Молчаливые убийцы Герлы

Эрнст Малышев

Молчаливые убийцы Герлы

1

Старый Лот сидел на высоком, изборожденном морщинами времени Утесе и глядел на простирающиеся перед ним могучие просторы Овла. Овл штурмовал прибрежные скалы, почти достигая их вершин, обнимал их вспененными объятиями, почти добираясь до самого небосвода, затем усталый откатывался назад, чтобы, набрав сил, снова броситься на штурм спускающихся к самой воде горных отрогов.

Волна за волной, сменяя друг друга, рождаются и умирают где-то в глубинах Овла, так же и мысли, поднимаясь из прошлого, неотступно и властно захватывают сознание и пробуждают неотвратимый и бурный поток воспоминаний.

Вечерело. Светило, уходя за горизонт, бросило рубиновую тропинку на поверхность Овла, напоминая о приходе следующего дня. Что принесет он людям многострадальной Герлы...

Становилось темнее, и уже две зеленые луны, вспыхнув на чернеющем небосводе, провели две изумрудные борозды на лилово-сиреневой воде.

Много лет прожил Лот. Много раз Герла обошла вокруг своего ярко-красного светила Урла.

Но могучий Овл жил и будет жить вечно, пока жива Герла. Ему мало того, что он занимает уже большую ее часть. С каждым периодом обращения планеты вокруг Урла он жадно вгрызается в ее почву, отвоевывая для себя новые территории.

Когда-то Герла была безжизненной сухой пустыней с одиноким островком воды. Маленькое озерцо среди необъятных песков и горных цепей с течением времени разрасталось и постепенно, шаг за шагом продвигалось вперед, пока не превратилось в огромный, бушующий океан, захвативший три четверти суши. Так величавый и грозный Овл превратил некогда огромный Южный материк, на котором жило племя иллов, в девять разбросанных по океану островов. Овл поглотил живописные долины, вобрал в себя широкие плато и там, где имелись массивные горные образования, остались небольшие, окруженные со всех сторон водой островки суши. Так народ илла был искусственно разобщен и распался на девять родов, живших на удаленных друг от друга островах. Со временем люди стали даже говорить на разных языках. Благодаря частым бурям и смерчам, а также кровожадным обитателям Овла, добраться от одного острова до другого было практически невозможно. Старики, правда, говорили, что на севере есть большая, очень большая суша, но как гуда попасть? Она очень далеко находится, очень далеко.

Овл дал жизнь всему живому на планете. Из первого, выползшего из озера существа, со временем, равным Бесконечности, появились первые ростки Разума - первые люди, далекие предки Лота.

Никто не знает границ возможностей Овла, они бесконечны, бесконечны, как изменяющиеся формы жизни, бесконечны, как окружающее планету Безмолвное Пространство.

Великий Овл давал людям жизнь, но всегда приносил и смерть. Сколько женщин и детей погибло в его водах, сколько искусных водоплавателей и воинов покоится в его пучине...

Овл дает людям еду, он дает им питье. Овл приносит им тепло, он дарит им счастье и одновременно - несчастье. Сколько опасностей подстерегает человека в сиреневой глубине Овла, сколько молчаливых, грозных убийц прячется в его прозрачных мрачных водах!

Но обитающие в Овле улы являются основной пищей человека. Из растений яллы, добываемых со дня Овла, люди строят хижины и юркие, плывучие элты. Из них они плетут большие сети для ловли улы. Из острых упругих плавников солы делают копья для охоты и защиты от обитающих в Овле огромных животных.

Много съедобной улы плавает в глубинах, но еще больше ядовитых. И даже среди съедобных попадаются такие улы, которые, будучи пойманы, один раз годятся в пищу, а в другой - убивают человека неизвестно откуда взявшимся смертельным ядом.

Люди поклоняются Овлу, приносят ему жертвы, чтобы умиротворить и успокоить. Но коварный и всесильный Овл и его обитатели, принимая принесенную жертву, тут же ищут себе новую. Мало того, что улы хищнически истребляют друг друга, им нужны люди. Им нужно сладкое человеческое мясо.

Коварны и опасны молчаливые убийцы Овла, они всегда начеку, они всегда готовы впиться в человеческую плоть и высосать! кровь до капли, уколоть и отравить человека ядом, обхватить, его чудовищными смертельными объятиями и, задушив, с наслаждением лакомиться кусками растерзанного тела. А исполинские олтры, как скорлупу, разгрызают элты и живьем заглатывают находящихся в них людей.

Страшны и ужасны обитатели Овла. Везде и всюду могут подстеречь человека безжалостные убийцы, даже на берегу, превратившись в бесформенный кусок камня, обрывок яллы, ядовитые животные становятся ' виновниками многочисленных происшествий. Свирепые солы могут во время прилива заплыть в небольшую лужу и там подкарауливать жертвы.

Но Герла знавала и лучшие времена.

Глава рода, мудрый Ло слышал от предков и рассказал сыну своего сына, что давным давно на один из девяти островов,; расположенный в самом центре, опустился Огненный Шар - в нем были люди Иного Мира. Они были непобедимы. Они ничего не боялись, наоборот, их страшились молчаливые убийцы Овла.

Люди Иного Мира построили искусственные острова, огромные сооружения из камня. которым не страшны коварные уловки Овла. Беснующийся злобный Овл хотел поглотить в своей пучине эти строения человеческих рук, но оказался бессилен перед могуществом Разума.

Они были не похожи на чернокожих людей племени илла, они были другими: высокорослые, с совершенно белой кожей, большими круглыми глазами на вытянутом лице и хорошо развитыми шестипалыми конечностями на могучем теле.

Лот посмотрел на свои семипалые руки с большими перепонками между пальцами. Его руки и ноги были приспособлены к долгому плаванию под водой. А узкие глаза-щелочки позволяли не закрывать их даже на большой глубине.

Люди Иного Мира несколько периодов пробыли на Герле. У них не было женщин и они взяли в жены дочерей племени илла. У людей Иного Мира рождались только девочки, не похожие на своих отцов: с коричневой кожей, значительно разумнее, более развитые, чем их чернокожие сверстницы.

Вскоре Огненный Шар унес людей Иного Мира, но один из них остался жить на Герле. Он многому, очень многому научил людей племени илла. Одному не мог научить их Пришелец - как бороться с убийцами, обитающими в водах Овла. Единственный уцелевший прямой потомок пришельцев живет на центральном острове и является Хранителем Вечного Огня.

На этом острове поклоняются не Овлу, на нем поклоняются Огню, вечному неугасимому пламени. Только там у Хранителя Огня можно получить Знания, только у него можно научиться мудрости, познать Бесконечность.

Многие смельчаки из рода Лота пытались добраться туда, но никому из них еще не удалось это сделать. И никто, никто из них не вернулся. Лот и сам пробовал попасть к Хранителю Огня, но великий Овл не допустил его к Знанию, хотя сохранил жизнь.

Светало. Просыпалось селение. Начиналась обычная суета раннего утра. Из каждой хижины доносились радостные крики. Люди рода готовились к Большому Лову. Подготавливали элты, затягивали в них сети, осматривали копья. Глава рода Лот должен быть там, среди людей. Его главная обязанность - провожать и встречать охотников. И умолять, неустанно умолять великий Овл о ниспослании им удачи.

Уединенно на своем небольшом острове живет род Лота. Но люди живут единой спаянной семьей. Горе одного является горем всего рода. Младшие заботятся о старших. Особым уважением и свободой пользуются женщины рода, на их плечах лежит забота и о пище насущной, и о подрастающем поколении. Люди рода всегда приходят на помощь друг другу. Даже ценой собственной жизни они готовы спасти соседа, его жену или ребенка.

Лот тяжело встал, опираясь рукой о камень, и шаркающей старческой походкой двинулся в поселок.

Его уже ждали. Элты были наготове. Охотники, скрестив на груди руки, гордо стояли на берегу, ожидая благословения главы рода. Женщины с маленькими детьми на руках, не скрывая слез, смотрели на мужей, братьев и взрослых детей.

Кому из них в этот день придется остаться на дне? Кому суждено погибнуть в зубах свирепой солы или от укуса ядовитой улы? Чью жертву примут зловещие сиреневые волны великого Овла?

На берегу Лот прошел вдоль стоящих в один ряд мужчин, каждому из них положив руку на плечо, заглядывал в глаза. Если глава рода читал страх в глазах мужчины, то давал знак правой рукой, и тот отходил в сторону. Только смелые могут участвовать в Большом Лове. Только смелые могут выстоять в схватках со свирепым и ловким хищником. Трус погибает первым.

Но люди рода давно привыкли к смертельным опасностям и редко, очень редко Лот замечал страх в глазах охотника. И на этот раз, обойдя весь ряд, Лот встал боком и, подняв обе руки вверх, одновременно развел их в стороны.

Пора! Охотники бросились в элты, и начался Большой Лов.

На этот раз Овл был спокоен. Элты неторопливо скользили по его широкой груди. Сквозь темную сиреневую воду просматривались колыхающиеся скопления яллы, между которыми проносились стайки улы.

В каждом элте было по шесть человек. Двое наготове с копьями в руках стояли на носу и корме, двое закидывали и вытаскивали сети, а двое сидели на веслах.

Во время лова особенно страшна встреча с олтрой или охралком. Первый обычно вгрызался в борт элты или пытался проглотить его целиком вместе с людьми, а второй опутывал страшными щупальцами; утаскивал на дно и там острым клювом с жадностью вырывал целые куски человеческого мяса.

