Милая, возьми трубку

Милая, возьми трубку

- Милая, возьми трубку. Извини, что слинял в свой день рождения. Послушай, хватит дуться. Я не загулял. Ты знаешь, с этим всё. Я просто застрял на нашей тусовке на Ржевке. Накладка вышла. Мы даже не отметили толком. Так, стоя шашлычка зажевали. Сначала хотели провести турнир на стадионе. Тут где-то рядом школа олимпийского резерва. Но нам отказали, сказали, что кони своими копытами траву попортят. Воротилы наши решили в Ржевский лесопарк рвануть. Нашли вроде приличное место, рядом с ЛЭП, но там оказалось много ям коллекторов. Прикинь, посреди леса! Наши побоялись, что кони ноги переломают. И правильно, на всём скаку и не разглядишь. Навернёшься только так. А ямы ещё бетонными плитами накрыты. В самый раз. Короче, встали лагерем в глубине Ржевского леса. Но, похоже, я слишком углубился. Да! Вот так. Вроде бы Питер рядом, но ты будешь смеяться - я умудрился заблудиться.

Холодный экран смартфона, прижатый к воротничку кирасы, немного остужал горячую голову.

- Кисуня, ну не обижайся. Да, я придурок. Прости, что не сказал про тусу. Но ты сама запрещаешь мне говорить про бои. Заметь, я всего лишь бугуртсмен. Если б я был настоящим реконструктором, ты б дома в средневековой одежде ходила и суп на костре варила.

В животе громко заурчало. Шашлычок, раздавленный после первого ристалища, давно усвоился, а молодому и здоровому организму срочно нужны были калории. Но сигнал мобильной связи был очень слабый. Интернета не было вообще.

- Зая, Зая, Зая. Алло! Алло!

Ветер стих. Сосны-великаны сомкнули над головой свои тёмные кроны. Где-то в вышине под ними пролетела крупная птица.

- Киса! Хватит дурить. Ни за что не поверю, что ты не слышишь. Ты ж без меня не засыпаешь!

Кто-то гулко гугукнул в темноте.

- Неужели тебе больше нравилось, когда я был заядлым ДНДэшником. Сама говорила: игроки в Дэху самые тупые бездельники, и я кончу жирным котом в каталке, что "Подземелье и Драконы" - верх тупизма и деградации. Заметь, я прислушался и кардинально пересмотрел свои взгляды. И теперь я веду активный образ жизни. Всё как ты хотела. Похудел на 5 кг. Все выходные на свежем воздухе. Тебе опять не нравится. А между прочим, с Антохой сеструха приехала. Ну та, рыжая. Вечно мне глазки строит. Кажись, Светкой звать. Как раз с парнем рассталась...

От реки потянуло сыростью. У подножья ивняка появился лёгкий туманец. Мокрые ноги начали подмерзать.

- ... Прости. Это я спецом, чтоб позлить. Не нужен мне никто, ты же знаешь...

Выбитое плечо сильно заныло. Инстинктивно потянувшаяся рука, наткнулась на холодную жесть. Гнутый рифлёный металл тяжёлым панцирем давил на рану. Снять мятые латы одному, без помощника, было невозможно. Ещё после первого ристалища малый правый наплечник перекосило. Противник оказался левшой, и удар пришёлся не туда, куда ожидалось, и левый большой ударный наплечник остался цел. Так что левое плечо, хоть и ныло заранее, но было невредимо. А вот правому не повезло. Копьё соперника аж заклинило между нагрудной пластиной кирасы и правым наплечником. Парни из команды вдвоём его еле выдернули.

Санёк, исполняющий роль кузнечных дел мастера, предлагал выправить, но во втором бою многое решалось. Не повезло и с жеребьёвкой - последний бой в первом туре и первый во втором. За пятнадцать минут снять латы, перековать, приладить и подогнать обратно нереально. А на кону статус постоянного бойца с закреплённым конём.

- Кстати, мне тут коняшку дали. Грандом зовут. Здоровый, как танк! Высокий, как раз мне по росту. В конюшне долго выбирали, чтоб мои грабли по земле не тащились. Он обалденный - чёрный, как ночь, с лоснящейся шерстью. На лбу белая звёздочка. И на переносице такая тоненькая полоска ото лба к носу. Грива и хвост волнистые, чёрные, шелковистые. Гладишь, и так приятно... Тебе бы точно понравилось. Зря я тебя не взял. Может и тебе кого-нибудь поменьше и посмирнее нашли бы. Я, конечно, и раньше на конях катался, но этот!... Клёвый такой! Послушный, почти... Видела бы ты, как я на нём выезжал на боевое поле! Парни вроде снимали. обещали перекинуть. Потом вместе посмотрим. Мне синий цвет дали. Яркий, насыщенный! Так что на Гранде синяя попона была, узда и остальная сбруя тоже с синей отделкой. В руках у меня копье с развивающейся синей лентой. Говорят, мы с ним красиво смотрелись. Мне показалось даже, что мы подружились. Но после второго боя на награждении он испугался петарды, встал посреди ристалища на дыбы и понёс меня в лес. Сколько он проскакал, я не помню, но эта падла скинул меня и удрал. Зверюшку какую-то серую увидел в кустах. Надеюсь, крупного зайца. Не боись. Волков здесь быть не должно. Всё ж Северная столица...

Но в памяти невольно всплыло недавнее новостное видео, как на одной из заправок в Купчино появилась молодая волчица. А ведь это далеко не окраина. А вот по Ржевскому лесопарку как раз граница города проходит. В этом лесочке, судя по выкладкам в иннете, кого только нет, от бурундуков и белок до лисиц, волков и медведей. И вполне возможно, что вокруг уже необъятные просторы Ленинградской области со всей этой живностью.

- Мусь, а Мусь... Мне плохо без тебя. Обещаю, как только выберусь, напишу пацанам, что выхожу из клуба. Не моё это. Радуйся. Буду дома сидеть, в кота превращаться.

Шорох крыльев отвлёк от невесёлых мыслей. Справа на высокий пень села крупная почти белая птица. Голова повертелась вокруг, опустилась вниз и вновь поднялась. Мохнатые веки моргнули. Круглые жёлтые глаза сфокусировались на человеке. Птица, потоптавшись, угнездилась и, нисколько не стесняясь, принялась разглядывать блестящие латы.

- Кисонька, у меня похоже гости. Тут какая-то птица прилетела, не то филин, не то сова. Но только очень большая. Я б сказал: неясыть, но в Питере в третьем тысячелетии?...

Птица расправила крылья и вытянулась.

- Ох, ни хрена себе... Метра полтора в размахе!

Крылья раскрылись полностью. Хвост распушился.

- Да больше, больше... И сама сантиметров семьдесят.

Птица раскрыла рот, издав громкий неприятный клёкот.

- Ннн-да. Клювик ещё тот.

Гостья нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Из мохнатых белых штанов выпустились хищные загнутые когти.

- Полярная сова? Ты откуда? У нас, конечно, север, но не на столько.

Когти сильнее сжали трухлявую верхушку пня. Посыпалась кора. Холодок прошёл по спине под латами. Толстый свитер, так бесивший днём, уже не спасал от ночной прохлады, а лишь колол руки и шею. Футболка прилипла к ране и тоже холодила, что ещё больше беспокоило больное плечо.

- Муся, у нас полярные совы водятся?

Но трубка по прежнему молчала. Птица гукнула ещё раз и уставилась на середину поляны.

- Оп-па! Слона-то я и не заметил. Зайка, я тебе сейчас фотку пришлю - цветочек аленький! Реально! О! Он светится начал. То-то я его и не видел сначала. Ты посмотри, всё сильнее и сильнее! Это же листья папоротника! Это что? Ааа... Сегодня же день Ивана-Купалы! Нам на турнире все уши прожужжали. Антохина сестра в прозрачной рубашоночке весь день рассекала с венком на макушке.

Но камера смарта не желала различать ярко красный объект в окружении богатого, но тёмного разнотравья. Вместо необычного крупного цветка с резными загнутыми лепестками на чёрном экране сияла оранжевая блямба.

- Что за хрень? Эээ... Это цветок папоротника?

***

- Киса, ты ж у меня биолог, всё знаешь. А если нет, загугли. Вроде папоротники не цветут?

Камера максимально приблизилась к цветку. Из ярких лепестков с лёгким перезвоном вылетел сноп маленьких искорок.

- Тут пыльца какая-то. И звенит... В ушах у меня... Скорее всего. Не бойся, я ничего не пил. Это я с коняки моего неудачно приземлился. Грохоту было... Не переживай, руки-ноги целы. Почти... Жалко шлем потерял. Я в низину свалился. Здесь и днём-то темно, а сейчас хоть глаз выколи, никакие белые ночи не спасают. Я тут часа три по болоту ползал, пока в речку не упал. Тут вроде и плутать-то негде, но я у тебя талантливый! Гордись! Хочешь, скажу, как речка называется? Ты умрёшь со смеху. Лапка! Речка Лапка!

От движения ног захлюпало.

- А вот твоему подарку теперь хана.

Красные новенькие кроссовки разбухли. Зато белые подошвы броско выделялись на влажном чёрном подлеске. Налипшие тёмные листья и иголки пытались испортить праздничное настроение, но нейлоновые шнурки нагло отражали лунный свет, напоминая всему лесу о своём неуместном присутствии. Клубный танцпол в отсветах стробоскопов призрачной мечтой витал над поляной.

- Кстати, все заценили, говорят: зачётные кроссы. Прикинь, они даже после болота не полиняли. Я днём в них два боя провёл, нигде не порвались. Москвичи, правда, обстебали, сказали, что я Чингачгук в красных мокасинах. Не читали они Купера. Неграмотные! Из Новосиба парни тоже прикалывались, мол, чё боты не в цвет?

Пальцы привычно прошлись по экрану, подбирая нужный режим подсветки для цветка, затем в ход пошли фильтры. Но всё безуспешно. Смарт отказывался его видеть.

- Да чего я маюсь. Сейчас я тебе его сорву, и дело с концом. Будет у меня настоящий день рожденья - цветы, подарки!

Рука потянулась к необычному для северных широт растению.

- Надеюсь, до утра доживёт.

Шумный взмах крыльев обдал терпким запахом лесной птицы. Мощный клюв ударил в многострадальное плечо. Хищные когти проскрежетали по наплечнику, оставив весьма заметные борозды на металле.

- Эй, псина летающая! Кыш отсюда! Совсем обнаглела. Сидишь - сиди, а ко мне не лезь.

Получив достойный отпор, "летающая псина", громко проклёкотав какое-то ругательство, закружила над головой губителя реликтового растения. Но увидев поднятую руку железного человека, поумерила пыл и вновь уселась на пень.

- Вот так!

