Мистер "Пушистик"

Глава 12

Всю ночь Лане снился лес. Он дышал, он гудел, он звал ее, и Лана откликалась на зов. Она бежала сквозь переплетение теней, сквозь серебро нитей паутины, упиваясь шелестом сухих еловых иголок и мелких веточек, хрустевших под ее лапами. Она жадно глотала влажный воздух, словно придававший ей сил бежать дальше. И она неслась, вперёд и вперёд. Инстинкты вели ее, обещая, что скоро будет долгожданное спокойствие. Вскоре она будет в безопасности и не будет одна. Вдруг мшистый ковер леса сменился асфальтом. Волчица замерла, пытаясь осознать новое ощущение. А в следующую секунду раздался протяжный гудок, в глаза ударил ослепительный свет и…

Лана подскочила на кровати под надрывающиеся вопли будильника. Первым делом она посмотрела на себя. Руки были вполне человеческими, тело тоже, просторная футболка задралась до шеи. Девушка принялась поправлять пижаму, и тут заметила пучок коротких рыжих шерстинок прямо на простыне. «Черт», — она собрала их в кулак и воровато заозиралась по сторонам. Не нашла ничего лучше, кроме как выбросить скатанную в шарик шерсть за окно. Только после этого она села обратно на кровать и вытерла выступившую на лбу испарину. Мысли путались. Что это было? Просто сон или она действительно бегала по лесу? Если это был сон, то откуда на кровати шерсть? А если она может превращаться во сне, что будет, если это каким-то образом заметит Кэт?

Вопросов было слишком много, и все они нещадно давили на сонный мозг. Лана запустила руки в волосы и протяжно застонала. Словно в ответ на ее невысказанные мольбы, на кухне послышалось ворчание кофеварки. Лана быстро сменила ночную футболку на джинсы и рубашку — из того немногого, что они успели купить с Грэмом — и вышла на кухню. На высоком табурете у острова сидела Кэт, помятая, словно это ее переехала машина, причем не во сне, а наяву. Взгляд карих глаз упёрся в блестящий бок кофеварки, но девушка не обращала внимания на выплескивавшийся на плиту напиток. Она то и дело упрямо накручивала один и тот же локон на палец, потом распускала, потом тут же накручивала снова.

— Ты рано, — Лана попыталась звучать максимально непринужденно. Она должна прятать свою волчью драму и все связанные с этим переживания от Кэт, и она будет это делать ради ее собственного благополучия. Кэт скосила на подругу глаза и хитренько улыбнулась.

— Ты тоже. Тебе же до работы теперь всего ничего, — хмыкнула она. Лана пожала плечами.

— Ещё надо с Джуно погулять.

— Да, конечно, а то он извелся, — улыбнулась подруга, указывая на пса, храпевшего на диване кверху пузом.

Лана выдавила еще одну улыбку, но вот по ощущениям ей было совсем не до смеха. Новообретенные инстинкты вопили об опасности, мышцы сводило от напряжения, выходов было два — бить или бежать, но Лана все равно уперто стояла на месте. Титанических усилий ей стоило поднять руку и вытянуть палец в сторону плиты.

— Кофе сейчас убежит.

— Точно, — Кэт тряхнула головой и подскочила к кофеварке, выключила огонь и достала звенящие чашки. — Я просто отвратительно спала, хотя, казалось бы, в таком месте должны сниться просто восхитительные сны.

— Тебя мучили кошмары?

Кэт всегда была очень внимательна к тому, что можно было отнести к знакам судьбы. Если на ее часах совпадали цифры, она загадывала желания, она искала знаки, отсылающие к карте дня, даже в рисунках на кофейной пенке, а уж сны — их девушка считала прямым каналом связи со Вселенной, духами, или во что еще там верят?

— Вроде того, просто снилось много всего непонятного. К тому же этот шум в квартире. С Джуно точно все в порядке? Он хорошо перенес поездку?

— Да, а что?

— Он пол ночи выл и скулил, как раненый зверь, — пожала плечами Кэт. Лана похолодела. Кэт же сделала первый глоток кофе, на ее лице появились первые признаки бодрости, плечи распрямились, даже коже вернулся здоровый цвет.

