Мифическая Средневековия

Часть 1: Чужой мир

Она бежала, едва сдерживая слёзы. Тонкая подошва кроссовок не спасала от острых, как лезвие ножа, камней. Повсюду были мелкий гравий и большие серые валуны. Куда ни глянь, всё тонуло в серости, и даже небо имело тёмно-серый оттенок. На всей линии мёртвого горизонта не было видно ни одного живого существа, ни одного деревца, ни одной травинки. Ни один луч солнца, казалось, не проникал сквозь завесу серости и пустоты, не ласкал своим светом грубые потрескавшиеся камни и серую иссохшуюся землю.

Девушка обернулась. Преследователей не было видно. Вокруг стояла почти неживая тишина, и лишь где-то вдалеке раздавался страшный писк, который пронизывал насквозь душу и заставляй сжиматься сердце. Виктория попыталась бежать быстрее, но силы её были на исходе. Только бы успеть до гряды скалистых гор виднеющихся на горизонте. Девушка ещё paз оглянулась и разглядела вдалеке чёрную точку, которая быстро росла, и, казалось на глазах, превращалась в огромное серое чудовище. Большие крылья лениво совершали редкие взмахи, а изо рта при крике вырывались оранжевые язычки пламени.

Вика подавила в себе приступ безотчётного страха, и с трудом сглотнула неожиданно выросший в горле комок. Сколько она не думала, а времени для раздумий у неё было не так уж много, в виду сложившихся обстоятельств, над сим необъяснимым явлением, но так и не могла понять, как она оказалась в этом непонятном пугающем мире. В свои девятнадцать лет она и подумать не могла, что драконы живут не только в сказках. А ужасные полулюди, полуящеры похитившие её, так вообще казались порождением ночного кошмара. Но, вопреки здравому смыслу, это была реальность!

Слёзы давно уже высохли грязными дорожками на покрытом царапинами лице. Страха больше не было, осталось лишь одно единственное чувство, желание выжить. Звук же между тем нарастал, становясь всё стремительней и громче. Он пугал своим грозным натиском и всё усиливающейся частотой. Виктория поняла, это конец.

Крик дракона почуявшего добычу. Дерек огляделся. Звук раздавался с востока и был очень сильным. Кто-то явно в опасности. Но кто мог решиться на такое безрассудство и оказаться на Драконьей равнине? Да еще и в сумеречное время?

Молодой человек прислушался. Писк, несомненно, приближался. Теперь Дерек уже мог даже разглядеть едва различимую точку на горизонте и ещё одну более крупную, над ней. Сомнений не оставалось, дракон преследовал свою жертву, и, по-видимому, человека. Юный воин не долго думал, и смело бросился навстречу опасности, спеша на помощь незнакомцу. Он был чёрным пятном на сером фоне пустот равнины. Чёрная рубашка, заправленная в такого же цвета штаны, скорее выделяла, чем скрывала могучие грудь и плечи молодого мужчины. Высокие, серые от песка и пыли, сапоги несколько сковывали быстроту движений. Длинный чёрный плащ, развивался на ветру, обнажая аккуратный меч, с украшенной драгоценными камнями рукояткой, висевший в ножнах на поясе. Тёмные волосы до плеч и короткая тёмная же борода делали красивое лицо юноши старше и мудрее. Большие голубые глаза, окаймлённые длинными ресницами, светились состраданием и твёрдым намерением помочь человеку, попавшему в беду. До незнакомца оставалось всего несколько метров, когда Дерек разглядел в нём женщину, что было, ещё более, невероятно. Она была так напугана, что до последнего не замечала его приближения. Понимая, что счет идет на секунды, молодой человек, подбежав к девушке, грубо схватил её за руку и резко потянул к земле, прокричав на ходу лишь:

— Садись!

Всё произошло так неожиданно, а последние часы жизни Виктории были столь странными, что она и не подумала сопротивляться. Дерек же сразу поднял полу своего плаща и, накинув капюшон на голову, приобнял девушку, скрывая её под свободной накидкой. Они стояли на коленях, прижавшись, друг к другу, в то время как крик дракона разрывал небеса прямо над их головами. Человеку не просвещённому трудно даже себе представить, как всё-таки ужасно слышать над собой хлопанье огромных крыльев и режущий слух писк. Девушка не выдержала, взглянула вверх и замерла от ужаса. Огромное чудовище зависло над ними, непонимающе мотая головой в поисках неожиданно пропавшей жертвы. Большие крылья обдавали их холодным воздухом, однако от всего тела животного, если его можно было так назвать, шел сильный жар. Изящная длинная шея держала небольшую голову, которая то и дело извергала редкий огонь, две когтистые лапы были сжаты в тугой комок, а завершал сиё произведение авангардистского искусства длинный тонкий хвост с шипом в форме наконечника стрелы на конце. Маленькие глазки гневно и непонимающе смотрели по сторонам, пытаясь найти оправдание исчезновению вожделенной добычи.

Виктория готова была закричать, но страх сковал всё её естество, сжимая сердце и не давая вздохнуть. К тому же неизвестный спаситель видимо догадался о распираемых девушку чувствах и предостерегающе крепко сжал ее руку.

Когда же дракон, по мнению парня, удалился на безопасное для них расстояние, тот ослабил хватку и опустил плащ. Оглядевшись, Дерек перевёл взгляд на девушку и протянул ей руку раскрытой ладонью вверх:

— Надо торопиться.

Незнакомка в нерешительности отступила назад. Молодой человек раздражённо качнул головой.

— Послушай, здесь на сотни миль вокруг нет доброжелательно настроенных существ. Я не знаю, кто ты и откуда здесь взялась, да и не время сейчас это выяснять. Опускаются сумерки, и у меня нет желания тратить на тебя время, — он пробежался взглядом по её вьющимся волосам цвета меди. — Скажу только одно: если хочешь выжить, доверься мне. А теперь решай сама.

Дерек развернулся и быстро зашагал в сторону высоких гор затмевающих горизонт.

Нескольких секунд Виктории вполне хватило, чтобы оценить создавшуюся ситуацию. Она быстро догнала юношу, который незаметно для неё довольно улыбнулся. Его затея удалась, хотя человеческая психология и не была его коньком. Вдалеке вновь раздался скрежещущий крик и молодой войн автоматически положил руку на рукоять меча.

— Придётся пробежаться. Сумерки почти наступили, и драконы вылетают на поиски пищи. Они быстро почуют наш след.

И взяв девушку за руку, он легонько потянул её за собой, переходя на бег.

Тень от приближающихся гор легла на них огромной чёрной тучей, грозно возвышаясь в сгущающихся сумерках. Молодым людям приходилось теперь то огибать каменные глыбы, а то и забираться на небольшие возвышенности. Дерек хорошо знал, куда им нужно идти, а Виктория беспрекословно следовала за ним, понимая, что одна вряд ли выживет в суровых условиях незнакомого мира.

Они находились на высоте уже десяти-пятнадцати метров от земли, когда Дерек резко остановился.

Отвергнув, предложенную было девушкой помощь, молодой человек начал отодвигать в сторону большой камень, на первый взгляд ничем особым не отличающийся от множества развалившихся здесь ему подобных.

Поддавшийся с большим трудом валун, открыл удивлённому взгляду Виктории узкий лаз, терявшийся в потаённой темноте.

— Залезай первая, я прямо за тобой.

Дерек отошёл в сторону, освободив девушке проход. Увидев её нерешительность, он, улыбнувшись, добавил:

— Не бойся я тебя здесь не закрою. Зачем мне это? А вот если не поторопимся, то рискуем стать драконьим ужином. Залезай же. Только будь осторожна, сама пещере находится немного ниже лаза, так что не ушибись.

Вот тогда-то Виктория и увидела в первый раз его ослепительною улыбку и лукавый огонёк голубых глаз, чего не могли скрыть от её ясного взора даже ранние сумерки. Что-то дрогнуло в юном девичьем сердце, и приятное тепло зародилось в душе. Неожиданно смутившись собственных ощущений, она скользнула в пугающую темноту и сразу же услышала сзади легкое шуршание. Парень следовал за ней.

Вдруг Виктория почувствовала, как рука соскользнула в пустоту и сантиметров через тридцать ударилась о твердый пол. Теперь девушка смогла наконец-то встать в полный рост. Встряхнув ушибленную руку, она осмотрелась, но так толком ничего и не увидела. Стояла темнота, хоть глаз выколи, и лишь смутное подобие света проникало через узенький проход, почти полностью загороженный сейчас телом ползущего по нему молодого человека. Вика решила, исследовать помещение, и двинулась вдоль холодной покрытой слизью и влагой стены, но поняла, что идти-то как раз и не куда. Пещерка представляла собой маленькую комнатку вряд ли превышающую два квадратных метра. Девушка брезгливо вытерла выпачканную о стену руку и вернулась к своему спасителю. Молодой человек, тем временем, расстелил тёплое шерстяное одеяло на холодном каменном полу, и устало опустился на него.

— Наверное, надо перекусить. Ты садись, — кивнул он девушке в сторону каменного пола, — в ногах ведь правды нет.

Виктория, хоть и не могла разглядеть его лёгкого кивка, всё же послушно присела рядом.

Дерек достал из рюкзака вяленое мясо и буханку домашнего хлеба.

— Костёр здесь не разожжешь, так что согреваться будем теплом собственных тел, прижавшись, друг к другу. — Услышав тихий женский вздох, что вероятно выражал её отношение к создавшейся ситуации, он решил, что нужно объясниться. — Ты не подумал чего, просто выбора нет. Когда опустится ночь, то значительно похолодает. Ты даже представить себе не можешь насколько, хотя кто тебя знает, может быть и можешь. Но всё ровно одеяло только одно, так что…, — он развёл руками, — остаётся, сама знаешь что.

Он протянул хранившей молчание девушке краюху чёрного хлеба и кусок сушеного мяса.

— Тебя зовут-то хоть как? Меня Дерек, Дерек фон Альбатрас.

— Виктория.

— Виктория? — Она почти видела в темноте, как он в вопросительном жесте вскинул бровь.

— Просто… Виктория.

— Ну, хорошо просто Виктория. И что же ты делаешь на Драконьей равнине? Ведь в сумерках здесь может оказаться разве что самоубийца. — Парень строго взглянул на девушку, но так ничего и не увидел во мраке.

— А ты?

— Я другое дело, я воин, а ты женщина. Так что ты тут делаешь?

— Я понятия не имею, как здесь оказалась. — Честно призналась Виктория. Дерек скорее почувствовал, чем увидел, как она пожала плечами. — Я летела из Санкт-Петербурга в Лондон по программе обмена студентами, когда самолёт начал терять высоту. Это последнее что я помню… из той жизни.

Молодой человек удивлённо уставился на девушку с забытым ужином в руках.

— Э, постой-постой. Как это ты летела? На одном из исполинских орлов, которыми пользуются волшебники? Так ты одна из них? — Пронзила его неожиданная догадка.

— Никакая я не волшебница. — Сконфужено ответила девушка. — Тем более я никогда не летала на орлах и даже не представляю себе это возможным. Я и на самолёте-то летела первый раз в жизни, да и то, как видишь неудачно.

— А что это за птица такая, са-мо-лёт? — Заинтересовался вдруг новый знакомый.

— Это не птица вовсе.

— Значит дракон?

— Тем более не дракон.

— Странно. Не птица и не дракон, а летает. Я никогда не слышал не о самолётах, не о городах с такими необычными названиями. Кстати, что оно означает.

— Ну, наш город так назван в честь великого русского императора и полководца Петра первого.

— Это хорошо, если этот человек действительно этого заслуживает, конечно.

Девушка пожала плечами.

— Наверное, заслуживает.

— И всё ж таки удивительно, что я не разу обо всём этом не слышал.

Виктория горько усмехнулась:

— Сегодня я поняла, что в нашей жизни ничему нельзя удивляться. Разве я могла, хотя бы просто подумать, что увижу самого, что ни на есть, настоящего дракона?

— Так ведь каждым хоть раз в жизни, но видел дракона…. — Дерек нахмурился. — Знаешь, ты какая-то странная!

Дерек поднял на девушку задумчивый взгляд, но вновь не смог ничего разглядеть.

— Если хочешь, я отведу тебя к Медену, — добавил он после минутного молчания. — Это наш с Дареной крестный. Он великий волшебник и моя сестра обучается у него магии. Я как раз иду их навестить. Уверен, он поможет тебе. Вот увидишь.

— Спасибо. — Виктория не выдержала и снова расплакалась. — Это так ужасно. Так ужасно очутиться вдруг в незнакомом враждебно настроенном мире. Я до сих пор не могу понять, как вообще здесь оказалась, и как умудрилась убежать от этих безобразных ящеров.

— Ящеров? Ты имеешь в виду драков, людей-драконов? — Дерек настороженно напрягся.

— Не знаю, о ком говоришь ты, но эти были точно сродни гигантским ящерицам, разве что… разве что как будто бы в человеческом обличии.

— Думаю, мы говорим об одних и тех же существах, тем более что в данный момент находимся на их территории.

— А я думала, что мы находимся на землях драконов?

— Ну и их тоже, они же одного поля яблоки. — Отмахнулся Дерек от очевидного. — Так ты действительно сбежала от них? — Спросил он недоверчиво. — Что, серьёзно?

— Когда я очнулась, — рассказывала Виктория, — то первым делом услышала разговор…

— Шевелится, Слава Отцу-дракону! А то мне уже надоело ее тащить, — прохрипел чей-то голос.

Девушка открыла глаза. Пещера, в которой она находилась, имела, по-видимому, естественное происхождение. С высоких сводчатых потолков гроздьями свисали сталактиты, а холодный каменный пол, на котором она лежала, покрывали их кровные братья, такие же острые и не приглядные сталагмиты. Холод и сырость царили в окружающей мгле, и, образованная их не стройным содружеством влажная пелена, окутывала с головы до ног. Странная и непонятная тяжесть сковывала всё тело, связывала конечности и не давала вздохнуть. Превозмогая боль и не объяснимую усталость, Виктория повернула отдающую жутким звоном голову на звук, и закричала от ужаса.

Кошмарное существо, с очертанием человеческого тела, не считая небольшого серого хвоста, в упор смотрело на неё, окаймлённое неясным сиянием факела. Голову его, вместо обычных волос, покрывали серые чешуйки, а три зелёные выпуклости над каждым глазом, заменяли, по-видимому, надбровные дуги. Глаза по форме были похожи на человеческие, но не имели ресниц. А ещё, у них был зеленоватый оттенок глазного яблока и тонкий вертикальный зрачок-разрез. Нос заменял небольшой бугорок, имеющий два продолговатых отверстия. Почти безгубый рот, скривился в насмешливой улыбке, открыв частые острые зубы.

— Чего? Не нравлюсь? Ну, что рот разинула? Не кричи, всё равно никто не услышит. — Посоветовал их обладатель, пыхнув на девушку своим зловонным дыханием.

Четырёхпалая лапа поставила на ноги упирающуюся Викторию. Тут-то она и заметила ещё двух полуящеров, стоявших чуть в стороне. Все трое были одеты в кольчуги и одинаковые телесного цвета кожаные штаны. Они мало, чем отличались друг от друга, и лишь на одном из них, был шлем с висящим на нём человеческим скальпом. Слегка обагрённые засохшей кровью, безжизненные волосы свисали длинными чёрными прядями. Когда-то, наверное, они принадлежали настоящей красавице.

От внезапного открытия, Викторию стошнило, что не очень-то понравилось её надзирателям, один из которых тут же наградил девушку грубым пинком. От неожиданности она упала, но сразу поднялась и, подгоняемая остриём копья, двинулась в сторону видневшегося в стене слабоосвещённого туннеля.

Привыкшие к полумраку глаза уже смогли различать в неровном свете смежных туннелей, имеющихся здесь в великом множестве, движущиеся тени. Значит, они были здесь не одни.

Виктория всегда обладала трезвым умом, вот и сейчас она лихорадочно пыталась найти выход из создавшегося положения. В кармане бриджей, как она помнила, у неё лежала связка ключей с маленьким сложенным ножичком в качестве брелка. Это единственное, имеющееся в её распоряжение, оружие на данный момент. Но чем оно могло помочь ей сейчас? Да и вообще что проку от мелкой безделушки? Ясно только одно: нужно выждать удобный момент, и бежать. Бежать куда угодно, куда глаза глядят, лишь бы подальше от этих уродливых великанов в штанах из человеческой кожи.

— До чего же безобразны эти человеческие женщины. — Пробасил вдруг наряженный в женский скальп. — Почему бы им не быть похожими на нас?

— Не дай бог, — прошептала девушка, вновь удивляясь, что понимает их язык.

— По мне, так не такие уж они и страшные. Не зря же Отец-дракон выбрал их нам в матери, — ответил другой, пожав могучими плечами.

— Эту, наверное, заберёт себе Норк или хозяин, — вставил третий. — Она выглядит здоровой и должна родить крепких сыновей.

— Волосы у неё красивые, — печально протянул наряженный.

— Она ещё слишком молода, братьям-драконам ее скормят не скоро. Так что скальпа её, ты ещё долго не получишь.

Они продолжали разговор, не обращая внимания на почти до смерти перепуганную девушку, и говорили о ней в третьем лице, как будто её вообще не было рядом. Хотя в их понятии, вероятно, так оно и было. Кто обращает внимание на рабов, в разговоре с себе равными?

Новые потоки слёз потекли по грязным щекам, когда Виктория представила себе ту учесть, что её ожидает.

— С такими-то волосами и она будет жить. — Расстроенный голос наряженного, вывел её из задумчивого оцепенения.

Она взглянула на качающего головой ящера. "Я ещё жива, жива… и не стоит списывать себя со счетов. Я ещё повоюю".

Внезапно вокруг началась неожиданная паника, звуки которой перекрыли даже ход мыслей в её голове. Шум казалось, поглотил их целиком. Виктория не могла понять, что происходит, ящеры же будто и вовсе забыли о ней. Выбежавший из соседнего туннеля очередной уродец, мельком взглянув на девушку, беспокойно проговорил:

— Быстрее. Брат-дракон умирает. Быть беде.

Сопровождающие Виктории чуть было не последовали за скрывшимся во мраке подземелья собратом, но вовремя вспомнили о пленнице.

— Давайте свяжем её, а позже вернёмся. Не куда она не денется, — предложил наряженный, на что остальные согласно закивали.

Виктория сразу была связана по рукам и ногам, и грубо брошена на холодные камни. Ещё раз, проверив узлы, троица, во главе с наряженным, удалилась, оставив лежащую в позе зародыша девушку с холодом и страхом наедине.

Вот он тот самый долгожданный момент. Веревки до боли врезались в нежную кожу, но это уже не могло остановить получившую шанс на спасение девушку.

Несколько минут ушло только на то, чтобы достать из кармана связку ключей с заветным брелком. Дрожащими от волнения руками, Виктория вытащила лезвие ножа и принялась, в прямом смысле этого слова, пилить толстую верёвку. Слишком прочная, она с трудом поддавалась маленькому тупому лезвию. Казалось, свобода была уже близка, когда совсем рядом раздались быстрые шаги. Виктория замерла на несколько секунд, сердце бешено колотилось, руки дрожали. Но времени для страха не оставалось, и девушка с новой силой набросилась на ненавистною веревку. К счастью Виктории, звук приближающихся шагов оборвался так же неожиданно, как и появился. Она благодарила бога за отведённую беду, когда треклятая верёвка наконец-то поддалась и безжизненной нитью повисла на руке. Освободив связанные руки и ноги, Виктория слегка потёрла затёкшие конечности. Обрывки верёвки она бросила в полумрак узкого туннеля, сама же побежала в противоположную сторону.

В пустоте тёмного подземелья любой звук отдавался эхом и разносился по многочисленным входам и выходам. Лёгкие спортивные кроссовки Виктории несколько скрадывали быстрые шаги и вопреки злому эху помогали передвигаться более или менее бесшумно. Долго она бродила по мрачным коридорам, пытаясь выбраться из каменного лабиринта. Не единожды, она буквально в последний момент, едва умудрялась укрыться, как мимо пробегал кто-то из людей-ящеров.

Один раз, пытаясь скрыться от догоняющих её чьих-то торопливых шагов, девушка не заметила, как выскочила в огромную, увешанную сотнями факелов, пещеру. Множество существ, подобных её бывшим стражам, заполонили тускло освещенное помещение. И лишь одно обстоятельство помогло Виктории остаться не замеченной: взгляды всех присутствующих были устремлены на что-то, находящееся в противоположной стороне комнаты, за пределами её видимости, скрытое множеством силуэтов полуящеров. Обрадовавшись своей небывалой удаче, девушка тут же заскочила в первый попавшийся туннель. Поблуждав ещё какое-то время, она наконец-то была вознаграждена.

Яркий солнечный свет больно резанул по привыкшим, за долгие часы скитаний, к темноте глазам. Зажмурившись на несколько коротких мгновений, Виктория подставила лицо тёплым лучам солнца. Вдруг опомнившись, девушка огляделась и, не увидев ничего представляющего опасность, побежала в бескрайний простор, простирающийся на горизонте. Казалось, она бежала целую вечность, и силы её уже были на исходе. Расстилающееся над ней небо, и без того имеющее сероватый оттенок, стало быстро затягиваться беспросветной мглой. Наступали сумерки.

Она бежала, едва сдерживая слёзы. Тонкая подошва кроссовок не спасала от острых как лезвие ножа камней. Повсюду были мелкий гравий и большие серые валуны…

— Эти существа, о которых ты говоришь…. Это драки или, как их ещё называют, люди-драконы, — проговорил Дерек. — Драконья равнина это их территория, их извечный дом. В народе бытует своеобразная легенда о происхождении драков. Когда-то великий Отец-дракон полюбил человеческую женщину, похитил её и сделал своей женой. Она родила ему сына. Но женщина ему быстро наскучила, и он, просто-напросто, съел её. Таким образом, появился первый драк, то есть сын дракона и человеческой женщины. Люди-драконы верят в это, и с тех пор поклоняются Отцу-дракону. Из поколения в поколение у них рождаются только мальчики. Как и их великий отец, они похищают человеческих женщин для воспроизведения себе подобных.

Дерек замолчал, задумавшись.

— Ты веришь всему вышесказанному? — Поинтересовалась Виктория.

— Никто ещё не покидал стены их замка живым… кроме тебя, конечно. Поэтому на эту тему трудно рассуждать. Я не возьмусь утверждать, с чего всё началось, но наших женщин они, действительно, похищают.

— Это я уже поняла, — вымученно согласилась девушка, затем резко сменила тему разговора, пробежав взглядом по окружавшей их темноте. — А откуда ты знаешь об этой пещерке?

— Отец показал, когда я был ещё мальчишкой. Он у меня великий воин, — гордо произнёс молодой человек.

— А откуда знает он?

— От своего отца. Мои предки никогда не тратили время на более лёгкие пути, а проходили прямиком через Драконью равнину. Послушай Виктория, — Дерек смущенно замялся, — я знаю, что веду себя сейчас довольно неприлично и понимаю, что тебе многое хочется узнать, но уже поздно. Вставать нам придётся сразу с уходом сумерек, а это будет очень скоро. Идти придётся не одну неделю, так что давай-ка спать, а поговорим во время перехода. Ты не против?

— Конечно же, нет, я и сама устала, — девушка улеглась на тёплое одеяло и сразу почувствовала, как заботливая рука Дерека накрыла её плащом.

Странный парень, чудный и необычный, но ужасно доброжелательный.

— Спасибо тебе за всё, — прошептала она еле слышно.

— Не за что, — юноша улыбнулся. — И спокойной ночи.

— Доброй ночи.

Виктория ещё долго не могла уснуть, ощущая тепло исходящее от лежащего рядом молодого мужчины, и прислушиваясь к его ровному дыханию. В голове как в немом кино прокручивались события последних часов и мешали Морфею окутать девушку своей пеленой. Что же происходило с её жизнью за эти последние несколько часов? То ли это лишь страшный, похожий на правду сон, то ли бред её разгулявшейся буйной фантазии, а то ли и не менее буйная, свихнутая реальность. Бред. Бред. Бред. Чистейшей воды бред. Это просто не может быть правдой. Это невероятная, сумасбродная, сумасшедшая… действительность. Да или нет? Вот в чём вопрос.

Она зажмурилась, открыла глаза, снова зажмурилась. Проблема была в том, что от этого ничего не менялось, и это обстоятельство отнюдь не успокаивало. Виктория прикусила губу. Что делать? Как быть? Где искать выход из создавшейся ситуации? Вопросы не переставая прокручивались в голове один за другим, но решение при этом найдено не было. Единственный выход из всей этой кутерьмы, это отправиться куда угодно, хоть на край света, за этим незнакомым молодым человеком, к его знакомому чудотворцу, которого он так расхваливал, и попытаться вернуться домой. Это всё выглядело столь же невероятно, как и сама ситуация, в которой она оказалась, но терять последнюю надежду, ой как не хотелось. Девушка прикрыла глаза, что толку держать их открытыми, если всё равно ничего не видишь в этой кромешной, прямо-таки адской тьме. Так она и лежала в состоянии мучительного бодрствования, снедаемая беспокойными мыслями и поглощая остатки измученного разума.

Чуть позже усталость всё же начала брать своё. Веки Виктории стали слегка подрагивать и вскоре медленно опустились, отпустив её наконец-то в блаженное царство снов.

Уже две недели наши путники находились в обществе друг друга: спали бок о бок, ели от одного куска хлеба, двигались нога в ногу. Почти неделю они выбирались из кишащего драками и драконами плоскогорья, и столько же ушло на преодоление безлюдного пространства приграничной зоны. Не раз приходилось им использовать волшебный плащ-хамелеон Дерека, который снаружи подстраивался под окружающую обстановку, в то время как изнутри был совершенно прозрачен. Этот плащ, подаренный когда-то одному из предков молодого воина неизвестным теперь уже волшебником, достался ему по наследству. Даже для этого сказочного мира, он был на редкость ценной вещицей, по всей видимости, не имеющей аналога во всей Мифической Средневековии. Меч Дерека также оказался волшебным. Это был подарок Медена и, прежде чем вручить его крестнику, чародей пропитал его силой нескольких лучших воинов. Сила меча плюс годы упорных тренировок, делали Дерека непобедимым, теоретически. Отец юноши, сам потомственный лорд и великий воин, с пелёнок прививал сыну любовь к овладеванию мечом, вначале деревянным, а затем и настоящим. Если же мальчику и самому было интересно продолжение дела отца, то его сестра двойняшка Дарена, предпочла холодному оружию не менее сильное, но не столь физически ощущаемое, то есть магию. Когда-то их мать, умершая от родов двадцать три года назад, леди Матильда, тоже занималась волшебством, но так и не успела полностью отточить своё ремесло. Отец так и не оправился после преждевременной кончины жены, больше не женился и всего себя посвятил воспитанию детей. Сестра Дерека, Дарена, обучалась чародейству в Медгарде, родовом замке их крёстного, и именно туда он и направлялся, когда и повстречал Викторию. Вот что узнала о своём новом знакомом Виктория за время их совместного путешествия. Парень был не многословен, но время на то и дается, чтобы всё расставить по своим местам, позволить узнать друг о друге то, что не под силу узнать за более короткий срок. Виктория тоже успела поведать ему скудную информацию из своей более скромной биографии. Непринужденные беседы и выходящее из них совместное узнавание, а также тяготы трудного перехода через Драконью равнину, сыграли свою роль в их отношениях, позволив им чувствовать себя старыми знакомыми, ну или, по меньшей мере, новыми хорошими приятелями. В общем, заключённый между ними временный спасительный союз, грозил перерасти в долгую добрую дружбу.

— Что-то не нравится мне эта тишина, — держа руку на рукоятке меча, Дерек настороженно осмотрелся, — кажется, будто стихла не только птичья трель, но и шелест листвы затих.

— А, по-моему, ты слишком уж осторожничаешь, — с сомнением произнесла Виктория.

— Не думаю, в воздухе прямо-таки чувствуется опасность. Уж поверь мне, я не раз с ней сталкивался.

И сразу же, будто в подтверждение его слов, из глубины лесного массива раздался душераздирающий вопль, а затем крики о помощи и детский плач. Дерек вытянулся как струна, в немом напряжении поигрывая мускулами, и в нерешительности взглянул на стоявшую рядом девушку.

— Чего ты ждёшь? — Прогнала его сомнения Виктория. — Надо спешить. Кому-то, по-видимому, требуется наша помощь.

И они оба ринулись в чащу леса.

Первое что бросилось им в глаза, это пятеро драков тащивших нескольких упирающихся человечков. Вначале Виктории показалось, что это дети, но затем она разглядела у ближайшего, густую бороду и морщинистое лицо. Гномы! Что ж, несколько неожиданно, но вполне к месту. Этого и следовало ожидать, мир-то сказочный.

Внезапно выскочивший из-за кустов такой же малыш, схватил одного из двухметровых людей-драконов за ногу. Драк не стал долго думать, отшвырнув гнома, он вытащил меч и занёс его для удара. Сердце Виктории оборвалось, и она уже приготовилась к быстрой расправе, когда клинок драка получил жёсткий отпор.

За всей этой кутерьмой, девушка даже не заметила, как Дерек оказался рядом с врагом и принялся отбивать и наносить удары. Ещё двое драков, спустя мгновение, отпустили свои жертвы и набросились на нежданного заступника. Освободившаяся крошечная женщина в розовом кружевном платьице и в тон ему чепчике, тут же кинулась с кулаками на драка, который по-прежнему сжимал под рукой гнома. Крохотная девочка, брошенная на землю, заливалась слезами и растирала лицо грязными кулачками. Виктория подбежала к ребёнку и, подхватив, прижала к себе тридцатисантиметровое тельце. Двое гномов-мужчин все так же безрезультатно пытались вырваться из сдерживаемых их могучих рук.

Дереку пока удавалось уходить от наносимых ему врагами ударов, и производить, не менее сильные, свои. Хотя один из драков, уже поверженный, лежал на земле, люди-драконы оказались весьма сильными противниками, несмотря даже на то, что Дерек дрался волшебным мечом.

Вырвавшийся из крепких объятий драка молодой, с едва виднеющейся бородой, гном схватил первую попавшуюся палку и бросился с нею на врага. Но не успел он даже нанести удар, как был оглушен рукояткой меча замахнувшегося драка. Незадачливый помощник сразу осел и падая, зацепился за кольчугу своего обидчика, чем все же помог Дереку нанести противнику смертельный удар. Взревевший от ярости собрат убитого, молниеносно набросился на молодого воина, нанеся ему серьёзное ранение. Боль резко вспыхнула огненной волной, и всё тело обдало жаром. Вот когда Дерек мысленно поблагодарил отца за то, что тот научил его владеть мечом одинаково хорошо обеими руками. Перекинув меч в левую руку, молодой человек, по-прежнему, несмотря на большую потерю крови, твердо стоял на ногах. Он не только крепко держал оборону, но и смог, увернувшись от противника, точно поразить его сердце своим острым клинком. Оставшиеся драки, забыв о маленьких подземных обитателях, набросились на истекающего кровью и слабеющего на глазах человека. Вопреки жестокому ранению, лицо Дерека продолжало хранить полное бесстрастное спокойствие. Стойко перенося невыносимую боль, молодой человек продолжал, чуть менее уверенней, но всё же уворачиваться от острых лезвий мечей. Виктория наблюдала за всем происходящим, и лишь плачущая кроха на руках удерживала её от опрометчивого шага броситься на помощь другу с пустыми руками и будучи совершенно беззащитной, не имея навыка владения любым оружием, как впрочем, и его невладением.

За эти проведённые вместе две недели, Дерек стал ей очень дорог, и она неосознанно боялась его потерять. Это уже не говоря о том, что он был её единственным шансом на спасение и только лишь благодаря нему, в её душе зародилась надежда вернуться домой, оставив позади, все передряги и перипетия этого ужасного мира.

