Мистер "Пушистик"

Глава 9

— Что вдохновляет вас развивать компанию и дальше? Кажется, вы добились всех поставленных целей и начинаете выходить за пределы своей рыночной ниши.

— Это внутренние стратегические планы компании, которыми я намерен делиться только со своей командой.

— Прошу прощения, я переформулирую вопрос. Где вы черпаете вдохновение для новых бизнес-идей? Может, у вас есть любимые фильмы? Люди, которые вас вдохновляют.

— Меня вдохновляет моя работа. Давайте дальше.

Интервью Хантера шло из рук вон плохо. Лана заперлась в номере и подключилась к беседе по видеосвязи, чтобы, при необходимости, подстраховать либо журналиста, либо босса, но удерживать внимание на этом безвкусном диалоге ей не удавалось. Она будто смотрела прямую трансляцию неудачного свидания с Тиндера, где обоим участникам неловко, каждый хочет уйти, но кофе и салаты уже заказаны, и приходится ждать, а под столом пальцы уже истерически набирают SOS-сообщения друзьям. Хантер явно не понял, в чем смысл такого интервью, а журналистка… она, может, и знала, что нужно делать, но слишком боялась разозлить или спугнуть своего спикера, поэтому позволяла ему рулить интервью. Лана то и дело задерживала взгляд на ее округлом личике с глазами испуганного олененка. Интересно, у нее волосы всегда так торчат, или она пыталась сделать приличную прическу? Скорее всего, девушка еще училась, и у нее все было впереди. Вернее, будет, если паника от этого провального интервью не заставит ее бросить журналистику в целом. Лана вспоминала себя.

У нее никогда не было подобного страха и она не могла даже подумать о том, чтобы отказаться от работы журналиста. Она следовала за Норой Бриджес, своей наставницей, словно тень. Та приглашала ее на мероприятия после занятий и позволяла Лане оттачивать навыки интервью и репортажа, представляла ее своим знакомым. Все говорили, что у девушки большое будущее. А потом в один день Нора не пришла на лекции. А еще через день Лану пригласили в участок вместе с ректором и парой преподавателей — все ближайшие родственники Норы жили на другом побережье и на опознание приехать не смогли. Полицейские решили пожалеть пожилую мать женщины и избавить их от вида изуродованного тела. Лана и сама старалась не смотреть на широкие побуревшие полосы, тянувшиеся по рукам, плечам и животу наставницы. Она фокусировалась на лице. Вернее, на уцелевшей его части, на изогнутой брови и губам, замерших в хитрой полу-улыбке. Вот и все, что осталось от Норы в памяти Ланы. И ее слова: «Если тебя не могут убить во время работы, то это не журналистика». Она так шутила. Но в этот день шутка обернулась правдой.

И теперь, сидя в отеле, связанном с загадочным и жестоким убийством наставницы, Лана не могла отделаться от ощущения, что ее словно изваляли в грязи. Как будто она осквернила память наставницы, позволив себе принять еду и питье, чувствовать себя хорошо там, где бедная Нора нашла только мучительную и болезненную смерть.

— Я думаю, этого достаточно, — хмыкнул Хантер.

— Да, спасибо большое, — затараторила девушка. — Было очень приятно пообщаться, и…

— Тогда, если можно, оставьте нас с мисс Фокс ненадолго. Спасибо.

Он дождался, пока журналистка отключится, все это время неподвижно глядел в камеру. Довольным Хантер не выглядел, во всех чертах было заметно раздражение, кажется, девица довела его до кипения своими вопросами. «Хотя он и сам хорош», — хмыкнула про себя Лана.

— Как ты? — спросил он. В голосе тут же послышалась та самая бархатистая мягкость. Настолько неожиданная, что Лана растерялась.

— В норме, — кивнула девушка. — А Вы?

— Занимаюсь поисками тех, кто напал на вас и вломился в вашу с Кэт квартиру.

— Как Кэт? Я могу ей позвонить?

— Она сейчас занимается переездом в ваше новое жилье. Но, думаю, для тебя у нее найдется свободная минута, — кивнул Хантер. — В остальном все хорошо? Как проходит… адаптация?

