Мистер "Пушистик"

Глава 13

— У меня вопрос, — наконец сказала Лана после нескольких минут молчания.

Они уже выехали из центра и петляли по улочкам, подбираясь все ближе к окраинам. В этом районе город уже совсем не напоминал мегаполис. Многоэтажки остались далеко позади, будто в другой реальности, вместо них вдоль пустынных улиц горбились дома в два-три этажа высотой. Когда-то приличные жилища, теперь они стали прибежищем для тех, кто едва сводил концы с концами и тесным квартирам предпочитал клипкие скрипящие домики, которые должны были вот-вот уйти под снос.

Хантер оторвал взгляд от дороги.

— Что такое?

— Просто любопытно, почему твоя стая все-таки выбрала город? Разве не проще было бы жить среди лесов, где-нибудь в заповеднике?

Она и правда много думала об этом. Сперва ей казалось, что если бы оборотни держались подальше от людей, с ней бы никогда не случилось обращение. А потом она посмотрела на этот вопрос с другой стороны. Могла ли она представить себя живущей в дикой природе? Нет уж, спасибо большое, она слишком любит принимать душ утром и вечером и спать на ортопедическом матрасе. И все же, как эта причудливая община оказалась здесь?

— Среди людей проще затеряться, — улыбнулся Хантер. Лана отметила, что ему очень нравится рассказывать о стае. — Вообще, это изначально было мое личное решение. Видишь ли, я люблю людей. Хоть я и потомственный оборотень, половину жизни я провел как раз в закрытой общине в лесу, меня всегда влекло к людям. Особенно мне нравилось кино и машины.

Лана прыснула со смеху.

— Серьезно?

— А почему бы и нет? — хохотнул Хантер. — На самом деле, в нас достаточно много человеческого. Но мне хотелось большего. Я где-то читал, что быть человеком — это значит в принципе желать большего, чем то, что у тебя есть сейчас. А чтобы стать хорошим человеком, нужно желать блага для других. Вот я и стараюсь стать хорошим человеком.

— Ты кажешься мне вполне хорошим человеком, — выпалила Лана, запоздало понимая, что только что была на волоске от нарушения субординации. Хантер посмотрел на нее с нескрываемой благодарностью.

— Так было не всегда. Но, если ты говоришь правду, то у меня неплохо получается.

— На самом деле, я не очень хорошо разбираюсь в людях, — стушевалась Лана и тут же торопливо добавила. — Но это не значит, что я беру свои слова обратно. Ты правда очень добр и очень много делаешь для стаи и… для меня.

«Если отодвинуть на фон все, что случилось за последние несколько дней, я бы даже сказала, что мне повезло встретиться с тобой», — пронеслось в ее голове, и эти слова чуть было не сорвались с ее языка, но в последний момент показались чем-то неподходящим, абсурдным. Чем-то, что начисто разнесло бы всю субординацию, которой и так сложно придерживаться, когда твой работодатель и так снимает для тебя жилье и берет с собой смотреть на труп.

Лана не успела довести эту мысль до конца. Хантер припарковал машину возле затертого мини-маркета, у дверей которого, как немые стражи, стояли два автомата с жвачкой. Лана окинула улицу быстрым взглядом, со смутным облегчением понимая, что ее жизнь, несмотря на все проблемы, была достаточно хороша, чтоб девушка никогда прежде не оказывалась в подобных районах. Лана уже приготовилась дернуть за ручку и погрузиться в запах канализации, сварившегося в баках мусора и растворимого кофе — этим букетом потянуло из вентиляции, и девушка почувствовала, как вонь оседает на коже липкой пленкой.

Внезапное прикосновение теплой ладони Хантера пригвоздило ее к сиденью. Лана удивленно обернулась и замерла под его горящим взглядом. Он пытливо заглядывал ей в самые глаза, словно пытался пробиться сквозь черноту зрачков и увидеть что-то, что не может рассмотреть даже обостренное волчье зрение. Его пальцы провели по тыльной стороне ладони Ланы, мягко обхватили запястье, и сердце девушки принялось стучать с оглушительной громкостью. А Хантер лишь улыбнулся, на его бледных щеках появился румянец, подходящий скорее подростку, чем мужчине, которого молодая амбициозная журналистка назвала «мистером Дарси».

