Мир для ведьмы

Глава 1. Сбылась мечта идиотки…

…Монотонное покачивание метро просто убивало… Я стояла в переполненном людьми вагоне и мечтала только об одном — поскорее прекратить все это мучение и выбраться наконец из этого душной железной трубы, битком набитым мрачным пыхтящим народом… Час пик в центре Москвы пусть и под землей — это не шутка. Стоящая рядом толстая тетка уже в который раз наступила мне на ногу при очередном рывке вагона, управляемого как мне казалось, пьяным стажером. Гражданка под ухом пыхтела и отдувалась в духоте, да и я себя чувствовала весьма некомфортно — при входе в вагон я не рискнула снять теплую куртку на пуху, и теперь молча страдала, мечтая только об одном — выбраться на поверхность. Знала бы я заранее, чем это грозит, то предпочла бы дальше трястись в вагоне, но тогда я хотела только одного — выбраться на волю!

К счастью мучения мои продолжались недолго — на одной из станций большая часть народа вывалилась из вагона, так что дышать стало посвободнее, свободнее настолько, что мне даже нашлось сидячее местечко, на которое я тут же уселась, невзирая на возмущенный взгляды той самой толстой тетки, которая гуляла по моим ногам, как по тротуару, а теперь нависала надо мной скалой, одетой в дубленку необъятных размеров. Я же, решив, что раз уж она так пренебрежительно отнеслась к моему физическому самочувствию, то не вредно ей будет и постоять, а сама открыла книгу и углубилась в чтение. Странно, но строчки расплывались перед глазами, а в голове сидела мысль о том, что как же хорошо было бы сейчас попасть туда, где есть ведьмы, колдуны, эльфы, тролли и прочая чисть и нечисть — как в какой-нибудь фэнтэзийной книге… На память почему-то сразу пришла Белория и озорная адептка Старминской Школы Магов, Пифий и Травниц Вольха Редная — там все выглядело так весело, непринужденно и совсем нестрашно. Сразу захотелось попасть туда, воочию увидеть дракона Рычи на заднем дворе, поговорить с Учителем… В этот момент, когда я совсем уже размечталась, поезд резко затормозил — оказывается, приближалась моя станция. Я неспешно встала с сидения (на него тотчас плюхнулась та тетка, которая застилала мне обзор на протяжении 15 минут), и пошла на выход. Взглянув на часы, я поняла, что безнадежно опаздываю, но двигаться быстрее после длительного пребывания в духоте было лень. Тем не менее по широкой мраморной лестнице Московского метрополитена подниматься было надо — поэтому я, печально вздохнув, побрела наверх. Но моим мечтам не суждено было осуществиться — когда я поднялась где-то до середины, меня кто-то довольно грубо оттолкнул, и в этот же момент я почувствовала, что я заваливаюсь назад. Резко взмахнув руками, я попыталась восстановить равновесие, что, к сожалению, мне не удалось — я кубарем покатилась вниз по лестнице, и последняя мысль перед тем, как я ударилась затылком о холодный мрамор — как же я умудрилась никого не задеть при своем падении — ведь на лестнице было так много народу…

…Очнулась я от того, что кокой-то особо неровный холодный булыжник давил мне между лопаток… Булыжник? В метро?!!! От этой мысли я открыла глаза, но тотчас закрыла, потому что мир вокруг меня завертелся, а виски закололо так, как будто их облюбовала стая дятлов. Сделав повторную попытку, я увидела над собой яркое голубое небо, высоченный деревянный забор и устрашающего размера чугунные ворота с колотушкой… Слегка обалдев от полученных впечатлений, я все-таки встала, опираясь на забор, и оглядела картину: забор с воротами, а соответственно и здание за ним, находились на небольшом холме, с которого открывался вид на мощеную булыжниками дорогу, кромку леса за небольшим с виду полем, покрытым редким подтаявшим снегом. Кое-где пробивались первые робкие ростки, но несмотря на солнечный день, все равно дыхание вырывалось изо рта легким паром, а кончики пальцев закололо морозными иголочками. Слегка справившись с прострацией, в которую меня повергла такая резкая смена ландшафта, я не придумала ничего лучше, как постучать колотушкой по бронзовой бляхе, чтобы хотя бы выяснить, куда меня занесло. Через пару минут створки ворот плавно и бесшумно открылись, и навстречу мне вышел благообразный мужчина лет сорока с рыжевато-каштановой окладистой бородой, одетый в непонятную хламиду темного цвета. Испытующий взгляд серых глаз изучающе скользнул по мне с ног до головы, задержавшись на потрепанных синих джинсах и дутой куртке до колена, а потом он взглянул мне в глаза и представился:

— Магистр 2-й степени Алмит, преподаватель Старминской Школы Магов, Пифий и Травниц. Чем могу быть полезен?

…Вот те раз, сбылась мечта идиотки…Я глупо посмотрела на мага, тихо хихикнула и медленно сползла в обморок…

Очнулась я от того, что мне настойчиво совали под нос какую-то мерзко пахнущую гадость. Замотав головой в попытке отогнать отвратительный запах, я открыла глаза и села. Оказалось, что я находилась в просторном кабинете с довольно-таки аскетичной обстановкой, бордовыми занавесями на окнах, небольшим письменным столом и кучей книг на полках. Оглядев обстановку, я перевела взгляд на молодую женщину, склонившуюся надо мной с бутылочкой из темного стекла. Ее добрые зеленые глаза смотрели на меня с неподдельным сочувствием, пряди светло-русых волос обрамляли круглое добродушное лицо, и вообще она вся казалась такой…положительной… Увидев, что я пришла в себя, она мягко улыбнулась и произнесла:

— Детка, разреши, я сейчас тебя осмотрю — мне нужно удостовериться, что ты в порядке, и тогда директор Ксандр поговорит с тобой. Ты не против, нет? — естественно, я не была против. Мне самой жутко интересно было поговорить с Учителем. Сноровисто работая руками, женщина осмотрела меня, и наконец сделала вывод, что у меня все в порядке.

— Можешь одеться, дорогая. У тебя все нормально. — сказала женщина, честно стараясь не удивляться моей непонятной одежде, которая, мягко говоря, отличалась от одежды большинства окружающих. Потом она незаметно оглянулась, и тихим заговорщицким голосом проговорила:

— А если серьезно, ты откуда, детка? Явно не из Белории. И не из Винессы — на винечанку ты не похожа. Но по-нашему говоришь чисто. И одежда такая странная…

— Нормальная одежда. И вообще, хватит звать меня деткой. Вот тебе сколько лет?

— Двадцать четыре. — гордо ответила она. Вот леший, а я думала, что она старше.

— А мне девятнадцать. Что, скажешь, огромная разница в возрасте. Кстати, мы еще не познакомились. Я Алена.

— Велеена. Для друзей просто Велька.

— Хтоооо? — я от удивления чуть не выпала в осадок. — Велька?! Та самая, выпускница факультета Травников, лучшая подруга Вольхи Редной?!! — Велька посерьезнела и нахмурилась.

— А ты откуда знаешь меня? И Вольху? Мы ведь вроде не знакомы?

— Нет, но… — в этот момент дверь кабинета открылась и на пороге появился директор Ксандр Перлов. Он приветливо поздоровался со мной, строго взглянул на Вельку из-под сурово сдвинутых бровей, и та быстренько покинула помещение, не переставая подозрительно на меня поглядывать. Учитель же сел за стол, жестом при гласив меня сесть на стул напротив. Сначала Учитель критически окинул взглядом мой бежевый свитер крупной вязки, потертые синие джинсы и острые носы черных сапог, потом пристально взглянул на меня. Мы немного помолчали. Учитель заговорил первым.

— Итак, давайте познакомимся. Меня зовут Ксандр Перлов, Магистр 1-й степени по Практической магии.

— Алена.

— И? — Учитель поднял брови. — У вас есть какая-нибудь фамилия?

— Давайте считать, что нет. — магистр хмыкнул, и решил сменить тему.

— Хорошо. Вы откуда?

— Сначала скажите, где я.

— Как где? — он удивился. — В Белории, город Стармин, Школа Магов, Пифий и Травниц.

— Вот леший… — выдохнула я. Сначала я думала, что это все у меня сдвиг по фазе, но похоже все-таки я действительно там. То есть здесь… Нет слов…

— Вы мне не поверите. — выдала я, когда ко мне возвратился дар речи.

— Что ж, — ободряюще улыбнулся учитель, — вы расскажите мне все по порядку, а я постараюсь поверить… — Я кивнула, и следующие полчаса вдохновенно расписывала то, как я здесь оказалась. Брови Учителя на протяжении рассказа оживленно ползали то вверх, то вниз, в зависимости от поворота сюжета. На момент же окончания рассказа они уже прочно обосновались в районе темечка и без посторонней помощи спускаться отказывались. Наконец Учитель ладонью сдвинул брови на подобающее им место и спросил:

— А как у вас с…э-э-э… магией? — я неопределенно пожала плечами.

— Замечена не была.

— Хорошо. Тогда… Видите вон ту вазу с цветами на подоконнике? — я кивнула. — Возьмите ее. — Я поднялась, но Учитель остановил меня. — Мысленно. — добавил он. Ну что, мысленно, так мысленно. Я взглянула на вазу, и старательно пыталась ее сдвинуть. Ни фига. Она даже не шелохнулась. За спиной у меня несколько разочарованно выдохнул Учитель. Ну конечно, ему тоже хочется магичку из другого мира. Я немного разозлилась и махнула на несчастную вазу рукой. В тот же миг она словно разорвалась изнутри, обдав нас брызгами воды и градом мелких осколков. Несколько секунд мы с Учителем обалдело переглядывались, а потом я спросила, слегка заикаясь:

— Это что, я? — Учитель в ответ только медленно кивнул.

— И что теперь? — спросила я

— Теперь ты — адептка Школы Магов, Пифий и Травниц. — поставил точку в нашем разговоре Учитель. А что я могла на это ответить? Я радостно взвизгнула и подпрыгнула, взмахнув руками. В итоге с пальцев сорвались ярко-зеленые хвостатые искры, наподобие фейерверков, взмыли к потолку и растаяли. Учитель строго взглянул на меня и сказал:

— Но все-таки, Алена Безмирная, постарайтесь сдерживать себя. Судя по всему, магический запас у вас внушительный, но не забывайте, вы еще не в состоянии контролировать магию. Так что будьте осторожней, а то в следующий раз взорвете что-нибудь. Вам ясно? — Я кивнула. Естественно, что может быть яснее. Учитель боится, что со своей неконтролируемой магией я подорву Школу. А что, возможность всегда остается. Я ждала продолжения разговора, но его не последовало. Тогда я развернулась и вышла из кабинета директора.

За дверью кабинета меня ждала Велька. Я улыбнулась и подошла к ней. Она взяла меня за руку и повела по бесконечным коридорам на жилой этаж. Я не сопротивлялась. Бесполезно. А Велька все тянула меня за собой, по ходу дела показывая мне местные достопримечательности: Музей Неестествознания, Зал Разумных рас, где были установлены магические двойники представителей каждой из Разумных рас. Сколько их было, я не поняла. А Велька, проводя меня по залу, все щебетала:

— Эта зала появилась совсем недавно — всего лишь в позапрошлом году. Кстати, это была идея Арр'акктура, Повелителя вампиров из Догевы. Он же и помог все это организовать.

— Да? — Заинтересовалась я. — А на фига ему это все надо было?

— Ну как же? — улыбнулась Велька. — Вольха все распиналась, что, мол, надо бы построить музей разумных рас, а то адепты до сих пор вампиров изучают по устаревшим источникам, то бишь Тюдору, а вампиры все-таки — Разумная раса, и т. д. и т. п. Вот Лен и решил посодействовать. Уж сколько он уговаривал гномов и эльфов на трехмерное магическое проецирование… И уговорил-таки. — потом Велька тихонько вздохнула и добавила, — Да, повезло Вольхе с мужем…

— А ты не замужем? — полюбопытствовала я. В ответ Велька только покачала головой.

— Еще нет. И вряд ли буду.

— Почему же? — удивилась я. — Ты ведь такая симпатичная, умная…

— Алена, да ладно тебе. Ну кому я такая нужна? — воскликнула Велька.

— Какая? — не поняла я.

— Толстая! — со слезами в голосе выдала она. Так, все ясно. У бедной девушки явный комплекс. По мне, так фигурка у нее вполне приличная, даже хорошая. Просто пухленькая слегка… Но ведь многим мужчинам нравятся аппетитные девушки. Свою последнюю мысль я высказала Вельке, и тотчас на мою голову полилась лекция о правильном весе, об отношении настоящих мужчин к фигуре женщине. Велька с жаром рассказывала об испробованных ею диетах, а я тихо косела. Надо же, на какой ерунде может зациклиться человек, если у него развит комплекс неполноценности… Наконец Велька выговорилась и широким жестом указала мне на дверь комнаты, в которой мне предстояло жить, показала, как ее открывать и закрывать с помощью колдовства. Я лично ничего не поняла, и просто дернула дверь на себя. Что-то мигнуло, блеснуло, и у меня в руках оказалась обугленная ручка от двери. Сама дверь попросту испарилась. Когда Велька приставила челюсть на место, я уже слегка пришла в себя, и просто от души пожелала, чтобы… В общем, дверь восстановилась. Да… С моим прибытием Школе грозили нелегкие времена…

Глава 2. Первый экзамен

…Действительно, с моим прибытием в Школе стало заметно веселее — теперь на жилом этаже без конца что-нибудь происходило: то адепты во главе со мной что-нибудь подрывали в туалете (это я в очередной раз пыталась контролировать свою силу), то наставники во главе с Учителем всей толпой носились за созданным как-то мною купидоном (которого, кстати, так и не поймали, но с которым заключили что-то подобно договору — наставники не трогают купидона, а он, в свою очередь не влюблял кого попало), с которым отпала надобность в приворотных зельях среди адептов, так далее. Через три месяца в Школе стало значительно веселее, за мной прочно закрепилось прозвище сорвиголовы, а Учитель наконец-то понял, что обычные методы обучения на мне не срабатывают: теоретические аспекты и формулы заклинаний не укладывались у меня в голове, но стоило мне только показать результат применения заклятия — и пожалуйста, я копировала его в точности. Получалось, что мне следовало преподавать наравне со всеми только предметы вроде Неестествознания, Травоведения и т. д., то есть то, что требовало непосредственного знания, практики своими руками, а не магии. Итогом стало то, что я ходила на занятия весьма своеобразно: на неестествознании я сидела с третьекурсниками(этот предмет преподавали только на третьем году обучения), травоведение постигала вместе с малышней, Разумные расы зубрила вместе с 4-м курсом, а теоретическую и практическую магию вообще проходила индивидуально — этому меня обучал сам Учитель. Самым главным для меня было — это запомнить результат применения того или иного заклинания.

Время летело. Я прочно сдружилась с парой десятков адептов, а остальная часть Школы ходила в моих знакомых. Я даже подружилась с Рычаргом — драконом, живущим на Школьном дворе. Иногда к нему залетала подруга жизни — дракониха Гереда, и тогда мы взаимно обогащались знаниями: я — о Белории, драконы — о моем мире. Иногда я тосковала об оставленной там жизни, но положа руку на сердце понимала, что здесь мне нравиться намного больше. Да и обжилась в Школе я настолько, что меня невозможно было отличить от остальных адептов, разве что иногда я выкидывала такие коленца, что удивляла даже много повидавшего за свои два века Учителя.

Однажды, в конце травня, когда все адепты бешено готовились к предстоящим экзаменам, Учитель вызвал меня к себе в кабинет. Я, немного волнуясь, вошла и остановилась перед столом, за которым сидел Учитель. Он взглянул на меня из-под бровей и негромко сказал:

— Прошу, Алена, садись. — Я послушно села, искренне не понимая, чего же от меня хотят. А Учитель, выдержав паузу, начал:

— Алена, ты уникальный случай, можно сказать, единственный в своем роде. И поэтому к тебе нужен совершенно другой подход, нежели ко всем другим адептам. — Интересно знать, какой… — Поэтому и экзамены у тебя будут отличаться от экзаменов других адептов. — И чем же, хотелось бы знать… — Дело в том, что я рассказал о твоих способностях магам Винессы и Волмении, но о тебе как-то узнали в Ясневом Граде. Поэтому у тебя будет не просто экзамен — комиссия будет состоять из четырех членов — маги из Винессы и Волмении, маг из Ясневого Града и я. — У меня наверно отвисла челюсть, а в глазах заметался ужас перед предстоящим испытанием, потому что Учитель поспешил меня успокоить:

— Алена, ты только не волнуйся, такой экзамен будет только по Практической магии. Остальные ты будешь сдавать индивидуально нашим наставникам, в зависимости от твоего уровня. К тому же это будет не сколько экзамен, сколько оценка твоих возможностей… — стоит ли говорить, что я перепугалась еще больше. Просто мне так не хотелось подвести Учителя перед представителями других государств… В общем, из кабинета Учителя я вышла в шоковом состоянии и впервые за все пребывание в Школе подумала, что дома было не так уж плохо…

…Экзамен был назначен через неделю. На следующий день об этом знала вся Школа. А еще через пять дней встречать делегатов из других государств вышла вся Школа, начиная от первокурсников и заканчивая выпускниками. Все они столпились на Школьном дворе. Кто-то левитировал, чтобы было лучше видно, кто-то наколдовал себе высокую стремянку, кто-то просто сидел на заборе… В общем, делегаты были весьма удивлены таким приемом. И если винечанец и волменец еще как-то выражали эмоции, то посланник Ясневого Град взирал на адептов с непробиваемым равнодушием, даже презрением. Хотя именно эльф вызвал бурю восторгов среди адепток — высокий, атлетично сложенный, даже под свободной одеждой угадываются твердокаменные мышцы, лицо суровое, но не надменное. Мы учили, что эльфы — преимущественно светлокожая и светловолосая раса, но здесь природа сделала исключение — входящий в ворота эльф был жгучим брюнетом, и только заостренные уши указывали на его принадлежность к эльфийскому роду. Черные, как вороново крыло, волосы свободно спадали почти до пояса и только тонкий серебряный обруч не давал им лезть в глаза… Из толпы адептов я увидела его глаза — карие с прозеленью, как кора дерева, мудрые, строгие, холодные… За спиной тихий девичий голос произнес:

— Наверно, у него в роду были дриады. Говорят, такие браки иногда заключаются…

— Да ты что? Правда?… — спросил за спиной другой женский голос. — Интересно, как его зовут?

