали, — пожала плечами подруга. Это правда. Академик возложил миссию по спасению неизвестного народа исключительно на мои хрупкие плечи. Естественно, данное обстоятельство меня немного смущало, потому что куда ж я без Катерины?! Наверное, по этой причине я поспешила перевести разговор в более спокойное русло:

— Кать, давай оставим в покое мое темное прошлое и туманное будущее. Что ты думаешь о… хм!

— Не продолжай, я поняла. Игорь Юльевич — псих, это понятно даже без заключения ведущих специалистов Института имени товарища Сербского. Или «косит» под психа, что вполне вероятно, а оттого подозрительно. Ох, Сан Саныч, что-то меня настораживает в этом деле, только вот никак понять не могу, что именно…

Некоторое время Катерина многозначительно молчала. Вид у подружки при этом был такой умный, что я не решилась прервать ее размышления каким-нибудь неожиданным вопросом. Кому же хочется вызывать лишние насмешки в свой адрес? Я уже начала нетерпеливо попискивать, когда Катька наконец нарушила молчание.

— Не нравится мне все это, — качнула она головой.

— Оно понятно! — горячо поддержала я подружку. — Кому же понравится подобное развитие событий: сперва Кит ласты склеил, потом его приятель, да еще и свихнувшийся Академик добавил впечатлений…

— Санчо, ты опять ничего не поняла! Давай пойдем простым логическим путем.

— Пойдем вместе, — предложила я.

— Пойдем вместе. В том, что Кита убили, мы не сомневаемся.

Я с готовностью кивнула, потому что более разумного предположения мне слышать пока не доводилось. Удовлетворившись моей реакцией, Катерина продолжила рассуждения:

— Мы также не сомневаемся в том, — что Саламатин-младший находится примерно в таком же состоянии. Кроме того, и у Кита, и у Михаила мы нашли совершенно идентичные по содержанию бумаги…

— У тебя потрясающая логика! — восхитилась я.

Об этом после, — строго одернула меня Катька. — Не сбивай меня с мысли. У папы Саламатина когда приступ случился? Правильно, Санчо, когда я спросила его о том, чем конкретно занимался его сын на бирже. А это значит, что Михаил и Никита занимались чем-то противозаконным! Надо ехать на биржу!

— Только не сегодня! — взмолилась я. — С меня впечатлений достаточно, честное слово. Да и то сказать, шутка ли — вторые сутки на ногах! Мне нужно срочно восстановить жизненные силы.

Удивительно, но Катерина согласилась, даже убеждать ее не пришлось.

Мимо интеллигентного секьюрити мы прошли, гордо задрав подбородки и тесно прижавшись друг к другу. Дело тут не в теплых чувствах, просто таким образом мы спрятали трофей, добытый на месте происшествия, иными словами, портфель Михаила, битком набитый ценными бумагами. Впрочем, данная мера предосторожности оказалась излишней: охранник был увлечен кроссвордом и на наш выход отреагировал лишь легким движением брови. Катьку, однако, такая реакция с толку не сбила.

— Непременно доложит следователю, что мы позже его отбыть изволили, — проворчала она, усевшись в машину. — Ох уж мне эта старая гвардия! Привыкли, понимаешь, барабанить на кого ни попадя: на брата, свата, соседа, на собаку соседа…

Дальше Катерина пустилась в пространные рассуждения на заданную тему, только я ее не слушала, потому что усталость все сильнее сковывала мои члены, глаза слипались, зевота грозила разорвать рот от уха до уха. Кончилось все это тем, что под мирное бормотание подруги я задремала, поэтому, когда мы прибыли в Жда-новку, Катьке пришлось долго меня тормошить, чтобы привести в сознание. Глаза я, конечно, открыла, но сознание к тому моменту уже крепко спало. К счастью, подруга это заметила и никаких особенных усилий к оживлению моего организма не приложила. Совсем скоро я оказалась в родной кроватке, и могу сказать откровенно — никогда еще собственное ложе не казалось мне столь комфортным.

… Ровное гудение мощных двигателей «Боинга» настраивало на философский лад или, по меньшей мере, вносило успокоение в душу. Во всяком случае, Джош Макферсон чувствовал себя превосходно. Он летел в бизнес-классе, лениво потягивал виски из стеклянного стакана и думал о том, как в скором времени купит скромное поместье в Калифорнии, на престижной Беверли-Хиллз, по соседству с Сильвестром Сталлоне, и будет наслаждаться жизнью, стричь купоны и не думать о завтрашнем дне с замиранием сердца. Кроме этих приятных мыслей, Джоша грела идея сменить надоевшую жену Лори («пилораму», как называл ее Макферсон) и двух сопливых, крикливых и вечно слюнявых пацанов на длинноногую блондинку, которую несколько дней назад он приметил в баре «У Билла».

«Как я люблю Россию! — зажмурился Джош, почти физически ощущая прелести блондинки в своих ладонях. — Русские — забавные люди! Они готовы работать за идею, но в то же самое время не прочь продать эту самую идею, даже не подозревая о ее реальной стоимости. Вообще-то, цена вопроса, как мне кажется, несколько завышена. Пожалуй, стоит снизить ставку. Русским парням вполне хватит двух-трех миллионов, они и этому будут рады. А остальное… О боже, какая у нее грудь! В нашем уютном домике она будет смотреться великолепно. В смысле, моя новая жена и ее формы. Готов спорить на сотню баксов, Слай пустит слюни до колен. По слухам, он здорово неравнодушен к блондинкам. Этот факт, кстати, тоже можно использовать в личных целях. Да-а… Наконец-то и ко мне фортуна повернулась фейсом! Только надо все хорошенько обдумать, чтобы и волки были сыты, и овцы целы. Ну ничего, все получится, не зря же я грыз науки в Гарварде».

Пару недель назад Сэм Крюгер, глава отдела международных сношений Нью-йоркской товарно-сырьевой биржи, пригласил Джоша Макферсона в свой кабинет. Это вызвало в душе Джоша легкую панику, ибо Крюгера все без исключения сотрудники отдела откровенно побаивались. Однако, кроме опасений, Макферсон почувствовал, что от визита к боссу зависит вся его дальнейшая жизнь. Вот уже пять с половиной лет Джош, как и все его сограждане, упорно шел к своей американской мечте. В его случае она была проста, как все гениальное: ничего не делать и иметь при этом кучу денег. Будучи сотрудником биржи, Джош легко манипулировал акциями некоторых своих клиентов — выживших из ума старух, которым некуда было девать свои богатства. На этих операциях Джошу удалось сколотить кое-какой капитал, но его катастрофически не хватало для осуществления пресловутой мечты. Кроме того, страшно раздражала жена, расплывшаяся после двух родов до размеров трехсотлетнего баобаба. Она брюзжала с утра до позднего вечера, требовала денег на все: на продукты, одежду, детей, на оплату счетов…

Босс стоял у окна и с легкой улыбкой наблюдал за проливным дождем, накрывшим Нью-Йорк три дня назад. Торги на бирже уже закончились, огромные табло погасли, маклеры подсчитывали доходы, уборщицы уже начали убирать главный зал, а шеф, похоже, уходить не собирался.

— Как тебе погодка, Макферсон? — Крюгер отошел от окна и не без труда втиснул свою безразмерную тушу в начальственное кресло.

В ответ Джош лишь пожал плечами, а про себя неприязненно подумал: «Интересно, этот боров вызвал меня лишь для того, чтобы побеседовать об особенностях нью-йоркского климата? Придурок»! Но тут же устыдился своих мыслей, потому что босс, по-прежнему улыбаясь, смотрел на него исподлобья, но только теперь в его глазах сквозила явная насмешка, словно бы все тайные мысли подчиненного начальство читало, как открытую книгу.

— Дождь… — несколько рассеянно констатировал Джош.

— Дождь, — не стал спорить с очевидным фактом Крюгер. — А хотелось бы солнышка, правда, Макферсон?

В данный момент Джошу хотелось лишь одною: чтобы шеф пошел куда подальше и не приставал к нему с разными глупостями, потому что не далее как полтора часа назад на его счет упала кругленькая сумма долларов, и он уже точно шал, как ею распорядиться. Однако босс продолжил развивать тему погоды, только на этот раз он переключился на погодные аномалии:

— А в Малайзии снова цунами. Вот ведь не везет, а?

«Он спятил! — решил Макферсон, в немом изумлении глядя на Крюгера. — А может, в связи с этой… м-м… неприятностью он хочет усадить меня в это кресло? Я, в принципе, не против»!

Надеждам Джоша сбыться было не суждено, ибо босс стер улыбку с лица и предложил:

— Присаживайся, Макферсон. Разговор у нас будет долгий. Что тебе известно о HAARP? — поинтересовался Крюгер после того, как Джош робко присел на краешек неудобного стула.

— В университете что-то говорили об этом проекте, но я, признаться, слабо помню, что именно, — признался Джош. Вопрос поставил его в тупик и утвердил в мысли, что босс рехнулся.

— Плохо. Впрочем, этот досадный пробел в твоих знаниях нетрудно исправить. Итак, HAARP — Программа Активных Высокочастотных Авроральных Исследований. В рамках этой программы на Аляске установлены высокочастотные генераторы, способные воздействовать на крайне чувствительные приполярные зоны ионосферы и озоновый слой Земли. Понимаешь, о чем я говорю? Н-да, судя по твоей физиономии, не понимаешь. — Физиономия у Макферсона и в самом деле вытянулась. Нормальная реакция на сумасшествие шефа! — И чему только учат вас в ваших университетах? Объясняю подробно. Наши ученые, и не только они: к проекту приложил руку и Пентагон — а куда ж без него? — пытаются найти рычаги воздействия на погоду. О том, что уже научились рассеивать облака, ты, надеюсь, слышал?

Макферсон растерянно кивнул, что означало согласие. Действительно, сейчас даже ученик начальной школы знает, что в дни торжественных мероприятий в нужном месте в нужное время дождей не будет. Они прольются, конечно, но потом и где-нибудь поодаль. Крюгер тоже кивнул. На этот раз он был доволен реакцией подчиненного.

— Так вот, представь себе ситуацию: где-нибудь в Колумбии или Панаме задался урожай, к примеру, гороха. Они радостно потирают руки в предвкушении сверхприбыли от экспорта. Но нот ведь незадача: и в США горох уродился на славу! Согласно всем существующим экономическим теориям конкуренция — двигатель торговли, но! — Крюгер поднял вверх короткий толстый палец. — Какова цена вопроса? Экспорт манамского гороха значительно снизит долю американского продукта как на внутреннем, так и на внешнем рынке, стоимость «гороховых» акций на бирже упадет, а следовательно, государственная казна недополучит много, очень много миллионов, а то и миллиардов долларов. Вывод? Он прост — допустить вызревание гороха в странах-конкурентах нельзя. Что мы можем сделать? Затеять войну? Можно, но не действенно. Урожай, конечно, пропадет, цена акций взлетит… Но тут нельзя сбрасывать со счетов политический аспект: война вызовет недовольство мировой общественности. Обострение политической ситуации нам совершенно ни к чему, и так уже весь мир смотрит на нас как на личных врагов всего человечества. Значит, нужно найти иные рычаги воздействия. И их нашли, Макферсон! Погода! Если наслать какой-нибудь небольшой ураганчик или, наоборот, большой ливень, который вызовет гибель значительной части урожая, то ситуация изменится! Помнишь, два-три года назад Европу накрыли наводнения? Сдается мне, наши парни с большими головами приложили к этому, с позволения сказать, руку — слишком уж вовремя стихийное бедствие приключилось, аккурат после введения евро! Доллар стал падать, евро укрепляться, а это очень больно ударило по американской экономике. Зато после наводнений ситуация быстренько стабилизировалась, и наша экономика вновь поднялась на недосягаемую мировую высоту. Теперь ты понял, о чем идет речь? Кстати, Макферсон, как поживает миссис Кларк? Ты еще не все излишки ее капитала перекачал на свой счет?

Джош, сбитый с толку внезапной переменой темы разговора, в ответ лишь смущенно крякнул и, должно быть, впервые не нашелся, что сказать. Вернее, соврать. Раньше это ему всегда удавалось.

— Слушай, ты бы хоть костюм себе приличный купил, — продолжал Крюгер, — а то ходишь, как оборванец какой-то! Или денег нет?

Шеф устремил на Макферсона подозрительный взгляд. По нему совершенно ясно читалась полная осведомленность о темных делишках своего подчиненного. Впрочем, к этому моменту Джошу удалось наконец справиться с эмоциями. «Увольнять он меня не станет, — Джош попробовал рассуждать здраво. — Иначе сделал бы это уже давно. Значит, этой хитрой лисе что-то нужно. Вот только что именно? Подозреваю, не просто так он завел всю эту байду насчет погоды. Может, Пентагон решил выбросить свои акции на мировой рынок? Вот смеху-то будет!»

— Не удивляйся, Макферсон! Как хороший руководитель, я знаю о своих подчиненных все: кто, сколько, когда, у кого… Мне даже известно, какой рукой ты ширинку застегиваешь и под каким боком своей женушки засыпаешь. Кроме того, я чертовски проницателен. Думаешь, я не догадываюсь, о чем ты сейчас думаешь? Ты думаешь: «И что этот старый пень ко мне привязался? Мелет всякую фигню об ураганах, катаклизмах… Совсем из ума выжил». Не бойся, Макферсон, увольнять я тебя не собираюсь. Аналитик ты великолепный, бизнесмен изворотливый, — тут Крюгер со значением усмехнулся, — так что расслабься, дружочек, и слушай дальше. Надеюсь, тебе скоро все станет ясно. Итак, разработки в области управления погодой ведутся давно, с переменным успехом и, к сожалению, не только нами. Русские тоже работают в этом направлении. Нужно заметить, несмотря на общий развал страны и экономики, они значительно продвинулись в этом деле. Если наши стратегические метеорологи могут составить долгосрочный прогноз погоды на месяц вперед, то русские ученые — на полгода. И заметь, их прогноз будет точным на восемьдесят семь и семь десятых процента. Черт, до чего же головы у русских светлые, просто диву даюсь: как при таком низком уровне жизни они умудряются не только выживать, но еще и столь продуктивно работать! Нам бы их технологии!

— Вы… Вы, если не ошибаюсь, говорите о… о климатическом оружии?! — Джош был не в силах поверить в собственное предположение, настолько невероятным оно казалось.

Крюгер покрутил пальцем у виска:

— Ты, Макферсон, насмотрелся боевиков. Какое оружие?

— К-климатич-ческое…

— Слушай, перестань говорить глупости, а то я уже начинаю сомневаться в твоих умственных способностях. В том, что у русских такое оружие имеется, сомнений нет. Впрочем, у нас тоже кое-что есть. Но мы не можем им пользоваться по обоюдному согласию с Россией и по каким-то там еще международным договоренностям — вред природе, видишь ли, наносится непоправимый. Ладно, сейчас не об этом, оставим богу богово, а кесарю — кесарево. Парням оттуда, — толстый палец Крюгера указал на отделанный панелями красного дерева потолок, — удалось наладить контакт со служащими Московской товарно-сырьевой биржи. Они согласились с нами сотрудничать и поставлять информацию о фьючерсных прогнозах. Сам понимаешь, эта информация стоит немалых денег. Ребята из Москвы задаток получили, но есть опасения, что свои обязательства они могут… м-м… мягко говоря, случайно забыть. И вот теперь мы подошли к самому главному: ты должен лететь в Москву и взять под контроль деятельность наших новых русских агентов.

— Я?! — только и смог выдавить Джош, вжимаясь в кресло. Россия, Москва, холода, возможно, бурые медведи, запросто гуляющие по узким грязным проспектам. Всем известно, что в России свирепствует организованная — и не очень — преступность: грабежи, вымогательства, убийства… А как же грудастая блондинка из бара? Да хрен с ней, с блондинкой! Как быть с теплым уютным домом, привычной женой, которая обеспечивает почти беззаботную жизнь? А дети?! Маленькие миленькие мальчишки Чип и Дейл… Они без папы ни дня не могут прожить. Пожалуй, лучше уволиться.

Крюгер в который раз подтвердил репутацию начальника, который не только все знает о своих сотрудниках, но даже умеет читать их мысли.

— У тебя нет выхода, Мак, — покачал головой босс. — Я выбрал тебя для этой крайне ответственной миссии, потому что, во-первых, с русским языком ты знаком не понаслышке — твоя жена, насколько мне известно, из русских эмигрантов…

— Ее родители жили в Украине, — поправил Джош.

— Да? Разве это не одно и то же? Украина, Белоруссия, Россия — все они славяне, а значит, понимают друг друга без переводчика. А во-вторых, ты самый бессовестный и жадный до денег сотрудник моего отдела, и в то же время умный и изворотливый, как законченный грешник перед лицом Всевышнего. Кроме того, я раскрыл все карты, и теперь у тебя есть два пути. Первый — ты отказываешься, и тогда за жизнь твою я не дам ржавого цента; второй — ты соглашаешься. В этом случае получаешь солидную сумму денег сейчас же… — Крюгер написал на бумаге цифру, от которой у Джоша все имеющиеся на теле волосы встали по стойке смирно. — Плюс к этому немалые представительские расходы, а по завершении операции — еще вот столько… — Рядом с первой цифрой появилась вторая, еще более внушительная. — Короче говоря, Мак, собирайся с неофициальным визитом на родину коммунизма. У Дженни получишь билет на самолет, одну кредитную карту для тебя и еще одну — для наших русских партнеров; их координаты и подробную инструкцию тоже заберешь у секретаря. Все, свободен. — Крюгер сделал рукой легкое движение: дескать, аудиенция окончена.

Джош покорно поднялся и, не чувствуя собственного тела, поплелся к выходу, но у самых дверей был остановлен властным голосом шефа:

— Кстати, Мак, надеюсь, ты не перепутаешь меня со старушкой Кларк? Подобные игры со мной бесполезны, более того, опасны. Понимаешь, о чем я?

Еще бы Джош не понимал! Не далее как минуту назад Крюгер сам весьма лестно отозвался о его умственных способностях. Но, кроме этого, он понимал и другое: эта командировка может оказаться последней в его жизни. Старик Сэм явно затеял какую-то крайне неприятную, непонятную и опасную игру, но не он главный кукловод. За ним стоит кто-то покрупнее, покруче и намного значимее. А разменной монетой в этой игре, пешкой, которую не жалко, стал он, Джош Макферсон. Где гарантии, что по возвращении с задания его не уберут как лишний элемент?

«А если свалить куда-нибудь? — осенило Джоша. Эта простая мысль так внезапно сверкнула в сознании, что он на мгновение замер перед столом Дженни, секретарши Крюгера. — В Мексику… Нет, Мексика чересчур близко. В Японию! Точно! Деньги у меня имеются, спасибо старику Сэму и моей собственной изворотливости, на первое время хватит, а потом можно будет и на тамошнюю биржу устроиться. Меня, специалиста экстра-класса, узкоглазые бизнесмены из Страны восходящего солнца утопят в своих иенах. Японочки, между прочим, тоже ничего себе…»

Уже в машине по дороге домой Макферсон продолжил развивать гениальную, как ему казалось, идею, и по мере рассуждений она постепенно утрачивала свою гениальность, блекла, меркла — словом, теряла всяческую привлекательность. В основном оттого, что лишаться второй, более внушительной части гонорара не хотелось. С арифметикой у Джоша было все в порядке, он быстро сообразил: целое — больше части. С такой суммой на руках можно потом великолепно устроиться в любой части света и не работать до конца дней своих, живя на одни лишь проценты. Однако шансы получить гонорар целиком казались мизерными — Крюгеру проще избавиться от Макферсона, чем расстаться с большими деньгами. «Можно попробовать «развести» русских», — размышлял Джош. К этому моменту он сидел за столом в собственном доме в близком пригороде Нью-Йорка, без аппетита поглощал приготовленный женой ужин и никак не реагировал на ее привычное ворчание. Ворчала она на родном языке, что всегда крайне раздражало Макферсона. Вопреки мнению шефа русским языком он владел плохо. В основном знал кое-какие матерные словечки да самые расхожие выражения, поэтому выступления жены, может, и пламенные, но малопонятные, лишь портили настроение: кто знает, каков настоящий смысл сказанного?

«Русские до долларов жадные, а Сэм, по-моему, предложил им слишком крупную сумму. Стоит попробовать урезать ее примерно на треть, а лучше — наполовину. Ну и что, что это — промышленный шпионаж? — Мысленно Джош уже представлял себя то героем-разведчиком, то резидентом, то удачливым шпионом. — Я, между прочим, тоже рискую! В случае провала мною заинтересуются не только американцы, но и ФСБ, а это похуже, чем наши спецслужбы… Наверное, все-таки стоит слетать в Россию, а там, на месте, решать, что делать дальше: «разводить» русских или сразу лететь в Японию».

— … Уважаемые пассажиры! Наш самолет совершает посадку в Москве, в аэропорту Шереметьево-2. Температура воздуха за бортом плюс шестнадцать градусов. Спасибо, что выбрали нашу авиакомпанию, надеемся, полет был приятным! Экипаж авиалайнера во главе с капитаном Айртоном Сойером желает вам удачи на российской земле и счастливого возвращения домой. — Далее стюардесса проинформировала о порядке выхода из «Боинга» и правилах прохождения таможенного досмотра, еще раз пожелала удачи, и вскоре Джош Макферсон с замиранием сердца ступил на гостеприимную русскую землю.

… — Санчо, немедленно вставай, чума болотная! — Меня нещадно тормошили, что само по себе обидно, а в тот момент, когда видишь сладкий сон, — в особенности. Снились мне раки. А что? Очень даже симпатичные членистоногие, пли как их там по ихтиологическому реестру? Земноводные? Пресмыкающиеся? Усики у них ну о-очень эротичные. Во всяком случае, в моем сне так оно и было. Впрочем, фигня все это! Раков привиделось много, причем все вареные, аппетитные, вполне готовые к употреблению. Красные раки радостно прыгали по кухонному столу и наперебой требовали, чтобы их немедленно съели.

— Что случилось? — не открывая глаз, пробормотала я: прощаться с морепродуктами, в смысле, с обитателями водоемов, вот так сразу не хотелось почти так же, как и видеть перед собой Катерину. В том, что это именно она отважилась посягнуть на мой сон, сомнений как-то не возникало: кто же, кроме нее, способен так бессовестно врываться в мою более чем интимную жизнь? — Что произошло, пока я спала, Кать? — Я сделала вид, что могу воспринимать действительность вполне адекватно, несмотря на полусонное состояние.

— Петухи кричат — проснулись, чуваки идут — согнулись! К Киту гость иноземный пожаловал. Намерения у него серьезные, но мужик подозрительный. Глазки бегают, мысли му-утные-е, но сам симпатичный, хоть и женатый.

— Ты и это разглядела? — удивилась я, окончательно прощаясь с аппетитными раками и с превеликим трудом продирая глаза.

Подружка сидела передо мной с крайне взволнованным выражением лица и с широко раскрытыми глазами. Ее могучая грудь вздымалась чаще обычного, что свидетельствовало о высокой степени возбуждения.

— А с чего вдруг ты решила, что гость прибыл именно к Никите и непременно из-за океана? Семейный статус гостя пока оставим в покое, потому что в этом вопросе лучшего эксперта, чем ты, найти сложно — холостого мужика ты видишь за семь верст…

Кажется, Катька немного обиделась. Ну и пусть! Нечего будить меня в самый интересный момент! Подруга насупилась, но, видимо, явление заморского гостя так ее поразило, что амбиции свои она вмиг позабыла и горячо залопотала:

— Нужно быть полной идиоткой, чтобы нелепый хохляцкий говор с американским прононсом принять за родную речь. У него обручальное кольцо на левой руке, а это верный признак, что мужик прибыл оттуда! У нас ведь как? Женишься — будь любезен, колечко на правую лапку напяль. А в заморских странах, наоборот, на левую. Вообще-то, если по правилам, у нас мужики, коли они разведены, тоже должны кольцо на левую руку натягивать, но кто этим правилам следует?! Между прочим, иноземца я заприметила еще в тот момент, когда он в Китовы ворота стучался. Рвался так, прямо не могу! Ты спала, вот я и решила провести разведку боем — вышла навстречу судьбе, а он, то есть судьба в лице гостя заморского, и говорит мне с чисто киевским акцентом: мол, здоровеньки булы, гарна дивчина! У меня сердце так и зашлось: шпион американский! Сама суди, Сань: мужчина трезвый, лопочет что-то несуразное, да еще Никитку нашего — царствие ему небесное! — требует. Он мне как про дивчину ляпнул, так я сразу и смекнула: не наш клиент! И кольцо на руке. Ох, не к добру мужик прибыл! Чует мое сердце, не к добру… Так я его прибрала, Сан Саныч… Ну да, — заметив мой испуганный взгляд, кивнула Катерина.

— В каком смысле «прибрала»? — похолодела я. Если гость и в самом деле иностранец, да еще американского происхождения, то международного конфликта избежать никак не получится. Готова голову сложить и даже поставить на кон все свое внезапно свалившееся наследство: американское правительство посчитает, будто мы подданного США взяли в заложники! Проклятые янки из-за каждого своего гражданина скандалят так, словно он — последний производитель американцев на земле! Проблемы с заграницей в данный момент нам были как-то не с руки, поэтому я, потерев кулаками глаза, еще раз поинтересовалась: — Куда прибрала, Кать?

— На кухне у нас сидит. Щи вчерашние трескает, аспид, даром, что рыжий! Те самые щи, которые ты забраковала. А я всегда говорила: что русскому плохо, то иностранцу в кайф! Они там, у себя, привыкли полуфабрикатами питаться.

И чем тебе щи мои не угодили? — презрительно сморщила нос Катерина. — Подумаешь, капуста квашеная! Наши предки, между прочим, квашеную капусту трескали почем зря, да на пустом бульоне! А я приготовила на нормальной грудинке, с косточкой сахарной внутри… Ешь — не хочу!

— Вот я и не хочу, — буркнула я.

Кислую капусту я ненавижу даже больше, чем всех потенциальных врагов родины. С врагами справиться еще как-то можно — подвиг совершить, к примеру, или еще что-нибудь героическое… Но один лишь запах кислой капусты сбивает меня с толку и портит настроение. Только Катерина отчего-то этот факт признавать отказывается и упрямо верит, что рано или поздно квашеная капуста меня очарует. Впрочем, пока этого не произошло, новость, что неизвестный гость в удовольствие угощается вчерашними щами с ненавистным продуктом, меня сильно обеспокоила и вызвала вполне понятное чувство сострадания.

— И… он ест? — я в ужасе втянула голову в плечи.

— А куда денется? Шпион же! — пожала плечами Катерина.

Катька еще что-то говорила, причем слова вылетали из нее со скоростью пулеметной ленты, но я ее не слушала, а, бестолково суетясь в попытках привести себя в порядок, пыталась осмыслить полученную информацию, без особого, впрочем, успеха. В конце концов я вынуждена была признать Катькину правоту: явление заморского гостя ничего хорошего не сулит.

Внизу одуряюще пахло кислыми щами. Этот запах всегда вызывает во мне воспоминания о розовом детстве, когда мы с мамой ездили в Питер, тогда еще Ленинград, к какой-то маминой родственнице. Жила она в густонаселенной коммуналке в старинном купеческом доме. Парадный вход в дом был наглухо заколочен, жильцы проникали в свои комнаты через черный ход, в котором навечно поселился запах кислых щей, подгоревшей каши и кошачьей мочи. Может, именно оттуда и берет начало моя нелюбовь к квашеной капусте?

Я сморщилась и громко чихнула. Украинский американец (или американский украинец) поднялся нам навстречу, и у меня появилась возможность хорошенько его разглядеть. Он в самом деле оказался удивительно рыжим, словно солнечный клоун. Все лицо и шея гостя были щедро обсыпаны веснушками. Они украшали даже слегка оттопыренные уши. Никогда не встречала таких ярких людей и не подозревала, что они существуют в природе! Ростом заморский гость приближался к Гулливеру с точки зрения лилипута, да и силушкой, по всему видать, Господь его не обидел. По моему мнению, с такими внешними данными пришельцу прямая дорога в баскетбольную команду «Чикаго буллз» — очень органично он бы туда вписался.

— Санчо, ты у нас женщина умная, языками владеешь, можешь с иноземцем побеседовать? Я-то, сама знаешь, в языках несильна, — прошипела мне в ухо Катерина.

После того как на меня свалилось наследство и я ушла с работы, откуда-то вдруг появилась уйма свободного времени. Чтобы как-то себя занять, я записалась на курсы английского языка, так что некоторые навыки в этой области имею — говорю свободно, правда, только со словарем, с людьми пока стесняюсь. Но теперь, чувствую, придется практиковаться на живом человеке.

— How do you do?.. — робко пролепетала я. Катерине начало понравилось: она подбодрила меня довольно болезненным тычком в ребра: мол, молодец, Саня, продолжай в том же духе! Я бы и рада продолжить, но все английские слова вдруг куда-то улетучились, в голове вертелось лишь песенное: «Life is life», но к данной ситуации эта фразочка явно не подходила, потому я умолкла и растерянно уставилась на американца. Он, по всему видать, тоже растерялся. Хотя отчего бы ему-то теряться? Он небось по-английски лопочет почти как на родном украинском. И вообще, кто он такой?

Сообразив, что с языком у меня образовалась небольшая заминка, подружка растянула губы в голливудской улыбке и, ткнув себя пальцем в грудь, громко, словно гость был плохо слышащим инвалидом, сообщила:

— Катерина. А это, — кивок в мою сторону, — Сашка, в смысле, Александра.

— Алекс, — кивнул иноземец. Так по-дурацки меня еще никто не называл. Я обиделась и насупилась, а иноземец тем временем вонзил указательный палец себе в грудь: — Джош. Джош Макферсон. Я американец.

— Ну, это уже ясно. Только непонятно, почему вы на украiньской мове говорите. — Все еще улыбаясь, Катька пошла на Макферсона с решительностью ледокола «Ленин»: грудь вперед, взгляд целеустремленный, намерения самые серьезные — словом, бойся, Америка! Насчет всей Америки судить не берусь, а вот отдельно взятый ее гражданин испугался: он плюхнулся обратно на стул и, погрузившись в легкий шок, уперся взглядом в кормовую часть ледокола, то есть Катьки. Ее кормовая часть шестого размера всегда приводила мужиков в неописуемый восторг, вот и этот случай не стал исключением. Облизнувшись, как кот на сметану, Макферсон покаялся:

— У меня жена из Украины. Научился…

«Ледокол» притормозил. Катькины предположения о семейном положении гостя подтвердились, а женатые мужики в списке подружкиных приоритетов занимали одно из последних мест, на самом же последнем числились особи с нестандартной сексуальной ориентацией. Дело не в высоких моральных устоях подруги, просто она терпеть не может женских междоусобных разборок. А в том, что такие разборки всегда имеют место быть, если спутаться с женатиком, Катерина уверена на двести процентов.

— Правда, отношения у нас как-то не складываются, — с плохо скрываемой надеждой на светлое будущее добавил американец. — Я, наверное, с ней разведусь.

— Ну, это меняет дело! — приосанилась Катька. — А к нам-то зачем пожаловали?

— В командировку. Мне нужно встретиться с вашим соседом, Никитой. Я долго звонил к нему в дом, но он не отвечает. Если бы не вы, я бы, наверное, до сих пор стоял бы у ворот, как… — Джош пощелкал пальцами в поисках подходящего слова. — Как собака! Вы не знаете, где он?

— В морге, — простодушно ответила Катька.

— Где?! — округлил глаза американец.

— Санчо, вспомни быстренько, как по-ихнему «морг»! — вполголоса потребовала подруга.

— Морг — он и есть морг, — пожала я плечами, обрадовавшись, что практиковаться в английском не придется. Украiньску мову мы уж как-нибудь поймем!

— Я прекрасно понял, что Никита в морге. Но что он там делает? — не унимался американец.

Странный он все-таки, ей-богу! Может, у них в Америке в моргах проводят парламентские выборы, а в наших, российских, моргах держат покойников, о чем и сообщила Катерина со всей возможной деликатностью заморскому гостю. Его реакция на печальную новость оказалась довольно странной, если не сказать подозрительной. Макферсон, конечно, опечалился, но как-то не очень убедительно. Было видно, что смерть Никиты трогает его лишь постольку-поскольку, хоть и явилась неожиданностью. К чести заморского гостя, следует заметить, что с эмоциями ему удалось справиться в считаные секунды. «Хорошая выдержка у мужика, — с уважением подумала я. — Наверное, жизнь у них там, в Америке, не сахар…»

— Скажите, давно мистер Тихомиров… э-э… умер? — выдержав приличествующую случаю скорбную паузу, поинтересовался Макферсон.

— Да буквально на днях! — радостно воскликнула Катерина и таинственным полушепотом добавила: — Вы не поверите, но есть серьезные основания полагать, что мистеру Тихомирову помогли умереть.

Выражение скорби у американца сменилось гримасой полнейшей растерянности:

— Боюсь, я не очень понимаю…

Катька всплеснула руками, словно деревенская баба, у которой перестала доиться корова, бюст ее колыхнулся (я имею в виду, конечно, подружкин бюст), вызвав у американца волну вожделения, и досадливо сморщилась:

— Что ж тут непонятного-то? Убили Никиту! И хоть злоумышленники пытались обтяпать это дельце как несчастный случай, но следствие уверено, что это именно убийство!