— Вот как… возможно, я покажу его ветеринару на работе, — промямлила Лана. — У нас есть хорошие специалисты. А долго он выл?

— Пару часов, — пожала плечами Кэтрин. — Может, это просто стресс от поездок.

Она тряхнула головой и еще раз оглядела их новое жилище. Золотистые солнечные лучи упали сияющими пятнами на паркет и белые стены, от этого незахламленное пространство выглядело уютно и одновременно, как картинка из журнала.

— Дорогая, ты обязана рассказать мне, что ты сделала для мистера «Пушистика», чтобы получить такой люкс. Кстати, ты не в курсе — он женат?

— Я больше не стану тебя выгораживать, и не проси, — кряхтел Джуно. Он принялся ворчать на Лану за ночной скулеж, как только они вышли из квартиры, и пес ни на секунду не останавливал свою отповедь. Вот и теперь он бурчал на Лану, одновременно пуская струю на пожарный гидрант. Обнюхав пятно и оставшись довольным своей работой, он засеменил дальше.

— Я и не просила меня выгораживать, — шикнула на него Лана, но пес только недовольно махнул хвостом. В какой момент она начала понимать собачий язык жестов?

— Ну, конечно, ты у нас одинокая волчица, которая способна запороть все сама, так? Тогда в следующий раз, когда ты начнешь скулить в комнате, я перестану делать вид, что это меня накормили тухлым луком.

— Неужели все было так плохо? — закатила глаза Лана. Джуно обернулся, чтоб их взгляды встретились.

— Кэт могла бы тебя спалить, женщина. Ты понимаешь? Возможно, ее бы не расстроил тот факт, что теперь тебя можно чесать за ушком, а в душ можно купить только собачий шампунь…

— Эй!

— Но представь, что будет, если вдруг она поймет, что хотя бы одна доля из всей магической чуши, в которую она верит, является правдой. Ей же башню сорвет! Я беспокоюсь не столько за конспирацию, сколько за ее душевное здоровье и сохранность нашего быта.

В чем-то он был прав. В своих фантазиях Лана, конечно, представляла момент признания Кэт, и каждый раз мозг придумывал самые катастрофические сценарии. В одном подруга отправляла Лану в психушку, потом в наркологию, в еще одной фантазии Кэт и сама оказывалась в смирительной рубашке. Хотя, учитывая увлеченность Кэт сигилами, мантрами, аффирмациями и всем остальным, вариант Джуно казался наиболее вероятным.

— Хорошо, возможно, ты прав. Спасибо, — выдавила девушка.

— То-то же.

До офиса они добрались непривычно быстро, и Лана уже в дверях решила, что обратится к Хантеру или Грэму (или, на худой конец, к Бланке), чтобы узнать, как быть с неконтролируемыми превращениями. На ресепшен ее встретила бледная и нервная Валери. Встретившись глазами с Ланой, девушка встрепенулась и, прижав к груди какие-то документы, как щит, засеменила к ней.

— Мисс Фокс, мне сказали сообщить вам, что вы срочно должны проследовать в переговорную номер двадцать.

— Да, хорошо, — кивнула девушка. — Мне только нужно передать Джуно в тестовую зону…

— Я этим займусь, — девушка проворно перехватила поводок. — Прошу вас, поторопитесь, мисс Джексон рвет и мечет.

— А что случилось?

Глаза Валери округлились, девушка закусила губу и посмотрела на Лану со смесью ужаса и жалости.

— Посмотрите, что в интернете написали про мистера Хаунда.

И тут же, исключая все возможности для дальнейших расспросов, Валери убежала вперед, словно и сама пыталась скрыться от ярости, которую источала Бланка. Лана вытащила смартфон и на ходу принялась листать новостную ленту. Пока она шла по коридорам офиса, то и дело приветственно кивая коллегам, она время от времени натыкалась на те же сочувствующие взгляды. Видимо, волна гнева Бланки уже успела захлестнуть все здание. Как раз в дверях переговорной, где уже сидел весь отдел маркетинга, Бланка и мистер Хаунд собственной персоной, она нашла нужный материал. Собственно, можно было уже не искать — его вывели на большой экран. Во всю стену растянулся заголовок: «Мистер Хаунд — горячий предприниматель с ледяным сердцем».