— Ничего необычного. Мистер Хаунд, я хотела обсудить интервью…

— Это мы обсудим, когда я приеду. Сегодня и завтра в отеле соберется вся стая. Тебе предстоит познакомиться с нашими, поэтому заряжай свои социальные батарейки.

— Это я тоже хотела обсудить.

— Слушаю.

Этот его неподвижный взгляд… Лана понимала, что мужчина сидит в нескольких сотнях километров от нее и смотрит в камеру, но казалось, что он находится на расстоянии вытянутой руки и сверлит взглядом ее. Не ее изображение на экране, а ее саму. От этого по коже пробегали толпы мурашек, а слова слипались в невнятный ком.

— Вы знали Нору Бриджес? Она вела расследование, связанное с вашей общиной?

«Вы убили ее?» — слова застряли в горле, но Хантер, кажется, все понял. Его взгляд стал напряженнее.

— Я в курсе того, что произошло с Норой Бриджес. Мне жаль, если эта утрата сказалась на тебе. Но приказ был не моим. А те, кто виновен в ее смерти, навсегда покинули земли стаи.

— Как будто это должно меня утешить.

— Я знаю, что нет, — согласно кивнул мужчина. — Но больше мне нечего тебе сказать. Обещаю, мы все обсудим, когда я приеду. Хорошо?

Лана поджала губы и кивнула. А на что еще она могла рассчитывать?

— Что-то известно о нападавших?

— Пока ведутся поиски. Но безнаказанными они не останутся, я тебе обещаю.

— Хорошо. Тогда до встречи.

И, не дожидаясь слов прощания, она прекратила звонок. Грудь сдавило подступавшими к горлу рыданиями. Лана обхватила себя руками и уперлась лбом в столешницу, пытаясь то ли сдержать всхлипы, то ли, наконец, выдавить их наружу. Казалось, что еще несколько лет назад она выплакала всю боль, связанную со смертью Норы, но на глубине сердца всегда оставалась ядовитая капля скорби, прожигавшая изнутри.

Она просидела так несколько минут, пока Джуно не ткнулся ей в ногу мокрым носом. Девушка выпрямилась и посмотрела на собаку.

— Что-то случилось?

— Это ты мне расскажи, — хмыкнул пес. — Можешь рассказать все, я тебя послушаю.

— А оно тебе надо?

— Когда ты блевала в туалете после вечеринки, ты была не против моей компании.

— Когда такое было?

— Каждый раз, с тех пор, как мы начали жить вместе, — фыркнул Джуно. — Давай, я, конечно, не золотой ретривер, но с психологической поддержкой справлюсь. Тем более, я сам предложил, так что хватит ломаться, женщина. Иди, накройся одеялом, и расскажи, что произошло.

Лана пожала плечами и переползла на кровать, про себя усмехаясь, что ее уже почти не беспокоит тот момент, что она слушается свою собаку. Джуно запрыгнул на кровать следом за ней и уставился на хозяйку своими выпученными глазами.

— Кто такая Нора?

Лана сделала глубокий вдох и принялась рассказывать. Джуно слушал и не перебивал. Не ворчал, не комментировал, в общем, вел себя, как нормальная неговорящая собака. На секунду Лане даже показалось, что все снова нормально, а события последних дней — просто слишком реалистичная фантазия, появившаяся на фоне стресса. Возможно, Генри был прав, когда советовал Лане обратиться к психологу. Сейчас она была просто человеком, который устал тащить на себе груз ответственности и ожиданий, преодолевать все трудности в одиночку. Может, она и правда все придумала, а на самом деле у нее просто нервы не выдержали, и она сама уехала за город, чтобы устроить себе это модное развлечение под названием «ретрит». Но, стоило ей закончить историю отношений с Норой, Джуно заговорил, и все вернулось на круги своя.

— Кажется, она была тебе ближе матери.

— Ближе матери, сестры, всех, — кивнула Лана. — Я была уверена, что наконец встретила человека, который будет со мной всегда и ни за что не бросит. Но, как видишь…

— Терять близких тяжело, — кивнул Джуно. — Хотя иногда оно и к лучшему.

— Не знаю, что в этой истории хорошего.

— Я тоже, просто к слову пришлось. Вот и все. По телевизору психологи всегда так говорят. А еще советуют наладить отношения с родителями.