— Следствие? — эхом отозвался Макферсон.

— А как же?! Нет, ну, официально менты, конечно, признают несчастный случай — на фига им очередной «глухарь»? Но мы с Александрой, напротив, уверены, что смерть Никиты неслучайна, и намерены это доказать в ближайшее время!

— Вы? — Казалось, американец враз отупел. Способность к размышлению его покинула, а вот способность задавать глупые вопросы, наоборот, усилилась.

— Ой, простите великодушно, — Катерина прижала ладошки к груди, — мы ведь не представились. Мы частные детективы, владелицы сыскного агентства «Мисс Марпл и сыновья».

Откуда у старушки Марпл взялись сыновья, неясно — насколько я помню, она, несмотря на преклонный возраст, была девицей. Но больше всего меня удивил тот факт, что мы с подругой владеем агентством имени знаменитой сыщицы. Должно быть, в последние несколько месяцев я слишком праздно проводила время и была не в курсе событий. Узнав об изменениях, произошедших в моей жизни, я негромко ойкнула и уже готова была потребовать у подруги разъяснений, но под ее суровым взглядом притихла, посоветовав себе отложить разборки на потом.

Дальнейший визит американца носил крайне скомканный характер и завершился каким-то невнятным прощанием. После его ухода Катька, не дав мне возможности приступить к выяснению наших с ней отношений, засуетилась, заметалась по дому, а потом тоном, не терпящим возражений, велела:

— Быстро собирайся!

— Но…

— Санчо, — взмолилась подружка, — времени нет на объяснения! Уйдет иноземец! Где потом его искать?!

Мольба Катерины окончательно сбила меня с толку. Я послушно потрусила одеваться, и вскоре мы обе усаживались в Катькину «Мазду». У меня, конечно, имелись кое-какие соображения по поводу столь неадекватного поведения подруги. Приводить их не стану, в основном потому, что они чересчур путаные, но с уверенностью скажу одно: ей позарез нужно было не упустить Макферсона из виду. Посоветовав себе запастись терпением, я принялась ожидать дальнейшего развития событий. Они вскоре показали, что в своих предположениях я не ошиблась.

— О, вон он! — воскликнула Катька. — Теперь главное, чтобы этот заокеанский засланец нас не заметил…

А это как раз было очень проблематичным. Как уже говорилось, наше теперешнее место жительства — симпатичная деревушка под названием Ждановка. Когда-то это была небольшая деревня в каких-то сорока — сорока пяти километрах от Москвы. В деревне активно культивировались птицеводство и животноводство, но со временем данные отрасли сельского хозяйства захирели, пришли в упадок, местные жители, у которых имелась возможность, подались в города, оставив свои нехитрые домишки на произвол судьбы. Так бы и умерла Ждановка, но тут грянула мода на загородные дома. Новоявленные богачи принялись активно строиться в ближайшем Подмосковье. Хилые деревеньки стали возрождаться, а их коренные жители, не найдя счастья в юродах, возвращаться домой. Сейчас Ждановка являет собой яркий пример пресловутой смычки юрода и деревни. Первое, что замечаешь при въезде, — две наспех сколоченные палатки: место тусовки деревенского бомонда. Сразу за палатками небольшой парк покалеченной сельхозтехники, а за ним начинается главная улица Ждановки, носящая, как водится, имя вождя мирового пролетариата. И вот каких-то пару-тройку лет назад в Ждановке появилась еще одна улица — Тверская. Думаю, из названия ясно, что именно на Тверской развернулось строительство домов с большой буквы и коттеджей с буквы поменьше.

Незаметно проехать по деревне просто невозможно, потому что местный транспорт — три трактора, несколько мотоциклов с коляской и старый мерин по кличке Орлик — активно перемещается по деревне лишь ранним утром и поздним вечером, а современные транспортные средства, сплошь иностранного производства, принадлежащие обитателям Тверской, ездят чаще, по с совершенно сумасшедшей скоростью. Катькина «Мазда», передвигаясь «на цыпочках», вызовет по меньшей мере изумление у местных жителей, а у одиноко бредущего Макферсона — вполне обоснованные подозрения. Понимала это и Катерина, оттого отчаянно ругалась, двигаясь по одной ей понятной траектории — от куста к кусту, от деревца к деревцу, словно пыталась замаскировать свою ярко-красную машину среди чахлой растительности. Впрочем, пока нам везло: американец шел торопливо и ни разу не обернулся. Да и судьба, видимо, нынче глядела на нас во все глаза: старый Орлик, управляемый перманентно пьяным Толянычем, вырулил на главную улицу. Макферсон о чем-то переговорил с водителем кобылы, после чего не без опаски взгромоздился на телегу.

— Ясно, на автовокзал поедут, — обрадовалась Катька. — Вот там-то мы с ним и встретимся.

С этими словами подружка прибавила газу, и мы, лихо обогнав Орлика, покатили в сторону автовокзала. Вообще-то столь высокопарно Катерина обозвала конечную остановку одного-единственного автобуса в деревне Константиново, что в пяти километрах от Ждановки. Превосходство автомобиля над гужевым транспортом известно с незапамятных времен, и мы доехали до автовокзала в рекордно короткие сроки.

— Ну, может, теперь объяснишь, с чего вдруг в твоей гениальной голове родилась совершенно бредовая мысль следить за американцем? — полюбопытствовала я, когда Катька пристроила машину за большим стендом, с которого страшно скалилась птичница в красной косынке и с десятком цыплят в натруженных руках. Судьба несчастных желтых комочков отчетливо читались в глазах женщины: съедят их, и дело с концом! Но польза от древнего, как социализм, билборда все же была — приметную Катькину «Мазду» из-за него не увидели бы.

— И ничего не бредовая, — обиделась Катерина. — Не нравится мне этот Макферсон…

— Да? Зато ты, по-моему, произвела на него впечатление. Особенно некоторые выдающиеся части твоего тела. Ну, и чем же не угодил вашей светлости заокеанский гость?

— Подозрительный он какой-то.

— Неужто шпион?! — с притворным испугом пхнула я.

В ответ Катька презрительно хрюкнула:

— Хм, кого сейчас шпионами удивишь? Впрочем, может, ты и права, чухонец — шпион. Только не государственный, а промышленный.

— Иди ты! Никак на экономику нашу покусился? Вот уж не поверю. Как можно покушаться на то, чего нет?

— Дура ты, Сан Саныч, прости господи! Включи мозги хоть на минуту. Кит наш где работал? Правильно, на товарно-сырьевой бирже. А там, между прочим, ба-альшие деньги крутятся! Можно сказать, вся основа отечественного бюджета.

Я немного подумала, но больше для приличия, чем в стремлении понять, о чем толкует подружка, и честно призналась:

— Что-то я не догоняю, Кать! На кой черт американцам наш бюджет? Своего, что ли, мало?

— Это потому, что ты политически неграмотная особь, — назидательно произнесла Катерина, а я обиженно насупилась: политику я действительно не жалую, потому что ни фига в ней не смыслю, но все равно это не повод обзывать меня особью!

В голове уже сформировался достойный ответ обидчице, но тут к остановке подкатил Орлик, положив тем самым конец нашей оживленной беседе. Катерина, затаив дыхание, с интересом наблюдала за передвижениями Макферсона, хотя, на мой взгляд, в них не было ничего подозрительного. Он легко соскочил с телеги, что-то передал Толянычу (полагаю, всего лишь расплатился за услугу, а не обменялся шпионскими шифровками), после чего замер возле расписания. На остановке, кроме американца, был еще лохматый беспородный пес, мирно дремавший под лавкой. Взглянув на человека, собачка лениво зевнула и снова погрузилась в сон, должно быть, псина прекрасно изучила расписание автобуса и знала, что в ближайшем обозримом будущем общественный транспорт своим появлением не порадует. Макферсон, по-моему, тоже это понял. На всякий случай, он еще раз сверился с расписанием, немного потоптался перед желтой табличкой, а потом обреченно побрел по разбитой дороге в сторону более оживленной трассы, до которой, к слову сказать, было довольно далеко. Уж и не знаю, что такого подозрительного нашла в рыжеволосом «чухонце» моя мнительная подруга, по мне — так обычный американец в российской глубинке. Растерянный, обездоленный, страдающий от разлуки со своей далекой родиной…

Внезапно Катерина, у которой в голове табуном носятся гениальные мысли, с возгласом: «Поможем Америке!» — рванула с места. Я не успела спросить ее, что на сей раз пришло ей на ум, как мы уже тормозили возле Макферсона.

— Хелло, мистер! — приветливо оскалилась Катька. — Подвезти? В Нью-Йорк, конечно, не обещаю, а по России — запросто! Куда собрался-то? Надеюсь, не в Урюпинск?

— Вообще-то мне нужно в Москву… — Неожиданная встреча произвела на парня впечатление, он выглядел немного смущенным, но на шпиона почему-то по-прежнему не походил.

Мне стало стыдно за необоснованные подозрения Катерины в адрес представителя дружественного государства, с которым у нас как-никак очень тесные политические и экономические отношения, и я, распахнув заднюю дверцу автомобиля, с вежливой улыбкой пригласила:

— Садитесь, пожалуйста. Мы с подругой как раз в Москву едем.

— Благодарю вас. Автобус до ближайшего города только через полтора часа, — как бы извиняясь, пояснил Джош. — Мне показалось, что до хайвея я дойду быстрее…

— Действительно, показалось, — хмыкнула Катька, бросая лукавые взгляды в зеркало заднего вида. — До нашего хайвея еще топать и топать. Ну, а в столице-то тебя по какому адресу доставить?

— Можно до ближайшей станции метро.

— Ха! Наше метро для твоей нервной американской души — чересчур экстремальный вид спорта. О русской мафии слыхал небось? — Американец кивком головы подтвердил, что о разгуле криминала прекрасно осведомлен. Катька, удовлетворившись его реакцией, развила тему: — Так вот, в подземке у мафии самое что ни на есть гнездо. Генштаб, понимаешь? Что-то типа вашего Пентагона, где мозги собираются. Твою иностранную… кхм… лицо за версту видно. Набьют запросто, а то и вовсе… того… Советую не рисковать. Так куда везти?

— Отель «Балчуг Кемпински», — быстро ответил Макферсон, напуганный страшными перспективами, а я еще раз убедилась, что никакой он не шпион. Станет настоящий шпион пугаться обычного московского метро?!

— Ого! — присвистнула подруга. — Кучеряво живешь, братишка! «Балчуг» — дорогое удовольствие. Ты, часом, не вице-президентом работаешь?

— Не-ет… Я клерк на Нью-йоркской бирже. Не рядовой, конечно, но и не самый первый. Я в командировку приехал, — задушевно пояснил американец. — Господин Тихомиров — наш партнер, он должен был меня… как это правильно по-русски… сопровождать?

— Курировать, — подсказала я. Надо же, оказывается, я была недалека от истины, когда врала следователю Александрову о заграничной командировке Никиты. Кто знает, если бы не нелепая смерть, может, в скором времени Кит и отправился бы за океан на курсы повышения квалификации?

Дорога до гостиницы заняла полтора часа, и все это время Макферсон развлекал нас рассказами о прелестях американской жизни. В конце пути Джош тепло с нами попрощался и пригласил в гости, правда, адреса почему-то не оставил.

По наивности я полагала, что, сделав доброе дело, мы отправимся домой, но у Катерины на этот счет имелось свое, отличное от моего, мнение. Она, весело бибикнув вслед американцу, отъехала от гостиницы, но, вместо того чтобы повернуть в сторону Ждановки, пристроилась в сотне метрах от входа и заглушила двигатель. Кажется, подружка не спешила возвращаться домой. С упорством Ленина, жующего восьмую хлебную чернильницу, она продолжала верить в принадлежность Джоша к клану шпионов.

— Конечно, — «обрадовала» меня Катька, когда я напрямик спросила ее об этом. — Сама убедишься.

— Но я не хочу, Кать! — в крайней степени раздражения воскликнула я. — Даже если Макферсон и шпион, пусть им занимаются компетентные органы, у нас ведь нет никакого опыта в борьбе со шпионами! К тому же хочу напомнить, что у нас с тобой не менее важное дело — нужно разобраться со смертью Никиты и кончиной Саламатина. Боливар не выдержит двоих, Кать! В том смысле, что сразу два серьезных дела мы не потянем…

Должно быть, последний аргумент впечатлил Катерину и слегка умерил ее пыл. Почесав затылок, подруга вынуждена была со мной согласиться.

— Ладно, — недовольно проворчала она, повернув ключ в замке зажигания, — кажется, ты права. Оставим богу богово, а шпионам — шпионово. Поехали домой, Санчо, а там… Обана! Пожалуй, домой мы поедем позже. Смотри…

Я перевела взгляд в направлении, указанном Катериной, и заметила, как из «Балчуга» вышел Макферсон, сел в такси и медленно стал выруливать с гостиничной стоянки. В этот момент мне стало абсолютно ясно, что Катька вновь вернулась к мысли взять американца в разработку.

В отличие от Ждановки, где следить за человеком крайне проблематично, в Москве процесс слежки превращается в довольно опасное, но увлекательное занятие. В потоке машин засечь «хвост» практически невозможно. Это плюс. Однако есть и минусы. Во-первых, не всем автолюбителям придется по сердцу, когда нахальная девица на шустрой «Мазде», невзирая ни на какие правила, не соблюдая шоферскую этику, прет как танк по одному ей известному маршруту. А во-вторых, подобное вольное поведение на дороге почему-то не нравится еще и официальным лицам, я имею в виду товарищей в серой форме с полосатыми жезлами в руках. В общем, пустились мы в авантюрное путешествие, и мне стало не до вопросов. К счастью, таксист Макферсону достался неопытный, иначе как объяснить его метания с одной полосы на другую и совершенно неприличный скоростной режим? Ну скажите, какой уважающий себя московский таксист поедет по городу со скоростью сорок километров в час?! Катька вынуждена была подстраиваться под стиль вождения таксиста, и это здорово нервировало не только ее, но и других автолюбителей. К чести подруги, замечу, что на гневные сигналы и обидные реплики в свой адрес она отвечала вполне достойно.

— Санчо, я, кажется, поняла, куда они едут, — с трудом разминувшись с огромным джипом, сообщила Катерина.

— Угу, — пробормотала я, не слишком понимая, о чем толкует Катерина: встреча с джипом здорово меня напугала.

— Они едут на Котельническую набережную…

— Угу, — снова повторила я рассеянно, но тут же переспросила: — Куда?

— На Котельническую набережную!

— Ты уверена?

— А то! Сама смотри…

Действительно, такси свернуло к уже знакомому нам дому, в котором проживал Михаил Саламатин, ныне покойный, и его многоуважаемый, слегка чокнутый папаша-Академик. Макферсон, расплатившись с таксистом, скрылся в подъезде.

— Все-таки правы мужики, когда говорят: «Послушай женщину и сделай все наоборот», — радостно потерла руки Катька. — Хорошо, что я тебя не послушалась! Вот уехали бы домой и не узнали бы, куда подался наш чухонец.

— А сейчас ты, можно подумать, знаешь, — машинально подколола я подругу.

— Представь себе, знаю. К Саламатину.

— Не может быть. Таких совпадений не бывает.

— Ну, совпадения здесь ни при чем. Мишка Саламатин тоже на бирже работал. Ох, Саня, не нравится мне интерес американца к нашим двум трупам! — Катерина в задумчивости покачала головой. Упоминание о каких-то «наших» трупах мне не понравилось.

— Ты, Кать, говори, да не заговаривайся, — посоветовала я Катерине. — Что значит — наши трупы? И вообще, в доме почти двести квартир, почему ты думаешь, что Макферсон приехал именно к Саламатину?

— Я вовсе так не думаю. Я знаю. Хочешь, проверим?

Не дожидаясь моего согласия, на которое, по большому счету, ей было плевать, Катерина с необыкновенным для ее комплекции проворством выскочила из машины и ринулась в подъезд. Вообще я давно заметила некоторое сходство подружки с неким Авессаломом Изнуренковым, героем Ильфа и Петрова. Как известно, Авессалом отличался округлостью форм и неуемной энергией, совсем как моя Катерина. Не утруждая себя дальнейшими размышлениями, я проследовала в подъезд следом за ней.

На месте консьержа, любителя кроссвордов, пожилого интеллектуала, обнаружился крепкий детина лет двадцати пяти в спортивном костюме. На столе перед ним лежал журнал «Oops!», раскрытый на странице с постером какой-то очередной молодежной группы, коих в наше время развелось, что тараканов на кухне у нерадивой хозяйки. До нашего появления парень внимательно изучал физиономии юных исполнителей и исполнительниц попсы и криво ухмылялся. Однако когда мы с Катькой возникли перед его столом, он закрыл журнал и сменил плотоядную ухмылку на подозрительный прищур контрразведчика.

— К кому? — грозно поинтересовался охранник.

— К тебе, — уверенно ответила Катька и выложила перед слегка обалдевшим охранником двадцатидолларовую банкноту.

Парень несколько мгновений смотрел на зеленоватую бумажку, словно бы даже не узнавал ее. «Мало», — подумала я, но охранник легким, хорошо отрепетированным движением руки накрыл купюру журналом и, не меняя выражения лица, задал лаконичный вопрос:

— Че надо?

Катерина, до этого с напряжением наблюдавшая за секьюрити, оживилась:

— Пару минут назад сюда вошел такой… — подружка подняла руку вверх в стремлении обозначить габариты американца. — Рыжий детина. Скажи нам, пожалуйста, к кому он пришел?

— Не могу, — понурился охранник.

На столе волшебным образом материализовалась еще одна банкнота достоинством в пятьдесят долларов. Ее тоже прихлопнули журналом, но ответ на вопрос остался прежним.

— Почему? — нахмурилась Катька.

— Я… это… Никого не видел…

Подруга заволновалась:

— Как это — не видел? Он минуту назад сюда вошел! Что значит — не видел? Или так увлекся веселыми картинками из подросткового журнала, что ничего вокруг не замечал?

Консьерж еще больше смутился. Мне даже стало его жалко: ну, зачитался парень! Так это ж здорово! Любовь к чтению так несвойственна современной молодежи…

— В туалет я отлучался, — повинился любитель современной эстрады.

— Вот работнички, а?! — прошипела Катерина. — Небось сменщик твой пост ни на минуту не покидает, а как же? Старая гвардия! А тебе, юноша бледный, могу дать бесплатный совет: учись контролировать мочевой пузырь, пригодится в жизни! Пошли отсюда, Саня. Господи, страшно представить, какое будущее всех нас ждет с таким вот молодым поколением! И как, спрашивается, эдаким балбесам доверить родину?! Смена, блин!!!

Продолжая ворчать, Катька увлекла меня к лифтам. Великовозрастный балбес ничего против не имел, он даже не спросил, как положено в таких случаях, к кому направились гости.

Квартира Михаила Саламатина видимых следов взлома не носила. На ней красовалась милицейская бумажка с фиолетовой печатью и непонятной закорючкой. Перед мысленным взором как-то сам собой возник образ следователя, который нас допрашивал, и я решила, что такая вот каракатица вместо подписи подходит только ему: человек он, на мой взгляд, мутный, значит, и подпись должна быть примерно такой же.

Тем временем Катерина тщательно изучила и разве только не обнюхала опечатанную дверь. По тому, как она скривилась, я имею в виду Катьку, а не дверь, я поняла, что подругу постигло глубокое разочарование:

— Черт! Не может быть, чтобы я ошиблась. Ты ведь тоже видела, что американец вошел в подъезд. Видела, Сань? — Кивком головы я подтвердила свое согласие. Макферсон, действительно, в подъезд входил. Соблазнительная версия о том, что он ушел чердаками, умерла, не родившись, потому что в доме имелся всего один жилой подъезд, а сам чердак если и был, то использовался по прямому назначению — в качестве складского помещения. Подружка в крайней степени задумчивости и недоверия еще довольно длительное время моргала на дверь. В ее взгляде ясно читалась аксиома: раз человек вошел в подъезд и не вышел из него, значит, он непременно должен быть здесь. — Черт! — повторила в сердцах Катерина. — Не мог же здоровый мужик просочиться сквозь стены?!

— Может, он телепортировался на планету Каракатук? — ухмыльнулась я. Честное слово, я ничего особенного не имела в виду, просто вспомнила чокнутого Академика с торчавшими из носа разноцветными проводками. Но Катькина реакция оказалась, мягко говоря, неадекватной: она округлила глаза до совершенно неприличных размеров, хлопнула себя по лбу и со словами: «Эйнштейн отдыхает!» — увлекла меня вниз по лестнице. Секунду спустя мы уже звонили в дверь Саламатина-старшего.

На этот раз из носа Академика никакие проводки не торчали, зато голову украшало какое-то непонятное сооружение из обычной пищевой фольги. Что-то вроде древнерусского шлема, только вместо остроконечного шпиля, венчавшего головные уборы богатырей, шапку Саламатина-старшего украшала длинная антенна с «вилкой» на макушке, изготовленная из медной проволоки.

— Ку, Игорь Юльевич! — следуя примеру героев одного известного фильма, Катька ладошками похлопала себя по щекам, после чего присела, разведя руки в стороны. — А мы к вам!

Должно быть, с момента последнего сеанса связи с каракатукчанами (или каракатукцами?) в сознании Игоря Юльевича произошли необратимые изменения, а может, какой-нибудь представитель дружественной планеты сидел сейчас на кухне Академика — словом, папа-Саламатин впустить нас в квартиру не пожелал.

— Что нужно? — не слишком любезно поинтересовался он, переступив порог и для надежности прикрыв дверь.

— Разве вы нас не пригласите? — Катька возмущенно выставила вперед свой бюст шестого размера.

Академик скосил глаза на монумент, взволнованно задышал, но входную дверь прикрыл еще плотнее.

— Вас легче не впустить, чем потом выгнать, — проворчал Игорь Юльевич. — Что угодно, дамы? Я сейчас не расположен принимать гостей. У вас ко мне дело?

— Ага. К вам, часом, иностранец американской национальности не заходил? Рыжий такой, здоровый… Он еще по-украински лопочет, — пояснила Катерина цель нашего визита к Академику. Непонятно почему, но эта реплика заставила Игоря Юльевича громко рассмеяться:

— Ха-ха-ха! Ну, развеселили старика! Американец, говорящий по-украински! Хотелось бы услышать. Это, наверное, смешнее, чем Луи де Фюнес!

Катерина сердито засопела, готовилась, похоже, пойти в лобовую атаку на дверь. До этой минуты я пряталась за широкой спиной подруги, всерьез опасаясь, что Игорю Юльевичу снова придет в голову мысль отправить меня с миссией спасения на Каракатук. Однако при виде решительных намерений Катьки я осмелилась выглянуть из укрытия и робко поинтересоваться:

— Так вы не видели американца? Он к вам не заходил?

— Нет, конечно.

— И мы можем в этом убедиться? — не унималась Катерина. В желании попасть в жилище Академика она была тверда, как гранит науки.

По смутной тени, павшей на лицо Игоря Юльевича, стало понятно, что в его больной голове начали зарождаться какие-то нехорошие, но, несомненно, коварные планы. Они могли здорово осложнить нам жизнь, потому я, желая успокоить легковозбудимую нервную систему Саламатина-старшего, торопливо пообещала:

— Честное слово, мы только осмотрим вашу квартиру и уйдем.

Игорь Юльевич хмыкнул, но все-таки посторонился.

Как это ни покажется странным, но Макферсона в гостях у Академика не оказалось. Мы тщательно обследовали каждый сантиметр домашней лаборатории, заглянули во все шкафы, под все кровати, а Катька сунула свой нос даже в холодильник. Все время обыска хозяин квартиры индифферентно стоял в сторонке, ухмылялся и, казалось, происходящим совсем не интересовался. Думается, Игоря Юльевича даже забавлял произвол, учиненный двумя бесцеремонными девицами.

— Нашли пропажу? — ехидно поинтересовался Игорь Юльевич, когда мы с Катериной, растерянно переглядываясь, топтались посреди кабинета. — В таком случае попрошу вас покинуть помещение, ибо у меня имеются более важные дела.

— Опять сеанс связи с Каракатуком? — ласково улыбаясь, предположила Катерина, но вдруг зловеще прищурилась и пообещала: — Слушай сюда, профессор! Если узнаю, что ты замыслил какую-нибудь пакость против иностранного гражданина, это будет последняя мысль в твоей каракатукской башке! Усвоил?

Ответа подруга дожидаться не стала и проследовала к выходу твердой походкой Каменного гостя. Следуя за ней в фарватере, я не удержалась и снова глянула на странное пятно на потолке, привлекшее мое внимание еще во время нашего первого визита к Академику. И чем оно меня так заинтересовало? Может, своей необычной формой?

Охранник-балбес при виде нас уткнулся носом в газету и сделал вид, что никого не замечает. Подростковый журнал, должно быть, он уже освоил. Из чистого любопытства я глянула через плечо парня. «Новая экономическая газета» — бросился в глаза крупный заголовок, однако восхищаться интересом юноши к мировой экономике я все же не стала, потому что газета лежала вверх ногами.

— Не сломай мозги, читатель! — зло бросила подруга, проходя мимо охранника. Хоть она и пребывала в крайне раздраженном состоянии, но странную манеру чтения секьюрити все же заметила. Ответом Катьке послужило лишь невнятное бормотание.

В машине Катерина минут пять кипела от раздражения. Чтобы не вникать в смысл ее страстного монолога, я включила радио так громко, что было лишь видно, как подружка смешно шлепает губами под музыку «Modern Talking», но звуков никаких не издает. Наконец Катька более или менее восстановила душевное равновесие.

— Ну не верю я этому Академику, — выключив радио, заявила она, — хоть режь меня!

— Зачем? — испугалась я.

— Это фразеологизм такой, — по слогам выговорила Катерина трудное слово. — Человек не может вот так бесследно исчезнуть!

— Кать, нужно уметь признавать свои ошибки. Версия о том, что американец приехал именно к Саламатину, как видишь, несостоятельна. Он, наверное, навещал какого-нибудь своего приятеля или родственников жены. Да мало ли какие дела могут быть у американца в России! Пока мы шмонали Академика, Макферсон спокойно вышел и поехал к себе в гостиницу.

— Сиди в машине, — приказала неуемная подруга и стремглав бросилась обратно в подъезд. Впрочем, вернулась она очень быстро, я даже не успела выкурить половину сигареты.

Стыдно признаться, но в последнее время я начала курить и, главное, получать от этого удовольствие. Моя Катька всегда ратовала за здоровый образ жизни, а после получения наследства утроила рвение.

— Жалко, если такое состояние останется сиротой. Будем жить, как клопы, триста лет, — приговорила Катерина и принялась немедленно приводить приговор в исполнение. С того момента наше меню состоит исключительно из полезных продуктов. Данное обстоятельство привело меня к печальному открытию: чем здоровее продукт, тем он противнее на вкус. К меню прилагаются умеренные физические нагрузки и ежедневные получасовые прогулки в любую погоду. Мне приходится быть чертовски изобретательной, чтобы хоть иногда потреблять вредную, но вкусную еду и втихаря покуривать. Если Катька узнает обо всех этих безобразиях, то Страшный суд покажется мне детским утренником. Разгоняя дым, я замахала руками, словно курица, возомнившая себя чайкой, быстро закинула в рот мятную жвачку и выскочила навстречу подруге. Дверцу машины предусмотрительно закрывать не стала, чтобы сигаретный дым быстрее выветрился.

— Охранник уверяет, что за время нашего отсутствия из подъезда никто, кроме какой-то Анжелы, не выходил. Не очень-то я доверяю этому переростку, — покачала головой Катька.

— Я тоже, — поддакнула я, ощущая смутное чувство вины. — Пойдем допросим его с пристрастием?

— Не вижу смысла. Если чухонец и вышел, мы все равно его упустили.

— А если не вышел?

— Ну, не пойдем же мы по всем квартирам с идиотским вопросом: «К вам американец случайно не заходил?» В лучшем случае нас пошлют куда подальше, а в худшем — накостыляют по шее. Здесь, знаешь, какие крутые живут?

Я сочувственно загрустила. Катька это заметила, хлопнула меня по спине (довольно чувствительно, между прочим!) и весело произнесла:

— Ничего страшного! Мы знаем, где Макферсон остановился. В случае надобности найдем его без проблем. Так что не горюй, Саныч! Грех предаваться унынию, когда есть другие грехи!

— Например, грех чревоугодия, — с тайной надеждой намекнула я. События последнего времени вызвали нешуточный стресс, а лучшее лекарство против стресса, как известно, вкусная, умело приготовленная еда. — Катенька, кушать хочется. Правда, правда! Может, заглянем в какое-нибудь кафе, а? У меня в животе как в разгар Октябрьской революции: залпы, конский топот, баррикады… Того и гляди, желудок свергнут!

Словно в подтверждение сказанного, в моем животе угрожающе громыхнуло. К счастью, Катька прониклась революционной обстановкой в моем организме. После секундного размышления она согласно кивнула и двинулась к машине.

— Что-то, мне кажется, здесь табаком пахнет. — Подружка подозрительно потянула носом воздух и с недоверием покосилась на меня.

— Наверное, оттуда, — беспечно мотнула я головой в сторону двух девиц весьма экзотического вида, куривших поодаль.

Объяснение удовлетворило Катерину, ее бдительность снова задремала, а я еще раз порадовалась собственной изворотливости. Что и говорить, умение правдоподобно врать в наше неспокойное время очень даже необходимо!

Обедали мы не где-нибудь, а в ресторане гостиницы «Балчуг». Практичная Катерина решила совместить полезное с приятным: она навела справки у администратора и выяснила, что мистер Макферсон действительно остановился в этом отеле, но в данный отрезок времени в номере его нет. Пару часов назад он заказал такси и уехал.

— Прыткий чухонец! И где, спрашивается, его черти носят? В гостинице нет, у Академика тоже нет… — ворчала подружка, пока я внимательно изучала меню.

Желудок готов был принять любую пищу, но разуму хотелось чего-нибудь изысканного. После долгих душевных терзаний я наконец остановила свой выбор на осетрине, запеченной под каким-то хитрым соусом. Название соуса в меню длинно и красиво обзывалось по-французски, но было совершенно непонятно, что за этим кроется. Робея, я попросила официанта прочитать название иноземной приправы и объяснить, из чего это делают. В коротком монологе молодого человека я распознала очень мало знакомых слов: перец, соль, оливковое масло… Название остальных составляющих соуса так и осталось тайной. Кроме осетра, в заказ вошел настоящий украинский борщ с пампушками, карпаччо, тоже из рыбы, легкий овощной салат и фруктовый десерт.

В целом, как обычно говорят в таких случаях, обед прошел в теплой, дружественной обстановке: официант был внимателен, пища — вкусна, а на бормотание Катерины я перестала обращать внимание, едва первая ложка борща обрела покой в моем истомившемся желудке. Одним словом, домой я возвращалась со светлой мыслью, что жизнь удалась и что все проблемы, время от времени возникающие в ней, легко разрешимы. Дальнейшие события показали, как человек может ошибаться в своих умозаключениях.

— Ты иди, Сань, я только загоню тачку в стойло, — распорядилась Катька, когда автоматические ворота плавно сомкнулись за нами.

Я охотно последовала приказанию подруги: очень, знаете ли, хотелось прилечь на что-нибудь мягкое и незамедлительно предаться отдохновению, но прежде следовало выпить чашечку кофе с аппетитной, но ма-аленькой булочкой…

— Ты почему орешь, словно тебя кастрировали?! — ворвалась на кухню Катерина.

Я и в самом деле орала, и только появление подруги заставило меня заткнуться. Впрочем, ненадолго, потому что сама Катька при виде открывшегося «пейзажа» закричала громче меня. Пришлось к ней присоединиться, и минуты три наши эмоции выходили наружу. Катька, которой первой удалось оправиться от увиденного, отвесила мне увесистый подзатыльник. На мой слабый протест против рукоприкладства подруга не обратила никакого внимания и, вытянув руку в широко известном ленинском жесте, осведомилась:

— Это он?

За барной стойкой, отделявшей рабочую кухонную зону от столовой, на высоком табурете сидел иностранный гражданин. Личность его была нам знакома, потому что не далее пяти-шести часов назад он сидел здесь же и с аппетитом поглощал щи из кислой капусты собственноручного Катькиного производства. Тот факт, что при нашем появлении Макферсон не проявил никакой активности, не поднялся навстречу дамам и не извинился за свое незаконное вторжение на частную территорию, свидетельствовал как минимум о его невоспитанности, а как максимум — о том, что парню сейчас этикет по барабану. Дело в том, что Джош в данный момент был окончательно и бесповоротно мертв. Во всяком случае, я склонна была так думать, глядя на дырку в его затылке. Скосив глаза в мою сторону и заметив, что я готова снова разразиться криком, Катька поспешила успокоить:

— Ты погоди паниковать, Сан Саныч, может, он просто без сознания?

Подруга решительной походкой направилась к Макферсону с единственной целью — установить его теперешнее состояние. После непродолжительного осмотра она покачала головой и глухим голосом трагически произнесла:

— Можешь начинать паниковать, Сань. Чухонец готов.

— Несчастный случай? — робко предположила я, надеясь на это изо всех сил.

В ответ Катерина скептически поджала губы: мол, думай, что говоришь! На сей раз это действительно явное убийство. Свой скептицизм Катька немедленно подтвердила словами, не оставлявшими никаких сомнений:

— Даже не надейся! Типичное убийство.