Чёрная кожаная перчатка, вся в железных заклёпках с жестяными нашивками, сложилась в кулак и помаячила в сторону ночной гостьи явно с недобрыми намерениями.

Сова недовольно зашипела, угрожающе приподняв крылья.

- Сидеть! И не смей портить мне днюху. Её и так уже трудно испортить.

Птица нахохлилась, но шипеть перестала.

- Представляешь, меня сейчас чуть сова не склевала. Если б по голове саданула - всё...

Металлическое бряцание сопроводило возвращение на нагретое местечко.

- Муся, прикинь, она мне доспех поцарапала, а он и так погнут. Мне его надо завтра в клуб сдавать. Он же прокатный. Хорошо, что я себе постоянный не заказал. Мне и этот-то отремонтировать в копеечку влетит. Ещё за коня отвечать. Вот где мне его сейчас ловить?

Пристально проследив за усевшимся, наконец, пришельцем, подозрительная хищница прикрыла глаза лишь на половину.

- Кисуня, ты всё молчишь? А я тут с курицей воюю. Вроде успокоилась. Цветочек я попозже, ближе к утру сорву, а то завянет ещё. Что там у вас на биофаке про цветок папоротника говорят. Мол, всё это сказки. Вот принесу, узнают. Видишь, как я для твоей карьеры стараюсь? Всё для тебя!

Красная кожа новеньких кроссовок, казалось, ещё больше набухла, а при каждом движении всё время хлюпала и скрипела.

- Сейчас никуда не пойду, смысла нет, опять заплутаю. Ноги мокрые по колено, руки по локоть. Угваздался, как свинья. Работы тебе будет! Приду, будешь меня отстирывать, отмывать. Прости, Зайка. Это всё в последний раз.

Сова пошире приоткрыла свои жёлтые луполки, исподлобья просканировав коварного супостата, продолжающего болтать с самим собой.

- Лапочка моя, пока ты молчишь, я хочу тебе кое в чём признаться. Я видел... Сегодня утром... Перед отъездом. Видел тест на беременность. И... Я не против. Я хотел сказать, что я ЗА! Я хочу этого ребёнка. Я созрел. Честно. Извини, что утром с тобой так и не поговорил. Думал, ты меня не отпустишь, начнём разборки устраивать, поругаемся ещё чего доброго. Решил последний раз днюху холостяком отгулять. Хотел приехать с цветами, с призами... Но... не вышло.

Сизый туман незаметно поднялся до середины голеней, и, словно подслушивая, улёгся у ног чужака.

- Я сегодня на турнире несколько мелких видел. С Ладоги семья приехала с двумя пацанами. И с Гатчины с девчонкой-подростком. Все в средневековых костюмах. У мальцов - мечи деревянные, а у девчонки - лук. Я даже размечтался, как мы со своими сюда приедем лет через несколько. Я им латы детские вырежу - облегчённые. На Гранде ездить научу. Он, кстати, табачный дым не любит. А я как раз третью неделю не курю, держусь. Как чувствовал. Я, признаться, и раньше думал, что ты не просто так дым не переносишь.

Со стороны ручья потянулся высокий тоскливый вой. Сова тут же отозвалась согласным гуканьем.

- Тихо!

Птица примолкла. Вой тоже ненадолго утих, но только чтобы зазвучать с новой силой. Вскоре к нему присоединились ещё два голоса октавой пониже. Где-то далеко заржал конь. Тут же отозвались ещё два хищника. Слышно было, как конь всхрапнул и начал ломиться через лес.

- Гранд! Гранд! Сюда! Ко мне!

Животное обрадованно заржало, но радостное ржание потонуло в многоголосом волчьем вое. Треск, храп и скулёж выдали примерное место битвы.

- По реке к болоту гонят, гады. Всё, каюк коню.

Совища согласно ухнула.

- Тише ты. Я в железе. Далеко не убегу.

Птица хитро прищурилась и захихикала, а увидев, что двуногий испугано замахал на неё руками, захохотала в полный голос. В голову злобной лесной "гарпии" полетела железная перчатка. Сова чуть было не свалилась на спину, но расправленные вовремя крылья спасли злыдню. Набрав безопасную высоту, птица стала кружить над поляной, пока в неё не прилетел отломанный безжалостной рукой кусок трухлявого пня.

Заорав дурным голосом, злодейка улетела в темноту.

- В сторону стаи полетела. Тварь.

Латы предательски громко скрипнули.

- Чёрт! Чёрт! Чёрт! Куда? Куда?

Высокий трухлявый пень, только что служивший сове насестом, быстро раскрошился под тяжестью латника.

- И залезть-то не куда.

А стая, судя по звуку, уже рвала Гранда.

- Чёрт! Гранд - бедолага... Не уберёг я тебя! Как ты кричишь, бедный! Твари!

Рука хлопнула по бедру, ощутив лишь холодный металл набедренника.

- Меч! Чёрт! Меч у Гранда!

Ещё при падении всё оружие было утеряно. Меч остался в ножнах, притороченных к седлу. А кинжал героически утоп в болоте при спасении своего непутёвого хозяина.

Здоровая рука машинально схватила валяющуюся среди древесных обломков железную перчатку.

- Н-да... Небогато с оружием-то.

Внезапно запульсировавшая от резкого движения правая рука всё ещё лихорадочно сжимала телефон.

- Муся! Мне нужна твоя помощь. Джипиэс не работает. Гугл-карты нет. Если ты меня слышишь, хотя бы посмотри и дай мне как-нибудь знать, как спастись от волков? Я ж как не курящий человек сюда приехал, ни спичек, ни зажигалки. Даже факел зажечь нечем.

Прошерстив поляну, взгляд наткнулся только на ярко алый цветок.

- Чего там про папоротник пишут?

Судя по громкому чавканью, стая уже вовсю пировала.

Плечи передёрнуло от ужаса и омерзения. На минуту показалось, что тьма, окружавшая поляну, начала сгущаться, наступать и душить, душить, душить...

Рука попыталась оттянуть железный ворот кирасы.

Но на поляне вдруг разлился яркий свет. Цветок начал испускать желтые и оранжевые волны, освещающие всё вокруг.

- Киса, что может цветок папоротника?

Вдалеке гукнуло. Волчья возня смолкла, как по команде.

- Сова! Стаю сюда ведёт.

Заповедный цветок был сорван за секунду.

- Что там говорили? Клады находить помогает. Мне это сейчас точно не к чему.

Свет слегка поубавился, но цветок по прежнему хорошо освещал окрестности.

- Ну, хоть какая-то польза. Хотя бы не навернусь впотьмах сослепу.

***

- Милая, если ты меня всё же слышишь... Или когда услышишь, найди меня по своему джипиэс. Я тебе его установил перед отъездом, чтобы ты из-за меня не нервничала. Только одна сюда не ходи, и на ночь глядя не суйтесь.

Руки автоматом включили не убиваемую гарнитуру. Смарт отправился в надёжно спрятанную под латной юбкой непромокаемую поясную сумку.

- Зайка, я где-то в центре Ржевского леса. Так понимаю, уже за чертой города. Будут искать, пусть идут вдоль реки на восток. Я бегу к Гранду. Попробую оторваться по воде. Хочу сделать круг. Волки за мной, я от них. Но у Гранда мой меч. Это шанс!

Длинные ноги быстро несли к берегу реки. Вот только через валежины прыгать не получалось. Латы!

- Киса, ещё раз спасибо за кроссы.

Шёпот придавал уверенности. Казалось, что собеседник где-то рядом. И становилось уже не так страшно.

Стая, судя по звуку, вылетела на поляну.

- О! Волчары до полянки добрались. Меня ищут...

Песчаный берег обвалился. Холодная вода влилась в слишком многое повидавшие за эти сутки обновки.

- Воистину, неисповедимы пути Господни. Санёк мне сегодня кованные сапоги обещал. Я на него весь день злился, что он заклёпки поставить не успел. Всё ристалище надо мной гоготало, когда я на бой в латах и красных кроссах выехал. Но как мне повезло, что я не в железных башмаках по лесу ношусь!

Вода, безусловно, с шумом плескалась о ноги, выдавая местоположение. Но в кроссовках по воде ступалось и легче, и тише.

- Скоро волчары меня выследят. А не выследят, так услышат. К реке прибегут, а тут я, крабиком барахтаюсь.

И, словно подслушав и поняв человеческие страхи, Лапка резко сменила мелководье на глубину. Ноги провалились выше колен в илистое дно. Вода, несмотря на почти пересохшее русло, в этом месте доходила до середины бёдер.

С высокого берега раздалось радостное потявкивание. Через секунду над обрывом свесились уже три морды.

- Гадство!

Мозг с перепугу отказывался работать. Решение приняло само тело, шарахнувшись подальше от хищников.

- ААА!!!

Двухметровый организм с шумом бухнулся в омут. Волки испуганно отскочили от края обрыва. Но вскоре показались две ещё более крупные морды. Мелкие расступились перед альфа-парой.

А тяжёлые доспехи, наливаясь тёмной жижей, уже тянули добычу на дно. Альфы недовольно заворчали. Мелкие, нервно заскулив, поддержали вожаков.

- Хрен... Хрен вам!!! Не дождётесь.

Руки лихорадочно били по воде. А ноги... О, чудо! Наконец, нащупали твёрдую опору. Круговое течение всё же отнесло железного плавца чуть ближе к противоположному берегу.

- Ива! Ивочка! Родная, иди сюда.

Свисающие до самой воды ветви едва касались поверхности.

Правая рука со всё ещё сияющим цветком поднялась из под воды. Чудом не сломавшийся стебель был поднят повыше. Капли не стекли с лепестков, а были жадно впитаны. Цветок, радостно мигнув, засиял с новой силой, осветив бледное мокрое испуганное лицо. Левая же здоровая рука с надеждой тянулась к ветвям.

Альфы, почуяв, что сильная добыча спасается и вот-вот уйдёт, встали на задние лапы.

***

Это оказались две крупные белые особи.

- Полярные волки?

Но что-то в этой парочке было не так. Непомерный рост ещё более увеличился, когда их спины окончательно выправились. Плечи развернулись. Кисти приобрели человеческую форму. От волчьего на верхних конечностях остались только когти. Задние лапы также претерпели изменения. Бёдра и голени слегка вытянулись за счёт выпрямления всей ноги, а волчьи плюсны обзавелись ещё более длинными, но на этот раз широко расставленными фалангами, заменившими человеческие стопы. Хари же как были волчьи, так и остались, чуть укоротив и от того расширив пасти.

- Оборотни?

Собственный голос напугал своей предательской хрипотой.

Альфы синхронно шагнули с обрыва.

- Чтоб вы навернулись!

Но волки, вопреки ожиданиям, балансируя на необычных ногах, легко спускались по крутому берегу.