— Как ты это объяснишь? — ледяной взгляд Бланки пронзил ее с порога. Первым желанием было опереться о стену и тихо осесть на пол, но Лана тут же напомнила себе, что она сталкивалась и с большим дерьмом. Она же квалифицированный специалист с шикарным опытом, в конце-то концов.

Лана тряхнула волосами и, перехватив поудобнее сумку с ноутбуком, села на свободное место, сложила локти на столе и еще раз внимательно изучила выведенный на доску текст.

— Отличный кликбейтный заголовок, — ответила она, сцепляя руки в замок. Бланка сверкнула глазами. Лана перевела взгляд на Хантера. Тот сидел во главе стола, спокойный и невозмутимый, с видом человека, который вообще не понимает, зачем его позвали на этот разбор полетов.

— О, да, кликбейт нам обеспечен, — Бланка прокрутила колесо мыши и принялась зачитывать материал вслух, как учительница после семестрового сочинения. — «Что мы знаем о мистере Хантере Хаунде, кроме того, что он основал компанию, ставшую лидером на рынке товаров для животных? Многие даже признаются, что ни разу не видели благодетеля наших пушистиков вживую. Нашей журналистке выпал редкий шанс увидеть основателя вживую и задать ему несколько вопросов».

— Пока все хорошо.

— Хорошо, да? Идем дальше: «Мистер Хаунд сидит в своем кабинете, строгий костюм подчеркивает суровые черты лица, а яркая гетерохромия не позволяет отвести взгляд в сторону. Каждый раз приходится напоминать себе, что этот обаятельный мужчина — успешный бизнесмен. И хоть наш герой оказался скуп на комментарии, то, как он говорит о своей работе, то, что делает его компания, дает понять, что перед нами человек действия. Жесткий и решительный. Не тратящий слов попусту. Настоящий мистер Дарси нашего времени».

— Немного чересчур художественно, но в целом неплохо. У этой девушки неплохой потенциал. Можешь пролистать дальше?

Дальше шел, непосредственно, текст интервью с комментариями интервьюера, выделенными курсивом. Где-то журналистка отметила, с какой теплотой Хантер чесал за ухом влезшего в кадр Карла, где-то в подробностях описывала, как меняется лицо мистера Хаунда, стоит ему улыбнуться. Но слова она не переврала и от себя ничего не добавила. Это уже было маленькой, но победой. О чем Лана и сказала.

— По-твоему, это хорошо? — вспыхнула Бланка.

— Учитывая, что это было бесплатное размещение, что мы договаривались с маленьким СМИ, у которого основная аудитория — домохозяйки, которые по вечерам затылком смотрят сериалы про любовь, измены и роды, неудивительно, что их журналист подала интервью в таком ключе.

— Да на кой хрен нам изображать Хантера в виде влажной мечты домохозяек? — процедила женщина. Текст на экране сменился диаграммой. Руку поднял маркетолог, Сэм. Женщины одновременно перевели на него взгляды, и мужчина вздрогнул, он до одури боялся разгневанной бланки.

— Вообще-то, эффект от этой публикации есть, частота запросов «Пушистика» и товаров нашего бренда в поиске возросла. Вот, начиная с момента публикации статьи, — он осторожно показал на красную ломаную линию. — Это связано с тем, что женщины действительно чаще совершают покупки товаров для домашних животных. А тут они получили… хм… дополнительный стимул.

— Да как…? Я не понимаю, — сцепила зубы Бланка.

Лана лишь пожала плечами.

— Просто все любят мистера Дарси.

— Да кто такой ваш мистер Дарси? — скрестила руки на груди женщина и откинулась на спинку стула. Эта фраза была ошибкой с ее стороны, все присутствующие одновременно заулыбались, чувствуя превосходство над этой безупречной женщиной. Бланка мотнула головой. — Ладно, давайте сейчас обсудим дальнейшую стратегию, чтобы таких ситуаций больше не было.