Пока все было спокойно. Ловцы неторопливо выбирали сети и извлекали из них трепещущие скользкие тела.

Вскоре элты заполнились огромными грудами ул, сверкающих под лучами Урла.

К счастью, пока обходилось без людских потерь. Большой Лов проходил на редкость спокойно. Вдруг перед элтом, которым управлял Лонг, старший сын Лота, появилась широкая голова и длинное извивающееся тело с двумя острыми колючками на упругом хвосте - зарл! Одной колючкой он без труда мог проткнуть оба борта элта насквозь. Стоящий на носу Лонг спокойно приготовился ударить копьем опаснейшего хищника. Но как будто чувствуя опасность, зарл неожиданно нырнул, проплыл под элтом и хотел нанести удар страшной колючкой по сидящему справа гребцу. Лонг, увидев маневр врага, крикнул ему, чтобы его товарищ успел увернуться, а сам бросился вперед и нанес сильнейший удар копьем в голову зарла. Однако вторая колючка, высунувшись из воды, проколола живот Лонгу. Тот забился в агонии и через несколько мгновений скончался на руках своих друзей.

Невеселой была встреча на берегу. Элт с погибшим Лонгом первым причалил к берегу. Лот, не дрогнув ни одним мускулом лица, мужественно перенес гибель старшего сына, будущего главы рода, которому он в этот день собирался торжественно передать свою власть.

Берег огласился рыданиями плачущих женщин. Лот поднял правую руку и в установившейся тишине произнес:

- Лонг не любил слез. Будьте спокойны. Главой рода будет мой второй сын Литс. Лучшей памятью Лонгу будет ваше мужество и стойкость. Готовьте еду, сушите улу. Снова плетите сети. Завтра - день поминовения усопших. А следующий я опять объявляю днем Большого Лова. Наши запасы иссякли. Надо их пополнить, - опустив руку, Лот сумрачно добавил. - Я сказал все. Приготовьте Лонга к отходу по ту сторону Овла.

Лот нагнулся, коснулся кончиками пальцев лба погибшего сына и, выпрямившись, стараясь не сгибать спину, двинулся к своему утесу. Там он мог дать волю чувствам. Там, Наедине с самим собой, со своими мыслями он мог быть не только главой рода, но и отцом, убитым горем. Никто и никогда не должен видеть слез главы рода, и пока он жив - не увидит.

Дойдя до утеса, Лот остановился и, прижавшись щекой к безмолвному холодному камню, зарыдал. Слезы потоком струились по изможденному худому лицу старика. В его годы потерять сына, свою надежду, надежду рода! Что может быть тяжелее? Что может быть горше такой невосполнимой потери?

Немного придя в себя и успокоившись, Лот опустился на небольшую плоскую глыбу и задумался... 2

Лот вспомнил молодость, Детство, первое свидание с могучим Овлом, первую встречу с подводным царством.

Ему было совсем мало лет, когда отец его отца привел к скалистому берегу и сказал:

- Ныряй.

И Лот, не говоря ни слова, не умея даже держаться на воде, прыгнул и нырнул прямо в несущуюся ему навстречу сиреневую глубину. В тот момент ему казалось, что он застыл от оцепенения. Он летел на дно Овла и сладостное ощущение теплоты и покоя овладело его существом. Как привольно там танцуют под яркими лучами Урла тени от колеблющихся ялла! Какой необычный мир открылся перед ним! Сплошное буйство и многоцветие красок: повсюду виднелись переливающиеся различными оттенками причудливо испещренные узорами елу и множество разноцветных кам' ней. Как в сказочном мире, который можно увидеть лишь во сне. Прозрачность воды была идеальной. Он видел на дне маленькие камушки, каждую песчинку и неожиданно прямо на него, выскочив из-за темного валуна, словно брошенное копье, устремилась крупная сола. Обычно солы знают, что при их появлении улы, любые морские животные бросаются наутек. И вдруг перед нею выросло существо, которое не только не убегало, а застыло на месте. Озадаченная хищница уставилась на мальчика своими маленькими свирепыми красными глазами. Лот отчетливо видел ее огромную пасть, усыпанную частоколом длинных загнутых зубов и на какой-то момент затаил дыхание. Потом он в испуге забил, заколотил руками и через мгновение по пояс вырвался из воды на поверхность; глотнув воздуха, что было сил закричал:

- Сола! Сола! Спасите! Сола!

Соле ничего не стоило открыть пасть и проглотить ребенка, но то ли она была удивлена его поведением, то ли сыта, во всяком случае, повернула и уплыла.

Отец его отца, бросившийся в воду на помощь мальчику, так и не понял, что же произошло на самом деле. Впервые в жизни он видел, как сола уплыла прочь, не отведав человеческой крови. Видимо, на этот раз великий Овл решил отпустить свою жертву.

Когда они выбрались на берег, старик положил на голову Лота руку и произнес:

- Ты очень долго проживешь, мой мальчик! Судьба была благосклонна к тебе. То, что произошло сейчас с тобой, приходится один раз на много жизней! Живи и помни - великий Овл возложил на тебя десницу своего покровительства! Ты теперь отмечен его печатью и он никогда не позволит тебе погибнуть в своих водах.

Надо сказать, что старик оказался прав. В каких только переделках не бывал Лот, но ни разу не было случая, чтобы смерть подступала близко и неотвратимо.

Первым из сверстников Лот прошел обряд посвящения во взрослые. Группа юношей ушла на несколько дней к отдаленному высокогорному озеру. Им не дали с собой пищи и оружия. В течение шести двойных лун юноши обязаны голыми руками добывать себе пищу. Им разрешалось ловить улу в лагуне, искать съедобные виды яллы и елы, а в это время Наставник и Знахарь Эле посвящает их в историю рода, рассказывает и показывает, как оказывать первую помощь пострадавшим при укусе или отравлении различными видами улы и красивыми убийцами елу.

Но настоящими охотниками юноши становятся после последнего смертельно опасного обряда. Эле привел всю группу к высокой отвесной скале, стоящей у самого берега, указал Лоту на большой камень, лежавший на плоской вершине, приказав сбросить. Задача в том, чтобы, пока камень летит вниз, прыгнуть вслед за ним и, вынырнув, успеть доплыть до грота, находившегося несколько выше водной поверхности. Этот прыжок был опасен тем, что у самого основания стены обитала гигантская свирепая голодная сола.

Услышав всплеск падающего камня, сола подплывала, надеясь чем-нибудь полакомиться, но, увидев камень, разочарованно уплывала назад.

Юноша, прыгнувший вслед за камнем и успевший добраться до грота раньше, чем в его тело успеет вцепиться возвращающаяся сода, становился охотником. Неудачник становился добычей солы.

Из пяти юношей, проходивших этот обряд посвящения, сумели добраться до грота Лот и два его старших товарища.

Долго еще они стояли, провожая в последний путь своих братьев. Когда собрались уходить, Эле указал им на стремительно несущееся тело рилты, хвостатой головы. Эта грозная обитательница Овла обладала страшной пастью с острейшими в форме треугольника зубами, еле помещавшимися в непомерно большой голове, сразу переходящей в длинный упругий хвост.

В направлении ее движения находился охралк, широко разбросавший толстые мускулистые щупальца и безмятежно покачивающийся на волнах под яркими лучами Урла. Доплыв до него, рилта раскрыла пасть и буквально вырвала у него кусок тела. Разъяренный охралк мгновенно опутал ее щупальцами и приготовился добить мощным клювом. В этот момент рилта сплела хвост узлом, просунула в узел голову, протащила сквозь него ужасную пасть и, вывернувшись, снова вгрызлась в тело гиганта. Охралк опять попытался охватить рилту железными объятиями, но тем же способом та выскользнула и снова вырвала у него кусок мяса. Вода буквально кипела на месте схватки этих чудовищ, победительницей в которой оказалась более ловкая рилта. Ей удалось вцепиться в самое незащищенное место охралка, находившееся чуть пониже клюва, и перегрызть ему шею. Потом она долго кружила вокруг мертвого тела, то и дело вырывая из него огромные куски мяса.

Насмотревшись на кровавую бойню двух злейших врагов человека, Эле сказал, что пора возвращаться в селение.

Там готовились к празднику. Жители поселка криками радости встретили новых охотников. На площади, где собрался весь род, за исключением детей, на самом почетном месте сидел глава рода, отец Лота. Перед ним лежали три священных амулета - бусы с семью зубами солы. Согласно поверью, каждый охотник не должен снимать это ожерелье, якобы придававшее ему силу и ловкость.

Глава рода одел амулеты на шеи юношей. Раздались ритмичные звуки тил-кила, музыкального инструмента, сделанного из натянутой на череп зарла высушенной кожи солы. Часть музыкантов дула в елу, издававшие пронзительные звуки.

Начались танцы посвященных, своего рода экзамен на выносливость. Танцоры должны были в прыжках, резких поворотах, кувырканиях через голову продемонстрировать физическую силу и ловкость. Дольше всех провертелся неутомимый Лот, чем заслужил восторженные похвалы соплеменников.

После танцев юношей пригласили в ритуальную хижину, где глава рода каждому преподнес из своих рук чашу со специально приготовленной похлебкой. Она готовится из 13 видов сушеной улы, размалывается с добавкой внутренностей солы и рилты и затем заливается водой.