— А-а…

— Нет! — отрезала Катерина. — Посмотри на его башку. Как ты себе представляешь несчастный случай? Макферсон ударился головой о какой-то тупой тяжелый предмет, приперся сюда, уселся за стойку и скончался?.. Расстроился, наверное, что не застал нас дома и некому было его, несчастного, пожалеть.

Я негромко заскулила от захлестнувшего меня чувства жалости к самой себе и, разумеется, к Катерине. Третий труп на нашей совести! Кто же поверит, что мы ни к одному из них не причастны?! Могу представить, как обрадуются следователи, ведущие дела Никиты и Саламатина, — появление трупа американца легко убедит их в нашей виновности. Да и как иначе? Сперва был убит Никита — мы оказались в непосредственной близости от места преступления, потом настала очередь его коллеги, Михаила Саламатина, и опять мы с подружкой тут как тут, а теперь вот… Макферсон. И прошу заметить, все покойники были знакомы друг с другом. Ну, я имею в виду, когда они еще не были покойниками. Наше с Катькой светлое будущее сразу перестало быть таковым и пугало своими мрачными перспективами. Понимала это и подруга, оттого и смотрела на меня с какой-то собачьей тоской. И прочем, длилось это недолго. Катерина смогла совладать со своими чувствами, чего не скажешь обо мне, и она, осторожно обойдя тело Макферсона, извлекла из холодильника бутылку водки, разлила пахучую жидкость по стаканам, после чего со словами: «Пей, Санчо, нужно стресс снять» — протянула один стакан мне. Со стрессом надо было действительно что-то делать, потому я покорно выпила, даже не ощутив вкуса «лекарства».

— А теперь послушай меня, — серьезно произнесла подруга, а я почему-то испугалась: подобный тон не сулил ничего хорошего, скорее, наоборот, обещал новые проблемы. Испуганно пискнув, я широко раскрытыми глазами уставилась на подругу в ожидании чего-нибудь малоприятного. Моя полная боевая готовность Катерину впечатлила. Она кивнула с одобрением, после чего очень внятно и четко, почти по слогам, произнесла: — Нам нужно избавиться от трупа Макферсона.

Не скажу, что испытала сильный шок, но мурашки по спине все-таки побежали. Избавляться от трупа до сих пор мне еще не приходилось. Во-первых, я совершенно не представляла себе чисто техническую сторону дела, а во-вторых, чего греха таить, стало откровенно страшно. Но оставлять постороннего покойника в доме тоже нельзя, это я прекрасно понимала, поэтому, судорожно вздохнув, поддержала подругу:

— Правильно. Нет тела — нет дела. Где закопаем? Только, Кать, давай не на нашем участке, а? Боюсь, я не смогу спокойно жить с мыслью, что на заднем дворе — криминальный покойник. Может, за птицефабрикой? Там давно никто, кроме собак, не появляется. К тому же Толяныч говорил, будто за развалинами фабрики скотомогильник. Деревенские там падшую скотину хоронят.

— Ты, по-моему, слегка того… — Катька покрутила пальцем у виска. — Нешто можно человека рядом с дохлыми коровами хоронить? Не по-христиански это. И вообще, кто тебе предлагает закапывать Макферсона?

— А… Ну да… Что-то я не то… — Я испытала облегчение, сообразив, что хоронить никого не придется, но тут же, кивнув в сторону хладного тела американца, задала вполне закономерный вопрос: — А как же он?.. В смысле, ты говорила — избавиться… Ты… Господи, неужели ты хочешь его того… этого… сжечь?! Я не смогу, сразу тебе говорю! К тому же костер будет виден даже на другом конце деревни. А запах? Думаешь, человеческая плоть пахнет шашлыком?

Ни слова не говоря, Катька плеснула мне в стакан еще водки, выпила сама, после чего, крякнув, порадовала:

— С твоей головой надо что-то делать. Ты рассуждаешь, как Чикатило в шестом поколении. Сжечь! Что за бред?! Мне подобная идея даже не приходила на ум. Возможно, в твоих словах и имеется какое-то рациональное зерно, но в данный момент такой радикальный способ не годится. На самом деле все проще, Санчо. Я предлагаю отнести тело, — косой мимолетный взгляд в сторону бедолаги, — в дом Никиты.

Наверное, с моей головой и в самом деле что-то было не так, ибо я совершенно искренне не поняла: что делать мертвому Макферсону в доме Кита? В ответ на мое непонимание Катерина в красках живописала наше нынешнее состояние, и по всему выходило, что оно оставляет желать лучшего. Из ее слов следовал совершенно однозначный вывод: никак нельзя допустить, чтобы менты или кто-то еще обнаружил нас в компании с покойным иноземцем.

— Он ведь приехал к Никите? — вопрошала Катька, взволнованно мерцая очами и меряя шагами столовую. При этом она упорно избегала барной стойки, где по-прежнему возлежал американец. — Вот пусть в его доме и обнаружат иноземного гостя. А мы здесь вовсе не при делах. Ну, заходил чухонец, справлялся о Ките. Мы ему ясно сказали: Кит помер. Он не поверил, полез в дом, а там случайно… э-э… ударился обо что-то твердое и тоже внезапно помер. Только надо будет положить тело как-нибудь естественно…

— Кать, у него такая дырка в голове… Я бы ни за что не поверила, что такую дырку можно заработать случайно. И менты не поверят. Они как-никак профессионалы.

— Еще что скажи! — фыркнула Катерина. — Профессионалы! Много ты знаешь профессионалов в ментовке?

Ненадолго задумавшись, я уверенно ответила:

— Одного точно знаю: Александров.

Говоря это, я ничуть не лукавила. Сашка в самом деле работу свою любит и выполняет ее добросовестно, оттого, наверное, до сих пор в большие начальники и не выбился, несмотря на светлую голову. По скривившейся физиономии подруги было понятно, что опровергнуть мои слова она не может, хоть и очень хочет.

— Александров — исключение из правил, — нехотя согласилась Катька. — Но остальные… Да пусть себе не верят на здоровье! Им, между прочим, государство за это зарплату платит. А у нас — презумпция невиновности!

По тому, как горячо убеждала меня Катерина, и поняла, что в презумпцию невиновности она верит еще меньше, чем в таланты милиционеров, и своими словами лишь пытается себя же подбодрить. Высказывать вслух подобную крамолу и, разумеется, не осмелилась, да и бесполезное это занятие, по правде сказать!

— Короче, Санчо, готовься! — подвела итог разговору Катька и, таинственно понизив голос, поделилась планами: — Под покровом темноты будем действовать.

Я зябко передернула плечами — тащить труп здоровенного американца, да еще под покровом темноты! Не слишком привлекательная перспектива. А как его через забор переносить? А как в дом проникнуть? «Вот пусть Катька и ломает голову над технической стороной дела! В конце концов, это ее идея», — злясь, решила я. Однако злилась я вовсе не на подругу, а на себя, на свой чересчур мягкий характер и неумение вовремя сказать простое слово «нет». Если не вдаваться в подробности — кто из моих предков кого, когда и на чьей территории, — то по паспорту я русская. И если вдруг врагам придет в голову отломить меня и начать пытать, ругаться я буду тоже по-русски. Из этого следует, что русский язык мне близок. Но соотечественники (и Катька в том числе) меня не понимают. Я умею выговаривать труднопроизносимые слова: коллаборационист, пенитенциарный и: «Я дико извиняюсь, но не могли бы вы оплатить ваш проезд из своего кармана». И только слово «нет», такое простое и повседневное, всегда дается мне с трудом, что, несомненно, портит мою жизнь, а порой приводит к настоящим трагедиям. Помню, задолго до нашего с Катериной переезда в просторный загородный дом, когда я жила в малогабаритной «хрущобе», под моей ванной стало течь. Несколько дней я упорно вытирала воду тряпкой, но лужа появлялась снова. Пытливый ум настоятельно требовал выяснить суть протечки, и я попробовала не пользоваться ванной, сколько выдержу. Выдержала пятнадцать часов, но сути таки и не поняла. Лужа, как в мультике про Кентервилльское привидение, возникала снова и снова, подталкивая меня к серьезному нервному стрессу. Вскоре стало очевидно, что визита Виктора Ивановича мне не избежать. Иваныч был квалифицированным сантехником, пьющим профессионально. Поблажек он себе не давал — трезвым его никто никогда не видел. Я старалась выстроить свой быт таким образом, чтобы свести встречи с Виктором Ивановичем к минимуму. Но лужа под ванной настойчиво требовала свидания с сантехником, и я, сжав волю в кулак, позвонила в ДЭЗ.

Виктор Иванович качался над загадочной лужей недолго, но зеркало в ванной успело запотеть. Иваныч, пропуская все гласные (вероятно, с целью экономии сил), сообщил мне одними согласными, что намерен пробить в стене дырку. Я попыталась что-то слабо вякнуть, в том смысле, что стена, возможно, мне еще пригодится в дальнейшей жизни. Иваныч аргументу не внял и жестко ответил:

— Рнтгн сквзстн.

Это означало: «Рентгена у меня нет, сквозь стены я вижу плохо, поэтому причины протечки Пуду устранять путем хирургического вмешательства». После вынесения приговора Иваныч извлек из потрепанного картонного чемодана тяжелый металлический предмет, отдаленно напоминавший гибрид молотка и лома, указал им на предполагаемое место вскрытия внизу кафельной композиции, размахнулся и… долбанул совершенно в другое место. Потом еще пару раз, и опять в иные точки. Кафель покрылся затейливой сетью трещин, кое-где осыпался, а с последним ударом упал и сам Иваныч.

Лежа на полу ванной, Иваныч издал радостно-изумленное «Кр-р бтвмт», извещающее о его внезапном открытии. Оказалось, что под ванной была сложная конфигурация из шланга от стиральной машины и какого-то кранчика, пристроенного бог знает кем и с «хрн знт зчм». Кранчик следовало просто закрутить. А еще — положить новый кафель.

— Как ты могла допустить этот вандализм?!

Еще каких-нибудь тридцать-сорок лет, и этот кафель считался бы антиквариатом! — возмущалась Катерина, скорбно поглаживая остатки плитки с переведенными на них медведями, смутно похожими на олимпийского мишку. — Это же не просто кафель, — продолжала бушевать подруга, — это фрески прошлого столетия, Саня! Мой тебе совет: научись говорить НЕТ. Ты же не пещерный человек, не неандерталец, а гомо сапиенс. А это звучит гордо! Нет, ты скажи, Саныч, ты ощущаешь, как гордо звучишь?

— Ощущаю, — вяло ответствовала я и не без внутренней дрожи приступила к ремонту ванной, твердо пообещав себе с первого числа следующего месяца начать говорить «нет» всем, кто посягнет… посягнет… словом, посягнет. Месяцы сменяли друг друга с калейдоскопической быстротой, но это важное слово я так и не научилась выговаривать, и данный факт до сих пор сильно осложняет мою жизнь. Если бы мне удалось настоять на своем, вызвать милицию и чистосердечно признаться, что появление трупа Макферсона стало для нас полной неожиданностью, то не пришлось бы, стуча зубами и цепенея от мысли о присутствии покойника в доме, дожидаться наступления покрова темноты.

Телефонный звонок прозвучал, нет, не как выстрел, а как атомный взрыв. Мы с Катериной в немом ужасе уставились на миниатюрный аппарат, ожидая от него любой пакости. По всему видать, подруга не собиралась брать трубку. Тяжело вздохнув, я обреченно выдохнула в эфир:

— Да…

— Привет, Сан Саныч!

Еще никогда в жизни я не была так рада слышать своего несостоявшегося жениха. И хотя голос Александрова звучал подозрительно напряженно, выражение счастья разлилось у меня по лицу, и я радостно гаркнула:

— Сашка! Вот здорово, что ты позвонил! Мы по тебе так соскучились!

Катерина тут же соорудила зверское лицо. Ей явно хотелось сказать: мол, по влюбленному следователю она вовсе не скучает и видеть его никакого желания не имеет. Поскольку ее желание в корне не совпадало с моим (я-то как раз от встречи с Сашкой не отказалась бы, равно как и от его профессиональной помощи), я с еще большим энтузиазмом заговорила с Александровым:

— Ну, рассказывай, как служба? Много «глухарей» раскрыл? Небось в героях ходишь. Когда повышение отмечать будем?

Должно быть, с энтузиазмом вышел перебор, потому что Сашка затих минут на пять, а потом прежним, следовательским, голосом спросил:

— Ты как себя чувствуешь, Александра?

После этого вопроса в моей голове началась настоящая паника. Дело не в самом вопросе, а в том, что Сашка назвал меня полным именем. Такое обыкновенно случалось, когда мы с Катериной попадали в очередную малопривлекательную историю, которая без Сашкиного вмешательства грозила окрасить нашу жизнь в серые тона и замкнуть пространство в тесные размеры стандартной камеры.

Все-таки удивительно, как профессия влияет на человека! Бухгалтер, к примеру, сводит дебет с кредитом даже в собственном кошельке, врач лечит членов своей семьи, доводя их до истерики требованиями соблюдать гигиену в быту, учителя с упорством маньяков воспитывают даже хомяков, внушая им прописные педагогические истины… А следователи… Что ж, они готовы расследовать не только преступления против отдельно взятой личности, но и кропотливо изучать молекулярный состав пищи, поданной им на обед в «корпоративной» столовой. Я поубавила эмоции и почти равнодушным голосом ответила:

— Да нормально чувствую.

— И печень не беспокоит? — продолжал допытываться Александров.

— Нет… — не слишком уверенно отозвалась я. Неуверенность объяснялась вовсе не сомнениями в работоспособности моих внутренних органов, а странными Сашкиными вопросами.

— Удивительно, с таким счастьем — и на свободе, — глумливо хмыкнул следователь, чем вверг меня в состояние легкого шока. На что, интересно, он намекает? Но Александров развивать мысль не пожелал, я — тем более, поэтому обрадовалась, когда Сашка переменил тему разговора: — Я, собственно, звоню поинтересоваться: удалось вам получить консультацию по ценным бумагам?

В вопросе явно заключался какой-то подвох, по понять, в чем он состоял, было выше моих скромных умственных способностей. Немного помявшись, я не очень решительно кивнула:

— Ага, удалось.

— Прекрасно. И как вас брокер встретил? Не обидел?

— Да ему вообще все было по барабану, — ляпнула я, вспомнив, в каком виде встретил нас Саламатин-младший, однако, спохватившись, что сболтнула лишнее, пояснила: — В том смысле, что все равно, кого консультировать.

— Вот и славненько, — обрадовался следователь, — стало быть, вы теперь просвещенные. Я тоже задумал на бирже сыграть. Начальство выписало премию по итогам квартала, хочу вот кое-какие акции прикупить. Поможете? — Я до того растерялась, что замешкалась с ответом. Мое молчание Александров истолковал по-своему: — Отлично. Так я вечером к вам заеду, никуда не уходите.

Последние слова следователя прозвучали угрожающе и сильно походили на последнее китайское предупреждение. Еще пару минут назад я была не против встречи с Сашкой, но того, что она состоится так скоро, никак не предполагала. А ведь у нас покойник на руках! Если Александров его увидит, даже подумать страшно, какие могут быть последствия. Из телефонной трубки неслись короткие гудки, тревожные и злые.

— Гад какой! — прокомментировала Катерина. Пересказывать ей наш разговор со следователем смысла не было: она все прекрасно слышала, прильнув ухом к другой стороне трубки.

— Кать, мне кажется, ему все известно, — упавшим голосом молвила я.

— Что именно?

— Ну, о Саламатине… О Никите, наверное, тоже…

— Глупости! Ничего он не знает. Да и откуда? Просто мент, скорее всего, решил вложить свои капиталы в ценные бумаги, чтобы хоть как-нибудь поддержать спадающие штаны. Хотя что на его гроши можно купить? Разве только акции какого-нибудь общественного туалета, — хохотнула Катерина. Нужно заметить, выпитая водка оказала благотворное влияние на наши с ней организмы. Одиноко сидящий Макферсон уже не вызывал никаких отрицательных эмоций и даже, казалось, слегка оживлял пейзаж. Но, несмотря на это, перспектива перемещения американца в дом соседа выглядела по-прежнему трудновыполнимой.

— Кать, — вернулась я к волновавшей меня проблеме, — что делать-то будем? Ведь Александров обещал вечером явиться. А тут американец мертвый…

Немного подумав, Катерина приняла мудрое, как всегда, решение:

— Свалим его пока в твоей спальне. Сашка вряд ли туда попрется.

— Почему это в моей? Давай уж лучше в твоей. К тебе в комнату он тоже не рискнет войти.

Однако осквернять свои апартаменты присутствием мертвого тела Катька не пожелала. В конце концов мы пришли к компромиссу: было решено закатать Макферсона в старый ковер и перенести в сарай, где хранились разные садово-парковые причиндалы вроде секаторов, граблей, лопат и прочей мелочовки. Только не стоит сразу записывать меня в садоводы-любители. На самом деле я терпеть не могу сельскохозяйственную деятельность. Просто у Катерины родилась очередная гениальная идея: разбить на участке настоящий английский садик. С этой целью был приглашен ландшафтный дизайнер — молодой человек довольно прохиндейской наружности. Он долго ползал по участку, производил какие-то замеры и в конце концов сообщил, что берется за работу, а в нагрузку к своему согласию вручил смету, в которой значилась солидная сумма. Получив предоплату, ландшафтный дизайнер с нами распрощался, велев связаться с ним, как только все необходимые компоненты для английского парка будут в наличии. Катька с энтузиазмом взялась за дело. Она носилась по садоводо-огородным рынкам, закупала шанцевые (и не только) инструменты, консультировалась с бывалыми садоводами и даже записалась на курсы с двусмысленным названием «Привыкай к земле». Когда все необходимое было приобретено, а Катерина с гордостью повесила «корочку» об окончании курсов и присвоении ей степени бакалавра сельскохозяйственных наук на видное место в гостиной, оказалось, что дизайнерская фирма, приславшая нам прохиндея, приказала долго жить. Мы целую неделю мотались в офис той фирмы, причем Катька, свирепевшая с каждым днем все больше и больше, грозилась разнести невзрачное двухэтажное зданьице бывшего детского сада на атомы, если нужные нам люди не отыщутся. Я слабо верила в возмездие, оттого и несильно расстраивалась. Конечно, что и говорить, оказаться в дураках неприятно, но можно считать это приобретенным жизненным опытом, а сие тоже неплохо. Катерина немного покипела, но вынужденно успокоилась, а инструменты так и остались лежать в сараюшке.

… — Заноси, заноси! Эх, чтоб тебя, Санчо! Эдак мы до рассвета не управимся, — бранилась подружка, когда Макферсон, закатанный в старенький ковер, в очередной раз выскользнул из моих слабых рук. — И когда только ты в тело войдешь? Хиленькая совсем…

— Дело не в теле, — отозвалась я, клацая зубами. Действие антистрессовой алкогольной терапии закончилось, а американец оказался ужасно тяжелым, каким-то негнущимся и… по-настоящему страшным, поэтому я то и дело роняла то его руку, то его ногу, а то и голову, что меня особенно пугало. Хотя чего пугаться-то? Ему ведь уже не больно.

Катька предприняла очередную попытку поддержать мои слабеющие физические и моральные силы. Поддержка заключалась в очередной порции спиртного, а также в изречении всевозможных народных мудростей.

— Ничего, ничего, Сан Саныч, — пыхтела подруга, — глаза боятся, а руки, как известно…

— Угу, а руки так и вовсе цепенеют от ужаса, — закончила я очередное ее высказывание.

В словах моих не было никакого преувеличения. Руки в самом деле дрожали, как у алкоголика со стажем. Видя такое мое нервическое состояние, подруга презрительно фыркала, осуждающе цокала языком и в конце концов со словами: «Ну, блин, интеллигенция!» — вылила остатки водки мне в стакан:

— Пей, болезная!

Очередное вливание попало не в то горло, я долго и мучительно кашляла, орошая тело Макферсона горючими (в прямом смысле слова) слезами. Наверное, со стороны это выглядело так, будто безутешная вдова корчится в скорбных судорогах над покойным, но горячо любимым мужем. Тем не менее дрожать я перестала. Еще полчаса ушло на транспортировку американца в сарай. За это время я не раз взгрустнула по поводу отсутствия у меня таланта телепортации. Как было бы здорово: раз — и янки в доме Никиты, а еще лучше в своей Америке! Когда нам удалось справиться с нелегкой задачей, мы с Катериной, совершенно выбившиеся из сил, переводили дух, усевшись прямо на землю и подперев спинами дверь сарая.

— Кать, а что мы Сашке-то говорить будем? — задала я давно волновавший меня вопрос. — Он ведь за консультацией едет.

— Да нужна ему консультация, как свинье противогаз! — беспечно махнула рукой Катька.

— Но… Как же… Он сам сказал…

— Брешет. Консультация — всего лишь предлог, неужели неясно? Истомилось, видать, бедное милицейское сердце по своей возлюбленной, вот и решил наведаться. Оставь сомнения, Санчо! Пойдем-ка лучше прослушаем кассету из саламатинского автоответчика.

Надо же! Забыла совсем, что Катерина вынесла улику с места преступления в своем крупногабаритном бюсте. Я покорно вернулась в дом следом за Катериной, однако беспокойство по поводу предстоящего визита следователя никуда не делось, оно лишь на время затихло, уступив место любопытству.

Поначалу на кассете не было ничего интересного: звонок от папочки-Академика, напоминание от какой-то Элеоноры о том, что шуба ждать не будет, уйдет к какой-нибудь профурсетке, а она останется голой и босой. Было также требование алиментов от бывшей жены. Еще какая-то девица обозвала Саламатина котиком и жеманно сообщила о своей внезапно случившейся беременности.

— Кхм, — смущенно крякнула я. — В одном чокнутый академик был прав: сынок его жил ну о-очень насыщенной жизнью.

— Мишаня, это я, — сообщила кассета голосом Никиты. Мы с Катериной дружно вздрогнули и с испугом переглянулись: привет с того света, ни больше ни меньше! Кит тем временем продолжал: — Со мной только что Сэм связался. Не очень мне понравился наш разговор! Мутит что-то янки, недоговаривает. Я его к тебе отослал: дескать, не я один вопросы решаю. Побазарь с ним, лады? Потом перезвони.

Сразу же за сообщением Никиты зазвучал солидный мужской баритон, принадлежащий, несомненно, тому самому мутному янки, ибо говорил баритон по-английски. Монолог длился не более двух минут, после чего кассета зашипела, что свидетельствовало об отсутствии дальнейших записей.

— Ты поняла, о чем речь? — с надеждой глянула на меня Катерина.

— Не совсем… — Я залилась краской стыда.

Язык давался мне не без труда. Вообще-то, я способная, просто немного ленивая. Во всяком случае, к такому выводу пришел преподаватель курсов. «Вам, Александра, нужно пополнять словарный запас. Ну, учить английские слова не только на занятиях, но и дома». Я согласно вздыхала, но дома благодаря стараниям Катьки всегда находились занятия поинтереснее, чем зубрежка иностранных слов и выражений.

— Он очень быстро говорит, — пояснила я подруге, — не успеваю сообразить.

Оставив мои объяснения без комментариев, Катерина отмотала назад пленку, и снова зазвучал сперва голос Никиты, а следом за ним заморский баритон. Катька буравила меня взглядом, я честно пыталась уловить хотя бы общий смысл сообщения, однако не преуспела.

— Что, опять не поняла? — усмехнулась подруга. Я тяжело вздохнула. — А тебе не кажется, Сан Саныч, что ты напрасно теряешь время и деньги на своих курсах?

— Я способная, — угрюмо протянула я, шмыгнув носом, — но ленивая.

— Вот-вот! Полгода грызешь английский, а ни черта не понимаешь.

— Ты несправедлива, Кать! Этот американец всю жизнь по-английски спикает, а я — всего полгода…

— Ну да. Плюс в школе шесть лет, да в институте четыре… Давно уж пора заговорить.

— Вот сама и говорила бы! — разозлилась я. В конце концов, Катька учила язык лишь полгода меньше по срокам, чем я.

— А я не такая способная, как ты. Сама ведь все время за меня контрольные писала. Ладно, не обижайся! Лучше вот что: возьми-ка кассету, словарь, и чтобы к вечеру лепет этого янки стал достоянием общественности! Чую я, там что-то важное! А я покуда займусь сравнительным анализом бумаг Никиты и Михаила…

— Слова-то какие умные! Сравнительный анализ, достояние общественности! Не знала, что ты владеешь ими в совершенстве, — не удержалась я от сарказма, направляясь к себе в комнату.

— Для дураков любые слова умные, — не осталась в долгу моя остроумная подруга.

Переводить на слух североамериканский говор — занятие нудное, малоинтересное, а главное, абсолютно бесперспективное. Промучившись примерно час, я поняла, что дело это мне не по плечу, и после недолгих колебаний набрала телефон девушки с курсов, с которой мы бегаем курить в перерывах между занятиями. В отличие от меня Валентина училась прилежно, оттого, наверное, и успеваемость у нее была лучше, чем у остальных «курсантов». Я придумала убедительную, на мой взгляд, историю для Вальки: мол, наш преподаватель в целях повышения уровня моих знаний задал перевести «вот эту лабуду» с устного английского на письменный русский. Валентина версию проглотила и согласилась помочь. Она записала сообщение с автоответчика на диктофон своего мобильника, а перевод обещала выслать минут примерно через сорок «по Емеле», то есть по электронной почте.

Трудно поверить, но в Катькину комнату я вошла в приподнятом настроении. Перед подружкой в два ряда лежали листы обычного формата, густо испещренные мелкими печатными буквами. Кое-где я заметила загадочные схемы, состоящие из парабол, гипербол, синусоид и прочей ерунды, которую я позабыла, едва переступив порог школы, и от которой в голове остались лишь названия да какие-то смутные изображения. Катерина ползала вдоль разложенных бумаг и озабоченно морщила лоб. Выходило довольно забавно, и я громко рассмеялась:

— Ты похожа на первобытного человека, находящегося на пороге научного открытия: как присобачить каменный топор к топорищу!

Против обыкновения подруга пропустила шпильку мимо ушей, что меня немало удивило, потому что Катерина никогда не упускала случая поупражняться в остроумии. Вместо того чтобы отбить подачу, Катька как-то растерянно произнесла:

— Ты знаешь, Санчо, я, конечно, не эксперт, но сдается мне, эти двое торговали… погодой…

Неизвестно почему, но я испугалась. Слова Катерины прозвучали совершенно фантастически и походили скорее на бред сумасшедшего, чем на речь здравомыслящего человека. В самом деле, что значит — торговали погодой? Дожди, что ли, налево сливали? Я потребовала немедленных объяснений, почувствовав реальную угрозу своему рассудку.

— Да я сама пока еще как следует не разобралась! — задумчиво отозвалась подруга. — Одно могу сказать относительно точно…

Что именно хотела сказать Катерина, осталось пока тайной, потому что внизу домофон разразился требовательной, какой-то сердитой трелью. Должно быть, Сашка пришел.

— Александрова черт принес! — досадливо скривилась Катька и принялась сноровисто распихивать бумаги по портфелям: верхний ряд в портфель Михаила, нижний — в Никитин. — Иди открывай, Санчо, а я покуда улики припрячу… Да! А где кассета? — крикнула подруга, когда я с неохотой двинулась встречать гостя.

— У меня в комнате, в телефоне…

— Ты уже начала переводить сообщение американца? Хоть что-нибудь уже ясно?

Я заторопилась к двери, сделав вид, что не расслышала вопроса. Едва ли Катька придет в восторг от того факта, что я посвятила постороннего человека в нашу тайну.

Следователь отчего-то явился мрачным. Две поперечные складки залегли у него между бровей и говорили о крайне неудовлетворительном состоянии духа моего тезки.

— Привет, — сквозь зубы процедил Сашка, чем подтвердил предположение о дурном расположении духа. — Что это у вас сарай открыт?

Мои глаза как-то сами собой испуганно растопырились, я, кажется, побледнела, словно увидела перед собой пресловутый призрак коммунизма. В голове сразу начались метания: почему дверь в сарай оказалась незапертой? Я ведь точно помню, мы ее замкнули! Заглядывал Сашка внутрь или нет? Принимая во внимание его профессиональное любопытство — непременно. Может, именно тем, ЧТО он там увидел, и объясняется его плохое настроение? Хотя нет, вряд ли Александров, обнаружив труп в нашем сарае, обошелся бы всего лишь испорченным настроением. А если следователь в сарай заглянул и не устроил нам Великую Монгольскую революцию, то это значит… Значит… Черт побери! Это значит, что тела Макферсона там больше нет!

— Не может быть, — внятно произнесла я и принялась медленно и грациозно оседать на пол. То есть это мне казалось, что я делаю это медленно и грациозно, на самом деле я просто шмякнулась бесформенным кульком на пол, покрытый, слава богу, ковролином, иначе жесткого контакта с твердой поверхностью было бы не миновать.

— Ты что с ней сделал?! — коршуном набросилась на Александрова появившаяся в холле Катька. — Маньяк!

— Да ничего такого я не делал, — осторожно пожал плечами Сашка. Он, казалось, сам испугался не меньше Катерины. — Я просто спросил, почему у вас сарай открыт, а она… Ой!

Объяснить это растерянное «ой» было довольно просто — Катерина, услыхав про сарай, приземлилась рядом со мной. Вот интересно, в ее голове родились примерно те же мысли, что и в моей, или она просто решила поваляться рядышком за компанию?

— Эй, вы что? — вконец обалдел Александров и внес смелое предположение: — У вас, наверное, осеннее обострение.

Словно в подтверждение сказанного, Катерина нервно хохотнула. В смысле, это с моей точки зрения смешок вышел нервным, а со стороны он выглядел, наверное, как первый признак легкого помешательства. Буйная фантазия подсказала Сашке еще одну занятную версию:

— A-а, понял! Вы, должно быть, спрятали в сарае фамильные Санькины драгоценности и теперь думаете, что вас обокрали. Не волнуйтесь, дамочки, я в сарай заглянул и рад сообщить: на первый взгляд следов пребывания посторонних на вашем персональном стратегическом объекте, равно как и следов взлома допотопного замка, не обнаружено. Все лопаты на месте, — успокоил нас следователь, чем вверг в еще больший шок.

— Не обнаружено… — слабеньким эхом повторила я, а Катька внезапно пришла в крайнее возбуждение. Она резко вскочила на ноги и рывком вернула меня в вертикальное положение. Однако без посторонней помощи я долго так простоять не могла и буквально через несколько секунд заняла уже привычное положение на полу. Не обращая на меня внимания, Катерина вцепилась в Сашку и завопила:

— А ковер?! Любимый прабабкин афганский ковер?! Ты видел в сарае ковер?!

При этом подруга трясла Сашку так сильно, что я всерьез забеспокоилась, как бы она душу его ментовскую не вытряхнула из не слишком упитанного тела. Следователь нервно икнул и умудрился отрицательно мотнуть головой, зубы его при этом довольно громко клацнули. Катерина враз утратила к Александрову интерес, разжала руки и, обращаясь ко мне, угрюмо молвила:

— Слышь, Санчо, он вместе с ковром ушел, сволочь!

Я согласно закивала, дескать, сволочь — он сволочь и есть, хотя искренне не понимала, зачем покойному Макферсону понадобился старый ковер и как он умудрился уйти, раз он — покойник? Макферсон, разумеется.

Сашка тем временем пришел в себя после горячих объятий Катерины и выразительно покрутил пальцем у виска:

— Всегда подозревал, что вы психические, но чтоб так… — После вынесения диагноза он вдруг подозрительно повел носом: — Да вы пьяны! От вас водярой свежевыпитой за километр несет! Теперь понятно, почему вам ковры ходячие мерещатся: белая горячка…

Я снова затрясла головой, только на этот раз соглашаясь с Сашкой, а сама между тем пыталась поставить мозги на место. В основном выражалось это в стремлении ответить на один-единственный вопрос — куда делся американец? Даже при наличии у Макферсона огромного желания вырваться на волю самостоятельно проделать подобный трюк он бы не смог, потому что был мертв, в чем я имела несчастье убедиться лично. Попробуем допустить совершенно абсурдную мысль, что мы с Катькой ошиблись, и янки все-таки жив, но все равно — у него не получилось бы покинуть место заточения без посторонней помощи, не наделав при этом никакого шума, — я четко видела, как Катерина собственноручно навесила замок. Сашка уверяет, будто сарай открыт. Не доверять ему нет никаких оснований. Из этого следует совершенно однозначный вывод: кто-то помог мертвому Макферсону «уйти», причем с ковром вместе. Мысль о присутствии постороннего на нашей территории заставила меня похолодеть. Он, несомненно, видел, как мы с Катькой волокли коверный сверток. Опытный взгляд без труда определит, что именно находится внутри. А что, если… Следующая догадка заставила меня сжаться в комочек и тихонько заскулить. Еще бы! Вполне вероятно, что этот «кто-то» не только осуществил телепортацию мертвого американца из нашего сарая в неизвестном направлении, но и помог ему перейти из категории живых людей в разряд покойных несколькими часами ранее. Иными словами, убийца где-то поблизости! Тут уж я не сдержалась и завыла в голос.

— Нешто можно так из-за ковра убиваться? — усмехнулся следователь. По его презрительно перекосившейся физиономии было ясно, что мысль о белой горячке сильно ему понравилась и расставаться с нею он не собирается. Несмотря на это, желая соблюсти приличия, а может, из-за сочувствия к ближнему Сашка предложил: — Ну, хочешь, пойдем вместе поищем пропажу?