— Вот уж нет, спасибо, — хмыкнула девушка и перевернулась на другой бок. Джуно недовольно хрюкнул и подполз поближе, улегся прямо ей под поясницу.

— Постарайся не раздавить меня, когда будешь переворачиваться.

— Я не собираюсь спать, мне нужно работать. И написать Кэт.

— Ага, конечно.

Пока Лана набирала сообщение, все тело налилось усталостью, и девушка сама не заметила, как провалилась в сон.

Когда Грэм разбудил ее, солнце уже окрасило горизонт в розовый. Оранжевые лучи пробивались сквозь тонкие занавески и ложились на стены прямоугольными пятнами. Мужчина аккуратно погладил Лану по плечу, девушка тут же распахнула глаза и резко села.

— Который час?

— Рабочий день окончен. Я принес тебе перекус.

Он протянул ей круассан с ветчиной и сыром, завернутый в салфетку. Лана кивнула, потерла глаза, откинула с лица волосы и приняла угощение. Во рту еще оставалось мягкое послевкусие сна. Возможно, дело было в изменениях, но теперь Лана и правда легче засыпала и чувствовала себя бодрее. А может, дело было в том, что она почти не работала.

Она сползла с кровати и поправила футболку. Джуно перевернулся на другой бок и звонко всхрапнул. Лана закатила глаза.

— Вроде, чихуахуа, а храпит, как мопс.

— Может, в его родословной и правда мопс лапу приложил, — ухмыльнулся Грэм. — Прекрасно выглядишь.

— О, спасибо, — саркастично протянула девушка, бросая быстрый взгляд на свое отражение. Волосы растрепаны, на щеке отпечаталась ладонь и кусок подушки, глаза все еще были красными от слез. — Королева красоты, не иначе.

— Ты слишком строга к себе, — улыбнулся мужчина и протянул руку, ухватил ее за край футболки, притянул ближе к себе. Лана неохотно сделала шаг в его сторону.

— Хантер сказал, что сегодня тут соберется вся стая.

— Большая ее часть, — кивнул Грэм. — У нас есть еще немного времени до того, как они приедут. Если ты в настроении…

Он склонился к ее ушку, но вместо шепота Лана ощутила влажное щекочущее прикосновение языка, пустившее волну дрожи по телу. Руки сами собой легли на плечи Грэма, прижимая ближе. Лана запрокинула голову, позволяя медленным дразнящим поцелуям перетечь на шею. Грэм обхватил ее талию, а Лана принялась теснить мужчину к кровати.

Шаг, другой, и вот, Грэм уже рухнул на матрас, а Лана оседлала его бедра, на ходу стягивая с себя футболку. Грэм провел ладонью по животу девушки, вверх, к стянутой спортивным топом груди. Поддел пальцами резинку, но вместо того, чтобы избавить девушку от мешающего элемента одежды, потянул на себя, заставляя склониться для еще одного поцелуя. Лана еле чмокнула его в губы и сама выпуталась из топа.

— Куда ты так торопишься? — ухмыльнулся Грэм. Лана хотела ответить что-то остроумное, но остановившиеся руки мужчины, взгляд, направленный в глаза, заставили ее промолчать. Грэм был абсолютно серьезен. — Ты нормативы сдаешь или у тебя дедлайн горит?

— Да нет, просто… — она опустила голову.

Спугнутая близостью тоска вернулась на место, навалилась на плечи тяжелым грузом. Лана опустила голову, прикрыла глаза, пытаясь отогнать это чувство, и вдруг Грэм подтянулся к ней, обнял, укладывая на себя.

— Ты чего? — нахмурилась девушка. Грэм тихо рассмеялся ей в макушку.

— Мне кажется, это то, что тебе сейчас нужно. Что бы ни происходило в твоей голове, знай, что ты не одна.

— Вы тут оба не одни, больные извращенцы, — буркнул Джуно.

— Говори уже, — хмыкнул Хантер, не отрывая взгляда от трассы. Обосновавшаяся на пассажирском сиденьи Бланка демонстративно закатила глаза и отвернулась к окну. Но уже через секунду она снова повернулась к Хантеру.

— Ты уверен, что стоит так возиться с этой мисс Фокс? — выплюнула Бланка.