На этом обряд посвещения закончился. Так Лот стал настоящим охотником. После нескольких выходов на Большой лов Лот сразу выделился необычайной удачливостью. Казалось, ула сама плывет в его сети. Самый большой улов почти всегда был на элте, которым правил Лот.

Но его все время преследовало желание добраться до острова, где живет хранитель Вечного Огня. С этой мечтой он не расставался ни днем, ни ночью. Наконец, не выдержав, он пришел к отцу своего отца и сказал, что хочет построить большой элт для путешествия на остров, где находится жилище Хранителя Вечного Огня, потомка людей Иного Мира. Немного подумав, тот согласился. С Лотом решились поехать еще восемь человек.

Элт строили всем селением из лучших сортов яллы, крепко переплетая ее стебли между собой и обтянув кожей солы. Он казался по сравнению с остальными буквально великаном.

Для поездки выбрали самое удачное время, когда великий Овл был спокоен. Элт быстро плыл по водной поверхности. Вдруг Лот увидел на горизонте медленно надвигающееся совершенно черное облако, внутри которого ясно просматривалась гигантская, вращающаяся вокруг своей оси воронка. Она с силой засасывала в себя огромную массу воды, поднимала ее в воздух и с грохотом обрушивала вниз распадавшиеся на части могучие потоки.

В этот момент сильный порыв ветра чуть не опрокинул элт. Вскоре лодка оказалась в центре страшной бури. Волны лавинами бросались на легкое суденышко и скоро за бортом оказалось сразу три человека. Затем элт взметнуло к самому небу и стремительно понесло вниз, в глубины Ов-ла. Могучие водные громады обрушивались на хрупкую скорлупку. Элт содрогнулся под очередным ударом и, треснув, раскололся на части. Лот с оставшимися товарищами очутились в воде. Их разбросало в разные стороны, и он сразу всех потерял из виду.

Лот, как и все его соплеменники, хорошо плавал и мог долго держаться на воде. Он не помнил, сколько времени его носило по волнам. Совершенно ослабев, он стал терять сознание, и вдруг перед глазами появилось темное пятно. Сначала он подумал, что это ему показалось, но когда вгляделся внимательнее, то увидел узкую полоску суши. Преодолев мучительную слабость, только на одной силе воли и упорстве, Лоту удалось достичь берега.

С большим трудом он выбрался из воды, бессильно опустился на мелкую гальку и забылся в беспамятном сне.

Очнувшись, почувствовал, что его буквально терзает голод. Поднявшись на ноги и оглядевшись, Лот увидел, что находится на сравнительно ровном берегу, усыпанном мелкими и крупными камнями. Несколько поодаль темнела невысокая гора, дальше к горизонту уходили серо-зеленые пески. Кругом не было видно ни одного живого существа. Лот решил добраться до горы и осмотреться с ее вершины.

С правой стороны он увидел большое темно-лиловое озеро, вокруг которого на определенных расстояниях друг от друга стояли невысокие полукруглые песчаные холмы, возле которых еле заметными точками сновали человеческие фигуры.

Лот потихоньку спустился вниз, хотел пойти дальше, но ноги подкосились от слабости и он упал лицом вниз на горячий песок.

Попытался приподняться, но упал снова, руки по локоть погрузились в раскаленный песок. Словно ужаленный колючей улой, он отдернул их и повел глазами вокруг. Ему нестерпимо хотелось пить. Перед глазами замелькали мутные пятна. Превозмогая усталость, где ползком, где на коленях он добрался до первого холма.

Приблизившись, Лот разглядел, что песчаные холмы представляют собой своеобразные хижины, однако при его появлении люди исчезли. Он встал на ноги и поднял вверх обе руки с повернутыми назад ладонями. Этот жест с древних времен означал у людей племени илла, что человек безоружен и пришел с мирными намерениями

Затем Лот доковылял до середины площадки между домами и стал ждать. Понемногу из заменявших двери продолговатых отверстий вылезали люди и вскоре вокруг него образовалась толпа одетых в черное женщин и детей. К его удивлению среди них не было ни одного мужчины.

Когда озадаченный Лот попытался задать им вопросы, то не получил ответа. Жители этого поселения говорили на непонятном Лоту языке. Хотя по внешнему виду, по одежде, по отдельным жестам можно было с уверенностью предположить, что эти люди принадлежат к одному с ним племени илла.

Кое-как с помощью жестов и мимики Лоту удалось объяснить, что он нуждается в воде и отдыхе. Тогда из толпы стали отделяться молодые и пожилые женщины и, немного боязливо дотронувшись до его плеча, делали приглашающий жест, указывая в сторону своих хижин.

Раскаленный шар Урла жег немилосердно. Казалось, даже серо-зеленый песок излучает тепло, тем более, что он горяч и стоять на нем, особенно босиком, было невозможно. Лот не стал особенно выбирать и побрел с первой попавшейся женщиной, опираясь на ее плечо.

По дороге он разглядел ее лицо. На вид она была еще не стара, черты ее лица поражали правильностью и красотой. Вслед за ней, чуть пригнувшись, Лот забрался в хижину и огляделся. Остов строения был сплетен из растений, напоминавших ялла, а сверху засыпан песком; внутри дома прохладно, но темновато.

Кроме этой женщины в хижине находились девочка и мальчик. Девочка была постарше.

Пол был покрыт толстыми коврами, сплетенными из того же растения, что и остов. Вообще внутренний вид хижины поражал своим убранством. Женщина протянула ему сосуд с водой и куском вяленой улы. Жадно выпив воду и немного подкрепившись, Лот лег в угол и сразу заснул.

Проснулся он лишь на следующий день. Едва он появился, как к нему сразу подошли несколько женщин и стали что-то объяснять, ожесточенно махая руками. Лот ничего не понял, тогда, найдя валявшуюся неподалеку кость улы, нарисовал на песке очертания своего острова и дал понять, откуда он прибыл.

Женщины, перебивая друг друга, попытались сделать то же самое. Наконец, по их рисункам, мимике и жестам он понял, что сравнительно недавно на их селение напали вооруженные люди, приплывшие на остров на элтах, перебили всех мужчин, забрали с собой самых красивых девушек и уплыли. Кто эти люди, предположить им было трудно. Они нарисовали рядом со своим еще два острова и, отчаянно жестикулируя, стали доказывать друг другу, забыв про Лота, с какого острова прибыли люди, убившие их мужей, братьев и отцфв. Лоту надоело смотреть на эти препирательства, собственно говоря, ему больше хотелось есть, чем разбираться в случившемся.

Он поднялся, и в этот момент к нему подошло шесть молодых девушек, причем одна из них была очень привлекательна, и выстроились в ряд. Лот, открыв от удивления рот, уставился на них, не понимая, что от него хотят. Тогда пожилая женщина жестами объяснила - ему надо выбрать одну из них. Только тогда до него дошло, что ему предлагают выбрать невесту.

Лот был еще юношей и очень смутился. Пока он в растерянности стоял, переводя взор с одной девушки на другую, не зная, что предпринять, та, что показалась ему самой привлекательной, подошла, взяла его левую руку и положила на свое плечо.

Так совершенно неожиданно для себя Лот обзавелся женой. Прекрасно понимая, что ему с этого острова пока не выбраться, Лоту ничего не оставалось, как объяснить женщинам, что он хотел бы иметь собственное жилье.

Хижину строили все. Среди такого количества одиноких женщин Лот чувствовал себя несколько неуютно, но обзаведясь семьей и собственным домом, он стал привыкать к порядкам, царившим в поселке. 3

Жизнь этих людей протекала в непрестанных трудах и заботах, единственный смысл которых сводился лишь к одному - прокормить детей. Женщины, оставшись без мужчин, приняли на свои хрупкие плечи всю тяжелую работу и, самое главное, они научились ловить улу. В озере, вокруг которого находилось селение, ее водилось множество.

Раньше, когда в поселке были мужчины, они выезжали на лов улы на Овл. Но побывавшие на острове враги не только уничтожили мужчин, но и раскромсали на части элты. Женщины их строить не умели и они придумали ловушку для ловли улы на озере.

Из озера вытекала небольшая мелкая речушка. В самом узком месте ее перегораживали сетью, сплетенной из растений, покрывавших дно озера. Женщины делились на две группы. Одна держала сети за концы, натянув их в центре, а вторая, задрав до пояса вытканные из того же растения юбки, двигалась по мелководью, стуча по воде плоскими высушенными костями улы. Напуганная шумом ула косяками шла в ловушку. Затем сети стягивались с краев и вытаскивались на берег. Улов был, конечно, не богатый, но на пропитание хватало.

Лот несколько раз пытался принять участие в лове, но женщины категорически ему отказывали. Лот никак не мог понять, с чем это связано, пока жена не объяснила ему, что женщины просто боятся потерять единственного мужчину: в озере водилась очень маленькая, но страшно опасная ула, они называли ее юйя. Благодаря своей мизерной величине, юйя проникает внутрь через имеющиеся в теле человека отверстия, раскрывает спинно-жаберные шипы и, укрепляясь в теле, начинает высасывать кровь до тех пор, пока жертва не умирает от полной ее потери. Вытащить юйя никакими силами обычно не удается.

Как-то Лот, стоя на берегу, смотрел на этот своеобразный лов улы. Вдруг одна из женщин, шедшая по мелководью и загонявшая добычу в сети-ловушку, издала дикий вопль:

- Юйя, Юйя! - она бросилась из воды, заметалась по берегу, обхватив руками низ живота, застонала и завыла от боли.