— Спасибо тебе, — проговорил он, описывая большим пальцем круг на чувствительном запястье. — Мне действительно важно слышать это от тебя.

— Не за что, — выдавила Лана, пытаясь вспомнить, остались ли еще какие-то слова в ее лексиконе. Хантер еще раз улыбнулся, напряженно, как человек, который сказал далеко не все, что хотел, но пытается справиться с захлестнувшей его неловкостью. Лане с трудом верилось, что этот мужчина — обожаемый многими вожак, лидер. На губах девушки сама собой появилась неуклюжая улыбка — отражение Хантера.

Рука исчезла с ее запястья, клацнули разблокированные замки, и Лана выскочила на нагревшийся под солнечными лучами асфальт.

— Зачем ты ее притащил? — нахмурился Грэм, глядя поверх плеча Ланы прямо в глаза Хантеру. Саму девушку он удостоил одним лишь коротким взглядом и тут же стал мрачнее тучи, нервно тряс головой, прямо как большой недовольный пес.

Лана хотела ответить за себя сама, но Хантер поднял руку, жестом останавливая ее. Девушка скрестила руки на груди, ожидая, что вожак встанет на ее защиту, но тот не сказал ни слова. Бесконечно долгую секунду Грэм сверлил его недовольным взглядом, затем еще раз тряхнул головой и круто развернулся на пятках.

— Короче, — махнул рукой он в сторону сырой подворотни между двумя пристройками, — вон там нашли тело. Копы назвали его Джон Доу и увезли в морг. В этом районе валяющиеся в луже трупы — не редкость, так что приехавшие на вызов копы постараются замять дело за недостатком улик.

Он зацепился большими пальцами за ремень и довольно перекатывался с пяток на носки, как подросток, которого невозможно уличить в том, что он чего-то не сделал.

«Откуда у него такие сведения», — подумала было Лана, но ее взгляд тут же зацепился за бездомную собаку с воспаленными глазами. Она яростно чесалась за ухом, сидя в тени навеса. В пластиковом контейнере из-под потрохов красовалась горка сухого корма.

Вот тебе и сеть информаторов. Очень удобно. Лана даже удивилась, как не догадалась об этом раньше, а в следующую секунду подумала, что для журналистских расследований такая сеть оказалась бы на вес золота. Вот уж действительно, тогда получилось бы многое разнюхать.

— Это все? — нахмурился Хантер. Грэм пожал плечами.

— Хлоя сказала, что от чужака пахло гаванью и мокрой бумагой. Возможно, есть смысл поискать в доках. Я попросил своих проверить всех бездомных и ночлежки. Если наш гость — дикарь, то он, скорее всего, не станет растрачиваться на хостел.

Лана сморщилась.

— А и ещё, — Грэм понизил голос, как будто пытался смягчить жуткие слова, но Лана все равно услышала. — Он не только порвал бедолагу, но и выжрал из него целые куски.

Лана приложила ладонь ко рту, чувствуя, как подкатывает тошнота, а Грэм лишь весело ответил.

— Правда, тут же выблевал. Наш бедолага неплохо заправился порошками на дорогу.

— Отвратительно, — произнесла девушка, поймав на себе насмешливый взгляд Грэма. В лице Хантера не было и намека на веселость. Он поджал губы и направился в подворотню. Лана немного потопталась и, не в силах выдерживать глумливый взгляд Грэма, направилась следом за Хантером.

С каждым шагом все сильнее становился удушливый, тяжёлый запах, от которого желудок завязывался тугим узлом и стучался в горло. Вонь забивала нос, как пробка, проталкивалась в лёгкие, и она не была похожа на мусор, канализацию или сгоревший кофе, скорее воняло, как будто что-то стухло…

«Или сдохло», — догадалась Лана. Ее передёрнуло от этой мысли. Живот скрутило ещё одним болезненным спазмом. От удушливого запаха смерти у нее кружилась голова, а перед глазами вставал совсем другой образ — безжизненное лицо Норы Бриджес. В ушах зазвенело, резко стало жарко, потухающим взором Лана попыталась найти скамейку или хоть какую-то опору. Сделала несколько шагов в сторону стены на подкашивающихся ногах, с каждым движением зрение угасало. Она успела увидеть, как кто-то из мужчин бросился к ней, почувствовала, как ее подхватили чьи-то крепкие руки. Лана зажмурилась и позволила себе повиснуть. Жар резко схлынул, уступая пробирающему до костей холоду, спина и лоб покрылись испариной.