Рука, наконец, ухватила целый пучок веток и принялась подтягивать отяжелевшее от воды тело.

Спустившись к кромке воды, альфы на секунду замерли.

- Что? Не нравится? Вот там и оставайтесь!

Ива оказалась крепкой, оказав железному человеку неоценимую услугу, она даже не сломалась.

***

С большим трудом выбравшись на крутизну осыпающегося берега, истекая потоками мутной жижи и стряхивая килограммы налипшего речного песка, груда железа со стоном и грохотом рухнула в высокую траву. Тело, наконец, оценило отсутствие настоящего подлатника. В намокшей под доспехами стеганке подъём из воды по крутому берегу был бы не возможен.

- Вот вам, а не мидии в собственном соку! - рука сама поднялась в неприличном жесте, всё ещё сжимая несчастный цветок.

А с реки уже отчётливо слышались шлепки по воде.

- Черт! Я труп!

Но огромные когтистые лапо-руки всего лишь били в бессильной ярости по водной поверхности. Волколак, злобно оскалясь, всё ещё топтался по колено в тёмной текучей жидкости. Скрюченное белесое тело сотрясала крупная дрожь.

- Что-то не так? Перейти не можешь?

Лохматая волчья башка поднялась на голос. Исподлобья взглянули ярко синие глаза, и были в них не звериная злоба и острое желание сожрать, а какое-то непреодолимое желание достать свою цель любой ценой.

- Прям оборотень - оборотень? Не показалось…

Вторая белая особь, чуть ниже ростом, шипела и рычала, слегка присев на откосе. К краю воды она даже не приблизилась. Мелкие вообще не пытались спуститься. Они бестолково метались вдоль берега.

- Ха! Милая, если ты ещё на связи, - рука машинально поправила гарнитуру, - Можешь меня поздравить, быть съеденным мне не светит. У волков аллергия на холодную воду!

Словно почуяв издёвку, вожак отчаянно ринулся в поток. Вода в реке зашипела. Кожа монстра тут же начала покрываться волдырями. Волчица на берегу завыла. Жалобно заскулили мелкие.

- Что? Реально аллергия? Странно… вроде бы не святая. Проточная! Что там Светка рассказывала? Нечисть через текущую воду перейти не может? Хм…

А вожак уже трясся на берегу.

- Ладно, пойду я. Развлекайтесь, ребята.

Железо забрякало вдоль берега. По противоположному, параллельным курсом кинулись, обгоняя друг друга и перетявкиваясь, подросшие волчата.

- Не! Рано вы меня делите. Идите лучше папашину шкуру зализывайте.

Рука с цветком махнула в сторону тихо поскуливающих родителей монстро-троицы, описав в ночном мраке переливающуюся искрами яркую дугу.

Взгляды, стоящих по обе стороны реки, заворожённо уставились на рукотворную радугу.

- О! Аж искры полетели! Есть ещё порох в пороховнице!

Недопёски остановились, переглядываясь в нерешительности.

- Что? Боитесь? То-то же. Цветок папоротника! Он всю нечисть изгоняет! Точно! Вот почему сова мне его сорвать не давала! Я ещё сейчас меч найду, и Сталинград вам устрою. Валите лучше.

Один из волчат, что был чуть посветлее и помельче, попятился, двое других, длинноногих и рыжеватых, потоптались на месте, но услышав зов матери, кинулись назад, обгоняя первого.

- Вот-вот, бегите к мамочке.

Но "мамочка" и не собиралась сдаваться. Издав какой-то необычный для хищника клекот, альфа-самка подняла когтистую лапу вверх, а затем повелительным жестом указала кому-то направление в сторону намеченной жертвы.

- А ты всё никак не успокоишься?

Белоснежная косматая морда с изумрудными глазами, милостиво соглашаясь, буквально источала предвкушение своей удачной охоты, скалясь в белозубой улыбке.

- Ну что ещё?

Из темноты с пронзительным криком вылетело что-то большое и светлое, обдав неприятным приторно-сладковатым запахом.

- Конечно! Как же без тебя?

Сова тут же взяла указанный курс. Мелкие, не сговариваясь, кинулись параллельно ей, вдоль противоположного берега.

- Опять? Да вы задолбали!

Рука метнула подвернувшийся камень. На другом берегу раздался обиженный визг.

- Валите, я сказал!

Но мелкие, недовольно поворчав, продолжили преследование.

- Что ж вы такие навязчивые-то?

Сильный удар в бронированную спину сбил с ног.

- Чёрт! Тварь! Я тебе сейчас крылья повыдергаю!

Удар повторился.

- Кыш, курица лупоглазая!

Но удары все сыпались, не давая подняться.

- Милая, у тебя тут конкурентка объявилась. Всю голову мне издолбила. Всё пытается мозги мои выклевать.

Рука в кожаной перчатке с металлическими нашивками и заклепками вовремя надёжно укрыла многострадальную головушку.

- Наивная, опоздала. Их до тебя уже все съели.

Тяжёлый железный наручень наконец-то сбил спесь с посланницы зла. Упав на спину, сова неуклюже завозилась в примятом разнотравье, пытаясь подняться. Но рухнувшее тотчас же сверху тяжёлое тело в железном панцире раздробило тазовые кости.

Вереща и вертясь, злыдня всё ещё надеялась взять реванш. Птица неистово хлопала крыльями по противнику. Клекотала, раззявя клюв. Растопыривала страшные когти, хотя бить лапами она уже не могла.

- Золотко, помнишь, ты меня на охоту посылала? Всё говорила, что лучше б я добычу приносил, а не синяки и ссадины.

Руки, наконец, покрепче ухватили сильные белые крылья.

- Хочешь, я тебе тушку совы принесу? Сваришь, зажаришь, а из шкурки чучело сделаем.

У совы от услышанного глаза не просто округлились, а вытянулись по вертикали светящимися злобой овалами.

Нарастающий было возмущенный клекот прервался ударом всё того же наручня.

Шея неестественно вывернулась. Клюв сместился и треснул.

- Извини, Кисуня, чучела не будет. Я объект слегка помял.

Из покореженного птичьего рта донёсся предсмертный хрип.

- Не, подруга, я тебя с собой не возьму. Пусть тебя твои друзья доедают. Кстати, где они?

На противоположном берегу никого не было. Даже оставшаяся позади альфа-самка больше не копошилась возле ошпаренного супруга. Оба куда-то утянулись.

- Что-то я отвлёкся.

Кусты замелькали быстрее. Намокшие в очередной раз свитер и джинсы, выполняющие роль подлатника, хоть и были намного его легче, всё же сковывали движения. Так что сильно быстро идти не получалось.

- Зая, прости, я, наверное, напугал тебя? Но ты ничего не бойся. Померать в свой день рожденья я точно не планирую. Я обязательно вернусь. Вот только найду свой меч и разберусь с парочкой оборотней и их выводком.

Но мать-природа учудила очередной сюрприз. За поросшим молодым ивняком холмом река делала крутой изгиб целых два раза.

- Эээ… Так, место гибели Гранда, судя по звукам, где-то между первым и вторым поворотом. Сейчас идти на тот берег? Что-то не тянет. А дальше не известно какой спуск, да и глубина немаловажна. Я в этой консервной банке ни спускаться, ни плавать… Хотя, тут вроде мелко.

Взгляд с сожалением уставился на сверкающие в лунном свете доспехи, на разбухшие ремни креплений. На…

- Нееет! Идиот! Гадство!

Ноги сами понесли обратно.

- Где эта курица?

Сова всё ещё лежала на прежнем месте. Подёрнутые пеленой смерти, жёлтые глаза, казалось смотрели с хитрым прищуром. Но, что удивительно, свёрнутая минут пять назад шея, вдруг встала на место, деформированные от мощного удара кости таза, срослись. Рядом скомканным комочком тускло светился цветок.

- Нет! Добилась своего, тварина?

Несколько лепестков, оторвавшиеся в пылу схватки, тут и там валялись на смятой траве. Изломанный стебель лежал поодаль. Руки лихорадочно собирали останки волшебного артефакта.

- Гадина! Такое чудо сломала... Всё из-за тебя, злобное чучело!

Оторванные лепестки никак не хотели вставать на место. Не помогало никакое волшебство. Свет от них больше не шёл. Это были обычные лепестки обычного цветка. Они были мертвы. Как и изломанный в нескольких местах стебель.

- Муся, ты представляешь? Я цветок папоротника сломал... Реликтовое растение! Такого, может, вообще больше нигде нет! Прости, Зая. Я думал тебе подарок привезти. Ты ж у меня учёный, без пяти минут кандидат. Представляешь, какая сенсация - тема для диссертации: "Цветок папоротника - миф или реальность?". Но тут даже на гербарий не наберётся.

Измятый комочек обиженно мигнул.

- Но он всё ещё светится! Тут, правда, не очень много. Всё, что осталось - сердцевина с несколькими лепестками. Но может быть ты сможешь его реанимировать. Есть же у тебя в лабе удобрения какие-нибудь. В конце концов, можно привить к какому-нибудь родственному растению. Под лампочку поставить...

Позади раздался хриплый хохот.

- Вот тварь! Она всё ещё живая!

Но в траве, вопреки ожиданиям, лежало распростёртое тело немолодой женщины. От полярной совы остались лишь острый клювастый нос, не то белёсые, не то седые длинные космы волос. И... Жёлтые круглые глаза!

- Эээ...

- Что вылупился? Сдох твой цветочек? Как ты теперь без него? Кто ты без него?!

Старуха захохотала. С противоположного берега донёсся дружный вой и ответное хихиканье.

Нога в красивом ярко-красном кроссовке сорок седьмого размера с силой опустилась на лицо женщины. Ведьма захлебнулась в последнем хохоте. Хруст, чавкающих звук и тишина... Смолкла и бегущая где-то вдалеке стая.

Стало совсем жутко. И мерзко. Рвотный рефлекс лишил организм последних кусочков недопереваренного шашлыка.

- Кисуня, я... Я, кажется, человека убил. Женщину...

Организм попытался вывернуться ещё раз, но рвота больше не шла, лишь слюна и воздух.

- Фу... Я этого не делал! Это не я!

Ноги сами понесли тело подальше от страшной картины. На груди, бережно прижатый к холодной кирасе, слабо светился помятый цветок папоротника.

***

Небо расчистилось. И невероятно огромная оранжевая Луна ярко осветила долину.

Петляющая среди леса Лапка поначалу искрилась в лунном свете своими многочисленными протоками, но вскоре её гладь стала покрываться плотным утренним туманом.

- Скоро рассвет. Надеюсь...

Белёсое покрывало поднималось всё выше.

- Волков не слышно. Туман всё глушит. Иду почти на ощупь - света от цветка почти нет. Где-то впереди КАД. За ним к югу Янино, к северу Ковалёво. Но это всё далеко. Я даже не могу сориентироваться, что ближе. Боюсь только, мои оппоненты не будут ждать, пока я к людям выйду. Да и не пройду я столько. Уже еле ползу.