— Если я не ошибаюсь, то Элдариэн. — включился третий голос. — Он один из сильнейших магов Ясневого Града. Маг-воин… — дальше я не услышала, потому что адепты начали приветствовать гостей криками, выпускаемыми в воздух искрами и фейерверками. Я тоже поддалась общему безумию и наколдовала стаю белых голубей, которые взлетели с моих рук, сделали круг над Школой и разлетелись. Учитель, встречавший гостей, отыскал меня взглядом и погрозил пальцем. Делегаты же нацепили на лица приветственные улыбки и проследовали за Учителем в Школу.

— Небось, обедать поведут… — завистливо вздохнул Венька — адепт — восьмикурсник, вечно голодный и вечно страдающий по этому поводу. — А нас не позовут…

— Конечно не позовут. — сказала я. — Деликатесов хватит аккурат на гостей. Не кормить же их из-за адептов перловой кашей! — мы дружно рассмеялась, но тут же погрустнели — обедать сегодня придется на свои в Ретивом бычке, а от стипендии оставалось меньше половины — всего пять кладней и пара серебряных монет помельче.

Решив, что пообедать все-таки надо, я, Венька, Лада и Лялька отправились в корчму. Ох, не забыть мне свое первое посещение Ретивого бычка! Я тогда расплевалась с одним троллем, причем он ругал меня на тролльем языке, я же в свою очередь крыла его семиэтажным русским матом, которому училась сначала в школе, а потом и в институте. Взаимно обогатив свой словарный запас мудреными ругательствами, мы остаток вечера провели за тем, что выясняли значение наиболее понравившихся слов, причем от значений некоторых слов типа гхыр или имрюк я краснела, тролль же был в восторге от самых распространенных слов русского мата. Слово за слово мы познакомилась. Тролля, как выяснилось, звали Валисием, проще говоря Валом, и он мне по секрету признался, что у него уже есть знакомая магичка — Вольха. Естественно, по имени он меня не звал, поэтому пришлось подбирать вполне приличный эквивалент. Думали мы долго, но в итоге сошлись на крале. Не то, что я хотела бы слышать, но другие варианты были еще хуже, поэтому пришлось смириться.

Завидев меня на пороге, Вал привстал и рявкнул на всю корчму:

— Краля! Явилась, не запылилась!!! Лабарр, где пропадала?!

— Да все там же. — ответила я, присаживаясь рядом с Валом. — Как жизнь?

— А гхыр его знает! Вчера только срубил башку одному вурдалаку, так оплаты еле хватило на коня, которого тот самый вурдалак загрыз. Пробовал стребовать за материальный ущерб с работодателя — ни гхыра.

— И что? — вяло поинтересовалась я.

— Что-что… Прикопал я его. В овраге. — лениво отозвался Вал. — А ты че такая замученная, словно тебе по макушке съездили?

— Экзамен завтра. — с тоскливым вздохом отозвалась я.

— Тьфу, а я уж думал, серьезное что. — сплюнул Вал с досады. — А у тебя всего лишь экзамен! Плюнь и забудь.

— Тебе легко говорить. — вздохнула я. — Не тебя завтра маг из Ясневого Града экзаменовать будет.

— Из Ясневого Града, говоришь? — Вал потянулся и отхлебнул глоток пива. — А это уже интересно. Был я там. Только ни гхыра не видел. Лабарры эти, эльфы, дальше границы так и не пустили. Затворники они. И знаешь, что мне непонятно?

— И что же?

— А то, что этим эльфам на людей не просто плевать — к вам они относятся с презрением, если не с ненавистью. Так же вы относитесь к свиньям — вроде бы мерзкое животное, жрет что не попадя, в луже валяется, а ты поди ж, пользу приносит. В качестве окорока. Так и эльфы. И уж если вы и ваша Школа им зачем-то понадобились, то поверь мне, что неспроста это.

— Да ладно тебе… — но Вал уже умудрился испортить и без того плохое настроение. Теперь ко всему прибавилась еще и тревога. И в самом деле, что понадобилось эльфам, а в частности этому Эл… — как-его-там в Школе? Полная тяжелых мыслей я вышла из корчмы. Идти до Школы было лень, поэтому я просто телепортировалась прямо к Школьным воротам. Спать не хотелось, и я направила свои стопы к Рычаргу.

Старый дракон не спал. Он нежился в последних лучах заходящего весеннего солнца у входа в пещеру. Я подошла и села прямо ему на хвост — дракон позволял мне такую вольность. Рычарг повернул ко мне огромную чешуйчатую голову с золотистыми глазами и тихо прошипел:

— Что с-с-стряс-с-слос-с-сь, малыш-ш-шка? Опять грустиш-ш-шь?

— Не знаю, Рычарг. Боюсь я. — и я выложила ему все, что было на душе, и про экзамен, и про эльфов, и про слова Вала. Дракон внимательно слушал, не перебивая, а когда я закончила, он только сузил золотистые глаза и проговорил:

— Не тужи, утро вечера мудренее… Ложис-с-сь с-с-спать. Завтра вс-с-се утряс-с-сетс-с-ся. — Я как-то сразу успокоилась. Уж если Рычарг считает, что волноваться не стоит, то наверное, так оно и есть. Я наколдовала себе подушку с одеялом (У меня, как не странно, получались не иллюзии, а вполне реальные предметы. Только срок их существования был не больше суток, потом вещи бесследно исчезали, как какой-нибудь морок.) и устроилась в теплом изгибе драконьего хвоста. Под мерный рокот дыхания дракона я как-то незаметно уснула…

Меня разбудили тихие голоса прямо над моим ухом. Я проснулась, но глаз предусмотрительно не открывала. Дракон с кем-то разговаривал. Голоса были приглушенными, они явно не хотели меня разбудить, но то ли я от природы обладала чутким слухом, то ли магия сыграла мне на руку, но я слышала каждое слово. Тихий, с присвистом, голос дракона то и дело перебивался глубоким бархатным баритоном:

— И ты позволяешь этим человеческим магам использовать себя в качестве сторожевого пса! Это же унизительно!

— Ош-ш-шибаеш-ш-шься, благородный Элдариэн. Я сам изъявил желание жить здес-с-сь. Я нашел здес-с-сь покой.

— От чего? От людей, охотившихся на ваш род испокон веков? От магов, использовавших вас в своих заклинаниях? Посмотри, до чего ты дожил! Недоучившаяся девчонка устроила на тебе лежанку! И ты это терпишь! — Так, а это уже наезд на меня. Похоже, эльфу я не по нраву. И похоже, что Вал все-таки был прав — эльфы нас презирают. Тем временем в голосе Рычарга начали пробиваться рокочущие нотки — это означало, что дракон начинает медленно но верно раздражаться.

— Элдариэн! Ты не прав, не все люди одинаковы.

— Да, но они ЛЮДИ. И этого достаточно. — Все, надоело слушать, как наш род поливают грязью. Хотя спору нет, везде есть отвратительные субъекты, активно портящие жизнь себе и окружающим, но ведь существуют и хорошие люди. С такими мыслями я открыла глаза и с наслаждением потянулась. Голоса затихли, а ко мне повернулась голова Рычарга на длинной, гибкой шее.

— Ну что, малыш-ш-шка, выс-с-спалась? — Я кивнула и улыбнулась, потирая глаза, и почти сразу мой взгляд натолкнулся на ледяной взгляд эльфа. Он рассматривал меня с каким-то холодным презрением, я же в свою очередь ответила самым пофигистским взглядом — таким, которым я обычно награждала преподов в моем мире. Взгляд не подействовал. А жаль. Я встала, щелчком пальцев заставила исчезнуть подушку и одеяло и, просыпаясь на ходу, пошла в Школу.

Очутившись на жилом этаже, я первым делом умылась ледяной водой из ведра, стоявшего около умывальника, причесалась и переоделась в темно-синюю хламиду, в которой мне предстояло пойти на экзамен. Ее мне выдали вчера вечером, намекая на торжественность события, мол, экзамен — всегда праздник, и все такое. Хламида оказалась жутко неудобной — с широкими длинными рукавами, подол почти до пола… Теперь я понимала, почему их одевали только по торжественным случаям — она была из разряда тех вещей, которые выглядели замечательно, но нормально двигаться в них все равно было нельзя… Где-то под потолком моей комнаты приятно прозвенел колокольчик — сигнал, что через четверть часа у меня экзамен. Я глубоко вздохнула и неспешно, честно надеясь не запутаться и не рухнуть в этом дурацком одеянии, поплелась в направлении зала, где должен проходить экзамен.

Провожало меня пол-Школы. За то время, пока я пересекла коридор, отделяющий меня от Экзаменационного зала, мне пожелали ни пуха ни пера все знакомые и незнакомые адепты, адептки в открытую сетовали на то, что экзамен будет принимать тот самый эльф, Элдариэн, и так далее. В итоге я робко постучала в дверь Экзаменационного зала когда высокопоставленная комиссия уже рассаживалась по местам. Учитель укоризненно взглянул на меня из-под бровей, но ничего не сказал. Остальные члены комиссии тоже смолчали. Я уселась на стул напротив комиссии и молча опустила взгляд на носки сапог, выглядывающих из-под хламиды. Мы помолчали.

Наконец Учитель откашлялся и взял слово себе:

— Алена Безмирная, вас пригласили сегодня сюда, чтобы вы продемонстрировали нам свои способности в области теоретической магии. Прошу вас, не думайте, что это экзамен. Это просто небольшая демонстрация вашего магического таланта. Она будет протекать таким образом. Каждый из присутствующих здесь магов даст вам по заданию, с которым вы должны будете справиться. Начну, пожалуй, я. Если, конечно, никто из присутствующих не против. — Естественно, против никто не был. Только Элдариэн скользнул по мне холодным взглядом упомрачительных карих глаз… Как же он все-таки красив… Под его пристальным взглядом я покраснела, но глаза не опустила. И, я могла бы в этом поклясться, на миг в глубине его глаз проскочила какая-то искра, отголосок чего-то, на миг всплывшее на черную поверхность его зрачков. Это что-то мелькнуло и исчезло, а глаза вновь стали холодными и безразличными…

— Алена, вы меня слышите? — я вздрогнула и перевела взгляд на Учителя. — Вы в порядке? — Я кивнула. — Тогда, пожалуй, начнем. Мой первый вопрос: сможете ли вы создать что-нибудь живое? — Я услышала, как приезжие маги недоуменно переглянулись, но Учитель продолжил, обращаясь к ним:

— Я знаю, что это практически невозможно, по крайней мере человеческие маги могут создавать только иллюзии, но адептка Безмирная пару месяцев назад создала вполне живого купидона, который до сих пор обитает где-то в Школе. Интересующиеся могут попробовать поискать его. — Нда… Знал бы он, каким макаром вылупился этот купидон. Мы тогда всей группой хотели создать гомункулуса для Вельки, а вышло такое…

— Алена, вы готовы? — Я кивнула. — Тогда прошу, начинайте. — Я еще раз кивнула, соединила ладони сферой и сосредоточилась. На ум почему-то сразу пришла сказочная жар-птица, или, как ее еще называют, феникс. Мне почему-то страшно захотелось увидеть его, потрогать, узнать, действительно ли феникс жжется или просто его перья красиво играют на солнце… Между ладоней у меня потеплело, сквозь пальцы начал пробиваться мягкий золотистый свет, а потом я внезапно почувствовала, что в ладонях у меня трепещет что-то теплое, мягкое и живое. Я осторожно приоткрыла ладони, изнывая от любопытства, что же у меня все-таки получилось. В ладонях у меня сидело что-то вроде маленького цыпленка, только покрытого ярко-оранжевым, почти красным пухом. Цыпленок слегка светился мягким золотистым светом, как слабенькая лампочка, и настолько забавно ерзал в моих ладонях, пытаясь подняться на тоненьких лапках, что я невольно улыбнулась. Наконец, видимо поняв тщетность своих попыток подняться, он открыл маленький клювик и тихо пискнул. Комиссия зашевелилась — им тоже стало интересно, что же там у меня пищит. Наконец Учитель не выдержал и спросил:

— Алена, что у вас там?

— Не знаю. — честно ответила я, раскрывая ладони. — Цыпленок. Только светящийся. — В этот момент неустановленный птенец пискнул еще раз. Надо было видеть в тот момент глаза Элдариэна — холодность исчезла, уступая место недоверию и радости. От встречи с птенцом непонятной породы? Интересно… Я подошла к столу, за которым сидела комиссия, и бережно переложила птенца в руки мага из Волмении. Тот, осмотрев цыпленка, удивленно воскликнул:

— Он же настоящий!! — С этими словами он осторожно передал птенца магу из Винессы, а тот, в свою очередь — Элдариэну, который почти благоговейно принял его в ладони, и долго пристально его рассматривал. Судя по всему, птенцу быстро надоело то, что его передают из рук в руки и громко, отрывисто запищал. Успокоился же он только тогда, когда вновь очутился в моих ладонях. Там он немного поерзал, словно устраиваясь поудобнее, и почти моментально заснул. В Экзаменационном зале воцарилась тишина. Меня пристально рассматривали четыре пары глаз, а я стремительно краснела, машинально гладя птенца. Наконец молчание нарушил Учитель. Он глубокомысленно откашлялся и произнес:

— Ну что же, я думаю, что с первым заданием вы справились успешно. Как вы считаете, коллеги? — Коллеги согласно закивали, а Элдариэн вдруг поднялся с места и направился ко мне. Я вжалась в спинку стула, но эльф остановился рядом со мной и, гладя кончиком пальца птенца, негромко произнес:

— Я вынужден признать свою неправоту. До сегодняшнего дня я считал, что человеческие маги не могут толком колдовать, что они не наделены особыми способностями, но сегодня я понял, что я ошибался. — Он наклонился ко мне еще ближе, так близко, что я почти ощущала его дыхание, и продолжил, глядя мне в глаза:

— Алена Безмирная, я беру назад свои слова о том, что вы нестоящий маг. Вы сумели сделать то, на что эльфы уже и не надеялись — вы возродили род фениксов, а ведь мы считали их потерянными… я благодарю вас, что вы вернули нам это чудо… — с этими словами Элдариэн выпрямился и вернулся на свое место. Я же чувствовала себя не в своей тарелке… А экзамен все продолжался…

К концу стало ясно, что больших чудес от меня сегодня не потребуют. Маги из Винессы и Волмении давали довольно несложные задания — типа левитации и телепортации на маленькие расстояния — из одного конца залы в другой, но вот Элдариэн отличился. Когда настал черед его вопроса, он встал со своего места, подошел к Учителю и что-то тихо ему сказал. Я увидела, как Учитель покачал головой и указал взглядом в мою сторону. Элдариэн выпрямился и направился ко мне. Остановившись в паре шагов от меня, он холодно сказал:

— Я спросил магистра Ксандра, можно ли проверить ваши способности в боевой магии, но что он ответил, что не имеет права решать это за вас. Поэтому я хочу вас спросить: продемонстрируете ли вы нам свои способности в боевой магии? — Я немного покраснела под его пристальным взглядом и неуверенно ответила:

— Я могу попробовать, но мне же нужен партнер для поединка.

— Он у вас есть.

— И кто же, позвольте спросить?

— Я. - а вот тут мне стало не по себе, и я уже всерьез задумалась, а не плюнуть ли мне на все и не попросить ли чего-нибудь попроще. Как в институте А можно другой билет?. Потому что сражаться с опытным магом-воином из Ясеневого Града не хотелось, пусть даже и понарошку. Я уже открыла рот, чтобы попросить другое задание, как вдруг он холодно усмехнулся и добавил:

— Конечно, я понимаю, что адептке страшновато выйти один на один против опытного мага. — Вроде меня. Эти слова не были произнесены, но они слышались в подтексте. Эльф, усмехаясь, смотрел на меня, а ощущала, как где-то глубоко внутри меня разгорается злость. Я резко встала и, глядя ему в глаза, тихо произнесла:

— Я принимаю вызов.

Элдариэн усмехнулся, я же отдала уснувшего феникса Учителю, закатала рукава хламиды и встала напротив него.

— До первой крови. — произнес эльф.

— До первой крови. — эхом отозвалась я. Маг из Винессы встал между нами в качестве рефери.

— Готовы? — спросил он. Мы, глядя друг другу в глаза, одновременно кивнули. Маг выпустил в воздух яркую искру и поспешил ретироваться к остальным членам комиссии.

Эльф ударил без предупреждения. Только что я смотрела ему в глаза, а уже в следующую секунду в меня врезалась силовая волна, отбросившая меня к стене. От травмы меня спасло то, что я успела создать воздушную подушку, которая сильно смягчила удар. Но появилась другая проблема — эта дурацкая хламида задралась на манер плаща-палатки, накрыв меня с головой и полностью лишив возможности двигаться. Понимая, что у меня нет ни секунды лишнего времени, я ухитрилась сделать две вещи одновременно: во-первых я распылила осточертевшую хламиду (ничего, вычтут стоимость из стипендии), при этом успев порадоваться, что под ней у меня одеты мои потрепанные джинсы и черная футболка, а во-вторых я телепортировалась в другой конец залы, прямо за спину Элдариэну, при этом умудрившись не впаяться в стену на молекулярном уровне. Надо отдать ему должное — он моментально развернулся ко мне и выкрикнул какое-то заклинание, выбросив правую руку в мою сторону. Я же понимая, что уклониться уже не удастся, выплюнула ему в лицо заклинание, метнувшееся к нему вихрем острых, как бритва, осколков льда. Он рванулся в сторону, уходя из-под удара, а я почувствовала резкую боль над левым глазом и то, как по лицу потекла струйка чего-то теплого. Кровь. Первая кровь пролита. Я проиграла… Что и следовало ожидать… Где-то далеко я услышала голос:

— Состязание окончено. — Все верно. Я проиграла… Внезапно у меня над ухом раздался еще один голос: тихий, проникновенный:

— Ничья, Алена Безмирная… — Я удивленно подняла глаза и увидела перед собой Элдариэна.