— Тихо-тихо, — раздался голос Грэма над самым ухом. Мужчина перекинул ее руку через шею и позволил опереться на его плечо. Вся шутливость тут же испарилась, и в его голосе звучало то же участие, что и ночью в домике для туристов. Лана заморгала, прогоняя навернувшиеся на глаза слезы.

— Все нормально, — выпалила она первое, что пришло в голову.

— Вижу я, как тебе нормально, — хмыкнул Грэм.

Титанических усилий Лане стоило поднять голову и найти взглядом Хантера, стоявшего в паре шагов. Вся его поза выражала напряжение, взгляд впился в бледное лицо девушки. Лана попыталась вымучить улыбку, но Хантер только сильнее нахмурился.

— Извините, — выдавила девушка.

— Бывает, — провел по ее боку Грэм. Лана шмыгнула и попыталась отстраниться. Мужчина чуть ослабил хватку, но девушка все ещё чувствовала его ладонь на своей талии, в любой момент готовую подхватить, поддержать. Ей отчего-то стало неловко, что Хантер видит это.

Она убрала налипшие на лоб пряди и сделала пару шагов от подворотни, словно проверяя, достаточно ли устойчив асфальт под ее ногами. Запах смерти не исчез, но стал чуть более сносным.

«Если не концентрироваться на нем, то все будет нормально», — напомнила она себе. Взглядом она вцепилась в вывеску на противоположной стороне улицы.

— Я пойду, куплю воды, — проговорила она и, не дожидаясь ответа, побрела к кафе.

За ее спиной послышалось шипение Грэма, опять спрашивавщего: «Ну вот и нахрена ты ее взял?»

Лана помассировала виски и зашла в помещение, где спертую духоту пронзал единственный луч холодного воздуха, шедший из вентилятора. Уставшая от всего продавщица неохотно пробила ей бутылку воды, сонно отсчитала сдачу и уткнулась в телефон. Лана села на высокий стул у окна, сквозь мутное стекло была видна и подворотня, и двое мужчин в деловых костюмах, которые прохаживались туда-обратно, внимательно изучая асфальт под своими ногами. Грэм присел на корточки возле бродячей собаки и, почесывая ее за ухом, что-то ласково говорил ей.

Лана подперла подбородок рукой и, потихоньку возвращая способность мыслить ясно, принялась думать. Что-то не складывалось. На нее напали в клубе. Два оборотня, одетые с иголочки, способные весь вечер поить девушек дорогими коктейлями. Они не были похожи на тех, кому некуда пойти. Зачем тогда кому-то из них тратить свое время на обнюхавшегося парнишку в трущобах?

Лана повернула голову, надеясь перехватить взгляд продавщицы, но та лишь уткнулась в смартфон, всем своим видом показывая, что все вопросы, которые странная девушка могла бы ей задать, она уже слышала. «Что бы на моем месте сделала Нора?» — спросила себя Лана.

Для начала улыбнулась.

— Много тут полицейских было? — спросила она. Женщина устало взглянула на нее поверх тонкой оправы очков.

— Да два человека. Это ж жмурик, он не убежит.

— Тоже верно, — кивнула Лана. — Наверное, нечасто у вас такое бывает.

Женщина выключила смартфон и сложила руки на груди, глядя на Лану исподлобья.

— Милая моя, на меня эти ваши мафиозные штучки не работают. Я ничего не видела, — и демонстративно отвернулась от окна. Лана опешила.

— Но я не из… — и тут же прикусила язык. Чего она хотела, если приехала с двумя мужчинами в строгих костюмах? Продавщица красноречиво посмотрела на нее, как бы подтверждая догадку.

Лана порылась в сумке и нашла смятую двадцадку. Положила ее на прилавок, накрыв ладонью.

— Может, ваши камеры что-то видели?

В маленьких темных глазах загорелся алчный огонек, который женщина постаралась унять.