— Что именно тебя беспокоит? Мы помогаем всем новичкам: с жильем, с работой, посвящаем их в дела стаи. Но в этот раз ты решила высказать свое «фэ».

— Все наши занимаются незаметной работой: парикмахеры, музыканты в барах, официанты, повара. Никто не светится. А у этой журналистское прошлое, куча связей в журналах и газетах. Вдруг, она захочет вернуть себе былую славу и продаст нас кому-нибудь?

— А говоришь, что ты не креативная. Твоему полету фантазии можно только позавидовать, — усмехнулся Хантер. Его спокойствие выводило Бланку из себя.

Женщина поджала губы, мысленно сосчитала до десяти и обратно, а потом выдала свою самую очаровательную и миролюбивую улыбку. Подняла руки, словно сдается.

— Хорошо. Не хочешь верить моему чутью — не надо. Что ты мне отдашь, когда я окажусь права?

— Опять за старое, — хохотнул Хантер, выворачивая руль. — А что ты хочешь?

Бланка голодно облизнулась и принялась загибать пальцы.

— Дополнительные две недели отпуска, путевку… нет, круиз за счет компании, личный транспорт, а еще пять VIP-билетов на шоу в Вегасе, которые я выберу.

Хантер только рассмеялся.

— А как же чемодан денег?

— Это слишком скучно, — повела плечом Бланка. — К тому же, тебе ли не знать, что у меня нет с этим проблем. Оставь благотворительность бродяжкам, которым ты снимаешь квартиры.

— Ты сама доброта и щедрость, моя дорогая, — подмигнул Хантер. Бланка закатила глаза. Если Хантер решил веселиться, как лепрекон, то его не получится вернуть в колею серьезного разговора. Больше того, его веселость передавалась окружающим со скоростью простуды осенью.

Хантер решил на всякий случай пресечь попытки Бланки снова завести дискуссию насчет его решений — включил погромче музыку и, старательно фальшивя, принялся подпевать и отстукивать барабанную партию на руле. Бланка только покачала головой и отвернулась к окну.

В этом был весь Хантер Хаунд. Уверенный, невыносимо упрямый, самонадеянный до гениальности, а еще просто непримиримый, когда дело доходит до помощи слабым. Особенно, «своим» слабым. Эта черта сплотила стаю вокруг Хантера, сделала его избранным лидером, но Бланка знала, рано или поздно доброта Хантера и его желание помогать обернутся большой бедой. Чутье еще ни разу не подводило ее, а при виде Ланы Фокс ее предчувствие завыло, как пожарная сирена. От этой рыжей бестии, которая болтается по всему спектру эмоций, как маятник, нельзя было ждать ничего хорошего. Не то, чтобы Хантер был наивен и какая-то девчонка могла представлять для него опасность… но иногда он мог проявить невнимательность, слишком полагаться на систему, которую построил, не замечая слабых мест.

Именно поэтому Бланка была рядом с ним. Неисправимая пессимистка, она за милю чувствовала беду и каждый раз оказывалась права. Вот и в этот раз она была уверена, что пройдет немного времени, и Хантер сам убедится — лисе не место в волчьей стае.

А пока, пусть Хантер и дальше сыграет в спасателя и хранителя. Ведь этого от него ждет вся стая.

Лана потянулась и подцепила кончиками пальцев смятую футболку, лежавшую у изголовья кровати.

— Погоди минуту, — окликнул ее Грэм, не торопившийся вставать с кровати, хотя фразу «надо собираться» за последние двадцать минут он произнес раз пять.

Он сел и придвинулся к Лане. Девушка замерла, когда почувствовала, как Грэм проводит ладонью по выпирающим позвонкам, к самой шее, чтобы наклониться и поцеловать Лану в соблазнительный изгиб.

— Щекотно.

— Такая чувствительная, — рассмеялся он и поцеловал ее еще раз в то же место, и только после этого отстранился. В потолок ударил холодный свет телефона. — Вечеринка уже начинается, Хантер и Бланка будут где-то через полчаса.

Лана кивнула и натянула футболку, наспех собрала волосы. Краситься не хотелось, никакого официоза не предполагалось. Хотя в такой глуши только и стоит проводить вечеринки в стиле «С широко закрытыми глазами». Лана поежилась, представляя себе разнузданную оргию, сопровождающуюся запахом мокрой псины.