— Поздравляю, из вас будет толк.

— Ничья… Я не понимаю… — Он улыбнулся и, отведя волосы, продемонстрировал тонкий порез на шее, совсем рядом с сонной артерией.

— Если бы это было заклинание посерьезней, а не снежинки, я уже был бы мертв. — Он перестал улыбаться и повысил голос, обращаясь к магам:

— Я считаю, что адептка Алена Безмирная с честью прошла предложенные ей испытания, и заслуживает высшей оценки. — Он говорил еще что-то, но я уже не слушала. В полной прострации я подошла к столу, где сидела комиссия, забрала созданного мною феникса и медленно направилась к двери. И только оказавшись в своей комнате, я поняла, что я все-таки сдала экзамен.

Глава 3. А как все хорошо начиналось…

…Утро выдалось замечательным: ярко светило солнце, белые пушинки облаков только подчеркивали яркую синеву почти летнего неба, нежно зеленела молодая листва… А я опять корпела над запыленными фолиантами, пытаясь выкопать в них нужную мне информацию. Не далее как вчера, гладя на уже подросшего птенца феникса, которого я назвала Финистом (брякнула первое, что на ум пришло, но имя прижилось), мне пришла идея создать первый в Белории автономный летательный аппарат кустарного производства. Сие устройство задумалось как крылья, на создание которых требовалось немереное количество перьев, кропотливая работа и нехилые знания в области магии. Поговорив с адептами, я уяснила, что первый пункт будет обеспечен стараниями моих друзей в обмен на помощь в создании амулетов, энтузиазм во мне бил через край, а вот со знаниями вышла загвоздка, и теперь я вместо того, чтобы носиться с другими адептами на реку, сижу в библиотеке по уши в пыли, то и дело сыпавшихся с вековых фолиантов. Я уже всерьез подумывала, а не плюнуть ли мне на эту затею, и не отправиться загорать на пляж, как вдруг над моим ухом раздался уже где-то слышанный бархатистый голос:

— Все грызете гранит науки, госпожа адептка? — От неожиданности я подскочила на месте и метнула в подкравшегося серебристую молнию, которая по счастливой случайности ударила в потолок, произведя оглушительный грохот… Когда пыль от рухнувшего потолка улеглась, а я наконец-то прочихалась от побелки, щедро засыпавшей мою бедовую голову, я с изумлением узрела слегка встрепанного Элдариэна, также как и я засыпанного побелкой и мелкой крошкой с обвалившегося потолка, с неподдельным интересом разглядывавшего то, что пять минут назад было потолком библиотеки.

— Однако… — выдал он после длительного вдохновленного созерцания живописной дыры над нашими головами. И тут же оглушительно чихнул. Да, видать не только у меня до сих пор свербит в носу из-за пыли, стоящей в воздухе. К тому же в ответ на попытку эльфа прочистить дыхательные пути, с потолка рухнул еще один кусок штукатурки. Мы обалдело переглянулись, а потом нас одновременно разобрал неудержимый хохот. Я смеялась, глотая слезы, и все никак не могла остановиться, потому что при одном только воспоминании о вытянувшемся лице эльфа, о том, как он выглядел засыпанный с головы до ног штукатуркой меня начинало трясти от смеха. А еще приятней было то, что он смеялся вместе со мной, задорно, как мальчишка, и в этот момент, глядя в его искрящиеся карие глаза, я думала, что не такой уж он и зануда, хотя и эльф…

— И что же нам теперь делать? — отсмеявшись, спросила я. — Библиотека в руинах, в потолке огромная дыра, мы с тобой грязные, как будто нас только что вытащили из старинного склепа, так еще и непонятно, что на это Учитель скажет. А между прочим, ты виноват!

— Я-а-а? — возмущенно протянул эльф, но в глазах его до сих пор плясали искры смеха. — Это же ты устроила весь этот погром!!!!

— А кто меня напугал до такой степени?!!! — в свою очередь возмутилась я, и разбор отношений пошел по второму кругу. В какой-то момент я поймала себя на том, что мы уже перешли на панибратский тон, и даже начали шутливую перепалку. К тому же я посмотрела на потолок, и мое настроение резко упало. — Что же мне теперь делать? — грустно протянула я. — Я не умею чинить потолки, а на грохот сейчас сбежится вся Школа. Странно, что еще не сбежалась… — Элдариэн взглянул на меня, и тепло улыбнулся:

— А в Школе сейчас практически никого нет.

— То есть как? — уставилась я на него. — Куда же все делись?

— Адепты гуляют, а наставники встречают нашу делегацию.

— Нашу? В смысле, из Ясневого Града? — Он неопределенно пожал плечами, но потом все же ответил:

— Да.

— Ух ты, — восхитилась я. — А зачем?

— Скажем так, нам есть, чему научиться друг у друга. — Элдариэн поднялся, тряхнул головой так, что с волос посыпалось облачко пыли, и что-то проговорил на мелодичном эльфийском языке. К моему изумлению, потолок восстановился, но вся пыль и штукатурка на нас и не думала исчезать. Вздохнув, я стала собирать фолианты со стола, намереваясь тащить их в комнату для последующего изучения, но когда я сложила ровную стопку, то выяснилось, что она вышиной с половину моего роста. Унести ее за раз не представлялось никакой возможности, и я уже прикидывала, чтобы телепортировать всю эту гору книг прямо в комнату, хотя это было рискованно — я элементарно могла что-то напутать и попросту распылить ценнейшие фолианты, когда Элдариэн, видя мои потуги, попросту сгреб со стола большую часть книг, кроме двух-трех, которые я не сложила общую стопку, безо всякого усилия поднял, дождался, пока я справлюсь с культурным шоком и соизволю собрать раскиданные свитки с записями, и только тогда ровным голосом поинтересовался, куда помочь донести этот гранит науки. Я пошла рядом, указывая направление.

Мы шли молча, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Было видно, что вспышка веселости у Элдариэна прошла и он снова стал серьезным и сосредоточенным. Представителем Разумной расы, но не человеком. Даже глаза стали более чужими, холодными и далекими. Я шла рядом с ним и, глядя на него украдкой, не могла понять, как же он, вымазанный как и я в штукатурке, со встрепанными волосами, в мятой темно-зеленой одежде, ухитряется выглядеть гордо и элегантно, тогда как я, скорее всего, сейчас похожа на растрепанного воробья. Эльфу хотелось, кланяясь, уступить дорогу, мне же — подать милостыню. От этих мыслей настроение у меня совсем испортилось, и в себя и пришла только около двери, ведущей в мою комнату. Элдариэн, уставившись на меня, терпеливо ждал, когда я открою дверь, что я собственно и сделала.

В комнате у меня, традиционно, стоял жуткий бардак — везде вещи, раскиданные по столу и полу свитки — плоды моих гениальных и не очень идей, жердочка-гнездо для Финиста, книги… Ничего особенного. Вот только Финиста на месте не было. Уронив свитки, я стала искать его по всей комнате, заглядывая и за шкаф, и в ведро с водой. В прошлый раз сильно подросший Финист залез за комод с одеждой, но вылезти не смог, поэтому мне пришлось прибегнуть к помощи Веньки, чтобы сначала найти феникса, а потом вытащить его. Обыскав всю комнату и не найдя своего любимца, я в отчаянии взглянула на Элдариэна, стоявшего у прикрытой двери с книгами в руках, глазами, постепенно наполнявшимися слезами. Эльф быстро опустил книги на пол и подошел ко мне, а я уселась прямо на пол и, размазывая по лицу слезы, сообщила, что Финист пропал. Элдариэн сначала не отреагировал, но когда я уточнила, что Финист — это маленький феникс, тоже забеспокоился.

— Алена, успокойся, фениксы быстро взрослеют. Возможно, он просто вылетел в окно. — Я перестала плакать и вцепилась в его испачканную побелкой рубашку. — Он вернется, Элдариэн?

— Скорее всего. Фениксы всегда возвращаются к тем, кого считают друзьями. — Вместо того чтобы успокоить, эта фраза еще больше расстроила меня, и я снова захлюпала носом.

— А вдруг я была плохим другом? — вцепилась я в него еще крепче. Он уже собирался что-то ответить, как вдруг мы услышали шелест крыльев, и через открытое лицо влетел Финист, уселся мне на плечо и ласково клюнул в щеку, словно говоря: А вот он я. Не стоило волноваться. Я облегченно вздохнула, как вдруг обнаружила, что до сих пор прижимаюсь к Элдариэну, а он смотрит на меня своими теплыми, чуть насмешливыми карими глазами. Вспыхнув, я отстранилась, и, легонько поглаживая Финиста по перьям, спросила:

— Слушай, Элдариэн, а у тебя есть имя покороче? Просто полностью это так…официально, что ли…

— Рин. Зови меня Рин.

— Рин… — повторила я. Ничего имечко. Симпатичное. Финист заерзал у меня на плече, напоминая о себе. С явным неудовольствием я вернулась на землю из радужных облаков. Эльф все так же терпеливо смотрел на меня. Ну да, они все терпеливые… Эльфы же практически бессмертны… Бессмертны! Леший, сколько же лет Рину, если он уже сейчас занимает довольно уважаемое положение среди эльфов?!!! От этой мысли мне резко поплохело, и я с тоской взглянула сначала на эльфа, а потом почему-то на Финиста. Благородная птичка, словно понимая мое состояние, ласково потерлась о мою щеку, и от этого прикосновения мне сразу стало спокойней. Надо спросить у Рычарга — он живет на свете уже где-то 600 лет, да и с Рином они уже давно знакомы… Надо уточнить, насколько давно…

Я как-то сразу успокоилась и, как можно беспечнее улыбаясь, попыталась поскорее выпроводить Рина, мотивируя это тем, что надо продолжать грызть твердокаменный гранит науки. В качестве наглядного пособия была продемонстрирована гора фолиантов, любезно донесенная Рином из библиотеки. По-моему, он мне не поверил. Ну и плевать. Главное, что меньше, чем через пять минут я осталась исключительно в компании гремуаров и Финиста, который сразу после ухода Рина перелетел на жердочку в углу комнаты, где задремал с чувством выполненного долга. Я проводила его недовольным взглядом и со вздохом взялась за книги…

Следующее утро настигло меня спящей на куче пыльных книг, которые я вчера читала до тех пор, пока элементарно не заснула. Но разбудило меня появление Веньки, который с гордым видом выдернул из пятого измерения тайком протащенный в Школу мешок перьев. Увидев их количество, я только присвистнула, прикинув, скольких гусей, индюков и прочей пернатой живности адепты этой ночью лишили основного покрова. Венька же внаглую развалился на моей кровати и весело сообщил:

— Это еще что. Щас Лялька еще и раму притащит. — Ого, они уже и раму сделать успели. Интересно, когда. Венька ухмыльнулся, и добавил:

— Раму заказали за твой счет. Пришлось доплатить за срочность…

— Сколько? — ледяным голосом спросила я. Наверняка эти подлецы оставили меня без стипендии.

— Два с половиной кладня.

— Ско-о-олько-о?! — Это же почти все мои деньги! А до стипендии еще две недели! Наверное, мое желание придушить незадачливых адептов было написано у меня на лице, потому что Венька кубарем скатился с кровати и телепортировался от греха подальше, а на голову мне свалилась желанная рама. Я чертыхнулась, клятвенно пообещав добить не только Веньку, но и Лялю, но взглянув на раму, передумала. Для начала надо сказать, что рама эта представляла собой нечто вроде парусиновых грубых подобий крыльев, которые крепились на спине по принципу рюкзака: надо было надеть лямки и застегнуться крест-накрест крепкими кожаными ремнями. Попробовав сложить конструкцию, я поняла, за что мастер затребовал два с половиной кладня: крылья прекрасно двигались и складывались, так что если их еще и заколдовать, то получиться вообще здорово.

Следующие две недели я практически не выходила из комнаты — мастерила первый летательный аппарат. Постепенно ко мне присоединились еще десяток адептов: кто сортировал перья, кто помогал их пришивать к парусине. Самая большая проблема была в том, чтобы крылья не расколдовывались над Воротами Школы, вблизи Ведьминых Кругов и т. д., а для этого надо было заколдовать каждое перышко в отдельности. Таким образом магия становилась частью предмета. Говоря научным языком, мы создавали доселе невиданный артефакт. Поскольку адепты не знали заклинаний для полета, кроме левитации, заколдовывать перья приходилось мне. В итоге за две недели практически непрерывного колдовства я осунулась, похудела, почти не спала и не выходила из своей комнаты. Поскольку все наше предприятие держалось до поры до времени в тайне, адепты распустили слух, что я уехала куда-то на отдых.

Наконец наступил долгожданный день испытаний. С утра я сидела в своей комнате перед уже готовыми крыльями, представляющими собой дикий гибрид непонятно чего с непонятно чем. Цвет перьев колебался от белых гусиных до темно-зеленых петушиных. Что, собственно, понятно — адепты дергали подходящие перья из кого угодно, особо не обращая внимание на цвет. Сейчас мне предстояло активировать наложенные заклинания и тогда это несуразное сооружение станет артефактом. Или не станет. Готовясь к активации, я разговаривала с Финистом:

— Как ты думаешь, они полетят? Не знаешь? Вот и я не знаю. Если полетят, то всем будут хороши. Кроме одного — крылья управляются с помощью магического резерва. А знаешь, как бы я хотела? Чтобы они управлялись силой мысли. Но для этого в них до активации нужно вставить какой-либо предмет, изначально обладающий магией. Но где его взять? Не воровать же артефакты из хранилища Рычарга… — Финист смотрел на меня, склонив голову набок, словно слушая, а потом внезапно взмыл в воздух и опустился мне на плечо. Одновременно на пол плавно опустились два небольших ярко-оранжевых пера. Пера феникса.

— Ты хочешь, чтобы я их вставила в крылья? — Финист слегка склонил голову. — Ладно. — Я накрепко пришила перья в центре — по одному на каждое крыло. Потом сосредоточилась и активировала наложенные заклинания. В тот же миг крылья словно охватило огнем. Я испугалась, что они сгорят, но этого не случилось. Вместо этого огонь словно впитался в перья, отчего они стали отливать оранжевым, а кончики сиять миллионами искр, словно в них провели светодиоды. Я радостно засмеялась и, поблагодарив Финиста, рванула наверх, в одну из башен Школы, откуда мы договорились проводить испытания. Феникс увязался за мной, и сейчас летел рядом со мной на уровне плеча. На бегу я надела только что созданные крылья, застегнула ремни и сразу же ощутила их как свое продолжение, то, как они готовы рвануть в небо вместе со мной.

Мое появление в башне адепты встретили восторженными криками, которые сменились вздохом восхищения, когда они увидели переливающиеся за моей спиной крылья. Я же, не останавливаясь, подбежала к окну и прыгнула… Криков адептов за спиной я уже не слышала. Крылья за моей спиной с шелестом развернулись, выбросив сноп огненных искр. Я взмыла в небо… Никогда не испытывала такого чувства раньше — ощущение радости полета и абсолютной свободы. От переполнявших меня чувств я громко рассмеялась, а рядом со мной я услышала торжествующий крик Финиста. Феникс летел рядом со мной и похоже полностью разделял мои чувства. Немудрено — сам недавно встал на крыло.

Я сделала пару кругов над Школой. С высоты птичьего полета мне хорошо были видны толпы адептов, высыпавших на Школьный двор. Интересно, наставники тоже там? Я подлетела к пещере Рычарга и из всех сил закричала:

— Рычи!!!!! Выходи!!! — На мой крик из пещеры высунулась недовольная морда Рычарга, которая тотчас же приняла весьма удивленное выражение. Я же спикировала прямо на него и опустилась на землю прямо перед его удивленной мордой.

— Рычи, я летаю!!!! Слышишь, летаю!!! — Не в силах сдержать восторга, я закружилась на месте. Финист уселся мне на плечо, тихо посвистывая мне в ухо. Рычарг наконец-то справился с удивлением, как-то странно повел носом в воздухе и блаженно вздохнул.

— Артефакт… С-с-свеженький… Молодец, Алена.

— Неужели вышло?!! — я взвизгнула от восторга. Финист недовольно покачнулся. — Это все он. — сказала я, указывая на Финиста. — Без его перьев ничего бы не вышло. — Я благодарно взглянула на феникса. Потом посмотрела на дракона. — Полетаешь со мной?

— В другой раз-с-с… У меня гос-с-сть.

— И кто же?

— Я. - послышался знакомый баритон и из пещеры гордой походкой вышел Рин. Сегодня он выглядел как-то официально: серебристо-серая свободная одежда, подчеркивающая его атлетичную фигуру, волосы удерживаются с помощью серебряного обруча в форме переплетенных листьев и вообще весь его вид был таким… сногсшибательным. Я с тоской подумала о том, как выгляжу сама — исхудавшая, с кругами под глазами, волосы растрепаны во время полета, одежда измята… Единственным красивым штрихом были крылья, покоящиеся сейчас за моей спиной. А так я сейчас выглядела как побродяжка перед королем. От этого сравнения мне сразу стало как-то тускло и нерадостно. А Рин, словно не замечая моего потрепанного вида, подошел ко мне и, преклонив колено, поцеловал мне руку.

— Вы сегодня прекрасны, Алена. — Я недоверчиво взглянула на него. У него что, с глазами что-то не так? Но вспомнив, что эльфы из лука могут стрелять как снайперы в моем мире, поражая цель на расстоянии версты, быстро отбросила эту версию. Издевается? Нет, не похоже. Финист бы почуял это, да и дракон не дал бы в обиду. Оставался последний вариант.