Сашкино предложение отчего-то особого энтузиазма у меня не вызвало, зато Катерина активизировалась.

— Я сама схожу, — торопливо заговорила она, — а ты, товарищ милиционер, за Александрой присмотри. Видишь, мается человек? А как же? Добро-то прабабкино, почти антиквариат, по наследству досталось, цены ему нет… Может, где за граблями коврик-то и завалялся? Пойду гляну…

Катерина исчезла, оставив нас с Александровым наедине. Правильно, между прочим, сделала, потому что я, зная о близком присутствии убийцы, остаться одна в доме ни за что не согласилась бы. Следователю отчего-то вдруг враз расхотелось насмешничать. Он опустился передо мной на корточки, осторожно взял мою руку и не без сочувствия поинтересовался:

— Сань, ты правда, что ли, из-за ковра так расстроилась?

Естественно, я отрицательно помотала головой, но выть не перестала, а перешла на жалобное поскуливание.

— А что ж тогда? — Сашка предпринял попытку заглянуть мне в глаза, что оказалось весьма затруднительным, потому что с глазами у меня творилось что-то неладное: они то съезжались к переносице, то разбегались в разные стороны, а то и вовсе крепко зажмуривались, не испрашивая на это никакого моего согласия.

— Страшно, — мне удалось наконец сосредоточить взгляд на добром лице следователя.

— Почему? — удивился Александров.

— Да-а, тебе бы так, — по-детски протянула я, шмыгнув носом, и чуть было не рассказала ему о последних событиях. Одна только мысль — о том, как разгневается Катька и какую страшную епитимью наложит на нас Александров — удержала меня от необдуманного поступка.

Тут очень вовремя вернулась Катерина. Судя по ее лицу, ничего хорошего в сарае она не увидела, то есть дела обстоят именно так, как и говорил Сашка: дверь открыта, а внутри никого нет — ни ковра, ни мертвого Макферсона. Ни слова не говоря, подруга легким движением руки поставила меня на ноги и лично отконвоировала до удобного дивана в гостиной. Потом она, по-прежнему молча, достала из бара бутылку коньяка, три пузатых бокала и наполнила их примерно на треть. Александров следил за всеми манипуляциями подруги с явным неодобрением, однако тоже пока молчал.

Мне пить не хотелось совсем, но нервную дрожь следовало как-то унять, потому я, зажмурившись, осушила бокал одним глотком. Еще некоторое время в гостиной висела угнетающая тишина. Катерина хмурилась, думая о чем-то малоприятном, я украдкой оглядывалась по сторонам, пытаясь угадать, где прячется злодей, а Сашка… тоже, наверное, о чем-то думал. Впрочем, ничего толкового из этой затеи не вышло, поэтому он слегка сморщился (должно быть, коньяк не понравился), после чего, хлопнув себя по коленке ладонью, решил вернуться к цели своего визита:

— Так вы утверждаете, что вам удалось получить консультацию по ценным бумагам у гражданина Саламатина Михаила Игоревича, — произнес следователь, очень пристально разглядывая нас с Катериной.

— Интересно, а что могло нам помешать? — хмыкнула подруга.

Сашка кивнул, словно бы соглашаясь с тем безусловным фактом, что помех на жизненном пути Катерины, а значит, и моем, быть не может в принципе. Тем не менее задавать скользкие вопросы не прекратил. Наоборот, следующий вопрос оказался еще более каверзным и настораживающим:

— Ну и во сколько же вы навестили этого… м-м… консультанта?

Я энергично заерзала на диване, словно подо мной включили газовую горелку, потому что уже догадалась: интерес Александрова к нашему визиту в квартиру Саламатина-младшего отнюдь не случаен. Неубедительное вранье насчет желания вложить свои скудные милицейские средства в ценные бумаги брать в расчет не стоило. Скорее всего, Сашке что-то известно о трагической гибели Михаила, и теперь он хочет выяснить, не причастны ли мы с Катериной к этому «несчастному случаю». Я попыталась послать подружке мысленное уведомление: дескать, подумай хорошенько, прежде чем что-то сказать. Однако, по данным синоптиков, нынче в атмосфере бушевали сильные магнитные бури, они-то и помешали моим сигналам достичь цели. Катька беспечно брякнула:

— Не помню уже точно. Днем, кажется, или после обеда… А что?

Александров долго сопел, как мне показалось, сердито, после чего негромко, но со значением произнес:

— Объясните, пожалуйста, каким образом мертвый человек мог дать вам какую бы то ни было консультацию?

Катерина подпрыгнула на месте, словно новость о смерти Саламатина стала для нее неожиданностью:

— Как это мертвый?! Чего мелешь-то? Ты, товарищ следователь, часом, не приболел?

«Не верю», — дружно сказали мы со Станиславским. На наш с ним взгляд, Катька немного переигрывала с удивлением. Сашка Станиславским не был, но в игру подруги тоже не поверил. Он покачал головой и с печальной улыбкой поведал:

— Когда Александра позвонила мне с просьбой узнать адрес Саламатина, я сразу насторожился…

— Ну, понятно! — усмехнулась Катерина. — Ты всегда настораживаешься, когда Санька тебе звонит.

Я отчего-то густо покраснела, а Александров, к счастью, внимания на слова этой язвы не обратил. Он продолжал говорить каким-то настораживающе-бесцветным голосом:

— … Она, конечно, сочинила очень правдоподобную историю насчет ценных бумаг. Если бы я знал вас чуть меньше, то, пожалуй, поверил бы. Кстати, девушки, примите мои поздравления! — В ответ на недоуменный Катькин писк Сашка пояснил: — Тебя, Александра, поздравляю с тем, что врать ты научилась отменно, а Катерину с тем, что ее уроки мастерства в искусстве обмана не прошли даром. Аплодисментов не надо. — После недолгой скорбной паузы, за время которой я покраснела еще сильнее, хотя, казалось, это было уже невозможно, и даже зажмурилась, чтобы не зареветь, Сашка продолжил витийствовать: — На всякий случай я связался с ребятами из Московского УВД, навел справки о Саламатине… Должен вам сказать, я ничуть не удивился полученной информации. А уж когда мне стало известно, что приятель Саламатина, он же ваш сосед, Никита Тихомиров, тоже пострадал от несчастного случая, то… Куда же вы опять вляпались, а?

— А почему сразу мы-то? — как будто бы обиделась Катерина. — Мы никого не убивали, так и знай!

— Кто говорит об убийстве? — удивился Сашка, но так ненатурально, что мы со Станиславским только вздохнули. — Впрочем, на этот раз ты права. Ребята из ФСБ уверены, что это — убийства, мастерски инсценированные под несчастные случаи.

— Из ФСБ… При чем здесь ваши смежники? — нахмурилась подруга. Связываться с контрразведкой она не любила, так как считала, что там в отличие от милиции служат настоящие профессионалы и с ними не поспоришь. Хотя что ей пугаться-то, раз не виновата? Наверное, Катька боится, что нас отстранят от частного расследования.

Следователь тонко улыбнулся:

— Так ведь покойные работали на товарно-сырьевой бирже. Тут дело пахнет промышленным шпионажем.

Я обомлела и, кажется, перестала дышать, а Катька хрипло и натянуто рассмеялась:

— Ну конечно! Шпионаж, как же иначе?! Фээсбэшников хлебом не корми, дай какую-нибудь шпионскую сеть накрыть! Это ж надо, какую чушь придумали: Никита — шпион! Ну, тогда я тоже Мата Хари, можете меня арестовывать. Смешно! И какую такую государственно-промышленную тайну Кит разгласил, а? Где завтра дождик пройдет, а где засуха светит? Или что американцы собираются наслать на русские пашни мощнейший ураган типа Катрин? — Тут Катька сообразила, что сболтнула лишнее, и умолкла, испуганно косясь на Сашку. К счастью, он не сообразил, о чем речь. Я осторожно перевела дух, а мысленно дала себе обещание при первом же удобном случае отвести подружку в какой-нибудь салон, где ей сделают на языке пирсинг, и непременно попрошу мастера, чтобы серьга в языке была как можно тяжелее, а сама операция проходила без наркоза и по возможности не менее десяти часов.

Несколько мгновений Александров смотрел на нас долгим печальным взглядом. Пока он так смотрел, я быстренько представила себя в страшных подвалах Лубянки, потом на допросе у мрачного следователя (это когда лампа прямо в лицо светит и одни и те же невразумительные вопросы задают), после чего мне захотелось все рассказать, а заодно и разрыдаться в голос. Хорошо развитое шестое чувство Катерины подсказало ей, что я готова заговорить горячо и хлопотливо, как иногда среди ночи начинает говорить унитаз, и она предпочла прояснить ситуацию самостоятельно.

— Саш, — обращаясь к следователю, сказала она, — давай я тебе все объясню…

— Ну попробуй, — великодушно разрешил следователь.

Обрадованно кивнув, Катерина приступила к рассказу. Выходило это у нее довольно занимательно и красочно. Сашка как будто бы верил, иногда задавал уточняющие и, как мне казалось, заковыристые вопросы, явно пытаясь сбить подругу с толку, но поскольку Катька говорила в основном правду, то и на вопросы она отвечала как но писаному. Говорю в «основном», потому что Катерина умолчала о некоторых незначительных деталях, как-то: об уликах, унесенных из квартиры Мишки, о явлении Макферсона народу, а также о таинственном исчезновении его остывшего тела из нашего запертого сарая. Вместе с ковром, между прочим. Решив, что Катька знает, что делает, я не стала вносить поправки в ее повествование.

… — Ну, теперь понимаешь, что мы ни в чем не виноваты? — Катерина пристально посмотрела на Александрова круглыми, а главное, честными глазами.

— Я-то понимаю, — без энтузиазма отозвался Сашка.

— И фээсбэшники поймут, — уверенно произнесла подруга, на что следователь почему-то среагировал с удивлением:

— Фээсбэшники? А они тут при чем?

— Как же… Ты сам говорил… Промышленный шпионаж и все такое… — Катька, кажется, даже растерялась.

— A-а! Так это я пошутил.

— Ну вот!!! Пошутил, блин! — сжала кулаки Катька. — Дала бы я тебе в ухо, да гражданская совесть не позволяет.

С этими словами подруга гордо удалилась к себе в комнату, при этом даже ее спина демонстрировала возмущение не джентльменским поведением следователя. После ухода Катерины мы с Сашкой какое-то время хранили трагическое молчание. Не могу сказать, о чем молчал Александров, а я по-прежнему размышляла о таинственном исчезновении Макферсона и возможном близком присутствии неизвестного злодея.

— Саша, — проникновенно позвал следователь. Вздрогнув, я перевела полный отчаяния взгляд на его доброе лицо. Можете не верить, но в Сашкиных глазах отчетливо читалось нешуточное беспокойство. — Если ты скажешь, я останусь…

— Зачем? — испуганным шепотом спросила я.

— Мне почему-то кажется, что Катька не все рассказала.

Еще раз подивившись проницательности Александрова, я все же нашла в себе силы отрицательно покачать головой, что означало: мол, мне добавить больше нечего, хотя все обстояло как раз наоборот — очень хотелось дополнить рассказ подруги упущенными ею, но существенными деталями.

— У вас тут место такое… не очень хорошее, — продолжал запугивать меня Сашка. — Глухое место. В случае чего никто не придет на помощь, кричать бесполезно… Я уже говорил, есть все основания полагать, что Саламатина и Тихомирова убили. Вы тоже в опасности, Сашенька… Убийца на свободе. Где гарантии, что он не явится по ваши души?

Слова следователя были удивительно созвучны моим собственным мыслям, в особенности — про убийцу. Я бы даже добавила, что убийца не просто на свободе, он практически затаился где-то поблизости, и этот факт, как вы понимаете, оптимизма не добавлял. Видя мои сомнения, Александров усилил натиск. Еще пара минут, и я бы согласилась оставить Сашку в доме для обеспечения нашей безопасности, но тут явилась Катерина, и мой благоразумный порыв как-то сам собой быстренько увял. Следователь это понял и нахохлился, словно воробей в зимнюю стужу.

— Товарищ капитан, вы, как я погляжу, претендуете на ужин? — Катька скрестила руки на мощном бюсте. — Вас ждет разочарование: мы с Санчо с сегодняшнего утра на диете. Можем предложить йогурты в ассортименте и однопроцентный творог. Желаешь?

Как и любой нормальный человек, привыкший, а главное, любящий хорошо покушать, Сашка непроизвольно вздрогнул при упоминании низкокалорийных молочных продуктов и от угощения вежливо отказался, после чего попрощался, не забыв напомнить об осторожности, которую нам следовало с этой минуты соблюдать.

— Подумаешь! — фыркнула Катерина. — У нас ведь оружие имеется. Если что, употребим его, не задумываясь.

Оружие и правда в доме было: маленькая, но настоящая и жутко грозная «Беретта». Александров лично выхлопотал разрешение на пистолет на мое имя (Катька с ее импульсивным характером на роль оруженосца, по мнению Сашки, не годилась). Какое-то время она хранилась на кухне в ящике для посуды. Катерина, которая всегда трепетно относилась к «горячему оружию», заботливо упаковала «волыну» в пищевую пленку, после чего обернула полотенцем и уложила в скороварку.

Следователь ушел, а беспокойство осталось. Им я и поделилась с Катериной. Какое-то время она пребывала в несвойственном ей состоянии глубокой задумчивости, после чего приняла решение.

— Спать будем у тебя в комнате. К двери комодик пододвинем, пистолет под подушку положим и попробуем спать спокойно. А можно еще дежурство установить, — все больше увлекаясь идеями безопасности, воодушевилась Катька.

— Это как так? — отчего-то испугалась я. Дежурить я не любила еще со школьных времен.

— Два часа ты караулишь, два часа я. Спим по очереди. Ясно?

На всякий случай я кивнула, хотя не совсем понимала, что или кого нужно караулить. Нас, что ли? Так мы вроде никуда не собираемся. Возможного убийцу? Это бесполезно! Если он всерьез решит нас убрать, никакие караулы его не остановят. И уж если быть до конца откровенной, сомневаюсь, что смогу вот так запросто пальнуть в живого человека.

— Слушай, какой Сашка, оказывается, зануда! А брешет-то как красиво, заслушаешься… Я уж думала, он уговорит тебя оставить его в качестве телохранителя. «Ах, Сашенька, ах, я волнуюсь! У вас тут такое место! Прямо-таки аномалия!» — передразнила Катерина следователя. Понятно, подружка давно заведенных обычаев и на этот раз не нарушила и весь наш разговор с Александровым слышала от начала до конца. — Пошли скорей, Санчо, у меня уже пятки чешутся!

— С чего бы вдруг? — не поняла я.

— Хочу узнать, о чем поведал американский босс Мишке Саламатину.

Не дожидаясь ответа, Катерина метнулась в мою комнату. Мне оставалось только надеяться, что Валентина просьбу исполнила и уже выслала «на мыло» распечатку телефонного звонка.

Письмо Валентины начиналось словами: «Офигеть, Саня! Не могу отделаться от ощущения, что переводила очередную серию про Джеймса Бонда»! Далее следовало содержание звонка заокеанского абонента:

«Хеллоу, Майк! Это Сэм, если ты еще не понял, Сэм Крюгер. Минуту назад я имел разговор с Китом. Скажу откровенно, беседа с ним привела меня в замешательство. Почему он ссылается на тебя? Впрочем, если из вас двоих босс — ты, о’кей, я это принимаю и с этой минуты буду обращаться напрямую к тебе, как к главному. Теперь о деле. На днях к вам прибудет мой человек. Он привезет оставшуюся часть гонорара и — только без обид — пронаблюдает за исполнением наших соглашений. Ничего личного, Майк! Просто мы, американцы, ужасные педанты и не любим выбрасывать деньги на ветер. Тем более на российский. Он, как известно, самый непредсказуемый ветер в мире. Ну, все, встречайте гостя. Да, чуть не забыл. Я, конечно, вам полностью доверяю, но на всякий случай напоминаю: нечестные игры со мной опасны для здоровья. Но это так, лирика. Жду от вас вестей»…

К счастью, прежде чем Катерина влезла носом в монитор, я успела удалить коротенькую ремарку Валентины, таким образом, моя маленькая хитрость осталась незамеченной.

Для верности подружка несколько раз перечитала краткое содержание заморского послания. После чего с умным видом поскребла затылок и, напустив на себя изрядную долю таинственности, загадочно молвила:

— Этого и следовало ожидать.

Я добросовестно пробежала глазами по тексту, ничего сверхъестественного там не нашла и потребовала у подруги объяснений.

— Я имею в виду, — охотно отозвалась Катерина, — свою прозорливость. Как только американец с украинским акцентом появился на пороге нашего дома, я сразу поняла — казачок-то засланный! А уж когда он проявил интерес к покойному Киту, все сомнения отпали. Визит к Саламатину-младшему усугубил мою уверенность. Шпион, мать его! Сашка, нам все-таки стоит наведаться на биржу. Я, конечно, человек разумный, но бумаги ребят вводят меня в замешательство. По всему выходит, они спекулировали климатом…

— Нашим? Такое разве возможно? — удивилась я.

— Выходит, возможно!

— А при чем тут американцы, Кать? Им-то на хрена наш климат сдался?

Вместо ответа Катька глубоко вздохнула: дескать, этот вопрос еще предстоит прояснить. Мне почему-то совсем не хотелось выяснять это, особенно в свете последних событий. Очень, знаете ли, теплая мужская компания из Кита, Михаила Саламатина и Макферсона настораживала и желания к ней присоединиться не вызывала. Пока я подыскивала нужные слова, способные убедить Катерину отказаться от частного расследования, сама она пустилась в очень путаные и какие-то туманные рассуждения:

— Смотри, что получается, Сан Саныч! Помнишь, Никита хвастался: мол, куш сорвал? Ну, он еще самолет нам предлагал купить? — Я кивнула, припомнив сей факт, а подруга, воодушевившись, заговорила с еще большим жаром: — Я так мыслю, Санчо: этот куш и есть первая часть гонорара, полученная от Сэма Крюгера. Судя по всему, этот пень американский просто так даже с ржавым центом не расстанется. Значит, дело серьезное, и оно каким-то непонятным пока образом связано с нашим климатом. Янки, не надеясь на порядочность своих партнеров (наверняка наслушался сказок о русском разгильдяйстве), прислал наблюдателя, а точнее, товарища Макферсона. Представь себе, как парень расстроился, когда узнал, что российские партнеры мертвы.

— Кто расстроился? — уточнила я.

— Макферсон, естественно.

— A-а… И с расстройства покончил жизнь самоубийством.

— Нет, моя милая! — Катерина снисходительно потрепала меня по плечу. — Он не от расстройства умер. И даже не сам. Его убили! Мы с тобой удостоверили данный факт со стопроцентной очевидностью. И, сдается мне, убийца тот же самый, что и в случае с Никитой и с Саламатиным. Кто-то очень хочет помешать торговать погодой «налево».

Пару минут я усиленно думала. Что-то похожее на истину в словах Катерины, безусловно, имелось, но… Торговать погодой? Бред! Она ведь не подчиняется воле человека. Или уже подчиняется? Ведь научились же наши ученые тучи «разводить руками», точнее, самолетами. Может, они теперь умеют и климатические пояса местами менять? Да нет, такого не может быть, потому что не может быть никогда! Природа никак не допустит подобного нахального вмешательства в смою личную жизнь.

Тут мне в голову пришла поистине гениальная мысль, которая заставила забыть о претензиях к природе.

— Послушай, но ведь тогда получается, что убийца должен был знать о м-м… делах Никиты, Михаила и Крюгера, — поделилась я мыслью с Катериной. — Знать — и желать им воспрепятствовать…

— В корень зришь, Сан Саныч! — воскликнула Катька. — В этом деле имеется еще одна заинтересованная сторона. Только вот в чем ее интерес?

— И кто эта сторона? — подсказала я.

Мы с Катькой уставились друг на друга в поисках ответа на поставленный вопрос. Наверное, минут через тридцать нам и удалось бы назвать пару-тройку кандидатов на роль злодея, но звук бьющегося стекла помешал выяснению истины. Сразу же за хрустальным звоном послышался шлепок малопонятного происхождения, словно бы кто-то вздумал взять хороший кусок дрожжевого теста и запустить им в стену. Тесто сказало: «Ш-ш-ш… чмок», после чего в комнате установилась подозрительная тишина. Я не успела высказать своего мнения по поводу этого происшествия, как мне в уши ворвался нестерпимый по децибелам вопль, отдаленно напоминавший голос Катерины. Орала она с чувством, вкладывая в крик всю силу как своих голосовых связок, так и мощных легких. При этом рука подружки вновь застыла в воздухе в почти ленинском жесте, когда тот с воодушевлением указывал дорогу в безоблачное коммунистическое будущее. Вождь, как известно, всех облапошил, и моя Катька направилась по его неверному пути. Глянув в направлении ее указующего перста, я сразу поняла, что обманулась в своих ожиданиях так же, как и весь русский народ семьдесят лет назад. Впрочем, это не помешало мне выступить второй в дуэте с Катериной, правда, на полтона выше. Кричала я, должно быть, ненамного тише подруги.

Посреди комнаты лежал… труп! Он влетел в окно, шмякнулся на пол и теперь испугал нас с Катериной своим присутствием. Только не следует думать, будто это Макферсон вернулся, хотя, признаюсь, мысль такая у меня мелькнула. Однако при более внимательном рассмотрении тела оказалось, что это всего-навсего труп огромной черной вороны. Напрягать голосовые связки из-за птички, пусть и дохлой, было как-то неловко, потому я умолкла, а следом за мной заткнулась и Катерина.

— Что это? — задала подруга довольно бестолковый вопрос — зачем спрашивать, раз и так видно? Но я послушно ответила:

— Ворона.

— Вижу, что не павлин! Я спрашиваю, как она сюда попала?

— Прилетела, — ответила я, понимая, как глупо это звучит.

Катька тоже это почувствовала и отчего-то разозлилась:

— Ты головой-то своей думай! Она же мертвая! Не могла она летать…

— Ну… Она же не всегда была мертвой. А что, если она летела, летела, сбилась с курса, умерла и врезалась в наше окно? Или, наоборот, сперва врезалась в окно, а потом умерла. — На мой взгляд, версия вполне подходящая, только подругу она не устроила.

— Ты много ворон в здешних местах видела? — хмыкнула Катерина.

Я задумалась. Эти птички, действительно, Ждановку почему-то не жаловали. Голуби, воробьи, грачи, стрижи — это пожалуйста, а вот ворон видеть мне доводилось редко. С трудом борясь с подступившей к горлу тошнотой, я приблизилась к птичке, Катерина тоже присела на корточки, и мы вместе приступили к изучению тушки. Зоология никогда не входила в число моих любимых школьных предметов, но даже мне стало ясно, что ворона прилетела к нам уже мертвой: шея у птички была вывернута на сто восемьдесят градусов.

— К-кать… — бледнея от внезапной догадки, пролопотала я. — Это знак!

Катька вздрогнула и, соревнуясь со мной в степени бледности, без особой уверенности пискнула:

— Дура ты, Саня! Какой знак?

Я понизила голос до таинственного шепота:

— Черная метка!

— Мама!..

— Никакая не мама. Ты в детстве приключенческие романы читала?

Мы с Катериной росли вместе, и я доподлинно знала, что любимым чтивом в розовую пору у подруги был роман Дюма «Асканио». Его, в смысле роман, она знала наизусть, цитировала целыми страницами и одно время даже говорила в стиле той эпохи, то есть немного вычурно. Поэтому я ничуть не удивилась, когда в ответ на вопрос Катька неопределенно пожала плечами, из чего следовал однозначный вывод: приключенческие романы она, конечно, читала, но дело это прошлое, и вспоминать о них сейчас она не хочет. Кивнув, я пояснила:

— Там всегда так: тому, кто должен умереть, убийца присылает черную метку: дескать, готовься, время твое вышло!

— Что-то я не пойму, к чему ты клонишь, Сан Саныч, — пожаловалась подруга. — Голова у меня разболелась…

— Неудивительно. От такого у кого хочешь голова заболит. Только недолго ей болеть осталось. Черная метка — дело серьезное.

— Не делай мне страшно! — воскликнула Катерина. Она накрыла тушку вороны листом газеты, и теперь ничто не отвлекало нас от разговора. — Какая черная метка? Какой убийца? Объясни толком, Сань, только, очень тебя прошу, без этих твоих штучек!

— Хорошо. Знаешь, что означает эта дохлая ворона? Она означает, что мы с тобой стоим на пороге раскрытия какой-то страшной тайны и кто-то не хочет, чтобы тайна эта стала известна. Ой! — Я испуганно зажала рот ладошкой, ибо поняла, что только что сказала.

— Вот именно! — кивнула Катька. — Ни при чем здесь твоя метка. Дело в бумагах Никиты и Саламатина. Думаю, мы на верном пути, Санчо. Смерти Кита, Мишки и Макферсона — дело рук одного человека, который хотел воспрепятствовать темным делишкам парней. Первые две смерти он мастерски сляпал как несчастные случаи, но вот на американца у него времени не хватило, пришлось просто так грохнуть, а труп спрятать. Теперь наша очередь.

— В каком смысле?! — оторопела я.

— В прямом. Мы влезли не в свое дело, занялись выяснением причин смерти ребят и, того и гляди, выйдем на убийцу. А ему это на фиг не надо. Вот он и предупреждает… Или просто дурака валяет. Псих, одним словом.

Придя к такому малоутешительному выводу, мы с Катериной принялись наводить порядок в моей спальне. Делали все молча, потому что головы были заняты одинаковыми невеселыми мыслями. Покончив с уборкой, мы, не сговариваясь, переместились в комнату Катерины — оставаться в оскверненной спальне я не могла — и стали устраиваться на ночлег. Впрочем, заснуть никак не получалось. Да это, в общем-то, неудивительно: кто спокойно заснет, зная, что поблизости бродит самый что ни на есть хладнокровный убийца? Даже маленькая «Беретта», положенная под подушку, уверенности в завтрашнем дне не внушала. Я лежала под теплым боком Катерины и дрожала так, что большая двуспальная кровать ходила ходуном. Мне никак не удавалось отделаться от ощущения, что убийца в эту минуту шастает по нашему дому. Он, конечно, знает, где мы находимся, но специально не идет убивать, желая сперва хорошенько потрепать нам нервы.

— Ну хорошо, — вслух сказала подружка, словно продолжала прерванный диалог, хотя до этой минуты мы обе молчали. — Давай воспользуемся методом Холмса и попробуем ответить на главный вопрос: кому выгодна смерть Кита, Саламатина и Макферсона?

— А может, не стоит, Кать? — шепотом предложила я. — Я имею в виду — продолжать копаться в этом деле? Может, просто вернем все улики?

— Кому? — вопросом на вопрос ответила подруга.

После недолгих размышлений я пришла к выводу, что улики возвращать как будто бы и некому, потому подавленно промолчала. Катерина, видя такое дело, принялась рассуждать дальше:

— Ты пойми, Сан Саныч, даже если мы прекратим расследование, нам все равно крышка — убийца уверен, что мы в курсе многого такого, чего знать нам совсем не следует. Он уже решил нас убрать, и наше примерное поведение не заставит его изменить свое решение. Попробуем сыграть на опережение. В этом варианте у нас есть шанс остаться в живых. Пусть маленький, но все-таки шанс. В крайнем случае можно будет пойти в милицию и признаться в убийствах, которых мы не совершали. Нас, конечно, посадят, но зато в тюрьме убийца нас не достанет.

Что и говорить, перспектива радужная, почти как у картошки: то ли весной посадят, то ли осенью уберут. Катька еще что-то горячо говорила, должно быть, стремясь убедить меня, а в первую очередь себя, в правильности принятого решения, но я ее уже не слышала. Усталость одержала окончательную и бесповоротную победу над моим многострадальным организмом, и я погрузилась в спасительный сон.

Снились мне слоны. Они, радостно оскалив бивни, добросовестно вытаптывали и без того скудную растительность на нашем участке. Животные при этом весело трубили, а один старался больше всех, из чего я сделала вывод, что он у них главный, вожак стада, так сказать. Голосок у вожака оказался что надо — чисто иерихонская труба. Слушать подобную какофонию дольше грех минут не смог бы ни один здравомыслящий человек, а поскольку я отношусь именно к этой категории граждан, то посоветовала себе немедленно проснуться. Впрочем, пробуждение заметного облегчения не принесло — попурри из малоприятных звуков продолжало тревожить мою нервную систему.

Еще не проснувшись окончательно, я уселась на кровати и огляделась в надежде обнаружить источник шума. Катерина мирно спала, выводя носом замысловатые трели. Но они вовсе не были неприятными и уж никак не походили на трубный глас слона. Я легонько толкнула подружку в бок, она недовольно сморщилась и нехотя приоткрыла один глаз.

— Сделай телик потише, — пробормотала Катька, вновь смыкая сонные вежды.

— Это не телик, Кать. По-моему, кто-то очень хочет попасть к нам в дом…

К этому моменту мне удалось разобрать, что шумят на улице, со стороны парадного входа. Судя по голосам, это были мужчины, и им зачем-то понадобилось настойчиво будить нас рано утром. Вернее, это мне сперва показалось, будто сейчас утро, на самом деле часы показывали четверть первого дня.

Мужчины на улице упрямо звонили, время от времени сопровождая звонки ударами в дверь и громкими криками, среди которых удалось разобрать слово «милиция».

— Кать, — я не на шутку перепугалась, — они ментов грозятся вызвать! Может, откроем?

— А если это убийцы? — предположила подруга.

— Станут убийцы милицией грозить!

— Это может оказаться отвлекающим маневром. Мы откроем, а они нас — бац! Давай сами ментов вызовем?

— Давай, — согласно кивнула я, — ты звони Александрову, скажи, мол, тут на нас нападение совершается, а я пойду посмотрю, как убийцы выглядят, чтобы хорошенько приметы их запомнить и помощь посильную следствию оказать.

С этими словами я отправилась вниз, прихватив на всякий случай «Беретту» — с ней все же как-то спокойнее. Впрочем, едва я спустилась в холл, опасения мои сами собой улетучились, потому что до слуха донеслось грозное рычание, показавшееся смутно знакомым:

— Гражданка Александрова, немедленно откройте! Это милиция!

Я окончательно успокоилась, сунула пистолет в карман халатика и, приблизившись к входной двери, подозрительно поинтересовалась:

— Чем докажете?

— Меня зовут Николай Николаевич Костров, — признался голос снаружи. — Мы с вами уже встречались.

— Где и при каких обстоятельствах? — продолжала допытываться я, но делала это больше из вредности: кому ж не доставит удовольствия поглумиться над правоохранительными органами?

— Гражданка Александрова, не усугубляйте! — взревел Костров.

Я решила, что усугублять и впрямь не стоит, и открыла дверь, хотя, признаться, не без внутренней дрожи. Да и как не дрожать? Встреча со следователем не сулит ничего хорошего по определению.

Костров, как и в предыдущую нашу встречу в квартире Саламатина-младшего, гордо носил на плечах перхоть вместо погон. Вместе с Николаем Николаевичем в дом вошел еще один дядька в штатском, с виду солидный, но доверия не внушающий, под два метра ростом и удивительно схожий с мультяшным Громозекой. Я завороженно следила, как представители власти, не дожидаясь приглашения, протопали в гостиную и с комфортом устроились на нашем диване. Подобная бесцеремонность властей меня умилила, поэтому возмущаться я не стала, а лишь проводила слегка недоуменным взглядом незваных гостей. Признаюсь, ожидала от Громозеки какой-нибудь фразочки типа: «Тридцать две капли валерьянки, пожалуйста». Однако дядька сурово хмурился и валерьянку заказывать не спешил. Молчал и Костров, чем здорово меня нервировал: раз приперся ни свет ни заря, что ж молчать-то? Тут и Катерина подоспела. Еще не видя гостей, она со второго этажа прогромыхала:

— Порядок, Саня, мент обещал прибыть в рекордно короткие сроки. Я просила прихватить с собой ОМОН, да у них, видишь ли, иные заботы.

А мы, значит, должны сами круговую оборону держать! Эх, пулеметик бы мне да полномочий побольше, я бы научила родную милицию работать, а то распустились совсем, понимаешь! Работнички хреновы!

Втянув голову в плечи, я с трепетом наблюдала, как меняется выражение лица Кострова и Громозеки. Сомнений не оставалось — в ближайшем будущем не стоит ожидать от судьбы щедрых подарков. Голос Катьки тем временем приближался. По моим расчетам, она уже должна была заметить милиционеров и заткнуться. Возможно, это смогло бы хоть как-то облегчить нашу участь. Но Катька умолкать вовсе не собиралась, наоборот, она продолжала развивать скользкую тему.

— Вот ведь что получается, Сан Саныч, — голос подружки звучал гораздо ближе, чем минутой раньше, и была надежда, что гостей она все-таки увидит, — государство тратит такие деньги на воспитание и обучение будущих законников, а они едва покидают стены академий… Ой, здравствуйте, товарищ следователь! Каким ветром занесло вас в наши края? — В устах подруги этот вопрос прозвучал вроде: «Какого хрена ты сюда приперся»? — По делу или просто на огонек заглянули?

— По делу, — признался Костров.

Катька кивнула, словно бы даже обрадовалась, и залопотала:

— А мы вот с вами сейчас кофейку попьем.