— Возможно. Но мы камеры не смотрим, если только в магазине что-то не пропало. И если не пришли люди с соответствующим ордером, — она мерзко улыбнулась. — Что, не ожидала, что честные предприниматели знают свои права?

— Что тут происходит? — раздался рычащий голос Грэма. Он подошел и, не дожидаясь объяснений, схватил Лану за локоть и повел прочь из магазина. Девушка торопливо заперебирала ногами и уже на улице зашипела на него.

— Какого хрена? Я почти добралась до камер!

— Это ты мне говоришь «какого хрена»? А если она заглянет в записи и увидит, что там оборотень в подворотне задрал мальчишку? Ты не подумала, что случится со стаей?

— Ты думаешь, ей кто-то поверит? — вспыхнула Лана. Слабость ушла на второй план, все тело наполнила злость, но Грэм был непрошибаем.

— Нам нельзя рисковать, — прошипел он, отпуская плечо Ланы.

— Что случилось? — Хантер подошел к ним, его ледяное спокойствие резко контрастировало с яростью, охватившей Лану и Грэма. Помощник вожака мотнул головой.

— Она пыталась залезть в камеры в магазине.

Хантер перевел взгляд на Лану, как бы спрашивая, так ли это. Девушка кивнула. Мистер Хаунд кивнул Грэму.

— И как тебе это в голову не пришло?

— Не люблю лишнее внимание к стае, — процедил Грэм.

— Доберись до записей, просмотри и удали, — тихо проговорил Хантер. — Такое тебе по силам?

Грэм злобно сверкнул глазами и кивнул. Круто развернулся на каблуках и пошел обратно в магазин, оставляя Хантера наедине с Ланой. Стоило ему уйти, и дышать сразу стало легче.

— Он разозлился, — отметила Лана.

— Это его право, — пожал плечами Хантер. — Грэм быстро отходит. Просто он не любит, когда кто-то умнее его.

— Прямо как Бланка, — предположила девушка, и Хантер улыбнулся, признавая ее правоту. — Что-то удалось выяснить?

— Пока только обстоятельства убийства. Судя по запаху, наш чужак гнал бедолагу от порта, преследовал несколько кварталов, пока не привел сюда. На этом все.

— Все еще странно, — пожала плечами Лана и обхватила себя руками. — Не уверена, что это связано с нападением на меня.

Хантер согласно кивнул. Лана попыталась мягко заговорить о своих догадках, но Хантер обернулся к ней и заговорил.

— Тебе, пожалуй, стоит вызвать такси. Рабочий день еще не закончен, а тебе стоит заняться новой рекламной стратегией для бренда. «Куй железо, пока горячо», так вы говорите?

— Да, — кивнула Лана.

Она просидела в офисе до темноты, разослала несколько писем и договорилась о фотосессии уже на этой неделе. Список задач получился приличный, но Лане все равно казалось, что она сделала недостаточно. Где-то через час после ее возвращения, Грэм и Хантер прошли мимо ее офиса, но не остановились и не пригласили обсудить происшествие.

«Ну что, эксперт по журналистским расследованиям?» — ехидно интересовался внутренний голос, и Лане хотелось лишь одного — зарыться с головой в исписанные бумаги и просто исчезнуть. Зачем она вообще решила в это ввязаться? Сидела бы и выполняла свою совершенно неподозрительную работу, как любой другой член стаи. Но вместо этого ей нужно было поехать на место преступления и, к тому же, чуть не грохнуться там в обморок. Ради чего?

Конечно, Лана знала ответ. Ей казалось, стоит ей докопаться до правды, и страхи, пронзившие ее жизнь после смерти Норы, исчезнут сами собой. Она во всем разберется и сможет жить, настолько нормально, насколько это возможно. И у нее опять не получилось. Снова страх оказался сильнее. А теперь ещё и члены стаи не будут воспринимать ее всерьез.

Лана запустила пальцы в волосы, пытаясь вытянуть из недр самокопания хотя бы одну дельную мысль.

Убийство, которое никак не было похоже на нападение на нее, не давало ей покоя. И был только один способ докопаться до правды — продолжить поиски самостоятельно. Ну, или не совсем самостоятельно.

— Напомни ещё раз, нахрена в этой затее я? — Джуно недовольно семенил за ней. Уже стемнело, и воздух наполнился сыростью, предвещавшей проливной ночной дождь. В новостях написали, что лето будет не ахти.