— Рин, тебе что-то нужно от меня? — Он поднялся с колена и, глядя мне в глаза, ответил:

— Да. Мне нужна ты. — Я замерла, уставившись на него как василиск на зеркало. Ноги сразу стали ватными, сердце заколотилось, как бешеное, а во рту пересохло. Рин взял меня за руку и, глядя в глаза, тихо сказал:

— Мне нужно поговорить с тобой. Наедине. — Я, ошарашенная таким заявлением, слабо кивнула, сумев только выдавить:

— Сейчас? — Рин кивнул, а я испугалась. Сама не знала почему. Спрашивается, чего мне было еще нужно — самый прекрасный в мире мужчина стоял передо мной, предлагая свидание, но меня грыз какой-то червячок сомнения. Что-то здесь было не так. Элдариэн не человек. Он эльф. А насколько мне было известно, за всю историю Белории насчитывалось всего два случая брака между эльфами и людьми и в обоих случаях это были династические браки, заключенные по расчету. Такого, чтобы эльф женился на человеческой женщине без принуждения история еще не знала. И не только потому, что эльфы считали себя лучше людей (хотя так и было), а еще и потому, что эльфийки были ИДЕАЛЬНЫМИ женщинами по сравнению с человеческими представительницами прекрасного пола. Эльфийки были безупречно прекрасны, практически бессмертны, с ровным, несклочным характером, чем не могли похвастаться представительницы рода человеческого. Поэтому взглянув на происходящее с трезвым скепсисом, я решила, что разговор скорее всего пойдет о моих магических талантах и методе их применения. Я сразу успокоилась, ноги обрели твердость, а голова — ясность ума. Сдав Рычаргу крылья на хранение (дракон клятвенно пообещал охранять сей артефакт до моего возвращения) мы с Рином неторопливо отправились к главному входу в Школу.

Мы оба упорно молчали, словно не зная, что сказать, но когда Рин уже набрал воздух для пламенной речи, двери Школы распахнулись и навстречу нам вышла делегация из наставников во главе с Учителем. По их радостным лицам я поняла, что мой полет над Школой наблюдали не только адепты. Судя по разнаряженности наставников и торжественном виде Учителя, сейчас они будут толкать поздравительную речь. Я оказалась права. Начал Учитель:

— Адептка Алена Безмирная. Мы хотим поздравить вас с успешным созданием артефакта. Еще ни один маг не мог создать артефакт в столь юном возрасте, к тому же такой оригинальный, совершенно не имеющий аналогов. В связи с вашими успехами завтра вечером будет небольшой банкет в вашу честь, на котором будут также представители Ясневого Града, которые сегодня вместе с нами наблюдали ваши испытания.

Учитель весь сиял от гордости. Еще чего, открытие века — девчонка-адептка, которая крутит магией так, как ей вздумается. Он говорил еще чего-то, но я его уже не слушала. Я как бы отключилась от окружающего мира. Наконец Учитель перестал бубнить. Наверное, до него все-таки дошло, что единственное, что я хочу — это выспаться как следует. Потому что мир вокруг меня мелькнул и я оказалась в своей комнате. Спасибо догадливому Учителю. Я кое-как доплелась до кровати, не раздеваясь рухнула на нее и сразу же погрузилась в сон. Ох, знала бы я, что преподнесет мне следующий день, сбежала бы сегодня. Но я не знала…

… К банкету меня готовило пол-Школы. С утра пораньше Лялька с Ладой бесцеремонно стянули меня с кровати, шумно повозмущались по поводу моей запущенной внешности и начали активную деятельность по исправлению сего недостатка. Естественно, помимо мыла, расчески и духов в ход шла магия. Когда же спустя часа три они предъявили результат, то я чуть не заорала от бешенства. Начать с того, что они с помощью гламарии изменили цвет моих глаз, но судя по всему что-то напутали, так как из голубых радужки сменили цвет на грязно-зеленый, волосы из светло-русых превратились в белоснежные, как будто они за раз поседели. Спасибо, хоть не додумались их постричь. Пришлось срочно исправлять. С глазами этот номер прошел, но что недоучившиеся адептки сделали с волосами, я так и не поняла, потому что менять цвет волосы отказывались напрочь. Немного помучившись, я решила оставить все как есть. В конце концов, белый цвет — не самый худший. С Ляльки с Ладой сталось бы сделать их фиолетовыми или, скажем, зелеными. К тому же побледневшие подружки клятвенно уверяли, что за неделю волосы потемнеют и примут свой естественный цвет.

Дело оставалось за малым — подобрать наряд. То, что натаскали адептки со всей Школы, оказалось либо велико, либо мало, а то, что подходило по размеру, оказывалось настолько жутким, что я сразу отмела все платья и сосредоточилась на создании своего — сутки оно бы продержалось. Я стала думать, что бы мне подошло больше всего. К тому же стоило учитывать скромность Учителя, которое порой переходила в ханжество. Не хотелось бы выглядеть развязной девицей. На ум почему-то пришло бледно-сиреневое платье Арвен — эльфийки из фильма Властелин колец, который пользовался бешеной популярностью в моем мире. Я сосредоточилась на плетении заклинания из своей фантазии, так что через полминуты на мне появилось то самое сиреневое платье — оно мягко облегало грудь и талию, расширяясь книзу, а рукава были просто произведением искусства — сделанные из полупрозрачной струящейся ткани, они ниспадали почти до середины бедра, плавно расширяясь сверху вниз. Я оглядела себя в зеркало, впервые в жизни целиком и полностью довольная результатом. Девчонки только ахали, глядя на меня. Туфли тоже были бледно-сиреневые, глядя на них казалось, что они сшиты из лепестков роз. Последним штрихом была прическа. Но тут Лялька не стала мудрить, она просто убрала пряди от лица, а Лада воткнула в волосы какие-то сиреневые цветочки, похожие на незабудки. Все, я была готова. Девчонки тотчас потеряли интерес к моей персоне и занялись собой. В итоге мне пришлось наколдовать еще штук пять платьев различного фасона и цвета, а мы едва-едва поспели к началу банкета.

Втроем мы направились к Актовому залу, в котором было не протолкнуться от собравшихся там адептов. Учитель уже толкал речь с трибуны, когда мы тихонько прокрались в зал, прикрываясь заклятием невидимости. Среди толпы адептов мы насчитали семь эльфов, обладающих классической эльфийской внешностью. Еще двое стояли рядом с Учителем и по всему было видно, что они лидеры эльфийской делегации. Рина нигде не было, а обо мне речь еще не шла, поэтому мы протолкнулись в дальний угол зала, где я сняла невидимость. Наши адепты не отреагировали — у нас такой способ незаметного проникновения в аудитории считался нормой и своего рода лотереей — если наставник засекал адепта, проникавшего на занятия таким образом, то кол в свиток поведения был гарантирован, если же адепта не ловили, то в том же свитке появлялась пятерка. Наши-то привыкшие, а вот стоявший неподалеку эльф, увидев нас, вздрогнул от неожиданности и так уставился на нас, что мы невольно заподозрили, что с нашей внешностью что-то не так. Оглядев друг друга и придя к выводу, что все в порядке, мы в свою очередь уставились на эльфа. Тот покачал головой и отвернулся, а нас наконец-то заметил Учитель. Точнее, заметил меня. Его брови удивленно приподнялись, но от комментариев перед такой аудиторией он благоразумно воздержался, сделав вид, что все идет по плану. Он кашлянул и проговорил:

— Адептка Безмирная, подойдите сюда. — Все, я влипла. Дело было в том, что я побаивалась ораторствовать перед такой аудиторией. Ноги сразу стали ватными, в голове возникла нехорошая мысль телепортироваться отсюда от греха подальше, но народ уже расступился, освобождая мне путь к трибуне. Чуть пошатываясь от волнения, я добрела до возвышения и только сейчас заметила, что рядом с Учителем стоит Рин. Когда он успел сюда залезть, я так и не поняла. Но он ободряюще улыбнулся мне и мне сразу стало как-то спокойнее. А Учитель тем временем плавно закруглился и под грохот аплодисментов вручил мне какую-то грамоту с печатью на веревочке — вероятно какое-то поздравление. Дрожащими руками я приняла ее, а Учитель пожал мне руку и воскликнул:

— А теперь всех прошу в обеденный зал. — при этом он как-то взмахнул руками и все, кто были в Актовом зале очутились в школьной столовой. Хорошо отточенную телепортацию ни с чем не спутаешь. Меня усадили посередине длинного стола рядом с Велькой и Ладой, но есть почему-то не хотелось. Я сидела и бестолково накручивала на палец прядь своих побелевших волос, когда ко мне неслышно подошел Рин. Он возник из ниоткуда так внезапно, что когда я услышала его голос у себя над ухом потолок столовой чуть было не постигла участь безвременно разрушенного потолка библиотеки. К счастью для всех, Рин предугадал это движение и перехватил мою руку. От этого прикосновения я вздрогнула, ощутив, какая у него горячая и твердая рука. Потом я взглянула ему в глаза и поняла, что пропала. Я влюбилась. Окончательно и бесповоротно. Вот гхыр…

— Алена, ты танцуешь? — Я не танцевала, но почему-то кивнула. Тогда он слегка потянул меня за руку и мы как-то незаметно оказались среди танцующих. Краем глаза я заметила, что из эльфов танцевал только Рин. Мы плавно кружились по залу — Рин оказался великолепным танцором, я даже ни разу не наступила ему на ногу. Что ж, я вправе гордиться собой.

— Алена, ты меня слышишь? — Ой, я, кажись, замечталась. С трудом спустившись с небес на землю, я сфокусировала взгляд на Рине. В его карих глазах плескалось беспокойство.

— Алена, ты в порядке? — надо же, я еще собой владею. А то у меня появилось ощущение, что земля окончательно ушла из-под ног. Странно, пол стал как-то ближе… С этой мыслью я плавно погрузилась в непроглядную темноту…

Очнулась я в своей комнате от того, что кто-то настойчиво совал мне под нос мерзко пахнущую гадость. Так, это мы уже проходили. Не открывая глаз, я пробормотала:

— Велька, будь человеком, убери это от моего лица.

— Алена, просыпайся!! — Встревоженный голос Учителя моментально вывел меня из сонного состояния, и я моментально села на кровати. Учитель Ксандр сидел рядом со мной на табуретке, а на плече у него устроился Финист. Увидев, что я проснулась, он вспорхнул в воздух и плавно уселся мне в ладони. Я машинально погладила его и взглянула на Учителя. Уж если он так встревожен, значит, случилось что-то серьезное. И это явно было не беспокойство за мое здоровье.

— Ты в состоянии меня выслушать? — Я кивнула, попытавшись одновременно собраться с мыслями. Учитель взглянул на меня из-за бровей, вздохнул и начал:

— Алена, у нас беда. Когда ты упала в обморок, к нам пришло сообщение из Озерного Края. Вернее, сообщение пришло в Ясеневый Град, но они почему-то переправили его сюда по телепочте. Тамошние маги обнаружили странную активность около одного из озер. Отправленный на разведку маг не вернулся. Тогда за ним было отправлено еще двое. Но и они исчезли. Тогда-то в Брассе забили тревогу. На этот раз в помощь магу снарядили целый отряд брасской дружины. Неделю от них не было вестей, а потом к воротам Брасса пришел один из стражников, таща на себе искалеченного мага. Если совсем честно, то тот искореженный кусок мяса можно было назвать человеком только с очень большой натяжкой. Маг прожил ровно сутки, но он все-таки сумел рассказать, что случилось. А случилось вот что — в центре Озерного Края какой-то маг создал Ведьмин Круг.

Здесь Учитель сделал паузу, а до меня потихоньку стало доходить сказанное. Сам по себе Ведьмин Круг неопасен, но вот если он находиться в активированном состоянии, то последствия могут быть непредсказуемыми. На истории развития магии нам говорили, что около четырехсот лет назад был активирован демонический Ведьмин Круг, из которого в наш мир пролезла уйма демонической нечисти. Более половины нежити — приспособившиеся к местным условиям потомки тех самых недобитых демонов. По счастью выжившие демоны были наиболее мелкими и безопасными. Тогда старались как можно быстрее уничтожить демонов высшего порядка — их тогда вырвалось целых два — которые были полководцами орд демонов более низкого порядка. Неизвестно, что случилось бы тогда с этим миром, если бы тогдашние колдуны не объединились и не запечатали намертво Врата. Скорее всего этот мир превратился бы в филиал Ада. Лишенные подпитки из Ведьминого Круга, демоны потихоньку слабели, а объединившиеся перед угрозой тотального уничтожения Разумные расы проводили зачистки местности. В те времена уничтожали даже людей, охваченных демонической сущностью. Война длилась почти семьдесят лет, население уменьшилось почти наполовину, но победа была одержана. Именно с того времени Ведьмины Круги стали запретными или же тщательно охраняемыми… Все это за секунду пронеслось в моей голове, а Учитель тяжело вздохнул, серьезно посмотрел мне в глаза и произнес:

— Алена, в Озерном Крае был создан демонический Ведьмин Круг. И он все разрастается… — Фраза отдалась во мне похоронным звоном. Гхыр, а как же хорошо все начиналось!!! Финист, хлопая крыльями, тревожно закружился надо мной…

Глава 4. Беда не приходит одна

Новость разлетелась по Школе быстрее лесного пожара. Адепты постарше посерьезнели и на лекциях постоянно витало напряжение. Малолетки ходили на занятия в сопровождении наставников. Везде ощущался призрак нависшей угрозы. Младшекурсникам строго-настрого запретили покидать пределы Школы, да они и не стремились — Школа была самым магически укрепленным зданием в Стармине. Если война начнется, то здесь будет наиболее безопасно. Война… Это слово было у всех на устах. Адептов старших и выпускных курсов усиленно обучали боевой и защитной магии. Сидя вместе с ними на занятиях, я понимала, да наверняка все они понимали, что это означает. Если Ведьмин Круг в Озерном Крае не удастся ликвидировать, то начнется война. И никто не знал, какой она будет… Знали только одно: в случае прорыва демонов за границу Круга мобилизируют всех. В том числе и нас. Вот почему нас так усиленно обучали боевой магии. Вот почему мы все боялись…

Однажды после занятий Учитель попросил меня задержаться. Я напряженно сидела на месте, ожидая, когда последний и группы скроется за дверью аудитории. Учитель, по-видимому, ждал того же, потому что стоило аудитории опустеть, как он встал, подошел к моему месту и уселся напротив меня, пристально глядя мне в глаза. Мы оба чего-то ждали. Наконец Учитель прокашлялся и начал:

— Тебе надо уехать.

— Что?! — от удивления я подскочила на месте. — Куда?!!

— В Ясневый Град. — От удивления у меня отвалилась челюсть.

— Но зачем?! К тому же, эльфы никого к себе не пускают, разве что в пригороды. Как же я попаду в Ясневый Град?

— Очень просто. — Учитель щелкнул пальцами и на колени мне свалился запечатанный свиток. — Это официальное приглашение от властителя Миродиэля, главы Ясневого Града. Его доставили сегодня утром. Поэтому вечером будь готова к телепортации на Главной башне.

— Почему так срочно? — честно говоря, я была очень удивлена. Еще больше я была удивлена тем, что повелитель Ясневого Града знает о такой незначительной фигуре, как адептка Старминской Школы Магов, Пифий и Травниц. Хотя я догадывалась, кто посоветовал воспользоваться моими услугами. Ну, Рин, погоди! Дай только до тебя добраться!

Учитель как-то сразу помрачнел и надолго замолчал. Наконец, когда он снова заговорил, я была уже готова встать и уйти, забыв о приличиях.

— Эльфы не могут самостоятельно ликвидировать Ведьмин Круг. На месте Озерного Края образовывается какая-то чертовщина — дикая смесь болота, джунглей и непроходимого бурелома. Активированный Круг находиться в центре этого образования, которого местные уже прозвали Заплетенной пущей. Хотя, по правде говоря, местных там уже нет.

— Как это нет?!! — вскочила я. — Куда же они делись? Погибли?

— Большая часть эвакуирована, даже вампирам из Арлисской долины пришлось перебраться в Леск и Догеву. Много людей пропало, русалок тоже не видно. Поэтому сейчас в Ясневом Граде собираются все наиболее сильные маги, способные задержать распространение Тьмы, которая с каждым днем становиться все ближе. Из Заплетенной пущи лезут какие-то твари, не поддающиеся классификации и которые уничтожаются только очень мощными заклинаниями или же обычным мечом. Но с мечом идти на них — чистое самоубийство. В Школу пришел запрос на одного из наиболее сильных магов.

— И вы выбрали меня. — Я уже не спрашивала, я утверждала. Во мне кипела ярость. Вот значит как! Решили избавиться от пришелицы из другого мира. Своих-то магов, понятно, жалко, вот и решили сбагрить талантливую, но чужую адептку. Наверное, мои чувства так красноречиво отражались на моем лице, что Учитель слегка отпрянул, но все же продолжил.

— Да, я выбрал тебя. Но не потому, что ты лишняя. Просто ты — единственная из известных мне магов, которые могут концентрировать вокруг себя магию без заклинаний, просто силой желания. Ты — единственная сумела создать феникса и артефакт в столь юном возрасте. Поэтому я прошу тебя — отправляйся в Ясневый Град. Ты очень талантлива. Возможно, ты найдешь способ борьбы с этой нечистью, ведь ты можешь создавать новые заклинания. Твоя помощь может оказаться неоценимой. Так ты отправишься? — Я задумалась. Учитель редко просит о чем-то, а если просит, то это обычно очень важно. Я глубоко вздохнула и внезапно поняла, что Учитель прав. Я в состоянии менять правила игры, тогда как другим приходиться им подчиняться. К тому же… Я вспомнила черноволосого эльфа и тихонько вздохнула. Все-таки мне его не хватало. Когда я подняла на Учителя глаза, все было ясно без слов и телепатии. Я отправляюсь в Ясневый Град. Вот только…

— Учитель, я хочу взять с собой Финиста и свой артефакт. — Он только кивнул.

— Тогда до встречи в Главной башне. — Я встала и выбежала из аудитории. В крови бурлил адреналин. Было страшно и интересно одновременно. Я пулей пролетела по коридорам Школы, мысленно зовя Финиста. Недавно я поняла, что феникс — магическое существо, наделенное телепатией. С ним можно было общаться на уровне мысли, и он понимал все. И отвечал. И сейчас я ощутила его ответ. Он уже был в пути. Когда я выскочила на задний двор Школы, Финист уже парил в воздухе над моей головой. Глядя на него, я впервые осознала, как он вырос. Надо мной, гордо раскинув алые крылья с огненным отблеском, парил уже вполне взрослый феникс размером с хорошего сокола. Сделав еще круг, он уселся на мое плечо, и я чуть пошатнулась под его весом. Н-да, птичка выросла.