Или вы чаек предпочитаете? Так можем и чаем вас угостить. Какая ж работа на голодный желудок? Натощак даже ваша голова работать не сможет. Ой, а может, вам покрепче что-нибудь, а, товарищ следователь? — Катька заговорщически подмигнула мужчинам.

Костров отчего-то смущенно зарделся, а Громозека, поерзав на диване, неожиданным фальцетом сообщил:

— Мы на службе.

Этот фальцет так не вязался с могучей внешностью Громозеки, что я изумленно захлопала глазами и неожиданно вспомнила о небезызвестном певце по фамилии Фаринелли. Глаза как-то сами собой опустились… Ну, вы поняли… Я тут же устыдилась внезапного порыва и густо покраснела. Костров (вот что значит следователь!) мигом просек, в чем причина моего смущения, сдавленно хрюкнул и, едва сдерживая рвущийся наружу смех, сипло повторил:

— Мы на службе.

— Значит, виски, — догадалась умная Катерина и несколько суетливо закопошилась у бара.

Гости переглядывались, но не возражали. Этот факт не то чтобы успокаивал — не с целью же выпить на халяву они к нам явились, — но все же какую-то каплю надежды вселял: раз пьют, значит, арестовывать никого пока не собираются. Хотя, с другой стороны, за что нас воли лишать, раз ничего противозаконного мы не совершили?

Костров и Громозека с блеском выдерживали многозначительную паузу, я томилась, а Катька колдовала с напитками.

— Вы уж извините, содовая у нас неожиданно закончилась, но, думаю, обычная газировка прокатит, в смысле, подойдет, — мурлыкала подружка. Бокалы с коктейлями ее стараниями заняли почетное место перед гостями, и она решила, что настало-таки время для более предметной беседы.

— Итак? — кокетливо изогнула бровь Катерина, давая тем самым понять, что пришельцам пора бы обозначить цель их визита.

Громозека, с видимым удовольствием осушив порцию виски с простой газировкой, извлек из внутреннего кармана пиджака миниатюрный цифровой фотоаппарат, поколдовал над ним примерно с полминуты, после чего протянул его нам со словами:

— Вам знаком этот человек?

Мы с Катериной с легким стуком соприкоснулись лбами и уставились на экран фотоаппарата.

— Ха! Да… — со счастливым смехом воскликнула я, признав на снимке Джоша Макферсона. Однако Катька красноречивым тычком под ребра дала понять, чтобы я не торопилась изливать душу органам, в смысле, их представителям. Я немедленно умерила пыл, многозначительно наморщила лоб и пояснила: — Да, в принципе, как-то не очень. Мы его видели, конечно. Кажется, вчера… Да, Кать? Или позавчера. Он заходил к нашему соседу, ну, Никите Тихомирову. Но уже не застал его. Это, в общем-то, понятно, раз Кит помер. Только американец этого не знал и очень расстроился, когда… это… мы сообщили ему трагическую весть.

— Ага, — подтвердила Катерина. — Прямо так и сказал: мол, не ожидал я подобной подлости от своего приятеля. Я, говорит, специально из Америки прибыл, а тут такой сюрприз! В общем, расстроился янки. Мы с Санькой как раз в столицу собирались — по магазинам пробежаться, по парикмахерским, ну, обычные дамские дела, вы понимаете. Едем, значит, и видим этого американца — топает, болезный, по проселочному тракту, ну, чисто разбитый под Москвой немец: жалкий, холодный, голодный, расстроенный страсть! Сжалились над ним, было дело, и подвезли до «Балчуга». Он там остановился.

Хоть Катька и хорохорилась, но было заметно, что ей, так же как и мне, не по себе. Вчерашнее появление тела Макферсона в нашем доме оптимизма не вселяло, наоборот, осложняло и без того незавидное положение.

Мужчины с видимым вниманием выслушали наши пояснения и вроде бы даже остались ими довольны, во всяком случае, они со значением переглянулись и синхронно кивнули головами. Костров, должно быть, по многолетней привычке, все-таки уточнил:

— И больше вы пострадавшего не видели?

— Какого пострадавшего? — искренне «удивилась» Катерина, округляя глаза.

Громозека со вздохом отозвался:

— Сегодня утром гражданин Соединенных Штатов Джош Джуниор Макферсон был обнаружен мертвым на территории особняка господина Тихомирова.

«Ничего себе, Джуниор! — ахнула я про себя, вспомнив немаленькие габариты американца. — И все же интересно, кто его на территорию господина Тихомирова припер? Впрочем, что это я? Это как раз понятно: кто убил, тот и припер. Вот только неясно, зачем? Неужто убийца решил избавить нас с Катериной от лишней головной боли? Благодетель, блин!»

— Что вы говорите?! Совсем мертвым? Ай, ай, ай, беда-то какая! — Подруга обхватила ладошками свои пухлые щечки.

На мой взгляд, с удивлением у нее вышел легкий перебор, но менты, к счастью, не обратили на это внимания. И вообще, вели они себя как-то странно. Громозека, к примеру, покраснел, как вареная свекла, и покрылся испариной. Костров же, наоборот, сильно побледнел, а его глаза разве что из орбит не полезли. Видя такое дело, я, признаться, струхнула: как бы с ними чего не случилось! Поди потом докажи, что мы и не думали покушаться на полномочных представителей власти!

— Простите, пожалуйста, — пробормотал Громозека, стремительно меняя окраску своей физиономии со свекольно-красной на сине-зеленую, — где у вас… эти… кхм… удобства?

— Сразу за кухней, первая дверь, — подсказала Катька и тут же предложила: — Вас проводить?

Буркнув что-то вроде «сам найду» или «сам справлюсь», Громозека очень быстро удалился в заданном направлении. Не успела я удивиться, как Костров, тоже переменившись в лице, робко поинтересовался наличием… еще одних удобств, «хотя бы во дворе». Второй туалет у нас, естественно, имелся, и не во дворе, а, как и положено в приличных домах, на втором этаже, неподалеку от наших с Катериной спален. Следователь с вымученной улыбкой заторопился наверх.

— Кать, что это с ними? — клацнула я зубами, потому что всерьез обеспокоилась странным поведением мужчин.

Подружка, сохраняя завидное спокойствие, пожала плечами:

— А я им несколько капель слабительного в виски капнула.

Слабительное осталось у нее со времен последней диеты. Убойная вещь! Я имею в виду капли. Где Катька их достала, не знаю, но эффект поразительный. Как-то раз я перепутала эти капли с экстрактом валерьянки… И накапала-то всего ничего, но остаток дня провела в непосредственной близости от туалета. В общем, теперь понятно, почему от услышанной новости я в прямом смысле слова лишилась дара речи. Это ж как только моя сумасшедшая подруга смогла додуматься до такой… до такого… такой шутки?! Да и считается ли это шуткой? Ошалело поморгав минуты две, я наконец смогла из себя выдавить:

— Зачем?!

— Время протянуть, — по-прежнему спокойно объяснила Катерина. Понятнее не стало, потому я еще раз повторила:

— Зачем?

— Тебе, как неудачному творению природы, так и быть, растолкую. Нам нужно дождаться приезда персонального мента, то есть Сашки. Он переговорит с этими двумя типами, выяснит обстоятельства дела, а заодно узнает, как продвигается следствие по делу Мишки Саламатина. Нам-то товарищ Костров ничего не расскажет, вот я и решила их задержать до приезда Александрова.

— А Александрову Костров расскажет… — усомнилась я.

— Куда ж он денется? Они как-никак коллеги. Выложит все в лучшем виде!

— И ты уверена, что Сашка охотно поделится полученной информацией с нами?

— А это от тебя зависит. — Катька многозначительно повела глазами и предложила хитрый тактический ход: — Ты, Санчо, будь с ним поласковей: глазки сострой, прелестями тряхни. Впрочем, прелести твои скорее на мощи похожи, но за неимением лучшего придется обходиться тем, что выросло. Только поактивнее тряси, слышь? Глядишь, Сашка и «поплывет». Мужик он, в общем-то, нормальный, до внимания твоего охочий. Вот и используем эту его маленькую слабость.

Сильно я сомневаюсь, что потряхивание прелестями в данной ситуации произведет на Александрова должное впечатление. Сашка, как и положено следователю, отличается умом и сообразительностью. После беседы с Костровым он легко сложит два и два и поймет, что наше вчерашнее, мягко говоря, слегка невменяемое поведение самым прямым образом связано с трупом Макферсона. Тут уж Сашке сразу сделается не до нежностей, а наличие коллег, не слезающих с горшка, лишь усугубит ситуацию. Кстати, о коллегах. Что-то долго они не возвращаются!

— Кать, может, им помочь? — заволновалась я.

— Интересно, это каким же образом? — хмыкнула Катерина, а я, сообразив, что сморозила глупость, покраснела, но тут же задала еще один вопрос, по наивности способный соперничать с первым:

— А они не помрут?

— От поноса? Вряд ли, а вот геморрой заработать могут…

После этого неутешительного прогноза я потеряла остатки покоя и, одолеваемая смутными предчувствиями, в сильном волнении забегала по гостиной. Мысли в голове были по большей части мрачными, и все из-за некрасивого поступка Катерины. Это ж надо додуматься — угостить следователей слабительным! А вдруг они сочтут это покушением на свои должностные… лица, да еще при исполнении обязанностей?! Хороший срок в таком случае нам светит.

— Катька, ментов надо срочно выставлять! — выдала я, притормозив возле кресла, где сидела подруга и с усмешкой наблюдала за моими метаниями.

— Ну, срочно, допустим, не получится. Они еще примерно полчаса, а то и час будут мучиться. Как раз Александров успеет приехать.

— В том-то и дело, Катенька! Сашке и Кострову с Громозекой никак нельзя встречаться, — всплеснула я руками и поделилась с подругой своими соображениями на этот счет, а заодно намекнула на то, каким боком может нам выйти ее шалость.

После непродолжительных размышлений Катерина словно бы нехотя согласилась:

— Да, ошибочка вышла. Как-то я не подумала… Знаешь, что мы сделаем? Я выйду за ворота, чтобы Сашку встретить и обратно по-быстрому спровадить. А ты, когда страдающие товарищи освободятся, задержи их до моего возвращения.

— Вот уж фиг тебе! — с жаром воскликнула я, подумав, что с товарищами придется объясняться и убеждать их, что внезапный приступ диареи — не есть наши козни. Искусством убеждения я владею слабо, потому эту миссию придется выполнять Катерине лично. — Я сама Сашку встречу, а ты с ментами оставайся. В конце концов, это была твоя идея — угостить их слабительным, вот и выпутывайся сама.

Чтобы со стороны Катерины не последовало никаких возражений, я стремительно бросилась из дома, накинув поверх халата первую попавшуюся под руку кофточку.

На улице все было окрашено в неприятный серый цвет. Кроме того, накрапывал дождик, что повергало в еще большее уныние. Зонтик я, естественно, не взяла, но возвращаться обратно не собиралась из опасения, что Костров с Громозекой уже вернулись из «удобств» и теперь внимательно выслушивают Катькины объяснения. Мое появление могло лишь помешать их теплой дружеской беседе.

Вздрагивая от сырости и беспрестанно зевая (от нервов, должно быть), я заняла боевой пост у ворот. В паре метров от них стояла потрепанная жизнью черная «Волга», на которой изволили прибыть господа из правоохранительных органов.

Персональный мент, как окрестила Александрова Катерина, с визитом не торопился. «Работничек, е-мое! — с глухим раздражением думала я. — Если бы на месте Кострова с Громозекой оказался настоящий убийца, то Сашка явился бы как раз вовремя, то есть аккурат к двум остывающим трупам, моему и Катькиному. Да, Катерина, пожалуй, права, распустилась наша милиция до крайности! Так и простудиться недолго!»

Организм немедленно отозвался на крамольную мысль громким чихом.

— Желаю здравствовать, — раздался сиплый мужской голос из-за ворот. Он мало походил на голос Александрова, потому я не рискнула выйти за ворота, а поднялась на цыпочки, чтобы выяснить личность загадочного доброжелателя. Им оказался «ничейный дедушка», так мы с Катькой окрестили ждановского аборигена, имени которого никто из местных не знал. Мужичок невысокого роста и с вечной седоватой щетиной на впалых щеках круглый год бродит по деревне в замасленной фуфайке, шапке-ушанке с одним ухом и стареньких кроссовках «Адидас» на босу ногу. Новорусские жители Ждановки назвали деда «летучим голландцем», потому что он все время появляется ниоткуда и исчезает в никуда. Где он живет, чем занимается — не знает никто. Среди жителей деревни даже ходят слухи, что встреча с «голландцем» сулит по меньшей мере крупные неприятности. Подтверждением слухов стал факт внезапного банкротства владельца самого богатого особняка в Ждановке. Владелец этот служил не то банкиром, не то олигархом, не то членом правительства. Однажды он едва не сбил дедушку своим «Хаммером», обматерил его, как водится, и умчался дальше. После чего спустя всего-то пару недель внезапно в одночасье оказался ни с чем. Бедняжке пришлось продать особняк за чисто символическую цену и покинуть родину. Говорят, теперь он с семьей доживает свой век в страшной бедности где-то в Лондоне.

Неприятностей не хотелось — их у нас с Катериной и так предостаточно, — потому я приветливо отозвалась:

— Спасибо большое, и вам не болеть!

— Болезни нас не берут, — охотно вступил в беседу «ничейный дедушка». — Мы народными средствами лечимся. Самогоном.

— Растираетесь?

— Не-е, растираться нам ни к чему. Внутрь льем. Никакая хвороба не пристает. А вы, как погляжу, добро свое ликвидируете?

Последнее слово дед произнес не слишком уверенно, почти по слогам. По тому, как радостно он зажмурился, я поняла, что словечко ему нравится, однако смысл его заставил меня насторожиться:

— В каком смысле ликвидируем? Какое добро?

— Ну как же? Я давеча самолично наблюдал, как вы коврик в сарай тащили, а потом ваш работник коврик этот Никитке покойному поволок. Да тому коврик как бы уже не нужен, вот ваш работник его на скотомогильник и отнес. Так я его прибрал. Ты не против, дочка?

— Кого… — непослушными губами произнесла я. Вышло неубедительно и как-то жалостно, потому я, прочистив горло, повторила: — В смысле, кого прибрал?

— Так ковер же! — «Летучий голландец» рассмеялся мелким неприятным смехом. — Нет, ну если он вам нужен…

— Нет, нет, оставьте ковер себе! Он нам и в самом деле без надобности. Значит, говорите, наш работник ковер выбросил? А как он выглядел?

— Ковер? — удивился дедок.

— Да работник же! — с досадой воскликнула я, сетуя на бестолковость «летучего голландца». От долгого стояния на цыпочках свело икры. Я с тихим стоном опустилась прямо на землю и, хныча, принялась растирать ноги. «Ничейный дедушка» с доброй улыбкой ангела наблюдал за моими страданиями, а потом уверенно произнес:

— Самогон все-таки — первейшее средство от всех болезней. И от душевных, между прочим, тоже.

— Душевных… — эхом повторила я. В эту минуту у меня не было ни малейших сомнений, что от полученной информации над моим душевным здоровьем нависла нешуточная угроза.

— Ага. Виданное ли дело, собственных работников не знать в лицо!

— Просто у нас… э-э… страшная текучка кадров. Воруют, понимаете ли. Вот и этот туда же, упер коврик и не поморщился. Конечно, коврик захудалый, мы с Катериной давно собирались его выбросить, но сам факт просто возмутителен!

— Это да, это нехорошо, — согласился старик. — Вам в милицию надо. Там люди серьезные служат, найдут подлеца в момент.

Святая вера дедушки в милицию умилила и на какое-то время заставила забыть о физических страданиях. Дед тем временем начал давать показания:

— Значит, так, дочка. Этот тип мне показался дюже подозрительным. Судя по всему, человек он немолодой. Если бы не знал, что он ваш работник, то подумал бы, что он служит в каком-нибудь засекреченном учреждении! — Для верности дедок поднял вверх крючковатый палец, выдержал многозначительную паузу и продолжил: — Дядька солидный…

— Толстый, что ли? — уточнила я.

— Не-е, не толстый, зачем толстый? Солидный — значит, умудренный жизнью, опытный. А по фигуре если, то нормальный, атлетичный… — Это слово «голландец» тоже произнес по слогам и так же сладко зажмурился. Где, интересно, он нахватался подобных знаний? — Я в людях-то хорошо разбираюсь, столько годков прожил на свете! Куда там Вечному жиду! Сама посуди: коврик-то ваш по весу довольно тяжелый — вон как вы надрывались, пока его в сарай волокли, и я попыхтел, пока донес его со скотомогильника до хижины своей. А работничек ваш через плечо его перекинул и понес, и понес… Калитку-то Никитки нашего покойного отомкнул, сгрузил, стало быть, ковер, но потом передумал и отнес его на скотомогильник. Я так соображаю, дочка: совесть в нем заговорила. Чужое добро, знаешь ли, руки огнем жжет. Вот и выбросил он коврик-то ваш. Так я его приберу?

— Да берите, берите, я ведь уже сказала! А что, работник этот после в дом вернулся или уехал куда?

— Так не видел я. — Дед сокрушенно развел руки в стороны. — Но со скотомогильника работник ушел, это факт, а я остался. Дел невпроворот! Давеча Силкины ремонт затеяли. Так много хороших вещей повыбрасывали: и мебель кое-какую, и одежду… Ревизию я проводил, а за работником вашим больше не наблюдал.

В том, что «летучий голландец» видел убийцу, я не сомневалась ни секунды, однако показания деда ясности не внесли, скорее, наоборот, вызвали еще большие волнения. Да и вопрос о возможном присутствии убийцы в непосредственной от нас с Катькой близости по-прежнему оставался открытым. Когда я совладала и с эмоциями, и с судорогой и снова встала на цыпочки, чтобы продолжить беседу с «ничейным дедушкой», то нос к носу столкнулась с Сашкой Александровым. Еще раз подивившись потусторонним способностям «летучего голландца», я невнятно поздоровалась со следователем. Сашка ответил мне долгим и каким-то трагическим молчанием. Выражение его лица вкупе с более чем внимательным взглядом заставляло задуматься о вечном.

— Вот ты мне скажи, Александра, — печально вздохнул Сашка, чем лишь усугубил нехорошие предчувствия, — почему так в жизни получается?

Я шмыгнула носом и сочувственно засопела: дескать, жизнь вообще штука непредсказуемая и полна неожиданностей, причем не всегда приятных. Александров на мое сопение не обратил внимания, а задал еще один вопрос, не менее коварный, чем предыдущий:

— И отчего это людям спокойно не живется? Зачем надо калечить, убивать друг друга, счеты какие-то сводить? Нет бы жить дружно, как завещал кот Леопольд…

Философия никогда не являлась сильной стороной следователя, потому я, услыхав от него подобные рассуждения, насторожилась, а при упоминании каких-то убийств так и вовсе испугалась: сдается мне, не просто так Сашка о них заговорил. Однако ни подтверждать, ни опровергать возникшие у меня подозрения Александров не спешил. Вместо этого он, одарив меня слабой улыбкой, словно невзначай поинтересовался:

— А что это ты торчишь тут в столь легком одеянии?

— Тебя встречаю, — честно призналась я, гадая про себя, как давно приехал Сашка и мог ли он слышать наш разговор с «летучим голландцем».

— Да-а? — вроде бы удивился Александров, но я ему ничуть не поверила, потому что о чем, о чем, а об актерских талантах следователя знала не понаслышке. — С чего бы такая честь?

Тут я, к счастью, вспомнила Катькины наставления насчет потряхивания прелестями и, выпятив грудь вперед, томно потупила очи, после чего низким и, как мне казалось, чувственным голосом молвила:

— Соскучилась.

Улыбка с лица следователя мгновенно испарилась, челюсть поползла вниз, а глаза округлились до максимально возможных размеров и сделались похожими на чайные блюдца. Сашке потребовались нечеловеческие усилия, чтобы привести лицо в порядок. Все это время я взволнованно дышала, стараясь, чтобы грудь так же взволнованно вздымалась под халатиком. Александров наконец взял себя в руки (профессионал все-таки!), но, когда он заговорил, голос его иногда предательски подрагивал, а я про себя удовлетворенно отметила, что потряхивание прелестями кое-какие результаты принесло.

— Соскучилась, говоришь? — немного сипло переспросил Сашка. — Занятно, занятно. Но, сдается мне, у вас есть с кем развлечься…

Следователь кивнул в сторону «Волги» Кострова.

— А, это… — Я легко махнула рукой, хотя беспечность, признаюсь, далась мне с трудом. — Это Катькины приятели. Заехали как-то неожиданно. Сам понимаешь, печки-лавочки, беседы-воспоминания… Мне с ними неинтересно, вот я и ушла. Заодно, думаю, и тебя встречу.

— Приятели, значит. Так это здорово! Это их, что ли, Катька так испугалась? Меня с работы сорвала: мол, приезжай срочно, у нас тут подозрительные личности пытаются в дом проникнуть. Не признала, должно быть, друзей-то своих? Что ж, бывает.

Я сокрушенно кивнула: забывчивость простительна возвышенным натурам, а в том, что Катерина — натура возвышенная и широкая, никто и не сомневается.

— Ну, пойдем знакомиться с гостями. Отвори, Александра, калитку, — велел Сашка. — Ты вон посинела уже от холода.

Насчет холода Сашка попал в самую точку, но возвращаться в дом было никак нельзя, потому я калитку отворила, но следователя не впустила, а вместо этого сама шагнула ему навстречу и невнятно залопотала:

— Э-э… Понимаешь… Тут такое дело…

— Что еще? — нахмурился Александров.

— Катька просила не мешать… — промямлила я первое, что пришло в голову.

Кажется, мне удалось второй раз за последние двадцать минут удивить Александрова. Только сейчас Сашка справился с удивлением намного быстрее и не без изрядной доли подозрительности поинтересовался:

— Чем же таким, интересно, они занимаются?

Я совсем смутилась: вот так прямо сказать, чем заняты Костров и Громозека, было как-то неловко, а подходящих версий, как назло, не имелось, поэтому я слабо дернула плечом и промолчала, стараясь, чтобы молчание выглядело многозначительным. Сашка все истолковал по-своему:

— Да ты не красней, Александра! Пошли в дом. А друзьям Катькиным мы не помешаем, сядем на кухне тихонечко, чайку попьем… Пошли, пошли, а то так простуду подхватишь. Сейчас какой-то страшный вирус свирепствует.

Делать нечего, пришлось подчиниться чужой воле. Томясь от смутных предчувствий, я впустила следователя. Сашка, едва очутился за калиткой, внимательно меня оглядел, словно бы проверяя, не одолел ли меня страшный вирус, и изумленно присвистнул:

— Ого! Да ты никак на охоту собралась? Воробья завалить желаешь? А что? Воробей — птица благородная. Хилая, правда, но Катерине твоей в самый раз, она же вечно на диете торчит. Жаркое из воробья под соусом пикан! Звучит как песня!

Сперва я даже не поняла, с чего это Александрова так разбирает, но, увидев, что он бросает быстрые косые взгляды на слегка оттопыренный карман моего халатика, поняла — Сашка заметил «Беретту».

Досадуя на собственную рассеянность (можно было бы и спрятать пистолетик!), я пустилась в путаные объяснения:

— Я на воробьев не охочусь. И вообще природу берегу и без крайней надобности стараюсь урон ей не наносить. А пистолет взяла потому, что думала, будто к нам бандиты лезут. Потом оказалось, что это и не бандиты вовсе, а скорее даже наоборот. Стрелять в мили… я хотела сказать, в лучших друзей… как-то некрасиво, согласись? Вот я и сунула пистолет в карман, не успела просто обратно в сейф спрятать, понимаешь?

Мне казалось, я была убедительна, но по лицу Александрова определить, проникся он объяснениями или нет, не могла. Сашка кивнул и широкими шагами направился к дому. Я еле поспевала за ним, гадая, справились ли Костров с Громозекой с внезапным приступом диареи и чем может обернуться неизбежная встреча Александрова со своими коллегами. «Ничем хорошим», — пришла я к неутешительному выводу.

— Ба, Саня! Вот уж кого не ждал! — встретил нас в дверях голос Кострова. Николай Николаевич спешно подтянул штаны, с жаром потер руки и, широко улыбнувшись, гостеприимно распахнул объятия: — Входи, Сань, не тушуйся, гостем будешь!

— Колька… — Александров, по-моему, ничуть не удивился, обнаружив наличие Кострова в нашем доме. Он бросил испепеляющий взгляд в мою сторону, отчего я скукожилась до неприлично малых величин, а потом словно невзначай поинтересовался: — Ты один?

— Обижаешь! — скрючил морду Костров. — Мы с Тамарой ходим парой. Палыч тоже здесь.

— Ага, — глубокомысленно изрек Александров и вновь так на меня посмотрел, что ноги против моей воли сделали маленький шажочек в направлении двери. Однако Сашка уловил это едва заметное движение. С ехидной улыбкой он мягко взял меня под руку и так же мягко, но настойчиво провел в гостиную.

Катька сидела в кресле и обижалась на весь мир. Во всяком случае, ее надутые губы свидетельствовали именно об этом. При моем появлении в сопровождении Александрова подружка презрительно скривилась, мол, ничего поручить нельзя, а я виновато потупилась и обиженно засопела. Тут и Громозека присоединился к присутствующим. Он обменялся с Сашкой крепким рукопожатием, после чего мужчины удалились в кухню и там о чем-то горячо заговорили. Разобрать, о чем шла речь на этом своеобразном совещании, было невозможно по той простой причине, что беседовали они вполголоса. Мы с Катькой даже вытянули шеи, чтобы услышать хоть что-то, однако разобрать удалось лишь несколько слов, но их хватило, чтобы понять: дело приобрело более чем серьезный оборот. Я бы даже сказала, политический. А как же иначе? По-моему, Костров первым произнес «американец», «консульство» и «начальство замордовало совсем».

— Что это они, а, Кать? — дрожащим шепотом обратилась я к подруге.

— Ничего особенного, — пожала она плечами. — Обмениваются мнениями.

— Это я поняла, а при чем здесь консульство какое-то?

— Не какое-то, а американское. Мне Костров в промежутках между приступами диареи объяснил, что убийство иностранца в России — чрезвычайное происшествие. О нем следует непременно представителям иностранной державы сообщить, а уж они расстараются, скандал на всю планету раздуют…

— А что же наши?

— А что наши? Землю будут носом рыть, убийцу, естественно, не найдут, а ответ перед общественностью держать надо. Вот здесь, Санчо, и кроется подвох. Чуешь, чем пахнет?

— Пока не очень, — пролепетала я. Впрочем, тут я немного кривила душой. Хоть голова моя и не такая светлая, как у Катерины, но даже мне было понятно, что грядут серьезные неприятности, выпутаться из которых — задача повышенной сложности.

Катька хотела что-то объяснить, но в этот момент в гостиной появились мужчины. Подружка сразу нацепила на физиономию маску независимости, а я принялась остервенело грызть ногти — эта дурная привычка всегда просыпается в моем подсознании в самый неподходящий момент. К немалому нашему удивлению, Костров с Громозекой, миновав гостиную и даже не обратив на нас с Катериной внимания, сразу проследовали к выходу. Александров на правах хозяина (хотя кто ему это право давал?) проводил дорогих гостей, после чего вернулся к нам. Следователь уселся в кресло, причем было заметно, что устроился он там надолго, а значит, и разговор предстоит серьезный.

Минуты три все молчали. Сашке это надоело первому. Он сперва оглядел нас с Катькой внимательно-подозрительным взглядом, а потом сердито заговорил:

— Всегда знал, что с головой у баб беда. Еще дед мой покойный говорил: помни, говорил, внучек, бабы живут не мозгами, а черт знает чем, они не думают, они замышляют, и твоя первейшая задача — замысел их разгадать.

— Теперь ясно, почему ты в следователи подался! — хохотнула Катька, но тут же замолчала. Поняла, должно быть, что Сашкины слова — присказка, а сказка, стало быть, впереди.

Следователь не осерчал на ехидный выпад подруги. Качнув головой, он продолжил говорить, правда, уже не так сердито:

— Дед мой умным человеком был, как-никак всю жизнь с преступностью боролся, легендарного Леньку Пантелеева брал…

— Взял? — робко пискнула я.

— Никак я в толк не возьму, гражданин следователь, к чему вы клоните? — перебила меня Катерина, на что Сашка немедленно и, на мой взгляд, немного неадекватно отреагировал:

— Американца вы грохнули?

От ужаса я даже онемела. Так и открывала рот, как рыбка в аквариуме, размахивала руками, будто ворона крыльями, но ни слова вслух сказать не могла. Слава богу, Катька взяла на себя нелегкую роль толмача.

— Сашка хочет сказать, что вопрос ваш, Александр Александрович, просто возмутителен по своей сути! Я правильно говорю, Санчо? — заглянула мне в лицо подруга. По большому счету, смысл моей пантомимы сводился именно к этому.

— Да понял я, понял. Вы белые и пушистые. Жаль, конечно, но в тюрьме это сыграет против вас. Не перебивай! — прикрикнул Сашка, заметив, что я перестала трещать крыльями и собралась возразить. Не сказав ни слова, я заткнулась. — Дамы, я, должно быть, вас огорчу, но ваша жизнь очень скоро изменится. Со своей стороны, обещаю посодействовать, поддержать, навестить…

— Да что ты все вокруг да около?! — в сердцах воскликнула Катька. — Говори прямо, в чем дело?

— Дело, говоришь… Хм! А дело не очень-то привлекательное вырисовывается. Есть все основания полагать, что смерть вашего соседа, Никиты Тихомирова, и его… э-э… товарища по службе, Михаила Саламатина, совсем не несчастные случаи, как первоначально считалось. Их, скорее всего, убили.

Катерина издала какое-то нечленораздельное мычание, которое я лично истолковала как полное согласие с официальной версией. Сама я, хоть и придерживалась того же мнения, предпочла не высовываться. Сашка тем временем предпринял еще одну попытку запугать нас до мокрых подштанников:

— А причина считать так проста: некоего Макферсона, гражданина американской национальности, служащего Нью-йоркской биржи, убили, о чем вас уже проинформировали мои коллеги. Он тесно контактировал и с Тихомировым, и с Саламатиным. Вывод прост: все трое кому-то очень мешали. Если в случае с Саламатиным и Тихомировым у преступника было достаточно времени, чтобы тщательно подготовить убийства и выставить их как несчастный случай, то с американцем промашка вышла. Не было времени у убийцы еще один несчастный случай сотворить. Пришлось убирать американца старым проверенным способом — бацнуть его тяжелым тупым предметом по башке. — Александров сокрушенно покачал головой. — Я к чему все это говорю-то: по странному стечению обстоятельств, в непосредственной близости от всех трех трупов каким-то образом все время оказывались две дамочки, о-очень охочие до приключений. Кстати, по приметам девицы эти похожи на вас как две капли воды. Можете этот факт как-нибудь объяснить? Только так, чтобы я поверил.

Наверное, можно было попытаться хоть что-то объяснить, но вот чтобы Александров поверил… Да я уверена: как ни старайся, он все равно останется непоколебим, как фонарный столб! Тут простая по сути своей, но страшная по последствиям мысль заставила меня похолодеть: только пару минут назад Катька нарисовала довольно мрачную картинку «светлого» будущего убийцы Макферсона, а теперь вот и Сашка, друг и товарищ, недвусмысленно намекает примерно на то же. И хоть мы с подружкой не причастны ни к одному из трех преступлений, доказать это тому же самому Кострову или Громозеке в случае чего будет крайне проблематично. Открытие это, разумеется, оптимизма не прибавило. Я уже хотела приступить к покаянию, но Катерина меня опередила.

— Саш, а почему вдруг Костров занимается убийством американца? Это ведь не его территория, — задала толковый, по-моему, вопрос умная подруга.

— И что за мужик с ним приходил? — поддержала я ее.

— Говорю же, все три дела объединили в одно производство. Кострова назначили главным, а поскольку в числе убитых имеется иностранный гражданин, то к расследованию подключили всех, кого только можно. Вот Палыч как раз из них. Профессионал, — уважительно протянул Александров.

— Кхм, — глумливо хихикнула Катька. Вспомнила, должно быть, как недавно этот профессионал тесно общался с унитазом.

Я тоже вспомнила, но отчего-то не засмеялась, а еще больше опечалилась: кто знает, как Катькин поступок отразится на нашей дальнейшей судьбе! А то возьмет и сошлет нас обиженный Громозека на вечное поселение куда-нибудь между райскими кущами и Урюпинском, и будем мы с Катериной доживать свой век на задворках цивилизации…

— Ну и как дела у твоего профессионала? — Катерина, хоть и делала независимый вид, но было заметно, что на душе у нее очень неспокойно. — Про убийцу не спрашиваю — наверняка его не нашли и не найдут. А подозреваемые хоть есть?

— Есть! — радостно оскалился Сашка. — Вы!

И чему, спрашивается, он так радуется?!

К примеру, я ничего веселого в создавшейся ситуации не нахожу.

— Почему сразу мы? — обиделась Катька.

— А кто ж еще? — вроде бы удивился Сашка.

— Действительно, кроме нас и некому, — почесала затылок подруга, и было совсем непонятно: это она так шутит или соглашается со следователем.