И в тот момент, когда она уже готова была кричать от горя и обиды, когда жизнь Дерека казалось, висела на волоске, когда стало совершенно очевидно, что он больше не в силах противостоять разъярённым дракам, неожиданно всё вокруг ожило, зашевелилось. Отовсюду, из-за деревьев, кустов, камней повыскакивали маленькие вооруженные человечки в крошечных доспехах. Через несколько минут, благодаря сильному натиску и численному перевесу сил, оба огромных драка были повержены. Поддерживаемый несколькими гномами, обессиленный Дерек опустился на землю. Виктория вернула ребёнка благодарной матери и присела на колени перед раненым другом.

— Всё будет хорошо, Дерек. Ты только потерпи немножко, — девушка ласково пригладила выбившуюся прядь его длинных волос.

Парень ответил ей печальной улыбкой и сразу же потерял сознание.

После стольких впечатлений полученных Викторией за прошедшие дни, её вряд ли можно было чем-то удивить. Поэтому она отреагировала вполне спокойно, когда между корнями огромного многовекового дуба, открылась маленькая дверца, и из неё показалось ещё одно морщинистое личико. Их маленький отряд тут же направился в сторону древнего дерева.

Во главе процессии шестеро гномов на огромных, на скорую руку сооруженных носилках, тащили могучее тело Дерека. Даже привыкшие к тяжёлой работе гномы с трудом несли свою ношу, отчасти, конечно, из-за неудобств возникающих при переходе в таком малогабаритном туннеле. Молодой человек всё ещё находился без сознания. На бледном его лице не было ни кровинки, зато рубашка была щедро обагрена кровью, которая уже начала запекаться.

Дальше следовала семья спасённых гномов: мать, отец и трое ребятишек. Один из которых шёл с перевязанной головой, а другому вся компания была обязана своевременным подкреплением. За ними на корточках ползла заплаканная Виктория, а замыкал процессию небольшой отряд вооруженных до зубов гномов.

Вначале слабоосвещённый ход уходил глубоко под землю, а затем резко поменял свое направление, благодаря чему ползти по нему стало намного проще. Они так долго передвигались по узкому и душному туннелю, что девушке стало казаться, будто потолки и стены начинают медленно сужаться и давить на неё. Дыхание её стало прерывистым и учащённым, когда проход неожиданно расширился по всем направлениям и вскоре превратился в высокую, в понимании гномов, пещеру, высокую настолько, что Виктория даже смогла встать в полный рост. Отсюда вело несколько входов-выходов и сопровождавшие людей гномы стали разбредаться в разных направлениях. Семейство гномов, вместе со своими спасителями, повернуло направо и девушке опять пришлось встать на корточки. Этот коридор оказался совсем коротеньким и вывел их на своеобразную площадь, посреди которой, заменяя фонтан, бил небольшой родничок. Драгоценные камни, украшающие резной бортик, тускло поблёскивали в свете, не весть, откуда бравших энергию ламп. Здесь начинался подземный город. Он весь состоял из низких туннелей и довольно-таки высоких обширных комнат. Как в последствии узнала Виктория, здесь, как и в любом другом городе, имелись свои магазины, рынок, кузница, библиотека, здание совета старейшин, а также другие казенные дома и учреждения. Все они, включая частные дома, освещались множеством фосфорических ламп. Непосредственно жилые дома были однотипными, находились за метровыми дверями и имели полтора метра в высоту. Они состояли из небольшого коридора, кухни, ванной комнаты, уборной и четырёх спальных комнат.

Все жители подземного городка мало, чем отличались друг от друга. Все они, включая женщин и подростков, носили бороды. Только если у одних они были густые и длинные, то у других редкие и едва заметные. Приютившие Викторию и Дерека гномы, были удивительно похожи на своих собратьев. Морщинистое лицо Петра почти полностью скрывалось за пышной бородой, оставляя открытыми лишь светящиеся добром глаза. Его белокурую жену Анну никак нельзя было назвать красавицей. Её длинные волосы были заплетены в две аккуратные косы, а сверху прикрыты кружевным чепчиком розового цвета. Маленький курносый носик был слишком вздёрнут вверх, уши были слегка лопоухими, подбородок, впрочем, как и у всех представительниц гномичьего прекрасного пола, покрыт редкой короткой щетинкой. Прямо скажем, она не являла собой образчик мужских мечтаний, по крайней мере, в людских понятиях, даже если не брать в расчёт разницу в росте. Правда и назвать её безобразной язык не поворачивался, так как у неё были красивые небесного цвета глаза и милая доброжелательная улыбка. Юноша, с перевязанной теперь головой, оказался подростком шестнадцати лет от роду, с густой, цвета пшеницы, щетиной. Пятидесяти сантиметровый Тедди, приведший подмогу, был точной копией своего старшего брата, только пока с гладким подбородком. Малышка Анна была всего тридцати сантиметров росту и ввиду своего детского возраста, казалась просто красавицей, хотя и в её чертах проглядывала сильная схожесть с матерью.

Вопреки бытующему мнению, гномы оказались на редкость гостеприимными и радушными хозяевами. Петр и Анна выделили молодым людям самую большую из своих комнат. Виктория отказалась поселиться отдельно, чтобы иметь возможность постоянно находиться с раненым другом, ухаживать за ним и быть в курсе его самочувствия. Поскольку во всём городе не нашлось кровати подстать гостям, Пётр предложил в срочном порядке выковать таковую, но девушка ответила отказом, сославшись на то, что они вряд ли задержатся здесь надолго. Тогда силами всех женщин города, в комнате, из множества собранных одеял, была выложена своеобразная перина, заменившая собой кровать.

В последующие дни выяснилось, что гномы были сплочённым и дружным народом, готовым всегда прийти другу на выручку. Спасение Дереком одной семьи воспринималось ими, как спасение целого народа, и все без исключения были ему благодарны. Каждый день приходил кто-нибудь из горожан, чтобы справиться о здоровье гостей, поблагодарить, а также угостить чем-нибудь вкусненьким. Виктории очень нравились новые знакомые, и она была счастлива погостить здесь подольше, если бы конечно серьёзное ранение Дерека не омрачало этого пребывания.

Только на третьи сутки Дерек пришёл в себя. Из-за большой потери крови он был очень бледен, а под глазами расплылись тёмные круги. Всё тело ломило, голова раскалывалась, бесчувственная рука и не думала ответить движением на его попытку пошевелить ею. Поняв бесполезность своих действий, молодой человек оглядел странное помещение, в котором находился, мучительно пытаясь вспомнить, что произошло, и как он здесь оказался. И тут его усталый взгляд натолкнулся на неё. Девушка мирно спала, лёжа всего в нескольких сантиметрах от него. Кружевное голубое платье, по-видимому, подаренное гномами, едва прикрывало колени, длинные волосы заплетены в две толстые, отливающие медью, косы. Дерек ещё раз отметил про себя красоту своей новой подруги. Почувствовав на себе чей-то взгляд, девушка беспокойно зашевелилась и открыла глаза. Парень по-прежнему смотрел на неё с усталой улыбкой на устах. Виктория сонно потянулась, подтянула под себя ноги и села на поджатые колени рядом с молодым человеком. Она ласково дотронулись до его лба скрывающегося под тёмными кудрями. Он был холодным.

— Жар спал. Это хорошо. — Вдруг опомнившись, она соскочила с кровати, привычно согнув голову, чтобы не удариться о низкий потолок. — Ты, наверное, голоден?

— Пожалуй, не отказался бы немного перекусить, — ответил Дерек и, словно в подтверждение его слов, желудок недовольно заурчал, заставив покрыться лицо парня лёгкой краской стыда.

Тоже слегка смутившись, Виктория незамедлительно выскользнула за дверь.

С тех пор прошло уже несколько дней. Дерек быстро шел на поправку, отпаиваемый целебными травами, заметно набирался сил, поднимался с постели, иногда даже играл с детьми. Но больше всего ребятам нравилось слушать его удивительные истории о драконах, оборотнях, волшебниках, злых и добрых, о прекрасных принцах и красавицах принцессах. Они рассаживались вокруг него и часами слушали его долгие рассказы, а то и засыпали вопросами. В общем, очень скоро Дерек стал всеобщим любимцем и обрёл верных и преданных друзей в лице всех жителей подземного городка. Виктория не отставала от своего друга и рассказывала детям и взрослым о своём мире: о машинах ездящих по земле и летающих по небу. Говорила о том, что земля круглая, а Вселенная бесконечна, о том, что люди уже побывали в космосе и даже ходили по луне. Гномы на это либо весело хихикали, либо доверчиво удивлялись и всплёскивали руками. Девушка молча улыбалась реакции гномов и иногда ловила на себе задумчивый взгляд небесно-голубых глаз.

Через несколько недель, когда Дерек почти полностью поправился, они засобирались в дорогу. К этому времени парень привел себя в порядок после болезни: подстриг волосы и подровнял бородку. По сравнению с последними неделями он выглядел свежим и подобревшим. Виктория тоже чувствовала себя отдохнувшей и счастливой, хотя ей и жаль было расставаться с новыми друзьями.

Благодарные гномы не могли отпустить людей с пустыми руками, хотя, по мнению последних они уже отплатили им вдвойне, втройне, а то и больше. Но благодарность маленького народца, похоже, была бесконечна, как и упомянутая Викторией вселенная. Пётр с товарищами подарили Виктории и Дереку по кольчуге, из тонкого, но высокопрочного материала, изготовленной только им известным способом. В каждом поселении любого народа имеются свои секреты и, неведомые посторонним, особенности, которые хранятся в строжайшей тайне.

— Примите этот дар и не смотрите что они такие лёгкие, — Пётр с гордостью протянул подарок. — В первом же бою вы узнаете их прочность.

— Мы увидели, Большой воин, — продолжил рядом стоящий гном, — что у тебя уже есть волшебник меч, поэтому мы выковали меч для твоей женщины.

Дерек и Виктория, улыбнувшись, переглянулись, услышав соответствующие выводы гномов, да и что можно было подумать, учитывая, что они спали в одной комнате и даже на одной кровати.

Откуда-то из толпы выступили два маленьких человечка, держа в руках ножны и меч, клинок которого был испещрён чёрными закорючками-рунами.

— Прими его, дева, — хором проговорили гномы, — и владей им во благо справедливости и добра.

— Спасибо вам, конечно, но ведь я им даже пользоваться не умею. — Виновато улыбнулась Виктория.

Маленькие человечки захихикали, а Пётр выступил вперёд.

— А тебе и не надо уметь им пользоваться, он сделает все сам, — гном лукаво подмигнул девушке. — Возьми, прочувствуй его тяжесть.

Все присутствующие снова захихикали. Виктория взяла в руки подаренный меч и вскрикнула от удивления. Он был совершенно лёгким, почти не ощущаемым. Девушка с улыбкой разглядывала красочный рисунок деревьев, выгравированный на рукоятке невесомого меча.

— Я его почти не ощущаю, — удивлённо воскликнула Виктория.

— Это лишь малая доля его способностей, быть легче пушинки в руках хозяина. А еще он специально подогнан именно под тебя, — объяснили гномы. — В чужих руках он станет бесполезной железякой, и будет сопротивляться, если только ты не отдашь его добровольно и от всей души.

— Большое вам всем спасибо, — девушка стала по очереди обнимать всех присутствующих гномов.

Женщины, во главе с Анной, преподнесли ей ещё один неожиданный подарок.

— Мы тут сшили тебе кое-что из одежды, а то твоё уже поизносилось, — смущённо произнесла Анна, протягивая большой тугой свёрток.

Благодарности Виктории не было предела. Она вытерла, выступившие было, слёзы, и горячо, от всего сердца, благодарила гномов, которые были на седьмом небе от счастья, что угодили новым друзьям.

Дерек и Виктория ещё раз со всеми попрощались.

— Приходите к нам ещё.

— Мы вам всегда рады. — Слышалось им вдогонку.

Людям вновь пришлось стать на корточки, прежде чем двинуться в обратном направление по тёмному узкому туннелю. Теперь, когда Дерек был в полном здравии, путь не показался Виктории таким уж долгим и мрачным, каковым он ей виделся при первом его прохождении, и вскоре они оказались снаружи.

Отойдя немного от огромного дуба, молодые люди обернулись и помахали на прощание провожавшему их Петру. Тот махнул в ответ и, с опаской оглядевшись по сторонам, скрылся в недрах земли.

Но не успели наши путники сделать и несколько шагов, как услышали чей-то окрик.

— Подождите. — Их догонял запыхавшийся юнец. Паренёк со светлой щетинкой опёрся одной рукой о дерево, а другой о колено и попытался отдышаться.

— Пришлось выйти через другой ход, чтобы остаться не замеченным, — пояснил он.

— Что-то случилось, Николас? — Забеспокоилась девушка.

— Нет, всё нормально, — гном предостерегающе поднял руку. — Фу-у-у. Просто я хотел пойти с вами.

Он затаил дыхание, что было весьма трудно сделать после пробежки, которую он себе устроил, не отводя при этом от них просящих глаз.

— Ник, но ты не можешь пойти с нами, — спокойно проговорил Дерек.

— Но, почему? Пожалуйста, возьмите меня с собой, — растроенно клянчил Николас. — Может быть, я вам ещё для чего-нибудь пригожусь.

— Я не понимаю, зачем тебе это нужно? — Удивился молодой мужчина.

— Что тут не понятного? Здесь как раз таки всё просто. Я веду скучное существование, а между тем жажду увлекательных приключений, которыми полна ваша жизнь.

Глаза юноши загорелось, тело напряглось, рука легла на рукоятку маленького меча. По всему было видно что он уже более не находится здесь, он был где-то далеко, в своих мечтах.

— С чего ты взял, что наша жизнь полна приключений? — Рассмеялся Дерек.

— Вы же знаете столько захватывающих историй.

— Истории и есть истории, Николас. Большинство я слышал ещё от своего отца, а он в свою очередь от своего. Истории всегда остаются всего лишь историями, Николас. Запомни это.

— Наша жизнь более прозаична, чем ты думаешь, — Виктория нежно коснулась его плеча. — Мы не ищем приключений. Дерек идёт навестить родных, а я просто хочу попытаться попасть назад, в свой мир.

— Даже если вы к ним не стремитесь, они всё равно ищут вас, и я хочу быть рядом в тот момент, когда вы встретитесь. — Николас ни как не хотел возвращаться с самолично сотворённых небес на землю.

— Возвращайся-ка домой, приятель, — более строго произнёс Дерек. — Не обижайся, но твоё место здесь, рядом с семьёй.

Николас обиженно надул губки и, не по-доброму сверкнув глазами, разочаровано поплёлся обратно. Меч тяжёлым грузом свободно висел на поясе, вырисовывая на земле незатейливый рисунок.

— Мне так жаль его, Дерек, — проговорила девушка, провожая гнома печальным взглядом, пока тот не скрылся из виду.

— Мы поступили правильно, и с ним всё будет в порядке. Не бери в голову.

Виктория ещё раз оглянулась, но маленького человечка нигде не было видно.

— Последнее время драки начали похищать не только человеческих женщин, но и представителей других народов обоих полов. Это обстоятельство меня очень даже беспокоит.

— Я тебя, конечно, понимаю, но меня сейчас беспокоит совсем другое. Прости, что возвращаю тебя к делам более насущным, но…. Уже несколько дней я не могу избавиться от мысли, что за нами следят. Может у меня паранойя?

— Да, пожалуй. И у этой пара… паранойи есть имя, — рассмеялся Дерек, — и я, похоже, даже знаю какое, хотя и не имею понятия, что означает само это слово.

Девушка воззрилась на него, испытывая состояние полного непонимания.

— Николас, — прокричал Дерек, обернувшись, — выходи, маленький негодник. Не стоит доводить старушку Викторию до исступления.

Не видя должного результата, молодой человек произнёс уже более строго:

— Лучше выйди по-хорошему, ведь ты уже все равно раскрыт. Кстати, ты не проголодался, а то у нас тут как раз остался лишний кусочек сыра, да и хлеб уже к концу подходит.

От последнего предложения голодному юноше было весьма трудно отказаться, и перед удивленным взором Виктории, наконец-то предстал подросток с понуро опущенной головой и виноватым взглядом голубых глаз, смотревших из-под густых нахмуренных бровей.

— А у меня хлеба ещё целая булка и больше ничего. — Тихо пробормотал он.

— Так вот кто не давал мне покоя все эти дни, — пожурила его девушка.

Дерек протянул гному его порцию обеда.

— А как ты меня раскусил? — Поинтересовался Николас, с жадностью набросившись на пищу и тщательно её пережёвывая. Один хлеб уже успел ему как-то наскучить.

— Я знал, что ты идёшь за нами с того самого момента как мы распрощались в лесу. — Молодой человек улыбнулся, поймав на себе недоумевающие взгляды друзей и, подогнув под себя одно колено, облокотился на руку. — Просто я надеялся, что тебе надоест или ты не выдержишь нашего темпа. Должен признать, я ошибался, ты оказался крепким орешком.

Николас, услышав похвалу, расплылся в довольной улыбке.

— Почему же ты мне ничего не сказал? — Возмутилась Виктория, у которой не было причин для радости.

— Не хотел лишний раз тебя беспокоить, — Дерек виновато пожал плечами.

— Да уж "не хотел беспокоить", — передразнила его девушка. — Я вся изнервничалась, прежде чем решилась спросить.

— Ну, прости меня, принцесса, — парень шутливо обнял её за плечи. — Этого больше не повторится.

— Обещаешь? — Переспросила девушка, чувствуя, как тёплая волна от его рук, растекается по всему телу.

Их взгляды пересеклись, и на несколько секунд задержались друг на друге.

— Обещаю! — Твёрдо, но чуть с хрипотцой, проговорил Дерек и слишком поспешно отдёрнул от девушки руки.

Какое-то время он задумчиво рассматривал свои ладони, будто ища на них следы ожогов от исходящего при прикосновении жара, прокашлялся и продолжил.

— Кстати, Николас, родители знают, где ты? — Вернулся он к прерванному разговору.

— Что я глупый драк что ли? — Обиженно пробурчал подросток. — Конечно они в курсе. Только не очень довольны, но это уже другой вопрос.

— Ну, слава богу, хоть до этого додумался. Что ж, раз теперь мы все в сборе и уже отобедали, то предлагаю отправиться дальше, — Дерек стукнул себя ладонями по коленям и поднялся.

Друзья последовали его примеру.

Теперь наши путники коротали время втроём. Большая часть дня проходила у них в движении, но когда опускалась темнота, и они останавливались на ночлег, то нередко упражнялись в обращении с мечом. Тренировки были просто необходимы. Если даже, искусно владеющему любым холодным оружием, Дереку, нужна была практика, то, что уже говорить о Николасе и тем более о Виктории. Ведь мало просто иметь волшебный меч, надо хоть мало-мальски уметь им пользоваться.

День проходил за днём, неделя за неделей и наши путешественники всё больше приближались к своей заветной цели. За это время они все успели подружиться и душевно сблизиться. Не думая о приличиях и условностях, друзья ели из одной посуды, спали рядышком, прижавшись, друг к другу, купались лишь в одном нижнем белье. А какие между ними сейчас могли быть условности, ведь теперь они были одной командой, одной семьёй.

Особенно сладостными были эти мгновения для Дерека и Виктории. Постоянное общение не только не тяготило молодых людей, но и будоражило сердца и заставляло трепетать тела. Что-то ласковое и тёплое вспыхивало внутри девушки каждый раз, когда Дерек ненароком касался её. Как приятно было засыпать, чувствуя его тепло, а, проснувшись утром, ощущать его горячее дыхание, ласкающее нежную кожу ее шеи. Хотелось, чтобы эта сказка длилась вечно и никогда не наступала грубая действительность. Вика часто задумывалась о том, что будет, когда они доберутся до Медгарда. Что если Меден и правда поможет ей вернуться домой? Так ли уж ей этого хочется?

Нередко об этом задумывался и Дерек. Неужели ему придётся её потерять, когда он только-только её нашёл? Он не мог допустить этого, не мог её отпустить. Ему нравилось ощущать рядом её гибкое тело, просыпаться утром и чувствовать упругую грудь под своей ладонью, как хотелось не останавливаться на достигнутом, а начать ласкать ее хрупкое тело, покрыть поцелуями каждый участок её кожи. Но, сглотнув подступивший к горлу комок и уняв ненасытное возбуждение, приходилось отнимать во сне нечаянно положенную руку от желанной плоти. С каждым днём желание в нём росло всё больше, и унимать его становилось все труднее. Видеть её купающуюся в лучах заходящего солнца или расчёсывающую свои медные вьющиеся волосы и не испытывать при этом возбуждение, идущее из глубины души, было выше его сил. Для него она была не девушкой, а чудом и не хотеть её было бы кощунством.

— Чем занимаешься? — Поинтересовался Дерек, присаживаясь рядом с Викой на холме, у которого они остановились.

— Наблюдаю закат. Красиво.

— Да красиво, — согласился парень, изучая профиль любимого лица.

Они молча сидели, задумавшись каждый о своём, а может быть и об одном и том же, и, не замечая, что всё уже давно покрылось тёмной пеленой, и на небо вышла полная луна. Свежий ночной ветер, лунные блики, искрящиеся на поверхности листьев, пение цикад, мелькание светлячков-всё это настраивало на романтический лад. Какая-то невидимая нить связывала их и непреодолимо тянула друг к другу. Девушка нетерпеливо заёрзала на месте и, искоса взглянув на Дерека, спросила просто, чтобы разрушить затянувшееся молчание.

— Где Ник?

— Когда я уходил, он ложился спать, так что должно быть спит. — Парень махнул рукой в сторону их маленького лагеря, проводив ее взглядом, и тут же застыл на месте.

Удивлённая Виктория посмотрела в том же направлении, и глаза ее расширились от ужаса.

— О, Боже, Ник.

Внизу, у подножия холма, спокойно трепетало пламя огня, обдавая теплом маленькое тельце спящего гнома. А рядом, буквально в нескольких метрах, стоял огромный чёрный волк. Зверь был просто гигантских размеров, настоящий исполин. Вика никогда в жизни не видела живого волка, тем более такого большого, и была скорее удивлена, чем напугана. Зверь почему-то тяжело дышал и с опаской оглядывался по сторонам.

Дерек тихонько взял девушку за руку.

— Вика, я не могу оставить Ника одного, но и тебя здесь одну не брошу. Идём вместе, только тихонько, без резких движений. Помни, если он один, то я легко с ним справлюсь, — прошептал он. — Пошли.

Они стали медленно спускаться с холма. Левой рукой Дерек сжимал ладонь Виктории, а правая лежала на рукоятке меча, готовая в любой момент вступить в бой.

Зверь, давно заметивший их приближение, провожал людей спокойным задумчивым взглядом, не пытаясь, напасть и, в то же время, не пытаясь скрыться. Это обстоятельство слегка насторожило молодого воина и заставило задуматься. Вдруг Николас, казавшийся до этого момента спящим, резко подскочил, держа наготове арбалет. Он взглянул на возвышающегося над ним зверя и, по-всему было видно, что гном готов спустить курок.

Подошедший Дерек, положил руку ему на плечо и произнес спокойным голосом.

— Стой, Ник. Не пори горячку. Он пока не сделал ничего плохого.

— В том-то и дело что пока, — взбунтовался гном.

— Каждое живое существо имеет право на жизнь, Ник. — Поучительно проговорил Дерек. — Не тебе решать, кому жить, а кому умереть. Если хочешь стать настоящим воином, запомни, есть два повода для убийства: либо ты голоден, либо твоя жизнь подвергается смертельной опасности. В любом другом случае убийство является бесчестным и постыдным, хотя даже и две изложенные выше причины не являются оправданием смерти. Так что, Николас, разве сейчас один из этих случаев?

— Нет, — скрежеща зубами, произнес гном, но всё же слегка расслабился, — но я всё равно буду начеку.

— Вот и молодец, — успокоился Дерек.

Волк, во время всего их разговора, переводил взгляд, с одного на другого.

Виктория, внимательно наблюдавшая за животным, тихо произнесла:

— А ведь он понимает каждое ваше слово.

После этого замечания, волк повернулся к девушке и оскалился в ужасном подобии улыбки. Виктория удивленно улыбнулась, в ответ на что, животное сделало шаг в её сторону. Николас мгновенно вскинул арбалет, но Вика мягко опустила его руку. Гном с удивлением взглянул на девушку, но промолчал.

— Кто ты? — Спросила девушка и шагнула навстречу волку. Тот не шелохнулся. Осмелев, она сделала ещё несколько шагов.

Дерек испуганно напрягся, поддался вперед, но остался стоять на месте. Виктория протянула руку и нежно прошлась по жёстким, слегка посеребренным волоскам. Волк дружелюбно потерся лохматой головой о её ладонь.

— Ты ведь не причинишь нам зла?

Зверь отрицательно мотнул головой и протяжно завыл.

— У тебя что-то случилось? — Брови Виктории сосредоточенно сошлись на переносице.

Волк отошёл на несколько шагов назад и, обернувшись, вновь печально завыл.

— Ты нас куда-то зовёшь? — Вика уже даже не удивилась, когда тот утвердительно кивнул. В этом сказочном мире столько всего удивительного, почему бы и волкам не понимать человеческую речь.

— Дерек, Ник, — девушка повернулась к друзьям, — по-моему, ему нужна наша помощь.

— Чёрта с два я ему помогу. Вики, ты, что с ума сошла, да вы что оба спятили. Посмотрите на него. У нас что, мало своих неприятностей?

— Николас так нельзя, мы просто обязаны ему помочь.

— Я бы особо не доверял какой-то блохастой псине, тем более такой огромной, — заупрямился гном.

Зверь повернулся к обидчику и в злобном оскале показал острые хищные клыки.

— Да ещё и с такими зубками, — добавил Николас, даже и, не подумав испугаться.

— Не надо его оскорблять, зная к тому же, что он тебя понимает, — с глубоким укором в голосе проговорила девушка. — Не хотелось бы тебе напоминать, но ещё пару месяцев назад, ты и сам нуждался в нашей помощи. И не известно что бы произошло с тобой и твоей семьёй, если бы тогда мы отреагировали, так как ты сейчас. Чем бы это тогда для вас закончилось?

Гном поник головой, не зная, что ответить на услышанную правду, а молчавший до этого момента Дерек произнёс:

— Она права, да и какой смысл спорить. Если кто-то попал в беду, мы просто обязаны помочь. На то мы и люди… ну и гномы.

— Вот и я о том же вам толкую битый час, — поддакнула Виктория и вновь повернулась к животному. — Ну, веди нас, друг.

Зверь опять оскалился своей незабываемой улыбкой и, развернувшись, быстрыми прыжками бросился в темноту. Троица, едва поспевая за ним, отправилась следом.

— Откуда здесь капкан? — Удивлённый Дерек осматривал тяжелый железный предмет, безжалостно зажавший в тиски лапу серой волчицы. — Снять его в принципе не сложно.

И он занялся замком, в то время как волк облизывал морду поскуливающей от боли подруги.

К тому времени как Дерек освободил животное из ловушки, Виктория уже разорвала рукав своей рубашки на тонкие полоски, а Ник принес из леса листья целебной травы. Промыв окровавленную рану, девушка обложила её исцеляющими листьями и наложила самодельный бинт. Волчица благодарно лизнула её в щёку, на что Вика потрепала зверя за загривок.

— Рана скоро заживёт, ты только в другой раз будь повнимательней.

Попрощавшись с новыми знакомыми, друзья вернулись в свой лагерь.

— Не видел никогда таких капканов, да и вообще в наших краях ими практически не пользуются. Странно всё это, — произнёс Дерек, когда они уже лежали у костра, укрывшись тёплыми одеялами.

— Мне показалось, что это работа гномов, — озадаченно ответил Николас.

— Я, если честно, тоже об этом подумал, просто не знал, как сказать, чтоб тебя не обидеть.

— А, пустяки. Но это ещё более странно, — Ник облокотившись, повернулся к другу лицом, — гномы почти никогда не изготавливают капканы, тем более такие огромные.

— Вынужден опять с тобой согласиться. По крайней мере, я об этом не слышал.

— Получается, что кто-то заставляет гномов изготавливать эти железяки. Другого ответа я не нахожу.

— Почему-то мне кажется…, нет, я даже уверен, что это происки драков.

— Не знаю как на счет гномов и капканов, — вмешалась в их диалог Виктория, — но таких здоровенных волков я еще ни разу не видела. По-моему, чему и надо удивляться, так это их размеру.

— Волков? — Хором воскликнули удивлённые молодые мужчины. — Так ты что, ещё не поняла?

— Не поняла что? — В свою очередь удивилась Виктория.

— Так ведь это же были оборотни.

— Завтра мы будем в Градэне, а оттуда до Медгарда рукой подать. — Уже завтра? — Разочаровано протянула Виктория.

— Да. Побудем там пару дней, отдохнем, а потом отправимся к Медену.

Одного взгляда, украдкой брошенного на девушку, Дереку было достаточно, чтобы понять, что он не одинок в своём разочаровании.

— Походим по магазинам, осмотрим окрестности, — продолжал парень. — Здесь множество красивых мест и я хочу, чтобы ты их увидела. Ведь возможно это твои последние дни в нашем мире.

"И я мечтаю провести их рядом с тобой, — про себя добавила Виктория, — а не в обществе гнома, волшебника и его ученицы".

Вслух же она не сказала ничего.

— У меня есть немного денег. Как приедем, купим тебе обновку.

— Нет, что ты, не надо. У меня же есть вещи подаренные Анной и её подругами. Честно говоря, думаю, я не заслужила все эти подарки, в конце концов, их семью спас ты.

— Не говори глупости, Вики. Ты заслужила их больше чем кто-либо другой, — он нежно коснулся её щеки.

Глаза молодых людей встретились, и в их душах затеплился уже знакомый огонёк. Дерек медленно опустил взгляд на губы девушки, сглотнул и, нежно прижав её к себе, приблизил свои уста к её. Он видел, как в предвкушении поцелуя, Виктория закрыла глаза и приоткрыла рот, что ещё больше будоражило и возбуждало. И в тот самый момент, когда их уста были готовы слиться в страстном поцелуе, их окликнул знакомый голос.

— Дерек, Вики, где вы?

Молодые люди отпрянули друг от друга, смущённо улыбаясь, но по-прежнему не отводя глаз. Вот тут-то и появился сам виновник их несостоявшегося поцелуя. Одного взгляда ему было достаточно, чтобы понять чему он помешал.

— Упс, — виновато произнёс гном.

— Что-то я устала. Пойду, прилягу. — Покрытая краской смущения Виктория быстро капитулировала на своё одеяло.

— Извини, что помешал, — проговорил Николас и, с досадой махнув рукой, добавил, — эх, вечно я не вовремя.

— Да ладно, приятель, — Дерек по-дружески хлопнул маленького человечка по плечу. — От судьбы не уйдёшь или, как говорят, чему быть, того не миновать.

Он задумчиво посмотрел на лежавшую в стороне девушку. Николас понимающе покачал головой. Ох уж эта любовь! Кто-кто, а уж он в такую ловушку никогда не попадётся.

Город оказался и не городом даже, а скорее крупной деревней, по крайней мере, в понимании Виктории, которой не понаслышке знала, что такое мегаполис. Зданий, конечно, было много и почти все они были из кирпича. Здесь имелось множество различных лавок и домов. Магазины, парикмахерские, кондитерские, больница, школа, рынок, различные мастерские, кузницы были в беспорядке разбросаны по всему городу. Обо всём этом оповещали грубые деревянные вывески с надписями или изображением определённого ремесла.

Высокие статные женщины, одетые в строгие платья, рослые мускулистые мужчины — таким было основное население Градена. Хотя и здесь попадались грязные оборванные бедняки и полураздетые вульгарно-накрашенные девицы. Но их представляли единицы.

В таверне, где остановились наши путники, было всё как обычно. Грубые столы и лавки, полным-полно пьяного народа, полуголые девицы и неизменные кружки эля. Появление нашей троицы привлекло всеобщее внимание, точнее все взоры были обращены к Николасу.