— Чего именно, мисс Джексон? — подчеркнуто-вежливо улыбнулась Лана. — Чтобы мистера Хаунда больше не называли в заголовках горячим или сексуальным?

Она позволила себе скосить глаза в сторону Хантера и тут же наткнулась на его пристальный, горящий интересом, взгляд. Губы растянулись в усмешке, словно он говорил: «Давай, делай следующий ход».

— У нас была запланирована стратегия продвижения, — продолжала наседать Бланка. — Фокус был на высоком качестве нашей продукции, на благотворительной работе компании…

— Людям это не интересно, — миролюбиво улыбнулась Лана. — Если бы людям были интересны факты и результаты, они бы смотрели полицейские отчеты, а не сериалы в жанре тру-крайм. Люди хотят сопереживать, чувствовать. И им важно знать того, с кем они на одной волне — дизайнера, музыканта или блогера.

— И что ты предлагаешь? — ухмыльнулась Бланка. — Может, нам выпустить какую-нибудь книжку с биографией Хантера?

— Это необязательно. Можно просто добавить больше мистера Хаунда в рекламную кампанию. Например, сделать фотографии с ним и собаками. Женщины обожают мужчин, которые любят собак.

Бланка обернулась к маркетологам. Те уткнулись в свои ноутбуки и планшеты и принялись хмыкать и кивать, мол, идея неплохая, нужно только довести до ума концепцию и разобраться с каналами коммуникации. Пока обсуждение потихоньку набирало обороты, Хантер откинулся на спинку кресла и со скучающим видом принялся водить ручкой в блокноте. Лана предлагала устроить фотосъемку в ближайшее время, чтобы воспользоваться поднявшейся волной интереса.

— К тому же, мне поступил еще один запрос на интервью от «Таймс», — сказала она. — Журналист — мой хороший знакомый, и мы можем быть уверены в качестве итогового материала. Тут проколов в духе «мистера Дарси» уже не будет.

— Не слишком ли много интервью за один месяц?

— Можно перенести на следующий, будет время как следует подготовиться.

— Я думаю, мисс Фокс права, — наконец подал голос Хантер. Бланка фыркнула. — Ты тоже права. Я считаю, что нам стоит действовать последовательно. Хайп — это неплохо, но здоровый интерес — вещь более надежная. Обсудите, в какой последовательности и когда вы будете реализовывать ваши гениальные идеи, чтоб мы не выглядели так, словно весь наш бюджет уходит исключительно на рекламу.

— Хорошо, — хором ответили Лана и Бланка и переглянулись, ни капли не обрадованные своим единодушием.

— Тогда предлагаю закончить на этом и возвращаться к работе, — кивнул мужчина и поднялся с места. Остальные вскочили за ним, не скрывая облегчения от того, что экзекуции не состоялось.

Они немного потолпились в дверях. Бланка тут же подскочила к Хантеру и принялась шипеть ему на ухо, кроваво красный рот изгибался, обнажая белоснежные зубы. Лана впилась в этих двоих взглядом, прикидывая, стоит ли сейчас подходить к Хантеру со своими вопросами. Можно было, в конце концов, написать сообщение, но тревога, вызванная ночным превращением, требовала живого разговора. Лане хотелось, чтобы Хантер со свойственным ему спокойствием объяснил девушке, что все нормально. А она, словно загипнотизированная, поверит и не будет больше уделять этому внимания.

Легкое похлопывание по плечу выдернуло ее из размышлений. Лана повернулась. Сэм стоял вплотную к ней, за ним столпились остальные его сотрудники.

— Ловко ты ее. Бланку заткнуть — та еще задача. Особенно, когда она уверена, что лучше всех знает, как делать нашу работу.

— Спасибо, — пожала плечами девушка.

— Мы тут подумали, может, ты с нами выпьешь как-нибудь после работы? У нас и в отделе есть загашник с пивом, но мы его бережем до конца года, когда пойдут все отчеты.

— Да, было бы неплохо, — улыбнулась Лана, но тут же осеклась. Вспомнились ночные превращения. А что, если она потеряет контроль и превратится под воздействием алкоголя? Бланка ее в лучшем случае убъет. — Как-нибудь после работы, когда я немного с задачами разберусь. Хорошо?