Неожиданно утренний ветерок разметал верхние слои тумана. И меж пышных крон явственно проступила конусная крыша с широкой боковой открытой террасой.

- О! Дом какой-то. Вот это настоящий подарок! Хоть бы на этом берегу...

Ветерок опять взлохматил сизое молоко. Клочья тумана, закружившись в воздухе, рассеялись, обнажив речную гладь.

- Чёрт. Не повезло.

Тяжёлый вздох нарушил тишину. Тёплый пар, вылетев изо рта, тут же развеялся в ночной прохладе, жадно впитанный подлетевшим хищным туманом.

- Опять петля. У Лапки этой столько рукавов и загогулин. Чую, я тут в конец заплутаю, и волки меня попросту не найдут.

Тишина. Туман, словно вата обволакивал всё вокруг.

- Милая, если ты слышишь, ищи меня на правом берегу Лапки, это севернее русла, там, где я находился изначально. Только теперь, наверное, буду уже ближе к Ковалёво. Я всё-таки перехожу эту реку ещё раз...

Спуск к Лапке дался легко и немного разогнал туман вокруг.

- Волков не слышно и не видно. Надеюсь, я с ними больше не пересекусь.

Ноги, уже погрузившись в туман, снова почувствовали холод лесной реки. Руки бережно уложили всё, что осталось от реликтового цветка всё в ту же поясную сумку в компанию к смартфону.

- Ну всё, приятель, очень надеюсь, что ты мне в ближайшее время не понадобишься.

Цветок обиженно полыхнул в сумке.

- Так, друг, ты мне только смарт не спали! Понимаешь, не то, чтоб я в тебя не верил, но как показала практика, ты довольно хрупкий. А я бы хотел тебя сохранить. У меня есть девушка. Она биолог. Ну... эльф по-вашему. Я бы даже сказал - эльфийская королева! Она тебя обязательно подлечит. А ещё целую плантацию таких, как ты вырастит. Мы тогда всю нечисть поизведём.

Цветок, вроде бы, успокоился. По крайней мере, в сумке больше ничего не полыхало.

- Ну вот и славненько. Надеюсь, и смарт цел.

Взгляд вернулся к тёмному, поросшему тут и там мхом и травой сооружению.

- Хоть бы в доме люди были. Хотя... Замучаешься объяснять: кто, зачем и почему. Про оборотней точно не стоит распространяться. За психа примут. Или нарика.

Русло в этом месте сужалось наполовину. Но, что удивительно, глубина была не большая. В основном по колено, в середине - максимум до пояса. Холодная вода опять затекла под доспехи, отяжеляя их вдвое. Илистое дно с надеждой ухватилось за уже облюбованные красные с белой подошвой кроссовочки.

- Ну... Кисуня... Я иду.

Ноги шагнули на прибрежный песок противоположного берега.

Дом был небольшой, тёмный и старый. Он стоял на поросшем осокой и камышом пригорке и если бы не просвет позади него, ничего невозможно было бы разглядеть. Только ставшая ярко-красной Луна, окрасившая всё в желтоватый цвет, спасала положение, освещая окрестности.

- Кто его построил в такой глухомани?

Никаких признаков жизни вокруг не наблюдалось. Как и дорожки к крыльцу, которое, не взирая на древность строения, всё-таки было со стороны реки и вело на находящуюся в почти полной сохранности террасу.

- Странно, крыльцо есть, а дорожки нет.

Но что привлекало внимание, так это небольшой стог свежего сена с примятой верхушкой, стоящий в углу террасы.

- Кисуня, я, наверное, на всякий случай, сначала обойду этот дом-призрак.

Второй вход был с другой стороны обветшалого строения. И что-то наподобие тропинки у второго крыльца присутствовало, но вела дорожка в никуда, точнее, в ...

- Зайка, тут с противоположного бока тоже вода. И тут... Ха! Да я на острове! Тогда бояться нечего. Оборотни не пройдут. А люди, похоже, сюда не захаживали уже лет... надцать. Так что, даже если здесь бомжи или беглые зэки обитали, то их давно нет.

Половицы крыльца прогнулись под тяжёлым весом. На шершавой стене висел вполне современный фонарь.

- Слава Богам! Работает. Ну-ка глянем, что у нас тут.

Дверь уныло скрипнула, и внутренность дома открылась, обдав неприятным застоявшимся запахом. Но затхлости, как ни странно, не было.

- Похоже всё-таки бомжи. Аромат ещё тот. Оконца малюсенькие - ни света, ни воздуха. Обои какие-то допотопные. Ковры старые. Хотя мебель не ломанная. Не новая, но вполне приличная. Стол с резными ножками. Стулья старинные. Прикольненько.

Голова почти касалась низкого потолка.

- Тесно-то как!

Больное плечо задело за дощатую перегородку.

- О, кухня. Посуда... Мясо какое-то, куски большие, прямо на столе лежат. И на окне. На полу? Под лавкой что-то большое и тёмное.

Света от фонаря с лихвой хватало на маленькое помещение, но лазать по всем закуткам не очень чистой, но очень тесной кухни не особо хотелось.

- Так. Пойду-ка я обратно. Что в комнате? Холодильника нигде нет. Как и телика с компом. Ладно, холодильник с теликом - света нет, понятно. Но комп! Или всё в телефонах. Мать моя родственница! Пять спальных мест, и постели все чистые. Прикинь!

Тело, громыхая доспехами кинулось обратно в кухню.

- Что тут с мясом? По запаху - свежак. Тёпленькое ещё. Зайка, чем там говядина от конины отличается?

Открывшийся из узкого кухонного оконца вид на освещённую полной Луной террасу, не оставлял больше никаких сомнений. Вокруг стога тут и там валялись большие белые перья. Более мелкими, пуховыми было любовно выложено углубление в сене.

- Гнездо!

Снаружи, у противоположного крыльца раздался глухой удар о землю.

- Зая, мне похоже хана.

Волколаки пришли в полном составе. Остановившись на лесном берегу, они, не таясь, поскидывали со спин тяжёлые ноши - что-то большое, тёмное и, судя по звуку падения, довольно увесистое.

- Волчары припёрлись, переправу мостят. У них, похоже, всё продуманно, вон мостик какой-то опускают.

Альфа-самка помогла своему облезлому спутнику перейти по узкому помосту без перил. Вожак был тяжело нагружен. На его спине громоздилось...

- Моё седло!

Мать семейства что-то несла подмышкой.

- Свёрток какой-то? Длинный. Синий? Да это же моя попона! И... Меч! Мой меч!

Мелкая троица волокла к дому по куску конины. Натёртая прошлым утром заботливым конюхом короткая шерсть боевого коня всё ещё поблёскивала на оставшейся кое-где на кусках мяса шкуре.

- Бедный Гранд!

Белые копыта также празднично блестели в лунном свете.

- Я эти копыта ещё вчера целый день чистил и белым лаком покрывал. Гады!

Обшарив беглым взглядом незнакомое помещение, глаза нашли-таки искомое.

- Дверь! Вторая дверь!

Но дубовые полотна на кованых петлях ни в какую не поддавались. А волки уже входили в свой дом. Только это уже были не волки. Белая шерсть на теле альфа-самки быстро исчезала, обнажая ещё молодое и стройное тело. Зато белоснежные волосы на голове стали расти с немыслимой скоростью. Лапы претерпевали очередное превращение, на этот раз в человеческие руки и ноги, что сказалось на росте.

Войдя в дом, начал перерождаться и вожак, превращаясь в средних лет мужчину с ранней сединой. Ночные монстры стали вполне себе заурядного росточка людьми. Понемногу менялись и головы, морды утянулись, в конце концов почти полностью уплощившись, уши укоротились, ушные раковины встали на место, определённое Господом в человеческом черепе. Метаморфоз выглядел завораживающе.

- А! Пришёл. Молодец, - насмешливый скрипучий женский голос вывел из ступора.

Заветный свёрток с искомым мечом со стуком лёг на круглый стол, стоящий посреди комнаты.

- Я в тебе не ошиблась. Сильный, быстрый, умный. И хищный, - обнажённая белая женщина, по-хозяйски подбоченясь, принялась придирчиво осматривать попавшегося в ловушку беглеца.

- Чего?!

- Не придуривайся, именинничек.

Раздавшийся от входа знакомый баритон, чуть не лишил последней искры разума.

- Антоха?

- Мы знаем, что ты сделал, - зло проскрипела подошедшая волчица, с силой вырвав из ослабевших от страха рук фонарь, так слепивший её горящие зелёной злобой глаза.

- Что? Что я сделал?

- Да ладно... - протянул нежный девичий голосок, - Всё норм. Я матери давно про тебя говорила.

- Светка?

- Эт точно, - подтвердил слова рыжей любящий братец. - Все уши про тебя прожужжала.

Ещё минуту назад бывший рыжим волком высокий худой парень с нескладным веснушчатым телом взял из белых рук альфа-самки фонарь, переключил его на нижний свет и, видимо, давно привычным движением прикрепил светильник к жёлтому абажуру, висящему на крюке в центре комнаты. Маленькое солнце зажглось прямо над синей попоной, лежащей на цветастой скатерти. А вслед за ними вся комната окрасилась тёплым жёлтым светом. На стенах стали видны старинные фотографии в потемневших резных рамках. Какие-то фигурки на комоде, покрытом пожелтевшей кружевной салфеткой. И тысячи разных, старинных и вполне современных милых мелочей, так скрашивающих быт любой семьи.

- Антон? Вы... Вы кто?! Кто такие, чёрт возьми?

- Детки мои, - покровительственным тоном, буквально промурлыкала волчица. - Скоро и ты таким станешь.

От возмущения перехватило дыхание в груди.

- Разве тебе у нас не нравится? Посмотри, как у нас хорошо. - подошедшая вплотную зеленоглазая, почти касалась кирасы белой пышной грудью, - Какие у тебя глаза-то синие... Люблю синеглазеньких.

Старый вожак ревниво зыркнул на спутницу, но та, проигнорировав недовольство супруга, всё же коснулась сосками нагрудника.

- Ааах-шссс! - вырвалось из красивого рта.

Дверь нехотя приоткрылась, и в дом вошёл припозднившийся третий волчонок.

- А вот и младшенький наш, - с распростёртыми объятиями самка обернулась к дверям.

Скинув с ещё волчьей спины отрубленный конский круп, последний волколак, поставив у двери топор с длинным резным топорищем, выпрямился и начал превращаться. Но, увидев альфа-самку, на такой, казалось, бы радушный жест волчьей "матушки", вошедший отреагировал довольно странно. Шарахнувшись от предложенных объятий, серый съёжился, прикрываясь руко-лапами.