С этими мыслями я направилась к пещере Рычарга попрощаться, а заодно и забрать артефакт. Как ни странно, в пещере его не оказалось. Я обошла весь задний двор, но дракона нигде не было. Жаль, а я так хотела попрощаться с ним. Тяжело вздохнув, я полезла в сокровищницу дракона за своими крыльями. Быть застигнутой я не боялась, равно как и подвергнуться преследованиям дракона за воровство — Рычарг сразу почует, кто сюда заходил, а убедившись, что я взяла только свой артефакт, успокоиться. В конце концов, имею же я право на свой артефакт! Н-да, а беспорядок-то у него приличный. Аккуратно обходя кучи золота, драгоценных камней и артефактов, я наконец-то нашла то, что мне было нужно. Но не успела я снять свои крылья со стены, как в сокровищницу, ревя как раненый бык и испуская струи пламени, ворвался Рычарг. Увидев меня, он слегка поутих, но глаза его продолжали недобро сверкать.

— Ш-ш-ш-што-то забыла? — прошипел он. Я поняла, что дракон не в духе и запросто меня сейчас поджарит, несмотря на былые заслуги. Поэтому я заслонилась своими крыльями и тихо сказала:

— Вот, за крыльями своими пришла.

— А меня дождатьс-с-ся нельз-с-ся было? — Уже больше для проформы прошипел Рычарг. Но уже было видно, что старый дракон остыл и теперь сожалеет о своем поведении. — Зачем такая с-с-срочнос-с-сть? — более мягко спросил он.

— Уезжаю.

— Далеко?

— В Ясневый Град. — Мы вышли из сокровищницы на свежий воздух. Дракон улегся около входа в пещеру, а я уселась прямо на его хвост, сложенный колечком. Щурясь от яркого солнца, я продолжила:

— Ты знаешь про беду в Озерном Крае. — Дракон только кивнул. Я набрала побольше воздуха в грудь и махом выложила ему все — о том, зачем я понадобилась в Ясневом Граде, что случилось на границе Озерного Края и так далее. Уж что-что, а слушать умеют драконы как никто. И всегда дадут мудрый совет, если их об этом попросят. Я попросила. Рычарг, услышав мою проблему, надолго задумался. Я было уже решила, что он спит, как вдруг дракон открыл золотистые глаза и пристально уставился на меня. Мы немного помолчали, а потом дракон вдруг сказал:

— Ну что, малыш-ш-ка, похоже, дело с-с-серьез-с-с-ное…

— Рычи, мне страшно. Я чувствую, что война назревает, но ничего не могу сделать. Если уж эльфы ничего не смогли… — Я на миг замолчала, а потом продолжила. — Если уж они не смогли ничего сделать, то что же смогу сделать я? Я ведь всего лишь недоучившаяся адептка непонятно какого курса… Всего лишь… — дальше мне продолжить не удалось, потому что горло перехватило, а к глазам подступили непрошеные слезы. Финист тихо уселся на плечо, что-то тихо насвистывая на ухо. Странно, но на душе сразу стало легче. Я встала, улыбнулась Рычаргу и уже собиралась было уйти, как вдруг задала довольно долго мучавший меня вопрос:

— Рычи, а сколько лет Элдариэну? — Дракон ненадолго задумался, а потом ответил:

— Где-то лет трис-с-ста — четырес-с-ста. Ну, до скорой вс-с-стречи, малыш-ш-ш-ка. — Он скрылся в пещере, а я все стояла посреди двора как громом пораженная, пытаясь осмыслить только что сказанное. Триста — четыреста лет… Вот гхыр!!!!..

На Главную башню Школы я поднялась уже готовая ко всему. На плече у меня сидел Финист, судя по всему, уже готовый к путешествию. Крылья я заколдовала, придав им вид темно-зеленого плаща с глубоким капюшоном, который сейчас покоился на моих плечах, из одежды на мне были те самые потертые темно-синие джинсы, в которых я прибыла в этот мир, черная футболка и темно-зеленая, почти черная куртка из мешковины, которую я одолжила у Лады (под заклад половины свой стипендии. При этом я не сомневалась, что эту потрепанную куртку я купила — адепты за два дня спустят залог в Ретивом бычке. Странно, но расстройства по поводу упущенных денег я не испытывала — пусть ребята погуляют, тем более на новую приличную куртку денег все равно не было.). Помимо Финиста на плече у меня еще была сумка со сменной одеждой, разные колдовские прибамбасы типа Велькиных зелий различного назначения и амулетов, пожертвованных адептами (ох, как же они еще уговаривали меня взять спертую намедни одним из адептов стрелу купидона, так, на всякий случай. Я всячески отнекивалась, но судя по тому, что сквозь полотняный бок сумки что-то слегка покалывает, они ее все-таки как-то туда запихнули.).

А в башне меня уже ждали. Учитель, окинув мой в целом весьма потрепанный вид, недовольно нахмурился, но выбирать не приходилось — либо он отправляет меня в таком виде прямо сейчас, либо он меня вообще никуда отправлять не будет. Учитель, еще раз вздохнув, выбрал первый вариант. Правильно выбрал. В помощь Учителю по углам сдвоенного треугольника стояли еще пятеро магов, вызванных из Стармина. Как только я встала в центр нарисованной на полу гексаграммы, Учитель занял свое место напротив меня. Маги начали неспешно и заунывно читать заклинание, чуть раскачиваясь в такт незримой мелодии заклинания. Наконец рисунок подо мной чуть нагрелся, затем вспыхнул ярким белым пламенем и в тот же миг я ощутила, как мое тело рассыпается на тысячи осколков, а сама я лечу куда-то вниз. Никогда не телепортировалась на дальние расстояния!!! Теперь-то я уж точно уверена, что никогда не забуду этого ощущения. Финист тихонько свистнул мне в ухо и я открыла глаза. Я стояла на поляне посреди леса.

На миг я подумала, что практики ошиблись, и вместо Ясневого Града забросили меня к лешему на кулички, как вдруг с ветвей стоящего ко мне ближе всех серебристого ясеня легко спрыгнул эльф. Именно эльф, а не человек. Это я поняла сразу, ибо ни один человек не сможет так легко спрыгнуть с высоты в пятнадцать локтей, не переломав себе руки-ноги. Именно на такой высоте находились нижние ветки ясеня, с которой спрыгнул неизвестный пока представитель Разумной расы эльфов. А ведь еще неизвестно, с нижней ли ветки он прыгал…

Откашлявшись и попытавшись придать голосу приличествующий тон, я любезно поинтересовалась, далеко ли до Ясневого Града и как туда попасть. В ответ меня не менее любезно, но так же официально послали в сторону едва виднеющейся среди травы тропинки, клятвенно заверив, что она приведет меня в нужное место. Еще раз раскланявшись и рассыпаясь в любезностях мы распрощались, после чего я отправилась в указанном направлении, но не пройдя двух десятков шагов, оглянулась. Эльфа под ясенем уже не было. Ну и ладно. Не очень-то хотелось общаться. Медленно идя по узенькой извилистой тропинке, я размышляла о том, что знала об эльфах. На ум почему-то пришла пословица, несколько переделанная эльфами: Не язык, так телепатия до Ясневого Града доведет. Телепатия!!! От этой мысли я похолодела. Я ведь совсем забыла, что эльфы — телепаты!! Вот голова бедовая, плохо тебя в Школе учили!! Телепатией владеют все эльфы — кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но ВСЕ! И Рин в том числе! Вот гхыр, а я даже и не пыталась защититься от ментального воздействия. Вот леший, а ведь Рин не зря является боевым магом-практиком, наверняка его телепатия развита до предела. Проще говоря, он мог шастать по моим мыслям как по собственной квартире, тьфу, то есть дому, причем я об этом даже и не догадывалась… От этой мысли мне резко поплохело и я ускорила шаг, словно надеясь оторваться от своих мыслей. Но они продолжали преследовать меня. Поддавшись внезапному порыву, я резко заблокировала свое сознание, но признаков вторжения так и не заметила. Потихоньку я расслабилась и начала сосредоточенно шевелить мозгами. Сейчас самое главное — дезактивировать Ведьмин Круг, и это первостепенная задача. Все остальные разборки и выяснение взаимоотношений оставим на потом, а пока…

Додумать мне не дали. В том смысле, что тропинка кончилась, а моим глазам предстал Ясневый Град. От его вида у меня самопроизвольно стала отвисать челюсть. Н-да… Знала я, что все, что создают эльфы своего рода произведения искусства, но столица эльфов была Произведением Искусства с большой буквы. Начать с того, что город не был построен на земле. Округлые домики располагались на ветвях исполинских ясеней на высоте семидесяти локтей. В каждый домик вела легкая, почти прозрачная лесенка, серпантином обегавшая ствол дерева, а между домиками в воздухе висели легкие подвесные мостики — без перил и какой-либо страховки. Передвигаться по ним было нереально — мосты колыхались от самого легкого ветерка — но вспомнив о том, что эльфы могут спокойно бегать по несильно натянутой веревке, поняла, что это все же реально. Но только для эльфов. Любое другое существо, перебегая из дома в дом, непременно рухнет вниз.

Пока я вовсю дивилась на оригинальную эльфийскую постройку, ко мне из центрального дома по лесенке плавно спускалась встречающая делегация в количестве пяти эльфов. Грациозно сойдя на землю, они выстроились передо мной. Вперед вышел высокий стройный эльф с длинными серебристыми волосами, которые удерживались с помощью узкого серебряного обруча на лбу, одетый в светло-зеленую одежду. Его светло-серые, почти серебристые глаза внимательно осмотрели меня с головы до ног, при этом на лице у него появилось вежливо-доброжелательное выражение, но глаза остались такими же холодными и строгими. Он пристально посмотрел мне в лицо, глаза его чуть сузились, самую малость, но этого мне хватило — я резко заблокировала свое сознание. Эльф чуть вздрогнул, но вида не показал. Я уважительно хмыкнула — уж я-то знала, как больно бывает, если тебя резко блокируют во время телепатии — такое ощущение, что тебе в висок засадили раскаленный прут. Сама пару раз попадалась, когда пыталась прочитать кого-то из наставников. В третий раз желание смухлевать путем прочтения мыслей не возникало. Мысленно пострадавший эльф сделал шаг вперед и, слегка склонив голову, представился:

— Я Витала. Добро пожаловать в Ясневый Град. Вы действительно такая, как нам сообщали

— И что же вам сообщали? — ляпнула я и тут же пожалела, потому что эльф немного презрительно улыбнулся и ответил:

— Что вы несдержанна, молода, с неустойчивым характером, но тем не менее на диво талантливый маг. Можно даже сказать, из разряда уникальных — до сих пор ни один человек не мог управлять магией без заклинаний. Вы — первая, кому это удалось. Властитель Миродиэль возлагает на вас большие надежды. Впрочем, и мы все тоже.

— Собственно, для этого я и здесь — чтобы помочь вам по мере сил. Ведь это не только ваша беда, но и наша. — Витала холодно улыбнулся.

— Прошу следовать за мной. Я покажу вам дом, где вы будете жить. — Я кивнула и двинулась за ним. Эльф шел широкими шагам, по его статной атлетичной фигуре было заметно, что этот представитель Разумной расы — воин. Интереса ради я сосредоточилась и попыталась прочесть его мысли. К моему глубочайшему удивлению мне это удалось, но я успела уловить только неясный обрывок мысли, потом мне пришлось резко выскользнуть из его сознания, пока он не применил ко мне блокаду. Фокус вышел, а Витала так резко остановился, что я, не успев сбавить ход, влетела носом точнехонько ему между лопаток. Секунду он молчал, а потом резко втянул в себя воздух и, не поворачиваясь ко мне лицом, тихо сказал:

— Человек, не смей так больше делать. Никогда. Ни с кем из эльфов. Потому что я прощу тебе это оскорбление. Один раз. Другие этого не стерпят. Никто не посмотрит, что идет война. Ты не гость. Ты — необходимость. Но это не будет твой защитой. Запомни это. — Сказав это, он шагнул вперед. Я же каким-то образом исхитрилась поймать его за рукав туники и дернуть на себя. Рукав легонько затрещал, я с ужасом поняла, что под свободной туникой находятся твердокаменные мышцы и эльф при желании сломает меня пополам без особого усилия, а Витала уже повернулся ко мне. Но меня уже понесло. Понимая, что погасить ярость мне уже не удастся, я уже мысленно рассталась со своей молодой жизнью, решив не сдаваться без боя.

— Значит, так? Выходит, тебе можно меня сканировать, но мне это запрещено?! Эльфы этого не потерпят?! Ну уж нет! Вы послали запрос в Школу. Вы попросили о помощи. А теперь говорите со мной так, как будто вы, принимая эту помощь, делаете людям в моем лице огромное одолжение, даже честь! Не выйдет! Поверьте, мне наплевать на тебя, на вашу расу, мне абсолютно безразлично, что с вами будет, но вы просили о помощи. У вас тоже есть дети. Они должны жить в мире, в котором не будет этой мерзости, разрастающейся сейчас в Озерном Крае. Я хочу стереть это с лица земли. И если вы хотите того же, то нам надо действовать сообща. Поодиночке они нас сожрут, но вместе мы дадим им отпор! Время мелких распрей и расовой неприязни закончено. Пришло время действовать вместе. — Странно, но меня никто не останавливал. Более того, в глазах Виталы злость таяла, уступая место чему-то вроде… согласия, что ли… Я оглянулась вокруг и увидела, что из домов на деревьях выглядывают эльфы. Некоторые стояли на лесенках-серпантинах, некоторые — на подвесных мостиках. Я чувствовала их взгляды, направленные на нас, и чувствовала, что они внимательно меня слушают. Я посмотрела в глаза Виталы и тихо произнесла:

— Я не хочу войны, я хочу мира. Давай постараемся отложить личную неприязнь на потом. После войны мы вернемся к этому разговору, но не сейчас. — Эльф внимательно посмотрел мне в глаза, словно желая в их глубине прочесть что-то, что не плавает на поверхности зрачков. Я тоже смотрела ему в глаза, и это был взгляд душа в душу, взгляд долгий, проникающий куда-то в глубину. Мы больше не произнесли ни слова, мы просто смотрели. А потом он отвернулся и зашагал вперед, я же осталась стоять на месте, оглушенная легкостью у меня в душе. Было ощущение, что она на миг обнажилась, соприкоснулась с такой же незащищенной душой среброволосого высокого эльфа, идущего впереди и это прикосновение что-то изменило. Я с трудом очнулась и подняла глаза вверх. Голубизна неба осталась прежней, но все-таки что-то изменилось…

— Эй, чародейка, ты идешь? — Окрик эльфа с какими-то дружелюбными, даже веселыми нотками заставил меня встрепенуться и почти бегом нагонять Виталу. Когда я с ним поравнялась, он слегка улыбнулся, одними глазами, но этого мне было достаточно, чтобы окончательно осознать, что с этого момента в мире что-то немного изменилось…

Эльф подвел меня к светло-голубому небольшому домику, находившемуся в кроне серебристого ясеня. Витала, доведя меня до места, счел свою миссию исполненной и быстрым шагом удалился. Я же, вдоволь насмотревшись на ажурное изящество постройки, уже собиралась закинуть туда все свое барахло и отправиться в самовольную экскурсию по Ясневому Граду, как на пути у меня возник Рин.

— Рин!!! — с воплями радости от встречи с более-менее знакомым субъектом я кинулась ему на шею, но эльф аккуратно отстранил меня и пристально посмотрел на меня. Помолчал. Я в ответ смотрела на него, ловя тревожную искорку в глубине его серьезных карих глаз. Их выражение на пару с молчанием мне очень не понравилось. Наконец Рин вздохнул и тихо сказал:

— Я должен тебя кое с кем познакомить. — Он сделал шаг назад и к нему подошла высокая светловолосая эльфийка с пронзительным взглядом серебристо-зеленых глаз, одетая в бледно-синее ниспадающее до земли платье. Она встала рядом с Рином и как-то жалостливо взглянула на меня, а потом на Рина. Он еще раз глубоко вздохнул и произнес слова, повергшие меня в тихую панику.

— Знакомься, Алена. Это Нимродиэль. Моя невеста… — В глазах у меня потемнело и я выругалась про себя. Гхыр, правильно говорят на свете — беда никогда не приходит одна…

Глава 5. Межрасовый поход на нечисть

Не помню, как я тогда добралась до своего домика. Телепортировалась, наверно… В голове стоял гул, как от колоколов, которые весело отзванивают мою безвременную кончину. К повелителю Миродиэлю я сегодня не пошла. Сослалась на плохое самочувствие. Знаю, что это было трусостью. Знаю. Но я не могла себя заставить пойти туда, особенно после слов Рина, мол, мы будем ждать тебя на приеме у повелителя… У-у-у, гхыр!!!!! Сидя на постели в выделенном мне домике я честно пыталась собраться с мыслями, которые разбегались в моей голове как тараканы на кухне, когда ночью внезапно включаешь свет… Итоги охоты за мыслями были такими же плачевными, как и итоги ночной охоты за тараканами на собственной кухне. Проще говоря — ни фига я не поймала. Но моральное удовлетворение от погони получила. Значит, будем жить дальше. Ехидный внутренний голос тут же добавил — но нехорошо и недолго… Я привычно огрызнулась и баталия пошла по второму кругу — внутренний голос иронизировал, я посылала его к лешему на кулички на всех знакомых мне языках. Борьба со своим внутренним я велась с переменным успехом, когда в дверь ко мне тихо постучали и на пороге появился… Рин!!! Не успев осознать что я делаю, я с тихим рыком вскочила с кровати и залепила ему в грудь боевой пульсар, нимало не заботясь о последствиях. На его счастье я плохо прицелилась и этот низменный паразит, недостойный называться эльфом, все-таки уклонился!! Но меня это не остановило. Напротив, я рассвирепела еще больше и на этот раз в лицо Рину полетели уже четыре пульсара. Он видно понял, что дело табак и уже не пытался увернуться. Этот мамырц, чтоб его так, попросту применил магию, отклонив пульсары так, что они с грохотом выбили окно и большую часть стены, а на меня же в следующую секунду обрушился ледяной душ!! Я завизжала, но красная пелена гнева растаяла.