— Отлично, — развел руками Сэм и, перехватив поудобнее ноутбук, скомандовал своим миньонам возвращаться в офис.

Хантер и Бланка уже исчезли из коридора, а вместе с ними и острое желание Ланы нагнать и поговорить. Предложение Сэма приятно грело душу. Кажется, она все-таки начала осваиваться. Вот только от осознания, что близких друзей из числа людей у нее больше не будет, на языке появлялась горечь. Лана дернула плечом и отправилась в свой офис. Хантера она нагонит в обеденный перерыв.

За разбором почты и рабочими звонками время пролетело незаметно. Одно дело неизбежно тянуло за собой другое, и Лана смогла сделать перерыв только ближе к обеду, когда Кэт отправила целую сотню сообщений, чтоб рассказать подруге, что в доме нечего есть и той по дороге обратно придется закупиться. А еще она с непривычки вызвала такси на старый адрес, долго не могла найти новую рубашку, и вообще, им стоит устроить шопинг, а то у Ланы и одежды-то толком не осталось, а шмотки Кэт ей по энергетике не подходят. От этой бомбардировки информацией тут же возникло желание хлебнуть кофе. Лана убедилась, что все рабочие файлы корректно сохранилист, и выскользнула в коридор. В опен-спейсе и мини-офисах сотрудники обсуждали свои обычные дела: кто-то рассказывал, как у их детей не получается решать уравнения с дробями, две девушки обсуждали новые сапоги из коллекции H&M (и кому в голову пришло выпустить сапоги летом?). А некоторые пересказывали друг другу внутренние новости, обострившийся слух то и дело улавливал «эта мисс Фокс» и «белобрысая сука». Конечно, стоило Лане показаться, разговоры прятали за ободряющими улыбками, но Лана даже в другом конце коридора слышала, как коллеги заключают спор о том, какую месть изберет Бланка.

«Скорее всего, никакую, если она не убила никого из вас за подобные прозвища», — думала про себя Лана, наливая кофе. И все-таки было обидно. Казалось, простая человеческая нормальность ускользает от нее, оставляя девушке только скромную роль зрительницы.

Хлопнула дверь кабинета, и Бланка, цокая каблуками, направилась прочь от кабинета Хантера. Под мышкой она несла толстенную папку и каким-то чудом сохраняла способность идти ровно, хотя казалось, документация ее вот-вот перевесит. Лана не успела посмеяться над этой картиной в своей голове, когда Бланка притормозила возле нее и смерила недовольным взглядом.

— Из-за твоей подружки нам теперь приходится менять все протоколы безопасности.

— Это Кэт, — пожала плечами Лана. — У нее талант менять жизни людей.

— И прибавлять другим работы, — хмыкнула женщина. Еще один обжигающий взгляд. — Перестань ныкаться. Заведи себе пару знакомых и ходи с ними на обеды и перекуры, а то внимание привлекаешь.

И, нек оставляя Лане времени на ответ, развернулась и пошла дальше решать вопросы безопасности. А девушка так и смотрела ей вслед, пытаясь понять, насколько Бланка ее ненавидит и почему все равно пытается как-то поддержать и дать подсказку. Хотя больше всего эта женщина напоминала капитаншу команды чирлидеров — это такая девчонка, которая уверена в своем превосходстве, но будет подтягивать даже последнего жалкого задохлика, если это нужно для блага команды. Да, это вполне походило на логику Бланки. «Интересно, а она училась в школе?» — подумала Лана и решила, что ее ответ на этот вопрос не слишком волнует.

Из кабинета мистера Хаунда показался Карл. Пес сел в коридоре и устало зевнул.

— Привет, Лана, — заурчал он. — Как ты?

— Привет. Неплохо, спасибо. Как твои дела?

— В собачьей жизни мало поводов для грусти. По крайней мере, у меня, — весело проговорил пес. — Рад видеть, что ты уже осваиваешься и больше не пугаешься говорящих собак. Если ты к Хантеру — можешь зайти, он не занят.