- Да ладно тебе. Кто старое помянет... А ты слушайся меня, малыш, и всё будет хорошо.

Волчица попыталась погладить низкорослого волчонка по голове. Кузнечных дел мастер отвернулся от альфы, спрятав лицо в широких ладонях. Но метаморфоз начинался, когда волколак ещё только заходил в дом. Теперь же не узнать приятеля было не возможно.

- Санёк! И ты?...

Стоящий в углу, увидав гостя, судорожно вздохнул.

- Но вы же не родственники. Или я чего не знаю?

- А это для нас не главное, - раздался у самого уха незнакомый вкрадчивый голос.

Вожак незаметно подошёл очень близко, синие глаза, с подозрением и ненавистью вперились в переносицу потенциального соперника.

- В стае кровное родство не важно. Важен дух. И ночь Кровавой Луны! А она уже началась.

- Мы выбрали тебя, - почти пропела волчица, вновь продолжившая гипнотизировать гостя, - Теперь ты наш.

- Наш, наш, наш! - подхватили, притихшие было, брат с сестрой.

И, если Тоха просто лыбился от уха до уха, то заводная Светка вообще завертелась волчком от переизбытка чувств. Победно воздев руки, и раскинув ими свои рыжие волнистые волосы, она завиляла в такт только ей слышимой музыки худыми девичьими бёдрами, нисколько не стесняясь своей наготы.

Мать-волчица снисходительно уступила ей место возле новенького.

- Точнее мой! - непривычно понизив голос, ещё недавно бегавшая с венком на голове, девица проникновенно уставилась на гостя, - И лучший твой подарочек - это я!

Палец девушки со всё ещё волчьим когтем уткнулся точно в центр кирасы, и проскрежетав, начал медленно опускаться всё ниже и ниже.

- Да успокойся ты, неуёмная!

Альфа-самка перехватила тонкую девичью руку, и развернув разгорячённую рыжуху в сторону кухни, грубо подтолкнула её в проём.

- Иди. Займись мясом. Готовь угощение имениннику.

Поправляя свои лунные локоны, волколачка со вздохом сожаления погладила край круглого стола.

- Такой момент испоганила.

- Ха, - коротко хохотнул Тоха. - Она такая! Что есть, то есть. Озабоченная!

- А что? Я его полгода пасла, - донеслось из закутка. - Если б не я...

- Если б не ты, бабка б жива была! Сгинь! - ощерилась на деваху мать-волчица.

- А не надо было на рожон лезть, - высунулась уже ушедшая было в кухню, Светка. - Следила бы просто, как было велено. Так нет, ей только б подолбить всех.

- Умолкни.

- Что?!! Какая бабка?

Взгляд бешено бегал по замкнутому пространству, прыгая с одного персонажа фильма ужасов на другого. В голове не укладывалось всё происходящее.

- Что за несусветная чушь? Что за бред здесь происходит?!

- Ууу!!! - донёслось из тёмного кухонного угла, и в проёме показалась чёрная конская голова с белой звездой во лбу, от которой до самого носа шла тоненькая светлая полоска. Вытаращенные от испуга остекленевшие карие глаза, запечатлевшие своих убийц во время боя, отражали теперь их человеческое обличье. Морда перекосилась оскаленными в пылу борьбы крупными белыми зубами.

- Гранд!

- Прекрати дурить, курва, - прикрикнула на Светку альфа-самка. - Ты его пугаешь!

Рыжая с хохотом утащила отрубленную голову обратно.

- Да ты не боись, парень, - вожак опять подкрался незаметно, и, оказавшись слишком близко, стал пристально изучать ту часть рыцаря, что возвышалась над кирасой.

Мурашки пробежали по спине. Вытягивающиеся то и дело зубы от вожделенной шеи отделали какие-то тридцать сантиметров и железный воротник кирасы.

- Мы тебя не тронем, - протянул альфа, продолжая деловито исследовать крепкую шею.

- Ага! Жрать тебя никто не собирается, - рыжий Тоха ткнул локтем в бок молчавшего до сих пор кузнеца, так и стоящего у дверей в роли бедного родственника.

Саньку нагишом было явно не комфортно, он снял с вешалки заранее приготовленные штаны и вышитую для турнира рубаху и начал потихоньку одеваться.

- Сань, но ты ж нормальный пацан. Ты же кузнец... Почему ты с ними? - голос дрожал. - Как? Ведь железо...

Санёк, натягивая затёртые джинсы, опять виновато опустил голову, пряча глаза.

- А Санёк у нас новенький, - с чувством превосходства усмехнулся Антон. - Ещё не обвыкся. Вишь, как стесняется? Так что ты у него ничего не спрашивай и помощи не проси. Ему б кто помог. Да, Санёк?

- Я теперь в толстых перчатках работаю, - пробурчал кузнец. - Металла почти не касаюсь. И больше никогда не коснусь, - Санёк с укоризной оглядел присутствующие общество.

- Ой-ой-ой, исстрадался весь, - глумливо передразнил Тоха.

- Ты поэтому мне сапоги с заклёпками не сделал? - пальцы ног благодарно захлюпали в мокрых, но мягких кроссовках, - Спасибо. Всё к лучшему.

- Не понял? - взгляд вожака переметнулся к ещё больше сгорбившемуся Саньку, испуганно сжавшему в руках вышиванку.

Старый волк угрожающе приблизился к волчонку. И не было больше в этой парочке ничего от семьи. А был лишь хищник и его жертва.

- Так это благодаря тебе мы всю ночь по лесу загнанными ишаками носимся? - возмущению альфа-самки не было предела.

Альфы, зарычав, одновременно обошли стол с двух сторон, окружив несчастного и перекрыв ему путь из угла.

- Ты чё, недорослик? - из кухни ошпаренной кошкой вылетела Светка, проскакав голышом мимо всё ещё ошеломлённого избранника.

- Ты специально, да? Специально? - верещала рыжая, - А если б он ушёл в своих кроссах? Тогда б всё! Идиот! Я бы его ни за что из города не выцарапала!

Санёк, окончательно стушевавшись, всё отступал и отступал, прикрываясь от врагов, как оберегом, белой рубашкой с любовно вышитым ярким узором. Парнишка совсем растерялся, пытаясь бочком протиснуться мимо стоящих бок о бок озверевших супругов и всерьёз осатаневшей Светки. Распластавшись вдоль стеночки, он медленно продвигался обратно к выходу, нащупывая свободной рукой витую кованную скобу, пока не наткнулся на Антона.

- Оп-па-па! - неслышно подошедший рыжий хлопнул ладонью по широким плечам кузнеца, встав в проёме дверей, - Да у нас тут двойной агент!

В такой ситуации не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что другу приходит конец.

Сердце билось с такой силой, что, казалось, выгнет кирасу изнутри. Надо быстро решаться. Взгляд, лихорадочно обшаривавший комнату, наконец, наткнулся на свёрнутую в рулон попону. Навершие рукояти едва выглядывало, поблёскивая тусклым светом. Двухметровое тело метнулось к столу. Длинные руки выручили и на этот раз. Левая, поднырнув под попону, придержала ножны. Правая же, нащупав рукоять, молниеносно выхватила двуручный меч.

***

Первым полетел на пол альфа. Рука, не имеющая в тесном помещении возможности для замаха двуручником, просто с силой ткнула длинное лезвие в спину вожака. Zweihander прошёл меж рёбер в районе сердца.

- Хоох...

Старый волк таки успел выдохнуть.

Волчица удивлённо повернула голову на супруга.

Кисть в кожаной перчатке с силой рванула меч, но не на себя, а влево - в сторону волчицы. Прорубив ребра и уже превращающуюся левую руко-лапу вожака, сталь врезалась в грудь альфа-самки. Та, всё ещё не веря своим глазам, стояла в пол-оборота к заваливающемуся на неё мужу. Удар получился не настолько сильным, и лезвие лишь порвало кожу, повредив, судя по хрусту, несколько рёбер. Женщина сложилась пополам, задыхаясь от боли.

А справа к горлу уже летели две рыжие бестии. Превращение этой парочке далось легко и быстро, братик с сестричкой уже и так были на взводе. Но угловатый Тоха слегка уступал Светке в скорости. Та, обогнув стол, уже повисла на мятом железном наплечнике своего двухметрового предмета обожания и, шипя от боли в обожжённом о металл теле, силилась дотянуться до его горла.

Раненное плечо, казалось, разорвалось пополам. Кровь снова хлынула из запёкшейся было раны. Крик отчаянья разорвал маленькую комнату.

Молодая волчица с ещё большим остервенением потянулась к обнажённой человеческой шее. Братец же с глухим хрустом словил обратный ход тяжёлого оружия, с чавканьем выдергиваемого из альфа-самки. Высокий рост сыграл с рыжим злую шутку. Удар пришёлся прямо в центр незащищённого рёбрами живота.

Тело рыжего сначала согнулось, отлетев по инерции и сбив Светку, а затем, ударившись о стену, развалилось надвое при падении.

Молодая волколачка уже полностью вошла во вторую ипостась, и теперь, поднимаясь от располовиненного трупа любимого братца, готовилась к смертельной схватке. Горевшая ещё недавно страсть в её глазах сменилась на чёрную ненависть. Но сильный удар кулаком по голове лишил рыжую чувств.

Стоящий позади Санёк разжал пальцы и виновато пожал плечами.

- Я не хотел, чтоб так всё вышло. А Светка... Она не злая. Просто влюбилась в тебя без памяти.

- Ты её не пришиб?

- Да нет, я легонько, - тихо сказал кузнец.

- Как ты-то здесь оказался?

- Долгая история, - застенчиво отмахнулся Санёк, натягивая. наконец, свою рубашку.

- И, я так понимаю, не очень весёлая?

- Да... Где-то тут чёботы мои были... - Что делать-то будем?

- Выбираться.

- Тогда пошли. Надо торопиться.

- Думаешь, оклемаются?

Взгляд упал на четыре голых и уже опять вполне человеческих тела, изломанными куклами валяющихся в лужах крови.

***

- А ты не можешь всё это снять? - задыхаясь от быстрой ходьбы, спросил Санёк.

- Я бы рад, да ремни задубели. Да и доспех помят, ты же знаешь. Боюсь, что даже с твоей помощью не удастся...

- Да! Это надо в кузне у меня. По идее, нам в лагерь нужно, но они, наверное, уже все ушли. Но, пожалуй, и к лучшему, - усмехнулся широкоплечий, но коротконогий кузнец, глядя на спутника снизу вверх.

- Это как?

- Я за тобой и в волчьем обличье не поспею. Ты ж в доспехах с двуручным мечом за плечами, как лось через все буераки ломишься!