«Нет уж, спасибо», — вздрогнула она, запоздало ловя себя на мысли, что от Грэма псиной не пахло. И от Хантера. И от Эвелин. В голову опять закралась мысль, что все это — дурацкий розыгрыш, а ее на самом деле просто привезли на корпоратив, чтобы посмеяться.

— Ты загоняешься, — голос Грэма выдернул ее из водоворота мыслей. Лана вскинула голову. Она уже в пятый раз перекручивала пучок, тупо глядя перед собой.

— Все нормально, — тут же выпалила она и оставила в покое волосы. По телу тут же разлилось электрическое напряжение, тревожный мозг напомнил, что за день Лана так и не сделала ничего полезного, только проконтролировала бездарное интервью (которое, вообще-то, было ее инициативой).

— Ты слишком плохо врешь для рекламщицы, — ухмыльнулся Грэм, натягивая штаны. Блеснула пряжка ремня. Лана постаралась отвести взгляд от словно вырезанного из дерева пресса. Скрестила руки на груди. Впилась пальцами в плечи. Нужно было что-то делать. Просто ожидание было невыносимым.

— Все будет хорошо, — проговорил Грэм, с трудом скрывая, как его раздражает ее нервозность. — Тебя просто представят стае, ты выпьешь пива, заведешь полезные связи, а Хантер будет выяснять, не видел ли кто-нибудь еще чужаков. Скади, скукотища?

— В самый раз, — мотнула головой Лана и, натянув джинсы, принялась обуваться.

— Ладно, бери Джуно и пойдем.

В воздухе висела вечерняя прохлада. Вокруг фонарей роились мотыльки. Присмотревшись, Лана могла даже разглядеть переливы чешуек на их крыльях.

«Хоть на лазерной коррекции зрения сэкономила», — подумала она. Новый мир, полный звуков, запахов и деталей, по-своему увлекал. Она и не задумывалась о том, как интересно может быть рассматривать игру света на белых камешках, которыми посыпали дорожки. Лана никогда не была адептом медитаций, но тут почувствовала тот самый дзен.

А еще она почувствовала их — стаю. Их присутствие, запахи, голоса. Освещенный теплым желтым светом кафетерий напомнил улей — воздух кипел от нетерпеливых разговоров внутри. Сквозь окна Лана видела силуэты: мужчины, женщины, старики, подростки, совсем маленькие дети. Несколько мужчин курили и пили пиво на веранде, среди них мелькала выцветшая фланелевая рубашка Эвелин. Чем ближе становилось здание, тем медленнее Лана волочила ноги.

— Все будет хорошо, — напомнил Грэм.

— Главное, не смейся, как чайка, — поддакнул Джуно. — И не позорь меня.

— А ты не задирай лапу на все, что не приколочено, — шикнула в ответ девушка. Пес буркнул недовольное «посмотрим», но его комментарий заставил Лану отвлечься. Походке вернулась бодрость.

— А вот и вы! — не дожидаясь, когда троица преодолеет последние метры, Эвелин выскочила им навстречу и приняла в свои объятия сначала Грэма, потом Лану, а затем опустилась к Джуно. — Ну до чего же славный песик. Так напоминает мне бывшего мужа своей вечно недовольной мордашкой.

— А вот вы не похожи ни на одну из знакомых мне сук, — тявкнул в ответ Джуно.

На пару секунд повисло звенящее молчание.

«И это он просил его не позорить», — подумала Лана. И тут же грянул хохот.

Отсмеявшись, Эвелин взяла Лану под свое крыло и впустила в кафе. Там было всего тридцать гостей, но Лане было некомфортно и тесно. Она старалась игнорировать это ощущение и вела себя прилично — пожимала руки, кивала, улыбалась. Присутствующие делали то же самое, но куда искреннее, радушнее. Как будто были действительно рады, что стая пополнилась новым представителем их вида. Один из гостей, риэлтор Джим, так и сказал. А потом протянул свою визитку и добавил, что при необходимости экстренного он всегда на связи.