Так уж повелось в этом сказочном мире, а впрочем, как и в любом другом, что разные племена и народности не очень-то ладили между собой: люди с гномами, гномы с эльфами, эльфы с оборотнями, оборотни с дриадами и так далее и тому подобное. То есть получался своеобразный круговорот вражды народов. Именно потому все взгляды сейчас были прикованы к незваному гостю, то бишь к гному.

Один здоровяк со стуком отставил кружку и, с грохотом опрокинув лавку, поднялся. Широким размашистым шагом, но, всё же немного покачиваясь, он подошёл к Нику, и беспардонно поднял его за грудки на уровень своего лица.

— Что ты тут делаешь гномичье отродье? Не всех вас недомерков ещё перебили.

Бедолага Николас отчаянно брыкался, пытаясь вырваться из крепкого захвата. Со стороны это выглядело довольно-таки комично и, как говориться, было бы даже смешно, если бы не было так грустно. Шедший впереди Дерек, резко обернулся, чем оборвал раздававшиеся редкие смешки.

— Если хочешь показать свою силу, так может, померишься ею с равным себе, а не с тем, кто в три раза тебя меньше. Или это всё на что ты способен, угрожать беззащитному малышу, милашка?

Здоровяк захрипел как разъяренный бык, глаза его сузились и налились кровью, а ноздри бешено раздувались, разве что, не выпуская клубы дыма. Со всей силой, на которую он был способен, верзила отбросил в сторону маленького человечка и, выхватив меч, с искажённым злостью лицом бросился на Дерека.

Виктория сразу подскочила к потирающему ушибленную голову гному.

— Порядок. Я в порядке, Вики, не переживай. — Ник успокаивающе поднял руку с раскрытой ладонью, но всё же тряхнул головой и слегка расширил глаза, пытаясь по-настоящему прийти в себя. — В порядке… я.

Девушка помогла ему подняться и сесть на соседнюю лавку, что он проделал медленно и с большим трудом, кривясь от боли.

В это время Дерек спокойно и без особого труда отразил нападение здоровяка и, пойдя в атаку, быстро поверг его в положение лёжа. Наклонившись к тяжело дышавшему противнику, Дерек тихо, но тоном, нетерпящим противоречий, произнес:

— Тебя мама не учила, что каждое живое существо имеет право на жизнь, и не такому как ты решать, кому жить, а кому умереть.

Развернувшись, он отошел от пыхтящего, над напрасными попытками подняться, верзилы и подошёл к друзьям.

— Как ты, приятель? — Дерек потрепал друга по плечу.

— Где-то я это всё уже слышал, — криво улыбнулся гном, морщась от болезненного прикосновения, — но и подумать, не мог, что эти слова так скоро обернуться по отношению ко мне самому.

— Не печалься, дружище. У каждого из нас есть свои взлёты и падения…. Ну…, я имею в виду в переносном смысле, — уточнил он после секундного молчания.

В таверне, между тем, восстановилась обычная атмосфера. Шум, гам, ругань, смех, громкая музыка, да стук деревянных кружек по столу, были здесь делом привычным. Никто больше не обращал на нашу троицу внимания, по крайней мере, все присутствующие усиленно старались делать безразличия вид. Вскоре к их столику подошла миловидная блондинка и, слащаво хлопая длинными ресницами, улыбнулась Дереку.

— Чего изволите, сэ-эр? — Слова были произнесены в маняще-растянутой манере, а на последнем так вообще казалось, сошёлся клином белый свет.

Девушка спокойно выслушала заказ, водя всё это время пальцем по декольте платья, если его конечно можно было назвать декольте. Её грудь, наверное, пятого размера, не вываливалась из неимоверно-глубокого выреза платья, держась разве что на честном слове. К тому же, Виктории даже в своём до безрассудства продвинутом мире, никогда ещё не приходилось видеть столь декольтированное платье, которое не скрывало даже тёмные круги сосков своей бесстыжей обладательницы. Она недовольно скривилась, заметив, как Дерек пробежался глазами по открытой пышной плоти. Что ж картина та и впрямь была соблазнительна и заслуживала мужского внимания, да только вот Виктория со своей чисто женской точкой зрения никак не могла по достоинству оценить сего зрелища. Девице же это наоборот пришлось по душе и она, мило улыбнувшись, наклонилась ближе к лицу Дерека, ещё больше демонстрируя свои прелести. Затем как бы ненароком, многообещающе пробежав по губам розовым язычком, слащаво произнесла:

— Я приготовлю Вам, наш фирменный десерт, сэ-эр, — и, многозначительно вильнув перед молодым человеком своим далеко не маленьким задом, блондинка удалилась, широко покачивая бёдрами.

Дерек сразу же перевёл взгляд на Викторию, но та сделала вид, что ничего не заметила.

Гном же напротив громко выдохнул и не менее громко прошептал, заговорщицки склонившись к Дереку:

— Ты видал, какие у неё си…. О, пардон, Виктория. Прости.

Осёкся он, но, продолжая при этом всё также восхищённо качать головой.

Девица не заставила себя долго ждать и в скором времени вернулась с полным подносом. Ставя перед Дереком его порцию, она, как бы невзначай, теранулась о его руку своей полной грудью и лукаво при этом улыбнулась.

— Мы приготовили вам три комнаты, — не без удовольствия сообщала блондинка, радуясь что, по-видимому, эту компанию ничего кроме дружбы не связывает.

— К сожалению, десерт ещё не готов, — проворковала она, надув пухленькие губки, — но я обязательно его Вам принесу… чуть позже.

И не дожидаясь ответа, пташка упорхнула. Они слышали, как у стойки, она наказала мальчишке лет восьми, после ужина проводить троицу в приготовленные для них комнаты.

Когда же через несколько минут они направились в свои спальни, Дерек неотступно чувствовал на себе томный взгляд пышнотелой блондинки.

Отведённые им покои не отличились особым убранством. Такие же, как и внизу, грубо-сколоченные, стол, табурет и кровать. Вот, пожалуй, и вся здешняя обстановка. Виктория взглянула на серую заляпанную простынь, а точнее её подобие, и брезгливо прилегла на край кровати. Что поделаешь, у неё вообще не было денег, а у Дерека после долгого пути, их было не достаточно, чтобы оплатить более дорогие апартаменты. Тяжело вздохнув, Виктория посмотрела на запертую дверь, с трудом державшуюся на ржавых петлях. Мысли её вновь вернулись к услужливой девице, которая, насколько слышала Виктория, до сих пор не появилась, хотя уже давно перевалило за полночь. Девушка перевернулась на спину, занимая при этом всё туже минимальную площадь, маленький кулачёк со злостью опустился на грязную поверхность постели. Господи, что же с ней происходит? Почему же слезы предательски наворачиваются на глаза, когда она вспоминает, о безнравственной блондинке и Дереке? Почему же так хочется вцепиться в волосы этой трактирной красавице, хочется выцарапать глаза, которые так по-хозяйски оценивают её друга?

Вдруг, сквозь доносившийся снизу шум, Виктория отчётливо различила лёгкие крадущиеся шаги и тихий стук в соседнюю дверь. Не выдержав, она горько разрыдалась. Почему? Почему? Да что значат все эти "почему", если в сердце уже несколько месяцев живёт любовь.

Дерек услышал лёгкий звук. Кто-то стучал в его дверь. Неужели она? Перед мысленным взором сразу возник образ желанной девушки. Неуклюже, до конца ещё не проснувшись, он поднялся с постели и, пригладив волосы и одежду, откинул в сторону крючок.

— Войдите.

Дверь распахнулась и на пороге, в лучах дрожащей свечи, появилась она. Сердце парня бешено заколотилось, когда он увидел вошедшую женщину, но уже через несколько секунд стук резко оборвался, когда он понял, кто именно стоит перед ним.

Бархатный голосок тихо произнёс:

— А вот и обещанный десерт.

Одно плавное, но точное движение и платье бесформенной тканью скользнуло на пол. Дерек окинул её тело пронзительным взглядом и сделал соответствующие выводы. Да, она была безупречна. Симпатичное лицо, изящная шея, высокая полная грудь с манящими острыми сосками, тонкая талия, пышные бёдра и светлый треугольник на стыке ног, обещающий подарить массу наслаждений. Стройные ноги перешагнули через лежащую тряпицу, и сделали несколько шагов по направлению к нему. Во время этого лёгкого движения её грудь соблазнительно колыхалась, задорно подмигивая розовыми окончаниями, и не позволяя оставаться равнодушным. Девушка страстно обхватила ладонями свои груди и, прочертив руками дорожку до заманчивого треугольника внизу, нежно приласкала своё тело. Ресницы её вздрогнули и опустились, а с уст при этом сорвался томный стон. Полуоткрытые губы растянулись в загадочной улыбке.

— Не хочешь откусить кусочек? — Она игриво щёлкнула беленькими зубками профессиональной хищницы.

Дерек этого уже не замечал. Перед его взором предстал образ другой улыбающейся красавицы, более хрупкой и невинной. Пересилив бешеное возбуждение, молодой человек произнёс строгим, не терпящим возражений голосом:

— Извините, что я возможно Вас обнадёжил. Я люблю другую и именно её ожидал увидеть, впуская Вас. Поэтому не могли бы Вы покинуть оплаченную мной комнату.

Девушка вздрогнула как от удара, но, всё же собравшись с собой, решительно улыбнулась и, сделав последний шаг, прижалась к молодому мужчине обнажённым телом. Дерек почувствовал через тонкую ткань рубашки упругую девичью грудь и с трудом успел увернуться от открытых для поцелуя губ. Нетвёрдой походкой он подошёл к двери и отворил ее, затем поднял с пола платье и протянул растерянной блондинке.

— Девушка, я прощу Вас уйти из моей комнаты…. Немедленно.

Оторопев на мгновение, она вырвала из его рук платье и, моментально накинув его на себя, высоко подняв голову, гордо прошествовала мимо Дерека.

Как только за ней захлопнулась дверь, девушка, шлёпая по полу голыми ногами, бросилась по коридору, не в силах сдержать непрошенные слёзы.

Так её ещё никогда не унижали. Чтобы ей отказал мужчина, которому она сама себя предложила! Да быть такого не может. Никто не смеет с ней так обращаться. Никто. Что ж ничего. Ничего. Она ему отомстит, обязательно отомстит.

Быстрым шагом, отойдя от двери, Дерек резко распахнул окно, пытаясь прохладой и свежим воздухом прогнать сводящее с ума желание. Последние несколько минут были тяжёлым испытанием для его тела и духа. Отказаться от плотских утех с бесспорно красивой и, несомненно, распутной женщиной? Разве это не безумие? Не каждый молодой мужчина, да, пожалуй, и не молодой тоже, поступил бы аналогично в данной ситуации. К тому же не плохо было бы снять напряжение, накопившееся за последние тяжёлые месяцы, да и удовольствие в нашей жизни никогда не бывает излишним.

Дерек по пояс высунулся из открытого окна, сейчас он не был так решительно настроен, как несколько минут тому назад. Его душу терзали смутные сомнения, а правильно ли он поступил, когда так стремительно и бесповоротно открыл дверь перед прекрасно сложенной обнажённой блондинкой, и так же скоро захлопнул её с твёрдым намерением выкинуть чудесное видение из головы и других, менее сговорчивых, частей тела.

Виктория стояла, прижавшись к двери. Комната Дерека находилась через стенку от её, и она слышала почти каждое слово, поэтому легко могла себе представить, что именно там произошло.

Когда же быстрые шаги за дверью стихли, девушка вернулась на кровать. Её необузданной радости не было предела. Но чему она радуется? Ведь между ними всё равно не может быть ничего общего. Они же чужие, из разных миров: он часть этой жизни, а она потерянная в пространстве и времени. Что ж, это была веская причина для раздумий, но всё же она не помешала ей ощутить прилив неописуемого счастья, вопреки твёрдому разуму и здравому смыслу. Виктория глубоко вздохнула и сладко потянулась. Настроение стремительно приходило в норму. А денёк-то оказался не таким уж и плохим, как казалось вначале, а полночь так и вовсе не только развеяла её страшные опасения, но и разбила в пух и прах её потаённые страхи. Хотя, возможно это было не совсем то, что ей на самом деле требовалось.

В любом случае этой ночью она спала спокойно и глубоко, с довольной улыбкой на устах.

Чего нельзя было сказать о Дереке. Всю беспокойную ночь его мучило непреодолимое желание, сжигая изнутри и не давая заснуть. Он постоянно ворочался и, вспоминая блондинку, представлял на её месте свою медноволосую красавицу.

Облачившись поутру в свою обычную походную одежду, Дерек постучал в дверь Виктории. Девушка выглядела на удивление отдохнувшей и счастливой. Увидев друга, она поднялась на цыпочки и чмокнула его в щёку. Глаза её сияли.

— Пойдем, погуляем.

Не дожидаясь ответа, она вставила свою руку в его. Дерек нежно поднял маленькую девичью ладонь и поцеловал её в тыльную сторону, при этом, всё ещё не справившись с удивлением охватившем его при виде её необъяснимо радостного лица. В ответ Виктория засияла ещё больше. Дерек довольно улыбнулся, хоть кто-то в это утро бодр и весел.

Беззаботно болтая, они прошли по длинному коридору, спустились по крутой лестнице и, полавировав между грубой мебелью, оказались на оживлённой улице. Они даже не заметили, как за ними внимательно следила пара небесно-голубых глаз. Они-то не заметили, зато она теперь знала, кого винить в своём любовном поражении.

— Ой, мы совсем забыли про Ника, — виновато произнесла Вика, резко остановившись и прикрыв рот ладонью.

— Всё нормально, — успокоил подругу Дерек. — Он заходил пару часов назад и сказал, что хочет осмотреть местные леса и ознакомиться с их обитателями. Прежде он никогда не бывал так далеко от дома, и я могу понять его интерес. А куда пойдём мы? По магазинам?

— Честно говоря, я тоже не прочь прогуляться с тобой по лесу. Помнится, кто-то грозился показать мне здешние окрестности.

— Ну, что ж последуем примеру Николаса и ознакомимся с местной флорой и фауной.

— Я полностью "за", — улыбнулась девушка.

— А знаешь, здесь недалеко есть замечательный водопад.

— Ты шутишь? — Недоверчиво проговорила девушка. — Я никогда не видела водопад вживую.

— Нет, это ты, наверное, шутишь.

Весело беседуя, они прошли по выложенным булыжником мостовым и свернули в сторону леса. Пройдя ещё какое-то время между хвойными и лиственными красавицами — лес был смешанным — они вышли к небольшой лесной речушке и двинулись вдоль неё против течения.

— Какой удивительный запах, — Виктория с наслаждением втянула наполненный ароматами воздух.

— Пахнет деревьями, цветами и свежестью, — продолжил Дерек.

Они шли уже довольно долго, когда Дерек вдруг неловко замялся и в нерешительности спросил.

— Вики, я тебя никогда не спрашивал…, но мне очень хотелось бы знать…. Тебя кто-нибудь ждёт там, в твоём мире?

Девушка вопросительно взглянула на друга.

— Я имею в виду мужчину, — пояснил парень.

Виктория, почему-то смутившись, отвела глаза и покачала головой.

— Нет. — Она нагнулась и сорвала какой-то розовый цветочек, издававший магнетический сладостный аромат.

Это одно единственное слово очень обрадовало молодого человека, и он на глазах повеселел.

— Слышишь, Вики? — Дерек поднял указательный палец, к чему-то прислушиваясь. — Это шум водопада. Насколько я понял, тебе не приходилось купаться в его брызгах?

— Нет. — Виктория никак не могла решить, кивнуть ли ей в знак согласия или отрицательно покачать головой, потому лишь просто пожала плечами.

— Ничего, всё когда-то бывает в первый раз. Ведь так? Пошли, вода холодная, но это даже бодрит, — он схватил её за руку и, весело смеясь, они побежали навстречу чему-то новому и удивительному.

И вот они уже вышли к небольшой заводи, а скорее даже к совсем маленькой, и у девушки дух перехватило от восхищения.

Да, это, безусловно, было бесподобное зрелище. Водопад был небольшой, три-четыре метра в высоту. Ниспадающие потоки воды ударялись о прозрачную водную гладь и рассыпались на мелкие брызги. Молодые люди, не стесняясь, разделись до нижнего белья, им это было не впервой. Войдя в воду, девушка быстро отдернула ногу.

— Ой, холодная.

— Я тебя предупреждал, — засмеялся Дерек и, разбежавшись, прыгнул в воду, уйдя в неё с головой.

Нырять Виктория не умела, но всё же последовала примеру своего друга и, разогнавшись, полностью погрузилась в искрящуюся водную гладь.

— Ну, как, бодрит? — Парень по-прежнему весело улыбался.

— Да уж, это точно. — Скептически произнесла девушка, стуча зубами в такт своей общей дрожи.

Совладав с холодом, она поплыла к самому водопаду, туда, где ледяная вода, рассекая воздух, падала ниц.

— Ничего, скоро привыкнешь.

Виктория пропустила его слова мимо ушей, так как нашла кое-что более интересное.

— Дерек, смотри, здесь можно проплыть прямо под водопадом.

Молодой человек догнал её и, затаив дыхание, произнёс:

— Как здесь красиво!

— Да.

Вика заворожено смотрела по сторонам. Никогда невидящей ранее живого водопада девушке, тем более не приходилось находиться в его чреве. Теперь они стояли в самом центре всего этого великолепия. С одной стороны, искрясь в лучах солнца, падали струи воды, с другой возвышалась каменная стена, плавно переходящая в потолок, который нависал над ними. И именно оттуда в свою очередь спадали эти самые потоки воды. Стоя по щиколотку в холодной воде, они чувствовали под ногами крупный речной песок. А в тех местах, где не было воды, и в тоже время проникали солнечные лучи, виднелась весёлая зелёная травка.

— Какой здесь влажный воздух и такая приятная прохлада.

Виктория мягкой поступью направилась к живому изумрудному ковру, когда услышала сзади громкий всплеск. Резко обернувшись, она увидела лишь расплывы на ещё недавно гладкой водной поверхности. Дерека нигде не было видно.

— Дерек, Дерек. Где ты?

Девушка с опаской вошла в воду. Когда та доходила Виктории уже до пояса, за спиной у девушки вновь раздался лёгкий шум. Она, вздрогнув, резко развернулась, и прямиком угодила в объятья улыбающегося Дерека.

— Как ты меня напугал, Дерек! — Взволновано проговорила Виктория и, разозлившись на его беззаботный смех, легонько толкнула парня в грудь.

Тот сделал вид, что падает.

— Дерек! — Строго прикрикнула на него Вика.

— Чего ты так испугалась? — Не унимался он, продолжая весело улыбаться. — Куда я денусь?

— Куда? Куда? Ужастиков мало смотрел?

— Чего? — Дерек непонимающе приподнял бровь, при звуке незнакомого слова. Вообще-то он уже давно привык, что Виктория нет-нет, да выдавала что-нибудь новенькое. Это было даже несколько увлекательно, так как она почти всегда объясняла значение того или иного слова или выражения, а учиться, как говорится никогда не поздно.

— Ладно, проехали.

— Куда поехали?

Вот когда пришла очередь улыбнуться и Виктории. Но весёлость быстро начала отступать и на её место нахлынуло другое, не менее сильное чувство. Они несколько секунд, а может минут, а может и целую вечность, смотрели друг другу в глаза, не в силах пошевелиться.

— Наверное, нам уже пора, — неуверенно произнёс Дерек, но по-прежнему оставался стоять на том же месте. Взгляд его неожиданно потемневших глаз медленно переместился на полные девичьи губы.

— Да, наверное, пора, — согласилась Виктория, но вместо того чтобы отступить, сделала шаг к нему навстречу.

Дерек протянул руки и обхватил ладонями её лицо, затем наклонился и, притянув к себе девушку, нежно поцеловал. Поцелуй вначале бывший лёгким, становился всё более страстным и настойчивым.

Нехотя молодой человек оторвался от её уст и прошептал:

— Виктория, если ты сейчас остановишь меня, я пойму.

— Тшшш, — девушка мягко приложила указательный палец к его губам и улыбнулась.

Дерек аккуратно подхватил её на руки и не менее нежно опустил на молодую зелёную поросль. Он снова припал к её губам, в то время как руки исследовали тело. Виктория неумело отвечала на поцелуй, гладя широкие плечи, могучую грудь и плоский живот, ощущая, как тело его напрягается под её ладонями. Молодой человек обнажил её грудь, не отрывая при том взора от её глаз. Затем взгляд его скользнул ниже, прошёлся по распухшим от поцелуев розовым губам, по изящной тонкой шее и остановился на небольшой аккуратной груди. Он поцеловал девушку сначала в губы, затем, следуя по проложенному глазами маршруту, в шею, а потом, достигнув одной из своей заветной цели, обхватил губами маленький сосок, лаская рукой вторую грудь. Тяжело дыша, Виктория выгнула спину и вцепилась в его длинные волосы. Через пару минут сладостного наслаждения, Дерек слегка отстранился от девушки, разделся сам и помог ей избавиться от единственной оставшейся на ней вещи.

Он окинул Викторию взглядом полным желания и прошептал:

— Какая же ты красивая!

Почувствовав от его слов сильное смущение, девушка попыталась хоть как-то прикрыть свою наготу. Дерек остановил подругу, взяв её руки в свои. И слегка наклонившись, снова поцеловал её в шею. Он ласкал и ласкал её тело, доводя до исступления. Для них обоих это были долгожданные минуты счастья, и они хотели продлить их как можно дольше.

Некоторое время спустя, когда, уже успокоившись, они лежали в объятиях друг друга, Дерек шепнул ей на ушко:

— Если бы ты только знала, как давно я мечтал об этом. Сколько бессонных ночей провёл, ощущая рядом твоё тёплое податливое тело. Я просто бредил тобой.

— Ну и как, я оправдала твои ожидания? — Виктория ласково потёрлась щекой о твёрдую мужскую грудь.

— Ты превзошла их. — Ответил влюблённый воин и поцеловал её в кончик носа.

— Дерек…, — заговорила Виктория, приподнявшись на локте, но, взглянув на него, замешкалась, опустила глаза и только тихо произнесла. — Нам, наверное, нужно идти.

— Пожалуй, — нехотя согласился молодой человек. Он встал сам и помог подняться девушке.

— Я никогда не забуду сегодняшний день, окружающую нас красоту и самое главное, конечно, тебя.

— И я тоже, Дерек.

Парень жадно поцеловал девушку и, улыбнувшись, произнёс:

— Что-то я проголодался.

Держась за руки, они вернулись на берег, слегка обсохли, подставив тела под ласковые лучи летнего солнышка, и стали собираться в обратную дорогу. Облачаясь в свою скромную одежду, они помогали друг другу в этом нелёгком труде, становясь от этого ещё более счастливее и ближе. Дерек вновь взял Викторию за руку и, разговаривая и смеясь, они направились обратно в таверну.

— Ребята, я ошибаюсь, или между вами, действительно, что-то произошло? У меня такое чувство, будто я что-то пропустил. — Подозрительно спросил Николас за обедом.

Виктория и Дерек переглянулись, лукаво улыбнувшись.

— Ну да ладно, ваше дело. Кстати, Дерек, что-то сегодня не видно твоей подружки с большими си…. Пардон, с далеко немаленьким бюстом, — отметил гном, как всегда с голодным остервенением пережёвывая кусок хлеба.

— Ну, для начала, она мне не подружка. — Парень с опаской взглянул на пытающуюся выглядеть беззаботно Викторию. Да, актриса из неё никакая. — А вообще, может быть у неё выходной.

— А может, ты её просто чем-то обидел, — гном лукаво подмигнул. — В этой дыре чертовски тонкие стены.

Дерек несколько смутился, ясно догадавшись, на что так грубо намекает его крошечный друг. Смущение переросло в нечто большее и его лицо стало стремительно наливаться краской стыда, когда он до конца осознал, что раз о произошедшем этой ночью известно Нику, то и Виктория, по-видимому, тоже в курсе полуночных событий.

— А может у кого-то просто очень длинный язык? Николас, сделай одолжение, давай поедим молча или, по крайней мере, найдём более приемлемую тему для разговора. Эта девица не имеет ко мне ровным счётом никакого отношения, а уж я к ней тем более, — несколько раздражённо заметил Дерек.

— Хорошо, хорошо, не хотите обсуждать вашу личную жизнь, тогда я щедро предложу вам обсудить мою. — Ник примирительно поднял руку. — Вот только послушайте, что я вам сейчас расскажу. Я сегодня познакомился с такой девчонкой, твоя блондинка отдыхает. — Скривил он губы в понимающей гримасе.

— НИКОЛАС!

— Молчу, молчу. Так вот, она такая замечательная, такая хорошенькая.

Дерек и Вика удивлённо переглянулась.

— Она такая изящная и хрупкая, не то, что наши женщины, — продолжал между тем гном. — Когда я увидел Люсинду, то дар речи потерял. На ней было коротенькое жёлтое платьице и маленькие хрустальные башмачки. Волосы у неё такие лёгкие и пушистые, а ещё они жёлтые-жёлтые и покрыты венком из полевых цветов.

— Постой, постой, это описание мне очень сильно напоминает… — Дерек замолчал, не доведя мысль до конца, но Николас его даже не слышал, поглощённый рассказом о своей новой подруге.

— За спиной у неё аккуратные прозрачные крылышки и…

— Эльф?! — Одновременно выкрикнули его друзья, чем привлекли нежелательное внимание посетителей таверны.

— Ну да, она эльф. И что? — 1'ном невозмутимо пожал плечами и развёл руками.

— Но вы же находитесь с ними в состоянии постоянной вражды, — напомнил Дерек.

— И ты туда же! Я уже объяснял сегодня Люсинде, что это всего лишь глупые предрассудки. Не понимаю, почему наши народы проявляют по отношению друг к другу столько агрессии. Лично я считаю, что всё это ерунда и сам я полностью за мир.

Дерек с Викторией снова переглянулись. В отличие от Дерека, чей взгляд был поло тревоги, Виктория не могла до конца осознать всю невозможность дружбы между эльфом и гномом, оттого и сидела сейчас, чуть прикрывая губы, скрывая тем самым непрошенную улыбку.

— Но ещё несколько дней назад ты говорил, что не потерпишь эльфа в своём обществе. — Не унимался между тем Дерек, но невозмутимость Николаса при этом ни сколько не страдала.

— Ну да, но тогда я ещё просто не был знаком с Люсиндой, — нашёлся гном. — Ну, хорошо, признаю, я был не прав. Теперь тебе легче? — Не выдержал Николас хмурого взгляда друга. — Вы бы видели её, такую лёгкую и прекрасную. Она парила над лугом и собирала пыльцу и лепестки полевых цветов. Представляете, они умудряются готовить из этого пищу. Прелестно! И, о, как она была хороша! Люси…

— Люси?! — Воскликнули хором Дерек и Виктория, удивляясь тому, что представители двух вражеских станов к тому же за такой короткий срок успели уже перейти на "ты".

— Ну, да, Люси, — невозмутимо продолжал гном. — Так вот Люси вначале испугалась, но потом мы разговорились и провели вместе несколько незабываемых часов. Мы настолько понравились друг другу, что договорились встретиться завтра.

Ник гордо раздул грудь, затем смущённо добавил:

— Дерек, ты не обидишься, если я не поеду с вами к Медену. Просто здесь такое дело, понимаешь… — Он виновато развёл руками.

— Да ладно, дерзай, приятель, — парень по-дружески хлопнул гнома по плечу, чем едва ли не сшиб его с лавки. — Ты ведь по собственному желанию вступил в наше общество путешественников, так что выйти из него можешь по своему же решению. Только не наживи неприятностей. Эльфы не позволят никому, а тем более гному, ухлёстывать за своими женщинами.

— А, прорвёмся, — беззаботно махнул рукой гном.

— Кстати, — продолжил он, тщательно пережёвывая пищу, — чуть было не забыл. Драки похищают не только человеческих женщин и наших лучших ремесленников, но и многих эльфов.

— А ещё не забывайте, — Виктория подняла вверх указательный палец, — похоже они ставят и капканы на оборотней.

— Я уже давно понял, что что-то тут не так. — Раздосадовано покачал головой Дерек.

— Конечно не так, — возмутилась девушка, — может в вашем мире и в порядке вещей, когда какие-то уродцы похищают ваших же женщин для каких-то своих непотребных дел, но у меня на родине такие деяния называются преступлениями и караются законом.

Дерек выслушал ее, закусив губу, а затем невозмутимо продолжил:

— Такой порядок дел был установлен испокон веков, а вот похищение гномов, эльфов, капканы, явно произведённые руками маленьких подземных обитателей, но при этом имеющие не понятное происхождение, вот что странно. Не помню, чтобы это и раньше водилось за людьми-драконами. Пожалуй, над этим стоит подумать.

После обеда они долго сидели в комнате Дерека, размышляя о превратностях злодейки судьбы и странностях всех недавних событий. Правда ни к какому убедительному выводу они так и не пришли, поэтому разговор вскоре свелся к разным бытовым мелочам.

Когда пришло время ужина, и они всей компанией спустились вниз, к их столу неожиданно подошел высокий худощавый мужчина. Дерек встретил его очень сердечно и, по всему было видно, что они старые знакомые.

— Познакомьтесь, это Гарольд, верный помощник Медена, — представил незнакомца Дерек. — А это мои близкие друзья и попутчики, Виктория и Николас.

Девушка растеряно смотрела на неимоверно высокого человека, рост которого наверняка приближался к отметке трёх метров, и это только как минимум.

— Он, по-видимому, из рода каланчей, — шепнул ей на ухо гном, правильно расшифровав застывшее у неё на лице выражение.

Каланчи. Неужели у них существует и такой народ? Хотя…. А в прочем чему удивляться, почему бы и нет? Ведь здесь существуют же гномы, эльфы, оборотни и ещё не весть кто.

— Приятно познакомиться, мисс Виктория, мистер Николас, — новый знакомый галантно склонил голову. — И, о, лорд Альбатрас, я бы нисколечко не оскорбился, если бы Вы назвали меня верным слугой Медена, каковым я и являюсь. Я нисколько этого не стыжусь, даже почитаю за честь, и уже более двадцати лет служу верой и правдой своему господину, который спас от неминуемой смерти меня и мою семью.

— Ну, что же ты стоишь, Гарольд, присаживайся. — Дерек отодвинул лавку и сделал приглашающий жест рукой. — Отужинай с нами.

— Не откажись, не откажусь, — произнёс Гарольд, присаживаясь. — Спасибо, сэр.

Ужин проходил в неловком молчании, хотя Дерек и старался, как мог его развеять, то и дело, задавая Гарольду вопросы об обитателях Медгарда. Но эти его попытки не увенчались успехом, и окончание ужина прошло всё-таки в полной тишине, прерываемое лишь постукиванием столовых приборов друг о друга. Каждый из сидящих за столом задавался вопросом, что понадобилось этому долговязому слуге чародея в Градене? Вряд ли эта встреча была случайной, особенно если учесть род занятий его хозяина, скорее всего он с какой-то своей целью прибыл в этот трактир и подошёл к их столу не только потому, что увидел здесь знакомое лицо. Создавалось впечатление, что он знал, что Дерек находится именно здесь и именно за этим, он покинул родовой замок своего хозяина, то есть непосредственно для встречи с молодым лордом Альбатрасом. Дерек к тому же, в отличие от своих друзей, знал, что Гарольд практически никогда не покидает замка, по крайней мере, он о таком претенденте не разу не слышал.

Вскоре догадки троицы подтвердились, и их любопытство было наконец-то удовлетворено.

— Я тут, собственно говоря, вот по какому делу, сэр, господа, — чуть позже продолжил новый знакомый. — Меня прислал великий Меден за вами, сэр. — Он кивнул Дереку. — Он естественно уже в курсе, что вчера Вы прибыли в город и прислал меня, чтобы ещё засветло мы вылетели в Медгард.

— Засветло? Вылетели? На исполинах? К чему такая спешка?

Посол кивнул, а затем также невозмутимо пожал плечами.