Zweihander, заботливо протёртый и убранный в обитые чёрной кожей ножны, бил по спине, болтаясь на перекинутой через плечо перевязи.

- Не боись, не брошу. Как думаешь, очухалась Светка?

- Да чё ей сдеется? - съёрничал Санёк, подражая любимому мульту, и добавил в сердцах, - Курве этой.

- А это ведь Антоха меня в клуб реконструкторов заманил. Сначала всё клянчил в Дэху научить, а потом говорит, что, мол, тебе в экран пялиться на чужие подвиги, не хочешь сам вот так, на коне с мечом?

- Не удивлён, - пропыхтел Санёк, безуспешно пытаясь перелезть через валежину. - Он и раньше для своей сеструхи всё, что угодно сделать мог, а когда волчарой стал...

Рука в железном доспехе подтянула низкорослого кузнеца на поваленный ствол.

- Спасибо, а то я совсем запыхался.

- Как ты вляпался-то?

- Да всё Светка. Ещё на прошлом турнире дело было, в майские праздники. Рубашку мне эту подарила. Говорила, что специально для меня вышивала. Я расчувствовался - размазня!... Заманила меня в лес. Я, как дурак, повёлся. А там эти. И брательник её уже с ними... за одно. Урод.

- Так значит, это ты тот парень, с которым она рассталась?

- Рассталась... Да мы даже не целовались. Я дебил, поверил, что такая, как Светка, на меня взглянет. Где она, и где я. Такие только для таких, как ты. Длинноногая, высокая, красивая...

- Но ты ж говорил, что Светка, вроде, по мне сохла.

- Так и есть. Это они всё специально спланировали. Им кузнец нужен был. Прикинь, такой спец в стае? Они ж с железом контачить не могут, следовательно и научиться-то им никак...

- Как и ты теперь - с железом никак.

- Да... Как и я. Теперь только по малости. Какие-то обычные простые вещи, мечи, щиты. - кузнец погрустнел и больше с разговорами не лез.

Немного посветлело. Где-то далеко-далеко позади, на краю Земли, поднимался огненный шар под названием Солнце. И не было ему дела до двух бегущих по лесу человечков, изо всех сил пытающихся остаться человеками.

- Милая, возьми трубку. Пора просыпаться.

- Не мучайся. Всё зря. Нету тут связи. Я уже сто раз пробовал. Все полянки облазил. Только на просеке - под ЛЭП. Девушке своей звонишь?

- Да. Она у меня беременная.

- Значит, у Светки шансов не было?

- Без вариантов.

- Всё зря, - протянул кузнец, поправляя вышитые на груди васильки.

- Так ты что, втюрился в неё?

Санёк покраснел, как рак и отвернул лицо.

- Ты из-за неё в стае остался?

Светлая башка молча кивнула.

- Круто.

Некоторое время шли молча, чавкая по болотистому подлеску.

- Ты молодец. А я свою беременную девушку на все выходные оставил. И вместо того, чтобы с любимой в такой момент дома побыть, как дурак, на турнир попёрся. За славой! В свой день рождения!

- Чё, думал оторваться в последний раз?

- Ну... Что-то типа того.

- Понятно.

- Она мне и подарок подарила.

Красные кроссы поочерёдно взметнулись вверх на длинных ногах.

- Крутые обновки.

- Только благодаря им и жив ещё.

Помолчали.

- Всё чего-то доказать хотел. Выпендриться. Всё равно ж подлатника нет. И доспех не полный.

- Не расстраивайся, с меня латы. Может теперь, не самые красивые, но хорошие. Обещаю. Это мой подарок на день рожденья.

- Спасибо, но на меня латы подгонять - себе дороже. Ну, ты же знаешь... А после сегодняшнего и желания особого нет. Теперь мне латы только на стенку, как сувенир. Да и боец я так себе...

- Зато коня дали... Ой... извини.

Опять замолчали.

- Ты прости за Гранда. Хороший был конь. Красивый. И вообще прости. Прости, что не сказал ничего. Ну... Про них. - кузнец кивнул за спину светло-русой головой.

- Да я б тебе и не поверил. Да и кто б поверил?

- Это я Гранду под ноги бросился. Думал, он испугается и в другую сторону побежит, подальше от стаи.

- Вот он и испугался.

- Прости. - Санёк повесил голову.

- Сань, я все спросить хотел, почему ты в турнирах не участвуешь?

- От меня теперь вся живность шарахается.

- Ну, это понятно. А раньше? Ведь ты, как я слышал, не первый год этим занимаешься. Силушкой тебя Бог не обидел. Да и кузнец ты классный. Видел я твои поделки: короны ажурные из латуни, прямо как из настоящего золота, ожерелья, браслеты. Красиво. Некоторые из твоих шедевров, я знаю, что в Выборг на рыцарскую ярмарку отправляют и там, на турнирах на дне города разыгрывают.

- У меня дед кузнец. И прадед кузнецом был. В деревне у нас кузня своя. Я им с детства помогал. Но на турниры меня только в качестве кузнеца и брали. Говорят, мне коня подобрать трудно. Парни ржут, что на пони никто со мной сражаться не будет. Ну что ж, они правы. Пацанёнка какого-нибудь против меня не выставишь. Зашибу ненароком. Да я уж смирился, а тут ещё и это...

- А куда мы идём?

- К коллектору.

- Куда?

- Да вон, уже ЛЭП видна.

Сквозь поредевшие верхушки деревьев действительно маячила белая опора высоковольтных проводов.

- О! Точно! А зачем?

- Скоро волчары наши оклемаются и за нами побегут. А мы под землей уйдём. В коллекторе подземный рукав реки Лапки. Идёт до Лубьи - притока Охты. Это часа три по катакомбам. Главное, не сворачивать никуда. Выйдем на Ржевке-Пороховые. Там густонаселённый район. Волки в коллектор лезть не осмелятся. Вода проточная. Ну ты знаешь. А местами там глубоковато, даже тебе.

- А ты как же?

Санёк замялся.

- Я надеялся, что ты меня понесёшь...

- Ха! Ну ты наглый!

- А мне теперь тут никак. Ты же понимаешь. Вот-вот волки догонят.

- Что, прям все?

- Да нет... Надеюсь, что нет. Вожаку ты сердце вырвал.

- ???

- Вырвал-вырвал. Я аж ошалел. Меч сначала грудину пробил, а потом резко вбок. Я ж напротив стоял. И прямо сквозь разломанные ребра вся требуха повываливалась. Так вот, сердце там точно было, ещё и разрубленное пополам. Ты его как-то выдернул что-ли. Классно получилось. Такое не забудешь.

- А волчица? Ну... Мать ваша названная.

- Да ну её. Змеюка. Несколько раз меня догоняла, и каждый раз кусала. Исполосовала всего. Такая всех переживёт.

- Про Антоху не спрашиваю.

Кузнец сдержанно усмехнулся.

- Лихо ты его. Пополам! Как в кино. Считай, одним ударом троих положил. Здорово рубишься. Ты учился где?

- Да нет. Так, с пацанами во дворе на палках. В Дэху на компе... Всегда представлял, как я с настоящим мечом... Этим меня Антоха и сманил. Кстати, он мне и меч этот подарил, и рубиться на первых парах учил. Он ведь тоже длинный... был. Но худой. Ему с двуручником, вроде бы, по размаху рук норм, но по весу он цвайхендер не тянул.

- Вот жизнь! Не знаешь, как всё обернётся.

- Санёк, а как ты с родными теперь?

- Да... боюсь домой показаться. Вдруг не удержусь. Да и псины от волчьего запаха в ограде с ума сойдут. Как я своим объясню, почему Джек, которого я соской выкормил, вдруг на меня бросаться стал?

- Стал? Ты что, был уже?

Кузнец грустно покачал головой.

- Только к дому подходил. Джек, как чумной на ворота кинулся. Лает, рычит, пена у рта. А Кукла вообще в будку забилась и скулит.

- А дальше что делать будешь?

- Пока каждый раз, как ближе к городу выхожу, звоню, что я на сборах. Они верят. А ближе к осени буду думать... Даже не знаю, что делать.

- А ты не думай, - раздался позади насмешливый голос. - Ты до осени не доживёшь.

- Светка! - радостно воскликнул Санёк.

Молодая рыжая волчица сбила в прыжке коренастую фигуру, полоснув острыми клыками по горлу.

Кровь фонтаном брызнула из раны, залив искусно вышитые цветы.

- Зажми!

Ярко красный кроссовок влетел в волчий бок, сбив безжалостную убийцу на землю. Zweihander с хрустом разрубил ребра и выпустил кишки упавшей на спину рыжухе.

- Санёк! Сань, ты держись. Ты ж оборотень. Обернись кем-нибудь. Хоть волком, хоть волколаком. Раны заживут, я ж видел, вы так можете.

Глаза умирающего расширились от ужаса. Дрожащая рука указала в темноту. Что-то белёсое мелькнуло в кустах.

Руки в кожаных перчатках тщетно пытались зажать рваные края раны на шее друга.

- Коллектор... - прохрипело порванное горло.

Белый туман, холодным одеялом подкрался к людям. Он в секунды укрыл умирающего так, что руки, придерживающие рану, скрылись в нём по локоть.

- Санёк, держись. Ты только не умирай! Я тебя понесу. Ты понял? Я тебя вытащу. Даже если умрёшь, вытащу. Ты там снова оклемаешься и оживёшь. Так ведь? Так...

Сиплый кашель затих. Тело обмякло. Тёмная кровь уже не била фонтаном. Она спокойно вытекала из раны. Так же спокойно, как и текущая рядом река Лапка несла свои мелкие, но тёмные лесные воды.

- Фигня. Санёк, держись.

Сильные руки подхватили крепыша. Но с колен встать с такой тяжёлой ношей было уже сложнее. Кузнец был хоть и мал ростом, но крепок, так что весил этот малыш совсем не мало.

- Не бойся. Всё равно тебя утащу. А на Ржевке заштопают тебя. Там больничный городок целый. Каких только калек не лечат. И тебя подлатают. Будешь, как новенький.

Встать удалось с большим трудом. Первые шаги были адской мукой, но потом всё пошло как по маслу. Ноги сами выбирали дорогу и шагали, шагали вперёд, к просеке, где возвышались опоры ЛЭП.

***

Тело, лежащее на железных наручах, потихоньку остывало и, казалось, становилось легче. Белая рубаха становилась всё темнее и темнее. Чёрные васильки страшным кантом обрамлял горловину. Сильные руки, так любившие когда-то кузнечный молот, теперь свисали безвольными плетьми, бестолково болтаясь при каждом шаге. Широкое простое лицо, обрамлённое светлыми волосами, безмятежно смотрело в звёздное небо.