Вообще, в стае были представители всех профессий: юристы, риэлторы, врачи, фермеры, учителя, владельцы частных детских садов, няни. Были даже две сестры-доулы — Фелисити и Шэрон. Все до одного, стоило им только познакомиться с Ланой, предлагали сразу — что бы ни случилось — обращаться за помощью и не стесняться. На этом строилась жизнь в общине, они помогали друг другу маскироваться под мир людей.

Если представить это в виде некой схемы, то существовало ядро — обладатели самых нужных профессий, которые помогали сообществу жить и спокойно существовать среди людей. А были те, кто отвечал за конспирацию и защиту от людей, среди них Хантер, Грэм, отчасти — Эвелин.

«Кто-то из них защитил эту коммуну и от Норы», — подумала Лана и вздрогнула всем телом. Она и не заметила, как в ее руке появился второй бокал пива. После этого в девушке проснулся неведомый дотоле талант к small-talk.

— Так вот, — продолжала Фелисити. — Обязательно веди дневник овуляции, потому что трансформация очень сказывается на женском организме. Упустишь момент, а потом выяснится, что ты беременна.

— Да, либидо пробивает потолок, — кивнула Шэрон. — А с ним и фертильность.

— Если вдруг тест покажет две полоски, звони сразу нам, не надо идти к человеческому врачу. Там будет минимум тройня.

— Он и сам меня к ветеринару отправит, — усмехнулась Лана. Сестры тут же посерьезнели, а потом, коротко извинившись, пошли погладить живот какой-то женщины, потягивавшей лимонад в углу зала. Лана только пожала плечами.]она была в своей стихии — ее социальная батарейка разрядилась до нулей, девушка отвечала невпопад и уже предвкушала, как будет прокручивать этот разговор в своей памяти каждую ночь на протяжении следующего года.

Она оглянулась по сторонам. Казалось, она была на обычном загородном корпоративе, если бы не щенки. То есть, дети, носившиеся повсюду с хвостами и ушами напоказ. А родители только гордо улыбались и обещали, что скоро они перебесятся. Джуно наслаждался компанией старых волчиц, Грэма нигде не было видно. Блеснула белоснежная укладка Бланки, и на секунду сердце Ланы пропустило удар. Значит, Хантер тоже был где-то рядом. Она обернулась, и наткнулась на взгляд разноцветных глаз. Мужчина стоял в метре от нее, и девушка невольно вздрогнула.

— Можно не подкрадываться так? — спросила она немного раздраженно. Несмотря на обострившиеся слух и зрение, нервы оставались ни к черту. Хантер лишь мягко улыбнулся и кивнул.

— Как тебе вечеринка?

— Нормально. Я думала, будет как-то… мрачнее… — пожала плечами девушка. — А выглядит, как семейный съезд на барбекю.

— Стая — это семья, — кивнул Хантер. — К тому же, оборотни не произошли сами по себе, у каждого из нас человеческое происхождение, просто у кого-то люди в роду были много поколений назад. Так что, как и большинство людей, мы ценим семью, надежность, защищенность, и стараемся поддерживать контакт.

— А к закрытому чату в мессенджере вы меня добавите? — хмыкнула Лана. Хантер непонимающе моргнул. — Серьезно? У вас такого нет?

— Не было необходимости.

— А как вы тогда выясняете, что у стаи проблемы? Или, что, например, надо спрятать труп? — слова вырвались сами собой и единственным, что смогла сделать Лана, это приглушить голос. Хотя, учитывая слух оборотней, она не сомневалась, ее услышали все.

Веселость Хантера испарилась, осталось ледяное спокойствие. Мужчина сунул руки в карманы и, окинув комнату быстрым взглядом, тихо и вежливо спросил:

— Ты не составишь мне компанию?

— Конечно, — кивнула она.

А про себя подумала: «Он меня убьет».

Не говоря больше ни слова, Хантер направился в сторону двери. По сравнению с гомоном, царящим внутри здания, на улице толстым одеялом лежала тишина, так что на несколько секунд Лана даже потерялась, как бывает после клуба, когда весь вечер простоял под колонкой, а потом резко вышел в курилку и как будто оглох.