— Всё верно, сэр. И на то воля Великого Медена.

— А как же мои друзья?

— Прошу прощения, сэр, но Меден не учёл то обстоятельство, что Вы можете быть не один, такого ведь раньше не случалось. Так что в моём распоряжении только два орла и не один из них не выдержит лишнего седока на протяжении всего пути.

— Но… — начал было Дерек, однако сидевшая рядом Виктория положила ладонь на его руку.

— Не надо, Дерек. Ничего не поделаешь. Раз надо, полетай один, а со мной ничего не случится, в конце концов, Ник всегда рядом.

— Конечно, я присмотрю за ней, — поддакнул гном.

— К тому же, я уже не та, что была несколько месяцев назад и могу за себя постоять. У меня есть волшебный меч, и я уже вполне сносно им владею. Так что…

— Поверьте, сэр, я и сам очень устал, — всё так же чопорно проговорил Гарольд, — но предпочел бы отужинать и отправиться в дорогу. Ведь Меден ясно дал понять "вылететь засветло".

Дерек поднялся в комнату за своими вещами, и Виктория пошла с ним. Побросав в сумку свой скудный скарб, молодой человек сел на кровать, обхватив голову руками.

— Ну вот. Я так хотел провести с тобой наедине ещё хотя бы денёк, а теперь даже не могу взять тебя с собой.

Виктория подошла к парню и ласково провела рукой по тёмным волосам. В ответ он обхватил её за талию, притянул к себе и уткнулся лицом в мягкую девичью грудь.

Если быть стопроцентно честным, Дерек боялся встречи Виктории с Меденом, ведь тот действительно мог найти способ вернуть девушку в её родной мир. Его душу разрывали на куски сомнения. Да и с совестью было не совсем всё в порядке, по её закоулкам непрошенными гостями бродили угрызения. Ведь с одной стороны ему очень хотелось поскорей отвести её к волшебнику и тем самым закончить её скитания, но с другой стороны он боялся её потерять. Ведь возвращение в другой мир это не просто обычная не продолжительная прогулка в какой-то потаённый уголок Средневековии, из которого с трудом, но всё же вполне вероятно вернуться. Другой мир и есть другой мир, вернувшись, домой, она, вряд ли будет приезжать к нему в гости. А от этого было тоскливо. Очень не хотелось терять человека, с которым настолько сблизился и который по-настоящему стал тебе другом.

— Не расстраивайся, Дерек. Всё будет хорошо. — По мнению Виктории, эти простые слова звучали слишком уж тривиально, но она всё равно произнесла их, так как зачастую они всё же срабатывали.

— Как только мы прилетим, я постараюсь вылететь за тобой. Я бы остался, но крёстный слов на ветер не бросает. Раз сказал, что я нужен, значит, так оно и есть. Хоть бы с Дареной всё было в порядке, хотя Гарольд сказал бы, если что… — Размышлял Дерек вслух.

— Тем более, ты сам говоришь, что мы скоро вновь увидимся, так что и расстраиваться получается не из-за чего, — успокаивала его девушка, готовая и сама разрыдаться в любой момент.

Ведь и она, и он, они оба прекрасно понимали, что возможно вскоре им придётся расстаться… навсегда.

— Я так привык к тебе за эти долгие месяцы, Вики. — Молодой лорд сильнее прижал девушку к себе. Неожиданно для себя Дерек вдруг осознал, что сделает все, для того чтобы она осталась.

— Я тоже.

— Я так не хочу с тобой расставаться, но мне уже пора, время выходит. — Дерек поднялся, возвращаясь с небес на землю. — Когда я вернусь, мне надо будет с тобой серьёзно поговорить.

— Мне тоже.

— Обещаешь, что мы поговорим.

— Обещаю.

И их уста слились в страстном поцелуе.

Когда они вышли на улицу, Дерек ещё раз попрощался с друзьями. Его взгляд подольше задержался на милом сердцу девичьем лице. Он махнул на прощание, и огромные орлы послушно взмыли в небеса.

Они обои прекрасно понимали друзьями. Его взгляд подольше задержался на милом сердцу девичьем лице. Он махнул на прощание, и огромные орлы послушно взмыли в небеса.

В это самое время, у окна в своей комнатке, довольно улыбаясь, стояла высокая блондинка. Теперь-то она отомстит медноволосой сопернице. Ещё не знает, как, но отомстит.

Виктория долго не могла заснуть этой ночью, а когда всё же усталость взяла своё, страшные кошмары терзали её утомлённую душу. Какая-то угроза витала в самом воздухе, она ощущала это почти физически. Что-то должно было случиться.

Пять часов утра, а она уже ходит по городскому рынку. И чего это хозяину приспичило послать её за покупками в такую рань. Могла выйти и после его отъезда. Девушка сонно зевнула, ложа в корзинку кое-какие овощи.

Вот тут-то всё и началось. Город вдруг ожил. По торговым рядам побежал неровный шёпот. Драки идут на них, они уже на подступе к городу. Все находившиеся на улицах жители, и мужчины и женщины, похватали свои котомки и бросились по домам. Застучали ставни, защёлкали замки, загрохотали засовы. Даже домашние животные, почувствовав близость драконов, разбежались и попрятались по затаённым уголкам Градена и близлежащего леса. Над городом медленно нависала беда, а вместе с ней и несколько драконов, уже паривших в предрассветном небе.

Девушка не отставала от остальных, не бросая, однако, тяжёлую корзину. Угроза быть похищенной драками, не заглушила реального страха быть наказанной хозяином. Заскочив в таверну, она на несколько секунд прижалась к двери и отдышалась. Надо было подумать. Заведение хозяина находилось недалеко от кромки леса, именно оттуда и прилетело страшное известие. Следовательно, существовала большая вероятность того, что драки ворвутся к ним в таверну. Значит ей надо спрятаться. В принципе, это не сложно сделать с их погребами и чуланами. Главное она ведь была предупреждена. А вот ненавистная постоялица вряд ли успеет укрыться, но у неё есть волшебный меч. Это может стать небольшой проблемкой. Девушка знала, волшебные вещи умеют защищать своих истинных владельцев.

Шум на улице, между тем, начал усиливаться, надо действовать быстрее. Оставив корзину на кухне, блондинка, бесшумно ступая босыми ногами, поднялась на второй этаж. Подойдя к заветной двери, она прислушалась к стоявшей тишине. Потом вытянула из волос тонкую заколку и нажала на дверь. Теперь дело осталось за малым, надо было лишь подцепить железякой крючок. Вот, и всё готово. Тихо скрипнув, дверь отворилась. Что и следовало доказать. Она уже не раз проделывала это действие, когда пробиралась к пьяным постояльцам за какой-нибудь вещицей или деньгами. Это было рискованно, мог узнать хозяина, но слишком заманчиво.

В полумраке комнаты, девушка разглядела холодный блеск металла. Поднимая искомые предметы, она чуть не упала под их тяжестью. Ей и раньше приходилось держать в руках мечи, но они даже и близко не были такими тяжёлыми. И как только эта медноволосая их носит. Едва волоча меч и ножны, девушка даже не удосужилась нацепить на место крючок. А какой в этом смысл? Да и размышляла она совсем о другом, спускаясь по лестнице, а потом и пряча украденные вещи под собственной кроватью. Её сейчас занимала мысль, как привлечь внимание драков.

Тем временем, снаружи раздавался треск вырываемых ставень, грохот ломаемых дверей и звон бьющихся стёкол. Драки уже совсем близко, надо было что-то предпринять, чтобы они не прошли мимо. Пробежав по длинному коридору, блондинка выскочила на улицу. Тут она простояла, переминаясь с ноги на ногу и дрожа от страха, пока из-за соседнего дома не появились люди-драконы. Увидев указывающую на неё четырёхпалую лапу, девушка завизжала от неподдельного ужаса и бросилась в дом. Схватив стоявшие в углу башмаки кухарки, она бросила их на ведущую, на второй этаж лестницу, сама же спряталась в погребе и закрылась изнутри. Тут её вряд ли кто-то будет искать, на выпивку и еду у людей-драконов были свои своеобразные вкусы.

Виктория проснулась из-за сильного шума и выкриков, раздававшихся со всех сторон. Через несколько секунд она уже была на ногах и протянула руку за своим оружием. Что бы там не происходило, но это не предвещало ничего хорошего. Итак, она потянулась за своим оружием, но меча на месте не оказалось. Этого не может быть. Она точно помнила, как перед сном положила его и ножны на стул возле кровати. Сейчас же их не было ни на нём, ни под ним.

Послышались грузные шаги по коридору и, резко отворившись, дверь с силой ударилась о стену. Нет, только не это. Девушка с ужасом смотрела на вошедших драков.

Не смотря на все её попытки вырваться, Виктория довольно быстро была связана и отнесена вниз. Перед непосредственным выходом на улицу, ей на шею повязали грязный вонючий лоскуток. Оказавшись снаружи, девушка увидела группу связанных людей в основном молодых женщин, но было среди них и несколько мужчин. У всех на шее висели такие же, как и у нее, засаленные тряпицы. В небе парили, уже знакомые ей, изящные черные и серые чудовища. Изредка драки вытаскивали из домов какого-нибудь человека, не украшенного грязной меткой. Тогда один из драконов стрелой разрывая воздух, опускался на землю и в клочья рвал живое тело. В основном это были мужчины, иногда немолодые женщины, но никогда дети. Похоже, у драков существовал свой кодекс чести, а может и просто особое мнение на этот счёт. Дети это не только будущее людей, но и драков. Не будет их, не будет и взрослых, а это значит, что не будет материала для продолжения рода людей-драконов, то есть молодых, здоровых женщин. Иными словами, драки, таким образом, уничтожали, ненужные элементы для своей биологической цепи, то бишь пожилых мужчин и женщин, и дряхлых стариков.

Нападение на город продолжалось не долго, драки не дошли даже до центра. Они выполнили свою миссию, нужное количество людей было собрано и не было смысла продолжать налёт. Привязанных друг к другу людей выстроили в длинную шеренгу и, как рабов, погнали в сторону леса.

Драки за счёт своего высокого роста и нечеловеческой выносливости, шли очень быстро. Иногда, возможно опасаясь, погони, что, однако было маловероятно, они совершали небольшие перебежки. Именно тогда людям приходилось особенно туго. Они едва поспевали за широкими шагами людей-драконов. Нередко кто-нибудь из них падал, замедляя движение вереницы, поднимался с помощью собратьев и, спотыкаясь, бежал дальше. Виктория насчитала среди пленников двадцать две женщины и четверых мужчин. Драков же было тринадцать. Во время коротких остановок, девушка смогла поверхностно ознакомиться со своими товарищами по несчастью. Все женщины были молоды, до тридцати лет, были среди них и совсем девочки. Некоторые, смирившись с неизбежным, вели себя совершенно спокойно, другие напротив всё время плакали и просили отпустить их. Среди мужчин были доктор, биолог, оружейник и кузнец. Все они были средних лет, то есть, молоды и полны сил.

Виктория не могла понять, почему и мужчины стали пленниками на этот раз. Ясно только одно случайностью это не было. Это уж точно. Дерек был прав, что-то тут не так. Воспоминание о душевном друге, отдалось болью в сердце. Как бы она хотела увидеть его сейчас, обнять, поцеловать. Встретятся ли они теперь?

Девушка вытерла грязной ладонью, набежавшую было слезу и, подталкиваемая одним из драков, поднялась для очередного марш броска.

Только к следующему вечеру Дерек оказался у Медена. Гарольд снял с орлов повода и отпустил птиц. В это время из мрачного серого замка выбежала темноволосая красавица в смешном колпаке со звёздочками и длинной, почти до земли, мантии.

— Дерек, я по тебе так скучала, — воскликнула она и бросилась на шею брату.

— Ещё бы, три года, не виделись. Я тоже безумно скучал, — он обнял сестру за талию и начал кружить, весело смеясь.

— Ну, рассказывай как дела? Что нового? Как папа? — Засыпала лорда вопросами неугомонная сестра, когда он опустил ее на землю.

— Когда я несколько месяцев назад покидал наше имение, с отцом все было в порядке. Надеюсь, так всё осталось и по сей день.

— Дерек, Дарена, хватит болтать о пустяках. Срочно поднимайтесь наверх, мне нужно сообщить вам свежие новости, — прозвучал у них в ушах громкий повелительный голос.

Ребята одновременно подняли глаза на замок, над которым чёрными тучами кружило вороньё, но ничего необычного, не обнаружили. То была всего лишь элементарная телепатия.

Когда они подошли к огромным воротам, те бесшумно распахнулись, впуская посетителей. Они прошли по высокому холлу и поднялись на второй этаж. Дверь в лабораторию Медена оказалась открытой. Высокий худощавый старик, с длинной седой бородой, встретил своего крестника с распростёртыми объятиями. Крепко обняв чародея, Дерек похлопал его по спине.

— Как дела, Меден? Я тоже по всем вам скучал, но всё равно, что за спешка? 3ачем ты так срочно меня вызвал? Что-то случилось?

— Присядь, сынок, — старик опустился в кресло и стал набивать трубку табаком. — Я послал за тобой Гарольда, так как неожиданно для себя осознал, что тебе угрожает опасность. Я счёл необходимым как можно скорее привезти тебя в Медгард.

— Опасность? Какого рода опасность? — Молодой человек подскочил, не успев присесть. — В таверне остались, мои друзья. Угроза нависла и над ними?

— Я не знал тогда, что это за опасность. — Старик нервно закурил. — К тому же я знал, что ты в городе, но не подумал, что ты можешь быть не один. Я не знал ещё тогда, что….

Чародей замолчал.

— Не знал что? — Настаивал крестник.

— Не знал, что на город нападут люди-драконы. — И добавил поспешно. — Я думал опасность грозит только тебе.

Но Дерек его уже не слушал.

— Что? Драки?! — Выкрикнул он, задыхаясь от волнения. — Что с моими друзьями, Меден?

— Я не знаю, Дерек, — устало произнёс Меден. — Я ничего больше не знаю.

Молодой человек задумался ненадолго.

— Мне надо срочно вернуться в Граден, — сказал он после короткого молчания. — Ты можешь вызвать орлов?

— Да, конечно, — рассеянно проговорил старик, — но как это всё не вовремя. Я как раз намеревался обсудить с тобой странное поведение драков.

— Сейчас не время, Меден, — твёрдо произнес Дерек. — Я должен убедиться, что мои друзья в безопасности.

— Хорошо. Я полечу с тобой.

— Ой, можно и мне с вами. Ну, пожалуйста, — девушка умоляюще взглянула на брата, сложив руки лодочкой.

— Прости, Дарена, но тобой, я рисковать, не намерен. Вчера я уже пошёл на риск, оставил друзей одних, и не известно, что из этого вышло.

— Дерек, прав, дорогая. Мы имеем дело с драками, а они, как правило, очень охочи до молоденьких девушек, — Меден устало опустился в кресло из которого, только что было встал. — Не стоит подвергать себя лишней опасности.

— Дарена, — молодой человек привлёк к себе сестру, — пойми, дорогая, я слишком тебя люблю, чтобы вовлекать в такую авантюру. Будем надеяться, что с Викторией и Николасом всё в порядке и, через несколько дней мы вернёмся все вместе. В любом случае я хочу, чтобы ты оставалась в безопасном месте, а это значит здесь, в Медгарде.

— Ну, не знаю, — неуверенно произнесла девушка.

— Ты всё равно ничем не сможешь нам помочь. Лучше оставайся и оттачивай свое мастерство.

— Ну, хорошо, — наконец-то сдалась ученица чародея. — Только пообещай, что с тобой всё будет в порядке.

— Конечно же, со мной всё будет в порядке, — обрадовался Дерек своей маленькой победе.

— Не беспокойся, дочка, я присмотрю за ним. А теперь давайте отужинаем, — старик поднялся.

— Я не буду ужинать, — запротивился Дерек. — Не могу думать не о еде, не о сне, пока не узнаю что с ними.

Дарена с тревогой взглянула на брата, не до конца понимая его волнение.

— Не думаю что ты прав. — Спокойно произнёс старик. — Если друзья будут в тебе нуждаться, вряд ли ты сможешь им помочь, если будешь слишком слаб для этого. А ведь до Градена добираться сутки на орле.

— Хорошо я перекушу, но затем хочу немедленно вылететь в город.

Дерек посмотрел в раскрытое окно, туда, откуда он не давно прилетел и, где возможно, именно сейчас ждала его любимая, ища помощи и поддержки.

— Мы отправимся только утром, — твёрдо заявил волшебник.

— Утром? Как утром? Почему? _ — Если ты не забыл, орлы не летают по ночам, а уже сумерки. — Старик кивнул в сторону окна.

— Тогда я отправлюсь пешком. — Решительно заявил Дерек — Какой смысл? Мы догоним тебя уже к полудню, уставшего и голодного. Обратись к своему разуму, сынок, а не к сердцу.

Дерек бросил ещё один печальный взгляд в окно и до боли сжал сплетённые руки.

— Хорошо, вылетаем утром, — согласился он, обдумав вышесказанное. Что ж, окончательное решение было принято, хотя и далось ему с большим трудом.

Когда Николас узнал о нападение драков, он опрометью бросился в город. Хоть бы с Викторией ничего не случилось. Он бы себе этого никогда не простил, ведь именно он обещал Дереку присмотреть за девушкой. Обещал, а сам променял мужское слово на безнадёжную любовь.

Пробегая по улицам, он видел полный разгром, кровь на булыжных мостовых, рыдающих мужчин, женщин и детей. Теперь уже город был свободен, драки ушли. Оставалось надеяться, что Виктория не пострадала.

Ворвавшись в таверну, он первым делом бросился на второй этаж, в комнату подруги. Увидев распахнутую дверь, гном понял, что сбылись его худшие опасения. Разбитый табурет, перевернутый стол, смятое одеяло на грязном полу и никаких признаков девушки.

Выскочив в коридор, он безуспешно искал Викторию, расспрашивая о ней каждого встречного. Но все прятались во время налёта людей-драконов и ничего не могли ему рассказать. Только старая повариха смогла вспомнить, что, прячась в чулане, видела, как драки тащили мимо вырывающуюся девушку, по описанию похожую на Вики. После этого открытия, гном вообще поник головой, сел на крыльцо и разрыдался. Какой же он после этого воин? Прогулял нападение драков, не успел прийти во время, не смог спасти Викторию. Дерек его не простит. И он может полностью понять это решение. Да и кто бы его простил? Он сам себя не простит.

— Это всё что я узнал. Прости, что меня не было с ней рядом. Я виноват и пойму, если ты меня возненавидишь, — Николас вытер слёзы. — Я виноват не меньше тебя. Если уж на то пошло, то именно я должен был быть рядом с ней. — Дерек зарылся лицом в ладони. — У тебя своя личная жизнь и мне не за что тебя винить. Он сидел, слегка раскачиваясь и прикусив губу, что было признаком глубоко раздумья и нескончаемого горя одновременно. — Я должен отправиться за ней, — произнёс Дерек после короткого молчания.

— Я с тобой, — поддержал его идею гном, — но прошло три дня. Они взяли быстрый темп, и будет тяжеловато их нагнать. — Николас окинул несчастным взглядом свои коротенькие ручки и ножки.

— Тяжело, а придётся. — Проговорил молодой лорд Альбатрас. — Кого-кого, а Викторию, я у них отобью. — Не горячись, Дерек, — медленно проговорил чародей. — В тебе опять сердце опережает разум. Втроём мы против них не выступим, а если и выступим, то проиграем.

— Ну и что ты предлагаешь? Сидеть и ждать, не удастся ли ей бежать и на этот раз. Так я тебе отвечу. Вряд ли! Проснись, чудес на свете не бывает, а это значит, ей нужна наша помощь, моя помощь. И я ей её предоставлю, уж будь, уверен, — вспылил парень.

— Как Вы со мной разговариваете, молодой человек! По-моему Вы забываетесь. — Строго оборвал его Меден. — Если ты ещё не забыл, я намного старше тебя. Я видел рождение твоей матери и твоего деда, а до этого ещё несколько поколений твоих предков. Хотя бы только поэтому ты должен меня уважать.

Дерек невольно смутился, осознав, что грубит человеку, который в десятки раз старше него и к тому же является его крёстным.

— Прости, Меден, просто я на взводе.

— К тому же, у меня есть предложение, и думаю, оно не лишено смысла. Давайте размышлять здраво. Драки похитили не только вашу подругу, но и ещё около двадцати человек. Соответственно не один ты захочешь отомстить им и отбить своих близких. Если же учесть что женщин похищают уже многие века, то найдётся немало смельчаков желающих противостоять людям-драконам. К тому же последнее время они похищают не только людей, но и гномов, и эльфов, и оборотней, а если копнуть поглубже, то, скорее всего, и представителей других народов. Так что врагов у них наберётся порядочно, а это значит, у нас будет столько же сильных союзников.

Выслушав внимательно длинный монолог крёстного, Дерек всё же отрицательно покачал головой.

— Я согласен, что твоё предложение имеет глубокий смысл, но на обретение союзников уйдёт слишком много времени. Я не могу рисковать Викторией, моя помощь ей нужна немедленно.

— Но если ты пойдёшь один, то погибнешь.

— Он не один, я иду с ним, — подскочил с места гном и, достав меч из ножен, гордо выпятил грудь, которая при всём его старании выглядела не более воинственно, чем у пятилетнего ребёнка.

Даже при столь трагических обстоятельствах, Меден едва сдержал улыбку при виде этого несколько забавного зрелища.

— Да поймите же вы, глупцы. Я так же всегда поддержу вас, но нас троих мало. Нужна армия и она у нас будет, если мы этого захотим, — старик резко стукнул кулаком по столу. — Это лучше, чем идти на верную гибель.

— Вообще-то я мог бы поговорить с гномами, да и эльфов попробовал бы поднять, — задумчиво проговорил Николас, почесывая затылок.

— Я, возможно, договорился бы с людьми, и оборотнями тоже, с некоторых пор знаю парочку, — с сомнением произнес Дерек, — но это займёт слишком много времени.

— У нас есть орлы и с ними мы справимся быстрее.

— Круто, не разу не летал на орле и… — восхищённо заговорил гном, но тут же замолчал под строгим взглядом чародея.

— Хорошо, — нехотя согласился парень, с сомнением покусывая губу. — Ник, ты не мог бы позвать ту кухарку, с которой разговаривал позавчера. Думаю, она должна знать пострадавшие при налёте семьи, а это первейшие кандидаты в наши союзники.

— Без проблем, — гном спрыгнул с высокого для него стула и, пройдя между рядами столов, оказался в заднем помещении.

Оно представляло собой кухню и небольшой коридор с ведущими из него несколькими комнатами для прислуги. Дверь одной из спален была приоткрыта, позволяя рассмотреть скудную её обстановку. Грубая кровать, табурет и шкаф — вот, пожалуй, и все составляющие меблировки маленькой комнатушки. На кровати сидела светловолосая девушка и сосредоточено разглядывала какой-то блестящий предмет. Что-то знакомое было в этом таинственном блеске, что-то манящее и завораживающее. Это что-то не позволило гному пройти мимо, оно манило его и притягивало. Он остановился и виновато заглянул в комнату. Теперь он мог спокойно разглядеть загадочный предмет в руках девушки.

Так вот чей зов ощутил Николас, проходя по тёмному коридору, вот чьё загадочное притяжение он почувствовал. Конечно, по-другому и быть не могло. Он же сам помогал изготавливать это оружие, вот оно и позвало его, почувствовав присутствие гнома. Так он и узнал, где находятся меч и ножны Виктории, а они-то голову ломали, почему она не воспользовалась своим оружием.

— Ах ты дьявольское отродье, — не своим голосом заорал гном. — Когда ты спёрла её оружие, гадина?

Блондинка от неожиданности, подскочила и спрятала руки за спину. За это время гном не только успел заскочить в комнату, но уже и стоял на кровати, упираясь остриём клинка в горло перепуганной девушки. Он не особо с ней церемонился и маленькая капелька крови, уже стекала по тонкой девичьей шейке.

Дерек резко поднялся, когда услышал душераздирающий женский крик и крепкую брань своего друга. В ту же секунду со стороны кухни показалась упирающаяся девушка, которую стальной хваткой держал за руку гном. Не смотря на крошечные размеры, силы у гномов было хоть отбавляй.

Сама ситуация выглядела довольно комично, если принять во внимание разницу в росте и весовой категории. Прекрасное заплаканное лицо блондинки составляло яркий контраст с нахмуренным, наполненным злобой, морщинистым лицом гнома. Всё это напоминало сцену из театрального представления пленение юной красавицы зловещим монстром, жаждущим плотских утех.

Во всяком случае, все присутствующие с нескрываемым любопытством наблюдали за развернувшейся картиной. И в этом мире никто не гнушался насладиться горяченьким скандальчиком.

Николас бросил на стол перед Дереком меч, вставленный в ножны.

— Эта девица поведала мне весьма интересную историю, когда почувствовала остриё ножа у своего горла. — Шипя, от злобы и негодования, произнёс он.

Маленький человечек принялся во весь голос рассказывать то, что услышал несколькими минутами ранее, не обращая внимания на любопытные взгляды сторонних слушателей.

— Так вот кому я обязан похищением дочери, — взревел полный хозяин таверны, не дав гному возможности договорить. — Ах, ты…ах ты маленькая дрянь. Мало того, что никого не предупредила об опасности, так ещё и драков сюда привела. Гадина, я убью тебе, задавлю собственными руками, гадюка.

Девушка истерически завизжала, когда верзила набросился на нее с кулаками. Несколько мужчин, опасаясь быстрой расправы, тут же его остановили.

— Горе мне, горе, — расплакался вдруг здоровяк, оттолкнув от себя заступников и грузно опустившись на протестующе скрипнувшую лавку. Лицо его тут же покрылось потоками слёз, скрываемых лишь похожими на сосиски пальцами. — Недавно ее мать меня покинула, упокой Господи её душу, а теперь и дочь похищена пещерными чудовищами. Не доглядел, и по что я тебя одну оставил сиротинушку, не послушался, не взял с собой. Горе ты моё сердечное. Жива ли ты теперь, моя девочка.

Дерек подошёл к рыдающему мужчине.

— Послушай, друг, девушка эта ещё ответит перед богом и людьми, но ты постыдись. Для тебя, молодого здорового мужчины, не время сейчас горевать и понапрасну лить слёзы.

Здоровяк поднял на парня полные муки глаза, в глубине которых стала зарождаться надежда.

— Не один ты понёс в тот день тяжёлую потерю, — продолжал между тем Дерек. — У меня похитили невесту. И так же, как и ты, виню я себя в том, что оставил ее одну, без защиты, не взял с собой. Да и другие жители пострадали от этой ужасной несправедливости. Многие потеряли в тот тяжёлый день жён, матерей, сестёр и дочерей, а также отцов и сыновей. Многие утеряны безвозвратно, их кровью покрыты мостовые. Но мы то знаем что те, кто нам дорог похищены для других целей, что они сейчас живы и ждут нашей помощи. Так чего ж сейчас попросту тратить влагу. Надо подымать народ, догнать налётчиков и отвоевать дорогих сердцу людей.

Большое помещение поглотила полная тишина, лишь изредка прерываемая тихими всхлипываниями блондинки. Все присутствующие переваривали обрушенную на них новую информацию.

Из противоположного конца помещения вдруг раздался наставительный старческий голос:

— Не время сейчас шутить, молодой человек.

По разбуженному этим высказыванием залу, пронёсся неровный шепот непонимания.

— Либо он шутит, либо глупец, — говорили одни.

— Он просто не понимает, что говорит, — вторили им другие.

— Безумец, — твердили третьи.

Хозяин таверны, до сих пор сидевший в молчаливом раздумье, размахнулся да как стукнет своим кулачищем по столу, так что доски затрещали.

— А ты прав, чужеземец, хватит дракам похищать наших женщин. Довольно они уже нашей кровушки попили, мы и так слишком долго терпели. Я отправлюсь с тобой, если не верну дочь, так хоть с её обидчиками поквитаюсь.

Люди недоумённо смотрели то на одного, то на другого. Гном и Меден подошли к ним и, по очереди пожав руку здоровяку, встали рядом. Будущие мстители обвели грозным взглядом собравшийся вокруг народ. Некоторые из присутствующих тут же поторопились выскользнуть за дверь, пока и их не завербовали на верную погибель. Другие, напротив, посовещавшись, кричали, что тоже готовы отстаивать права своего народа. В общем, колесо правосудия завертелось, и его теперь вряд ли можно было остановить.

Дерек слез с орла. От длительного пребывания на спине птицы, всё тело затекло и ломило. Он замёрз и хотел есть. Отпустив исполина полетать, Дерек огляделся. Лес, как лес, куда не глянь всюду одинаковый пейзаж: деревья, деревья и ещё раз деревья. Всё-то оно так, если бы не одно но…. Где-то здесь, как он знал, жили оборотни. Но как их найти? Куда идти? А Бог его знает. Дерек неуверенно потоптался на месте и в результате просто пошёл вперёд.

Он шёл уже несколько часов, блуждая в беспробудной чаще, когда, благодаря своему воинскому чутью почувствовал опасность. Дерек достал меч, приготовился и осмотрелся. В непроглядной темноте ему привиделось неясное движение и тут же с другой стороны вспыхнуло несколько пар жёлтых глаз. Послышалось злобное рычание и не менее зловещий шёпот.

Всё так же оставаясь готовым к бою, Дерек произнёс в окружающую его черноту:

— Я не враг вам, поверьте. Пожалуйста, выслушайте меня. Я пришёл просить у вас помощи в борьбе с нашим общим врагом.

Рычание усилилось и во мраке зажглось ещё с десяток пар глаз. Вдруг из окутывающей молодого человека тьмы выпрыгнул огромный волк и, скалясь, стал наступать на парня. Тот сильнее сжал рукоятку меча.

— Я не хочу причинять тебе боль. Я друг вашему народу, а не враг.

Из темноты показалось ещё несколько животных, которые, скалясь и рыча, медленно окружали противника.

— Люди нам не друзья, — прорычал вышедший первым огромный серый зверь.

— Разве я сделал вам что-то плохое? — Искренне удивился Дерек.

— Лично ты нет, но твой народ очень даже многое. Люди веками убивали наших братьев и сестёр, пугали нами детей, а в своё оправдание придумывали лишь лживые небылицы. Вы истребляете наш народ, как не достойный жить на земле, а затем так просто являетесь и просите о помощи, — зверь нетерпеливо переступал с лапы на лапу.

— Но что сделал вам именно я? Разве убив меня, вы тем самым не подтвердите то, что рассказывают о вас люди? — Настаивал молодой человек.

Волки в замешательстве переглянулись.

— Мне уже всё равно, что будут думать обо мне жалкие людишки. Ты на моей территории, человек. Здесь я Бог и царь и мне решать жить тебе или умереть, и поверь мне, я выбрал далеко не первое.

Зверь уже приготовился к прыжку, когда путь ему преградил такой же могучий исполин, чёрный с лёгкой сединой.

— Оставь его Ингвар. Я ручаюсь за этого человека.

— Что ты несёшь, Энгельс? Он нарушил границу и поплатится за это жизнью, — зверь ощетинился. — Уйди с дороги.

— Ингвар, он один из тех людей, что спасли Даяну. — Покрытая сединой голова отрицательно покачнулась. — Я в долгу перед ним. Хочешь убить его, убей сначала меня.

Серый замер в нерешительности. По тому, как дёргались складки на его морде, было заметно, как борется в нём желание сейчас же, без лишних предисловий, лишить жизни нарушителя границ, но и по закону чести Энгельс имел полное право вступиться за человека спасшего члена его семьи. Вскоре всё-таки волчий предводитель сдался.

— Я понял тебя Энгельс… Что ж, я дарую ему жизнь, в конце концов, твоя жена мне сестра. Да и я не зверь какой-нибудь.

Очень интересное и точное замечания, судя по его облику, но Дереку не когда было обращать внимания на такие мелочи, да и времени не было язвить по пустякам.