Вторая женщина, шедшая за ней, тоже закричала:

- Юйя! - и, извиваясь, отчаянно катаясь на песке, пыталась выцарапать из себя забравшуюся внутрь хищницу.

Все женщины бросились на помощь подругам. Одну из них спасли, выдрав юйя из внутренностей, что вызвало у пострадавшей сильное кровотечение. Другую спасти не удалось. Юйя забралась слишком глубоко, и через некоторое время женщина скончалась.

Как правило, после завершения лова улы все принимались за разделку. Обломками острых камней разрезали больших ула на части, вытаскивали внутренности, и, распяв на старых костях, вялили под лучами Урла. Мелкие улы вялились целиком. Часть улы зарывалась в горячий песок и там она зажаривалась.

Ели не более двух раз в день, утром и вечером. Каждому выделяли по три куска улы, при этом детям старались выбрать кучи покрупнее и пожирнее.

Со временем Лот выучился довольно сносно говорить на языке этого рода, а вскоре стал отцом. Своего сына Лот назвал Ломом и очень гордился, что стал настоящим мужчиной. С рождением ребенка у него прибавилось забот. Лом быстро подрастал, и Лот, глядя, как он барахтается в сделанной из ялла корзинке, мечтал, что его сын когда-нибудь станет главой рода.

Жена большую часть времени плела сети. Для скручивания нитей из растений у нее не было никаких приспособлений, кроме собственных пальцев. Сначала она сматывала нити в клубки, которые, благодаря ее усердию и ловкости, вырастали около нее горой. Она все время напевала и что-то бормотала себе под нос, как беспечный ребенок. Затем к ней присоединялись другие женщины и в двенадцать рук плели мелкоячеистые прочные сети.

Лот тосковал по родному острову, по родне. Почти каждый день он выходил на берег и всматривался вдаль, тщетно пытаясь разглядеть плывущий за ним элт. Он не сомневался, что его попытаются найти. Не зря ведь отец его отца сказал в свое время, что великий Овл будет всегда благосклонен к Лоту. Кроме того, в их роду был обычай ждать и искать пропавших без вести до тех пор, пока Герла три раза не обойдет вокруг Урла.

Однажды Лот, как обычно, отправился на берег Свла, сел на давно облюбованный им камень, привычно вглядываясь вдаль. Однако и на этот раз ему пришлось вернуться ни с чем. Но когда он вышел к поселку, то его впервые в жизни охватил ужас. Все хижины были разрушены, между ними валялись заколотые трупы женщин и детей, в основном мальчиков. Лот заметался по поселку, разыскивая жену и сына, закричал. Среди убитых он их не обнаружил. Куда исчезла часть женщин и детей и кто убил остальных, оставалось для него полнейшей загадкой. Он бы еще долго оставался в неведении, если бы не обнаружил множество следов, которые вели к противоположному берегу острова. Там он нашел еще два детских трупа, один - мальчика, а второй - молодой девушки с торчащим в груди копьем.

Выдернув копье, Лот убедился, что сделано оно какими-то неизвестными ему людьми. И форма копья, и материал, из которого оно изготовлено, были для него совершенно незнакомы.

Снова оставшись один, потеряв ставших ему уже близкими людей, жену и сына, Лот решил уйти на то место, куда его забросили волны Овла-. И ждать, пока это будет возможно, ждать помощи. Другого выхода у него просто не было.

Перетаскав на берег все оставшиеся в селении запасы улы, Лот постоянно сидел на берегу, вглядываясь в сиреневую даль Овла.

Прошло четыре двойных луны, пока он не увидел одинокую черную точку. Она медленно приближалась. Лот вскочил на ноги, закричал, запрыгал, размахивая руками, звал на помощь. Вскоре по форме элта он убедился, что он принадлежит его роду.

Когда элт подошел совсем близко, то Лот узнал в кормчем своего близкого друга Луфа, с которым в свое время проходил обряд Посвящения в охотники. Луф рассказал Лоту, что несколько раз отец его отца посылал добровольцев искать Лота и пропавших с ним товарищей, но поиски были безрезультатными.

Наконец Эле, поколдовав над внутренностями убитой солы, указал направление движения. Искать Лота вызвался Луф и еще семь молодых воинов. Им повезло. Все время, пока они плыли, Овл был на удивление спокоен. А когда они увидели приближающийся остров и бегающую по берегу человеческую фигуру, то им стало ясно, что они нашли кого-то из пропавших без вести соплеменников.

Все соскочили с элта и бросились навстречу бегущему по воде Лоту. Лот не скрывал слез радости, текущих по впалым щекам, да и разве можно было его упрекнуть в этом после стольких невзгод и страданий.

Лот сел в элт, и гребцы дружно налегли на весла - необходимо было торопиться. Овл начал потихоньку волноваться, а его неукротимый характер хорошо известен.

По расчетам Луфа они уже прошли больше половины пути, когда из воды показались копья плавников огромной солы. Она делала круги вокруг элта, постепенно сужая их, пока вплотную не коснулась элта. Луф, стоящий на корме, метнул в нее свое копье первым. Копье попало в голову солы, вода окрасилась ее кровью и она, резко ударив хвостом по элту, ушла в глубину. Удар был такой силы, что стоявший на корме Луф потерял равновесие и, нелепо взмахнув руками, рухнул в воду. Услышав всплеск, сола вернулась и, широко раскрыв усеянную частоколом зубов пасть, ринулась на Луфа. Тот отчаянно замолотил по воде руками и ногами, стараясь отогнать хищницу. Раненая сола опасна вдвойне. Не обращая внимания на жалкие попытки Луфа отогнать ее, хищница с размаху вцепилась в его тело. Лот бросился в воду на помощь. Товарищи пытались остановить его, считая, что Луф обречен, но Лот не послушался и замолотил обломками копья по голове солы? Та от удивления раскрыла пасть, и Лоту с подоспевшими на помощь товарищами удалось вытащить Луфа из воды. Однако героический поступок Лота оказался бесполезным: Луф был обречен. Сола отхватила у него большую часть левого плеча вместе с рукой и кисть правой руки.

Не приходя в сознание, Луф хрипел в предсмертной агонии. Струи воды и пота сбегали по его лицу. Вся левая половина тела была залита кровью, культя правой руки мелко дрожала. Внезапно Луф дернулся, застонал и замер, уставившись в безоблачное небо открытыми глазами. Долго стоял Лот над телом погибшего друга, сжимая в закостеневшей ладони бесполезный кусок древка.

Раненая сола уплыла.

Через четыре луны элт прибыл к родным берегам. Прибывших встречали всем селением. Глава рода распорядился устроить Праздник Встречи.

Отец отца Лота собрал старейшин и Лот поведал им о своих приключениях.

Из-за гибели Луфа Праздник Встречи прошел тихо, почти незаметно. Тил-килы звучали приглушенно, а елу издавали мягкие грустные звуки. Танцоры вяло ходили по кругу, обняв друг друга за плечи. Вскоре глава рода жестом руки остановил Праздник и объявил, что через две луны будет Большая Охота и он сам поведет элты.

Роду нужно много мяса. Большая Охота - довольно редкое событие. Это была охота на опаснейшее животное Овла, гиганта олтру. В случае удачи род будет обеспечен мясом на девяносто двойных лун. Кроме того, из костей олтра делались мощные тяжелые копья, способные далеко лететь и поражать самых крупных ула и солу. А часть скелета этого могучего зверя шла на строительство хижин.

Однако редко Большая Охота обходилась без человеческих жертв, грозен и свиреп был этот громадный хищник. Как легкие скорлупки, разгрызал он элты, а иногда проглатывал их целиком вместе с людьми.

Обычно подготовкой Большой Охоты занимался сам глава рода. И на этот раз отец Лота долго сидел со старейшинами, обсуждая действия каждого воина. Необходимо было трезво оценить все ситуации, исходя из повадок зверя и опыта предыдущих Больших Охот.

Время выбрали самое удобное. Ранним утром, когда Овл был гладким и спокойным, как вода в сосуде для питья, шесть элтов с опытными смелыми охотниками двинулись в опасный путь. Место обитания олтра было известно даже ребенку. Каждое утро он появлялся у южной оконечности острова, где проходило особенно теплое течение, приносившее туда косяки ула. Кроме того, там были огромные заросли яллы. Когда хищнику не доставало живой плоти, он не брезговал и растительной пищей.

Едва элты обогнули южный мыс, как охотники сразу увидели спину исполинского животного и вырывавшуюся из нее струю воды. По знаку главы рода два элта подходили к олтру с подветренной стороны, два остались в резерве, а он сам на самом большом элте, в сопровождении другого, несколько меньших размеров, тихо подгребал к находившемуся в спокойном состоянии животному.

Приблизившись на расстояние броска копья, глава рода направил свое копье первым и все двенадцать посланных охотниками копий вонзились в могучее иссиня-черное гигантское тело.

Обезумев от боли, олтр развернулся к противнику и головой ударил с такой силой, что элт высоко взлетел в воздух подобно легкой песчинке, а из него градом посыпались в воду охотники. Перевернувшись на бок, олтр, раскрыв страшную пасть, мгновенно изжевал утлое суденышко и сразу ушел в глубину.