Zweihander, зло вытертый о голое тело рыжей убийцы, был снова убранный в обитые чёрной кожей ножны, и по прежнему бил по спине, болтаясь на перекинутой через плечо перевязи. Руки в кожаных перчатках, обшитых железом, занемели от холода и непосильной ноши. Но больше от тщетности своих усилий. От безысходности по бледным щекам текли слёзы. Глаза не видели дороги. Слух, уже привыкший к постоянному бряцанию, не различал больше никаких звуков. Но длинные ноги в жестяных латах всё шагали и шагали, оставляя белыми подошвами ярко красных кроссовок глубокие следы в мокром сером подлеске.

Туман, сизым змеем крался позади. Он то норовил обогнать путника, окружив со всех сторон, то таился за деревьями, хищно наблюдая за будущей жертвой.

- Вот и ЛЭП.

Деревья расступились открыв широкую просеку.

- Где коллектор-то.

Взгляд пробежался по безлесному пространству в поисках бетонных плит. Но из леса вдруг повалил густой сизый туман. Клубы быстро катились к центру просеки и, распределившись ровным слоем по середине, наглухо скрыли всё вокруг.

- Что за... Только что всё было нормально, а сейчас не видно ни хрена!

Опоры ЛЭП теперь торчали из тумана, словно паря над землей.

- Так, Санёк, погоди.

Руки аккуратно опустили друга в туман, и нашарив какую-то кочку, пристроили безвольно свалившуюся с плеч голову.

Zweihander, уже так хорошо послуживший этой ночью, опять покинул ножны. Очертив круг, меч быстро разогнал явно агрессивную белёсую субстанцию.

Туман съёживался, одёргивая свои щупальца от ядовитой полоски стали, и, казалось, что даже шипел.

- Что, не нравится?

Сизый дымок действительно отступал перед блестящим в лунном свете металлом.

- Вот так! Сейчас, Санёк, найдём мы твой коллектор.

Руки вновь подняли холодеющее тело и взвалили тяжкий груз на железные плечи.

Но раздавшийся стон прорезал предутреннюю тишину.

- Чёрт! Плечо!

Ноги предательски сложились, опустившись на колени.

- Давай, Санёк, на левое. Знаю, на одном неудобно, но ты потерпи. Только потерпи.

Разогретое от усилий молодое сильное тело источало пар, выходящий из под лат. Одежда под доспехами подсохла, и двигаться стало намного легче. Даже промокшие в хлам кроссы перестали хлюпать и скрипеть. Рука смахнула со лба слипшиеся волнистые пряди.

- Только потерпи, - повторили самому себе губы.

Взгромоздив уже холодное тело на широкий наплечник, придерживая здоровой левой рукой, железная машина убийства двинулась дальше по просеке. Правая рука крепко сжимала оплетённую чёрной кожей рукоять меча. Длинное лезвие серебристой полосой направо и налево рассекало белёсое молоко тумана, расчищая путь.

Где-то далеко за лесом поднималось малиновое Солнце. Красная Луна уже не была такой кровавой. Её диск побледнел, и был лишь немного желтее обычного.

- Сейчас, сейчас... Найдём мы этот люк...

Но туман не желал отступать. Наоборот, с едва забрезжившим рассветом его движения потеряли привычную для глаза плавность. Теперь в них прослеживалась какая-то дёрганая агрессия.

- Что за туман-то такой?

Неадекватная субстанция то окутывала ноги путника, но добираясь до блестящих наколенников, нехотя сползала вниз; то собравшись в плотный ком, выстреливала в покрытую кирасой грудь, но на панцире уже вовсю отражались розовые всполохи, пробивающиеся сквозь верхушки деревьев, и ком с разочарованным шипением рассыпался.

- Милая, возможно, ты меня уже слышишь. Я сейчас на просеке под ЛЭП. Это вроде как уже Питер. И очень надеюсь, что связь уже есть. Я иду домой. Осталось немного. Уже светает. Постой, тут какая-то возвышенность. Может это вход в подземелье. Не хочу тебя пугать, но мне придётся спуститься в коллектор. Не бойся, чистюля моя, это не канализация. Никаких микробов я тебе не принесу. Надеюсь... Я всё помню, и про нашего ребёнка, и про твои фобии.

Усмешка переросла в первую за последние сутки улыбку.

- Н-да! Тяжёлая выдалась ночь. Солнце вот-вот взойдёт. Но расслабляться рано. Тут где-то в тумане волчара бегает. Белая. Последняя. Мне, собственно говоря, из-за неё придётся под землю спускаться.

Глаза пристально вглядывались в неровности тумана, не находя искомое, пока один из рваных кусков, забравшийся особенно высоко на какой-то пригорок, не попал вдруг под слабый луч света. Пласт белёсого тумана соскользнул с возвышенности, обнажив четыре бетонные плиты, выложенные в ряд. А на одной из них чётко виднелась старая облезлая дверь, косо прикрывавшая тёмный провал лаза.

- Ура! Я нашёл! Я нашёл! Кисуня, всё. Жди меня. Ставь чайник. Режь тортик. Скоро буду.

Быстро разогнав крайне недовольный туман двуручным мечом, правая рука, не без усилий перехватив рукоять обратным хватом, нащупала край бетонной плиты.

- Мне тут не подняться с тобой, Санёк. Силы уже не те, извини.

Руки, бережно отлипив от доспехов напитавшуюся кровью вышиванку, уложили окоченевшее тело на неровность бетона.

- Сейчас, сейчас...

Доспехи прогрохотали по плите.

- Всё. Хана латам. Теперь они ещё и поцарапаны все.

Zweihander уже привычно послужил палкой для своего хозяина, разогнав от люка остатки тумана и, сдвинув тяжёлую дверь, очертил ровные границы метрового лаза для осознания размеров прохода.

- Киса, - рука поправила гарнитуру. - Это подземная река. Помнишь, я тебе про неё рассказывал: река со смешным названием "Лапка". Вот. Часть её за каким-то чёр...

Тёмноволосая голова с бледным вытянутым лицом с опаской оглядела окрестности.

- Короче, - голос понизился на октаву, - Не знаю зачем, но часть реки заключили под землю. Санёк сказал, что канал выведет к Ржевке на Пороховые. Я должен выйти где-то на реке Лубья. Саня говорил, это приток Охты. По карте найдёшь. Не знаю, будет ли там связь. Ты только не пугайся, я не один приду. Я с Саньком. Но он немного ранен и... слегка не дышит. Но это ничего не значит. Ты ж учёный. Ты классный биолог, я знаю, ты поможешь. Тут, понимаешь, особый случай. В больницу нам, наверное, нельзя. Там Санька сразу в морг отправят, даже возиться не будут. Поэтому, мне очень надо, чтобы ты нас встретила. Попроси у своего отца машину. Боюсь, в такси нас просто не пустят. Я тебе всё при встрече объясню.

Взгляд оценил расстояние до поверхности подземной реки.

- Слушай, Зая... Тут высота метров пять до воды, а вместе с ней может и семь! А лестницы нет! Как спускаться - не представляю. Обидно, что только просох! И ни какого освещения. А у смарта батарея садится, фонарь я уже не включу. Ну, впрочем, с освещением я вопрос решу. Я тебе всё-таки несу цветок папоротника! Пусть и не весь.

Рука потянулась к поясной сумке, проверить сохранность сокровища.

- Не трожь...

Глаза пристально осмотрели просеку, но ничего кроме клубящегося тумана не увидели.

- Кисуня, у меня уже глюки. Сутки ничего не ел, кроме нескольких кусочков шашлыка. Но это было ещё после первого боя. Я его, кстати, проиграл. Как и второй... Так, что приз я не получил. Прокатные доспехи помял. Коня... потерял. Зато цветок папоротника нашёл! И друга!

Благодарный взгляд упал на место, где должен был лежать Санёк.

Белёсый туман водопадом стекал с пустой бетонной плиты.

- Чёрт!!!

От избытка адреналина тело быстро выпрямилось, забыв про усталость и рану. Железо, не ожидавшее от хозяина такой прыти, громко заскрежетало.

В тумане явственно послышался женский смех.

- Всё-таки нашла...

- Да брось, что вас искать-то. Тебя в твоей броне весь лес слышит. Так ты ещё и трещишь без умолку.

- Зачем пришла?

- Дружок твой кровью истёк минут пятнадцать назад. Если б не я, вас давно бы уже настоящие волки растерзали.

- Если б не ты, Санёк бы жив был. И Светка... И Антоха.

- Ну этих-то ты сам убил, на меня не вали. А за дружка своего больше можешь не переживать. Он теперь нежить. Как человек он давно умер, да и оборотнем ему уже не стать. Так... Будет духом неприкаянным по лесу шастать, мне помогать.

Гнев захлестнул голову.

- Где ты, тварь! Выходи!

***

- Ну вышла, и что? Что ты мне сделаешь?

Спустившийся было с бетонных плит туман, заполз обратно, уплотнился и, поднявшись в рост человека, оформился в молодую женщину с распущенными длинными белыми волосами.

Zweihander просвистел в районе тонкой нежной шеи. Но удар стального лезвия не причинил никакого вреда. Он лишь слегка разогнал туманную субстанцию, колыхнув всю фигуру.

- Кто ты?! Что ты за тварь?

Рука покрепче сжала оружие.

- Не ожидал, что я так могу? - насмешливо спросила оборотница.

- Да мне пофиг, грубо говоря.

- Вот и не груби, - отрезала ведьма, и неожиданно приблизив злое лицо, угрожающе прошипела. - Ведь я ещё и не то могу.

- Чего тебе от меня надо? Светки больше нет, я так понимаю. Следовательно, вопрос исчерпан.

Женщина зло рассмеялась, запрокинув красивую голову.

- Ты что же, думаешь, Светка тебя выбрала? Я тебя выбрала!

- А как же вожак-то твой?

- Я – вожак! А супруг мой бывший стар был, хоть и предан без меры.

- Быстро ты по нему остыла.

- Ну что ж. Он остыл, и я остыла, – усмехнулась молодая вдовица – Зато к тебе долго не остыну. Чувствую.

Женщина положила изящную руку на высокую белую грудь.

- Не-не-не, я женат почти. У меня семья. Так что не взыщи, с меня взятки гладки. Другого жениха себе ищи.

- Что ж ты думаешь, я тебя отпущу? Ты всю мою семью погубил!

- Да какая это семья? Стая и стая.

- Тебе не понять. Ты разрушил всё, что я так долго создавала.

- Ой, что там долгого-то. Светка с Тохой сколько у тебя в плену были? Год-два? А Санёк? Полтора месяца? Какая семья?

- Замолчи! Ты не знаешь, скольких детей я похоронила! А с последним мужем деток-то не было. Тяжело он перерождение перенёс.

- С последним? Сколько ж их у тебя было?

- Много! С некоторыми я по несколько жизней проживала. С другими не везло – сразу умирали.

- Перерождение…?