— Но мне этого мало, — вмешался в диалог Дерек и своей наглостью тут же привлёк всеобщее внимание.

Седой волк раздражённо покачал головой.

— Я пришёл просить, чтобы вы поддержали нас в борьбе против драков.

— Ох, как интересно. — Прорычал Ингвар, и в голосе его отнюдь не было слышно и грамма интереса. — Кого это "нас" позвольте спросить?

— Я ещё точно не знаю, но думаю людей, гномов, эльфов. — Ответил Дерек, не заметив сарказма в брошенных ему словах. — Скорее всего, все мы выступим против них. Вы тоже от них натерпелись, и я думал…

— Он думал. Ты думал? На твоём месте я бы сейчас думал, как унести свою шкуру целой и невредимой. А всё остальное, это уже наши проблемы, — оскалился Ингвар, — и не тебе их решать. А ты, Энгельс, раз уж поручился за него, так держи своего человечишку на коротком поводке. Что же касается Даяны, то теперь она твоя жена и ответственности за неё я не несу. Раз вы взяли этот долг, то платите сами, а мы продолжим охоту. А тебе, человек, я скажу, что вся наша помощь людям должна заключаться в том, чтобы умертвлять вас как можно быстрее и безболезненней.

Вожак протяжно завыл и, не прощаясь, по-английски исчез в темноте, уводя за собой всю стаю. Энгельс проводил собратьев печальным взглядом и повернулся к Дереку.

— Что ж, человек, пойдём, я провожу тебя. Со мной ты будешь в безопасности.

Задумавшись на мгновение, зверь повернулся и прорычал через плечо:

— Подожди, я сейчас вернусь, — и скрылся во мраке.

Уйдя от посторонних глаз, он задёргался и вскрикнул от боли. Шерсть стала клочками спадать с его могучего тела, длинные когти обламывались на удивление коротко и ровно. Клыки буквально на глазах уменьшились и превратились в аккуратные маленькие зубки. Ещё минута, и посреди леса уже стоял обычный темнокожий мужчина, облачённый в одни лишь штаны, с вывернутым на изнанку мехом. Он выпрямился, потянулся и побрёл обратной дорогой к другому такому же человеку, оставленному им в непроглядной тьме. И лишь горстка шерсти и когтей, разбросанных вперемешку с хвоей на лесной опушке, напоминала о том, что совсем недавно здесь стоял непобедимый могучий волк, настоящий исполин.

Дерек совершенно растерялся, когда, пронзая ночь, к нему вышел высокий седовласый мужчина средних лет и, пройдя мимо, бросил на ходу:

— Пошли, человек.

Только после этих слов молодой человек понял, что это и есть оставивший его некоторое время назад оборотень. Ему ведь ещё не приходилось видеть Энгельса в человеческом обличии.

— Энгельс, это ты? — На всякий случай уточнил Дерек.

— Ну а кто ж ещё, — усмехнулся мужчина. — Просто я подумал, что так нам будет проще общаться, человек.

— Да, пожалуй, — парень замолчал и вдруг добавил. — Послушай, Энгельс, а как на счёт поддержки в нашем предприятии?

— А ты настойчивый, человек, не хочешь сдаваться. Но ты слышал Ингвара, человек. Он вожак и он решил. — Пожал плечами седовласый мужчина, взглянув с улыбкой на собеседника. — Никто не ослушается предводителя.

Во всём его облике сквозила ледяная надменность. Дерек был уверен, что у этого оборотня не было никакого желание спасать его бренную жизнь, и, будь его воля, он с удовольствием бы уступил собратьям, по крайней мере, без зазрения совести отошел бы в сторону. Но долг платежом красен, а все знали, что люди-оборотни очень чтят свой свод законов своеобразный кодекс чести. Поэтому волей-неволей оборотню пришлось принять сторону незваного человека и оказать некое противостояние вожаку.

Всё это Дереку было вполне понятно, но сдаваться он не собирался. Смелости и гордости ему и самому было не занимать.

— Меня зовут Дерек, — твёрдо сказал он, — и хватит называть меня человеком.

Собеседник даже остановился от неожиданности.

— Ты стыдишься того, что ты человек, человек? — Удивлённо вскинул бровь Энгельс.

— Нет, но более приемлемо обращаться к любому живому существу по имени. Будь то человек или оборотень. Не так ли Энгельс?

— Возможно, — задумчиво протянул мужчина, как бы находясь в глубоком раздумье. — На счёт помощи…Дерек. Драки похитили нескольких моих друзей, Даяна попала в беду из-за них. В общем, я поддержу тебя и твой народ в этом походе. К сожалению… или к счастью, моя жена не сможет к нам присоединиться, — его взгляд и улыбка, невольно сорвавшаяся с губ, потеплели, — мы со дня на день ждём пополнения семейства.

— О-о, поздравляю, — протянул Дерек.

— Спасибо. Так вот, — продолжил человек-оборотень, — возможно, кто-нибудь ещё согласится выступить с нами, думаю… всё же Ингвар, не будет слишком уж против. Я сказал, возможно, но всё же это маловероятно. Большего я не могу тебе пообещать. Сам понимаешь.

— Понимаю, спасибо и на этом.

— Кстати, а с чего ты всё это организовываешь, человек? — Специально или случайно Энгельс снова перешел на свою обычную форму обращения.

— Они похитили мою подругу, ту девушку, что была со мной. Помнишь?

— Конечно, у нас отличная память, — мужчина с гордостью стукнул себя кулаком в грудь. — Сочувствую тебе, человек. Она славная девушка.

Надеюсь не всё ещё потеряно, и ты вернёшь её. Сколько дней с тех пор минуло?

— Пять дней. Надо торопиться, понимаю. — Добавил он, увидев на лице оборотня скептическое выражение. — Идти одному бессмысленно, а поднять народ очень тяжело. _ — Да, но ты справишься. В тебе чувствуется воля к победе, — мужчина уже почти по-дружески хлопнул парня по плечу.

— Слушай, Энгельс, есть одно обстоятельство, которое не даёт мне покоя с нашей первой встречи…. Почему ты сам не освободил тогда жену или, по крайней мере, не объяснился с нами по-человечески? Ведь Николас уже буквально готов был спустить курок.

— А ты что, не заметил, какая была фаза луны, человек?

— Полнолуние вроде, ну и что?

— А то, что в полнолуние мы без своей воли превращаемся в волков и не можем общаться с людьми. Вот и пришлось мне тогда рискнуть и попросить помощи у людей, то есть у вас. Рискнул и как видишь, не прогадал. — Оборотень скупо улыбнулся через плотно сжатые губы, оборотни не любили, открыто выражать свои чувства, тем более не в кругу семьи и при представителе чужого народа. Это считалось у них плохим тоном.

— Я об этом впервые слышу.

— Не всё ж вам людишкам стоит знать о нашей звериной сути, — лукаво подмигнул человек-волк.

— Ну, теперь все понятно. — Произнёс Дерек, с опаской поглядывая на идущего рядом чернокожего мужчину. Чего это он с ним так разоткровенничался?

Энгельс почувствовал этот его взгляд и снова улыбнулся сквозь сжатые губы. Друзья и противники, одинаково, всегда должны оставаться вне полном ведении всего происходящего.

— Знаешь славная эта твоя девушка, добрая. Вступиться за оборотня…. Сдается мне, что если б её тогда не оказалось рядом, то всё могло сложиться по другому, и боюсь не в лучшую для нас с Даяной сторону. — Оборотень многозначительно улыбнулся.

— А она, честно говоря, поняла, что вы оборотни, а не волки только в лагере, когда мы ей об этом сказали.

— Волки, волки. Волки мои братья и моя благодарность от этого не уменьшилась. Хотя она странная девчушка, как из другого мира.

— Ты даже себе представить не можешь, насколько прав, — протянул Дерек.

— Что? — Не понимающе переспросил оборотень.

— Длинная история, как-нибудь потом расскажу, во время похода на драков, раз уж ты решил составить мне компанию.

Энгельс кивнул, но промолчал.

Так задумавшись, мужчины молча шли, насквозь прорезая своими телами темноту. Изредка несколько пар жёлтых глаз наблюдали за ними из мрака, иногда за деревьями мелькали тёмные силуэты. Энгельс просто не обращал на них внимания, так как и мы не обращаем внимание на прохожих, встречаемых на улице. Дерек же, хоть и внимательно следил за всем происходящим, понимал, что пока человек-оборотень рядом, он в полной безопасности. Вскоре показались первые признаки зарождающегося рассвета.

— Дальше я не пойду, — остановился Энгельс у границы леса. — Светает, и для тебя нет более никакой опасности. Расскажи-ка лучше подробнее, когда и куда мне нужно подойти и могу пообещать, что один воин у тебя уже есть, человек Дерек.

Парень быстро объяснил новому союзнику, где и когда им предстоит встретиться. На прощанье оборотень крепко пожал человеку руку, затем незаметно скрылся в предрассветных сумерках. Сразу за его исчезновением из лесу раздался долгий волчий вой, которому с разных сторон завторил хор подобных голосов.

Дерек проводил оборотня долгим задумчивым взглядом, что ж ещё один соратник ему обеспечен. Хотя, в общем, поход его оказался неудачным, ведь один человек-волк, вместо целой стаи оборотней не самое лучшее чего он мог добиться и чего ожидал. Впрочем, судя по его последнему приключению, ему надо радоваться уже только по той простой причине, что он остался жив. Ведь не окажись Энгельса рядом, он бы дорого продал свою жизнь, но итог от этого был бы ещё менее удачен и Виктории никто бы уже точно не помог. Последняя мысль несколько приободрила Дерека и вселила в него надежду.

Бросив последний взгляд на оставшийся позади лес, он медленно побрёл вперёд, дожидаясь, когда полностью рассветет, и он сможет протрубить в рог, вызывая верхового орла-исполина.

Родители и друзья Николаса приняли его с распростертыми объятиями. Гномы тут же завалили Ника всевозможными вопросами. Похищение всем полюбившейся Виктории, всех взбудоражило и расстроило, Анна даже всплакнула. Но было ещё одно обстоятельство, которое сильно угнетало маленьких человечков. Набеги на их поселения гораздо участились и гномы теперь пропадали бесследно всё чаще. Детям и женщинам было строго-настрого запрещено покидать подземные города и деревни. Гномы уже начинали голодать из-за того, что не было возможности выйти на поверхность и собрать урожаи. Они жили в постоянном страхе, несмотря на свой воинственный характер. Предложение выступить против ненавистных драков, да ещё с такими сильными союзниками, было воспринято на "ура".

Условившись о месте и времени похода, Николас поспешил обратно в Граден, ведь ему ещё предстояло встретиться с эльфами.

Тем временем, оставшиеся гномы разослали гонцов по соседним поселениям и принялись изготавливать волшебные мечи и непробиваемые кольчуги, подгоняя их под себя.

Эльфы это такие же маленькие человечки, как и сам Николас, но на этом их сходство и заканчивается. В отличие от несколько безобразных гномов, не в обиду будет им сказано, эльфы имели прямо-таки ангельскую внешность и красоту. Несмотря на то, что у всех у них, как у мужчин, так и женщин, были густые длинные волосы, всякая растительность на лице, за исключением бровей и ресниц, у обоих полов полностью отсутствовала. Их тела, в отличие от коренастых, крепко-сбитых гномов, были тонкими и изящными. Женщины носили коротенькие яркие платьица, в то время как Анна и её подруги предпочитали длинные закрытые модели постельных тонов. Их красивые жёлтые, розовые, салатовые волосы ни когда не заплетались в косы, а свободно рассыпались по плечам, прикрытые лишь венками из полевых цветов. Одежду мужчин составляли облегающие брючки и свободные длинные рубашки, также ярких тонов. Весь гардероб эльфов, был соткан ими же самими особым способом и снабжён заклинаниями, которые защищали не хуже тоненьких гномичьих кольчуг. Все они, и мужчины и женщины, носили за спиной лук и колчан со стрелами, которые, благодаря бесконечному заклинанию, никогда не заканчивались. Помимо оружия за спиной у каждого лесного жителя имелись прозрачные ангельские крылышки. И вообще всем своим видом они напоминали маленьких ангелочков, спустившихся с небес и надевших яркую одежду.

Николаса встретили настороженно, так как гномов, мягко говоря, недолюбливали, а тут ещё и слух прошёлся, что якобы дочь одного и старейшин встречается с гномом. Что было вообще противоестественно. Однако, выслушав парня, все заметно расслабились — Люсинда не была причиной его визита. Наблюдая за эльфами зорким глазом и проанализировав их реакцию на своё появление, Ник понял, что никто здесь отношения между эльфом и гномом не одобряет. Что и следовало доказать.

Его размышления были прерваны одним из старейшин.

— Драки причиняют нам непоправимый ущерб, — мелодично произнёс он. — Они похищают наших братьев и сестер, выжигают наши леса, вытаптывают наши цветники, на которые мы тратим столько времени и сил.

— И что же Вы ответите? Для нас ваша помощь была бы неоценима, — настаивал гном.

— Мы не можем решить одни столь сложную задачу, — уклончиво ответил стареющий эльф, не замечая лести Ника. — Надо собрать совет старейшин и отослать депешу в соседние поселения.

— И сколько это займёт времени?

— Если поторопиться, думаю дня три-четыре.

— О, пожалуйста, не мешкайте тогда. Моя подруга похищена и находится в большой опасности, как и многие другие люди, гномы, эльфы и представители иных народов, — умоляюще попросил гном.

Вызванные тут же женщины принесли небольшую клетку с несколькими разноцветными мини-птичками колибри. Старейшина написал записочки и прикрепил их к крошечным лапкам. Затем направил каждую пичужку в определённую сторону, и те быстрее ветра понесли маленькие послания таким же маленьким получателям.

В этот же день собрали совет старейшин, которые, немного посовещавшись, постановили, что было бы неплохо приструнить распоясывавшихся последнее время драков.

— Мы ещё никогда не собирали столь низкие урожаи, — говорили одни.

— А наши прекрасные цветники, — поддерживали другие.

— Они полностью разрушил мой дом, сровняли его с землёй, — пожаловался кто-то.

— Это всё ещё не самое главное, сколько эльфийских жизней унесли эти безжалостные великаны, — заключил какой-то доморощенный философ.

— А сколько еще унесут, — прошамкал какой-то старичок, тяжело вздохнув.

Через два дня колибри принесли ответ. Старейшины почти всех поселений, согласились, что нельзя и дальше терпеть выходки людей-драконов. Из-за них резко снизилась численность эльфийского населения, ухудшился жизненный уровень, а, кроме того, быстро угасал их имидж маленьких непобедимых воинов.

В общем Николасу больше ничего не оставалось, как назначить час наступления, распрощаться с Люсиндой и убраться восвояси.

Эльфы же, издавна владеющие магическими заклинаниями, принялись читать их и чертить руками таинственные руны над своей одеждой и оружием.

Несколько дней они добирались до своей конечной цели. Драки взяли небывалый темп, и люди уже еле передвигали ноги, от постоянного падения и ударов, содранные в кровь. Не всем удалось выдержать этот тяжёлый переход. Две, ещё живые, но совершенно обессиленные молодые женщины были, дабы не задерживать движение, безжалостно брошены на съедение сопровождавшим отряд драконам. Это обстоятельство подвигло измученных людей собрать все свои последние силы и упорно двигаться вперёд, с подхлестывающим их желанием выжить.

Виктория, впрочем, как и все остальные, сильно похудела. Она мало, чем отличалась от окружающей её грязной и потрёпанной толпы. Лицо её осунулось, и тёмные круги залегли под прекрасными зелёнными глазами. Да и как тут не похудеешь при таком темпе и при одноразовом питании какими-то помоями, которые у них назывались едой. Разве что иногда удавалось измученным людям сорвать какой-либо фрукт или ягоду и растянуть эту влажную сладость на несколько часов. Но это случалось крайне редко, в основном же приходилось довольствоваться простыми травинками или молодыми прутиками, жуя их, дабы заглушить предательский голод или подавить приступ тошноты.

Вьющиеся ещё недавно медные локоны Виктории, нацепляли колючек и имели совершенно не живой вид. Она радовалась, что вообще успела заплести косу, иначе то ли ещё было бы. Хотя, скорее всего, даже если ей и придётся очередной раз вырваться из этого невообразимого ужаса, косу придётся срезать подчистую, оставив, лишь ещё кое-как державшийся в порядке, ёжик.

Ящерам для отдыха было достаточно пяти-шести часов в сутки, они казалось в любой ситуации, будут чувствовать себя бодро и уверенно, и организмам людей пришлось подстраиваться под этот дикий график. Грязные исхудавшие копии мало, чем походили на ухоженных и цветущих людей, похищенных грубыми варварами, не весть для каких целей, несколько недель назад. Под конец пути они уже просто не осознавали, что происходит, бездумными животными брели они сдабриваемые пинками и ударами. Когда же их, в конец обессиленных, провели по тёмным сырым коридорам и приковали цепями к скользким холодным стенам, все почувствовали небывалое облегчение. Не успели люди-драконы уйти и оставить их наедине с такими же бедолагами, как и они, пленники заснули мгновенно. Выбившаяся из сил Виктория, тоже отнюдь не была исключением.

Когда войско, состоящее из представителей разных народов, вышло наконец-таки по направлению к Драконьей равнине, радости Дерека не было предела. Он и так слишком долго ждал и боялся упустить решающий момент. Образ любимой девушки, попавшей в беду, преследовал его. Стоило закрыть глаза, и он являлся во сне. Вначале она весело улыбается и кружится перед ним в лёгком цветастом платье. Затем всё начинает таять и расплываться. И вот она уже в изорванной одежде, с синяками и кровоподтёками, плачет и протягивает к нему руки, моля о помощи. Парень просыпался в холодном поту, дрожа и утирая, невесть откуда взявшиеся, редкие мужские слёзы. Каждую ночь одно и тоже. Дерек потерял покой и лишился сна. Тоска по Виктории и некое чувство вины, постоянно щемили сердце. Бессонные ночи и плохой аппетит давали о себе знать, он похудел и осунулся. Николас уже всерьёз стал опасаться за здоровье друга, поглядывая на него искоса, но всё же до поры до времени помалкивал.

Когда они вышли на границу с Драконьей равниной, то оказались с противоположной стороны от того места, где Дерек несколько месяцев назад встретил Викторию. Молодой лорд Альбатрас окинул задумчивым взглядом владения полулюдей полудраконов, и небесные глаза его заволокла пелена прошлого. Каменистая пустошь нагнетала на него нежелательные воспоминания о давнишней встрече, которая и породила за собой последовательную цепь, приведшую к настоящим событиям. Для Дерека эти воспоминания были одновременно и приятными и болезненными, поэтому он не стал полностью отдаваться их притягательной силе и, отвернувшись, приступил к делам в данный момент более насущным, то есть к вырабатыванию тактики и стратегии предшествующего боя.

К счастью, во взаимоотношениях ранее враждующих сторон не возникало никаких конфликтов. Разве что какой-то человек-недотёпа, поспорил с эльфом, что сможет дальше, быстрее и точнее поразить цель из лука. Не стоит, и упоминать, кто вышел из спора победителем. Благо, что поверженный оказался честным малым и, признав свое поражение, лишь пожал эльфу руку и дружески похлопал по плечу. На этой оптимистической для бывших врагов ноте, оборотень-разведчик принёс неожиданное известие. Справа от них, в паре километров, замечен одинокий драк и пара парящих над ним драконов. Новость эта вызвала неровный ропот непонимания среди всех её услышавших.

— Странно для драков ходить в одиночку, — удивлённый Дерек мешкать, однако не стал. Он был настолько зол, что готов был собственноручно убить этого одинокого воина. Вместе с Энгельсом, Ником, Петром и Грегором, рослым хозяином таверны, он ринулся в указанном направлении. Вскоре Дерек понял, что драк уже совсем близко, так как неизменные спутники людей-драконов парили почти над ними. Идти надо было очень осторожно, дабы не привлечь внимание этих огромных хищников, ведь никто из присутствующих не собирался стать обедом. Все как один были одеты в серые плащи с капюшонами, которые помогали им сливаться с окружающим ландшафтом. Передвигаться было довольно трудно, так как пришлось подниматься в гору, лавируя при этом между раскиданными то тут, то там огромными камнями.

И вот наконец-то он появился в проходе между двумя валунами. Высокий, двухметрового роста, могучий, с широкими плечами и твёрдой походкой. Гордый, с высоко поднятой головой, он смело вышагивал по мелкому гравию. Но что-то не то было во всём его статном облике, что-то противоречащее всему дракскому роду. Ну, конечно! Простые полотняные штаны, длинная просторная рубашка, с расстёгнутыми верхними пуговицам, и соломенная широкополая шляпа. И не оружие было в его мускулистых руках, виднеющихся из-под закатанных рукавов, а обычная лопата и ведро. Он весело насвистывал себе под нос, изредка поднимая руку и помахивая драконам. Те же совсем по-собачьи, кружились над ним, виляя толстыми хвостами и издавая совсем незнакомые Дереку звуки. Это его очень удивило, ведь не даром же он не один год изучал язык и поведение драконов. Но сильная жажда мести не позволяла обращать внимание на такие мелочи.

Маленький отряд, во главе с Дереком, смело выступил перед драком, держа его самого и его драконов под арбалетным прицелом. Человек-дракон растеряно взглянул на вооружённых мужчин, а затем поднял взгляд на спускающихся всё ниже драконов. Увидев решимость в глазах незнакомцев, он испугался. Но не за себя. Для него, пережившего в своей прошлой жизни не одно серьёзное сражение, страх был неведом. Но семья, его святая святых, находилась сейчас под угрозой, ровно, как и два его неизменных преданных спутника. А это был уже не малый повод для страха.

— Пожалуйста, — взмолился он, и в голосе его проскользнула нотка отчаяния, — не убивайте драконов. Они не причинят вам вреда.

0x08 graphic

0x08 graphic

0x08 graphic Вдруг откуда-то сзади драка, раздался детский голосок полный панического страха.

— Папочка, папа, не позволяй им убивать Дина и Дану.

Между огромными серыми валунами, спотыкаясь о более мелкие булыжники, бежала девочка двенадцати-тринадцати лет. Голубое платьице свободного покроя, длинные чёрные, как смоль, волосы, заплетённые в толстую, ниже колен, косу. Всё бы ничего, вроде обычная девочка, если бы не типично дракское лицо, со слегка смягчёнными женскими чертами.

Дерек и его друзья удивлённо отпрянули, арбалетные болты при этом слегка отклонились от цели. Нам нелегко понять, отчего появление ребёнка смогло вызвать столь неадекватную реакцию у бывалых воинов. На их же лицах, у всех как у одного, застыло выражение недоумения. Из поколения в поколение у всех народов передавалась легенда о злых воинственных людях-драконах похищавших человеческих женщин и не имеющих возможности появления своих. И все же они опомнились, прежде чем драк успел бы что-нибудь предпринять, если бы конечно захотел, и носы арбалетных болтов резко взлетели вверх.

— Стой, Нара. — Драк на ходу поймал девочку за руку и, прижав к груди, с опаской поглядел на незнакомцев.

— Но, папа, они убьют моих драконов, — возмущенно прокричала девочка и, после нескольких безрезультатных попыток вырваться, разразилась громкими рыданиями, уткнувшись в отцовский живот. Несозревшая, ещё чисто детская, психология не позволяла ей полностью осознать ту опасность, которой они сейчас все подвергались, а отнюдь не только двое чешуйчатых чудовищ.

Казалось, растерянных воинов теперь уже ничем нельзя было удивить, но вдруг, между всё теми же серыми валунами, показалась самая, что ни на есть, человеческая беременная женщина. Она вела за руки мальчика и девочку лет трёх, и дети тоже имели обычные дракские лица.

Быстрым шагом, подойдя к мужу, она загородила его своим телом и взмолилась:

— Пожалуйста, не убивайте нас. Пощадите.

Дерек и его спутники пребывали в состоянии уже отнюдь не легкого шока. Да что же тут твориться, в конце-то концов? Не весть, откуда взявшийся драк, в обычной крестьянской одежде, не существующие в природе девочки драки, а теперь ещё и человеческая женщина, молящая о пощаде. Всё это было похоже на странную шутку, только смешно никому не было.

Тем временем, драк аккуратно отодвинул женщину в сторону и мягко произнёс:

— Наяра, зачем ты пришла? Сколько раз я тебе говорил, завидишь опасность, забирай детей и прячьтесь.

— Дак, но это же не драки. Это мои братья-люди…, — она на секунду замолчала, окинув взглядом Николаса и Петра, — … и гномы. В любом случае я не позволю им убить тебя и наших драконов. — Она упрямо покачала головой.

— Да что здесь вообще происходит, объяснит мне это кто-нибудь, в конце-то концов? — Не выдержав, прервал её Дерек.

Все представители дракского семейства с любопытством уставились на него. В это время огромная серая туша опустилась рядом со странной семьей, и здоровый шершавый язык лизнул заплаканную щеку девочки. Нара засмеялась и обхватила руками чешуйчатое животное за длинную изящную шею.

— Меня зовут Дак, а это моя жена и дети… — Медленно начал свой рассказ её отец.

Когда Виктория проснулась, то чувствовала себя вполне отдохнувшей. Но стоило ей пошевелиться, как всё тело обдало ужасной болью, желудок скрутило болезненным спазмом. Девушка не выдержала, и её вырвало. Есть хотелось ужасно, пить ещё ужаснее. Вытерев губы грязной рукой, она огляделась.

Огромная пещера с тусклым светом нескольких факелов и множеством лежащих рядом грязных измученных тел, в которых едва теплилась жизнь. Виктория попыталась подняться, но тяжёлые цепи и сильное истощение сделали эту задачу невыполнимой и не позволили ей даже сдвинуться с места.

— Эй, меня кто-нибудь слышит? — Чуть слышно прошептала девушка срывающимся голосом.

В ответ лишь всхлипывания и тихие стоны.

Она лежала так, неудобно скорчившись на холодном полу, наверное, уже несколько часов, а может и несколько минут, трудно было это понять, так как время здесь тянулось до бесконечности долго, прежде чем услышала тяжёлые шаги.

— Всё как обычно, парни, — прогремел чей-то голос совсем рядом. — Мёртвых и умирающих отдайте драконам, а остальных накормите и пусть отдохнут. Да и ещё, Мерден велел выбрать пару девушек ему в услужение.

— Он же недавно уже выбирал.

— Что-то ему не понравилось, и он вернул их. Но ваше дело не давать или обсуждать приказы, а выполнять их. Так что приступайте к работе.

— Слушаемся, Норк.

— Да и ещё, постарайтесь сильно не увлекаться и оставить побольше живых, а то в прошлой партии многие погибли.

— Да, Норк.

Мерден, Норк…. Где-то она слышала эти имена. Виктория напрягала память, но мысли были оборванные и неточные. Очень хотелось, есть, это все что приходило сейчас на ум. Ничего, она вспомнит, только бы ещё немного отдохнуть и… поесть.

К счастью или, к сожалению, её приписали к отряду "живых". Их сразу накормили какими-то ужасными помоями, но и эта пища, после стольких дней голода, показалась девушке манной небесной. Отоспавшись после еды, Виктория принялась слаживать мысли воедино и размышлять о своём положении. Мерден, Норк…. Почему эти имена показались ей знакомыми? Норк. Норк. Норк. Не это ли имя называла драки, когда она находилась в плену в первый раз. Дай Бог памяти! Девушка глубоко задумалась, вспоминая: "Эту, наверное, заберёт, Норк", "Слушаемся, Норк". Да, по-видимому, этот Норк был не последней фигурой среди безгубых ящеров. Но какой бы властью он не обладал, второй, то есть Мерден, пользовался ещё большей. Виктория собралась с мыслями…, а это имя, кажется, упоминал Дерек, называя так своего крёстного. Страшная догадка, как не крути, приходила на ум. Неужели крёстный её друга как-то связан с этими жестокими убийцами? Виктория закусила губу. Голова по-прежнему отказывалась работать, а от усиленного размышления ещё и пошла кругом. "Надо отдохнуть, — твердил разум, — отдохнуть…, отдохнуть…, отдохнуть".

— Всё началось тринадцать лет назад. Я тогда был совсем юный. К нам пригнали новую партию женщин, и мне сразу приглянулась Наяра, находящаяся среди них. Видя моё к себе отношение, она, не имея выбора, ответила мне благосклонностью. Мне удалось всё устроить так, чтобы её отдали в моё распоряжение, для продолжения моего рода. Чтобы не быть отданной на съедение драконам, она должна была выполнить своё предназначение, то есть родить сына. Мы не стали рисковать и через несколько месяцев уже ждали рождения ребёнка. Всю беременность я тайно приносил ей лучшую пищу и помогал, как мог. Вынужденное сближение со временем переросло в нечто большее. Время шло. Мы часто подумывали о побеге, но куда идти такой паре как мы, да ещё и с ребёнком драком. И всё же мы совершили побег. Поводом для него послужили преждевременные роды, при которых присутствовал только я. Ни хозяина, ни нянек не было рядом, так как роды начались слишком неожиданно. В общем, когда малыш родился, мы были поражены. Это была девочка. Мы испугались, да это и понятно, ведь все знают, что у нас рождаются только мальчики.

Слушатели согласно закивали. Драк же тем временем продолжал.

— Нам удалось несколько дней скрывать рождение ребёнка, пока Наяра не окрепла. Потом у нас появилась возможность бежать. Мы прошли всю Драконью равнину, вплоть до этого места. Дальше мы не знали что делать, куда идти. Не вернуться обратно к дракам, не отправиться дальше к людям мы не могли. Ну, вы сами понимаете! Тогда мы решили взобраться на гору и осмотреться, в надежде найти какое-нибудь пристанище. Когда мы поднимались по склону, то нашли огромное драконье яйцо. Стыдно признаться, но мы взяли его с собой, чтобы съесть после восхождения. Взобравшись наверх, мы увидали в горе впадину, в которой находилась запущенная хижина. Земля вокруг оказалась весьма плодородной, и рядом протекал ручей. Мы осмотрелись и решили остаться здесь. Это место оказалось райским уголком и именно в нём мы тогда нуждались. Только мы настроились отобедать, как скорлупа нашего яйца вдруг треснула, и на свет появился наш Дин. — Человек-дракон указал рукой на мирно спящее в стороне чудовище. — Материнское сердце Наяры дрогнуло при виде драконьего детеныша, и она не позволила мне убить малыша. А я, если быть откровенно честным, и не настаивал, вы ведь знаете что мы, в некотором смысле боготворим драконов. К тому же они нам как братья меньшие, мы растём с ними бок о бок. Мы же были первыми живыми существами, которых он увидел, вылупившись из яйца, и вполне понятно, почему он стал воспринимать нас как маму и папу. Вот так он с нами и остался и живёт уже двенадцать лет.

— Чем же вы его кормите? — Настороженно поинтересовался Дерек.

— Ну не в коем случае не человечиной. — Дак понимающе улыбнулся. — Людские предрассудки. Ему очень нравятся угли и головешки от очага. А вообще он доедает остатки с нашего стола, а также летает в лес, где питается листвой и фруктами. Вряд ли он хоть раз в жизни пробовал мясо, по крайней мерке человеческое.

— А второй дракон?

— Дану привёл Дин, года три назад. Она была совсем молоденькая, это видно по чешуйкам на голове и шее. Может, когда-то она и пробовала мясо, чего не знаю, того не знаю, но, сколько живет у нас, питается как Дин. Они для нас как собаки и лошади для людей. На них можно ездить верхом, то есть летать, и в тоже время они нас охраняют. Они разжигают очаг, согревают своим телом, как видите вопреки бытующему мнению они теплокровные. Дети их очень любят…, да и они детей.

— Да, любопытная история. — Они ужинали в доме гостеприимных хозяев, слушая и удивляясь. — Вы только не обижайтесь, но я не думал что встречу такую удивительную семью, очень уж это… ну, не естественно, что ли…. Скажите, а вы нашли какое-либо объяснение рождению у вас двух девочек?