Охотники со второго элта приготовились к встрече его с левой стороны оттуда обычно нападал любой олтр, а этот неожиданно подплыл справа и таким же сильным ударом подбросил в воздух элт. Но в этот раз он не нырнул, а раскрыв пасть, одного за другим заглатывал падавших сверху обезумевших от страха людей; заодно и разжевал разбитое судно.

Находившиеся в резерве элты ринулись на помощь, и воины успели бросить в олтра копья. На этот раз хищник был ранен серьезно и хотел отступить, но с подоспевших элтов на него снова обрушилась туча копий, благодаря чему схватка закончилась в пользу охотников. Но издыхающий олтр ударом мощного хвоста успел раскрошить и третий элт.

Когда подобрали всех оставшихся в живых, то оказалось, что погибло одиннадцать лучших охотников и среди них глава рода, отец Лота.

Сам Лот, находившийся на втором элте, был серьезно ранен. Пока он болтался в воде недалеко от разъяренного олтра, ему вцепилась в ногу какая-то ядовитая ула. В том, что она была ядовитой, сомнений не вызывало. После укуса обычной улы острая боль, как правило, быстро проходила. На этот раз она мгновенно распространилась по всему телу, мышцы непроизвольно сокращались, его затрясло мелкой противной дрожью. Когда Лота вытащили из воды, он обезумел от боли: выл, стонал, не переставая колотить руками по больной ноге, хватался за шею, пытаясь задушить себя, щипал, кусал руки и пальцы.

Тяжелым было возвращение. На этот раз Большая Охота принесла слишком много жертв. А самое печальное - погиб глава рода!

Знахарь Эле делал все, что было в его силах для облегчения страданий раненых людей. Он прикладывал к ранам целебные примочки, вправлял ело: энные конечности, обматывал их кусочками кожи солы. Но предметом его особой заботы были попытки спасти жизнь Лоту. Несмотря на все старания знахаря, Лот уже три луны не приходил в сознание. Он испускал мучительные крики, замирал, вытянувшись на травяной постели, так что казалось - он уже умер, корчился в судорогах, издавая дикие вопли. Ему чудилось: то он летит в густом тумане, то перед ним открывалась бездонная пропасть и он падал туда, испуская последний стон.

На четвертую луну Лоту полегчало: почувствовал, что тяжесть и яд, бродивший в его крови, исчезают, менее мучительно проходили и припадки. Правда, иногда он снова впадал в беспамятство, но при этом уже смеялся, пел без перерыва, а после этого долго и угрюмо лежал, уставившись в одну точку.

Лишь на седьмую луну Лот смог ходить. 4

После окончательного выздоровления Лот стал главою рода. Отец Лота погиб, не успев назвать имя своего преемника. По обычаю иллов Главой рода становились самые сильные и решительные воины и опытные охотники, но право выбора оставалось за главою рода.

Если глава рода по каким-либо причинам не смог этого сделать, то старейшины называли несколько имен достойнейших и затем все взрослые члены рода, независимо от пола, своеобразно голосовали. Кандидаты стояли в ряд, перед ними устанавливались чаши, выдолбленные из кости олтра. Каждый, проходя мимо, должен был бросить маленький камень в чашу того воина, кого он предпочитал видеть главой рода.

На этот раз старейшины назвали всего двух кандидатов - Лота и опытного зрелого охотника Улба.

Когда все мужчины и женщины племени прошли мимо стоящих рядом лучших из лучших воинов, то чаша Лота оказалась наполненной до краев, а в чаше его соперника оказалось всего восемь камешков. Улб первым поздравил Лота с победой и преклонил перед ним колено. Затем то же самое сделали остальные жители селения.

Лот был самым молодым главой рода, поэтому во многих делах ему часто приходилось советоваться и с Советом Старейшин и со своим наставником и знахарем Элсом.

Эле прожил большую и долгую жизнь. Сначала он был ловким и сильным охотником, но после одного случая больше не смог выходить в Овл на элтах. Он потерял уверенность в себе. В. его сердце гнездился постоянный страх перед убийцами, обитающими в водах Овла. Произошло это давно, когда Эле был еще совсем молод. Во время Большого Лова его элт, нагруженный улой, был недалеко от берега и перед ними появилась огромная голова грула. Весь элт вместе с людьми оказался в гигантской пасти этого исполина. Грул обычно ловил свою добычу, разевая пасть и открыв жаберные щели, - через них он выбрасывал воду. Но добыча показалась ему несколько великоватой и грул решил предварительно разжевать ее. В этот момент Элсу удалось протиснуться в жаберную щель и чудом спастись. Пребывание в пасти грула так подействовало на него, что он больше не смог охотиться.

Элса взял в ученики тогдашний знахарь рода Окл. Юноша оказался очень способным и со временем, постигнув все культовые и обрядные тайны, а также способы лечения,, после смерти Окла занял его место.

Эле не только постиг все, чему его учил Наставник, но и значительно превзошел его. По крайней мере, ему удалось спасти очень многих людей, пострадавших от укусов улы и других животных. Он легко распознавал яды различных ул и делал из них целебные настойки.

Эле был превосходным Наставником и Лот многому у него научился.

Особенным доверием Лот проникся к знахарю после того, как тот спас Лонга, его старшего сына от второй жены.

Мальчик купался в лагуне и, доплыв до одного из торчащих из воды камней, на мгновение опустил ногу на песчаное дно. Сильнейшая боль пронзила ступню и захватила все тело. Ребенку с колоссальным трудом удалось добраться до берега, где его увидела одна из девочек, собиравшая красивые елу. Она позвала людей. Мальчика принесли к Элсу, когда нога до самого бедра почернела и распухла.

Знахарь, осмотрев ногу, обнаружил на ней две небольшие ранки. Видимо, Лонг наступил на боллу. Эта ула тоже считается одной из самых опасных врагов для человека. Ее неуклюжее, похожее на обломок обыкновенного камня, тело сплошь усеяно острыми треугольными колючками, которые содержат смертельный яд.

От непрерывной острейшей боли, терзавшей тело Лонга, он, чтобы не закричать, искусал себе руки. Даже легкое прикосновение к любой части его тела вызывало очередной приступ невыносимой боли. Мальчик не издал не единого звука, когда знахарь рассек рану острой костью и стал высасывать из ранок яд. Затем Эле обложил ногу жеваными кусочками ялла, пропитанными только ему известным составом.

На следующее утро, несмотря на появившиеся на ноге нарывы, боль несколько поутихла. Эле лечил Лонга больше десяти лун, пока тот не смог начать ходить. Лот навсегда остался благодарен Элсу за жизнь старшего сына, тем более, что одну тяжелую потерю ои уже пережил, когда, буду чи на острове "вдов", внезапно потерял сына и жену.

Эле прекрасно понимал: каким бы он ни был хорошим знахарем, в водах Овла водится столько молчаливых ядовитых убийц, что если не принять меры, все члены рода могут со временем погибнуть. После случая, происшедшего с сыном Лота, он из ядов различных видов улы приготовил особый лекарственный препарат и добавлял его в очень малых дозах в пищу детям. Через некоторое время смертность детей, которые чаще всего страдали от укусов или уколов ядовитой улы, резко снизилась. Дети любят все яркое и часто бывают неосторожны, а ула, особенно ядовитая, как правило, раскрашена в изумительные по красоте цвета. Но некоторые из них, например болла, чтобы замаскироваться в подводной стихии, походили на обломок камня или кусок стебля ялла. Причем большинство видов ядовитой улы имеют странную избирательность - они могут проплыть мимо одного человека и не ужалить его своей колючкой, а другого обязательно ужалят и потом, когда он падает, парализованный действием яда, зубами кромсают его тело.

Став главой рода, Лот подумывал о более безопасных методах охоты на крупных животных, особенно таких, как олтр. До сих пор после гибели отца и соплеменников он не назначил ни одной Большой Охоты. А запасы мяса были почти все исчерпаны.

Не без помощи наблюдательного знахаря Лот обратил внимание, что в одной стороне острова, где имелась большая лагуна, появились две самки олтров и около них плавали четыре детеныша. Там водилось мало улы, но ялла была в изобилии. Видимо, самки нашли удобное место для выращивания потомства. Ведь даже такому гиганту, как олтр, не справиться с солами, которые иногда собирались стаями и нападали на одиноких олтров или самок с детенышами.

Лот с Элсом, удобно устраиваясь за камнями, внимательно наблюдали за поведением животных, чтобы выявить все их повадки и при следующей Большой Охоте обойтись меньшими жертвами. Особенно их поразило, что самки, загораживая своими колоссальными телами вход в лагуну, оставляли детенышей одних, глядя, как те резвились под водой, Детеныши развлекались тем, что один из них выскакивал из воды, держа в пасти большой ком ялла, потом затаскивал его снова под воду и выпускал, а другие наперегонки бросались за добычей, вырывая ее друг у друга. Один из детенышей, играя, забрался на мелководье, застрял и отчаянно колотил плавниками по песку. Через мгновение самка ринулась из глубины к нему навстречу и легла рядом, а вскоре к ней присоединилась и вторая. Затем, зажав маленького олтра с двух сторон, самки подняли головы и хвосты и с зажатым между ними детенышем плавно развернулись и втроем скользнули на более глубокое место.

После наблюдений Лот организовал Большую Охоту, которая обошлась для рода без единой потери, а запасов мяса хватило очень надолго. Авторитет молодого главы рода сильно вырос.