Но вот, сквозь звон в ушах начали прорываться новые звуки, которые узнаешь повсюду, если однажды побывал в студенческой общаге. Блажные, цокающие звуки поцелуев. Сдавленные смешки. Тяжелое дыхание. Лана по привычке отвернулась, чтобы даже случайно не рассмотреть источник звука и не спугнуть чужую близость, как вдруг до нее долетел отзвук голоса.

«Такая чувствительная»

«Грэм, перестань»

Девушка зажмурилась и мотнула головой, напоминая, что все, что она позволяла себе с Грэмом, было в целях моральной поддержки. Взвившаяся в душе злость тут же откатилась обратно, как по команде. У Ланы был куда более важный вопрос на уме.

Хантер ушел вперед и ждал Лану на скамейке возле поля для волейбола. Когда девушка поравнялась с ним, мужчина похлопал по месту рядом с собой.

— Я готов ответить на все твои вопросы.

— Нора Бриджес, — выпалила она, не садясь. Ей хотелось видеть выражение разноцветных глаз, когда она произносит имя наставницы. Что она ожидала рассмотреть? Страх возмездия, вину? На секунду ей показалось, что в глазах Хантера мелькнуло раздражение и… стыд?

— Журналистка-расследовательница, — кивнул мужчина.

— Ее убили здесь? Ваши?

Он не тратил ни секунды на подбор слов.

— Да.

Лана пошатнулась и все-таки рухнула на скамейку.

— Если тебя это утешит, то тех, кто это совершил, выгнали из стаи. Лишили защиты. Мы не убиваем людей.

— Нору это не вернет.

— Мне жаль, — кивнул мужчина. Лана только едко фыркнула. Глаза щипало, но слезы просто стали комом в горле и мешали дышать. Да и смысла в них? Вот и Нора всегда говорила, что слезы делу не помогут, а правильные вопросы — очень даже.

— Она подобралась слишком близко к вашим?

— К сожалению. Ее предупреждали. Без угроз. Во главе стаи тогда был… кое-кто другой. Я и подумать не мог, что все закнчится именно так. Это раскололо стаю, привело к ужасным последствиям, после которых мы заново учились жить в этом мире. Нашли свой способ сосуществовать с людьми. Никто из наших не смеет напасть на человека…

— О, я вижу, — Лана указала на себя. — Восхитительный план, надежный, как ручная граната. Спасибо, ты меня успокоил. Тогда то, что случилось со мной, это исключение, подтверждающее правило? Или что?

Она и сама не заметила, как ее голос напитался яростью, и вот, она уже нависала над Хантером, глядя на него в упор. Мужчина оставался спокоен.

— Мне жаль.

— Не нужна мне жалость! Скажи мне правду! — рыкнула она и вскинула руку, а в следующую секунду замерла, испуганная собственным порывом. Лана осела, обхватила себя за плечи, пытаясь сдержать клокотавшие внутри чувства. К злости, которую она так долго сдерживала, прибавился страх. Она стала настоящим чудовищем.

Хантер осторожно положил ладонь на ее плечо, чуть сжал пальцы, разминая напряженные мышцы.

— Ты имеешь полное право злиться. И знать правду. Но пока это только догадки, — сказал он. Лана кивнула, мол, давай. — Мне кажется, нападение на тебя не было случайностью. Кто-то из стаи навел на тебя этих охотников.

— Зачем? Просто потому, что я получила работу?

— Это мы узнаем, когда найдем их. Грэм уже занимается поисками.

— О, да! — вскинула подбородок Лана и нервно рассмеялась. Ее хохот вспорол тишину, она смеялась всем телом, до судорог, до головокружения, пока в легких не закончился воздух. Это все еще звучало как бред, как дешевый розыгрыш. Она попыталась ущипнуть себя, но пальцы не слушались. Лана удивленно посмотрела на свою руку и вместо пальцев с обкусанными ногтями увидела когтистую лапу. Она испуганно обернулась к Хантеру, но тот лишь улыбнулся и коснулся ее лба.

— Ты такая рыжая, больше лиса, чем волк. Тебе идет.

____________________________________________________

Это не розыгрыш, вы дождались, если ждали. Прошу прощения за долгое отсутствие, в июле я решила устроить себе марафон и написать роман для издательства. Написала, к середине осени будем ждать вердикт. А пока возвращаемся к объятиям мистера Пушистика.