Мрачно взглянув на этого гнусного предателя, я решила, что он недостоин того, чтобы на него тратить свой и так не бесконечный магический резерв, и села за стол переговоров. Рин с опаской покосился на мою мрачную физиономию с покрасневшими глазами и слегка вздыбленными волосам и осторожно присел на краешек стула напротив меня. Мы изучающе посмотрели друг на друга. Помолчали. Рин начал первым.

— Ну что, успокоилась наконец? Алена, я не понимаю, что на тебя нашло.

— Не понимаешь?!! — вызверилась на него я. Рин отшатнулся при виде зеленых ведьминых огоньков, заплясавших у меня в глазах (иллюзия, простенький фокус, но до чего же эффектно!) — Действительно, чего тут понимать! Почему ты… — я уже хотела было продолжить, но осеклась. Гхыр побери, я же его ревную!!! Зар-р-раза… Но ведь у меня нет на это права… Рин ведь не пытался соблазнить меня, не предлагал выйти за него замуж… так с чего же я так взбеленилась? Ведь он не обязан был докладывать мне, что у него есть невеста, потому что у нас ничего не было. И не могло быть… Только сейчас я поняла, насколько та же Нимродиэль лучше меня. На моем месте она наверняка не стала бы швыряться пульсарами и кричать, что ее предали. Она скорее сего просто села бы рядом с ним и спокойно обо всем расспросила. Я же его чуть не прибила. Если бы Рин не был эльфом и не владел бы магией, то все, что после него осталось, можно было бы хоронить в спичечном коробке… Наверное все это отразилось на моем лице, потому что Рин немного расслабился и сел поудобнее. Я же подняла на него виноватые глаза и тихо прошептала:

— Прости меня… Я немного погорячилась…

— Как ты сказала? Немного?!! — возмущенно воскликнул Рин, пафосно воздевая руки к потолку, но в глазах уже заблестели озорные искорки. Я облегченно вздохнула, поняв, что прощена. — Что же со мной будет, если ты разозлишься по-настоящему?!!! Хоронить-то будет что? — Нахально улыбнулся этот… эльф гхыров!!! Я нагло взглянула на него и в том же тоне ответила:

— Сомневаюсь, но думаю, что кремация не понадобиться. — Мы рассмеялись, и тут я вспомнила, что благодаря усилиям Рина я мокрая с ног до головы, а в развороченную стену дует прохладный ветер. Я зябко поежилась и смущенно сказала:

— Рин, а тебя не затруднит еще раз провести реставрационные работы?…

… Следующее утро началось с неприятностей. Во-первых, моя одежда за ночь не просохла и пришлось на скорую руку создавать себе тренировочный костюм из черного трикотажа, поверх которого я нацепила замаскированные под потрепанный зеленый плащ крылья. В итоге когда я шла на утренний прием к повелителю Миродиэлю все эльфы оборачивались в мою сторону и на лицах у них было написано только одно слово — человек — причем с крайне презрительной окраской. Единственное, что вызывало у них восхищение — это мирно сидевший у меня на плече Финист, который время от времени издавал нежные, чуть свистящие звуки. К этому времени я уже различала его свист и эта тональность означала ободрение и поддержку. Во-вторых, когда я пришла на площадку, заменяющую тронный зал, мне сообщили, что в Заплетенную пущу мы отправляемся уже завтра и что после аудиенции мне следует отправиться в оружейную, где меня надлежащим образом экипируют (при этих словах Миродиэль неодобрительно покосился на мой наряд). А в-третьих он представил меня тем, с кем мне придется идти. Как я и ожидала, из эльфов со мной должен был пойти Рин, как ни странно, вызвался Витала, но что меня совсем не обрадовало, так это то, что с нами должна была пойти Нимродиэль. Как оказалось, она была одной из лучших травниц и целителей эльфов. Поэтому ее определили в наш отряд — в качестве фронтового Айболита. Позже выяснилось, что она весьма недурно стреляет из лука и управляется с метательными кинжалами. Еще в нашей команде оказалось два вампира — оба из Арлисса, вооруженные национальным оружием — гвордами, и два человека — один из лучших винесских магов со странным именем Жденичь и девушка из Волмении — истинный оборотень с ипостасью пантеры.

Таким образом наш отряд насчитывал восемь представителей различных Разумных рас. Когда же я высказала сомнения по поводу того, а не маловато ли этого будет для проникновения в сердце Заплетенной пущи, мне популярно объяснили, что в тех диких джунглях, где леший себе не только все конечности переломает, но и шею свернет, большому отряду делать просто нечего — он будет слишком медленно продвигаться и нечисть, живущая в этих гхыровых болотах (я восхищенно округлила глаза — видать, властителя Миродиэля тоже достала вся эта ерунда с Ведьминым кругом), сжует его за здорово живешь. Я приуныла, но меня живенько успокоили тем, что у границы Заплетенной пущи будет стоять неслабое войско так сказать для отвлечения противника. Проще говоря, нам в этой кампании отводилась роль лихих диверсантов-камикадзе, которые партизанскими тропами должны пробраться с тыла в самое сердце вражеских укреплений и подорвать его изнутри, то бишь запечатать Круг. После сей агитационной речи и почти отеческого напутствия, мол, спасите свою страну, дети мои, коли уж вызвались патриотами, нас дружно отправили в оружейную — за экипировкой.

Шли мы молча, так что я пользовалась моментом, чтобы повнимательнее рассмотреть своих братьев и сестер по оружию. Эльфов я уже знала, а вот прочие братья и сестры вызывали интерес, особенно высокие и статные вампиры — оба загорелые брюнеты, похожие друг на друга как братья, с одной только разницей — у одного глаза были цвета черного дерева, а у другого — светло-карие, почти янтарные. Вампиры шли, гордо подняв подбородок и абсолютно не скрывая своих больших кожистых крыльев. Потом один из них, со светлыми глазами, увидел, что я их рассматриваю, и залихватски подмигнул. Я покраснела, а потом втихую показала ему язык, но вампир не обиделся, а напротив, задорно улыбнулся. Я улыбнулась в ответ и перевела взгляд на девушку-оборотня. На аудиенции она сказала, что ее зовут Алеся. Симпатичное имя, вполне подходящее ее изумрудно-зеленым глазам и темно-каштановым волосам. Девушка держалась особняком, не обращая ни на кого внимания, словно желая показать, что она великолепно себя чувствует в гордом одиночестве. Мне же лично показалось, что она боится. Посмотрев на Жденича, я вздрогнула, столкнувшись с прямым взглядом его светло-бирюзовых глаз. С минуту мы изучающе смотрели друг на друга — судя по пряди седых волос в короткой рыжевато-каштановой бороде мага, ему было лет сто-сто двадцать, что по меркам магов-практиков было не очень много — примерно как сорок лет у обычного человека. На груди у мага висел грубо обработанный молочно-белый камень с весьма мощной магической аурой силы, из чего я сделала вывод, что в магическом поединке с ним лучше не сталкиваться. Я взглянула еще раз ему в глаза и мне почему-то очень не понравилось что-то, таящееся в глубине его зрачков. Это что-то мелькнуло и пропало, а я решила, что у меня просто разыгралось воображение… Я отвела взгляд и ускорила шаг по направлению к оружейной…

Когда мы подошли к оружейной и нам широким жестом предложили выбрать себе ЛЮБУЮ амуницию, у представителей человеческой расы в глазах загорелись нехорошие алчные огоньки… Через пару минут мои сородичи азартно копошились в россыпях оружия, доспехов и походной одежды, превращая аккуратные стопки в одну большую кучу. Эльфы и вампиры, напротив, не торопясь шли вдоль стен, беря только самое необходимое. Вампиры вообще ничего не взяли из оружия, довольствуясь гвордами, зато прихватили по паре хороших эльфийских сапог — как я позже поняла, вещь совершенно необходимая для перехода через леса и болота. (Вся эльфийская обувь при создании зачаровывалась таким образом, что надевший их мог свободно ходить по болотам и сугробам, не погружаясь в вязкую трясину и не проваливаясь в снег на каждом шагу. Именно поэтому одна пара эльфийских сапог стоила в Стармине как две мои стипендии за месяц.) Эльфы, как я заметила, тоже не спеша затаривались обувью, кольчугами и оружием. Я же стояла у дверей как бедная родственница, не решаясь включиться в процесс самообслуживания. Наверное, я бы так простояла до самого отправления, но к моему счастью Рин заметил, что я застыла у дверей аки соляной столп, широким шагом подошел ко мне, взял за руку и повел вдоль стен, по ходу дела выбирая мне снаряжение и складывая его мне на руки. Я же только покорно держала все, чем он меня бессовестно нагружал — первым делом он свалил мне на руки недлинный узкий эльфийский меч в наспинных ножнах и пояс, к которому с одной стороны был прикреплен небольшой кинжал, а с другой были сделаны петельки, к которым можно было прикрепить мешочки со снадобьями и прочими колдовскими атрибутами, далее пошел черед сапог made in Jаsnevii Grad, темно зеленой туники и таких же обтягивающих брюк, до жути смахивавших на джинсы-варенки, но когда он решил облачить меня в кольчугу, я проснулась. Со словами, что ни за какие коврижки я не натяну на себя эту железяку я быстренько сунула Рину в руки все обмундирование и через пару минут откопала для себя довольно симпатичную кожаную безрукавку светло-бежевого цвета. С гордым видом показав Рину выуженное сокровище, я взяла в охапку вещи и, с мечом наперевес, вышла из оружейной и направилась к своему домику…

…Постояла, прикинув, на какую высоту придется взбираться по узкой лесенке с таким грузом…

Поняла, что проще сразу броситься вниз во-о-он с той ветки (хотя бы мучиться не придется) и все-таки рискнула телепортировать свою амуницию прямо в комнату.

Телепортировала.

Мрачно прислушалась к глухому бемс, который, как я подозревала, выдал меч, упав либо на пол (что более вероятно), либо на стол (что исключено).

Начала медленно подниматься по лестнице, вяло считая ступеньки.

Услышала приглушенный взвизг наверху и рванулась наверх, ежесекундно рискуя осчастливить эльфов своей безвременной кончиной, судорожно соображая на бегу, кого же я уже успела придавить. Наконец я хрипя и держась за сердце перевалилась через порог домика (Чтоб этих эльфов с ихними лестницами!!! Неужели так тяжело изобрести лифт!!!), влетела в комнату и там на полу увидела кучу телепортированного барахла, а рядом с ней Финиста, который возмущенно посвистывал, пытаясь высвободить свой роскошный хвост из-под упавшего сапога. Бедная птичка явно совершала увеселительную прогулку по комнате, когда на нее аки кара небесная свалилось мое барахло. Н-да, нехорошо вышло… Я присела рядом с Финистом, высвободила его хвост, но вместо благодарности услышала только возмущенное верещание… Да-а-а… Похоже птичка перенимает черты моего характера…

…На следующее утро, часа эдак в четыре, максимум в полпятого, меня нагло и бесцеремонно разбудили. Причем сделал это не кто иной, как Рин. После того, как он безапелляционно стянул с меня одеяло и привычно увернулся от прицельно брошенной в его сторону подушки, я соизволила открыть один глаз и царственно, вежливо так поинтересовалась, какого гхыра ему от меня в такое время понадобилось. На что этот интриган ответил, что, мол, вставать пора, матушка-царица, а то поход пропустите.

— Чего-о? — спросила я, открывая второй глаз и приподнимаясь на одном локте.

— Того-о. — передразнил меня Рин, подавая кувшин с холодной водой и полотенце. — Все уже собрались в храме. Ждут только тебя.

— В храме? — переспросила я, окончательно проснувшись и садясь на кровати. — А зачем? — На лице Рина отразилось явное недоумение и здоровое сомнение насчет моих умственных способностей, но потом он вспомнил, который сейчас час и слегка успокоился, видимо решив, что при свете дня я соображаю немного лучше, чем на рассвете.

— В храме сейчас собираются наши самые сильные маги, чтобы отправить нас на границу Заплетенной пущи. Мы окажемся менее чем в версте от ее края.

— А потом?

— А потом мы будем в свободном плавании. Когда нас телепортируют, наш другой, более крупный отряд будет собираться на другой стороне Заплетенной пущи, отвлекая внимание врага на себя.

— Хорошо, а сколько у нас времени?

— Максимум — неделя, а потом наши воины начнут наступление вне зависимости от того, запечатаем мы Круг или нет.

— Ясно. — я задумалась. По сути, перспективы никакой. Спасать нас, если что, никто не будет. Выбираться мы тоже будем сами… Имрюк, как говорят тролли. Причем полный. — Рин, подожди меня внизу. Мне надо одеться.

Одевалась я недолго. Только с крыльями пришлось повозиться. Я надела их на спину, потом сверху прицепила наспинные ножны и только после этого вновь придала крыльям вид потрепанного плаща. Только на этот раз он был разрезан пополам от поясницы до самого низу. Убрав волосы с лица, я подхватила свою сумку, с которой я прибыла из Школы, махнула Финисту и бегом спустилась вниз по лестнице. Рин терпеливо поджидал меня у подножия ясеня и все поглядывал на светлеющий восток… Выразительно так поглядывал…

— Ну что, готова, гроза нечисти? — спросил он с ехидной полуулыбкой. Я в долгу не осталась, смерила его своим самым наглым взглядом и в тон ему ответила.

— Да, кое-кому не мешало бы брать с меня пример… — Он широко улыбнулся.

— Фениксу не к лицу быть таким кровожадным. Он — мирное существо.

— Нахал. — просто ответила я.

— От нахалки слышу. — не остался в долгу Рин. По моим ощущениям, перепалка могла длиться долго, но тут мы подошли к храму и нам пришлось временно поутихнуть.

Без преувеличений, храм был чудесен! Он представлял собой нечто вроде полупрозрачной, чуть розоватой полусферы, внутри которой можно было разглядеть очертания и силуэты собравшихся внутри. Войдя же в него, я ахнула от восхищения. Уж чего-чего, а строить эльфы умели на славу. Внутри храм был похож на звездное небо, и причиной тому были небольшие гроздья чуть фосфоресцирующих и переливающихся в темноте кристаллов, выраставших, казалось, прямо из потолка, в центре которого было небольшое отверстие в форме восьмиконечной звезды. Все вместе представляло собой довольно запоминающееся зрелище, настолько захватывающее, что я потеряла ощущение времени, разглядывая всю эту красоту. Очнулась я от прикосновения Рина, который потянул меня за собой в центр сдвоенного треугольника, где уже стояли остальные члены диверсионного отряда. Властитель Миродиэль в последний раз обвел нас отеческим взглядом, толкнул прощальную речь (я не прислушивалась, но по-моему что-то вроде страна эльфов вас не забудет, потомки вечно будут славить ваш подвиг…). Создавалось впечатление, что он абсолютно не верит в то, что хотя бы один из нас вернется, что наводило на очень нехорошую мысль — либо властитель — дурак, и сам не верит в успех им же придуманной операции, либо он знает что-то, чего не знаем мы. На дурака он явно не походил, поэтому оставалось второе… Я немного поежилась и взглянула на Рина. Он стоял рядом с Нимродиэль, смотря прямо перед собой, так что глядя на него я незаметно успокоилась. Уж если Рин не боится, то мне тем более не надо. Глубоко вздохнув, я засунула ревность и так некстати вспыхнувшую влюбленность подальше и полностью сосредоточилась на предстоящем деле. Тем временем Властитель завершил свою речь и в дело вступили эльфийские маги. Они плавно и немного заунывно тянули какое-то заклинание, ни по интонации, ни по произношению не похожее на стандартное заклинание перемещения, но окончания предметов стали смазываться, сдвоенный треугольник раскалился добела и под ногами у нас оказались не мраморные плиты храма, а пожухлая, так не похожая на летнюю, трава. Я подняла взгляд и легонько вздрогнула — передо мной во всей своей красе лежала Заплетенная пуща. Даже край ее казался мрачным и неживым, просто причудливое переплетение корней, веток и лиан… Поднявшийся ветер донес до нас тяжелый влажный запах тропического болота. И зла. Именно так я это ощутила. Не знаю, что почувствовали другие, но судя по тому, как распрямился Рин, поудобнее передвинул ножны двух мечей Витала, подобрались вампиры, они ощутили то же самое. Мы идем не в логово зла. Мы идем В САМО зло… Наконец Рин обнажил меч и уверенным широким шагом двинулся к кромке Заплетенной пущи. За ним в боевой готовности двинулись остальные… Первый межрасовый поход на нечисть начался…

Глава 6. По стопам Д'Артаньяна

Боже мой, и кто же придумал выражение танки грязи не бояться?! На мой взгляд, намного правильнее было бы сказать эльфы джунглей не боятся. А также сырости, болот и этих гхыровых вездесущих комаров, чтоб их так!!! Я с озлоблением шлепнула по щеке в надежде прибить этого мерзко звенящего гада, кружившего вокруг меня с упорством голодной акулы вот уже с полчаса. Надежда оправдалась. Я хищно посмотрела на кровавое пятно на ладони, секунду назад бывшее комаром и с удовлетворением поняла, что в моей жизни стало на одного заклятого врага меньше. Обтерев ладонь о полотняный край сумки, я с упоением принялась выслеживать следующую жертву. Подобная развлекаловка длилась уже третий час. Мы с Нимродиэль и девушкой-пантерой (которая носила вполне симпатичное имя Алеся) медленным прогулочным шагом шли в хвосте экспедиции в то время как сопровождавшие нас мужчины в поте лица прорубали проход в дикой мешанине веток, лиан и кустарника. Пока двое из них рубили ветки, остальные оттаскивали их с нашего пути и закидывали подальше в чащу. Жденичь, несмотря на свою принадлежность к сильному полу, ни фига не рубил и не оттаскивал. Он создал магический компас, который помогал нам не сбиться с пути. При этом он нагло утверждал, что с таким сложным делом никто, кроме него не справится, к тому же сие колдовство требует постоянной сосредоточенности и траты магического резерва, и т. д и т. п. Говоря вкратце, он давал нам всем понять, что вы, мол, занимайтесь тяжелым физическим трудом, а я же займусь трудом умственным. Проще говоря, поколдую слегка в сторонке, пока вы будете вырубать этот гхыров кустарник. Все, аншлаг, занавес закрывается, спасибо за аплодисменты. Мне надоело это дурацкое времяпровождение и я предложила альтернативный вариант, не забыв уточнить, через сколько у нас привал. На что получила недвусмысленный ответ отмахнувшегося от меня как от комара вампира постарше — часа эдак через три. Заинтересовавшись, я дернула его за плащ еще раз и задала вопрос поконкретней — через какое расстояние. На что получила еще более краткий ответ — через версту. На это раз я пошла к Рину и нагло оторвав его от производства, спросила, сможет ли он в таком состоянии пронести меня на руках примерно версту и после этого не уронить меня, а аккуратненько сгрузить на землю.