Многому научился Лот у Элса, своего Наставника, ставшего ему другом. Много пользы принесла роду их долговременная дружба. Много за это время они воспитали настоящих охотников и воинов. Но как мало еще они знают, уединенно живя на своем острове, как мало умеют! По существу, они, как ребенок в своей колыбели, как младенцы в чреве матери, ничего, почти ничего не знают об окружающем их мире. Ведь кроме попытки Лота вырваться за пределы острова, никто пока не попытался последовать его примеру. Неужели их род навсегда останется в сегодняшнем дне? Неужели еще долгие и долгие периоды люди его рода будут по-прежнему оставаться неразумными, несмышлеными детьми природы? Знание, только знание может позволить человеку вырваться из тесной скорлупы одиночества! Ведь были же на Герле люди Иного Мира? Ведь живет же где-то на острове их потомок, Хранитель Вечного Огня? Но кто? Кто из молодых воинов решится на это опасное путешествие за знаниями?

Идет время, идет! С каждым периодом он становится старше. Скоро у него не будет сил оставаться главой рода. Хоть он назвал своего сына Литса преемником, но в нем говорили отцовские чувства. Литс слаб для этой роли. Лонг был сильнее. А младший сын Лорк еще молод, он еще не прошел обряд посвящения.

Трудно Лоту, ох как. трудно... Некому! Некому пока заменить его!

Зазвучали траурные звуки тил-кила. Пора совершать обряд поминовения усопших. Лот тяжело поднялся и размеренной поступью, стараясь сохранить горделивую осанку, двинулся к поселку. 5

У самого берега лежали элмы, огромные, плоские, сделанные из внутренних пузырей олра, связанные нитями ялла. Благодаря большой площади элмы обладали хорошей плавучестью и выдерживали много людей.

Обряд начинался ночью при свете обоих лун Герлы. Элмы затаскивали в воду, первыми на них торжественно входили глава рода, знахарь и старейшины, затем с песнями под звуки тил-кила и елу заскакивала молодежь и степенно заходили зрелые охотники и воины. На берегу оставались только дгти и женщины.

Во время обряда старейшины приносят жертвы Овлу, молят его о ниспослании им тихой погоды и богатого улова, просят продлить жизнь всем людям племени илла.

До восхода Урла обряд поминовения усопших проходил, как обычно. Молодежь под грустные мелодии пела и танцевала ритуальные танцы. Старейшины творили молитвы и приносили жертвы. Самой богатой и почетной жертвой считалась черная нила круглой формы. Эти нилы очень редки, они встречаются в красивых с завитками елу, которые чаще всего попадались на дне в глубоких расщелинах. Причем добыча их связана с особенным риском. Именно в таких расщелинах любят обосновываться чрезвычайно ядовитые молры. Верхняя часть молры представляет полукруглую костяную чашу, под которой с внутренней стороны бахромой свисают фиолетовые на вид нежные щупальца.

Незадолго до посвящения в мужчины Лоту пришлось вплотную столкнуться с этим молчаливым убийцей. Он долго плавал и нырял в поисках красивой елу. Неожиданно в глубокой расщелине он заметил чудесную с завитками большую елу. Как правило, они содержат внутри себя особо крупных размеров нилы, которых принято приносить в жертву великому Овлу. Когда он схватил рукой за елу, то почувствовал нестерпимую боль. У него появилось ощущение, что пилообразные зубы солы вцепилась в руку.

Посмотрев на руку, Лот увидел, она вся оплетена фиолетовыми щупальцами молры. Попытки оторвать ее другой рукой оказались безрезультатными. Упругие щупальца, как живые упрямо льнули к телу, всасывались в кожу, выпуская ядовитые жала.

Тогда Лот, взмахивая одной рукой, закричал, призывая на помощь, и что было сил поплыл обратно к берегу. К его счастью, рядом находился один из охотников. Не растерявшись, он сорвал с себя одежду и, обернув ею обе руки, с большим трудом отодрал жгучую молру и забросил ее на камни. Потом сразу отвел Лота к знахарю. Тот обработал руку мазью, но боль мучила Лота еще долго и еще дольше держались на теле рубцы, оставленные ядовитыми жалами.

С рассветом вода вокруг элмов буквально вскипела от стаи сол. Острые копья-плавники со свистом резали воду. Некоторые из сол принялись задевать элмы телами, колотили по ним мощными ударами хвостов и пытались проторанить головами.

Внезапно небольшая сола выпрыгнула из воды, с размаху плюхнулась на элм и вгрызлась в ногу одного из музыкантов.

Во время обряда поминовения усопших воинам запрещается брать с собой оружие. Поэтому с солой пришлось биться только веслами.

Литс с одним из юношей вцепились в хвост хищницы, пытаясь оторвать ее от раненого. Но сола с такой силой ударила хвостом, что отбросила Литса вместе с юношей, и они оба рухнули за борт. К ним сразу устремились все солы и мгновенно разорвали несчастных. Вода окрасилась кровью.

Солы от запаха крови и вида человеческого мяса пришли в еще большее возбуждение и с новой силой принялись ударять головами об элмы.

Гребцы добили солу, вскочившую в элм, но музыканта спасти не удалось. Сола отгрызла ему ногу до бедра и он от потери крови почти сразу скончался. Убитую солу бросили в воду и свирепые хищницы разодрали ее на куски.

Лот дал команду немедленно следовать к берегу. Когда элмы причалили к берегу, то, оказалось, что кроме музыканта, Литса и юноши, которых разорвали солы, пропали еще три человека. Изуродованное до неузнаваемости тело одного из них нашли на следующий день на песчаной отмели.

Так трагично закончился день поминовения усопших, л Лот потерял второго сына.

Вечером, когда печальный Лот снова сидел на обычном месте на берегу Овла, к нему подошел его младший сын Лорк.

- Мудрейший, - обратился он к отцу - такое обращение к главе рода независимо от родственных связей было обычным для племени иллл, - я молод, но я хочу начать проходить обряд посвящения в охотники завтра, Я прошу тебя не как отца, а как главу рода, который должен заботиться о своих людях. Я не могу больше видеть, как во время Большого Лова и Большой Охоты и даже во время обряда поминовения усопших гибнет столько людей! Гибнут лучшие воины! Я уже потерял двух братьев, а ты потерял сыновей, свою опору. В борьбе с молчаливыми убийцами первыми гибнут самые смелые. Если дело так пойдет дальше, то наш род выродится, он просто вымрет. Нам нужны Знания. В нас должна влиться другая, свежая кровь, иначе мы обречены. Ты мне рассказывал о своем путешествии к Знаниям, к острову, где живут потомки Людей Иного Мира. Тебе не повезло. Ты не добрался туда. Но я дойду, я уверен в этом. Я знаю о всех трудностях пути, но я должен дойти... Должен... Я не просто должен дойти, я должен вернуться. Я должен привезти оттуда Знание, Я донесу эти знания до людей рода. Эти знания помогут нам справиться со свирепыми обитателями Овла. Мы перестанем терять охотников, своих товарищей, своих близких. Ты должен отпустить меня, понимаешь, отец, ты просто обязан это сделать!

Лот, не оборачиваясь, долго сидел, уставившись в одну точку, только по его напряженной позе можно было понять, как трудно найти правильный ответ. Наконец, он повернулся, посмотрел на сына долгим изучающим взглядом и сказал:

- Как ты вырос, мой мальчик! Как быстро вырос! Как быстро течет время! Ты прав, нам нужны знания, очень нужны. Я тоже думал об этом. Но я слишком стар, а ты слишком молод. Но я даю свое согласие. Это трудный и далекий путь. Но мы должны пройти его. Иди, сын, и помни... Ты моя единственная надежда, моя плоть и кровь, ты надежда рода! Будь острожен, сын мой. Будь внимателен, будь хитер, будь :мел, будь настойчив! Побеждают только одержимые! И чем бы не кончилось твое путешествие, я горжусь тобой, мой мальчик! Горжусь, что вырастил такого смелого воина, который готов отдать жизнь за будущее людей, за будущее своего рода. Но я ставлю единственное условие. Пока я и Эле не подготовим тебя и остальных, которые пойдут с тобой, не убедимся, что вы все готовы к Великому путешествию, не научим вас всему, что знаем сами, не изберем время начала пути и его направление, ты будешь ждать и повиноваться. Пока великий Овл не скажет мне, что пора! Согласен ли ты на это?

- Да, - коротко ответил Лорк.

С Лорком согласились идти двадцать шесть охотников. Он выбрал шестерых.

- Нам не нужен большой элт, - сказал он Лоту, - нам нужен прочный элт, очень прочный. А семь человек хватит, чтобы управлять им.

Лот к Эле долго решали, какой материал использовать при стооительстве элта.

После прохождения обряда посвящения Лорка в охотники, Эле дни и ночи напролет учил будущих путешественников всему, что знал и умел сам.

Вскоре элт был построен, загружен припасами, оружием. Наконец, Эле сказал Лоту:

- Твой сын может повести за собой людей, он настоящий воин. Я уверен, он вернется. Я долго гадал на внутренностях солы, которая убила его брата. Лорк вернется. Он вернется со Знанием. Он будет главою рода после тебя. Ты дождешься его возвращения. Великий Овл будет благосклонен к нему... Пора!