— За компанию, — хмыкнула Лана. — Одна голова — хорошо, а две — ещё лучше.

— Учитывая тот факт, что ты решила после работы прогуляться в порт, откуда оборотень гнал человека, я могу утверждать, что в нашей паре мозг есть только у меня, — фыркнул пёс. — Почему ты не оставишь это Грэму? Это ведь он отвечает за безопасность.

— Они с Хантером уверены, что за всеми нападениями стоит одна и та же пара оборотней, — пожала плечами Лана. — А мне кажется, что все может быть иначе.

— Это как?

— Вот это я и пытаюсь узнать. Для начала нужно разобраться, при чем тут порт. И нам нужно успеть до дождя.

Запах смерти, исходивший от асфальта, стал совсем слабым, и Лана надеялась уловить его остатки прежде, чем прольётся дождь. Она дошла до подворотни и принюхалась. Парня убили тут, но его запах тянулся дальше, в сторону порта. Девушка крепче сжала поводок и направилась в сторону, откуда тянуло кровью и страхом.

Порт был совсем рядом. Джуно неохотно шевелил лапами, стараясь не отставать. Они почти не говорили, а Лане все не терпелось вывалить на пса свои версии. Что, если оборотней-чужаков больше, чем двое? Что, если под носом у Хантера обосновалась целая стая? Но она догадывалась, что ответ у Джуно на все будет один: «Тебе-то что?»

Они подошли к обречённой забором зоне. В белом электрическом свете влажно поблескивали металлические бока контейнеров. Лана подошла ближе и втянула носом воздух. Порыв ветра принес ещё глоток запаха крови и чего-то горького. Страха. Лана пошла на запах и еле удержалась от радостного возгласа — в сетке неподалеку зияла дыра, кое-где на проволоке болтались обрывки куртки. Распоротую сетку кое-как скрепили строительными жгутами, но внизу ещё можно было подлезть.

— Ты же не собираешься протискиваться туда? — навострил уши Джуно. Лана сверкнула глазами.

— В теории, я могу попробовать. Но это будет очень заметно. Вот если бы кто-то маленький и не привлекающий внимания…

— Ты сдурела, женщина?! Когда ты успела придумать этот коварный план?

— Только что, — пожала плечами Лана. — Если ты против, то можешь остаться тут и посторожить.

— Ага, чтоб тебя забрали в полицию, а Хантер — открутил мне голову? Нет уж, спасибо.

— Ну, тогда я могу предложить тебе что-то взамен? — хлопнула ресницами Лана. — Как насчёт вкусняшек?

— С кроликом, — буркнул Джуно, обнюхивая решетку. — И чтоб Кэт перестала рядить меня в ублюдочные свитера и ботинки. Лучше купи мне коляску.

— А не жирно будет?

— Хочешь пойти домой?

На том и сошлись. Лана осталась прохаживаться вдоль забора, подыскивая коляску для чихуахуа в интернете, а Джуно пролез под сеткой и побежал мимо контейнеров.

В маленькой собачьей голове теснились мысли. Во-первых, какого хрена он на все это согласился? Внятного ответа у него не было, просто он знал, что без него Лана наделает глупостей. Хотя, глупости и проблемы были скорее ее образом жизни, чем результатом неосторожности. Во-вторых, что ему искать? Запах с куртки был почти неразличим в портовой вони: пролитый бензин, машинное масло, застоявшаяся вода. У каждого контейнера тоже был свой запах. От одного пахло мясом, от другого — пылью, от третьего… Джуно едва ли мог различить все запахи, половина из них была ему незнакома. Пёс жался к стенкам контейнеров, прячась в тени, и думал, что перетерпеть пару минут, вернуться и наплести Лане какую-нибудь историю в духе: «ты все выдумала» — неплохая идея. И только он решил переждать, как в соседнем коридоре между контейнерами послышались голоса.

— Они пока не послали нового представителя? — хмыкнул мужчина в спецодежде. Джуно поджался, глядя на тень, вытянувшуюся на асфальте.

— Не. Парня пришили рядом с нами, там, понятное дело, ещё какое-то время будут разбираться. Может, он товар украл? Или от него решили избавиться конкуренты, чтоб запугать? Один хрен, это не наше дело.