— Ах да, чуть не забыл самое главное. — Драк вышел в другую комнату и вернулся с ветхой толстой книгой в руках. — Вот этот дневник оставил мой далёкий предок. Он также как и я, только будучи уже довольно не молодым, сбежал от своих собратьев и укрылся на этом самом месте. Это благодаря нему мы и получили возможность поселиться здесь. Так вот, тут рассказывается, что много веков назад, у драков были целые города и деревни, такие, какие сейчас имеются у других народов. Они вели спокойную, мирную жизнь. В этих поселениях жили не только мужчины, но и женщины. Эта идиллия продолжалась до тех пор, пока в наших краях не появился черный колдун. Многих драков он обратил в свою тёмную веру и сделал воинами, а тех, кто не подчинился, в том числе и всех женщин и девочек, они уничтожили. Вот тогда-то и появилась легенда о том, что люди-драконы произошли от дракона и человеческой женщины. На самом деле все было гораздо прозаичней. Развитие шло как, например, у людей и обезьян. То есть мы пошли по разному пути развития: более разумные люди-драконы и менее развитые истинные драконы. Наши хромосомы идентичны человеческим, поэтому мы можем иметь общих детей. Этим и воспользовался колдун. Мои собратья под его предводительством веками похищают людских женщин для продолжения своего рода, совершенно забыв, что когда-то на земле жили и дракские женщины. Они и не ведают, что сами стали невольными жертвами и пособниками зла. К сожалению, я был одним из них, но вовремя осознал свои ошибки и пришёл к единственному верному решению. — Он горестно вздохнул и продолжил. — Некоторым женщинам везло, и они становились няньками или прислугой колдуна, менее везучие шли на корм драконам. Со временем драки становились всё злобнее, положение женщин становилось всё ужаснее. Каким-то образом этому драку удалось раскрыть для себя правду и, не выдержав жестокости своих собратьев по отношению к людям, он сбежал. Далее в дневнике ведётся повествование его одинокой жизни отшельника. Зачем это колдуну я не могу сказать, но из тех записей смог узнать, что уже несколько поколений рождённых девочек и их матерей тайно отдают на съедение драконам. Благо, что мы вовремя ушли от моих сородичей и этим сохранили жизнь Нары и Наяры. — Драк с улыбкой посмотрел на любимых женщин.

— А зачем похищают гномов, эльфов и оборотней?

— А что, похищают уже и их? — Удивился Дак. — Нет, этого я не знаю. Мы сами живём отшельниками, понимаете ли. Только жена иногда ходит в город: продаёт урожай и покупает ткань для одежды, а также другие нужные в хозяйстве вещи. Сам я, как вы понимаете, из-за своего внешнего вида, не могу показываться людям на глаза.

Трёхлетняя девочка сонно заворочалась в крепких объятиях отца. Драк ласково улыбнулся, посмотрев на спящую дочь.

"Да есть всё же чудеса на свете". — Подумал Дерек.

— И никто за двенадцать лет вас не обнаружил? — Произнёс он вслух.

— А кто? Драки в гору не полезут, для чего? Другие народы так вообще обходят Драконью равнину стороной. — Пожал плечами драк.

— Понятно. — Дерек на секунду задумался. — Вот ещё что хотел спросить. Ты уже знаешь цель нашего пути и не одобряешь своих собратьев. Так не присоединишься ли ты к нам?

— Честно говоря, — немного подумав, ответил драк, и на лице его отразилось глубокое сомнение, — это не моя война. Если победят драки, может пострадать моя жена и дочери. Если победите вы, опять-таки под удар ставится моя семья. Мы теперь изгои и, если можно, я хотел бы попросить, сохранить моё убежище в тайне.

— Что ж я могу тебя понять, хотя и не скажу, что меня это обстоятельство радует. — Дерек поднялся и протянул драку руку. — Не думал, что доживу до такого, от всей души пожимать руку драку.

Дак расплылся в дружеской улыбке.

— Что ж, нам пора. Мы не раскроем ваш секрет. А ты в свою очередь, если передумаешь, то знаешь где нас искать.

— Я не враг своему народу, но для их же блага, надеюсь, вы одержите победу. Только прошу вас, не будьте к ним сильно уж строги, поверьте, не все мы такие плохие как кажемся.

Дерек вежливо поклонился, уважая стремление к миру своего нового знакомого, но в глазах его драк не увидел ни грамма сомнения по поводу ранее принятого решения. Ещё недавно пылающие солнечным теплом небесного цвета глаза, превратились в поблёскивающие недобрым светом голубые льдинки.

— Странно, я впервые слышу упоминание о чёрном колдуне, — задумчиво произнёс Меден. — Так как ты говоришь, его звали.

Дерек посмотрел на старика так, словно видел его впервые в жизни.

— Господи, Меден, как же я об этом не подумал. Я совсем забыл спросить об этом драка, а сам он об этом как-то не упомянул. Вот глупец, ведь имя колдуна могло тебе что-то подсказать.

— Ничего, — успокоил его чародей, положив руку крестнику на плечо, — само то, что драками правит некий чёрный колдун, уже проясняет многое, а там чуток поразмыслим и до самой сути доберёмся. Ох. — Он резко схватился за сердце.

— Меден, что с тобой? — Дерек поддержал старика.

— Всё в порядке, сынок, сейчас отпустит. Что-то сердечко последнее время пошаливает, странное скажу тебе недомогание для чародея моего ранга, и ощущение какое-то непонятное. Я что-то чувствую, но не могу уловить что. Ну, всё, вот оно и отпустило, я же говорил, что всё будет хорошо. Кстати, я тут порылся в своей библиотеке, так вот, — старик слегка подвигал в пустом пространстве рукой, затем прочертил в воздухе непонятные для Дерека знаки, и перед ним появилась древняя как мир книга, покрытая редкой паутиной и пылью. Меден сдунул тонкий сероватый слой с шершавой поверхности ветхого издания, и продолжил, — я тут вычитал, что во всех мирах существуют так называемые межпространственные порталы, и их великое множество. Изредка, то один то второй, то третий и так далее открывается и даёт возможность существу из одного измерения попасть в другое. Именно таким способом Виктория, по-видимому, и очутилась в нашем мире. Время открытия портала не ограничено. Каждый портал в разное время может открываться на различный его промежуток: от нескольких минут, до нескольких месяцев. Возможно, и его можно высчитать, во всяком случае, я попытаюсь. Что-то случилось, Дерек? Ты выглядишь расстроенным.

— Нет, всё в порядке, Меден. — Парень с тоской подумал о том, что как только он найдёт Викторию, ему придётся вновь её потерять.

— Если даже мы отыщем портал, через который прошла эта девушка, — размышлял чародей, — и даже если он до сих пор открыт, что маловероятно, вряд ли мы сможем отправить её обратно по нему. По крайней мере, я бы не стал рисковать.

— Почему?

— Из твоего рассказа, — рассеяно ответил волшебник, — я понял, что странная птица, на которой летела девушка, разбилась. То есть портал в какой-то степени спас ей жизнь. Есть вероятность, что если мы вернём её этим же путём, она погибнет. Это гипотеза, но всё же….

— И что мы можем сделать? — С возрастающей надеждой спросил Дерек.

— Мы должны найти другой открытый портал, — бесхитростно ответил чародей.

Двух молоденьких девушек драки увели с собой. Те шли спокойно, смирившись со своим положением и судьбой и лишь многим позже, Виктории предстояло узнать, что одна из них совершила попытку побега и была за это жестоко наказана. А пока…. Проходя мимо Виктории, один из людей-драконов, с удивлением на страшном лице, подошёл к ней и приподнял подбородок. В глаза девушке сразу бросились знакомые кожаные штаны и всё тот же человеческий скальп, уже слегка почерневший от старой засохшей крови.

— Парни, голову даю на отсечение, что это та самая девица, которая улизнула от нас несколько месяцев назад.

— Не знаю, меня тогда с вами не было, — с сомнением проговорил один из его напарников. — Думаешь, она смогла бы выжить на Драконьей равнине?

— Нет, это точно она, хотя волосы её теперь годятся разве что для набивки подушек, да и для этого они слишком грязны. В любом случае надо доложить Норку.

И, резко развернувшись на каблуках и что-то бормоча себе под нос, он быстро покинул эту своеобразную тюрьму.

— Сколько нам ещё осталось идти? — Спросил Энгельс.

— Не больше двух недель. Но, скорее всего их разведчики заметят нас раньше, если они у них вообще есть. К тому же существует ещё большая опасность… драконы. Уж от них нам точно скрыться не удастся.

Их многочисленное войско только что пересекло границу, и теперь было полностью во власти просторов Драконьей равнины и её кровожадных обитателей.

Виктория упиралась и как могла, пыталась вырваться, когда её буквально волокли по тёмным туннелям подземелья. Ей уже однажды посчастливилось выбраться из этого кошмара, второй раз удача вряд ли улыбнётся ей. Девушка прекрасно понимала, что её тащат либо к Норку, либо к Мердену, и она не знала какой вариант ужасней.

В итоге её привели в просторную, на удивление светлую, комнату с огромными окнами. После грязной темницы, новое помещение показалось Виктории слишком чистым и ухоженным, каковым оно и являлось. Комната была обставлена изысканно и со вкусом.

Оставив девушку в одиночестве посреди комнаты, драки удалились. Поначалу Виктория думала, что она здесь действительно одна, но неожиданно раздавшийся спокойный мелодичней голос опроверг её предположение. Он казалось, шёл отовсюду, отдаваясь эхом от потолка, стен и пола.

— Так вот ты какая… молодая и красивая, слегка грязная и исхудавшая, но думаю это не твоя вина. Неудивительно, что даже драки запомнили твоё лицо.

— Кто здесь? — Девушка настороженно посмотрела по сторонам.

— Меня зовут Мерден. — В голосе зазвучала нотка величия. — Я великий потомственный волшебник и по совместительству полноправный хозяин Драконьей равнины и её обитателей. Ну что это я. Ты, наверное, очень устала. Может, хочешь присесть?

Деревянный стул с резной спинкой неожиданно плавно подлетел к ней и, едва Виктория опустилась на гладкую поверхность, как он, всё также плавно вернулся на своё место у стола.

— Чаю?

Слетевшая с подноса чашка, наполненная теплым приятно пахнущим напитком, опустилась на стол перед девушкой. Виктория с благодарностью приняла дар незнакомца и почти сразу же почувствовала, как приятное тепло разлилось по телу.

— Спасибо. — Девушка отставила в сторону пустую чашку. — Так чего же Вы от меня хотите?

— Предпочитаешь брать быка за рога? Это хорошо. Люблю решительных людей. Что же, слушай. Последнее время у меня очень много дел и я один едва справляюсь. В общем, мне нужен помощник, ну или помощница. Я довольно давно живу среди драков, чтобы понять, что они очень верны и исполнительны, но, мягко говоря, не слишком умны для этого. Пробовал я подобрать себе компаньона среди эльфов, гномов и даже оборотней. Я э…, так сказать, приглашал и людей, но никто из них мне… не подошёл. А ты меня заинтересовала…. Уже много лет я ни чему не удивлялся, и даже думал, что уже утратил это глупое качество, но ты удивила старика, девочка.

— Но ведь я просто обычный человек!

— Да, но в тебе что-то есть, что-то, в чём я не могу разобраться. Ты, только не обижайся, несколько странная. Я чувствую, что ты знаешь очень многое, знаешь то, чего не знаю даже я. И это в одно и тоже время и пугает и завораживает. Ты вообще откуда?

— Сомневаюсь, что Вы бывали в тех местах или хотя бы о них слышали.

— И всё же?

— Россия, Санкт-Петербург.

— Гм…. какое смешное и непонятное название. Действительно не слыхивал о таком. Дотуда должно быть путь не близкий?

— Не близкий, это слабо сказано.

— Что ж, думаю, я в тебе не ошибся. Ты мне подходишь, — неожиданно твёрдо заявил таинственный голос. — Так ты согласна? Улучшение жизненных условий я тебе, конечно же, гарантирую.

Девушка ненадолго задумалась, потом, решившись, немного подалась вперёд.

— Кто Вы? Какие цели преследуете? Я чувствую, что Вы не человек-дракон. Вы человек?

Всё помещение заполнил громовой хохот.

— Кто я? Драк или человек? Не то не другое. Я есть сама жизнь. Я Бог и Король. Я есть я, Великий Мерден.

Виктория строго нахмурилась.

— Кто бы Вы не были, думаю, не стоит богохульствовать. Это грешно, впрочем, как и все предыдущие Ваши деяния.

— Оставь свои проповеди до лучших времён, девочка, меня не пугают твои жалкие россказни о грехе. Я не боюсь ни рая, ни ада, ибо я бессмертен. Ответь мне лучше на заданный вопрос, принимаешь ли ты дарованные тебе блага или возвращаешься в только что оставленную тобой жалкую темницу?

— А если я соглашусь, в чём будет состоять моя задача? — Настороженно поинтересовалась девушка.

— В основном будешь заниматься бумажной работой, так сказать бухгалтерскими подсчётами. Иногда поможешь мне найти определённую запись в магической книге, не углубляясь, однако в её чтение, — поспешно пояснил он, — или выполнить другое мелкое поручение. В общем, как видишь, ничего особенного.

— А мне…. а мне не надо будет для этого обещать душу дьяволу или ещё что-нибудь в этом роде? — Подозрительно спросила Виктория.

Громкий хохот вновь содрогнул стены, заставил задребезжать окна и вздрогнуть саму Викторию.

— Что, наслушалась дьявольских баек, девочка? Нет, ничего подобного я не потребую, но есть одно но…. Чтобы я сейчас тебе тут не говорил, но обещать душу тебе придётся, только не дьяволу, а мне. То есть если ты меня предашь, — голос стал похож на раскаты грома, — то умрёшь страшной смертью, такой, о какой даже в самом жутком кошмаре подумать не могла.

— Что-то ждёт меня, сынок. Что-то случится. — Меден устало облокотился о камень и закурил трубку. Со стариком что-то точно происходило последние дни. Он сильно осунулся и похудел, и всё это, без видимых на то причин. Казалось, он даже состарился, постарел сразу на пару столетий, превратился из всё ещё крепкого пожилого мужчины, в дряхлого чуть живого старика. Теперь он как-то весь сгорбился и уже не только для поддержания имиджа опирался на свой древний посох.

— Ты чувствуешь что именно, крёстный? — С высоты своей молодости он с юношеской жалостью посмотрел на старика, и как он только до сих пор не замечал, что Меден уже так стар. Не смотря на его древний возраст, молодому воину всегда казалось, что его старший друг проживёт ещё целую вечность.

— Нет, Дерек, — будто прочитав мысли крестника, чародей приосанился и отложил в сторону посох, — но это так напоминает мне те чувства, которые я ощутил, почувствовав угрозу, нависшую над тобой. Всё это как-то взаимосвязано, но на этот раз что-то произойдёт со мной, хотя… может и со всеми нами, — забывшись, он вновь поднял посох и, опёршись на него своими обеими морщинистыми руками, задумчиво уставился вдаль на великие просторы Драконьей равнины раскинувшиеся перед ними.

Время шло. Один день сменялся другим, влача своё монотонное существование, но Виктории скучать, не приходилось. С тех пор как она приняла условия чёрного колдуна и согласилась на него работать, физическое её состояние заметно улучшилось, чего нельзя было сказать о состоянии душевном.

Теперь у неё была своя, пусть крошечная, но отдельная комнатка, где не шныряли туда-сюда большие крысы и не ползали просто огромные пауки и мерзкие слизни. Питание её теперь было сносным, хотя далеко не вкусным и даже не приятным, но всё же это были не те помои, которыми она готова была питаться первые дни. Работа была не сложной и даже, наоборот, вопреки первоначальному мнению заниматься ею было приятно, она помогала отвлечься от довлеющих на Викторию печальных мыслей. Хотя сама мысль о том, что она вот так всю свою жизнь, до самой старости будет перебирать древние пергаменты колдуна, сильно её пугала. Девушка, нередко перебирая бумаги или делая записи, останавливала взгляд на своих руках и представляла себе, как они со временем стареют, становясь дряхлыми, морщинистыми и ссохшимися, подстать перебираемым ими пергаментам. Этого ой как не хотелось, но работу надо было продолжать, чтобы не накликать на себя ещё большей беды. Мердену для чего-то нужен был точный учёт всех состоявших у него на службе драков, а не состоявших у него на службе драков вообще не существовало в природе, а также новорождённых и умерших. Девушка вела для него учёт драконов, пленниц и пленников.

Чего он так опасается? Для чего все эти цифры? Может быть, какая-то тайна скрывается под этими точными подсчётами? Или просто боится, что кто-то сбежит? Но беглец, скорее всего, погибнет. Хотя она-то выжила, но это чистая случайность, та самая редкость, необъяснимое чудо если позволите. И вообще не попадись ей Дерек по пути…. С другой стороны, а мало ли в жизни таких случайностей? И неужели эти подсчёты из-за неё одной, из-за её побега? Вряд ли. А может она не первая? Но зачем тогда считать драков и младенцев? Возможно, конечно, что не все люди-драконы согласны с деспотическими методами правления колдуна, и он об этом знает или хотя бы догадывается? Все эти догадки маловероятны. Но опять-таки при чём здесь дети? Почему в его книге есть одинаковые, по мнению Виктории, колонки "дети" и "мальчики"? Какой в этом смысл, если рождаемые младенцы однополые? Ошибка? Или за этим что-то скрывается?

Нет, это слишком сложная головоломка для её истерзанного за последние месяцы и уставшего от всех навалившихся событий, разума. Надо ещё что-нибудь выведать и снова всё хорошо обдумать Между тем, положение пленников, скорее даже пленниц, подземелья, благодаря стараниям Виктории, медленно, но улучшалось. Девушка насколько могла, старалась облегчить им и без того тяжёлую жизнь. Факелов в тюремной пещере теперь стало больше, а в распоряжении несчастных всегда была свежая питьевая вода. Пленные эльфы, по её настоянию, выткали каждому по одеялу, чтобы хоть как-то согреть бесконечное множество измученных существ удерживаемых в нескончаемой ночи пещеры. Таинственный голос, точнее его обладатель, никак не поддерживал её начинания, но и никак их не опровергал, что давало ей некоторый размах в своих действиях.

Виктория не могла понять, для чего же вообще она была нужна Мердену, особо важной работы он ей не поручал. Помощью пленникам она, конечно же, как уже было сказано выше, занималась чисто по своей инициативе. Может, он просто не любил заниматься бумагами, и она попалась как нельзя кстати? Этот вариант показался девушке наиболее правдоподобным, хотя и не вполне её удовлетворившем.

Вскоре наступил август, пора рождения маленьких драков. Вот тут-то Викторию ожидал большой сюрприз. Почти треть новорождённых оказались девочками. Но не успевшее окрепнуть удивление сменилось ужасом, когда она услышала распоряжение черного колдуна, то был страшный нечеловечный приговор.

— Виктория проследи, чтобы няньки сделали всё как обычно. Мальчиков с матерями перевели в другое помещение и накормили. Девочек и их матерей бросьте на корм драконам. Тайно! Ты новенькая у нас, поэтому повторяю ещё раз, лично для тебя, выполнить все поручения, а главное избавиться от нежелательных младенцев женского пола, в условиях строжайшей секретности.

Голос давно уже перестал звучать, а девушка так и осталась стоять с открытым ртом и округлившимися от ужаса глазами. Что за дикое приказание? Что за варварская жестокость? За что?

Старые няньки, по совместительству повитухи, уже суетились вокруг рожениц, отделяя, тех, кому посчастливилось родить мальчиков и благодаря этому выжить, от родивших девочек и тем самым обречённых на верную гибель. Виктория по-прежнему не могла прийти в себя. Что ещё за половая дискриминация, едкие отголоски крутого патриархата? И вообще, как этот старик, вернее его голос, казавшийся таким милым собеседником, мог быть настолько бессердечным. Одно дело похищать представителей всех народностей для создания непобедимой армии. Использовать при этом мощь волшебного оружия гномов, заклятия эльфов, возможность перевоплощения оборотней, ум людей для обретения власти над всем миром, над всем живым и давно умершим. Другое же дело убиение невинных младенцев и их матерей. Девушка не могла, открыто выражать своё недовольство, понимая, что ни к чему хорошему это не приведёт, но что-то всё равно надо было решать.

Виктория несколько часов раздумывала, как помочь несчастным и их дочерям. Приговорённые к смерти женщины, с маленькими шевелящимися свёрточками на руках, уже находились в отдельной комнате, готовые к боли и мучительной смерти. Скоро придут няньки, впустят драконов и начнётся этот печальный танец смерти.

Виктория стремглав выскочила из этого помещения. Она бежала по тёмному туннелю туда, где, как она знала, драки хранят грязные вонючие лоскутки старой материи. Именно сейчас они могли сослужить хорошую, возможно впервые по-настоящему добрую, службу людям.

Уже спустя несколько минут, девушка быстро раздавала тряпицы, потерявшим было надежду женщинам. Те дрожащими руками повязывали их себе на шею, как когда-то раньше делали драки.

Виктория провела свой маленький женский отряд по туннелю, через который сюда проникают драконы. Выйдя в наступившие сумерки и услышав протяжный писк, женщины запаниковали.

— Это единственный ваш шанс, — пыталась втолковать им Виктория и хоть как-то успокоить, — пусть ничтожный, но другого такого не будет. Сейчас у вас есть реальная возможность избавиться от бремени долгого плена, спасти свои жизни и жизни ваших малышек. Эти повязки предохранят вас от драконов, а сами драки редко выходят в сумерках. Или вы уходите или через полчаса вместе с дочерьми будете брошены на съедение драконам. Терять вам нечего, а это последняя возможность выжить.

Девушка обвела взглядом сбитую в кучку толпу. Неожиданно в самом её чреве раздались всхлипывания и лёгкие вскрики. Женщины расступились.

— Мне не нужна эта уродина. Я не хочу умирать из-за этого страшилища, — молодая женщина положила плачущую малышку на холодные камни стремительно остывающей без солнца равнины и бегом скрылась в подступившем вдруг мраке, обрекая себя на неминуемую гибель, хотя, пожалуй, верная смерть с распростёртыми объятиями и так поджидала их на каждом шагу.

" И почему кто-то всё время портит любую трогательную сцену, хотя вполне вероятно, что от этого она ничего не потеряла, а наоборот стало только трагичнее, — подумала Виктория. — И, в конце-то концов, из кого-то же получаются преданные хозяину няньки".

Раздумывая над этим, Виктория наклонилась за плачущим ребёнком, но не успела она поднять брошенное дитя, как одна, уже не молодая женщина, сухая и морщинистая, явно проведшая в этих казематах полжизни и выжившая каким-то чудом, подхватила девочку и начала её успокаивать.

— Всё в порядке, дорогая, я заберу крошку. За свою долгую жизнь я потеряла столько родных детей, что не оставлю без крова и ласки сироту при живой матери, да и та может быть одумается, — произнесла она обращаясь к Виктории.

Её соратницы по несчастному цеху посмотрели на неё с некоторой толикой удивления и непонимания. Но не это сейчас занимало скупую горстку женщин. Немного посовещавшись, все пленницы единогласно решили попытать счастье и, медленной вереницей, двинулись к уходящей линии горизонта, едва виднеющейся в сумеречной мгле.

Всё та же немолодая женщина, теперь уже с двумя младенцами на руках, подошла к Виктории и слегка дотронулась до её руки.

— Пошли с нами, попытайся спастись, дочка.

Но та лишь печально улыбнулась.

— Если я уйду, то не оставлю вам даже этого маленького шанса. Ведь когда Мерден узнает, что мы сбежали, то пошлёт за нами погоню. Нас легко нагонят и убьют. Я должна попытаться заверить его в том, что вас уже нет в живых. Как видите, у меня нет выбора, а вы поторопитесь, дорога длинная и очень тяжелая.

Девушка протянула несколько небольших кожаных мешков, наполненных питьевой водой, ещё окружавшим её женщинам.

— Экономьте воду, иначе вам её не хватит, и держитесь друг друга, в единстве наша сила.

— Спасибо, дочка. Пусть отец небесный не оставит тебя, — проговорила бывшая пленница подземелья, прижимая к груди успокоившихся малышек.

Оставшиеся женщины заторопились, догоняя вперёд ушедших.

Ещё несколько минут Виктория смотрела вслед удаляющимся изнурённым голодом и жаждой фигурам в грязном изорванном тряпье. Она прекрасно понимала, что вряд ли у них есть даже этот мизерный шанс. Выжить на Драконьей равнине без пищи и почти без воды практически невозможно даже здоровому человеку. Если же учесть что женщины были истощены, и каждая имела младенца на руках, то это было вдвойне невозможно. Но она не могла отнять у них надежду, да и у себя тоже. Ей нужно было что-то предпринять, и у неё был свой план.

— Да поможет вам Бог, — Виктория несколько раз перекрестила скрывшиеся во мраке тени и повернула обратно.

Она побежала в свою комнатёнку, и вытащила из-под кровати связанное в узел одеяло, наполненное чем-то твёрдым и тяжёлым. Медленно тащила она свою нелегкую ношу по тёмным сырым коридорам, пробираясь в столовую драконов, а та лишь тихонько позвякивала, да постукивала о каменный пол и холодные стены.

Развязав тугой узел, девушка вытрусила его содержимое, которое оказалось старыми обглоданными костями, на них она напоролась несколько дней назад, исследуя туннели. Вдруг раздался громкий многоголосый писк и массовое хлопанье крыльев. Едва Виктория успела скрыться в узком проходе, как из внешнего входа показалось несколько молодых драконов. Их крылья ещё не приспособились для полётов, не могли выдерживать массу их огромных тел, поэтому они передвигались пешком. Некоторые из них, тут же бросились в сторону девушки, и стали зубами и когтями скрести стены туннеля, почувствовав лёгкую добычу. Испуганная Виктория ещё больше отскочила вглубь хода. Вскоре они осознали, что какими бы маленькими не казались по сравнению с более взрослыми сородичами, для этого туннеля они были всё-таки велики. Поэтому они развернулись и с ещё большей яростью накинулись на голые кости и начали драться из-за них с товарищами.

Знакомое Виктории хлопанье огромных крыльев между тем приближалось, становясь всё громче и яростней. Девушка осторожно подошла к выходу и, рискуя жизнью, взглянула вверх, предварительно, однако, не забыв посмотреть по сторонам. Сверху площадка не имела потолка, и там уже обозначилось смутное очертание звёзд. Теперь же этот вид был неожиданно испорчен появлением нескольких чудовищ, которые медленно, но шумно, опускались на пол подземелья. Виктория уже почувствовала некоторую долю облегчения, когда выяснилось, что как говориться, она рано радовалась. Драконы обнаружившие, что их жестоко обманули, и вместо желанного живого мяса они получили лишь старые безвкусные объедки, подняли ужасный гвалт, хлопая крыльями и крича. Виктория испуганно осмотрелась. Услышат ли этот шум её пленители.

Неожиданно раздавшийся с верхней площадки женский визг, заставил девушку вздрогнуть. Она взглянула вверх и уловила лёгкое движение, за которым последовал громкий крик:

— Хозяин, Хозяин, сюда. Она предала Вас, Хозяин.

Вика бросилась по грубовытаченным каменным ступеням наверх. "Вот погеройствовала", — промелькнула досадная мысль. На полдороге она столкнулась с беззубой старухой-нянькой, хотя, наверное, старуха это было слишком грубо сказано, в этих условиях год проходил за два-три, так что нянька эта могла по возрасту быть ещё даже не совсем пожилой.

— Куда ты их спрятала? — Прошипела приспешница колдуна. — Я не хочу быть наказанной за чужие грехи.

— Грех ты совершаешь сейчас, против Бога и людей, попирая все христианские законы.

— Я всё расскажу Хозяину, маленькая ведьма. Он не только вернёт беглянок, но и тебя скормит этим тварям.

Она многозначительно ткнула пальцем вниз на беснующихся чудовищ. Худая, растрёпанная женщина с блестящими безумием глазами, её можно было только пожалеть. Она попыталась оттолкнуть девушку в сторону. Вика не только смогла устоять, но и резко выхватила свой маленький ножичек-брелок, единственное оставшееся у неё напоминание о родном теперь уже далёком мире. Старуха ахнула и испуганно отшатнулась, не понимая даже что это и не оружие вовсе, оно не в коей мере, и при самом большом желании, не сможет причинить вреда и котёнку.

" Несчастная", — подумала Виктория, а вслух произнесла:

— Я не позволю вам и дальше причинять людям вред.

Старая женщина развернулась и, с удивительной для её возраста и нынешнего состояния быстротой, побежала назад всё с теми же дикими криками.

— Хозяин, Хозяин, предательство. Она предала Вас.

Виктория последовала за ней, но не успела она проделать и несколько шагов, как навстречу первой старухе выскочила другая. Женщины столкнулись, от неожиданности отшатнулись друг от друга и обе кубарем полетели вниз. Не успев удариться об пол и вероятно толком не почувствовав боли, старые няньки были моментально разорваны драконами в клочья. Виктория растерянно наблюдала сверху за этой смертельной агонией. Она не знала, чтобы сделала, если бы догнала старуху и как бы заставила её замолчать, но видит Бог, она хотела совсем не этого. Смерти она никому не желала.

Тяжёлые шаги, глухо отдающиеся от каменных стен, вывели девушку из оцепенения и через пару секунд её испуганному взору предстали два драка вынырнувших из-за угла.

— Что здесь произошло? — Подозрительно спросил один из них, мельком взглянув вниз на дерущихся за скудную пищу драконов.

Второй тоже небрежно посмотрел на разворачивающуюся на площадке драму.

— Ничего особенного. Я просто выполняла обычные поручения Хозяина. Думаю, вы в курсе что, как и обычно, нам не удалось избежать рождения мёртвых сыновей. — Какой смысл говорить сейчас о чудесном рождении девочек? Открыто выступить против Хозяина? Это глупо. Да и кто ей поверит. К тому же, кто мог поручиться, что именно эти драки не являются и сами хранителями этой страшной, по меркам Виктории, тайны. В общем, она решила, что лучше будет промолчать. — Хозяин приказал отдать безжизненные тела младенцев и их матерей на съедение драконам.

— А где старуха?

— Не знаю.

— Мы слышали её крики, — добавил второй, молчавший до этого момента.

— Я тоже, но когда пришла, её уже не было.

— Что ж, значит, Мерден приглашает тебя к себе лишь для того, чтобы похвалить, а не наказать, — с иронией усмехнулся первый драк.

Второй молча качнул головой и четырёхпалой рукой указал направление, в котором Виктории надо было идти, да она и сама прекрасно знала, где находятся хозяйские покои. На несколько секунд глаза их встретились, и девушка могла поклясться, что прочитала в них сочувствие, но драк тут же отвёл взгляд, и Виктория сразу засомневалась. Может, ей это только показалось.

Она послушно пошла вперед, ощущая на себе колкие оценивающие взгляды. Не было смысла даже пытаться как-то от них отделаться. Она прекрасно понимала, что они выполнят любой приказ Хозяина, так как ослушавшегося ждала слишком жестокая смерть. Да и относились к ней теперь более серьёзно, с тех пор как история о совершённом ею первом побеге стала состоянием гласности. Поэтому она шла смиренно, раздумывая лишь о том, как будет объясняться с Хозяином.

— Дерек, смотри, на горизонте показался небольшой отряд. Он движется в нашу сторону, — оборотень вытянул руку в сторону открывающегося горизонта. — Вероятно, драки узнали о нас и выступили первыми.

— Если так, то удивительно, что они решили атаковать в сумерках, да и малочисленный этот отряд. Может разведчики? Что ж в любом случае приготовиться к обороне, может они используют какой-то тактический приём. Вперёд. Отомстим за наших друзей и близких, — он поднял над головой обнажённый меч.

— Отомстим за наших друзей и близких, — скандировали воины тысячной армии, потрясая, кто копьями, кто мечами и луками, а кто и просто сжатыми кулаками.