Я к этой минуте находилась уже на грани истерики. Пожелав себе еще чуточку терпения и с трудом сдерживая подступившие к горлу слезы, я поинтересовалась у Сашки:

— Почему же Костров нас не арестовал?

— Ну… Во-первых, для ареста нужно нечто большее, чем просто подозрения. А во-вторых… — Тут Александров ненадолго умолк, словно подыскивал подходящие к случаю слова. — Кхм! В наших столовых кормят совсем неплохо, но иногда случаются неприятности. Колька с Палычем накануне что-то съели, а нынче у них… э-э… проблемы с желудком. Впрочем, это они так думают, — поспешил добавить следователь и пристально посмотрел на нас с Катькой. Чересчур, по-моему, пристально. Я почувствовала себя крайне неуютно и нервно заерзала на месте. — А мне почему-то кажется, что вы каким-то образом причастны к этому недоразумению.

Катерина возмущенно всплеснула руками:

— Я балдею!!! В убийстве американца мы виноваты, в поносе Кострова с приятелем — опять же мы! Скажите, гражданин следователь, в чем еще нас подозревают? В покушении на Ленина? В отравлении Сталина? В расстреле семьи Романовых? Или во вторжении США в Ирак? Ты не стесняйся, Александров! Вешай всех собак на беззащитных девушек. Мы же в отличие от настоящих бандитов депутатской неприкосновенностью не обладаем! Значит, так, дорогой товарищ из органов, вытаскивай свой протокол и записывай: я, Екатерина Макаровна Захарова, и она, — небрежный кивок в мою сторону, — Александрова Александра Александровна, дружно признаемся во всех преступлениях, совершенных со времен Людовика X и до наших дней. Готовы понести заслуженное наказание в виде высшей меры… пожизненно. О, вспомнила! Легендарный Джек Потрошитель — это я. Прошу зафиксировать это в протоколе. Пошли, что ли?

— Куда? — слегка прибалдел Сашка. Судя по всему, почти парламентское красноречие моей подружки его впечатлило.

— Что значит — куда? В тюрьму, на каторгу, к стенке — словом, куда пошлет нас наш российский суд. Самый, между прочим, гуманный суд в мире.

Сдается мне, перспектива пожизненного расстрела мало кому покажется интересной, оттого я наконец и дала волю давно сдерживаемым эмоциям. Плакала я старательно, словно выполняла домашнюю работу по математике или химии — эти две школьные дисциплины я не любила больше других, ни фига в них не понимала, а потому и домашние задания выполняла с особым тщанием.

Реакция мужиков на женские слезы хорошо известна всей прекрасной половине человечества. Дамы активно используют это оружие в повседневной жизни: кому-то шубка новая нужна, кому-то колечко с бриллиантиком, кому-то пачка пельменей. Запросы разные, а слезы одинаково горькие, искренние и такие трогательные! Может, поэтому мужики их так боятся? Им, наверное, легче завалить мамонта или совершить какой-нибудь героический подвиг, чем видеть, как любимое хрупкое существо трет покрасневший носик и обиженно моргает припухшими глазками, нервно теребя в тонких пальчиках изящный батистовый платочек или бумажные салфетки, в крайнем случае рукав байкового халата. Я абсолютно убеждена, что в сравнении с женскими слезами ядерная бомба — невинная газовая зажигалка.

К несчастью, следователь Александров, закаленный своей суровой профессией, к женским слезам относился, мягко говоря, прохладно. Во всяком случае, он терпеливо дожидался, когда я перестану реветь, не предпринимая никаких попыток ни успокоить меня, ни совершить подвиг. Катька сочувственно пыхтела, нежно гладила мои плечи и время от времени бросала в сторону Александрова полные укоризны взоры. Сашка их, естественно, замечал, но внимания не обращал.

— Что ты за человек, Александров, — вздохнула Катерина после того, как я изящно высморкалась в бескрайний носовой платок, любезно предоставленный мне Сашкой. — Погляди, до чего девушку довел!

— Это вы сами себя довели, — пожал плечами Александров. — Какого хрена к Саламатину поперлись?

— За консультацией, — напомнила Катька.

— Да ладно тебе! У Саньки своих юристов пруд пруди. Они бы вас проконсультировали по высшему разряду! Я ведь, когда вы позвонили, сразу понял: вляпались опять мои девки. Ну, или вот-вот вляпаются. Вас же тянет к неприятностям, как мух к… этому самому. Я навел справки о Саламатине…

— И? — подняла бровь Катька, а я на мгновение притихла, потому что вспомнила, как Сашка обозвал Михаила типом.

— Как будто бы ничего особенного, — Александров выглядел разочарованным, оттого, должно быть, что не оказался Саламатин матерым гангстером, — пару раз с наркотиками его брали, но ему удалось доказать, будто дозы принадлежат лично ему. А за употребление у нас пока не сажают. Потом всплыли какие-то малопонятные аферы на бирже, но — тоже мимо. Словом, непростой он биржевой брокер, ох, непростой! И Никита ваш, как и Саламатин, в биржевых махинациях замечен.

— Так ты все знал, — вполголоса произнесла я, слегка озадаченная неожиданным открытием. Плакать дальше враз расхотелось, да и не имело больше смысла. — А почему не вмешался, по обыкновению?

— Зачем? Обе смерти квалифицировали как несчастные случаи. Правда, в деле Никиты остались кое-какие вопросы, но их предпочли не заметить. Однако со смертью Макферсона все осложнилось. Снова подняли дела, тут-то эти вопросы и встали во всей красе. Вы куда труп американца дели? — задал неожиданный вопрос Александров. К этому моменту мы с Катериной уже расслабились, развесили уши, потому Сашкин вопрос застал нас врасплох. Не дав нам времени собраться с мыслями для «правильного» ответа, Сашка усугубил: — Только не врите! Я слышал разговор Александры с «летучим голландцем». Ну, будете говорить?

Мы с подружкой переглянулись, повздыхали малость и начали «колоться».

Спустя два часа Александров нас покинул, но до этого и мне, и Катьке пришлось пережить немало неприятных моментов. В особенности было противно под насмешливым взглядом следователя возвращать портфели с ценными бумагами, принадлежавшие при жизни Никите и Михаилу, а также кассету из автоответчика последнего. Потом Сашка с ужасающей дотошностью расспросил нас о Макферсоне, а в особенности о том, как мы закатали тело бедолаги в ковер и оттащили в сарай. Катька, решившая, видимо, исповедаться по полной программе, долго рассказывала о дохлой птице, подброшенной нам неизвестным злоумышленником и произведшей на нас неизгладимое впечатление.

После беседы Александров тщательно обследовал сарай и наконец нас покинул, припугнув напоследок: дескать, убийца бродит поблизости и если нам дороги наши жалкие жизни, то стоит дожидаться развязки событий в безопасности. В переводе на более понятный язык предупреждение следователя звучало так: сидите дома, кошелки! Может, стоило ему намекнуть, что как раз сейчас наше жилище вовсе не является нашей крепостью? Сашка ушел. Мы с подругой вернулись в дом, уселись на кухне и уставились друг на друга, причем у обеих в глазах застыл древний, как мир, вопрос: что делать?

— Давай попробуем рассуждать логически, — предложила Катерина.

— Давай, — без особого энтузиазма отозвалась я, ибо никакого смысла в этой затее не видела: что толку в логических выкладках, если положение наше все равно как у картошки — не то весной посадят, не то осенью уберут. Причем временные рамки весьма условны. Настроения рассуждать у меня не было, но я все равно попыталась сосредоточиться и приготовилась слушать рассуждения Катерины. После недолгих, но напряженных размышлений она выдала на-гора еще один риторический вопрос:

— Кому выгодны смерти Никиты, Михаила и Джоша?

— Точно не нам, — убежденно кивнула я.

— Да чума тебе на голову! — перекрестилась Катька. — Кто же говорит о нас?!

— Костров, Громозека…

— Это еще кто такой? — испугалась подруга.

— Ну, Палыч, коллега Кострова.

— A-а, да на здоровье, пускай думают как хотят, работа у них такая.

— Угу, именно по этой причине они с чувством выполненного долга отправят нас на Колыму. Им же ответ перед начальством держать надо. Настоящего убийцы нет, а тут мы с тобой так удачно под руки подвернулись. Состряпают дельце как нечего делать. Да что я говорю, ты и сама все это знаешь!

— Знаю, конечно, а потому наша с тобой, Санчо, первейшая задача — найти убийцу и преподнести его органам на блюдечке с голубой каемочкой.

— Да где ж мы его найдем-то?!

— Пока не знаю, но в том, что найдем, уверена. Слушай, Сань, — после некоторого замешательства молвила Катерина, — у меня голова, во обще то, соображает, но на голодный желудок как-то не очень. А точнее, плохо совсем. Давай съедим что-нибудь, а?

Идея о принятии пищи меня не вдохновила, но я сильно надеялась на мыслительные способности подружки, потому согласно кивнула. Радостно пискнув, она влезла в холодильник едва ли не по пояс. Через минуту оттуда раздался разочарованный Катькин голос:

— Удивительное дело, Сан Саныч! Тут пусто, как в голове у депутата. Можешь объяснить, почему, когда приезжает Александров, наш холодильник пустеет, словно после татаро-монгольского нашествия?! Придется ехать в магазин.

— Может, чайком обойдемся? — с робкой надеждой поинтересовалась я. Покидать стены родного дома не очень хотелось, чудилось, будто сразу за воротами нас поджидает убийца. Дом, конечно, тоже не совсем надежное укрытие, но все же хоть что-то…

Катерина недовольно сморщилась, но, к счастью, настаивать не стала. Я сноровисто приготовила чай, отыскала в закромах коробку зефира и уселась за стол, довольная жизнью. То есть настолько, насколько вообще могла быть довольна ею в данной ситуации. Подружка тоже не выглядела удрученной. Из-за зефира, должно быть, — она у меня известная лакомка!

Неожиданно Катька застыла, словно озаренная светлой мыслью. Мысль эта, по всему было видно, так ее поразила, что она даже забыла откусить зефир и вхолостую задвигала челюстями. Подобная оплошность так не характерна для подруги, что я разволновалась.

— Ты что, Кать?! — жалобно пискнула я, потому что новых волнений не хотелось.

— Я придумала, как поймать убийцу! — торжественно провозгласила Катерина и уставилась на меня, восторженно блестя глазами.

— Как? — перепугалась я еще больше, спинным мозгом ощущая, что волнения все-таки грядут.

— Это просто и гениально, Санчо! Впрочем, как и все остальное, что я делаю.

— По-моему, у тебя мания величия, — вздохнула я.

— У меня нет мании величия. Великие люди ею не страдают, — с достоинством ответил гений широкого профиля.

— Ближе к делу, товарищ Наполеон.

— Пожалуйста: мы будем ловить его «на живца»!

Оригинальная идея, ничего не скажешь. Я особа не столь гениальная, как моя визави, потому попросила Катерину высказаться более развернуто. Она покладисто согласилась:

— Хорошо, дорогая. Мы обе с тобой знаем — и Александров, кстати, это подтвердил, — что убийца находится в непосредственной от нас близости и может активизироваться в любой момент…

Тут я зябко передернула плечами и затравленно оглянулась по сторонам, словно бы ожидая немедленного нападения целой армии злодеев. Катька тем временем продолжила развивать свою идею, успев, правда, закинуть в себя еще пару порций воздушного лакомства:

— Вся проблема в том, что мы даже не догадываемся, с какой стороны ожидать удара, ведь убийцей может оказаться кто угодно: посторонний человек, какой-нибудь коллега ребят по бирже, кто-то из гостей Кита, его домработница, чокнутый Академик, в конце концов!

Последнее предположение показалось мне чересчур смелым: не станет же отец убивать собственного сына! Хотя сынок-то, вспомнила я, и не родной вовсе, так что повременим пока исключать Академика из числа подозреваемых. К слову сказать, рассуждения Катерины меня увлекли, и я против воли приняла в них посильное участие:

— Я так понимаю, ты хочешь выманить преступника из его гнезда и понять, кто он?

— В точку, Санчо!!! Все-таки длительное общение со мной дало свои положительные результаты. Ну, так ведь это неудивительно, житейская мудрость…

— Подожди, — решительно прервала я излияния Катерины. — У меня есть вопросы.

— Валяй, — великодушно разрешила она.

— Первый: как мы это сделаем? И второй: кто будет «живцом»?

— Странный вопрос. Я скажу даже больше: архиглупый вопрос! «Живцом», разумеется, будешь ты.

— Разумеется?! — воскликнула я, пораженная коварством подруги в самое сердце: вот так запросто отдать меня в лапы коварного злодея!

— Дослушай, Саня. «Живцом» мы тебя назначили по очень простой причине…

— Кто это мы? Ты и господин Бонапарт, что ли?

— Мы — это ты и я. Так вот, ты у меня девушка хилая, в случае чего сопротивления оказать не сможешь…

— Вот именно, — поддакнула я.

— … да и сообразительностью, уж не обижайся, Санчо, господь тебя обделил.

— Ну, спасибо!

— Схватит тебя убийца, а тут и я подоспею на выручку и тебя, убогонькую, освобожу, и супостата нейтрализую! А потом мы его принесем на блюдечке с голубой каемочкой бравому Кострову, Громозеке Палычу, Александрову и всему их постылому начальству. Преступника — в тюрьму, а нам — слава и почет. Ну, как тебе план?

Должно быть, на меня нашло какое-то затмение, или солнце выкинуло очередной протуберанец, но план Катерины мне неожиданно понравился.

— А что? В этом что-то есть… — раздумчиво протянула я.

Катька просияла:

— Отлично! Я знала, ты меня поймешь. Собирайся, начнем претворять план в жизнь.

— Прямо сейчас?

— А зачем тянуть-то?

По замыслу Катерины, мы должны были немедленно отправиться в ближайший супермаркет. Типа, за продуктами. Этот супермаркет находится примерно в двадцати — двадцати пяти километрах от Ждановки. Катька уверила меня, что засечет «хвост» уже при выезде из деревни. В супермаркете нам следует разделиться. А как иначе она сможет наблюдать за мной?

У меня мелькнула было мысль, что преступник может следить не за мной, а именно за ней, но из-за железобетонной уверенности Катерины я отмела ее как неконструктивную. «Жираф большой, ему видней», — подумала я словами песни Высоцкого и полностью положилась на случай, носящий волею судьбы имя моей подруги.

Супермаркет встретил нас ярким светом и обилием потенциальных покупателей. К моему немалому разочарованию, бдительная Катька «хвост» по пути в магазин не заметила, хоть и крутила головой на триста шестьдесят градусов, чем здорово меня нервировала: все-таки за рулем следует быть более внимательной!

— Ты в гастроном, а я в кондитерку, — шепнула подруга, едва мы переступили порог.

— Но…

— Разговорчики!

Я хотела только сказать, что супермаркет слишком большой, и держать друг друга в поле зрения весьма проблематично, но Катерина уже завладела тележкой и ринулась в торговый зал.

— Спаси, господи! — прохныкала я, справедливо рассудив, что помощь Всевышнего придется весьма кстати. Впрочем, если быть до конца откровенной, рассчитывала я больше на зоркость и быстроту реакции подруги.

Я толкала перед собой тележку, бродила вдоль прилавков с продуктами, но в упор ничего не замечала. В голове гвоздем засела мысль: вот сейчас убийца ко мне подойдет, и Катерина ничем не сможет мне помочь, потому что кондитерские изделия напрочь парализуют ее волю.

— Анжелка! — раздался надо мной громовой голос, а на плечо лег швеллер средних размеров.

«Все», — обреченно подумала я и оглянулась.

За спиной стояла дама о-очень внушительных масштабов в роговых очках детского размера и приветливо улыбалась. Дама, по моему мнению, на убийцу не слишком походила, оттого я, облегченно переведя дух, подобострастно пролепетала:

— Простите, вы, наверное, обознались, я…

— Да ладно тебе! Я же Лидка Обухова. Мы с тобой в одном классе учились. Не узнала, что ли?!

Я не очень разделяла эту ее версию, пыталась настоять на том, что зовут меня не Анжела, а совсем даже наоборот, но удивительная дама по имени Лидия только лукаво грозила мне толстым, как сарделька, пальчиком. «А может, все-таки это он… убийца, и есть?!» — вернулась я к насущному вопросу и бросила по сторонам затравленный взгляд в поисках МЧС в лице Катерины, нигде ее не обнаружила и смирилась с судьбой, понадеявшись, что подруга все же Лидию заметила и теперь действует по одному ей известному плану.

Через десять минут (Лидия жила в непосредственной близости от супермаркета) мы уже сидели в ее гостиной и листали школьный альбом.

Я волновалась, а Лидия взахлеб рассказывала об изображенных на групповом снимке 10-го «А» выпускниках. Честно скажу, из тридцати пяти человек на снимке мне показалась знакомой только Лидия.

«Ну, и где этот спасатель Малибу? — с тоской подумала я о своей героической подруге. С каждой минутой надежда на спасение таяла, как сон, как утренний туман. — Вот коли помру, так до конца дней буду ей во сне являться, чтобы беспощадная совесть не отпускала эту заразу ни на секунду. «Прибегу, спасу!» Трепло, твою мать!»

— Ты посмотри, Анжелка, — тыча в снимок своей сарделькой, призывала Лидия. — Узнаешь? Это я!

С тех далеких времен она не изменилась абсолютно, выгодно отличаясь своим могучим телосложением не только от чахлых одноклассников, но и от учителя по физкультуре. Роговые очки, к которым, похоже, Лидию приговорили пожизненно, уже и в десятом классе казались ей страшно малы. Вероятно, классе в третьем Лидины родители сперва просто позабыли снять их с доченькиного личика, а потом было уже слишком поздно… Остальные люди на снимке не были мне знакомы, но Лидия упрямо стучала своим пальцем по странной девочке с яйцевидной головой и большим белым бантом, непонятно на чем зависшим.

— Ты только посмотри, Анжелка, какой ты была красоткой! — Лидия для убедительности закатила глаза. Я изо всех сил таращилась на фотографию, но неземной красоты в объекте внимания Лидии не находила. «Наверное, Катька увлеклась созерцанием конфет и не заметила, как этот гренадер меня увел… — с безнадежной тоской думала я. — Что ж, подруга, ловля «на живца» удалась на славу. Вот сейчас эта мамзель как вжикнет мне по горлу лезвием, и в колодец…»

Предположения одно страшнее другого, вольно бродили в моей голове, Катьки с миссией спасения не наблюдалось, я смирилась с судьбой, а Лидия тем временем по-прежнему мусолила в руках школьный альбом.

— У меня глаз — алмаз, — заверила меня дамочка. — Я все равно тебя узнала.

И снова я не смогла сказать «нет» настолько отчетливо, чтобы тетка меня поняла. Да и, в конце концов, унизительно оправдываться, почему спустя столько лет ты уже не похожа на десятиклассницу, даже если это не совсем ты. К слову сказать, мы с Катькой учились в одном классе, но на снимке я ее тоже не углядела. А вот Лидии определенно было чем гордиться.

— Хочешь узнать рецепт моей молодости? — с воодушевлением спросила Лида. Я понимала, что говорить «нет» совершенно бессмысленно, поэтому обреченно кивнула. Следующая фраза Лидии могла бы запросто сбить с ног кого угодно. По счастью, я сидела, так что падать было некуда.

— Никакой пластики, только уринотерапия! — азартно захохотала Лидия. — Да, да, да, обыкновенная, казалось бы, моча! Да только сама моча — продукт необыкновенный!

И если до сего момента Лидия казалась мне всего лишь особой слегка оригинальной, а мысль, что она и есть кровожадный убийца, — абсурдной, то теперь мне сделалось по-настоящему страшно: «Господи, ну за что мне все это? Сперва телепортация, теперь вот уринотерапия… Откуда столько психов?»

В великом возбуждении Лидия сновала по гостиной, заваливая большой стол медицинскими журналами и справочниками, напоминавшими подпольно отпечатанные первые советские порно, фотографиями приверженцев нестандартной медицины (какими они были до и какими стали после), рецептами косметических масок и лосьонов, настоянных на том же чудо-продукте, диетами из него же и просто стихами во славу мочи.

— Нас много, это не какой-нибудь клуб по интересам, а целое мировое сообщество! — вещала Лидия, фанатично сверкая детскими очками. Внезапно она остановилась в опасной близости от кресла, в котором я корчилась в ожидании немедленной кончины, и впилась в меня пристальным взором.

«Конец!» — сверкнула мысль, но Лидка, как оказалось, не собиралась кончать меня сию минуту, вместо этого она неожиданно спросила:

— Ты Клинтона знаешь?

— К-кого? — опешила я, не сразу сообразив, о ком вообще идет речь.

— Ай, да о чем я спрашиваю?! У тебя ведь всегда был трояк с минусом по истории! (Это совершеннейшая неправда, и вообще, школу я окончила всего с двумя четверками: по геометрии и по химии.) Билл Клинтон — бывший президент Америки. Ну, вспомнила?

Слабым кивком головы я подтвердила, что личность господина Клинтона мне знакома. Лидия обрадовалась и торжественно провозгласила:

— Наш человек! И жена его, кстати, тоже. В общем, Анжелка, рекомендую вступить в наши ряды. Ты не просто окрепнешь духом, но приобретешь в нашем лице сестер и братьев.

После этих слов Лидия удалилась на кухню. Мне бы дернуть к входной двери и смыться от подозрительной тетки как можно быстрее, но все тело отчего-то налилось свинцовой тяжестью, и я не могла пошевелить не только конечностями, но даже подтянуть челюсть на отведенное ей природой место никак не получалось.

С кухни доносилось позвякивание, бульканье, и вскоре вернулась Лидия с подносом, на котором стояли два стакана с подозрительно желтым содержимым, лежали квадратики обычной пищевой фольги и два небольших металлических кругляшка, тоже показавшихся мне подозрительными.

Сердце у меня шлепнулось в тапки. Все дальнейшие словоизвержения Лидии я воспринимала не вполне отчетливо. Мое затосковавшее существо сосредоточилось теперь на злополучных стаканах и на страшном предчувствии, заслонившем самые страшные мысли: «Неужели придется пить?!» Лидия, не обращая внимания на мое смутное состояние, колдовала над стаканами. Она зачем-то накрыла их фольгой, а сверху аккуратно пристроила те самые подозрительные кругляшки.

— Магнит, — пояснила жрица уринотерапии, хотя никаких объяснений уже не требовалось, — моча все-таки продукт специфический, вот магнит и притянет все вредные вещества, тяжелые металлы…

— Металлы… — как завороженная повторила я. Стада тревожных мыслей вольно паслись внутри черепной коробки. Среди них главенствовала одна, тоже тревожная, неясная, но очень настойчивая: что-то в моей прошлой жизни (я имею в виду, до сеанса уринотерапии) уже было связано с металлом и магнитом. Впрочем, ни во что путное моя мысль оформиться не успела, потому что Лидия, сняв фольгу со стаканов, произнесла заветное:

— Ну, вздрогнули, что ли?

— Что, прямо так? — спросила я одичало.

— А как? — насторожилась Лидия, заметив мою нерешительность, и великодушно предложила: — Хочешь, положу в стакан льда и принесу трубочку?

Никогда в своей жизни я не теряла сознания и считала, что это несвойственно моей физиологии, но сейчас поняла — в моей жизни просто не было настоящих потрясений. Предстоящее испытание почти парализовало мозги, да и волю, собственно, тоже.

— Дай мне время подумать. Минут пять… — взмолилась я и с невыносимой надеждой посмотрела в сторону входной двери. Где Катька?! Почему до сих пор меня не спасает?! Неужели какие-то конфетки-бараночки так ее увлекли, что мое исчезновение в компании с довольно колоритной особой прошло мимо ее внимания?! Сейчас бегает, наверное, по супермаркету, кусает локти и клянет меня за беспечность, невнимание и прочие недостатки, свойственные моей греховной натуре. Я затравленно зыркнула на Лидию. Теперь она смотрела на меня с подозрением. Впрочем, это не мешало ей знакомить меня с методами выпаривания утренней порции мочи, настаивания ее и режимом приема волшебного лекарства. Я тянула время, размышляя о том, что сказать «не хочу» как-то не по-товарищески, это раз. И два: если она — убийца, то мой отказ может ее разозлить, и тогда… Что будет тогда, думать не хотелось, но подсознание настаивало, что прием желтой жидкости — наименьшая из неприятностей, могущих со мной произойти. И все-таки хлопнуть так запросто угощение Лидии у меня не хватало духа.

— Послушай, я же тебя не насилую, не хочешь — не пей!

И тут во мне что-то надломилось. В конце концов, жизнь как биологическая сущность дороже! К тому же Лидия, вполне возможно, и не убийца вовсе, а очень даже хороший человек, и тогда из-за моего отказа у нее может сложиться комплекс и появиться неуверенность в себе. Чего доброго, бедняжка решит, что я брезгую, потому что она такая дылда, потому что эти чертовы очки вросли в ее череп… Я крепко зажмурилась и объявила решительно:

— Пью!

Мы звонко чокнулись стаканами… Это случилось… Выпила я на одном дыхании, ничего не почувствовала, но послевкусие осталось на удивление приятным.

— У тебя такой вид, словно я тебе мочу подсунула, — усмехнулась Лидия.

По правде говоря, я именно так и думала, потому вопрос показался мне, по меньшей мере, странным.

— А… разве нет? — потерянно прошептала я. — Что это было?!

— Да сок виноградный! — заржала Лидия здоровым смехом. — Анжелка, я не ошиблась: ты как была дурой, так и осталась!

Я тоже робко рассмеялась, искренне радуясь тому факту, что теперь знаю как минимум двух дураков: себя и некую Анжелку, которой посчастливилось учиться в одном классе с Лидией. Королева розыгрыша (иначе ее не назовешь) налила в стаканы еще соку, правда, на этот раз она никаких манипуляций с фольгой и магнитами не произвела… Я с облегчением, а главное, без опаски осушила свой стакан, но он тут же выпал из моих внезапно ослабевших рук. Это потому, что в голове вдруг замигала красная лампочка тревоги. Подобное случается редко, но всегда означает только одно: меня посетило озарение. Я снова рассмеялась, но на этот раз с облегчением. Лидия посмотрела на меня с неподдельным изумлением:

— Ты что, Анжелка? Моча в голову ударила? — с кривой усмешкой на широком лице спросила она.

— Лучше, Лидочка, лучше! — Не в силах справиться с эмоциями, я запрыгала по комнате с дикими воплями первобытного человека, в одиночку завалившего ископаемого зверя. — Лидка, меня не моча, меня убийца в голову ударил! Это, несомненно, намного лучше. Представляешь?!

У Лидии вспотели даже очки. Подобное физическое явление красноречивее любых слов свидетельствовало о том, что способность рассуждать у нее сейчас пребывает в анабиозе. С этим нужно было немедленно что-то делать, иначе она, чего доброго, свалится в глубокий, как Марианская впадина, обморок. Ишь как побледнела, болезная!

— Понимаешь, Лид… — тщательно подбирая слова, начала я, но закончить мне помешал звонок мобильника. На экранчике аппарата высветилась физиономия Катерины. Очень кстати, обрадую подружку открытием. Оно, между прочим, покруче открытия закона всемирного тяготения, можете мне поверить!

— Катька! Вот здорово, что ты позвонила! — с места в карьер начала я. — Представляешь, в магазине я встретила нашу одноклассницу. То есть это она так думает, а я в этом сильно сомневаюсь. Даже уверена, никакая она не одноклассница, просто обознался человек! Но это к счастью. Кать, я вычислила убийцу! Я знаю, кто убил Мишку Саламатина. Насчет Кита и Макферсона пока не уверена, но это дело времени. Главное, убийца известен! Ты рада, Кать?

— Очень, — отозвалась подруга, однако голос ее звучал как-то не слишком радостно. Завидует, должно быть, что это меня, а не ее посетило озарение. Ну, ничего, ничего, ей теперь придется смириться с наличием у меня разума. Я гордилась собой изо всех сил, только Катька почему-то этого не хотела понимать.

— Сань, ты ведь далеко от супермаркета? — задала она странный вопрос.

— Что ты, Катенька, я совсем рядом, в десяти минутах от магазина. Мы тут у Лидки мочой балуемся…

От волнения я даже не сообразила, как дико прозвучала сия фраза. Эфир наполнился напряженным молчанием, а потом Катька вдруг заговорила мужским голосом, который показался мне смутно знакомым:

— Вечер добрый, Александра. Мне жаль, но, боюсь, сеанс уринотерапии вам придется прервать, если, конечно, жизнь вашей подруги вам дорога. Ой, простите, вы, возможно, меня не узнали… Саламатин Игорь Юльевич. Вспомнили? Мы уже встречались при… м-м… немного грустных обстоятельствах.

Наверное, смерть сына можно назвать просто грустным обстоятельством. В таком случае да, мы виделись, и, если честно, я бы многое отдала, чтобы следующая встреча с Академиком произошла по крайней мере в кабинете у следователя. Уже в который раз за сегодняшний день мое сердце брякнулось в район нижних конечностей и замолотилось в тапочках, заботливо предоставленных мне гостеприимной Лидией. Катька рядом с Академиком!!! Что может быть хуже?!

Молодой таксист то и дело бросал настороженные взгляды в зеркальце заднего вида. На сиденье сидела взволнованная девица, что-то бормотала себе под нос и с аппетитом грызла собственные пальцы. Иногда она принималась хлюпать носом, а то и негромко поскуливать.

— Да не волнуйтесь вы так, девушка, — преувеличенно бодро молвил таксист, когда терпение его наконец иссякло. — Все образуется.

— А? — растерянно отозвалась я, ибо была той самой девицей, донимавшей водителя проявлением своих эмоций.

— Я говорю, все будет хорошо. Не стоит так расстраиваться, право слово! Вот у меня в прошлом году знаете какая трагедия приключилась? Рассказать — не поверите!

— Что-что? — Болтовня таксиста не просто раздражала, она отвлекала меня от более важных мыслей, в основном мрачных, поэтому сосредоточиться на словах говорливого парня никак не получалось. И не хотелось, честно-говоря. Однако таксист ничего не замечал и с воодушевлением принялся делиться с пассажиркой замечательными событиями своей жизни.

— Меня Володя зовут, — представился шофер, но, не дождавшись от меня ответа, с легким вздохом разочарования поведал: — Вообще-то я тараканов развожу. Не пугайтесь, — успокоил меня Володя, хотя я и не пугалась вовсе: стану я пугаться каких-то тараканов, когда меня ждет встреча с хладнокровным убийцей! — Это не простые домашние тараканы, а мадагаскарские. Стоят они безумно дорого, особенно самочки. У нас в России цена одной самки, хорошей, разумеется, плодовитой, доходит до двух-пяти тысяч долларов! Круто, правда? А у меня Мадлен как раз сдохла. Может, от старости, может, съела что-нибудь, но я подозреваю, что ее отравила соседка моя по коммуналке. Ох, вредная старуха, страсть! Она и мне-то то соль в компот подсыплет, то сахар в картошку. Хорошо хоть, до цианистого калия у нее руки не доходят. Ведьма, одним словом. Очень эта карга невзлюбила моих малышей. Что за прихоть, говорит, тараканов дома держать? Все, говорит, нормальные люди их травят, а ты их холишь, лелеешь, разводишь… Жениться тебе надо, Вольдемар, — это она меня так называет, — да детишек разводить, а не тараканов. Насчет женитьбы бабка меня достала, ей-богу, все хочет свою внучку сосватать. А она у нее знаешь какая? Лохнесское чудовище отдыхает! Нет, думаю, я уж лучше буду с тараканами возиться, чем твою кикимору ублажать… Короче говоря, умерла моя Мадлен. Парни — Лео, Патрик, Резо, Зидан, Герасим, Оле-Эйнар и Гарри — затосковали, потому что без бабы, то есть без самки, им никак нельзя — депрессия начинается, и они могут лапки откинуть. Я в Интернете нашел одного чела, который тоже нежно относится к мадагаскарским тараканам. У него, к счастью, оказалась одна лишняя самка, но цену он загнул просто космическую, аж две триста баксов за душу, представляешь?! Как я ни упрашивал этого козла сбавить стоимость, все пусто. Уперся, понимаешь! Пришлось покупать даму за сумасшедшие деньги. А теперь представь себе картинку: приношу я новую невесту моим парням, а они, вместо того чтобы начать немедленно строить свою тараканью семью, начинают барышню мутузить! У меня шок, я к специалисту, а он мне и говорит: у тебя, говорит, появился новый кавалер, потому твои ребята устроили ему проверку «на вшивость». Вот, блин, а?! Две тонны баксов за мужика отвалить?! Таким лохом я себя не чувствовал с третьего класса, когда Ромка Тарасов…

С этого момента я плюнула на вежливость и перестала напрягать слух и разум в тщетных попытках понять, о чем толкует Владимир. Впрочем, ему, кажется, собеседник был не нужен: он говорил в свое удовольствие, просто чтобы высказать все, «что на сердце у него». Собственные мысли были мне как-то ближе, да и важнее, прошу заметить.