- Но ты не бойся. Ты сильный. Молодой. Тебе перерождение легко дастся.

- Неет, дорогая, я в эти игры не играю. Мне эти эксперименты не к чему. Хочешь молодого мужа и детишек, иди, ищи, завлекай, а от меня отстань.

- Погоди, присмотрись ко мне. Я, не взирая на сотни прожитых жизней, всё ещё молода и красива, и такой останусь на вечно.

Ведьма кокетливо закрутила пальцем локон лунных волос.

- Это ж сколько тебе лет?

- Женщине столько лет, на сколько она выглядит.

Коварная обольстительница, плавно вильнув крутыми бедрами, сделала шаг на встречу.

- Нет! Ты уж извини, но мне с тобой не по пути. Ты ж опять стаю будешь собирать, людей резать.

- Нет!!! – ведьма яростно сверкнула глазами.

- Хорошо, хорошо… Кусать, перерождать. А народ теперь хлипкий. Сама говоришь, даже детей рожать не от кого. Поумирают все твои перерождённые. Но тебе-то ведь их не жалко. Подумаешь, человек, или парочка. Помрут, следующих загрызёшь.

- Ты не понимаешь. Стая для меня – семья!

- Семья?! Да ты про свою семью уже забыла. Они только умерли, а ты уже новых набрать готова, мамаша…

- А что же мне делать? Да! Я их потеряла! Да! Они все мои дети! И я их всех любила. Как буду любить и тебя!

Женщина шагнула навстречу, вытянувшись для поцелуя.

- Эээ!!!

Руки в железных перчатках взметнулись, выпустив от неожиданности меч. Полутораметровая полоса стали, упав на бетон, прокрутившись по инерции, соскользнула в жерло коллектора, умудрившись не застрять в метровом люке.

- Как? Куда?!

Призрак, злорадно скалясь, производил странные пассы руками.

- Ты!!! Мой меч!

Железные доспехи, громыхая и скрипя, попытались ухватить мерзкую сущность. Но туман, опасаясь всё же соприкасаться с металлом, вновь рассеялся. Теперь он кружил вокруг всё быстрее и быстрее. Лишь изредка можно было различить в белёсом мареве злое женское лицо.

- Теперь ты безоружен. Теперь ты полностью мой – шептал вкрадчивый голос.

- Не дождёшься!

- Позволь, я освобожу тебя от лат, - прошелестело вокруг.

- Уходи.

- Ты же в них, как черепаха в панцире.

- Ничего тебе не обломится.

- Ты всё про девушку свою думаешь? Как там её - Муся-Кися-Зая?... - расхохоталась ведьма.

- Убирайся!

- Как хоть зовут-то её?

- Не твоё дело!

- Сам-то помнишь? Говорил, ребёночка от неё ждёшь. Так не будет ребёночка-то. Не уберёг ты её. Поверь, уж я то знаю. Не заметил, что Светка с братцем на сборище ваше позднее пришли. Не думал, почему твоя Кися-Зая не отзывается?

- Что?

Голос сел. Из груди больше не вылетало ни вздоха.

- Да ладно тебе. Ты ведь сам сбежал. В день рожденья свой сбежал! Подарок себе решил сделать - погулять, потусить всласть? Любил бы - остался. Никакие награды не нужны бы были.

В голове помутилось.

- Сам виноват! - злорадствовало белёсое марево. - Сам виноват!

- Сам виноват, - покорно соглашаясь, прошептали дрожащие губы.

- И не будет у неё больше детей! Никогда не будет! - проорал в ухо остановившийся на минуту призрак.

Глаза закрылись, не желая видеть этот мир. Но бессильные руки не смогли подняться, чтобы закрыть уши.

- А я тебе сколько хочешь нарожаю. Здоровеньких, - продолжала кружить сладкоголосая ведьма.

Вполне ощутимая женская рука взъерошила тёмные волнистые волосы.

- Мы будем жить вечно и счастливо. Ни в чём нуждаться не будем. У тебя же цветок папоротника есть. Возьми его. Я тебе места укажу, а он все клады откроет. Денег у нас будет видимо-невидимо. Не придётся у тестя машину клянчить. Доспехи в прокат брать. Коня тебе любого купим. Обещаю, не съем. Меч под заказ сделаем. Будешь на своём коне со своим мечом на турнирах биться. Ты ведь об этом мечтал. А хочешь, просто в лесу жить будем, в тишине. А не нравится этот лес, уйдём в другой. Дом, какой хочешь, построим. А хочешь, я в город переберусь? Или вместе в тёплые края махнём.

Призрачная рука смахнула с мужской щеки не весть откуда взявшиеся скупые слезы.

- Ну, не плачь. Что ты голову повесил? Видишь, не зачем тебе возвращаться. Будет у нас с тобой новая семья. Волчата беленькие и чёрненькие бегать будут. Длинноногие, синеглазые. Они быстро подрастут. Не захочешь волчат - любого из людей выберем, только укажи. Хоть дитя, хоть подростка, да хоть совсем младенца.

Злость закипала всё сильней. Руки сами потянулись к мелькавшему перед глазами призраку.

- Ишь ты, какой быстрый. Так я тебе и поверила! Ты сначала докажи, что действительно готов прожить со мной вечно. Преданность свою покажи. Тогда я весь мир к твоим ногам кину.

Призрак опять приблизился, замедлившись и приникнув к самому уху, прошипел страшные слова.

- Убей её. Докажи, что хочешь остаться со мной. Сделай выбор!

- Что?

- Убей. И тебе легче будет. Сразу все мосты сожжёшь. Зачем она? Она и раньше-то никому, кроме тебя, не нужна была, а теперь и подавно.

- Подавно, - машинально повторили губы.

- Убей! Она ведь тебе ребёночка-то не простит! Ох, не простит! Да ни одна не простила бы, по себе знаю. Так, что жизни у тебя с ней точно не будет. Лучше убей. Светка с братцем-слюнтяем не смогла, говорила, что невеста твоя узнала их. Вертихвостка безголовая! Испугалась и не смогла. А ты сможешь. Я знаю! Я вижу! Есть в тебе что-то наше - звериное, тёмное! Так убьёшь? Убьёшь? Убьёшь? - тормошила ведьма, не сводя зелёных колдовских глаз. - Ну? Говори! Скажи "убью", "убью", "убью"...

- Убью... - тихо повторили сухие губы.

- Вот и молодец. Видишь, как всё просто. Сразу ведь легче стало. А сделаешь, как сказал, вообще легко будет. Только смотри, ты обещал. Нарушишь, худо будет. Найду, не пожалею обоих.

Хищное бледное лицо придвинулось вплотную.

- Поклянись.

Голова сама изобразила согласный кивок.

- Молодец! А я тебе всё быстро сделаю. Без боли. Раз и всё. Одно мгновение, и будешь бессмертным!

Холодные женские пальцы приподняли со лба слипшиеся тёмные пряди, чтобы заглянуть претенденту в новые альфы в глаза глубокого синего цвета.

- Видишь какой я тебе подарок хочу сделать? Лучший в твоей жизни, красавец мой! Сам подарок - вся твоя будущая нескончаемая жизнь! Синеглазенький! Так бы и съела тебя! Зацеловала бы до смерти!

Перевозбудившийся призрак опять завертелся вокруг.

- Остановись... - прохрипел изменившийся до неузнаваемости голос. - Дай, я на тебя посмотрю.

- Ну, вот так-то лучше.

Туман замер, уплотнив прозрачное тело.

Железная рука потянулась к шее оборотня.

- Не-а! - призрак обнажённой женщины, погрозив пальчиком, опять растаял и материализовался вновь, отступив на пару метров. Теперь он парил над поросшей мятликом землёй, дразня молодого мужчину своими изгибами.

- Я кота в мешке не возьму, - настойчиво прохрипел мужской голос.

Холодная решимость придала сил.

- Ближе! - внезапно проявившаяся в переломный момент твёрдость заставила не ожидавшую такого нажима ведьму повиноваться.

Рука в железной перчатке поманила потенциальную спутницу всей оставшейся, и судя по посулам, вечной и счастливой, жизни ещё ближе.

- Хорошо, - немного обескураженно согласилась ведьма. - Но чур, не шалить.

Обнажённая женщина спустилась по воздуху и встала босой ногой на край бетонной плиты. Изящным жестом тонкой руки она откинула струящиеся длинные волосы, мешающие любоваться её наготой. Видя по расширяющимся мужским зрачкам, что эффект произведён достойный, ведьма, решила закрепить достигнутое и, стоя в пол-оборота, прогнувшись, сладострастно погладила себя по перламутровой коже от длинной белой шеи до зрелых бёдер.

- Повернись, - тихо попросил хриплый голос.

- Ну, на... посмотри.

Ведьма развернулась, дерзко глядя в глаза новому альфа-самцу. Волосы цвета Луны взлетев вверх, замерли над головой, образуя бело-серебристое облако. Тонкие пальцы с длинными ногтями нежно приподняли полную грудь, слегка задев розоватые соски.

- Хочешь меня?

Бесстыжие руки скользнули вниз, миновав центр живота.

Сердце предательски забилось.

- Хочешь... Чую. Слышу стук твоего сердца. А что ещё надо в жизни? Слышать стук сердца твоего человека.

В висках запульсировало.

- Ещё... - хриплый голос превратился в шёпот, палец в железной перчатке показал круговое движение.

- Ох, какой ты!

- Смотри, я снимаю.

Перчатки со стуком упали на бетонную поверхность.

- Можешь не бояться.

- А я и не боюсь. Это тебе меня бояться надо! - усмехнулась ведьма.

Женщина повернулась спиной, нежная рука убрала завитки волос с затылка, полностью обнажив гибкую спину, тонкую талию и пышные ягодицы.

- Ну что? Хороша?

От неё так и обдавало жаром, как от доменной печи.

- Хороша, - пришлось собрать все силы, чтобы совладать с дрожащим голосом.

Ведьма самодовольно улыбнулась.

- Прогнись немного.

Чувствуя возбуждение молодого мужчины, соблазнительница выгнулась кошкой, задрав несуществующий в человеческой ипостаси хвост.

Ждать больше было нельзя. Чары разлучницы крепли поминутно.

Длинные пальцы, скользнув под железную юбку, осторожно раскрыли поясную сумку, достав самое дорогое, что осталось в этом мире. Ноги в мягких кроссовках бесшумно шагнули к обнажённой женщине. Железные латы двумя кольцами обхватили вскрикнувшую от неожиданности ведьму. Пальцы запихнули в открывшийся было рот прекрасный алый цветок, всё ещё испускающий слабый свет. Рука сжала женскую челюсть до хруста.

Двухметровое тело с силой оттолкнувшись от бетонной плиты метнулось вместе с добычей в тёмный проём коллектора.

***