Коротко поблагодарив, Лана прошла в кабинет. Хантер сидел за столом и с интересом читал книгу. Лана присмотрелась — на обложке с металлическим тиснением было выведено «Гордость и предубеждение». Поймав ее взгляд, Хантер отложил книгу и улыбнулся.

— Пытался подсунуть это Бланке, чтоб восполнить ее пробел в знаниях, но чуть не получил этой же книгой по голове.

— Бланка в гневе страшна, — улыбнулась девушка.

— И неудержима. Зато крайне эффективна, так что я должен поблагодарить тебя за то, что ты ее так качественно разозлила.

— Я не специально, — она поправила локон и приблизилась к столу. Хантер встал и указал в сторону дивана.

— У тебя что-то случилось? С квартирой все в порядке?

— Да, да! Все отлично, — замахала руками Лана, про себя думая, что можно было сразу написать сообщение с благодарностями, а не тянуть до тех пор, пока Хантер сам не спросит. — У меня появился вопрос, связанный с превращениями. Это нормально, если они происходят непроизвольно?

— Непроизвольно?

— Ну, например, во сне?

Они сели на диван. Хантер потер переносицу.

— Вообще, в первое время это частое явление. Хотя обычно таким «недержанием» страдают щенки, но у Обращенных многое происходит по-своему. Постарайся первое время не пить алкоголь и не перенапрягаться, все должно прийти в норму.

— И долго это будет продолжаться?

— Все индивидуально, — пожал плечами Хантер. — Но ты всегда можешь обратиться ко мне, Грэму или Бланке.

— А больше наших в офисе нет?

— Ты же знаешь правило: «Не храни все яйца в одной корзине»?

Лана кивнула. Слова Хантера, как и ожидалось, подействовали на нее успокаивающе. Настолько, что девушка даже позволила себе откинуться на спинку дивана. Хантер внимательно смотрел на нее.

— Что?

— Я рад, что тебе лучше. Уже выглядишь не такой напуганной.

— Привыкаю, — улыбнулась Лана.

— Главное, не замыкайся в себе, — он положил ладонь на ее руку. — И помни, что ты не одна.

— Спасибо. Ты… очень много для меня сделал.

— Это моя обязанность как вожака. И я всегда буду о тебе заботиться.

Щеки Ланы тут же залил румянец. Она потупила взгляд, как засмущавшаяся школьница, на губах появилась дурацкая улыбка.

— Я сказал что-то смешное?

— Все в порядке, — мотнула головой девушка. Хантер убрал руку. — Просто я редко слышала что-то подобное. Спасибо.

Хантер тепло улыбнулся в ответ. Он хотел что-то сказать, но раздался звонок телефона. Мужчина быстро извинился и подошел к столу.

«Да, Грэм?» — произнес он и тут же изменился в лице. Мягкое спокойствие уступило холодной напряженной собранности. Хантер бросил взгляд на Лану, его челюсти сжались, на виске вздулась вена. Девушка впилась ногтями в обивку дивана.

«Я тебя понял. Скоро буду», — проговорил он и повесил трубку.

— Что-то случилось? — Лана поднялась с дивана. Хантер кивнул.

— Напали на еще одного человека.

Сердце пропустило удар. Уже по лицу Хантера стало ясно, что укусом дело не обошлось.

— Ты поедешь смотреть на… тело?

— На то, что от него осталось. И на место, где это произошло. Это могут быть те же, кто напал на тебя.

— Я могу поехать с тобой, — предложила она. Хантер нахмурился, и Лана поспешила добавить. — Может, я смогу помочь найти какие-то зацепки. Меня учили вести журналистские расследования. А свои основные задачи я уже сделала.

Хантер продолжал сверлить ее взглядом, в уме взвешивая все «за» и «против». У Ланы на языке вертелось дурацкое «пожалуйста». Она и сама до конца не понимала, что ее так тянет на место, где оборотень задрал человека. И все-таки мысль, что она может подобраться ближе к ответу на вопрос кто и зачем превратил ее в оборотня, заставляла сердце биться чаще.

— Ладно, — тряхнул головой Хантер. — Но зрелище будет не из лучших.

— Я такое уже видела, — холодно напомнила Лана.