Моему появлению в этом чертовом такси предшествовал ряд малоприятных событий. Как вы помните, звонок Катерины застал меня в обществе оригинальной дамы по имени Лидия. Она почему-то была уверена, что я ее одноклассница, опознала меня на школьной фотографии и предложила немедленно провести сеанс уринотерапии. К счастью, это оказалось розыгрышем, но именно этот розыгрыш позволил мне понять, как был убит Михаил Саламатин и кто был его убийцей. Когда Лидия священнодействовала с фольгой и магнитами, на мои мозги буквально «нахлобучилось» озарение, только в тот момент я была напугана до крайности предстоящим приемом чудодейственного снадобья и не смогла заняться своим гениальным выводом как следует. В одном я была уверена на девяносто восемь процентов: Игорь Юльевич Саламатин и есть убийца! Мне вспомнился тренажерный зал, где погиб Михаил. Мы с Катькой обратили тогда внимание на необычное расположение металлических предметов. Наблюдательная подружка заметила, что они лежат так, словно несчастного юношу придавила не обычная штанга, по сути, не слишком-то и тяжелая, а мощный магнит. Я подивилась, но значения словам Катерины не придала. А следовало бы! Квартира Михаила расположена над квартирой его отца, а тренажерный зал — над кабинетом Академика. Во время беседы с Игорем Юльевичем я больше глазела по сторонам, чем следила за ходом разговора, и заметила большое темное пятно на потолке и следы от стремянки на полу… Только не считайте меня сумасшедшей: Академик, вероятно, знал, что Михаил в это время занимается на тренажере, забрался на стремянку и приставил магнит к потолку. Штанга сразу же превратилась из спортивного снаряда в орудие убийства, потому что ее масса увеличилась в несколько раз и Михаил не смог с ней справиться. Возможно, версия и выглядела бы абсурдной, если бы Игорь Юльевич не был талантливым физиком и не превратил бы свою квартиру в лабораторию. Звонок Катерины, а вернее, последующая беседа с Академиком позволила этой версии превратиться почти в уверенность.

— Мне бы очень хотелось с вами встретиться, дорогая Александра, — проворковал своим бархатным голосом Игорь Юльевич. — Только, ради бога, ничего личного — вы вообще не в моем вкусе, просто… Кхм… В общем, приезжайте, голубушка, уважьте старика! — неожиданно ласково попросил Академик, чем, признаться, слегка сбил меня с толку: с чего бы, спрашивается, так разговаривать с будущей жертвой? В том, что мы с Катькой жертвы, я как-то не сомневалась. Пока я размышляла над достойным ответом, коварный старик по-прежнему ласково добавил: — Кстати, ваша подруга тоже желает вас видеть. Соскучилась, наверное…

В трубке послышалось сперва невнятное мычание, а потом недовольная реплика Катерины:

— Угу, соскучилась! Как задница по уколу.

Я пришла к выводу, что подружка на меня сердится. Почему это, интересно знать? Сама же предложила ловлю «на живца». За что, как говорится, боролась, на то и напоролась. Однако выручать подругу все-таки придется. Глубоко вздохнув, я с обреченностью партизана на эшафоте промямлила:

— Хорошо. Говорите, куда ехать.

— Да ко мне! — Академик рассмеялся довольным смехом. — Адрес, думаю, не забыли? Вот и славно. Мы с Катенькой уже движемся потихоньку, и вы подъезжайте… О, чуть не забыл: звонить вашему другу Александрову или его коллегам не стоит. Неприятности не нужны ни мне, ни тем более вам. Возможно, позже… Впрочем, неважно, — перебил сам себя Саламатин. — Так мы ждем вас, Шурочка.

Таким дурацким именем меня еще никто не называл! Я разозлилась и как смогла зло прошипела:

— Ждите! — Однако, как только дала отбой, едва не заревела с досады, потому что совсем не представляла, что делать дальше. Ехать домой к Академику — значит добровольно сдаться в лапы кровожадному злодею. Не ехать? Еще хуже: у него в заложницах Катерина. Сашке не позвонишь и не пожалуешься — этот гад, я имею в виду Игоря Юльевича, ясно сказал: с приятелем из ментовки не связываться, а то хуже будет. Стоп! А откуда он знает, что у нас есть приятель в ментовке? Да еще, вспомнила я, назвал его по фамилии? Любопытно! Впрочем, уверена, мое любопытство вскоре будет удовлетворено в полном объеме, ведь убийцы, как правило, изливают душу перед своей будущей жертвой!

Время шло, нужно было срочно что-то предпринимать, но, как это обычно со мной бывает в минуты опасности, мозг отказался генерировать идеи, и я-таки разрыдалась.

— Анжелка, не реви. Я еще со школы терпеть не могу, когда ты хнычешь, — заволновалась Лидия.

— Ты не можешь терпеть или не терпеть, когда я хнычу, потому что никакая я не Анжелка и в одном классе с тобой не училась, — горько всхлипнула я, но Лидию опять не убедила. Она махнула рукой, словно отгоняя назойливую муху, а потом понизила голос до сочувственного полушепота и, сверкнув детскими очками, поинтересовалась:

— А что случилось-то?

Теперь я слабо отмахнулась: не стоит, пожалуй, посвящать постороннего в общем-то человека в подробности предстоящих событий и подвергать его тем самым серьезной опасности. Мысль об опасности, как ни странно, меня успокоила. Я вытерла слезы рукавом кофточки, еще раз шмыгнула носом и нехотя поднялась:

— Ну, все, пора. Пойду я, Лид…

Лидия примерно с минуту внимательно на меня смотрела, причем в глазах ее явственно читалась искренняя обеспокоенность, после чего неожиданно объявила:

— Я с тобой.

Сказано это было таким тоном, что сомнений в решительности ее намерений как-то не возникало. Однако я все-таки попробовала возразить:

— Не надо. Спасибо, конечно, но… — Вышло неубедительно.

Лидия, естественно, не прониклась. Не обращая внимания на мои протесты, она направилась в коридор. Остановить ее не смогла бы даже Великая Китайская стена, что уж говорить обо мне? Тут следовало действовать не физической силой, а убеждением или даже хитростью.

— Надо такси вызвать, нам в Москву ехать, — поставила я в известность Лидию. — Как мне это сделать?

— Я сама. — Дама легким движением плеча придвинула меня к коридорной стенке, а сама широким гренадерским шагом проследовала в комнату, где стоял телефон. Вскоре оттуда понеслись ее внятные и не совсем литературные выражения по поводу нерадивых диспетчеров, занимающих служебный телефон по вопросам личной жизни. Воспользовавшись моментом, я тенью выскользнула за дверь и лавиной скатилась с лестницы. К счастью, Лидия жила в непосредственной близости от шоссе, так что при известной доле везения погони можно было не опасаться.

И вот я уже еду в Москву, слушаю болтовню Владимира о мадагаскарских тараканах и мучительно соображаю, как вызволить Катерину из лап Академика, не причинив при этом ущерба ни ей, ни себе. Впрочем, ничего путного сообразить не удалось — наверное, дорога до Москвы оказалась чуть короче, чем следовало. Окажись она длиннее хотя бы на пару километров, я точно что-нибудь да придумала бы, а теперь придется импровизировать.

Расплатившись с поклонником тараканов, я с замиранием сердца вошла в уже знакомую высотку на Котельнической набережной. «Выйду или меня вынесут?» — озадачилась я вопросом, но тут же запретила себе думать о плохом, потому что всегда знала: мысль материальна.

В огромном холле сидел тот же добрый молодец, что и в тот день, когда мы с Катькой следили за Макферсоном. Должно быть, встреча с нами парню запомнилась хорошо — он издал малопонятное хрюканье и демонстративно уставился в стену, изо всех сил делая вид, что крайне заинтересован доской объявлений и мое появление вроде бы даже не замечает.

— Здравствуйте, — вежливо поприветствовала я бдительного секьюрити. — Игорь Юльевич Саламатин у себя?

Вопрос, конечно, глупый, раз Катькина «Мазда» стоит неподалеку от дома. Но меня слегка задело подобное невнимание, и я решила это исправить.

— У себя, — буркнул парень, не отрываясь от объявлений.

— А вы не знаете случайно, он один? — не унималась я. Чисто из вредности, ей-богу!

На этот раз охранник оставил стену в покое, вперился в меня колючим неприязненным взглядом и отчетливо, едва ли не по слогам, произнес:

— Девушка, я здесь посажен не для того, чтобы за жильцами следить.

— Хм… А для чего же тогда? — Я наивно захлопала ресницами.

— Слушай, — взмолился парень, — иди отсюда, а? Ну что тебе опять от меня надо? В прошлый раз достали меня вопросами, теперь снова начинается! Слушай, ты, кажется, к Саламатину направлялась? Вот и топай! А мне работать надо. Иди, иди с богом! — повысил голос консьерж.

Я сделала вид, что оскорбилась до глубины души, и, прищурившись, с достоинством произнесла:

— Вы, юноша, на меня не орите, я же и матернуться могу! — После этих слов, гордо задрав подбородок, я элегантно, как мне казалось, прошествовала к лифтам; шла и физически ощущала сильное жжение между лопаток: молодой человек мысленно высказал в мой адрес огромное количество теплых, дружеских слов.

Перед квартирой Академика я замерла, стараясь унять бешеное сердцебиение. Согласно традиции, заведенной детективами всего мира, дверь в квартиру оказалась приоткрытой. Сквозь щель пробивался яркий свет. Как правило, подобная иллюминация освещает страшную картину преступления (эту информацию я тоже почерпнула из детективов). На всякий случай я быстренько сгоняла этажом выше, минуты три поглазела на опечатанную дверь Михаила Саламатина, ничего подозрительного не углядела и вернулась назад. Пейзаж не изменился: незапертая дверь и полоска света. Я негромко заскулила, но порог нехорошей квартиры все-таки перешагнула…

Первые двадцать сантиметров чужой жилплощади сюрпризов не преподнесли — ни трупов, ни орудий преступления, ни кровожадного злодея здесь не наблюдалось. Порадовавшись результату, я сделала еще один шаг вперед…

— Добро пожаловать, Шурочка! — раздался из недр огромной квартиры голос Академика. — А я, признаться, уже начал беспокоиться по-стариковски, не случилось ли что… Сейчас времена-то сами знаете какие. Вы проходите, проходите, Шурочка, я в кабинете. Только, будьте любезны, дверь заприте.

Дверь я заперла и сразу же почувствовала себя как мышь, загнанная в угол жирным котярой.

Игорь Юльевич и в самом деле походил на кота, сожравшего всю хозяйскую сметану и пару кусков рыбы в придачу. Во всяком случае, физиономия у Академика была такой же довольной. Саламатин-старший сидел в кресле-качалке, облаченный в свою шикарную домашнюю пижаму, с трубкой в руках. Ни дать ни взять — гений на заслуженном отдыхе! Справа и немного за спиной Академика возвышалась стремянка, а слева, рядом с креслом, лежал массивный, по виду железный предмет в форме кастрированного конуса, в смысле, без острой верхушки. В геометрии подобная хрень называется «усеченным конусом». От него тянулась куча разноцветных проводков к не менее загадочному предмету, только прямоугольной формы. Бог знает почему, но эта малопонятная конструкция произвела на меня удручающее впечатление. Бросив быстрый взгляд по сторонам, следов пребывания моей многострадальной подруги я не обнаружила, почувствовала себя одураченной и не слишком вежливо (какая уж тут вежливость!) поинтересовалась:

— Куда Катьку дели?

— Не извольте беспокоиться, голубушка, она там, — любезно отозвался Академик, ткнул пальцем в потолок и загадочно улыбнулся. То есть это ему казалось, что улыбка вышла загадочной, а по мне — так самая что ни на есть мерзкая. Я непроизвольно передернула плечами, хотела напустить на себя независимый вид, дескать, ваши ужимки, профессор, нам по барабану, но тут до меня дошел смысл жеста Игоря Юльевича.

— Где? — проблеяла я, зеленея.

— Там, — стрельнул глазами в потолок Саламатин. — Очень эксцентричная у вас подружка! Она могла помешать нашей с вами беседе, поэтому пришлось ее нейтрализовать.

— Опоздала! — простонала я и опустилась на пол. По полу гулял сквозняк, но мне было не до него: Катька, моя вредная, шебутная, шустрая, как заводная метла, ехидная, но такая родная… можно даже сказать, любимая подруга в данную минуту мирно (во всяком случае, надеюсь, что мирно) беседует с господом, а я сижу тут, на полу, наедине с жестоким убийцей, и дожидаюсь своей очереди.

Саламатин с прежней улыбкой проследил за траекторией моего падения, а в ответ на мой стон философски заметил:

— Как знать, Шурочка, как знать…

Терять мне было нечего, потому я, осатанев, прорычала:

— Как вам не стыдно! Вы пожилой человек, вам бы с внуками нянчиться да мемуары писать, а вместо этого вы взяли грех на душу. Да еще какой грех!!! На вашей совести четыре — вдумайтесь только — четыре невинных души!

Густые седые брови Академика поползли на лоб, но меня было уже не остановить:

— Вы — убийца! — вещала я грозно. Будущее мое, судя по всему, было предопределено, я с ним смирилась, потому и решила выговориться напоследок. — За что вы убили Никиту? А американца? Я уж не говорю о вашем собственном сыне! Тоже мне, Иван Грозный! Тьфу, блин… Грозный хоть за дело сына своего ликвидировал, считал, что во благо государства действует, а вы-то за что?

— Я тоже. — Академик внимательно меня выслушал, и, должно быть, подобное пламенное выступление его проняло.

— Что — тоже? — обалдела я, сбившись с мысли.

— В том смысле, что тоже во благо государства…

— Угу, ну да! В истории, помнится, уже были типы, которые во благо и на процветание страны посылали на смерть миллионы людей. Вы, господин Саламатин, часом к ним не принадлежите?

— А что? Вполне возможно, — раздумчиво протянул Игорь Юльевич. — А вы, Шурочка, зря смеетесь. Я, между прочим, пекусь о благе всего человечества, всей нашей, так сказать, цивилизации.

— И не только нашей, судя по всему, — ехидно заметила я, вспомнив о сорвавшемся сеансе телепортации на далекую планету Каракатук. Академик, должно быть, тоже вспомнил об этом, потому что усмехнулся:

— Ах, вы об этом! Забавная шутка получилась, правда? Признайтесь, вы сочли меня сумасшедшим!

— Во всяком случае, вы были недалеки от этого, — кивнула я.

— А вот я вам сейчас кое-что расскажу, и тогда поймете, что никакой я не сумасшедший.

— Хм, — с сомнением промычала я, а в голове галопом проскакала страшная мысль: «Все, каяться начинает. Значит, скоро прикончит. Ну, Катюха, скоро свидимся!» — Я охотно вас выслушаю, но сперва я бы хотела увидеть Катерину, — выдвинула я ультиматум, имея в виду, естественно, труп подружки. Хоть напоследок полюбуюсь своей красавицей. Кто знает, как она будет выглядеть в загробном мире? Узнаю ли?

Однако Академик не спешил удовлетворять мои требования, вместо этого он снова улыбнулся (я еще раз отметила, какая у него мерзкая улыбка) и пообещал:

— Всему свое время. Уверяю, скоро вы ее увидите…

Кто бы сомневался! Душегуб! Скоро я не только Катерину увижу, но и Кита нашего, и Мишку Саламатина, и Макферсона, и еще многих хороших людей… Интересно, а ТАМ мы опять будем все вместе? Неужели и на том свете Катька будет так же ехидничать и изводить меня своими бредовыми идеями? «Господи, ну, и все твои святые, естественно, вразумите Катьку, а? — обратилась я к Всевышнему, уповая на то, что подруга в данный отрезок времени находится в непосредственной близости от него. — Отпусти рабе твоей Катерине грехи ея, ну, и мне заодно, я ведь скоро тоже предстану пред Твои… — тут я запнулась, потому что не знала наверняка, перед чем именно предстану, но быстро нашлась: — Предстану пред Тобой!» Не уверена, что моя просьба будет услышана — все-таки с господом у меня довольно сложные отношения, однако надежды не теряла и вознамерилась прочитать какую-нибудь проникновенную молитву, но Игорь Юльевич отвлек меня от благостных намерений.

— Не желаете что-нибудь выпить, Шурочка? — предложил он.

Быстренько извинившись перед высшими силами за прерванную беседу, я злобно прошипела:

— Не называйте меня этим дурацким именем! И пить я ничего не желаю по той простой причине, что опасаюсь подвоха с вашей стороны. Вы вполне способны вместо обычного чая всыпать в кружку добрую порцию крысиного яда. Вам, конечно, все равно, каким способом умертвить меня, но я предпочитаю что-нибудь более традиционное: пулю, к примеру, гробик приталенный, черные колготки на худой конец!

— Колготки? — опешил Академик. — Зачем?

— Вот интересно! А чем вы меня душить собираетесь? Я в газете читала, что маньяки душат девушек именно черными колготками. А вы — самый настоящий маньяк! В общем, начинайте изливать душу, я вас внимательно выслушаю, посочувствую, а потом, благословясь, и отбуду… Только давайте побыстрее, а то меня уже заждались.

Саламатин-отец смотрел на меня с тихим ужасом и, должно быть, мучительно соображал: стоит ли изливать душу жертве или лучше сразу ее прикончить, потому что на нервной почве у этой самой жертвы, то есть у меня, наметились серьезные проблемы с головой. В конце концов он решил все-таки покаяться. А как же иначе? Традиции следует соблюдать.

— Как вам наверняка известно, — начал Академик после небольшой паузы, за время которой он успел раскурить трубку, а я — осатанеть от нетерпения, — мой сын Михаил служил на товарно-сырьевой бирже вместе с вашим соседом Никитой. Ребята не только были коллегами, но еще и приятельствовали. Я не был в восторге от их дружбы — Никита казался мне легкомысленным молодым человеком, ошалевшим от появившихся у него больших денег. Пьянки, гулянки, девицы подозрительно легкого поведения… Мишка мой после развода с женой тоже пристрастился к… э-э… такому нездоровому образу жизни. Но суть не в этом. Однажды Мишка с Никитой устроили очередные посиделки. Сперва шли обычные разговоры о женщинах, о дурном начальстве и прочий легкомысленный треп обо всех прелестях жизни. Но тут я услышал кое-что такое, что заставило меня насторожиться…

— Простите, как вы могли услышать? Они что же, сидели у вас дома? — перебила я Игоря Юльевича, против воли заинтересовавшись рассказом.

Академик пару секунд смотрел на меня, словно бы не понимая, о чем это ему толкуют, потом сообразил и охотно пояснил:

— Не-ет, сидели они у Мишки. Но мне все было прекрасно слышно. Я, как вы, возможно, знаете, физик. Причем неплохой, смею заметить. Я уже давно установил в квартире сына прослушивающее устройство — все-таки заботливый отец должен быть в курсе жизненных планов собственного сына и контролировать их! Все, что творилось у Мишки, о чем говорилось, я слышал; даже, пардон, знал, когда он в туалет ходит и какими словами сие действо сопровождает. Так вот, голубушка, я услышал нечто такое, что буквально сбило меня с ног: Мишка с Никитой связались с американцами! Да, да! С проклятыми янки, в ущерб родному государству. Те соблазнили наших мальчиков большими, очень большими, поверьте мне, деньгами. Вам знакомо такое понятие, как фьючерсные контракты? — обратился ко мне Игорь Юльевич с неожиданным вопросом.

— Ну-у… В общих чертах, — промямлила я, стыдясь признаться, что эти самые фьючерсные контракты для мне примерно то же самое, что и устройство двигателя внутреннего сгорания.

От проницательного Академика не ускользнуло мое сомнение, и он покладисто пояснил:

— Фьючерсные контракты — это контракты на будущее. К примеру, сегодня тонна кукурузы стоит на международном рынке 250 долларов, но следующий урожай обещает быть богаче нынешнего, соответственно цена товара какой-нибудь кукурузодобывающей компании значительно упадет в цене. Кукурузу начинают покупать по минимальной цене, доходы компании падают… Оно надо этой компании?

— Не надо, — согласилась я, все больше и больше увлекаясь беседой. — А кто составляет фьючерсные прогнозы?

— Это дело тонкое. Прогнозами занимается масса серьезных компаний, но все они зависят от… погоды. Да, голубушка, метеорологи нынче в цене, а их прогнозы идут буквально на вес золота.

— Погода, вы говорите? — Признаюсь, мне сделалось здорово не по себе. Ведь именно о погоде упоминала Катерина после тщательного изучения бумаг Никиты и Михаила. Помнится, она тогда выглядела совершенно по-дурацки, то есть растерянной, и невнятно бормотала: «Сашка, они торгуют погодой!» В тот момент мне было не до подружкиных озарений, оттого я и оставила ее слова без должного внимания. И вот теперь сам Академик говорит мне о том же самом! Неожиданно раздался какой-то малопонятный грохот не то сверху, не то откуда-то сбоку…

— Соседи, — пояснил Саламатин. — Сынок у них малолетний. Балуется, чертяка!

Я кивнула, удовлетворенная объяснениями, и нетерпеливо поерзала на полу, где сидела с тех самых пор, как Академик сообщил мне о безвременной кончине Катерины. Рот раздирала нервная зевота, что могло быть признано собеседником за невоспитанность, потому я, извинившись, попросила:

— Продолжайте, пожалуйста. Я всегда зеваю, когда мне интересно.

— Н-да, так вот. Эти двое пройдох, я имею в виду своего сыночка и его дружка Никиту, делились информацией о долгосрочных прогнозах погоды с американскими коллегами. За большие деньги, разумеется…

— Я что-то не совсем понимаю, зачем американцам наша погода? — призналась я, потому что и в самом деле не въезжала в тему.

— Дело, голубушка, не в самой погоде как таковой, а в возможности на нее влиять, — терпеливо пояснил Академик, — и, в конечном итоге, влиять на экономику нашей страны.

Я по-прежнему очумело хлопала глазами, силясь понять, о чем толкует Саламатин. Должно быть, моя голова не приспособлена к решению глобальных экономических ребусов. Видя это, Игорь Юльевич сжалился.

— Попробую объяснить яснее. — Терпению его можно было только позавидовать. Глаза Академика азартно горели, это свидетельствовало о том, что тема спасения страны занимает его давно и всерьез. — На товарно-сырьевой бирже, как вам известно, торгуют чем угодно: от нефти и газа до апельсинов и подштанников. Нефти и газу капризы природы в принципе по барабану, хотя и здесь имеются свои тонкости, но урожай, так скажем, продуктов питания напрямую зависит от погоды. Биржевые аналитики совместно со специальными службами Гидромета составляют долгосрочные прогнозы, в зависимости от которых заключаются фьючерсные контракты на продажу пшеницы, брюквы, сои и так далее… Пока все ясно? — обеспокоился Академик.

— Неясно, при чем тут американцы, — упрямо повторила я. — Как раз они-то у нас пшеницу не покупают. Скорее наоборот.

— Именно! Они жизненно заинтересованы в том, чтобы продать как можно больше излишков урожая в другие страны, а следовательно, закачать как можно больше долларов в свою казну из нашего кармана. А теперь представьте, Шурочка: янки узнают, что грядущее лето в России будет идеальным для вызревания умопомрачительного урожая той же самой пшеницы. Что это значит?

— Что нам их пшеница на фиг не нужна. Мы можем еще и своей поделиться, — предположила я, начиная кое-что соображать.

— Умница, — похвалил Саламатин, а я зарделась, гордая собственной смекалкой. — Только американцы не желают терпеть конкуренцию на мировом рынке. Они, как обычно, хотят всегда и во всем быть супердержавой, всегда быть первыми. Для них чужое благополучие — острый нож! Вот и придумали они хитроумный способ управлять чужой экономикой на благо своей страны. Агенты Нью-йоркской биржи покупают у наших те самые долгосрочные прогнозы погоды, а потом пакостят, устраивая различные аномалии: наводнения, смерчи, месяцами не прекращающиеся осадки или, наоборот, длительную засуху… Вы, Шурочка, должно быть, заметили, что в последние несколько лет с погодой творится что-то невероятное: то наводнения происходят там, где их не может быть, то разрушительные цунами, то землетрясения в сейсмически благополучных областях… А наши зимы? Разве они нормальны? Либо мороз за сорок градусов, либо проливной дождь под Новый год.

— Но ведь ученые уверяют, что виной тому глобальное потепление. — Я с удовольствием блеснула эрудицией, демонстрируя кое-какие познания в данной области, почерпнутые в основном из телевизора. Игорь Юльевич моими познаниями не впечатлился, они как будто его даже развеселили. Во всяком случае, он коротко хохотнул, а потом махнул на меня рукой и потребовал:

— Бросьте пороть ерунду и слушать дилетантов, именующих себя учеными! Если пресловутое потепление и есть, то крайне незначительное. Оно не может иметь столь плачевных последствий. Не сомневайтесь, голубушка, беды человечества — дело рук человеческих.

— Американских, — уточнила я.

— Не обязательно. Мы тоже кое-что умеем! К примеру, после аварии на Чернобыльской АЭС наши делали все по тем временам возможное, чтобы не допустить выпадения осадков и не позволить распространиться радиации на большие расстояния. А недавняя война в Югославии?

— Мы и там засветились?! — обалдела я: данный факт новейшей истории привел в замешательство — как это подобное вопиющее безобразие осталось незамеченным?!

— Не мы, американцы. Дело не в этом. Почему-то перед очередным налетом американской авиации небо над Косовом становилось подозрительно ясным, даже если за полчаса до бомбежки шел дождь… Не так давно я побывал в Обнинске, там находится крупнейший в мире метеоцентр, и собственными глазами видел, как делается самый настоящий туман и создаются вполне натуральные сумерки.

Я слушала Академика с открытыми глазами и ртом. Дядька оказался на редкость интересным рассказчиком, а то, о чем он говорил, хоть и походило на плоды воображения писателя-фантаста, но все же заставляло задуматься. В конце концов, Жюль Верн, когда писал о вояже под водой или об экскурсии на Луну, и думать не думал, что в скором времени все это воплотится в жизнь!

— Ну, допустим, люди научились разгонять облака и напускать туман, — кивнула я, — но как можно сделать смерч или, скажем, ливень, который потом плавно перейдет в наводнение?

— Радиоволны, — серьезно ответил Саламатин. — Говорю вам как физик: направленный пучок радиоволн определенной частоты вызывает в атмосфере либо резкое повышение, либо такое же резкое понижение давления, а это, в свою очередь, может вызвать любые, подчеркиваю, любые атмосферные явления. А НЛО? — вдруг загадочно улыбнулся Саламатин.

Тут я здорово струхнула. Он хоть и признался, что предложение о телепортации на далекую, но столь загадочную планету Каракатук всего лишь невинная шутка, но… кто его знает? Вдруг это тоже шутка? В смысле, шутка, что тогда была шутка… Я испуганно таращилась на Академика, гадая, что меня ожидает. Однако Игорь Юльевич признаков сумасшествия не проявил, наоборот, он продолжил свой увлекательный рассказ:

— После таких варварских экспериментов с погодой в небе нередко наблюдаются необычные явления в виде светящихся сгустков. Особо впечатлительные люди принимают их за летающие тарелки! — захихикал Саламатин. — Некоторые даже зеленых человечков видят.

Разговор о миражах меня не увлек, потому я быстренько вернулась к волнующей теме:

— Так вы думаете, Михаил и Никита продавали американцам долгосрочные прогнозы погоды?

— Я не думаю. Я в этом уверен, — твердо ответил Академик.

— С чего вдруг такая уверенность? — усмехнулась я. Вообще-то лично у меня сомнений по этому поводу не возникало. Но то — я! Нам Никита, будучи изрядно подшофе, хвастался, мол, куш урвал, а еще он что-то упоминал о государственной тайне. Потом мы нашли и у него, и у Михаила бумаги, которые тоже свидетельствовали в пользу выдвинутой Игорем Юльевичем версии. Но почему Академик так уверенно о ней говорит?

— С того, что я установил в квартире Михаила прослушивающие устройства. Везде, кроме, разумеется, туалета. Я вам уже говорил об этом, но вы, Шурочка, возможно, в силу… м-м… легкого стресса не обратили на мои слова должного внимания.

Стресс у меня и правда был не шуточный, раз я не обратила внимания на столь важное пояснение. Нарушение законов демократии меня чрезвычайно возбудило, оттого я, как всегда в таких случаях, ринулась на борьбу за справедливость и права человека:

— А как же конституционное право личности на неприкосновенность частной жизни?!

— Эта жизнь у Михаила закончилась в тот момент, когда он поступил на государственную службу, — холодно отрезал Академик. Под государственной службой он подразумевал сплошь коммерческую товарно-сырьевую биржу. — Сынок у меня оболтус, за ним глаз да глаз нужен. К счастью, принятые мною меры принесли свои плоды — я раскрыл международный заговор! — Саламатина буквально распирало от гордости.

— Угу, а заговорщиков приговорили к смертной казни через несчастный случай. Скажите, а почему Макферсона вы просто грохнули, без всяких там инсценировок?

— Времени не было на подготовку, — досадливо скривился Академик, — да и не хотелось, честно говоря, из-за какого-то американца, резидента вражеского, по большому счету, мозги ломать. Теперь, Шурочка, вам понятно, что я не душегуб, не маньяк, как вы изволили выразиться… Я не хожу по городу и не убиваю всех подряд. А этих троих прикончил потому, что они могли подорвать экономику нашей страны!

— Да это я поняла! А вы не пробовали… э-э… более цивилизованными методами… В милицию, например…

— В милицию? Ходил, а как же! В ФСБ ходил.

— И что?

— Они решили, что я, мягко говоря, переутомился. Иными словами, приняли меня за психа.

— Как я их понимаю! — пробубнила я себе под нос. Хоть я и недолюбливаю товарищей из внутренних (и внешних) органов, но в эту минуту сильно им сочувствовала, потому что догадывалась — ребятам пришлось нелегко. Даже я, особа, крайне умудренная жизненным опытом, что уж греха таить, после первого контакта отправила бы Академика с его «чистосердечным признанием» в одну палату с Цезарем, Наполеоном и бухгалтером Берлагой. Но вернемся к нашим баранам, то есть к убитым. Меня очень волновала моральная сторона дела:

— Игорь Юльевич, чисто житейский вопрос…

— Без проблем!

— Вас совесть не мучает?

— Вы о кровавых мальчиках? Являются, как же! Почти каждую ночь навещают. А в последнее время Зосенька моя стала часто сниться. Вся такая светлая, смотрит на меня с укором и головой качает.

— Это потому, что тоже считает вас душегубом.

— Никакой я не душегуб! — насупился Саламатин.

— Душегуб, самый настоящий! Вы подсунули взрывчатку в фейерверк. Кроме Кита, погибли пиротехники, могли погибнуть и гости…

— В войне жертвы неизбежны, — веско произнес Игорь Юльевич.

— Бред какой-то! — Я схватилась за голову, словно хотела снять ее с плеч, чтобы больше не слушать рассуждений убийцы. — Неужели вы не понимаете, что затеяли войну с СИСТЕМОЙ?! Ну, убили вы Никиту, Михаила, Джоша — так на их место придут другие. Их тоже убьете? Бессмысленно все это, понимаете? Рано или поздно, но система вас раздавит!

— Знаю. И готов к этому. Умру спокойно, зато с уверенностью, что сделал все, от меня зависящее, для страны.

Я вскочила с пола и забегала по кабинету Саламатина, то и дело натыкаясь на разные предметы интерьера, недостатка в которых не было. Мозги у меня не просто кипели. Нет, они буквально клокотали, как проснувшийся Везувий. Казалось, еще немного, и я сойду с ума. Да и есть от чего! Академика было откровенно жалко. Жизнь у него и так выдалась не сахар, а тут еще на старости лет как снег на голову свалилась неравная борьба с врагами государства. Такое состязание кого хочешь до белой горячки доведет! А Игорь Юльевич все-таки пожилой человек, нервная система у него слабенькая…

«Он убийца», — напомнила я самой себе, притормозив возле стремянки.

«Ну и что?» — вступила я в спор с собой же. — Иван Грозный тоже убил сына. Единоутробного, между прочим! А Мишка даже не родной сын Академика. Игорь Юльевич боролся за экономическую мощь родины. Он герой!»

«Он убийца, — упиралась моя первая половина. — Он нашу Катьку убил. Тебя тоже скоро убьет».

— Ой, — икнула я и без сил опустилась на первый попавшийся под пятую точку предмет.

— Вы на аккумулятор сели, — с металлом в голосе произнес Саламатин. До этой минуты он с джентльменским спокойствием наблюдал за моими метаниями по его кабинету и за тем, как я в волнении роняю разные мелочи.

Слово «аккумулятор» показалось мне смутно знакомым, более того, вызвало в душе некоторое смятение, потому что ассоциировалось с техникой, поэтому пугало. Я проворно вскочила с опасного предмета.

— А что это? — опасливо косясь на ящичек, проявила я вполне закономерное любопытство. — В смысле, для чего он нужен?

— Это аккумуляторная батарея из моей машины, — снисходительно пояснил Саламатин. Наверняка про себя он вовсю потешался над моей дремучестью. — Вещь в хозяйстве необходимая: в автомобиле само собой, в быту тоже сгодится…

Я машинально задала новый вопрос:

— Зачем? — И тут же, ткнув пальчиком в кастрированный конус, поинтересовалась: — Это что?

— Магнит, — последовал короткий ответ.

Чпок! Это в моих мозгах случилось короткое замыкание. Лидия, фольга, магнит, штанга, стремянка, железные предметы в тренажерном зале Михаила, лежавшие в одном направлении… Но зачем нужен аккумулятор?!