— Алена, ну и зачем тебе это? — недовольно спросил Рин, отрываясь от процесса вырубки. Витала, рубивший с ним в паре, тоже остановился и недоуменно взглянул на меня. Я же сдаваться не собиралась.

— Ну так сможешь или нет? — Он озадаченно пожал плечами и ответил-

— Да. Думаю, что да.

— Отлично. — Я скинула с плеча сумку и передала ее Рину. Потом взглянула на него и сказала:

— Помни, ты обещал не бросать. — С этими словами я повернулась лицом по направлению, в котором на протяжении версты должна была прорубаться просека, подняла руки, вздохнула полной грудью и тихим свистящим звуком выдохнула из себя весь свой резерв, который превратился в один огромный пульсар огня. На секунду он завис между моими разведенными руками, а потом стрелой метнулся вперед, оставляя за собой выжженный коридор среди зелени. Последнее, что я успела увидеть перед тем, как свалиться в обморок, был туннель с обожженными и чадящими краями длиной, как мне показалось, чуть более той самой несчастной версты…

…Проснулась я от того, что над моим ухом летало очередное мерзко зудящее насекомое. Не открывая глаз, я хлопнула по щеке и тут же поняла, что противный звук исчез. Я с облегчением вздохнула и внезапно осознала, что мой резерв полностью восстановился, а вокруг меня — глубокая ночь. Спать абсолютно не хотелось, поэтому я открыла глаза и села. Оказывается, я лежала у костра, заботливо укрытая шерстяным одеялом. Наши спали у костра, и только одинокая фигура сидела у блестящей кромки черной воды. Я встала и подошла поближе. С расстояния в 10 локтей я различила длинные, чуть фосфоресцирующие в темноте серебристые волосы и поняла, что это Витала. Я подошла к нему и тихонько окликнула. Он обернулся и слегка кивнул мне в знак приветствия. Мы помолчали. Я не выдержала первой.

— Витала, где мы? — Эльф взглянул на меня и тихо ответил.

— Мы находимся у болота, которое раньше было одним из красивейших озер Озерного края. И одним из самых глубоких. Благодаря твоей магии мы за день продвинулись вглубь Заплетенной пущи намного дальше, чем рассчитывали. Твой пульсар прожег дорожку где-то в 500 локтей, а там мы обнаружили тропинку, которая привела нас сюда. Правда, мы сделали небольшой крюк, но это нестрашно — ведь мы не прорубали себе дорогу. Поэтому за день мы осилили двухдневный переход. Правда, твое бесчувственно тело нам сильно мешало. Я лично предлагал нести тебя по очереди, но Элдариэн почему-то заупрямился, не желая передавать тебя на руки кому-то еще. Он пронес тебя всю дорогу, поэтому мы решили освободить его от ночного дежурства. — Витала замолк и взглянул на черную воду.

— Странно. — тихо сказал он. — Здесь всегда жило множество русалок. Я просто не пойму, куда они все делись.

— Может, погибли? — робко предположила я, на что Витала гневно сверкнул глазами, но промолчал. Продолжил он только через несколько минут.

— Русалки не могли так просто погибнуть. Они сродни нам, эльфам, и все поголовно владеют природной магией. Такие существа не могут погибнуть. По крайней мере все разом. — После этой тирады он снова замолчал. Я тоже затихла и некоторое время просто сидела, глядя на черные воды. Потом я все-таки спросила:

— Когда заканчивается твоя смена?

— Она закончилась полчаса назад. Следующим должен был быть человеческий колдун. — Тут он слегка поморщился. — Но он так крепко спит, что для того, чтобы разбудить его, требуется поднять всех остальных. А оно того не стоит. — Я взглянула на него, а потом тихо предложила:

— Слушай, Витала, а может я подежурю? — Он удивленно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Я же продолжила. — Видишь ли, я проспала половину суток и больше спать не хочу. Давай ты ляжешь спать, а я посижу. Только скажи через сколько и кого разбудить. — Витала внимательно смотрел на меня, а потом улыбнулся уголками глаз.

— Хорошо. До рассвета еще три часа. Когда он начнется, ты поднимешь Гийона и Велара.(Проще говоря, мне предлагалось на рассвете разбудить вампиров. Витала нарочно назвали их именами покороче, потому что у них имена были настолько замудренными, что я их сразу же забыла. Хотя нет, вру. Полное имя Велара я помнила. Что-то вроде Веллеарреанна.) — Я кивнула и Витала с чувством выполненного долга на уставшем лице отправился спать. Я же еще немного посидела на берегу, а потом направилась поближе к костру — он уже начал затухать, так что нужно было подбросить еще дров, что я, собственно, и сделала. Усевшись на сложенное одеяло, я проверила охранный круг (надо же, кто-то из наших сделал его довольно мощным) и мечтательно уставилась на танцующее пламя костра…

Так я просидела почти час, когда меня внезапно что-то насторожило. Подняв голову и прислушавшись, я поняла, что именно. В лесу исчезли абсолютно все звуки. Вокруг меня словно одеялом расстилалась глухая ночь. Тишина была полной. Настолько полной, что я слышала шум крови в ушах. Единственными звуками вокруг было мерное дыхание моих спутников. Я резко вскочила, подошла к вампирам и начала активно трясти их за плечи. Если сейчас будет заварушка, то их надо разбудить первыми, поскольку просыпаются вампиры не сразу, а только через две-три минуты, которые при сражении могут оказаться роковыми. Они уже начали шевелиться, медленно приходя в себя, когда со стороны озера послышался плеск, настолько громкий на фоне общей тишины, что на секунду я застыла, потом резко развернулась и метнула в костер заклинание, от которого пламя моментально сошло на нет, даже угли перестали светиться. Пока вампиры просыпались, я быстро растолкала остальных. Объяснять, что случилось, пришлось с помощью телепатии, чтобы не выдать свое местоположение. Еле слышно заскрежетала сталь мечей, покидающих ножны, а я тихонько защелкала пальцами, зажигая пульсары-светлячки, но так, что они вспыхивали в 40 локтях от нас, прямо над озером. Картина, увиденная нами, заставила шумно вздохнуть представителей мужского пола. На озерном берегу, слегка покрытом тиной, в самых различных соблазнительных позах лежали русалки. Под неярким светом пульсаров они выглядели еще томнее, еще соблазнительнее… Н-да, подумала я, с интересом рассматривая обнаженные прелести русалок, интересно, как в сравнении с ними чувствует себя Нимродиэль?… Не знаю как она, но я себя чувствовала явно не в своей тарелке. А вот наши мужчины все как один приосанились, с жадным блеском в глазах разглядывая русалок. Витала немного смущенно сказал:

— Похоже, что не все русалки погибли. — потом он прокричал что-то на эльфийском, явно обращаясь к русалкам. Жденичь подсуетился и наш костер запылал с удвоенной силой. Я переглянулась сначала с Алесей, потом с Нимродиэль, а затем мы, не сговариваясь, обнажили мечи (Нимродиэль наложила стрелу на тетиву лука) и встали поближе друг к другу…

Внезапно русалки запели. Их песня поплыла к нам, словно сотканный из звуков саван, обернула нас и сдавила в своих объятиях. Мужчина одновременно опустили оружие и двинулись к воде. К русалкам. Секунду я недоуменно смотрела на них, а потом меня осенило.

— Они же заманивают их в воду!!! — Все, я больше не собиралась церемониться. Первый же пущенный мною огненный пульсар ударил в одну из русалок, которая с каким-то жутким воем опрокинулась в воду. Счет был открыт, и пока 1:0 в нашу пользу. Рядом просвистела стрела Нимродиэль и еще одна русалка сгинула в черной воде. Но они тоже не собирались сдаваться. Их песня зазвенела еще громче и мне пришлось захлестнуть наших магической петлей, чтобы остановить их продвижение к собственной смерти. Снова свистнула стрела, но русалки уже были готовы к нападению. К ним пришла подмога. В темном небе над нами я услышала хлопанье крыльев, и на нас неведомо откуда свалились четыре огромных птицы, с размахом крыльев не меньше 5 локтей. Они как-то странно зависли над нами, потом словно прянули крыльями в воздухе, и на нас посыпался град тяжелых, словно стальных, перьев. Я едва успела отразить их заклинанием, а потом стервятники пошли на второй заход. Я взмахнула рукой, снимая маскировочное заклинание со своих крыльев и, сопровождаемая Финистом, взмыла в воздух, где тут же была атакована одним из стервятников. Выругавшись сквозь зубы, я сделала петлю в воздухе, и уже на излете ударила заклинанием. Результат не заставил себя ждать — цель с диким воем рухнула на землю, вопя и оставляя в воздухе дымный след как подбитый мессершмит. Так, одним врагом меньше. Я заложила в воздухе круг над полем боя, отметив, что стараниями Алеси и Нимродиэль русалок уже не было видно. Ребята уже никуда не рвались и смирно лежали на земле. В это момент мимо меня пронеслась ярко-рыжая молния, дико свистя на все лады, а за ним камнем летел стервятник.

— Стой, зараза!!! — Я сложила крылья и рванула за ними. Догнала, обогнала и, резко развернувшись у самой земли, залепила боевым пульсаром прямо в клюв злобной птице. Клюв улетел вместе с головой, полуобугленная тушка рухнула на землю, а я едва успела отлететь в сторону, дабы отсрочить столкновение своей головы и толстого ствола дерева. Проверку на прочность я бы явно не выдержала…

Тяжело дыша, я приземлилась, и тут же колени у меня подкосились и села на землю. Рядом со мной, тяжело хлопая крыльями, уселся Финист. Сложил крылья, взглянул на меня и начал деловито чистить перья. Оглянувшись, я поняла, что все при деле. Алеся самозабвенно ругала вампиров и эльфов за их безбашенность, которая чуть не стоила нам всем жизни, Нимродиэль возилась со Жденичем, вытаскивая что-то у него из плеча. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что это перо одной из тех милых птичек, навестивших нас сегодня. Эльфийка недовольно хмурилась, разглядывая извлеченное из раны перо.

— В чем дело? — спросила я, походя к ней. Она взглянула сперва на мои крылья, потом на меня и тихо сказала:

— В пере находился яд.

— Яд? — переспросила я. Она кивнула.

— Да, причем неизвестный мне. Смотри, перо полое внутри. И еще. — Она осторожно положила его мне на ладонь. Перо было очень похоже на настоящее… И оно было легким!

— Оно стало легче! — удивленно воскликнула я. Нимродиэль кивнула.

— Да, и намного. — Я посмотрела сначала на нее, потом на Жденича.

— И что же с ним будет? — Она пожала плечами.

— Не знаю. Просто не знаю…

…Мы узнали… На следующую ночь… Нас разбудил дикий рык, раздавшийся подозрительно близко. Я проснулась и с ужасом увидела Жденича, терзающего тело одного из вампиров невесть откуда взявшимися клыками и когтями. Я взвизгнула, когда окровавленное лицо Жденича, больше похожее на звериную морду с красными глазами, полными злобы и жажды крови, повернулось ко мне. Он прыгнул на меня со звериной грацией, так что я едва успела откатиться в сторону и зарядить в его морду струей огня. Он завыл, катаясь по земле и пытаясь сбить пламя, когда в него вонзились сначала две стрелы, а потом и подоспел Рин со своим мечом, снесший его голову. Я, тяжело дыша, сидела на земле. Мы потеряли двоих наших… Я с тоской поглядела на истерзанные останки вампира, когда вдруг одежда на нем стала расползаться. Я застыла столбиком, как суслик, учуявший запах лисы. А тем временем на месте мертвого вампира с трудом, на разъезжающихся лапах поднялся вполне живой волк… Гийон облегченно вздохнул и осторожно подошел к волку, успокаивающе говоря ему что-то на каком-то гортанном языке. Несколько минут волк стоял насторожившись, но потом успокоился и позволил Гийону погладить себя. Мы все облегченно вздохнули. Значит, дело можно было исправить.

— Его надо доставить в одну из Долин, где есть Ведьмин круг.

— В какую? — отозвалась я.

— Ближайшая — Арлисс. Но она сейчас покинута. — серьезно проговорил вампир.

— Тогда, может, подойдет Догева? — робко спросила я. — Я думаю, что вместе с Рином мы сможем вас туда телепортировать. Правда, Рин? — Он ненадолго задумался.

— Да, думаю сможем. — ответил он. — Но отправлять вас мы будем вдвоем. Нельзя отправить волка одного. Только с тобой, Гийон. — Вампир помрачнел, но кивнул головой. Рин, не откладывая дело в долгий ящик, стал чертить кинжалом прямо на земле какой-то символ, не похожий на стандартную пентаграмму для перемещения. Гийона с волком он поставил в ее центре, мы же встали напротив дух самых длинных лучей. Насколько я поняла, от меня требовалось только направлять магию, так сказать, сфокусировать свою силу на телепортации… Рин, стоя напротив меня, запел заклинание. К этому времени я уже знала, что эльфы не произносят заклинания. Они их поют. Каждая их песня — заклинание, каждое заклинание — песня… Я сосредоточилась на заклинании, и почувствовала, как сквозь меня теплым ветром проходить сила Рина… На миг этот ветер стал обжигающе горячим и сразу же исчез. Вместе с волком и Гийоном… Я поглядела на Рина поверх опустевшей пентаграммы и прочитала в его глазах мудрость почти четырехсот лет. Сердце у меня екнуло и пропустило удар, а небо на востоке чуть-чуть порозовело… Еще один день начинался…

Н- да, правильно говорят, как день начнется, так и закончится. В нашем случае начался он со скандала. Вернее, мы с Рином в очередной раз выясняли отношения. Поначалу Витала, Алеся и Нимродиэль честно пытались нас разнять, но потом плюнули на это дело и стали заниматься своими делами: Витала чистил оружие, Алеся с Нимродиэль готовили еду в котелке, а мы продолжали самозабвенно переругиваться. А началось все с ерунды. Я предложила вести наблюдение с воздуха, в ответ на что Рин ответил, что есть менее изощренные методы самоубийства. На что я ему сказала, что нет более оригинального метода самоубийства, чем поход сюда в таком малом количестве. В ответ Рин сказал, что в моем возрасте мне вообще лучше не лезть со своими советами… Короче, мирный разговор перешел в ссору. Разозлившись, я без предупреждения перехватила свою сумку за лямку и с размаху стукнула ею Рина по груди, отчего тот как-то странно вздохнул и рухнул на колени. Вот тут-то я и перепугалась. Осторожно отцепив с помощью Нимродиэль сумку, я испугалась еще больше — в плече Рина, чуть повыше сердца, торчала та самая злополучная стрела купидона, подсунутая в мою дорожную сумку кем-то из адептов!! Мама дорогая!!! Нимродиэль, поднатужившись, вытащила маленькую золотую стрелу и недоуменно уставилась на рану, которая на глазах затянулась. Повернулась ко мне. Поглядела в глаза.

— Ну и что это такое?!! — возмущенно спросила она.

— Стрела… — тихим шепотом ответила я.

— Вижу, что стрела! Ты мне лучше скажи, почему от нее не остаются раны!! — возмущенно сказала она, потрясая несчастным сувениром.

— Не поняла-а?!! Ты что, хотела, чтобы рана осталась?! — в свою очередь взвилась я.

— Да нет… — эльфийка отпрянула от меня, и похоже, слегка успокоилась. В отличие от меня. Я же снова начала заводиться.

— А все потому, что это стрела купидона!!! — уже кричала я. — А стрелы купидона круче любого приворота!!! Потому что любовь получается не магическая, а НАСТОЯЩАЯ!!!! — в этот момент я почувствовала, что меня кто-то держит за руку. Я опустила глаза, и в глазах Рина увидела та-акое выражение, что на миг мне стало тепло и хорошо, даже забылось то, что всему виной несчастная золотая стрела одного маленького проходимца… Я просто стояла и смотрела в его глаза, которые наполняла щемящая теплота и нежность… Резкий голос Виталы вернул меня на грешную землю.