Ранним утром весь род вышел на берег Овла провожать мужественных и отважных охотников, уходящих в опасное плавание. Когда элт отчалил, самым последним с берега ушел Лот. Он долго стоял, до боли в глазах всматриваясь в исчезающую за горизонтом точку. Одна мысль не покидала его. "Правильно ли он сделал, что отпустил единственного сына? Отпустил в неизвестность, отпустил в путешествие, полное опасностей и приключений! Нет ли в этом его ошибки? Нет, еще раз нет! У рода нет другого выхода. Нужны знания, они просто необходимы. Слишком мал кусочек суши, на котором они живут. Только объединившись, племя иллов сможет покорить великий Овл. Иначе он просто поглотит и их маленький остров, и остальные острова, оставшиеся от некогда большого материка.

Каждый род сам по себе ничего не значит. А вместе - это сила, могучая сила!

Лорк вернется, вернется невредимым, он принесет с собой Знание! Он вернет людям веру в свои силы..." 6

Необычно ласково встретил великий Овл маленькое суденышко. Волны плавно подталкивали элт, помогая гребцам. Огромный рубиновый шар поднимающегося над горизонтом Урла предвещал им удачу.

Лорк уверенно правил элтом, строго держа куре в направлении, указанном Элсом. Плыли весь день, вечером их путь осветили две зеленые луны, и гребцы, сменив друг друга, дружно налегли на весла. Пока Овл спокоен, надо пройти как можно дальше. Удача сопутствовала им.

Уже больше семи двойных лун они шли по спокойному Овлу и тот как будто забыл об их существовании. Не успел Лорк подумать, что если такая погода сохранится, то они, пожалуй, вскоре доберутся до конечной точки их маршрута, как в этот момент налетел шквалистый вечер. Загорбатились, забушевали волны великого Овла и, ударяясь о борт элта, сиреневым потоком воды обрушивались на путешественников.

Низко висящие черные тучи закрыли небо. Элт мотало из стороны в сторону. То и дело зарываясь в водяные холмы, он начал зачерпывать воду. Над головами охотников стонал, свистел, завывал порывистый ветер. Мокрые с головы до ног Лорк и его товарищи, напрягая последние силы, старались удержать элт на плаву. Двое постоянно вычерпывали воду. Казалось, небо и волны слились в один мощный бурлящий водоворот, стремившийся поглотить в бездонной пучине маленькое утлое суденышко. Казалось, все кончено! Вот-вот скрипящий элт рассыплется и великий Овл примет новые жертвы.

И вдруг все стихло, стихло так же неожиданно, как началось... Сквозь низко летящие стремительные тучи прорвались первые лучи Урла. Стало светлее. Волны замедлили свой разбег и плавно закачали элт на лохматых сиреневых спинах.

Стих ветер, а некоторое время спустя перед охотниками вновь открылась спокойная величавая гладь Овла. Лорк и его товарищи пришли в себя: перекусили сушеной улой, немного отдохнули и тронулись в дальнейший путь.

Времени не было. Овл в любой момент мог показать строптивый характер. Еще дважды Овл обрушивал на них громады разбушевавшихся волн. Еще дважды он пытался затопить элт, поглотить его. Но Овл отступил - оказался бессильным перед стойкостью и мужеством горстки отважных охотников, которые сумели на сделанном из растений и обтянутом кожей утлом суденышке пересечь добрую его половину и добраться до цели.

Лорк уже издали увидел циклопическую, как бы вырастающую из глубины Овла, искусственную шестиугольную башню. Она была настолько высока, что казалось - своей остроконечной вершиной протыкает насквозь небеса. Башня стояла на пологом песчаном берегу. Кругом звенела мертвая тишина. Какое-то благоговейное чувство охватило Лорка и его товарищей, когда они увидели это исполинское сооружение, построенное из совершенно гладких на ощупь каменных глыб. Как, каким образом, для чего была построена эта башня, не имевшая даже входного отверстия?

Рядом с башней стояло огромное каменное изваяние человеческой фигуры. Может быть, эта башня означала какой-нибудь символ людей Иного Мира? Может быть, какой-либо знак?

Лорк прекрасно понимал, что им еще предстоит многое узнать здесь, на этом таинственном острове, но для начала надо найти потомка этих людей. Надо найти Хранителя Вечного Огня. Только он может дать необходимые Знания.

Путь предстоял неблизкий. По преданию, которое рассказал Эле, Хранитель Вечного Огня живет где-то в глубине острова в пещерах. Но туда трудно, очень трудно найти дорогу. Эту дорогу знают и могут показать далекие потомки от брака людей Иного Мира с женщинами племени илла, из-давно живущие на этом острове.

Лорк и его товарищи затащили элт подальше от берега, чтобы его не унесло приливом, замаскировали камнями и песком и осторожно, цепочкой пошли в глубь острова.

Вдали перед ними стеной высились голубые с белыми вершинами горы. Вскоре стали попадаться голубые и темно-синие растения, которые постепенно становились все выше и выше, пока не достигли человеческого роста. Но вот шедший впереди Лорк подал знак рукой остановиться. Они увидели, что на расстоянии брошенного копья горы как бы расступаются и между ними виднеется широкий проход.

Оглядевшись и не увидя ничего подозрительного, Лорк показал жестом дальнейшее направление движения. Миновав проход, охотники обнаружили, что находятся в гигантской, окруженной со всех сторон горами котловине. Отсюда были хорошо видны и змеящаяся река, теряющаяся в глубоких зарослях, и высокие растения с толстыми круглыми стволами, и темно-синими кронами, - все горы вокруг покрыты этими крупными растениями. Глядя на их мощные, крепкие стволы, Лорк подумал, что если бы из них удалось построить элты, то, пожалуй, ему были бы не страшны бури Овла.

Неожиданно перед ними появился жилистый высокорослый человек с темно-коричневой, лоснящейся под лучами Урла кожей. В руках он держал двузубое копье и еще какое-то оружие, похожее на согнутый в дугу упругий плавник-колючку солы и стянутый с концов обрывком яллы.

Он внимательно оглядел каждого из путешественников и, задержав пристальный взгляд на Лорке, что-то произнес на гортанном наречии. Лорк бросил на землю копье, поднял обе руки вверх, ладонями назад, потом опустил их и, прижав к плечам, сделал поклон. Этот древний жест племени иллов означал:

"Я пришел к вам с миром и нуждаюсь в помощи".

Незнакомец понял жест, взмахнул рукой и откуда-то из- зарослей появились четыре девушки в набедренных повязках, но с таким же оружием в руках, правда, более тонко и изящно сделанным.

Одна девушка была выше других ростом, со светло-коричневой кожей. Черты лица ее поражали своеобразной красотой: в отличие от женщин Герлы у нее были большие, круглые глаза, прямой нос и очень тонкие волнообразные губы. - Эта девушка, видимо, была главной - к ней почтительно обратился встретивший Лорка мужчина.

Она выслушала его и вопросительно взглянула на Лорка. Тот опустился на камни, острием копья разрыл почву, вырвал несколько растений и отбросил их в сторону; ногами утоптал небольшую, относительно ровную площадку, изобразил на ней очертания своего острова, острова, куда попал Лот, и кружками пометил остальные острова, . в том числе Центральный, где, по его мнению, они сейчас находились. Затем жестами, а где и словами попытался объяснить, кто они и зачем сюда приехали.

Девушка смотрела и слушала очень внимательно, однако ее лицо ничего не выражало. Когда Лорк закончил и встал, то по ее глубокому сосредоточенному взгляду ему стало ясно - девушка все поняла, настолько красноречивым было выражение умных внимательных глаз.

Указав пальцем на мужчину, она жестом и мимикой пояснила, что он будет проводником. Но с ним пойдет только один - она указала пальцем на Лорка остальные останутся пока здесь.

Девушка кивнула подругам - они пригласили товарищей Лорка следовать за ними. Лорк с девушкой и стоявший в стороне, опирающийся на свое двузубое копье мужчина остались втроем. Девушка дважды громко хлопнула в ладоши, и появившиеся из зарослей девушки положили у ног Лорка два больших полных мешка.

Он заглянул в один из мешков и обнаружил куски вяленого мяса, неизвестные плоды, корешки и что-то еще. Он поднял голову и с недоумением уставился на девушку. Ведь в его роду, кроме улы и других даров Овла, ничего в пищу не употребляли.

Она поняла его взгляд, улыбнулась, взяла длинными пальцами черный продолговатый плод и протянула Лорку. Он боязливо взял и откусил маленький кусочек.

Плод источал нежный аромат. Лорк с удовольствием его сжевал и почувствовал прилив сил и бодрости. А ведь они во время плавания экономили каждый кусок улы и за это время изрядно проголодались. Смущенно уставившись на; руку, в которой ничего не осталось, Лорк подумал, не поспешил ли он? Может быть, надо было поделиться и с дружелюбно встретившими его островитянами. Но девушка рассмеялась и рассеяла сомнения, указав на мешки и затем на него, дав понять, что они принадлежат ему. Затем она что-то сказала мужчине и исчезла в зарослях.

Мужчина взял один из мешков на плечо, жестом указал Лорку чтобы тот взял другой и, не говоря ни слова направился вглубь острова. Лорк взял второй мешок и пошел за ним следом.

Сначала они шли по узкой тропинке, вившейся по склону горы и полого спускавшейся вниз. Отсюда, с высоты хорошо видно, что кольцо гор, словно гигантская ограда, охватывает котловину, которая была значительно ниже уровня Овла и, казалось, жила своим, особенным миром.