— Я вижу, вы все поняли, — заговорил Игорь Юльевич. — После того, как планы Никиты и Михаила стали мне известны, я задумал их убить. Однако на старости лет садиться в тюрьму мне не слишком хотелось. Убийства изменников родины следовало оформить как несчастные случаи. Причем сделать это нужно было так, чтобы даже у самых умных сыщиков, а наличие таковых в нашей милиции я вовсе не исключаю, сомнений насчет трагического стечения обстоятельств не возникло. Как вам известно, моя квартира находится под квартирой сына. Каждое утро он занимался на тренажерах. И тут я подумал: а ведь штанга — идеальное орудие убийства! Ни дать ни взять — классический несчастный случай. В самом деле, ну, придавило штангой человека, какой же тут криминал? Сконструировать такую вот систему, — Саламатин кивнул в сторону конуса и аккумулятора, — мне труда не составило. Силы магнита не хватило бы, чтобы вес штанги оказался критическим. Пришлось усилить электромагнитное поле аккумуляторной батареей. Вот и весь несчастный случай. Все просто, как закон Кулона.

— Как вам удалось подменить безобидный фейерверк на празднике у Никиты на адскую машину?

— Голубушка, вы меня удивляете! Этот случай еще проще: я слышал, как Никита говорил Мишке о грядущем новоселье и спрашивал, не знает ли он какую-нибудь серьезную компанию, способную устроить грандиозный салют в честь новосела и его гостей. Сын тут же куда-то позвонил, договорился… Дальше — дело техники. Под видом несчастного пенсионера я устроился подсобным рабочим на фирму «Русский салют». Даже парик купил для такой необычной роли и кое-какую одежку в секонд-хенде. Заказ Никиты я лично разгружал.

— Да, понятно, а заодно и бомбу подложили.

— Взрывное устройство, — поправил меня Саламатин. — Кстати, в тот же день, вернее, вечер, когда прогремел взрыв возмездия, я и в вашем доме поставил «жучки». Ведь менты бы вас в покое не оставили — взрыв есть взрыв, — а мне требовалось быть в курсе расследования. Однако я и подумать не мог, что вы в отличие от милиции заподозрите в несчастных случаях с вашим соседом и Михаилом убийства. Шустрые вы оказались с подружкой. Восхищен!

Восхищение Академика мне было, честно говоря, по фигу, раз такие подробности всплывают. Это что ж выходит? Саламатин все-все знал? И наши с Катериной планы, разговоры, ссоры, сомнения… Теперь понятно, почему Игорь Юльевич, приглашая меня в гости, назвал Сашку по фамилии. И приезд Макферсона тоже не был для Саламатина тайной. Господи, да он, наверное, в курсе того, что случилось с Громозекой и Костровым! Я залилась краской стыда, а саламатинская тонкая ухмылка лишь доказала истинность моего предположения.

— Как вы убили Макферсона? — желая скрыть смущение, задала я очередной вопрос. — Ой, простите! Я хотела узнать, каким образом его труп оказался у нас в доме, а потом таинственным образом переместился из сарая на участок Никиты? И, кстати, дохлая птичка — ваших рук дело?

Саламатин растянул губы в довольной улыбке:

— Ага!

— Но зачем?

— Шутка.

— Ну и шуточки у вас, господин Саламатин! Так что насчет американца? — напомнила я.

— Я услышал, как он звонил в дверь Михаила. Поднялся, представился и вежливо так объяснил, что, мол, господин американец опоздал малость, Мишка мой приказал долго жить, но я, как его родной отец, разумеется, в курсе всех его дел и готов оказать посильную помощь дружественной Америке. Для убедительности пересказал ему сообщение Крюгера с Мишкиного автоответчика. В общем, согласился я содействовать их подлым играм. За определенное вознаграждение, разумеется. Удивляюсь я, Шурочка: американцы считают себя такими умными, грозными, всемогущими, а вранье от правды отличить не могут.

— За вознаграждение, говорите? Ну-ну! А как же быть с неравной борьбой за процветание родины? Или вам предложили такое вознаграждение, что экономические проблемы государства перестали быть насущными?

Физиономия Академика вытянулась, словно он одним махом слопал целиком огромный лимон. Он выпрыгнул из кресла-качалки, едва его не опрокинув, воздел руки к потолку и принялся вещать голосом разгневанного Зевса (разве только молнии не пускал):

— Я ради России сына не пожалел, а вы мне толкуете о каких-то деньгах!!!

— Понимаю, понимаю, — пискнула я, пугаясь внезапного приступа оголтелого патриотизма у Игоря Юльевича. — Вы, главное, не волнуйтесь. Ну, погорячилась я, с кем не бывает? Хотите, водички принесу?

— Ах, оставьте, мне уже все равно! — Саламатин несколько картинно прикрыл глаза ладонью. Впрочем, ему удалось быстро взять себя в руки и продолжить разговор более или менее спокойно: — Короче говоря, Макферсон согласился сотрудничать со мной. Конечно, бумаги, похищенные вами из квартиры Михаила, могли бы стать хорошим подспорьем в нашей беседе. Но мне удалось убедить Джоша, что во избежание проблем, которые непременно возникнут в связи со смертью моего сына, все документы я спрятал в банковской ячейке. Американец и тут поверил. Мы сидели с ним на кухне, ужинали. Выпивали, конечно. Когда он слегка расслабился, я выбрал момент и «приласкал» парня пару раз молотком по голове. Потом перевез тело к вам в дом…

— Хотели нас подставить? — Я укоризненно покачала головой.

— Вовсе нет. Ваша активность мне даже импонировала, однако вредила делу. Я уже говорил, что садиться в тюрьму на старости лет не испытываю желания. А вы с подружкой оказались чрезвычайно прозорливыми и могли в ближайшем будущем на меня выйти. Но в один прекрасный момент мне стало вас жаль — вам и так пришлось несладко, менты наверняка повесили бы на вас все три убийства. Пришлось предпринять ряд предупредительных действий, чтобы на некоторое время отодвинуть это событие. В конце концов настоящего убийцу, то есть меня, нашли бы, но мне удалось бы за это время завершить кое-какие важные дела в этом мире, прежде чем его покинуть… — Академик затуманился раздумьями. Прикидывал, наверное, — все ли дела он завершил или все-таки что-то осталось? Так, в молчании, прошло примерно минут пять. За это время я успела три раза прочитать «Отче наш» и два раза пообещать Катерине, что при встрече на том свете устрою ей грандиозный скандал. Ведь это именно ей пришла в голову крамольная мысль о принудительной смерти Никиты! С этого момента и начался обратный отсчет наших с Катериной молодых жизней. Убью, ей-богу! Как только окажусь ТАМ, убью Катьку собственными руками. Пусть потом мне будет хуже, но подружка от возмездия не уйдет!

— Есть у вас еще вопросы, уважаемая Александра? — Первый раз за все время беседы Игорь Юльевич назвал меня не дурацким именем Шурочка, а по-человечески. Теперь в его глазах не было ни фанатичного блеска, ни какого-то внутреннего горения… В них я отчетливо читала абсолютное спокойствие и еще что-то, чего объяснить пока не могла, а оттого растерялась:

— Не-ет…

— Прекрасно! Тогда пришла пора звонить вашему другу Александрову…

Если бы сию минуту предо мной явилась тень отца Гамлета, удивление мое оказалось бы намного меньшим. Мы бы мирно побеседовали с призраком о старой жизни, о коварстве близких людей и о том, чего мне стоит ожидать по прибытии на тот свет. А вот о чем говорить с Академиком?! Сперва он похищает Катьку, потом заманивает в сети меня, запрещая при этом связываться с милицией, затем изливает душу и чистосердечно признается в совершенных им преступлениях, из чего следует абсолютно однозначный вывод: конец мой близок, и вдруг — здрасьте! «Звоните Александрову!» Зачем, спрашивается?

Решив, что я все-таки неправильно поняла Игоря Юльевича, я робко уточнила:

— Кому, простите?

— Следователю Александрову, — спокойно пояснил Саламатин. — Его, кажется, тоже Александром зовут? Он толковый парень, насколько я успел заметить. Конечно, несколько неприятных моментов вам пережить придется, но зато потом… Надеюсь, когда следствие завершится, вашему приятелю начальство присвоит очередное звание, а может, даже премию выпишет. Рублей сто…

— И… вы… у-у… а-а… В смысле, вы повторите Александрову все, что рассказали сейчас мне?

— Непременно, — кивнул Саламатин.

Нет, все-таки с головой у меня сегодня творится что-то неладное, никак не могу понять: какие цели преследует Академик? Неужто решил сдаться в лапы органов? Хотя, с другой стороны, куда ему деваться? Сам сказал, что рано или поздно менты его найдут. Странный человек, ей-богу! И что мне делать? Впрочем, выбора у меня нет, придется звонить Сашке. Дрожащей рукой я набрала номер рабочего телефона следователя. Вначале никто отвечать не хотел. Жалобно поскуливая, я повторила попытку и преуспела: на другом конце провода раздался недовольный Сашкин голос:

— Александров слушает.

— Сашенька… — пискнула я и неожиданно даже для самой себя разревелась. Следователь здорово перепугался: во-первых, я никогда еще с момента нашего с ним знакомства не называла его ласково-уменьшительным именем, а во-вторых, женские слезы, а в особенности мои, Сашка считает либо притворством, либо свидетельством того, что мне что-то от него надо.

— Александра, немедленно перестань сырость разводить! Слышишь? Возьми себя в руки и объясни толком, что случилось! — потребовал Александров.

— Ага, — утерла я рукавом нос, после чего обреченно произнесла: — Меня сейчас убьют, но ты не волнуйся, все равно приезжай. С тобой хочет поговорить один человек. Вообще-то он хороший, но слегка того… этого…

— Что ты блеешь?! — рявкнул Сашка так грозно, что я даже подпрыгнула. — Того, этого! По делу можешь?

— Так ведь я и говорю по делу, Сашенька! — горячо залопотала я. — Этот человек хочет сознаться в убийствах Кита, Мишки Саламатина, Макферсона, Катьки, ну, и меня, естественно, тоже…

— Ты хочешь сказать, что тебя убили? — уточнил Александров. Судя по голосу, он не проникся серьезностью момента и принял мой звонок за дурацкую шутку.

Я обиженно засопела, а потом так же обиженно заявила:

— Пока еще нет, а вот Катьку — уже да. Можешь мне не верить, хотя сейчас я говорю чистую правду!

— Угу. И убийца сейчас рядом?

— Рядом.

— И он тебя слышит…

— Конечно, раз он рядом.

— А он знает, кому ты звонишь?

— А как же?! Он сам велел тебе позвонить.

Повисло напряженное молчание, во время которого Сашка, должно быть, мучительно соображал — верить мне или нет, Академик с улыбкой китайского мудреца ожидал результатов переговоров, а я начала потихоньку злиться. Что ж это за милиция у нас такая, в самом-то деле?! Им, можно сказать, на блюдечке преподносят коварного злодея, сообщают о готовящемся преступлении, а они ломаются, как старая дева на первом свидании! Наконец тяжкий вздох следователя нарушил уже ставшее тягостным молчание:

— Врешь ты все, Александра, — устало молвил Сашка. — Опять вы со своей чокнутой подружкой меня не послушались и продолжаете совать носы в серьезное дело. Зря я Кострова отговорил вас задерживать! Вот посидели бы в тюрьме с полгодика, глядишь, умом бы и поправились. Все, некогда мне с тобой шутки шутить!

С этими словами Сашка шмякнул трубку на рычаг. Я ошалело моргала на трубку в своих руках, тоже, казалось, сердито пищавшую, и готова была снова разрыдаться, только теперь от досады и бессилия.

— Кажется, я ошибся, — печально заговорил Саламатин, — ваш приятель не слишком сообразителен. Он вам не поверил? — Я покачала головой из стороны в сторону. — Ну, ну, не расстраивайтесь, голубушка! Скажите, приехать на место преступления или, вернее, происшествия он обязан, верно? — Я кивнула утвердительно, мучительно соображая, какой несчастный случай изобретет Академик на этот раз. — Вот мы происшествие ему и организуем…

«Ну, Катька, встречай!» — с паническим ужасом подумала я и крепко зажмурилась.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем до моего слуха донеслись шаги Академика, но они почему-то не приближались, а, наоборот, удалялись от меня. Вскоре послышалась какая-то возня, а следом за ней — звук открываемого окна. Кабинет сразу заполнился уличным шумом и свежим воздухом. «Наверное, сбросит меня вниз, — предположила я. — Да-а, классический несчастный случай, и высота тут — будь здоров! Буду лететь и кино про свою непутевую жизнь смотреть. Какая же гадкая смерть, однако! Это так неэстетично: лежать на асфальте с размозженной башкой и разбросанными вокруг мозгами…»

Такие вот невеселые мысли носились у меня в голове, а коварный изверг, Игорь Юльевич Саламатин, почему-то кончать со мной не торопился. Может, он ожидал, что я начну сопротивляться, кричать, звать на помощь? Есть такие убийцы, которые любят, когда их жертва сопротивляется. Если Саламатин относится к этой категории, то жаль дядьку разочаровывать: ни сопротивляться, ни звать на помощь я не собиралась по той простой причине, что жить без любимой подруги не смогу. Совесть замучает!

Почему он тянет?! Сколько можно ждать собственной смерти?! Недовольство поведением моего палача пересилило страх, и я осмелилась отжмуриться.

… Саламатин стоял на краю широкого подоконника и смотрел на меня с ласковой улыбкой рождественского Санты.

— Шурочка, в моем столе диктофон. Чтобы у вас не было в будущем проблем, я записал нашу беседу. Там же ваш приятель найдет письменное признание во всех моих… э-э… неблаговидных делах, а также объяснение причин, толкнувших меня на преступления. Ну… — Академик окинул грустным взглядом родные стены. — Кажется, теперь все…

— Нет! — крикнула я, бросаясь на помощь старику.

— Не приближайтесь ко мне! — рявкнул Саламатин, и я замерла на месте, как примороженная. — Я ведь уже объяснял вам, что жить в тюрьме не смогу, и на свободе не получится — слишком тяжелы грехи мои! Да и жизнь современная меня не принимает, понимаете? Мы с ней, если можно так выразиться, находимся в постоянном конфликте, а это утомительно. Устал я… — Игорь Юльевич печально улыбнулся и, махнув мне рукой, сделал шаг в пустоту…

Орала я громко, «с чувством, с толком, с расстановкой» — до тех пор, пока не охрипла. Вниз посмотреть не решалась, ибо хорошо знала, ЧТО там увижу, — ведь еще минуту назад я представляла себя на месте Игоря Юльевича. Все случившееся казалось кошмарным ужасом или ужасным кошмаром, все равно, как это обозвать, суть-то не изменится!

Сперва я даже никак не могла сообразить, что делать. Куда звонить? Сначала в «Скорую», а потом в милицию, или наоборот? «Скорая» Сала-матину уже не поможет, значит, все-таки в милицию. Я уже потянулась к телефону, чтобы набрать две заветные цифры, но тут вспомнила, что Александров и есть милиция, и несказанно обрадовалась: во-первых, тому, что способность соображать меня не покинула, а во-вторых, знакомому менту все-таки легче описать трагическое происшествие, чем постороннему.

На этот раз Сашка отозвался после первого же позывного, но голос у него был по-прежнему недовольный:

— Александров.

— Сашка, это снова я, — обрадовала я следователя.

— Угу. Не знал, что у нас уже налажена связь с загробным миром. Ну, и как погода на том свете? Не слишком жарко?

— Не ерничай! — взмолилась я. — У меня труп, Сашка!

Следователь рассмеялся, но как-то очень уж нервно:

— Это как раз вполне естественно! Там, где ты находишься…

— Я нахожусь у Саламатина!!! — сатанея, заверещала я.

До Александрова наконец стало доходить, что шутки в данный момент в мой репертуар не входят, поэтому после короткой паузы он вполне человеческим голосом уточнил:

— У какого?

— У старшего. У Игоря Юльевича.

— И кто труп?

— Он!

— Кто? — Сашка отчего-то сегодня проявлял редкостную бестолковость. Для человека его профессии это непростительная роскошь. Мысленно пожелав следователю всех благ в необозримой перспективе, а себе терпения, я по слогам произнесла:

— И-горь Юль-е-вич — труп. Вон под окнами лежит. Он выбросился.

— Сам?! Надеюсь, вы с Катериной к этому не имеете никакого отношения?

Надо же, в волнении я совсем забыла, что Катьки уже нет… В носу тут же защипало, глаза заволокло скорбной слезой, и я интенсивно зашмыгала носом. Должно быть, Александров тоже вспомнил о печальном факте: он неловко посопел в трубку, после чего сочувственно изрек:

— Ты там держись, Сань… Я скоро приеду. Говори адрес.

Я, гнусавя, продиктовала адрес Академика и посоветовала:

— Кострова захвати с собой и этого, Громозеку Палыча. Для них тут куча ценной информации имеется…

На том и распрощались. Оставшись в одиночестве, я несколько раз обошла кабинет по кругу. Все меня здесь пугало: и аккумуляторная батарея, и стремянка, и «обрезанный» конус, и прямо-таки могильный холод. Холод… Окно так и осталось распахнутым. Осенний ветер шаловливо трепал легкую занавеску. Она кокетливо изгибалась, но, судя по редким яростным порывам ветра, позиций не сдавала. Только мне почему-то экзальтированное дерганье занавески казалось вульгарным, а теплый на самом деле ветер — ледяным дыханием склепа. Я даже зябко повела плечами. Чтобы прекратить это безобразие, пришлось закрыть окно, я не удержалась и глянула вниз. Изуродованного тела Академика, к счастью, я не увидела, зато углядела целую кучу любопытствующих граждан, столпившихся на месте… хм… происшествия? Самоубийства? С высоты бог знает какого этажа люди казались, нет, не муравьями, но игрушечными солдатиками. Знаете, такими… из детских наборов, которые можно купить на любом рыночном развале по цене пять копеек за сто штук.

Стараясь сохранять спокойствие, я неторопливо прошла в кухню и щелкнула кнопкой электрического чайника. Мне казалось, что чашка крепкого кофе если не успокоит меня окончательно, то, во всяком случае, немного повысит жизненный тонус. В кухне Саламатина в отличие от всей остальной квартиры царил образцовый порядок. Больше всего меня поразило наличие ситцевого фартучка веселенькой расцветки. Такой же, помню, повязывала моя бабушка, когда принималась печь пироги. Пироги всегда получались необыкновенно вкусными. Повзрослев, я несколько раз пыталась повторить бабушкин кулинарный шедевр, и хотя делала все строго по рецепту, мои пироги получались, мягко говоря, несъедобными. Нет, голуби их охотно ели, а вот люди отчего-то брезговали. Наверное, решила я, все дело в фартуке, а поскольку этот предмет домашнего гардероба меня абсолютно не привлекает, эксперименты с кондитерскими изделиями пришлось прекратить раз и навсегда.

Банку из-под кофе я нашла в шкафчике, но она оказалась пуста, зато обнаружился пакетик с чаем, носящим загадочное название: «Выбор невесты». Если бы на пакетике не было русскими буквами написано «чай», то, глядя на плотные зеленоватые шарики, я бы ни за что не догадалась, что это именно тонизирующий напиток, а не какое-нибудь средство от тараканов. Не желая рисковать, я залила кипятком только один шарик, а потом примерно с минуту наблюдала, как он раскрывается и превращается в розочку, окрашивая воду в насыщенный зеленовато-коричневый цвет. Когда первый глоток ароматного чая проник внутрь моего многострадального организма, сверху послышался грохот, словно пяти-шестилетний ребенок молотил ножками по полу. Я немного испугалась, но потом вспомнила слова Игоря Юльевича: «Соседи… Сынок у них малолетний. Балуется, чертяка», успокоилась и вернулась к приятной процедуре чаепития. Чай оказался изумительно приятным на вкус, однако работе мысли не способствовал, скорее даже наоборот: голова моя соображать перестала, сделалась вдруг тяжелой, а потом ее неудержимо потянуло вниз, к столу. «Наверное, это все-таки был не чай, а крысиная отрава… Ну ни фига себе, невеста выбрала!» — отстраненно и как-то очень спокойно подумала я, проваливаясь в глубокий сон.

Самолет плавно набирал высоту. Взлет прошел успешно, пять минут — полет нормальный, хотелось бы верить, что и сама операция, а также посадка пройдут в обычном штатном режиме. Впереди и немного слева висел слепящий диск солнца. Его сияние было настолько ярким, что мне пришлось надвинуть на глаза солнцезащитные очки. Если бы я этого не сделала, то управлять тяжелым «Ил-76Т» просто не смогла бы. В тесной кабине пилотов, кроме штурвала, который я крепко сжимала обеими руками, больших часов с двумя стрелками и еще множества каких-то малопонятных приборов, сидели Катька в кресле второго пилота и Никита на месте штурмана.

— Командир, — обратился ко мне Никита, — скоро выходим на заданную высоту. Через пятнадцать минут прибудем на место. Я дам команду Мишке, пусть готовит препарат?

Вместо меня, как всегда, ответила шустрая Катька:

— Я сама это сделаю, а заодно проверю готовность системы. Мне почему-то не понравилось, что вместо Крюгера приперся какой-то Макферсон. Как бы чего не вышло…

— Не извольте беспокоиться, — отвесил Никита шутовской поклон. — Макферсона рекомендовал лично Игорь Юльевич…

— Все равно следует проверить, — упрямо отозвалась подруга и скрылась за дверью кабины.

— Тангаж в норме, закрылки выпущены, курс 7709, коридор свободен. Перейти на автопилотирование? — мудрено высказался Кит. Из всего сказанного им мне удалось опознать только два слова: «коридор» и «автопилотирование», причем последнее мне понравилось больше, потому я процедила сквозь зубы:

— Переходи.

Послышалось негромкое и какое-то «вкусное» щелканье тумблеров, после чего Никита мягко посоветовал:

— Расслабься, командир, все идет по плану.

— М-м… — неопределенно хмыкнула я, а про себя подумала: «По какому такому плану, интересно? И вообще, что происходит? Почему Никита меня обзывает командиром? И кто меня усадил за штурвал такого большого, а главное, настоящего самолета? Я ведь даже велосипедом управлять не умею. Да что там велосипедом?! С обычных «шпилек» падаю ровно на четвертом шаге. Куда мы летим? Что мы еще натворили?!» Где-то глубоко внутри сознания и души зрела самая настоящая паника, усиленная приступом клаустрофобии: кабина пилотов вдруг показалась мне ужасно тесной и душной, нестерпимо захотелось на волю, туда, где медным пятаком над ватными облаками сияет солнце и кислород присутствует в необходимом для организма количестве. В крайнем волнении я рванула на себя дверь кабины пилотов…

Вдоль левого и правого бортов большого грузового самолета стояли кресла-качалки в количестве… я пересчитала — восьми штук. По левому борту в креслах сидели Катька, Никита, Игорь Юльевич и Михаил Игоревич Саламатины и наш заокеанский гость, товарищ Макферсон; по правому борту — какие-то совсем незнакомые, пардон, рожи.

— Кто такие? — обратилась я к Саламатину-старшему.

— Пиротехники, — вскочив со скамьи, уверенно ответил он. — Они летят с нами.

— Минуточку! — возмущенно заголосил один из пиротехников, усатый мужик с кровавой ссадиной на щеке. — Мы, конечно, с вами летим, но нас-то кто спрашивал? Засунули в самолет, ни слова не говоря, и все — здравствуй, новая жизнь?! Мы не согласны, правда, мужики?

Мужики согласно загудели, а потом «хором» затопали ногами, производя ужасный шум…

Как ни странно, но даже после того, как я открыла глаза, шум не прекратился.

— Настырные, однако, — сонно пробормотала я, намереваясь продолжить выполнение ответственной, но загадочной миссии. Однако продолжения не последовало — сознание в отличие от меня уже включилось и дало знать, что стучат все-таки в дверь.

— … Ты цела?! Не ранена? Где болит? — набросился на меня Александров, едва я впустила гостей в квартиру Саламатина. Вместе с Сашкой, как, собственно, и предполагалось, прибыли Костров и Громозека Палыч, причем последние смотрели недобро и выглядели крайне озабоченными.

— Я в порядке, — вяло отозвалась я, впрочем, не особо в это веря. Сашка, должно быть, тоже не поверил, оттого и принялся внимательно меня осматривать и ощупывать. Его активные действия вызвали кривую ухмылку на лицах мужчин. Вероятно, кто-нибудь из них позволил бы себе даже отпустить двусмысленную шутку, но Александров, к счастью, перестал меня тискать.

— Ну, теперь, когда мы убедились, что гражданка Александрова жива-здорова, во всяком случае, физически, можем приступить к более обстоятельной беседе, — предложил Костров и по-хозяйски проследовал прямиком в кабинет Игоря Юльевича. Мне не понравился его намек на мое душевное нездоровье, но уточнять, что конкретно имел он в виду, я пока не стала — время покажет, у кого проблемы с психикой!

В просторном кабинете Академика все мы разместились без труда. Громозека после того, как тщательно обследовал окно и прилегающие к нему окрестности, затворил рамы и облокотился о подоконник, всем своим видом демонстрируя, что позицию эту занял он неспроста и надолго; Александров пристроился рядом, храня гордое молчание мумии фараона, а Николай Николаевич с комфортом устроился за хозяйским столом. Мне ничего не оставалось делать, как примоститься в кресле-качалке, где совсем недавно сидел Саламатин-старший и каялся в своих неблаговидных делишках. Мне почему-то сделалось немного неловко, поэтому я зябко ежилась и никак не могла сосредоточиться на предстоящей беседе. Мужчины сурово молчали, буравя меня пронзительными взглядами. Что ни говорите, а три пары мужских глаз, направленных в сторону одной женщины, — явление редкостное, а оттого волнительное… необыкновенно! Мало кому удавалось справиться с подобными соблазнами, а уж мне, отнюдь не избалованной вниманием противоположного пола, сделалось и вовсе нехорошо. По этой причине я поспешила первой начать трудный разговор.

— Его уже увезли? — кивнув в сторону окна, робко поинтересовалась я.

Костров едва заметно кивнул. Начало беседы меня порадовало, потому я рискнула задать еще один вопрос:

— А Катька? Катьку нашли?

На этот раз ответ последовал отрицательный. Я уж совсем было собралась пригорюниться, но Громозека Палыч не дал мне времени предаться унынию. Буравя меня пристальным взором, он коротко бросил:

— Итак?

Начать печальную историю помешал грохот, внезапно раздавшийся сверху. Все подняли головы к потолку, а я поспешила объяснить источник шума:

— У соседей сын подрастает. Хулиган необыкновенный! Теперь, наверное, в Гарри Поттера играет…

— Какой такой Гарри Поттер? Какой сосед?! — одернул меня Костров. — Наверху — квартира Михаила Саламатина! Я лично недавно ее опечатал! Там никого не может быть просто потому, что такого не может быть никогда!

— Привидение! — ахнула я.

— Если и привидение, то очень уж шумное. Они обычно так себя не ведут, — заметил Громозека Палыч, проворно (что удивительно при его комплекции) устремляясь к выходу. Невесть откуда в его руках оказался пистолет. Точно такие же извлекли Костров и Сашка. У меня, как назло, оружия при себе не имелось, но я все равно рванула к двери вместе со всеми.

— А ты куда собралась? — рыкнул Сашка.

— Ту-уда…

— Вот я тебе покажу! — продемонстрировал кулак Александров. — Сиди здесь и жди!

Интонация, с которой было отдано приказание, и взгляд, его сопровождавший, возражений не предполагали, и я, подобно хорошо воспитанной служебной собаке, включила задний ход. Снова оказавшись в кабинете Саламатина, я проворно вскарабкалась на стремянку, чтобы лучше слышать, что будет происходить наверху, и замерла на верхней ступеньке. Однако ни выстрелов, ни звуков неравной борьбы (конечно, неравной! Кто ж устоит против трех пистолетов?!) слышно не было. То ли в старых домах потрясающая звукоизоляция, то ли в квартире Михаила Саламатина ничего не происходило — судить не берусь. Я упрямо торчала на стремянке, как курица на насесте, и изнывала от неизвестности в надежде уловить хоть какие-нибудь подозрительные звуки.

— Высоко взлетела, больно падать будет! — послышался в другом конце кабинета хорошо знакомый голос. Если бы я не знала, что Академик хладнокровно расправился с моей Катериной, то наверняка решила бы, что это она, а так я просто приняла этот голос за слуховые галлюцинации. Но на всякий случай оглянулась.

— Катька!!!

Насчет «больно падать» подружка оказалась права, да еще стремянка сверху навалилась! Но что значит десяток синяков по сравнению с радостью от обретения моей Катерины!.

— Где ты была, вражина?! — заливаясь счастливыми слезами, повисла я на шее у подруги.

— Там, — ткнула она пальцем в потолок, точно так же, как парой часов ранее сделал это Игорь Юльевич. Только тогда я истолковала этот жест неверно, решив, что Академик убил Катьку. На самом же деле он просто запер ее в квартире сына. Что ж, мудрое решение, лучший схрон трудно придумать!

— Академик привязал меня к стулу, а главное, в качестве кляпа засунул в рот свой носовой платок, — взахлеб описывала Катерина свои злоключения. При упоминании о платке она брезгливо сморщилась. — Я знала, что ты у папаши-Саламатина, и пыталась привлечь твое внимание, барабаня ногами по полу…

— Я слышала, Кать, но Академик уверял, что это соседский сынишка озорует.

Катька покачала головой и глубокомысленно изрекла:

— Мудрость не всегда приходит с возрастом.

Бывает, возраст приходит один. Древняя латинская мудрость, — пояснила Катерина в ответ на недоуменные взгляды присутствующих здесь мужчин. После ее объяснения они заметно успокоились. — Н-да, так вот, Санчо, это как раз твой случай. Какой сынишка? Какие соседи? Сверху — квартира Мишки Саламатина, а он, как известно, давно и прочно мертв.

Я не обиделась на язву-подругу — все-таки ей довелось столько перенести! Однако кое-какие пояснения я все же сочла необходимым дать:

— Просто я плохо соображала в тот момент, потому что находилась под влиянием стресса. Думаешь, легко пережить сперва сеанс уринотерапии от псевдоодноклассницы, а потом — известие о безвременной кончине любимой подруги?!

— Санчо! — молвила Катька, страстно выпячивая в волнении свой бюст шестого размера. — Я тебя тоже люблю! Когда ты заорала, прости, как кот, которому защемили дверью его мужские достоинства, я решила — все, конец тебе пришел. Не поверишь, но я даже всплакнула по этому поводу…

— Спасибо! — прошептала я, тронутая до глубины души.

— Простите, что прерываю столь мелодраматическую, но, безусловно, высокохудожественную сцену, но нам, как представителям внутренних и внешних правоохранительных органов, хотелось бы все же кое-что прояснить, — напомнил о своем существовании Костров.

— Конечно, — обреченно вздохнула я.

Следующие полтора часа пришлось посвятить обстоятельному рассказу о недавних событиях. Катерина, само собой, сопровождала повествование ехидными комментариями и красочными, порой слегка преувеличенными, подробностями. Костров с Громозекой вначале были настроены скептически — наша с Катькой история их почему-то не впечатляла, зато потом, когда они прослушали диктофонную запись и просмотрели документы, оставленные Академиком, Громозека даже снизошел до комплимента, правда, несколько двусмысленного:

— Надо же, у женщин, оказывается, тоже есть ум! — Громозека Палыч, казалось, был крайне удивлен этим обстоятельством.

— Не у всех, — одернул коллегу Костров и при этом почему-то пристально посмотрел на нас с Катькой.

Александров лишь глубоко вздохнул, но по его насупленным бровям было ясно, что насчет женского ума у него имеется свое, отличное от других, мнение.

Два месяца спустя после описываемых событий мы с Катькой коротали теплый декабрьский вечер перед телевизором. Компанию нам в этом вполне мирном занятии составляли Александров и чудесная, необыкновенная, удивительно умная собачка породы такса по имени Фрося. Фросю в дом принес наш друг следователь, уповая на тот факт, что заботы о сестре меньшей займут наш досуг и направят жизненную энергию в мирное русло.

Я с увлечением наблюдала за очередным этапом кубка мира по биатлону. Из-за аномально теплого начала зимы и из-за отсутствия снега во всей Европе соревнования оказались под угрозой срыва. Но, слава богу, все обошлось: стреляющие лыжники бежали по ледяной крошке, закупленной организаторами соревнований на окрестных рыбных рынках.

Фрося, устроившись у меня на коленях, спокойно реагировала на вопли, которые я время от времени издавала, переживая за наших спортсменов. Катька, тоже привыкшая к моей страсти, с головой погрузилась в какие-то одной ей понятные расчеты, связанные с ее бизнесом; Сашка внимательно изучал газету, а точнее, ее криминальный раздел. Однако я время от времени ловила на себе его настороженные взгляды, особенно в те моменты, когда мой адреналин изливался на личности мужчин-биатлонистов.

— Сань, побереги нервы, — не выдержал в конце концов Александров. — Переключи на другую программу, а? Там сейчас прогноз погоды передавать будут.

При слове «погода» мы с Катериной дружно вздрогнули. Даже кроткая Фрося несмело тявкнула.

— А зачем нам погода? — пожала плечами Катерина. — Я и так могу вам сказать: в день вашей свадьбы будет ливень. Готовьте макинтоши, Сан Санычи…

Мы с Александровым смущенно хрюкнули, Фроська тоже подала голос, но как-то не слишком уверенно. Она, должно быть, в отличие от нас верила, что с климатом все как-нибудь утрясется и зима в наши края все-таки явится.