И лишь оборотни, молча и неуверенно продолжали принюхиваться и прислушиваться. Они бросали на Дерека осторожные взгляды, словно не решаясь произнести что-то вслух. Атмосферу неловкости разрушил Энгельс, который уже давно не обращал внимание на многие жизненные условности.

— Подождите, — он ещё раз принюхался, — я чувствую запах драконов, но это явно не драки.

Остальные оборотни согласно закивали.

— Глупости, — выкрикнул кто-то из ряда воинов.

— А кто же ещё будет бродить по Драконьей равнине в сумерках? — Настороженно спросил Дерек, он доверял Энгельсу и не торопился поддерживать недовольные возгласы.

— Это… люди.

— Люди? Не может быть. — Дерек перевёл недоверчивый взгляд на нежданных странников.

— Я чувствую запах людей, драконов и…, — оборотень повёл чёрным носом, — … кровь.

— Может, ты ошибаешься, до них ведь пусть не близкий? — Настаивал молодой воин.

— Может быть когда-нибудь, и ошибусь, — Энгельс снисходительно оскалился, — но думаю не раньше, чем лет так через семьдесят-восемьдесят.

— Понятно. В таком случае возьмём несколько всадников и поскачем им навстречу. Нужно узнать, кто они и что здесь делают. К тому же им возможно нужна наша помощь, я как-то уже повстречал недалеко от сюда человека, который нуждался в ней. Грегор, останешься за старшего, и, в любом случае будьте начеку.

— Хорошо. Удачи, лорд Альбатрас.

Увидев надвигающееся войско, женщины вначале запаниковали, а затем, подумав, всё так же смиренно пошли вперёд. Чему быть, того не миновать. Они были слишком уставшими и голодными, а некоторые откровенно жалели, что отправились в этот напрасный путь. Лучше уж быть съеденными и обрести вечный покой, чем вновь и вновь проходить через эти тяжёлые испытания. На их взгляд это была более лёгкая смерть. Даже если впереди был враг, а так, скорее всего и будет, то сейчас это была хорошая возможность покончить с этим нескончаемым мучением.

— Ты предала меня. Не знаю, как, но предала, — злобно прогромыхал голос колдуна, и в помещении сразу стало холодно, темно и не уютно.

— Но что я сделала? — Виктория невинно потупила взор.

— Об этом ты сама должна мне рассказать. Все слышали, как нянька кричала о твоём предательстве, а ей я склонен доверять. Теперь же две старухи пропали. Что ты об этом скажешь.

— Может быть, они сбежали? — Предприняла Виктория последнюю, несколько глупую, но всё же попытку выкрутиться.

— Не пори чушь, — раздражённо отверг её предположение Мерден. — Они прожили у меня более пятидесяти лет, вырастили не одно поколение драков и вдруг на старости лет надумали бежать. Бред! Чистейшей воды бред. Так ты точно ничего не хочешь мне рассказать.

— Я ничего не знаю. — Упрямо твердила Виктория.

— Хорошо, тогда ты будешь наказана. Хотя мне действительно жаль, ты хорошо управлялась с делами. — Колдун вызвал драков. — Я навещу тебя через пару дней. Может, к тому времени ты одумаешься и захочешь мне обо всём поведать. А если нет, тебе придётся пенять на себя.

Подъехав на более близкое расстояние, Дерек с друзьями отчётливо различили детский плач. Дети? Посреди Драконьей равнины? В сумерках? Это обстоятельство их очень удивило и обескуражило. Когда же они увидели несколько десятков худых оборванных женщин с младенцами на руках, то испытали настоящий шок.

— Значит, она жива. Я знал, я чувствовал это и, о, как это похоже на Викторию, прийти на помощь нуждающимся. — Дерек присел на корточки и обхватил голову руками. — А ведь именно сейчас она сама как никогда нуждается во мне, а я не в силах ей помочь.

— Надо завтра пораньше выйти. Боюсь, у Вики могут быть неприятности из-за помощи беглецам, — произнёс маленький человечек стоявший рядом.

— Думаешь, я этого не понимаю, да я бы отправился хоть сейчас, но все воины слишком устали от длительного перехода, а впереди нам предстоит нешуточное сражение. К тому же в сумерках драконы наиболее активны, нам ещё надо пережить эту ночь. Они верят в меня, и я не могу их подвести.

Наступило недолгое молчание.

— Как только вернёмся, распоряжусь на счёт завтрашнего утра, — молодой человек окинул печальным взглядом женщин, с помощью мужчин взбирающихся на лошадей.

Они едва могли держаться в сёдлах. Обессиленные от недавних родов и суточного перехода, женщины полулежали на шеях боевых скакунов, в то время как их малютки спокойно посапывали на руках принявших их воинов. Скорее бы добраться до виднеющегося на горизонте лагеря, чтобы несчастные смогли наконец-то поесть и отдохнуть.

— Я всё делаю правильно, я должен…. Прости меня, Виктория, — еле слышно прошептал Дерек, — но я не могу их сейчас оставить. Не могу поступить иначе.

Николас тяжело вздохнул, расслышав слова Дерека, и задумчиво посмотрел на друга.

Виктория вырывалась и кричала, когда её вновь волокли по тёмному коридору. Похоже, это уже становилось закономерностью. По злой иронии судьбы, среди трёх её провожатых был всё тот же наряженный. Девушку потянули вниз по выбитой в скале грубой лестнице. Стены и пол были покрыты какой-то мерзкой слизью и, несколько раз Виктории почудилось, будто она шевелится. Чем ниже они спускались, тем сильнее распространялся запах мертвечины и гнили. Они прошли достаточно большое количество пролетов, прежде чем остановились. Вокруг была кромешная тьма, и лишь несомый одним из драков факел охватывал небольшой пяточёк вокруг них. Надзиратели и их подопечная вошли в помещение где трупный запах был настолько силён, что невозможно было вдыхать его не испытывая при этом приступа тошноты. Девушку подтащили к стене и заковали в висевшие на ней цепи. Довольно-таки высокий рост Виктории сыграл ей сейчас весьма хорошую службу. Она едва касалась носками каменного пола, но этого было достаточно, чтобы уменьшить нагрузку на руки.

— Повесишь здесь, может, одумаешься, — ехидно произнёс наряженный. — А я пока мест поговорю о тебе с хозяином, если выживешь, и волосы твои наберут былую красоту, то я, пожалуй, не отказался бы сменить тотем на своём шлеме. Знаешь, уж больно твои волосы запали мне в душу. Жаль, конечно, что трудный переход на столько испортил их внешний вид. Дождёмся ли мы теперь до тех пор, пока они отрастут, точнее ты дождёшься ли.

Он протянул руку к её коротким теперь волосам, Виктория резко дёрнулась, не дав ненавистной лапе дотронуться до себя. При этом цепи сильнее впились ей в руки, а ноги ненадолго оторвались от пола, и она испытала приступ сумасшедшей боли.

Люди-драконы усмехнулись. Для них она лишь одна из многих самок, что-то вроде инкубатора производящего их на свет, но в тоже время не принимающего никакого участия в их воспитании и дальнейшей жизни. Человеческие женщины, которых они используют по их прямому назначению, а затем выбрасывают за ненадобностью, а точнее скармливают драконам, убивая этим сразу двух зайцев. Но Викторию меньше всего сейчас интересовали их выгоды, чувство юмора и красноречие. Она пыталась как можно лучше осмотреть помещение, пока драки ещё не унесли факел. Оглядевшись, девушка поняла, откуда этот отвратительный гнилостный запах. Начиная от её ног, и по всей освещаемой факелом поверхности пола, лежали тела людей, гномов, эльфов, оборотней и других ещё неведомых ей существ. Все они были либо с признаками трупного разложения, либо горстками голых обглоданных костей. Весь пол просто кишел большими крысами со сверкающими злобными красными глазами и не меньшими слизняками, поблёскивающими в неясном мерцающем свете своими толстыми телами. Ей опять стало дурно, как вдруг до неё донёсся едва различимый стон. Девушка осмотрелась. Неужели она здесь не одна? Приглядевшись, Виктория в нескольких метрах от себя различила смутное очертание распятой таким же образом девушки. Незнакомка была по-детски сложена и имела небольшой рост, из-за чего её ноги сантиметров двадцать не доставали до пола. Голова её опустилась на грудь, и длинные тёмные волосы скрывали лицо. По всему было видно, что вывернутые запястья причиняют ей невыносимую боль. Из-под железных оков, по содранным предплечьям, стекали капельки свежей ярко-красной крови. За что же была так жестоко наказана эта несчастная?

Виктория перевела взгляд на людей-драконов. Но их, похоже, нисколько не трогали человеческие страдания, они по-прежнему что-то увлечённо обсуждали между собой. Придя к определённому решению, драки пошли обратной дорогой, унося с собой единственный источник света. Кромешная темнота накрыла пленниц своей пеленой, оставив их наедине со своими переживаниями душевными и телесными.

Прикованная неподалёку девушка, по-видимому, была без сознания. Она не шевелилась и не издавала ни звука, если не считать редкие стоны, вырывающиеся из её уст от причиняемой цепями нестерпимой боли. Виктория посочувствовала ей и в очередной раз порадовалась, что пусть с трудом, но всё же может опереться на ноги.

Мёртвая тишина уже начала угнетать своей оглушающей пустотой, когда её соседка зашевелилась.

— Пить… — раздалась едва слышная просьба.

— Эй, — окликнула её Виктория, — ты меня слышишь?

— Кто… кто здесь? — Вопросом на вопрос ответил тихий детский голосок после непродолжительного молчания.

— Я такая же пленница, как и ты.

В ответ лишь молчание и гробовая тишина.

— Ты здесь давно? — Спросила Виктория.

— Наверное, несколько часов, а может и дней. Я… я не знаю. — Последовал всё такой же тихий ответ.

— Я Вики. А как тебя зовут?

— Марта.

— А за что ты сюда уго… — Не успела Виктория договорить, как новая знакомая неожиданно застонала и, по-видимому, вновь потеряла сознание. Виктория несколько раз окликнула её, но в ответ услышала лишь попискивание крыс. Сколько она провисела в таком состоянии, девушка не знала. Иногда её ног касались ползающие повсюду мерзкие тельца, покрытые жёсткой короткой шёрсткой или не менее отвратительные скользкие, казалось полностью состоявшие из слизи существа. Тогда она вскрикивала и поджимала ноги, но вскоре это уже не помогало. Тело её отяжелело, железные браслеты на руках стали причинять невыносимую боль, впиваясь в запястья и выкручивая руки. Ещё какое-то время она боролась с усталостью и пыталась облегчить страдания, вставая на пальцы ног. Но долго это продолжаться не могло. В какой-то момент вконец обессиленная Виктория, вскрикнув от резкой нестерпимой боли, потеряла сознание, безвольной нитью обвиснув на руках.

— Меден, что с тобой? — Спросил обеспокоенный Дерек.

Старик выглядел последнее время не важно, к тому же слишком часто, будто невзначай, хватался за сердце.

— Я чувствую тревогу в душе и не могу отделаться от смутного беспокойства. Дерек, как-то… мне не хорошо, — чародей чуть не упал и, поддерживаемый более молодым другом, опустился на расстеленное одеяло.

— Ну, как ты Меден?

— Всё, сынок, уже отпустило. Всё нормально, всё нормально. — Старик громко выдохнул.

— Ты не раз уже говорил мне о своём предчувствии, крёстный. Ты ещё не понял что это?

— Нет и я первый раз в таком замешательстве. Честно говоря, меня это даже пугает. — Меден покачал головой увенчанной белоснежным нимбом.

Дерек удивлённо уставился на крестного, ведь старик уже не первое столетие славился своей способностью точного предвидения и не дюжиной отвагой. От этого вся абсурдность событий последних месяцев казались ещё более странной.

Она не могла вспомнить, сколько времени уже здесь находилась. Всё тело нестерпимо ныло, голова раскалывалась, и ужасно хотелось пить. Виктория, напрягаясь, вспоминала, что с ней произошло. Когда же ей это удалось, она попыталась разглядеть в темноте прикованную рядом девушку, ещё ребёнка. — Марта, — прошептала она иссохшимися губами.

Ответа не последовало. Виктория попыталась пошевелиться и, от пронзившей всё её тело сильнейшей боли, вновь потеряла сознание.

Когда они вернулись к своим основным силам в сопровождении беглянок, среди воинов началось что-то неописуемое. Мужчины и женщины бросались друг другу на шею и, обнимаясь, плакали. Основная часть войска возглавляемого Дереком, когда-то в прошлом потеряла своих родных и близких. Теперь же оказалось, что почти все женщины встретили сейчас кого-то из родственников или хотя бы знакомых. Некоторые были разлучены уже много лет, другие расстались совсем недавно. Каждый воин пытался узнать что-то о своих дочерях, сёстрах, жёнах. Со всех сторон только и слышны были вопросы, вопросы и вопросы. Радости людей не было предела. Люди не сразу разобрали, что младенцы все как один драки, а когда это поняли, то никто не думал обращать внимание на маленьких детёнышей драков. Здесь и сейчас ненависти не было места, да и как можно было ненавидеть эти крошечные плачущие комочки. Ведь они всего на всего ни в чём не повинные дети. Хотя вероятнее всего здесь и присутствовала толика противоречивых чувств, но люди боялись высказать их, открыто. Ободрённые мужчины, сразу воспрянули духом и были готовы хоть сейчас выступить против ненавистных драков, сокрушить незыблемые бастионы и свернуть горы, в недрах которых они расположены.

Каждый надеялся, что, раз его товарищи уже обнимают и целуют своих родных, то возможно и ему это скоро предстоит. Гномы и эльфы радовались не меньше остальных, ведь они тоже успели задать свои вопросы и теперь знали, что в подземельях драконьего города томятся не только люди, но и их братья и сёстры. И, что самое главное, они ещё живы.

Даже строгие оборотни не скрывали своих чувств и позволили улыбкам радости засиять на своих темнокожих лицах.

Все теперь понимали, что выступили не зря, даже те, кто вначале сомневался в успехе этого похода, ведь сейчас, когда они ощутили первые подтверждения правильности своего решения, это было более чем очевидно.

Что ж, несмотря на то, что бывшие пленницы как не старались, не смогли вспомнить или рассказать ничего такого, чтобы смогло союзникам облегчить взятие Дракограда, в силу того, что они большую часть своего плена провели в подземных казематах, всё же огромную роль в предстоящей битве они сыграли. Ведь боевой дух и вера в победу это уже половина победы.

Поутру, отправив женщин с их драгоценной ношей, в сопровождении двух десятков мужчин, по направлению к долгожданной свободе, армия союзников двинулась на Дракоград.

В её затуманенное сознание проникал какой-то посторонний шум. Она никак не могла понять что это. Не было сил пошевелиться, не было сил хоть как-то отреагировать на нечто происходящее совсем рядом с ней. Только боль окружала её, пронизывала всё её тело, терзала душу. Только боль и ничего больше.

Как и следовало ожидать, их появление не прошло незамеченным. Драки, с выкованными пленными гномами мечами на изготовке смело ринулись оборонять своё многовековое пристанище и сражались как истинные драконы. Погибали люди и их союзники, погибали и их враги драки. Бой шёл воистину не на жизнь, а на смерть. Посреди этой ужасной какофонии смерти, между воинами, имевшими человеческий облик и лишь, отдалённо его напоминающий, метались три огромных волка. То здесь, то там кто-то резко вскрикнув, уходил навечно в лучшие мира, напоровшись на безжалостные мощные челюсти. Вдруг над полем боя послышался монотонный голос, читающий непонятные руны на древнем языке. Вначале воины ещё прислушивались к этому заунывному пению, а затем и вовсе перестали обращать на него внимание. И лишь один столь же древний человек, проживший уже не одно столетие на этой бренной, грешной земле, понимал каждое слово. Это понимание в нём росло и крепло, и вскоре он уже отчётливо осознавал, что так беспокоило его все эти долгие месяцы. Вопрос оставался лишь в том, как он столь долго не мог понять очевидного. Старик прочитал заклинание, обвёл своё тело руками и, не боясь более ничего, смело пошёл сквозь ряды сражающихся, в тёмные коридоры скорби.

Виктория в очередной раз пришла в себя. Рядом всё как будто ожило. Происходящее вокруг зарождалось неуловимо и бесшумно, но всё же повсюду чувствовалось лёгкое движение. Красные крысиные глазки почему-то, каким-то непостижимом образом оказались не на полу, а на уровне её лица и выше. И так по периметру всего помещения. Огромные крысы словно парили в воздухе на высоте метра, двух, а то и трёх от земли.

Неожиданно они как перезревшие фрукты начали падать, с обретённой было высоты. Глаза девушки, привыкшие к темноте, различали повсюду неясное движение. Вдруг незримая холодная рука, костлявая, со ссохшимися пальцами-крючками и исходившим от неё тошнотворным запахом гнили, коснулась лица Виктории и, притворно ласково, провела по влажным от слёз щекам. И тут девушка отчётливо услышала дикий, полный ужаса, крик и неожиданно для себя самой осознала, что кричит, оказывается она сама. Ей вторил печальный писк, падающий крыс. Она закричала с новой силой и вдруг поняла, что кричит уже не одна. Марта также пришла в сознание, и её душераздирающий крик сотрясает нерушимые своды подземного каземата.

Войско союзников отпрянуло, когда изо всех тёмных, не знавших света и тепла, коридоров драконьего замка повалили полуразложившиеся трупы или совершенно голые скелеты во всеоружии. Они с удивительным напором начали атаковать живых. Но страх было испытывать некогда, поэтому опешившие было воины снова ринулись в бой. Вдруг один из драков что-то прокричал, указывая четырёхпалой лапой на множество движущихся точек на горизонте. А уже через несколько минут можно было различить не одну сотню, а может быть даже тысячу, чёрных, серых и бурых волков, которые в бешеном темпе прорвали линию обороны противника, оставляя за собой горы трупов.

— Мы пересмотрели свой ответ на вашу просьбу о помощи, человек, — бросил на ходу Ингвар, опрометью пронёсшись мимо Дерека, Парень ответил взаимной улыбкой на звериный оскал оборотня и приветственно вознёс меч к небу. Затем всё так же непринуждённо принялся отражать удары врага. Но на этом судьба не стала к ним менее благосклонна и удача не отвернулась от Дерека и ведомого им народа. Их ждал ещё один приятный сюрприз, хотя для некоторых он оказался весьма неожиданным, а кое-кто и испытал лёгкий шок.

Внезапно послышавшееся хлопанье огромных крыльев заставило всех присутствующих поднять головы вверх. Серое чудовище, просто исполинских размеров, издав протяжный крик, стало плавно опускаться в самую гущу сражения. Высокий статный воин драк, в полном вооружении спрыгнул со спины своего ручного дракона. Он и его новый знакомый человек поприветствовали друг друга всё в той же манере, с использованием поднятия меча, и принялись сражаться вместе, рука об руку. Дракон тем временем пахнул огнём поверх голов сражающихся и взмыл ввысь.

Не успел драк и начать сражаться, как его ближайший противник воскликнул, останавливаясь и слегка приопуская оружие:

— Дак, ты ли это?

Воин настороженно пригляделся и наконец-то узнал друга своего детства и юношества.

— Лоск?!

Они были одногодками и росли как братья, а может быть оно, и в самом деле так было, вскормленные одной женщиной. Как они были дружны когда-то и сколько времени проводили вместе. Многое связывало молодых дракских мужчин, но когда это было. Сколько воды утекло с тех пор, сколько всего изменилось. Теперь же они оказались по разные стороны баррикад.

— Дак, где ты пропадал все эти годы? И что ты делаешь в стане врага?

— Это длинная история, Лоск. За эти двенадцать лет я впервые за долгие годы узнал правду и я на её стороне. Мы не враги друг другу. Есть лишь один общий враг, как наш, так и ваш, и это чёрный колдун, ваш Хозяин, от которого я отказался несколько лет назад. Это главный наш враг и единственный. Поверь, мне не хотелось бы сражаться против своих собратьев, тем более что уже много лет я веду мирный образ жизни. Но я не в силах больше делать вид, что ничего вокруг не происходит, не замечать несправедливости своего народа. Моя жена человек и я не желаю более, чтобы подобным ей человеческим женщинам причиняли боль и страдания мои же братья. Я не желаю подобной участи моим дочерям.

— Дочерям? — Оружие чуть не выпало из рук изумлённого Лоска.

— Да дочерям, на днях у меня родилась уже третья. И знаешь что, Лоск, — продолжал между тем Дак, словно и не прерывался, — я всем докажу что драки могут быть честным и миролюбивым народом, каковыми мы и являлись несколько веков назад. Колдун должен поплатиться за все свои злодеяния, а мои дети не будут больше жить в страхе. Я хотел не вмешиваться, но я ошибался, оставаться пассивным я не могу. Да и Наяра мне этого не простит.

— Я не понимаю тебя, Дак.

— А ты и не должен меня понимать, Лоск. Если ты по-прежнему доверяешь мне, то, в память о нашей былой дружбе сложишь оружие. Если нет, то я всё равно не смогу с тобой сражаться, поэтому лучше уйди с дороги.

— Я верю тебе, Дак, и всегда верил. — Лоск полностью опустил оружие и отошёл в сторону. — Ты сам знаешь, не всем нам нравятся хозяйские порядки.

— Да восторжествует правда и добро. — Выкрикнул воин драк и, смело размахивая мечом, пошёл вперёд, обходя старого друга, находящегося в полной растерянности.

Слух о воине Даке, вставшем на сторону противника, быстро разнёсся по рядам драков. Знавшие его раньше, верившие ему люди-драконы останавливались в нерешительности. Некоторые уже начали слаживать оружие.

— Я ждал тебя. Рано или поздно ты должен был явиться сюда, братец.

— А я то и не думал, что мы когда-нибудь встретимся, Мерден.

Два старика стояли друг против друга. Их облик был невероятно схож и лишь цветом одеяния, да дьявольским блеском глаз злого колдуна они разнились. На Медене был белый балахон, а на Мердене чёрный.

— Так значит, именно ты все эти столетия натравливал народы друг против друга.

— А ты, впрочем, как и всегда, оказался слишком глуп, чтобы понять это раньше, чем тебя ткнули носом в очевидное. — Презрительно фыркнул его злобный брат.

— Зачем тебе это, Мерден? — Проигнорировав нападки брата, спросил чародей.

— Власть, братец, власть. Всё заключается в этом незамысловатом слове. В-Л-А-С-Т-Ь! Я хочу сам править миром, а не чтоб мир правил мною. Ты даже не представляешь насколько приятно осознавать, что ты центр вселенной. Я решаю, кому жить, а кому умереть. Я казню и милую. Я Король, я Хозяин, я Бог. Пока только людей-драконов, но вскоре, все народы падут передо мною ниц. А чего достиг ты со своею честностью и добротою? Занимаешься жалким ученичеством, растишь таких же неудачников, как и сам. Ты позоришь наш великий род, братец. Я же скоро стану вершиной мира, его творцом и повелителем и ещё больше прославлю наше и без того громкое имя.

Он возвёл руки к небу и разразился громким безумным смехом. Своды пещеры задрожали, стены заходили ходуном, а находившиеся в помещении грубые предметы, завертелись над головой чёрного колдуна в стремительном дьявольском танце.

— Не ломай комедию, Мерден, — белый чародей взмахнул рукой, и тяжёлые предметы градом посыпались к ногам его брата. — В этом театре нет зрителей. На меня же не действуют твои элементарные способности простейшего телекинеза.

— Да как ты смеешь?! — Мерден даже покраснел от негодования. Рука его взметнулась вверх, и из неё вырвался яркий слепящий луч.

Меден спокойно отразил удар таким же чётко направленным столпом света.

— Безумец, что же ты натворил? — Печально произнёс он, качая головой. — Кто дал тебе право распоряжаться судьбой целого народа. Ты почти погубил драков и хочешь уничтожить другие расы.

— Я не хочу, — прогремел Мерден, — Я уничтожу.

Он послал всё туже сияющую молнию в сторону брата, но взял чуть выше, и камни безжалостно посыпались на голову несчастного родственника.

Оставив заживо погребённого под грудой камней Медена, злой колдун со всех ног бросился вниз. Он бежал в ту часть подземелья, где все последние годы гномы, эльфы, люди, оборотни трудились над созданием его детища, его сокровища.

Колдун быстро шёл по скользкой лестнице. Он был зол и полон решимости. Сколько веков потрачено впустую. Сколько бессмысленных жертв. Не то чтобы он о них сожалел, но всё же…. И вот, когда он так близок к цели, когда он нашёл то, что так долго искал, появляются эти мерзкие наместники Бога на земле, со своей скупой добродетелью, и пытаются помешать его планам. Две недели, сказали эльфы, всего две недели. Ничего, обойдёмся без их глупой болтовни. Кому вообще нужны эти их бессмысленные заклинания? Главное рецепт найден, состав подобран, корона выкована. А что ещё нужно? Его красавица, его прелесть, его будущее. Вот она, только протяни руку и возьми. Золотая, украшенная множеством редких драгоценных камней, каждый из которых наделён своей особой силой. Однако эти работяги постарались. Пожалуй, он всё-таки дарует жизнь их семьям, заточённым в подвалах замка. Если, конечно же, они ещё живы, в чём лично он очень даже сомневался.

Чёрный колдун рассмеялся своим зловещим дьявольским смехом, который эхом разносился по подземельям и сводам Дракограда, пугая мелких подвальных зверушек.

Чем ниже спускался Мерден, тем горячее становился воздух, тем тяжелее становилось дышать. Стены и пол теперь уже не были покрыты слизью и с потолка не капали холодные капли. Напротив, здесь было жарко. Можно даже сказать слишком жарко, пожалуй, даже как в аду.

Меден скинул с себя каменное покрывало и направился по следам недоброй ауры брата. Он почти физически ощущал его присутствие, исходящее от него зло. Чародей слышал, как Дерек выкрикнул его имя, но некогда было терять драгоценное время.

Спускаясь по всё той же лестнице, он так же ощущал неприятную скользкую жижицу под ногами. Затем он почувствовал, как стал нагреваться воздух, и вдруг оказалось, что пол уже больше не холодный и влажный, а горячий и потрескавшийся. Вскоре жар стал нестерпимым, Меден вытер рукавом вспотевшее вдруг лицо. Неожиданно из-за поворота вырвались алые язычки пламени.

" Матерь Божья, не уж-то и впрямь это гиена огненная?" — Было первым, что пришло на ум старому волшебнику.

Как оказалось, он был не прав, но очень близок к истине. Перед его взором предстали несколько работающих, больших и маленьких, человечков. Только тогда он понял, что находится в глубокой шахте. Среди измученных рабов возвышалась высокая фигура брата. Он с любовью поглаживал аккуратную точёную корону, в то время как остальные присутствующие смотрели на неё устало и печально.

Налюбовавшись атрибутом своего величия, Мерден поднял корону и стал медленно одевать её на голову. Из золоченого нимба тут же вырвались лучи слепящего света и окутали голову злого колдуна. Его брат близнец отреагировал мгновенно, вскинув руку и произнося заклинания, он пустил столп света в злосчастную корону. Та не вздрогнув, отразила удар и, единственное чего добился своим действием Меден, так это обратил всеобщее внимание на себя. Мерден не по доброму усмехнулся. Слишком много волшебства и дьявольской мощи было вложено в это украшение, чтобы оно не смогло не противостоять ослабевающей силе уставшего старика. Ещё немного и этот королевский головной убор навсегда останется на голове Мердена, сольётся с его телом и станет питаться его кровью, даря ему взамен беспредельную силу и власть о которой он так мечтал.

Меден ещё и ещё пробовал низвергнуть украшение, грозящее принести всем живущем на земле немалые беды, но всё было напрасно. Набиравшийся силы брат лишь смеялся ему в лицо и молодел на глазах. Теперь он уже не прикасался к своему сокровищу, оно само зависло над его головой и пронизывало яркими лучами всё его тело.

В дверях, наблюдая за всем происходящим, стоял удивлённый Дерек. Он видел как Меден скрылся в этом направлении, окликнул его и не получив ответа, последовал за крёстным. В результате теперь он был свидетелем того, как точная копия его старого знакомого, буквально у всех на виду превращалась в пожилого, а затем и вовсе молодого, полного сил, мужчину. Как-то диковинно было видеть Медена таким молодым, почти его ровесником, ведь, сколько он не помнил крёстного, он был всё таким же стариком и оставался таковым уже, наверное, пару столетий. Несколько секунд парню вполне хватило, чтобы прийти в себя от испытанного шока и оценить ситуацию. Ещё не до конца поняв, что к чему, но Дерек всё же выхватил из ножен свой волшебный меч и, подскочив к Мердену, со всей силы, преодолевая сопротивления зла, провёл между короной и головой теперь уже совсем юного старика. Свет, окутывающий тело Мердена, несколько раз жалобно вздрогнул, затем корона бесполезной безделушкой упала на каменный пол, рассыпавшись на мелкие кусочки, а потом и вовсе превратилась в прах.

— Что ты наделал? — Закричал вновь стареющий колдун. — Ты всё испортил. А вы? — Он повернулся к испуганным пленникам. — Вы сделали что-то не так.

— Я же говорил Вам, что она наберётся силы только через две недели. — Робко прошептал худенький эльф, нервно дёрнув прозрачными крылышками.

Мерден с ненавистью взглянул на своих недавних слуг, и те как один вздрогнули от смеси злобы и безумия в его глазах. Не успел старик послать свой смертоносный луч, как Дерек опрометью бросился ему на перерез и принял удар на себя, прикрыв несчастных пленников полами своего плаща. За этим его поступком последовал уж совсем неожиданный поворот событий. Плащ, который как хамелеон подстраивался под ситуацию, вдруг зеркально отразил посланный злым колдуном луч и отправил его в обратном направлении. Ответный удар пришёлся столь неожиданным для чёрного колдуна, что он и не подумал как-то себя обезопасить. На несколько секунд глаза его расширились от удивления и непонимания. Мерден пошатнулся и вдруг начал быстрее стареть и сохнуть. Кожа его стала морщиться и лущиться, открывая куски ещё живого мяса, которые в свою очередь медленно опадали, оставляя только голые покрытые кровью кости. Когда от Мердена остался лишь один окровавленный скелет, он ещё раз вздрогнул, и тело его вспыхнуло ярким дьявольским пламенем. Через несколько минут на том месте, где совсем недавно стоял чёрный колдун, осталась лишь горстка мёртвого серого пепла.

С пленников были сняты кандалы, Дерек вывел их по узкой лестнице наверх. Туда где они впервые за многие месяцы, а кто-то может быть и годы, вдохнули свежего воздуха и взглянули на яснее звёздное небо. Меден остался в подземелье, чтобы проститься, пусть и со злым колдуном, но всё же когда-то горячо любимым братом, который просто не смог найти своего места в жизни и сбился с истинного пути. В это время к Дереку и его малочисленному отряду приблизилось несколько огромных волков. Неподготовленные спутники молодого воина, не привыкшие видеть оборотней в таком обличии, вскрикнув от ужаса, отпрянули, не готовые к новым испытаниям судьбы.

— Всё в порядке, — успокоил их Дерек, — это мои… друзья.

— Там, — Энгельс кивнул в сторону выхода, — в нас уже не нуждаются. И мы решили помочь тебе отыскать Викторию. У тебя есть какая-нибудь её вещь?

— Только меч и ножны. Это подойдёт? — Парень протянул названные предметы.

Волк втянул носом воздух.

— Да, пожалуй. Хотя эти вещи побывали в руках многих посторонних, я чувствую также и её знакомый запах.

— Энгельс, Ингвар, может кто-то из ваших братьев поможет отыскать и их семьи, — Дерек оглянулся на стоявшую сзади компанию.

Бывшие пленники согласно закивали и несколько испуганно взмолились.

— Пожалуйста, помогите.

— Без проблем. Сергард, отправляйся с Энгельсом.

— Но, отец. Ты оберегаешь меня и всегда даёшь более лёгкое поручение.