— Это будет нашим делом, если вдруг найдут груз. И поймут, что в нашу смену…

— Энди, не паникуй, — флегматично протянул толстяк в такой же спецовке. — Там ребята серьезные, у них все схвачено.

Ответа Энди Джуно не расслышал. Мужчины зашаркали мимо и скрылись в другом коридоре. Пёс тряхнул головой, про себя решив, что услышал достаточно. Он засеменил обратно, как вдруг услышал глухое лязганье металла. Пёс приподнял голову и навострил уши. Звук шел сверху. Джуно заозирался и увидел силуэт, двигавшийся по крышам контейнеров. Тень перемахивала с одного контейнера на другой, почти неразличимая в ночной темноте. То и дело она припадала к металлической крыше, прислушивалась и принюхивалась.

«Надо сказать Лане», — решил Джуно и бросился прочь, шаркая когтями по влажному асфальту. Сетка забора становилась все ближе, Джуно уже мог различить костлявую задницу Ланы, обтянутую джинсами. Вот только девушка была не одна.

Грэма он узнал почти сразу, и даже обрадовался, но лишь на секунду, потому что до его слуха тут же донеслось раздражённое:

— Какого хрена ты творишь?

— Я просто хотела кое-что проверить, — увиливала Лана.

— Это твоя задача? — наседал Грэм.

— Нет, но…

— Тогда какого хрена?

Тень на контейнере зашевелилась. Джуно сиганул к забору, что есть сил вопя имя хозяйки. Лана и Грэм обернулись. Дальше все происходило быстро. Джуно пролетел сквозь дыру в заборе, в ту же секунду решетка зазвенела, тень прыгнула и уцепилась за верхнюю перекладину, а затем легко перемахнула через забор.

— Беги! — Грэм оттолкнул Лану в сторону, а сам подался вперед, словно собирался кувыркнуться.

На асфальт опустились четыре волчьи лапы. Другой огромный волк замер перед Грэмом. Животные замерли, оценивая друг друга. Лана замерла в паре шагов от них ровно на мгновение, скованная липким страхом. Раздался рокочущий рык. Девушка развернулась и побежала прочь. Джуно припустил за ней.

Позади раздалось рычание и клацанье зубов. Джуно обернулся — волки сцепились в огромный мохнатый клубок. Один отбрасывал другого, и пёс даже не пытался рассмотреть, кто одерживает верх. Он несся вперёд, то опережая Лану, то сбрасывая скорость. В ушах звенела кровь, грудную клетку сперло. На повороте девушка остановилась и взяла Джуно на руки.

— Почему ты не превращаешься?

— Не могу, — беспомощно промяилила она. Из подворотни раздался пронзительный скулеж.

Звук наполнил Лану ужасом, первобытным, ни на что не похожим. Девушка крепче прижала к себе собаку и бросилась бежать дальше, бешено шаря взглядом по пустой улице в надежде найти хоть что-то: кафе, магазин или супермаркет.

На перекрестке мелькнула электрическим светом вывеска. Круглосуточная закусочная, в заляпанный витрине светился неоновый пончик с надписью «24/7». Девушка бросилась туда, и только когда дверь за ней закрылась, она опустила Джуно на пол.

Ночной продавец без особого интереса посмотрел на нее и принялся усиленно тереть стойку. На трясущихся ногах Лана прошла к столику в углу зала. Продавец недовольно пробубнил, что официантов тут нет. Лана рассеянно кивнула и плюхнулось на обитый искусственной кожей диван. Достала телефон. Глаза застилали слезы. Почти вслепую она ткнула в экран и набрала номер. Перед взором проносились самые жуткие картины: два гигантских волка, сцепившиеся возле заграждения, каждый метит в горло другого. Что, если Грэм не смог отбиться? Что, если в это кафе с минуты на минуту вломиться оборотень?

— Женщина, соберись, — шикнул на нее Джуно. Лана и сама не заметила, как начала дрожать всем телом, точно ее бил озноб. Гудки в телефоне вытягивали последние нити нервов. Наконец, на том конце послышалось:

— Алло?

— Хантер, — всхлипнула Лана. — Мне… то есть Грэму… нужна помощь.