— Эй вы, голубки! Завтрак готов. — Я вздрогнула и высвободила ладонь. Он не препятствовал, но выпустил с видимой неохотой. Я направилась к костру, рядом с которым Алеся уже разливала что-то очень аппетитное по походным тарелкам. Я ни разу не оглянулась на Рина. И как ни странно, но мне казалось, что я поступаю правильно…

… День прошел без приключений. Если, конечно, не считать приключением стычку с мелкими подобиями мутировавших грибов, передвигавшихся на тоненьких ножках и обладавших заметной красной с белыми горошками шляпкой. Количество их умиляло — сотни две мухоморов перекрывали нам тропинку, вовсю пугая своим воинственным видом. Не знаю как остальные, но меня при виде насупленных мухоморов разобрал неприличный хохот. Отсмеявшись, я материализовала в ладони боевой пульсар и ласково так попросила местную враждебно настроенную флору освободить нам дорогу. Флора подумала и сделала правильный выбор. Проще говоря, разбежалась. Я снова рассмеялась и мы двинулись дальше. Пройдя несколько сотен локтей я остановилась. Несмотря на еще довольно-таки непоздний час, небо над кронами деревьев уже начало темнеть. Наступал вечер, а в воздухе все сильнее ощущалось присутствие магии. Я уже знала, что это такое — активированный Круг был уже совсем рядом, я уже ощущала его энергию. И она была впечатляющей. Я оглянулась на Рина. Он тоже почувствовал Круг — его лицо посуровело, глаза стали более серьезными, да и сам он как-то внутренне подобрался, словно готовясь к бою. Внезапно меня коснулась чья-то магия. Неуклюжая, но все-таки магия. Она словно хотела ощупать меня, понять, на что я способна…

— Рин?… — тихонько позвала я. — Ты это чувствуешь? — Он только кивнул головой, а потом я заметила, что он выпустил поисковый импульс. Не знаю, что он там обнаружил, но он сразу же принял боевую стойку, выхватив из-за спины меч. Нимродиэль и Витала последовали его примеру, а за спиной я услышала тихий рык — Алеся перекидывалась в пантеру перед боем. Тьма вокруг нас сгустилась и словно отрезала от всего окружающего мира — даже сотворенный мной десяток пульсаров не справлялся со своей работой — их свет не мог разогнать тьму вокруг нас, он лишь осветил небольшой круг локтей в семь. Дальше была тьма. За пределами светового круга что-то глухо возилось и постоянно порыкивало. Нимродиэль выпустила пару стрел на звук, и все мгновенно стихло… Я облегченно вздохнула, а в следующую секунды на меня из темноты бросилась какая-то тварь, сбила меня с ног и начала упоенно клацать острыми зубами у моего уха. Я едва успела ухватить эту дрянь за шею, удерживая противно пахнущую пасть подальше от своего горла, но сил мне явно недоставало. Думаю, что эта помесь голодного волка и разъяренной нацыги в конце концов поужинала бы мною, но над моим ухом свистнул чей-то меч и нацыга отступила, свалившись рядом со мной кучкой безжизненных останков. Я благодарно взглянула на Рина, чей меч спас мою молодую жизнь, и активно включилась в борьбу с нежитью.

Нацыг было не меньше десятка, все рослые и крупные, как на подбор. Странные какие-то, отметила я, кувырком уходя от очередного броска нацыги, избравшей меня основным блюдом в своем меню на сегодняшний вечер, тупые — закончила я мысль, пичкая ее заклинанием, после которого на земле осталась только обугленная тушка. Тупые-то они были тупые, да только сил было немерено — оглядев поле боя, я узрела только двух удирающих в ближайшие кусты нацыг и своих окровавленных товарищей по оружию — у Виталы нацыга распахала всю левую ногу чуть ниже колена так, что штаны висели ворохом окровавленных обрывков, Нимродиэль отделалась царапиной на шее, по счастью располагавшейся ниже сонной артерии, плащ Рина был порван на ленточки, видимых повреждений не было, но все равно он казался изможденным — наверняка вовсю пользовался магией. Я же отделалась легким испугом и синяком в области копчика, который заработала, когда рухнула на землю под тяжестью нацыги… А вот Алеси не было видно… Я не на шутку забеспокоилась и начала звать ее. Мы кричали минут пять, переполошив своими воплями весь лес, но результат все-таки объявился. Точнее, объявилась. А еще точнее — выползла из кустарника, зажимая ладонью страшную рану на животе. Рин побледнел, Витала вздрогнул, Нимродиэль икнула и бросилась к лежащей девушке, а я подумывала о том, как бы поаккуратней рухнуть в обморок. Но потом передумала и рванулась к Алесе. Нимродиэль уже шептала что-то над ее раной, но мне уже было понятно, что долго Алеся не проживет.

— Ее нужно срочно доставить в Ясневый Град! — вынесла свой вердикт наша походная целительница. Кровь из раны она остановила и теперь споро перевязывала девушку полосами чистой ткани. — Здесь она умрет.

— Но как мы ее туда доставим? — спросил Рин. — У нас с Аленой почти иссяк магический резерв. У нас попросту сил не хватит на телепортацию. — Я смотрела на потерявшую сознание Алесю, которую Витала заботливо укутывал в свой плащ, и меня осенило. Я быстро вернула крыльям их первоначальный вид, сняла их со спины и протянула Витале.

— Ты отнесешь ее туда. По воздуху. Крылья летят быстро, за час ты достигнешь Ясневого Града. — Витала возмущенно посмотрел на меня, но я не дала ему даже слова вставить. — Не спорь, Витала. У тебя повреждена нога, и в ближайшие дни ты не сможешь нормально ходить. А Алесе очень нужна помощь. Твоя помощь, Витала. Поэтому прошу тебя, спаси ее жизнь. Ведь это в твоих силах… — говоря это, я уже застегивала на нем ремни крыльев. Нимродиэль укутала Алесю в свое одеяло и Витала взял ее на руки, бережно держа, словно младенца.

— А теперь — лети. — сказала я. Витала еще раз кивнул и стрелой взмыл в небеса. Глядя на его удаляющуюся фигуру, почти невидимую на фоне темного неба, я подумала, что мы идем к цели по стопам Д'Артаньяна, оставляя позади себя своих друзей без надежды увидеть их снова… Гхыр!!!! Как же в этой жизни все банально…

Глава 7. Нелегкая судьба ведьмы

…А нас осталось только трое… Сидя у костра я самозабвенно предавалась своим мрачным мыслям. Напротив меня сидели Рин и Нимродиэль. Рин невозмутимо протирал серебристое лезвие своего меча пучком травы, Нимродиэль копалась в своей сумке со снадобьями… Короче, все были при деле. Кроме меня. Я сидела бука букой после того как вместе с Виталой улетели с таким трудом сделанные крылья. Нет, я не жалела о том, что пришлось их отдать… Просто на душе было муторно и тоскливо. До Круга оставалось пройти версты две, но мы все-таки решили сделать небольшой привал — по логике вещей у Круга сейчас должна быть повышенная популяция нечисти, да еще под вопросом оставалось то, что лезло оттуда. И что еще могло вылезти. Поэтому единогласно было принято решение идти к цели хотя бы более-менее отдохнувшими. А то мало ли… Рин наконец-то закончил драить свой меч и громогласно объявил, что ему придется на некоторое время нас покинуть, попутно выразив надежду, что когда он вернется, то застанет нас обеих живыми и по возможности невредимыми… Вредное создание… Я вздохнула, надеясь отдохнут в тишине, но не тут-то было. Нимродиэль, похоже, решила окончательно прояснить ситуацию. Начала она следующим образом:

— Алена, я, конечно, понимаю твои чувства, но тебе следует подумать об Элдариэне. — Я посмотрела на нее исподлобья, выжидательно подняв бровь кверху.

— Ты должна кое-что знать, человек. — С толикой презрения в голосе сообщила мне она. — Эльфы живут долго, очень долго… В отличие от вас, людей. Ты, конечно, не обычный человек. Маг. Возможно, ты даже доживешь до двухсот лет. Но подумай сама, какой ты станешь через каких-то 150 лет! Ты будешь сморщенной, жалкой, некрасивой старухой. А Элдариэн… Элдариэн останется таким же, каким ты видишь его сейчас. И я останусь такой же… Поэтому даже если сейчас Элдариэн не будет принадлежать мне, то я все равно добьюсь своего. Потом. Лет эдак через двести. Я даже сделаю тебе одолжение — я не буду мешать тебе. Я просто подожду. То, что для тебя — целая жизнь, для меня — всего лишь очередной этап…

— Сколько тебе лет? — подняв взгляд, спросила я. Вероятно, она не ожидала такого вопроса, поэтому ответила честно.

— 254 года, 8 месяцев и 12 дней. — Я нагло усмехнулась.

— Надо же, какая точность… Знаешь, мне тебя жаль…

— Тебе? Меня? — Я горько улыбнулась и ответила.

— Да. А все потому, что несмотря на свои почти 255 лет ты ведешь себя как восемнадцатилетняя девчонка. — Эльфийка залилась краской и уже собиралась что-то ответить, когда к костру размашистой походкой вышел Рин.

— Молодцы, девушки. Хорошо себя вели. — Он улыбнулся, а я почему-то тоже покраснела…

Привал пришлось свернуть раньше времени — мы с Рином ощутили увеличение энергии Круга, а это означало, что медлить было нельзя. Сверившись с магическим компасом, мы поняли, что утоптанная тропинка, по которой мы идем бодрой походкой, приведет нас прямо к Кругу. Так мы и шли, не встречая на пути никаких препятствий. Видимо, властитель Миродиэль сдержал свое обещание — на той стороне Заплетенной пущи местную живность успешно отвлекала нехилая армия, и судя по всему, очень успешно, так как им стало абсолютно не до нас. По крайней мере, мы так думали… А в итоге оказалось, что неправильно.

Когда до Круга осталось меньше полуверсты, а за деревьями виднелось бледное сияние неслабых размеров воронки, уходящей в куда-то, именно в этот момент на нас напали. Причем сделали это до ужаса банально. Нас попросту обстреляли с воздуха. Те самые печально знакомы птички с весьма некстати выпадающими перьями, причем перья выпадали в таком количестве, что я поневоле начинала задумываться, как же они на таких огрызках крыльев держаться в воздухе. Феникс с завываниями бензопилы Дружба носился по воздуху, дезориентируя врага, мы с Рином обстреливали птичек заклинаниями, а Нимродиэль — стрелами. Поскольку на этот раз в гости к нам заявилась целая стая, мне было очень трудно различить в мельтешении пернатых телец Финиста, поэтому я обстреливала супостатов прицельно-хаотично, надеясь на то, что Финист — птичка умная, сообразит, что хозяйка не в духе и не будет лезть на рожон. Постепенно от многочисленной стаи в живых осталась только две птицы, нарезавших круги над нами. Нимродиэль прицельно сбила их из лука, и воцарилось хоть какое-то подобие тишины. В воздухе противно воняло жженым пером, к которому примешивался аппетитный запах жареного мяса — я со злости перестаралась. Мы трое были покрыты ссадинами и царапинами, но никто не был ранен серьезно. Высказав эту мысль вслух, я поняла, что сглазила — откуда-то из кустов верещащей молнией вылетела одна из недобитых птичек, зависла надо мной и прянула крыльями…

Я знала, что не успею ни увернуться, ни защититься. Я просто стояла. И как раз в тот момент, когда эта мерзость зависла надо мной, кто-то сбил меня с ног, накрыв своим телом… Придя в себя от удара о землю, я увидела Рина, прижимавшего меня к земле.

— Что… — ехидные слова замерзли у меня на губах, когда он застонал и повалился на меня. Увидев его спину, я застонала от ужаса — вся спина Рина была усеяна как минимум двумя десятками отравленных перьев-стрел.

— Зачем, Рин?… — бледнея от ужаса прошептала я. — Ну зачем ты так… — и тут же вздрогнула, услышав его тихий ответ, после которого он провалился в беспамятство.

— Я не мог…не мог иначе… — Рин обмяк, Нимродиэль кинулась вынимать из него перья, а я все сидела, оглушенная ужасом неумолимо подступающей жестокой действительности… Пришла в себя только тогда, когда Нимродиэль тряхнула меня за плечо и сказала.

— Телепортируемся. Все вместе. — Я взглянула на нее и покачала головой.

— Не поняла. У тебя что, сил не хватит? — Я снова качнула головой. Как маятник. Туда-сюда…

— Так в чем же дело, человек? Все равно Круг ты в одиночку не закроешь, А Рина надо срочно в Ясневый Град. Ему там помогут, дадут противоядие… — Закрыть Круг… В одиночку… Почти невозможно, но…

— Нимродиэль, дай мне свой кинжал.

— Зачем? — удивилась она, но кинжал все-таки дала.

— А затем. — Ответила я, поднимаясь с земли. — До Круга — меньше, чем полверсты. Я дойду и одна.

— А что потом? Что ты там сможешь сделать одна? — Я, уже идя по тропе к Кругу, заявила, не оборачиваясь.

— Три мага закроют Круг без особых усилий. Двоим придется отдать весь свой резерв. Для того, чтобы закрыть такой Круг одному, надо отдать жизнь… — И я побежала по тропе навстречу Кругу, крепко сжимая кинжал Нимродиэль. По дороге к своей смерти… и единственное, о чем я просила в этот миг небеса — о том, чтобы они дали мне силу воли исполнить задуманное…

… Круг находился в пустой неглубокой пещеры. Все, как полагается — гексаграмма на полу, по углам которой расположены все двенадцать камней, грубый каменный алтарь в центре… и огромная воронка над головой, превратившая потолок пещеры в портал перехода между мирами. Глубоко вздохнув, я шагнула к алтарю, сняв с себя кожаную безрукавку и тунику, и, оставив узкую полоску ткани на груди, гордо именуемую нижним бельем, улеглась на холодную шероховатую поверхность точно под центром воронки. Приставила кинжал к груди, над сердцем, сделала глубоки вдох и… Застыла, пораженная догадкой. Я лихорадочно прощупала с помощью магии пространство под собой. Да! Так оно и есть! Вот почему Круг так разросся! На небольшой глубине подо мной проходила природная энергетическая жила…

Я глубоко вздохнула и направила в глубину силовой удар, молясь, чтобы хватило резерва… Резерва хватило! Камень подо мною затрясся и край алтаря, тот, где лежали мои ноги, слегка просел, а в образовавшуюся трещину устремилась выпущенная на свободу жила! Энергия ревела, заполняя меня, и я, отведя руки с кинжалом от груди, нанесла себе удар чуть пониже солнечного сплетения. Волна боли прокатилась по мне, лишая желания что-то делать или думать, но я все-таки умудрилась вытянуть из себя и отбросить кинжал, позволяя энергии жилы вытекать из меня вместе с кровью… Из последних сил удерживая остатки уплывающего в безмолвную черноту сознания, я усилием воли направила поток энергии в воронку, заставляя ее не просто исчезнуть, а начать двигаться в обратном направлении… Несколько долгих секунд воронка вообще не двигалась, а потом она вдруг вздрогнула и продолжила вращение. В ОБРАТНУЮ СТОРОНУ. Она двигалась все сильнее, и я уже краем уплывавшего сознания замечала, что она затягивала все, что до того вылезало из нее. Воронка вращалась все быстрее и быстрее, уже напоминая смерч, а потом вдруг с легким хлопком исчезла, распространив после себя энергию такой силы, что на меня посыпались осколки разнесенного в крошево алмаза, укрепленного над моей головой, а на месте потолка пещеры образовалась дыра, живенько напомнившую мне ту, которую я лично продолбила в потолке библиотеки, и в дыру эту светило яркое летнее солнце…которое светило все слабее и слабее, под конец погаснув вместе со всем миром…

Очнулась я от того, что только что погаснувшее солнце немилосердно било в глаза. Я вздохнула и открыла глаза. И тут же их закрыла, потому что встречаться взглядом с властителем Миродиэлем не было никакого желания. Но любопытство пересилило, и я все-таки открыла глаза во второй раз. Села на постели и удивлением поняла, что у меня ничего не болит. Ощупав живот, поняла, что от раны не осталось и следа. Недоуменно поглядела в глаза эльфа. Тот улыбнулся и сказал:

— Вас спас феникс. Вы не знали, что слезы фениксов и единорогов обладают могучей целительной силой? Финист нашел вас и исцелил.

— А Рин… То есть Элдариэн? Как он?

— Финист помог и ему. Он в полном порядке. — Он поднял руку, останавливая вопросы, сыпавшиеся из меня как из дырявого мешка с горохом. — Остальные тоже живы и уже поправляются. Заплетенная Пуща постепенно исчезает — природа исцеляется. Через пару дней вампиры вернутся в Арлисс. Нежить исчезла, и все это благодаря вам. — Он поднялся, чтобы уйти, но у дверей задержался.

— Завтра за вами прибудет магистр Ксандр. Он заберет вас в Стармин, но я хотел бы, чтобы вы знали — с сегодняшнего дня Ясневый Град открыт для вас в любое время дня и ночи. Эльфы будут рады вам всегда. — Выдав на-гора эту фразу, эльф поклонился и вышел из комнаты, а я осталась, потому что несмотря на мой внешне здоровый вид, мне дико хотелось спать…

… Прощание с эльфами вышло каким-то сумбурным и скомканным. Витала и Нимродиэль радушно обняли меня по очереди — видно было, что последние события изменили их мнение о человеке — в их глазах я видела искреннюю симпатию. Нимродиэль даже, расчувствовавшись, предложила мне после сдачи экзаменов приехать к ней на каникулы, мол, она всегда будет рада. Как ни странно, я согласилась. Витала вернул мне крылья в целости и сохранности, а Рин только улыбнулся на прощание и галантно поцеловал мне кисть правой руки.

Опустившись на одно колено.

Пообещал приезжать в Стармин время от времени. Я же все думала, что стрела мне попалась испорченная, раз уж ее хватило так ненадолго… Потом Учитель взял меня за руку и мы встали в центр пентаграммы. Я в последний раз оглянулась на Рина, и в последний миг перед телепортацией наши глаза встретились, и я увидела в них искорку щемящей нежности…

В следующую секунду я уже стояла на Главной башне Школы. Не глядя по сторонам я строевым шагом направилась к двери.

— Э-э-э… Алена, ты куда? — услышала я за спиной голос Учителя…

— Да так, — ответила я, не оборачиваясь. — Найти надо кое-кого. — С этими словами я вышла за дверь.

… - А-а-а-а!!!!! Алена-а-а-а!!!! Переста-а-а-ань!!!! — Я грозно возвышалась над Венькой, опасно поигрывая шаровой молнией, уютно устроившейся в моей ладони.

— Отвечай, на кой леший ты подсунул мне эту гхырову стрелу!!!! Отвечай!!! — на разборку собралось пол-Школы, но такое количество свидетелей меня не смущало.

— Да шутка это была! Шутка, понимаешь?! Стрела была нерабочая!!

— В смысле? — не поняла я. Даже руку с молнией опустила. А зря. Венька отскочил в сторону и с безопасного места прокричал:

— Стрела была уже использованная! А стрела купидона дважды не действует! — с этими словами он телепортировался от греха подальше, а я стояла с выпученными глазами и отвисшей челюстью, переваривая услышанное. Адепты поумнее начали тихонько, бочком, расходиться от меня подальше… А у меня перед глазами все стояли глаза Рина с искорками нежности в глубине зрачков и его слова Я не мог иначе… Через пару секунд школьный двор потряс мой крик:

— Ну Рин!!!!! Ну, интриган гхыров!!!!! Эльф, леший тебя побери!!!!!

Конец?…