— Сын! Разве того, что ты идёшь с Энгельсом тебе недостаточно, чтобы почувствовать свою значимость.

— Но…

— Сэргард. — Это одно единственное слово скорее было похоже на рык и бывшие пленники подземелья испуганно вздрогнули.

— Хорошо, папа, я иду с Энгельсом, — и молодой оборотень покорно опустив голову, подошёл к своему более старшему товарищу.

— Знаешь, я в тебе ошибался, человек, — Ингвар вновь повернулся к Дереку после словесной перепалки с сыном. Он оскалился в доброй улыбке, если её можно было так назвать. — Ты оказался очень даже славным малым. Я рад, что мы тебя не съели тогда.

Вожак стал отдавать приказы людям-оборотням, больше не обращая на парня никакого внимания, и Дерек вместе с двумя своими провожатыми отправился на поиски искомой девушки, из-за которой, в общем-то, и начался весь этот сыр бор.

Когда Виктория вновь очнулась, вокруг стояла мёртвая тишина. Не было слышно не скрежета крысиных когтей о голые обглоданные кости, не их жалобного голодного писка. Темнота, тишина и безжалостная боль во всём теле сводили с ума.

Неожиданно, сквозь завесу тишины, она расслышала быстрые приближающиеся шаги. Девушка затаила дыхание, сердце её бешено колотилось. Вскоре в проеме, служившем входом, появилось призрачнее сияние факела, и незнакомый голос негромко произнёс:

— Она здесь, в нескольких метрах от нас.

Девушка замерла. Она не знала чего ей ожидать, не знала бояться ей или радоваться. В любом случае хуже уже не будет, к тому же пора, как и всем смириться с судьбой. Возможно, драки не будут утруждать себя какой-нибудь уж очень изощрённой пыткой и тогда её ждёт быстрая смерть. Что ж, этот лучший вариант избавиться от этой нескончаемой боли.

— Виктория, — неожиданно резко выкрикнул до боли знакомый голос, и родная тёмная фигура показалась в проходе, окруженная неясным серебристым светом.

Дрожащими руками Дерек снимал её оковы, стараясь не причинить ещё большей боли. Опешившая девушка вначале просто не могла поверить в такое счастье, но услышав знакомый голос, шептавший на ухо слова успокоения и почувствовав знакомую теплоту его рук….

— Дерек, я не одна. Там Марта, — еле слышно прошептала Виктория о том, о чём они и без того уже знали, затем без сознания рухнула в раскрытые объятия любимого.

Оборотни исследовали все подвалы и подземелья Дракограда и близлежащих территорий, освободили всех пленников остававшихся в живых. Некоторые из этих несчастных уже годами не видели солнечного света и смогли выйти из замка только ближе к наступлению сумерек. Драконы десятками слетались на запах пленников, которых уже сотни лет использовали как их пищу. Воинам пришлось уничтожить не одного дракона, прежде чем они миновали Драконью равнину. Всех несчастных, освобождённых в этом походе, отправили по домам на радость родным и близким. Марта, находящаяся в подземелье вместе с Викторией, оказалась ни больше не меньше как дочерью того самого трактирщика и была с благодарностью принята отцом из рук перевоплотившегося Энгельса.

Дождавшись, когда все отойдут на безопасное расстояние от замка, Меден долго разводил руками и читал заклятия. В результате, на месте грозного когда-то сооружения, осталась лишь груда больших и маленьких камней.

Так уж получилось, что мало кто из драков принял правду Дака, потому в живых их осталось совсем немного. Выжившие, вскоре принялись строить Новый Дракоград на противоположной стороне Драконьей равнины.

Что касается человеческих женщин-матерей и их детей-драков, то почти все они, что вполне естественно и объяснимо, отказались от малышей в пользу отцов.

Те же матери, которые несмотря ни на что не смогли расстаться со своими чадами, поселились в приграничной зоне, недалеко от Дака и Наяры. Некоторые, но очень малочисленные, даже решились жить в Новом Дракограде.

С подачи Дака, победившая сторона не стала уничтожать всех драконов, их отпрысков и драконьи яйца. Человек-дракон, так сказать, принялся за перевоспитание своих "братьев меньших". В этом его, не без удовольствия, поддержали любящая семья и несколько вновь обретённых старых друзей.

Вернувшись, домой к гномам, Николас постоянно думал о своей прекрасной желтоволосой Люсинде, с прелестными острыми ушками. Не выдержав долгой разлуки, он вскоре отправился свататься к эльфам. Крылатый добронравный народец вначале был настроен против такого жениха, но, посмотрев на отвагу в бою и доброту в сердце, дал согласие на необычную свадьбу. Правда, у отца невесты было особое условие. Получив согласие жениха, старейшина дал ему выпить какой-то божественного вкуса напиток и произнёс над юношей тайное заклинание. С тех пор у гнома появились маленькие крылышки, которые росли день ото дня.

Оборотни, узнав поближе другие народы, во всеуслышание пообещали не нападать больше на их представителей… по возможности.

Meден вернулся в Медгард и продолжил обучение своих учеников, в том числе и Дарены, которая, впрочем как и Дерек, была потомственной колдуньей со стороны матери, поэтому она скорее не обучалась, а лишь оттачивала своё редкостное умение. Старик часто вспоминал, теперь уже навсегда потерянного брата и печалился. Когда они расстались в прошлый раз, несколько веков назад, чародей и подумать не мог, что Мерден станет настолько безумным и жестоким. Хотя в его душе всегда обитало зло и коварство. Но брат есть брат.

Дерек и Виктория не придумали ничего лучшего, как отправиться в замок к Медену. Девушке всё равно не куда было идти, а Меден был её единственной надеждой попасть домой; парень же просто не хотел с ней расставаться. Здесь, под покровом колдовского величия замка, они почему-то начали неумолимо отдаляться друг от друга, и этому, казалось, не было логического объяснения. Возможно, всему виной было ожидание скорой разлуки, осознание неминуемой потери. Впрочем, какой бы не была причина происходящему, но Виктория вела себя тихо и отрешённо. Часто задумавшись, она часами сидела у открытого окна и смотрела вдаль.

Дерек же лишь печально наблюдал за произошедшей с ней переменой, не предпринимая попыток хоть как-то сблизиться.

Зато его сестре удалось сразу же найти общий язык с новой знакомой, как оказалось, у них было много общего, и Дарена не преминула этим воспользоваться.

Так был установлен мир между всеми народами, большими и маленькими. Навсегда, а, скорее всего на время, но зажглось всё-таки над всеми солнце правды и добра.

— Дерек, Дерек, — Меден бежал с удивительной для его многовекового возраста быстротой. — Дерек.

— Меден, что произошло? — Дарена выскочила из библиотеки.

— В чём дело, крёстный? — Навстречу старику уже спешил Дерек.

— Сэр, Вам плохо? — Побледневший Гарольд уже держал в руках стакан с холодной водой, он был наслышан от Дерека о плохом состоянии своего хозяина. И хоть после печальной, даже в чём-то трагической, встречи с братом необъяснимое недомогание Медена больше не беспокоило, преданный Гарольд всегда был начеку.

— Что случилось? — Отрешённо спросила отвлечённая от своих дум Виктория, выходя из спальни, которую делила вместе с Дареной.

Всё это произошло так быстро и прозвучало в унисон.

— Я нашёл. — Старик размахивал каким-то свёртком.

— Что Вы нашли сэр? — Подозрительно спросил его Гарольд, нахмурившись. — Не ужели свои старые очки?

— Да при чём тут это. — Отмахнулся старик. — Я вычислил, где совсем недавно открылся портал. По моим расчётам он продержится ещё пару дней. Через несколько часов я подведу окончательный результат и завтра смогу с точностью отправить Викторию именно в её измерение, — восхищённо объявил старик.

Но никто, кроме него, не выражал по этому поводу особого восторга, и ни каких признаков радости даже и близко не было заметно ни у кого из собравшихся здесь людей. Напротив, лица всех присутствующих скорее сделались ещё более грустными.

— Как вас не радует моё открытие? — Разочарованно спросил чародей.

— Это великолепно, сэр! — Невпопад проговорил его верный слуга, оставаясь при этом всё таким же невозмутимым.

— Спасибо, Гарольд, только ты всегда меня один и понимал. Пойду, закончу расчёты. — Меден рассеяно удалился.

Свойственная всем гениальным людям невнимательность позволяла ему не замечать очевидного, и даже не догадываться о разыгравшейся в его собственном замке любовной драме.

Гарольд, неловко потоптавшись на месте, мельком взглянул на Викторию, затем на Дерека, и, покачав головой, отправился за своим хозяином.

Оставшаяся в коридоре троица растерянно переглянулась.

— Что ж, скоро ты вернёшься домой. — Подвёл итог всему вышесказанному Дерек.

— Да. — Упорно рассматривая носки своих туфелек, тихо произнесла Виктория.

— Ты… ты рада?

— Да. — Она по-прежнему не отрывала взгляда от пола.

Дарена громко хмыкнув, вбежала в свою спальню и с силой стукнула дверью.

Виктория наконец-то подняла взор, посмотрев на дверь, и тихо прошептав:

— Я, наверное, пойду, — быстро начала спускаться по лестнице вниз.

Вскоре протяжно скрипнула створка открываемых в холле ворот.

— Дерек, ты не должен уезжать. Ну, останься хоть ненадолго.

Молодой человек решительно покачал головой.

— Мне нужно ехать, Дарена. Я уже целый год не видел отца.

— А я два, и очень по нему скучаю, но это не повод, для того чтобы…

— Что ж, Дарена, мне, наверное, пора. — Перебил её Дерек. — Передай ещё раз "большое спасибо" Гарольду. Этот жеребец пришёлся мне как нельзя кстати. На нём я гораздо быстрее доберусь домой, а если учесть, что Драконья равнина свободна, то это вообще пустяковое дело и…

— Дерек, что ты несёшь?

— Я что-то не то сказал? — Наигранно удивился парень.

— Ха, ты плохой актёр, Дерек, к тому же ты мой брат. Я же знаю, что не дорога тебя волнует и не драки. — Сестра упёрла изящные кулачки в бока. — Что же, ты даже не попрощаешься с ней?

— С кем?

— Сам знаешь.

— Я уже попрощался. — Дерек в сотый раз заглянул в седельный мешок.

— Когда?

— Двадцать минут назад в лаборатории Медена. — В ход пошёл раз сто первый.

— И это всё?

— А что ещё ты от меня хотела? Чего ждала? — Брат раздражённо взглянул на Дарену, его терпению приходил конец.

— Дерек, пойми, если она уйдёт, ты её больше никогда не увидишь. — Даже под строгим взглядом брата, девушка не желала отступать.

— Это её жизнь и я не чего не могу с этим поделать. — Стараясь выглядеть безразличным, Дерек пожал плечами.

— Но ты же мужчина! МУЖЧИНА, понимаешь?

— И что с того?

— Ты должен, нет, ты просто обязан что-нибудь предпринять.

— Дарена, пожалуйста, ты всё усложняешь.

— Но ты хотя бы сделал то, о чём я тебя просила? Что она ответила? — Девушка с нескрываемым любопытством заглянула в его лицо.

— Дарена, ты суёшь нос не в свои дела и вообще…

— Аааа, ты не сказал ей, — пронзила её неожиданная догадка, — но ты же мне обещал!

— Дарена, так лучше и для неё и для меня.

— Как ты можешь знать, что для неё лучше? К тому же я не совсем уверена, что так лучше и для тебя.

— Дарена, ТАК, лучше для нас обоих. Поэтому ты ей тоже ничего не скажешь. Ты меня слышишь?

— Слышу, но как же твои чувства к ней. Она должна о них знать, Дерек.

— Дарена, ты слышала, что я тебе сказал? Ты должна пообещать мне, что…

— Но…

— Никаких "но". Ты моя сестра, Дарена, одна из самых близких для меня людей. Не делай того, от чего потеряешь моё доверие, и потом сама же будешь об этом сожалеть.

— Но завтра она отправится в другое измерение, и ты её окончательно потеряешь. — Настаивала Дарена.

Дерек на мгновение притянул её к себе, а затем, отстранившись, свободно вскочил в седло.

— Я передам от тебя "привет" отцу, сестрёнка, — он развернул скакуна и, пришпорив его, сразу пустил галопом.

— Глупец! Глупец! Глупец! — Выкрик сестры ещё долго отдавался эхом в его голове.

Дерек долго скакал не останавливаясь, пока не осознал, что может загнать подаренного ему жеребца. Он перевёл его на рысь, на шаг и дал немного остыть. Тот тяжело дышал, ноздри с жадностью втягивали воздух, глаза грозили вывалиться из орбит. В общем, несчастное животное представляло собой сейчас очень жалкое зрелище, и Дерек глубоко устыдился — Прости, приятель, просто я настоящий эгоист. — Парень спешился и похлопал жеребца по шее. Тот в ответ только согласно заржал.

Напоив коня и дав ему вволю напастись, Дерек и сам перекусил, а затем вновь отправился в путь. Теперь он ехал значительно медленнее, чувствуя перед жеребцом некоторую вину и стараясь не усугублять её.

На следующее утро его ждала неожиданная встреча.

— Ох — хо-хо, Дерек, куда это ты направляешься? — Слегка подрагивающие крылышки маленького человечка, были ещё слишком крошечными, чтобы поднять его в воздух.

— Приветствую тебя, дружище. Вот, возвращаюсь домой, к отцу. — Спешившись, парень крепко пожал протянутую руку друга. Затем наклонился пониже и, обняв, похлопал по плечу.

— Неужели мы опоздали? Как жаль, — растерянно проговорил гном, затем будто опомнившись, добавил изменившимся тоном. — Кстати, познакомьтесь. Это моя невеста Люсинда, а это Дерек, мой лучший друг.

— Мне очень приятно с Вами познакомиться Люсинда. Слышал о Вас много хорошего и должен признать, что Вы действительно такая красавица, какой и описывал Вас Николас. — Дерек учтиво склонил голову, приклонив колено, и поцеловал крошечную ручку.

— О, спасибо, — маленькая девушка смущённо зарделась. — Я тоже слышала о Вас только хорошее, лорд Альбатрас.

— Дерек, — улыбнувшись, предложил молодой лорд.

— Дерек, я что-то недопонимаю, так объясни хоть ты мне. — Прервал обмен любезностями гном. — Мы получили послание с голубем. Там сказано, что Меден нашёл способ отправить Викторию в её мир и на днях она вернётся домой. Мы спешили с ней проститься и, наверное, уже опоздали, раз встретили тебя.

— Всё это правда, но переход случиться только сегодня. Хотя вы всё равно вряд ли успеете.

— Как? Подожди! Если она ещё не покинула наше измерение, то, что же тогда здесь делаешь ты? — Удивился гном.

— А где же я, по-твоему, должен быть? — Раздражённо спросил Дерек.

— Конечно же, с ней. Это вполне естественно. Я же знаю, ты любишь её.

— Вы что все сговорились? Гарольд хотя бы просто намекал, а вы прямо-таки напрямую лезете не в своё дело.

Люсинда, чувствую накаляющуюся атмосферу, с опаской переводила взгляд с одного на другого.

— Как ты вообще мог её отпустить?

— А что я могу сделать? Она из другого мира и мы не можем быть с ней вместе. — Огрызнулся Дерек, уже поднявшийся в полный рост. Он грозной скалой возвышался над маленькими людьми.

— Прости меня Дерек, но ты дурак. — Николас твёрдо стоял на своём, по-прежнему невозмутимо смотря снизу вверх. — Пойми, вы, по крайней мере, люди и вы любите, друг друга, я же знаю. Я столько путешествовал с вами бок о бок, что был бы просто самым большим остолопом на свете, если бы этого не заметил. А это значит, что для вас не существует преград.

— Ник!

— Что Ник? Мы с Люсиндой вообще представители разных народов, но и мы, пойдя на какие-то уступки, — гном многозначительно помахал прозрачными крылышками, — остались вместе. А ты…. Я верил, что ты любишь её, думал ты настоящий мужчина.

— Хватит. Хотя ты и зашёл слишком далеко, Николас, я тебя прощаю. Но выслушивать твои оскорбления больше не намерен. — Дерек вскочил в седло и слегка поклонился девушке. — Был рад встрече и знакомству с Вами, Люсинда.

— Я тоже.

Даже не попрощавшись с другом, молодой человек вновь пустил лошадь галопом.

— Вы через столько прошли, чтобы быть вместе, и теперь ты оставил ее одну. Ты трус, Дерек. Ты не друг мне больше. Слышишь? Ты трус, — кричал вслед Дереку разозлившийся гном. — Трус!

— Николас, так нельзя! — Возмутилась поведением жениха Люсинда.

— Я знаю что, делаю, Люси. Пойми это. — И взяв девушку за руку, он, не оглядываясь, потянул её за собой.

Люсинда ещё несколько раз неуверенно обернулась, но затем, смирившись, послушно последовала за женихом.

Какое-то время Дерек скакал галопом, потом перешёл на рысь, на шаг, а теперь и вовсе остановился. Уставшая лошадь, широко расставив ноги, с трудом переводила дыхание.

"Глупец!", "Трус!" — По-прежнему звучало у него в голове.

— А ведь они правы. Я просто самый обыкновенный жалкий трус. — Несколько минут он стоял, задумавшись, собираясь со своими мыслями.

— Виктория! — Будто осознав наконец-то что-то важное, выкрикнул Дерек и развернул жеребца.

Взмыленная лошадь вновь отдалась бешеной скачке.

Не прошло и двух часов, как он не только догнал, но и обогнал гнома и его будущую жену.

— Молодец! Так держать, друг! — Прокричал ему вдогонку Николас и, обернувшись, гордо добавил, обращаясь к Люсинде. — Что я тебе говорил, Люси. Это наш Дерек. Это мой лучший друг.

Девушка улыбаясь, покачала головой. Мужчины! Кто может до конца понять их сложную психологию. Однако на душе её сразу полегчало. Люсинда сильнее сжала руку любимого, и ощутила ответное нежное прикосновение. Не заметно они ускорили шаг.

Тем временем, ободрённый словами друга, Дерек мчался во весь опор, надеясь не опоздать и не потерять, обретённую ценою стольких усилий, любовь.

— Это и есть портал?! — Виктория с любопытством разглядывала неясное призрачное сияние. Оно искрилось и переливалось всеми цветами радуги. Девушка подошла поближе и почувствовала приятную прохладу, исходящую от зависшей на метровой высоте сферы. Она вспомнила, как впервые ощутила похожую свежесть около трёх месяцев назад, с Дереком, у водопада. Виктория никогда не была так счастлива как тогда, с ним. Лёгкая дрожь приятных воспоминаний пробежалась по телу.

Девушка уже давно не слушала наставления Медена о том, как именно ей попасть в своё измерение. Мысли её летали в недалёком прошлом, там, где она испытала так много нового и ранее неизведанного.

— Меден, — неожиданно спросила Виктория, — я нахожусь в вашем мире почти год, а в моём родном измерение время протекает в той же плоскости?

— Вероятнее всего да, но с точностью я сказать не в состоянии. Я изучил только теорию, да и то из-за нехватки времени вполне сносно, но всё же поверхностно, поэтому рассуждать о практике другого мира я не в силах. С точностью могу сказать только одно: ты вернёшься в свой мир, если сделаешь всё так, как я сказал и вряд ли течение времени будет так уж сильно разниться, ну может совсем чуть-чуть. Послушай, Виктория, не хочу тебя торопить, но через час, а то и меньше, портал закроется, так что тебе нужно поскорее решать, остаёшься ты или возвращаешься назад. Поторопись, девочка, ведь время не ждёт.

— Да, Вы правы, Вы правы. — Вика подошла к светящейся сфере и коснулась её рукой. Пальцы тут же, с лёгким покалыванием, погрузились в бесконечную пустоту и исчезли в таинственном сиянии. Девушка наклонилась и заглянула за край пульсирующего шара, но там её рука не показалась. Она будто бы испарилась, поглощённая вселенской бездной. Щекотливое пощипывание не исчезло, но и не усиливалось, что было хорошим признаком. Виктория высунула руку и покрутила ею перед глазами, как бы ища на ней следы пребывания в этом безжизненном пространстве. Но нет, вот она цела и невредима, и даже ощущение дискомфорта в ней полностью исчезло, словно его никогда и не было.

— А что, Меден, если я войду в портал, то уже не смогу вернуться в ваш мир?

— Да. По-видимому, ты окажешься в межпространстве, и могла бы вернуться, но вряд ли отыщешь дорогу обратно. Это как если бы ты вышла из комнаты в длинный коридор, где их сотни или даже тысячи, прошлась по нему и не можешь войти обратно по той простой причине что все они одинаковы, и ты не можешь сообразить, из какой именно ты только что вышла. Так вот, если ты попытаешься сама найти обратный вход, то, скорее всего, попадёшь в другой мир, даже если шагнёшь туда, откуда только что вышла. Но пока хоть какая-то часть твоего тела остаётся здесь, ты соответственно сможешь найти обратный путь. Ты всё поняла?

— Да. — Виктория неуверенно кивнула.

— Именно поэтому я так настаивал, чтобы ты внимательно меня выслушала. Ну, а теперь, тебе пора, Виктория, — вновь поторопил девушку старик.

— Мне так жаль, что нам не довелось узнать друг друга лучше. — Всхлипнула Дарена, и обняла новую подругу, утирая слёзы. — Я никогда тебя не забуду.

— Я тоже.

Виктория снова просунула руку, а затем и голову, в сферу. Там было темно и прохладно, лишь изредка появлялись мелкие точечки, будто звёзды на холодном ночном небе, да редкие пульсирующие полосочки. Девушка высунула голову в приютившее её, и так ласково с ней обошедшее измерение, помахала новым друзьям на прощание и сделала решающий шаг.

— Гарольд, Гарольд, — кричал Дерек, ворвавшись в замок и пробегая по коридорам Медгарда.

— Да, сэр? — Тот вырос как из-под земли, из неоткуда. И как всегда, он был сама невозмутимость.

— Послушай, Гарольд. Меден не говорил тебе, где находится портал. Мне очень… — он неожиданно осёкся, увидев вышедшего из лаборатории чародея. — Меден? Я… опоздал.

Парень медленно опустился на корточки и обхватил голову руками.

— Не успел, не успел. Я так и знал, тщетные надежды. А ведь я не сумел сказать самого главного. Всё потеряно.

— Дерек, что случилось? Почему ты вернулся? — Прозвучал знакомый голос.

— Виктория? — Молодой человек не верил своим глазам. Резко поднявшись, он подбежал к девушке и обнял её. — Я думал что опоздал, думал, что всё кончено. Но как? Но почему? Почему ты здесь? Вы не успели? Портал закрылся?

Девушка перевела взгляд на любопытные лица Гарольда, Дарены, Медена и ещё нескольких его учеников проживающих на время учёбы в замке.

— Нет, портал ещё был открыт, — ответила Вика и добавила после минутного молчания. — Просто мне нужно было с тобой поговорить, Дерек. Наедине. И я не смогла уйти без этого. Я много думала…. Ведь открытый портал можно отыскать и чуточку попозже. Я живу здесь уже почти год, думаю, ничего не случится, если задержусь ещё на денёк, другой.

— Наш разговор…, — начал было Дерек — Да, — перебила его девушка, — помнишь, несколько месяцев назад мы собирались с тобой поговорить? Так вот, по-моему, время пришло.

— Пройдите в нашу спальню, — предложила Дарена. — Там вам никто не помешает.

— Спасибо, Дарена. — Виктория, а за нею и Дерек, медленно стали подниматься по ступенькам.

— Я тут ни при чём, — шепнула Дарена, проходящему мимо брату. Он лишь безразлично махнул рукой. Не до этого. К тому же, именно сейчас он ничего не имел бы против, если бы виновницей их новой с Викторией встречи стала его сестра.

Любопытные лица, смотрящие им вслед, разочарованно вытянулись.

Они поднялись на третий этаж, и вошли в просторную, по-женски обставленную, хорошо освещенную комнату. Дерек прикрыл за собой дверь.

— Я так боялся не успеть, боялся… тебя потерять. Но почему, почему ты не ушла? — Осторожно задал он прямой, мучивший его вопрос.

— Дерек, я уже сказала, что мы с тобой должны поговорить. Я хочу тебе кое-что сказать. Присядь. — Девушка и сама опустилась на большую мягкую кровать.

— Вики, что произошло? — Настороженно спросил парень, чувствуя напряжение в её голосе. — Ты меня пугаешь.

— Понимаешь Дерек… мы с тобой, то есть…. то, что между нами произошло…. в общем…, — девушка замолчала на несколько секунд, а затем, собравшись с духом, выпалила, — Дерек, я беременна и не могла уйти, не сказав тебе об этом.

— Беременна…? Значит…. Подожди, это значит…, что я скоро стану отцом? — Осторожно спросил молодой человек.

— Точнее через пять с половиной месяцев.

— Так ведь это…, это здорово… или нет? — Он не мог понять по Викиному невозмутимому лицу, радуется ли она этому обстоятельству.

— Вероятно, наверное, здорово. — Девушка неуверенно улыбнулась, уже потеплевшей улыбкой, осознав, что её опасения на счёт отрицательной реакции Дерека, не оправдались и его не пугает скорое отцовство. По-видимому, разными были не только их измерения, но и сами людские мировоззрения их жителей, так как российские парни обычно таким новостям не очень-то радовались.

Осчастливленный лорд между тем подхватил Викторию на руки и начал кружить, затем, испугавшись, осторожно посадил обратно на кровать.

— Извини, я не сделал тебе больно?

— Нет, всё в порядке.

— Точно?

— Всё нормально.

— Ты уверена?

— Дерек, да со мной всё хорошо.

— Вот и отлично. Эй, малыш, — Дерек нежно коснулся рукой живота подруги и прижался к нему щекой. — Привет, это папа. Как у тебя там дела?

— Интересно, кто родится, мальчик или девочка? — Обратился он к матери своего будущего ребёнка.

— Не знаю. В нашем мире делают УЗИ, чтобы определить пол ребёнка и узнать о его физическом состоянии.

— У-З-И? Что это?

— Ультразвуковая диагностика. Она позволяет увидеть малыша на мониторе компьютера. — Увидев, как его брови поползли вверх, Виктория махнула рукой. — Забудь, это всё не важно.

— Увидеть на…. Где?

— А, так, ерунда. — Виктория провела рукой по его курчавым волосам, как делала это когда-то раньше, а он привычным движением положил голову ей на колени. Как давно они уже так не сидели, как приятно было ощущать это обоюдное умиротворение.

— Да это и не важно. Мы будем рады любому малышу. Ведь ты останешься со мной Виктория. — Стоя на коленях, он поднял на неё полные надежды глаза. Брови сосредоточено сошлись на переносице, костяшки на кистях сжатых рук смертельно побелели. — Ты выйдешь за меня замуж? Будешь моею женой?

— Да. — Смущаясь, пробормотала Виктория.

— Так идите же ко мне, моя будущая леди Альбатрас.

И их уста слились в сладком поцелуе.

Через пять месяцев у них родилась прелестная девочка, с такими же, как у матери медными волосами и зелёными глазами. Она была так прекрасна в чудесном розовом платьице и в тон ему чепчике и пинеточках, сшитых заботливой Анной, когда крёстные родители, Николас и Дарена, держали крохотную Анастасию на руках.

Крылышки гнома уже полностью отросли и он, вместе со своей теперь уже женой, мог не только приходить к своим друзьям, но и прилетать. Дерек не держал на него обиды, напротив даже был ему безмерно благодарен. Да и как можно было обижаться на друга, который просто от всего сердца желает тебе только счастья.

Таким образом, мир был налажен не только между народами, но и во вновь созданных семьях их отдельных представителей. Все они были очень счастливы, и остаётся лишь надеяться, что это гармония продлится всю их оставшуюся жизнь.

— Дарена, ты уверена, что хочешь этого?

— Да, конечно.

— Я просто опасаюсь, сможешь ли ты выжить в условиях моего мира. — С сомнением проговорила Виктория.

— Не переживай так, Вики. Меден мне всё объяснил: как попасть в твой мир, как найти портал и вернуться назад.

— Не знаю, стоит ли тебе рисковать.

— Конечно, стоит.

— Может, следует подождать пока я смогу сама….

— Нет, не следует. Как ты не поймёшь, Виктория, ведь об этом приключении я мечтала всю свою сознательную жизнь. Попасть в другое измерение это так здорово! — Дарена восторженно прижала руки к груди.

— Но ваш мир и так сам по себе полон захватывающих событий. Здесь живут прямо-таки сказочные создания. Какие ещё приключения тебе нужны?

— Да, но это так обыденно. Пойми это мой родной мир. Ведь твой мир не кажется тебе столь удивительным как наш.

— Возможно. Наш мир намного отличается от вашего. — Задумчиво произнесла Виктория.

— Это-то меня и прельщает. Не волнуйся, вы с Меденом и так на всю оставшуюся жизнь напичкали меня всевозможными инструкциями. Я просто найду твою семью, всё им расскажу и объясню, что как только Настасья подрастёт, вы их непременно навестите.

— Ой, я так за тебя волнуюсь, прямо места себе не нахожу. К тому же мне бы так хотелось увидеть своих родных, но дочка ещё слишком мала и…

— Всё будет хорошо, не сомневайся, — Дарена крепче сжала руку подруги, — не забывай, ведь я потомственная колдунья и уже почти получила диплом об окончании обучения. И ещё, Виктория, если у меня всё получится и у меня выдастся такая возможность, я приведу твоих родных с собой, ну или кого-нибудь из них.

— Ой, спасибо, Дарена. — Виктория бросилась на шею золовке.

— Эй, девчонки, о чём вы там шепчетесь? Дарена, дорогая, думаю, тебе пора, если ты конечно ещё не передумала. — Дерек обнял за плечи двух своих самых любимых женщин и лукаво взглянул на сестру.

— Ни за что. Ты ведь знаешь, что я никогда не меняю своего мнения, конечно, если всё уже точно обдумано и решено. А сейчас как раз такой случай. Но ты прав, мне, действительно, пора, пока портал ещё открыт.

Попрощавшись с любящей её семьёй, девушка бесстрашно вошла в переливающуюся сферу. Ещё какое-то время портал искрился призрачным сиянием, а затем, несколько раз вздрогнув, исчез. Вход в межмировое пространство был закрыт.

Все присутствующие переглянулись. Виктория по своему обычаю перекрестила исчезнувшую дверь в родной мир.

— Да пребудет с тобой Бог.

— Пойдёмте, леди Альбатрас. С ней всё будет в порядке. — Дерек ласково обнял жену, державшую на руках маленькую дочку.

Виктория тяжело вздохнула. Он не понимал, насколько опасным мог оказаться её мир для его сестры. Какие странные явления её подстерегают. С какими странными вещами ей придётся столкнуться. Но Дарена справится. Она девушка сильная, волевая — это у них семейное.

— Ты прав, дорогой, она справится. — Вика сильнее прижала к себе ребёнка, как бы пытаясь укрыть от всех ещё предстоящих в её жизни невзгод. — Просто я знаю не понаслышке, что такое оказаться в незнакомом чуждом тебе мире.

— Разница в том, дорогая, что она знает куда идёт и где окажется, а ты не знала. — Напомнил Дерек, ласково глядя на жену.

— Да, конечно, но…. Ах… Что ж, тогда пошлите домой. Куда ты смотришь детка? — Виктория проследила за взглядом дочери.

Так же поступили и остальные.

— Анастасия! — В один голос выкрикнули её изумлённые родители.

Обескураженный волшебник же восхищённо заключил:

— Матерь Божья. Девочка обладает редким врождённым даром, точь-в-точь, как и её бабушка. Его обязательно надо развивать. Такое чудо нельзя пускать на самотёк.

Все трое удивлённо посмотрели на довольно улыбающуюся восьмимесячную девочку, которая махала рукой закрывшемуся порталу. Несколько камешков и осенних листочков легко взлетев, сложились в два простых слова "Дарена, пока", переливаясь и играя в лучах заходящего солнца.