Сверху видна и широкая река, петляющая среди темно-синих растений, и сиреневые впадины озер.

Вдруг с одного из них ударил в небо белоснежный столб, на какое-то мгновение, казалось, застыл в воздухе, будто выбитое из камня изваяние, и потом, рассыпавшись блестящими яркими брызгами, зарябил сиреневую поверхность озера.

Лорк тронул проводника за плечо и указал на это незнакомое ему явление. Тот бросил взгляд в сторону озера и жестами пояснил, чтобы он не беспокоился, - это со дна бьет горячая вода. Да и само озеро - горячее.

Они уже спустились вниз, когда проводник остановился на берегу реки, сбросил с плеч мешок и, положив рядом копье, с которым не расставался, дал понять, что надо передохнуть; вытащив из своего мешка несколько кусков мяса и плоды, протянул их Лорку; попробовав, Лорк убедился, что мясо очень вкусное. Но оно не было мясом улы, это было мясо неизвестного животного, причем явно не обитавшего в водах Овла, так как обычно их мясо пахло улой. А это обладало каким-то тонким запахом, издавало необыкновенный аромат, хотя, пожалуй, несколько жестковато.

После обеда проводник улегся под разлапистой темно-синей кроной и, положив под голову мешок с едой, задремал. Лорк уселся на высоком берегу реки и смотрел на ее стремительный бег. Сдерживаемая с обеих сторон каменистыми скалами, с неистовой скоростью она несла корни, стволы растений, ворочала крупные камни, не говоря о более мелких, которые, словно песчинки, взлетали над бурлящим потоком. Река рвалась из каменных объятий, но горы суживали ее, сдавливая своими кручами. И реке ничего не оставалось, как покоряться и лишь стонать от бессильной злобы.

"Как странно все устроено в природе! - подумал Лорк. - Ведь и человеку тесно в своем мире, ведь и ему хочется вырваться на волю, на свободу... Ему хочется жить, чтобы его судьба не зависела ни от капризов погоды, ни от желаний великого Овла и тем более от зубов свирепой солы. А ведь человек существо иной породы, он обладает разумом в отличие от стихии. Так неужели он должен покоряться ее безумной воле? Нет, человек выше, он должен, он просто обязан стать сильнее сил природы и не только покорить их, но и заставить служить себе, как это делали люди Иного Мира. Только тогда он оправдает свое звание - человек!"

Проводник вскоре встал и вновь, забросив мешок на плечо и взяв копье, углубился в лес, жестом пригласив Лорка следовать за собой.

Они долго пробирались сквозь заросли: то по стелющимся голубовато-серым колючкам переправлялись через болота, то по колено брели в зловонной жиже, пересекали небольшие ручейки. Но проводник шел уверенно, ориентируясь по только ему известным приметам.

Наконец, он остановился у широкого треугольного проем к стряхнул с плеч мешок, бросил копье и жестом предложил Лорку сделать то же самое; затем направился в темную глубину пещеры.

Ее стены были гладкими, как будто чем-то отшлифованные. В петляющих под различными углами переходах поддерживался ровный неяркий свет. Так что по дороге можно было разглядеть, что стены и потолки были украшены непонятным орнаментом, различными изображениями, вертикальными и горизонтальными стрелками. Лорку то и дело попадались на глаза непонятного назначения вещи, сделанные из неизвестного материала. Когда он попробовал приподнять одну из них, то не смог даже сдвинуть с места. Хотя Лорк отличался недюжинной силой и таких размеров камни легко поднимал и некоторые даже мог добросить до середины лагуны.

Наконец, они остановились в огромной прямоугольной пещере, ярко освещенной. В центре ее был установлен прозрачный круг, внутри которого проходили две линии со стрелами, направленными в противоположные стороны. Круг очень медленно вращался, так медленно, что это движение было еле заметно. А по линиям то и дело пробегали яркие золотые полоски. 7

Проводник упал на колени, ударился лбом о гладкий пол Сделанный из каменных плит, уложенных в причудливое узоре. В пещере появился высокорослый старец в белом одеянии. Его коричневое лицо напоминало высеченное из камня изваяние, которое путешественники видели около башни. Огромные круглые золотисто-желтые глаза излучали сияние.

Он пристально посмотрел в глаза Лорка, и тот совершенно неожиданно для себя понял его речь, хотя небольшой щелеобразный рот старца не произнес ни одного звука.

"Я живу здесь давно, но впервые человек вашего племени пришел ко мне за Знанием. Не пугайся, я читаю твои мысли и мы можем говорить без слов.

Очень давно поселились на Герле мои предки. Их летательный корабль сломался, и они были вынуждены остаться здесь.

Они построили искусственные острова, пытались научить людей твоего племени разводить животных, живущих в водоемах и на суше. Некоторые взяли в жены дочерей твоего племени.

Мои предки остались здесь навсегда.

Да, я действительно рад, что ты пришел за Знаниями, пришел сам..."

В этот момент Лорк перестал слышать в своей голове удивительные, не совсем понятные мысли инопланетянина и посмотрел на него.

Тот стоял, глубоко задумавшись и опустив безволосую голову, на затылке которой виднелась небольшая круглая прядь седых волос. Затем он снова поднял голову, уставился пронзительным взором, и в голове Лорка опять зазвучали слова:

"Ты пришел сюда на элте...

Вы их делаете из подводных растений и кожи морских животных.

Хвала тебе! Ты и твои товарищи поистине храбрые и мужественные люди.

Ведь на вашем острове нет подобных растений, как здесь, с такими толстыми плотными стволами... А вы живете практически на каменном выступе. И все, чем Вы пользуетесь - продукты вашего Овла.

Я научу вас строить большие элты из стволов этих растений - на языке местных жителей оно называется шола.

Благодаря таким элтам можно плавать сравнительно безопасно и вы сможете объединиться...

Пойдем со мной, Лорк, я кое-что покажу тебе. Меня называют здесь Хранителем Вечного Огня. В какой-то степени это соответствует действительности. Видишь этот светильник с горящим пламенем под прозрачным колпаком? Я установил его здесь специально, чтобы здешние люди ясно видели перед собой цель.

Огонь - это одно из звеньев в развитии человека. Покорив огонь, человек станет мудрее.

Теперь сядь вот сюда - старец указал ему на сиденье с высокой спинкой и поручнями для опоры рук. - Теперь сосредоточься и думай только о том, для чего ты сюда пришел. Ты пришел, чтобы получить Знания. Ты будешь знать, как построить судно из стволов шолы, как и из чего сделать парус.

Скоро, очень скоро я уйду в Мир Вечности. Ваши потомки будут считать меня своим Богом. Я буду для ваших потомков Святым. И когда-нибудь наши потомки, наши далекие потомки встретятся и смогут пожать друг другу руки, как равные. Как сейчас я жму твою руку... как своему сыну, а через тебя и своему внуку.

Ты встретил по дороге девушек. Одна из них является вождем племени.

Она указала тебе дорогу сюда и дала проводника.

Это одна из моих дочерей. Одна из них выберет тебя в мужья, должна выбрать. Ты силен и храбр, а женщины любят таких. Мои предки взяли в жены дочерей вашего племени. Причем от моих предков, да и от меня рождались только девочки. Они заметно умнее сверстниц вашего племени.

Поэтому я и сказал, что у меня будет внук, твой сын. Он возьмет твое мужество, храбрость, силу воли, упорство, но он будет умнее тебя, способнее. Он явится основателем нового племени. Именно оно со временем заселит эту планету...

Иди, сын мой! Прощай, все, что я мог, я для тебя сделал.

И последнее. Мне бы не хотелось, чтобы тебя и построенный тобой элт съело одно из чудищ, бессчисленное множество которых обитает в водах Овла. Возьми эту маленькую трубочку, она тебя спасет.

Из нее вылетит молния, которая мгновенно уничтожит нападающее животное, каких бы размеров оно не было.

Мне хочется избавить тебя от случайностей.

По существу, ты надежда, будущее вашей планеты. Этих молний хватит надолго, но пользуйся ими лишь в крайнем случае.

Поэтому постарайся сохранить трубку для ваших потомков... Вот теперь все. Можешь идти, по дороге попроси проводника показать тебе остатки искусственных островов, сделанных моими предками.

Ты теперь будешь знать язык, на котором говорят жители этого острова".

Старец положил левую руку на голову Лорка, провел ею по его лбу, глазам, опустил на грудь и мягко оттолкнул от себя.

- Ступай, - коротко сказал он и быстро вышел.

Лорк постоял, ущипнул себя за руку и подумал - не приснилось ли ему все это, но, увидев в руках небольшую трубочку, пошел обратно. На удивление он уверенно ориентировался в хитросплетениях ходов и довольно быстро вышел наружу. Проводник ждал, с тревогой всматриваясь в его глаза.

Лорк подошел к нему, положил руку на плечо и сказал на его родном наречии, чем буквально ошеломил горца:

- Спасибо, друг, я благодарен тебе. Ты очень помог мне. Лорк - твой друг и брат. А теперь покажи острова, которые сделали люди Иного Мира.

Проводник послушно кивнул головой и, не говоря ни слова, повел Лорка. Они обогнули холм и по тоннелю вышли на противоположный берег острова. Здесь у скалы, далеко уходящей в воду, стояли небольшие элты, привязанные к стволу шолы.

Проводник отвязал один элт, взял в руки шест, оттолкнулся, и они плавно заскользили по чистой и спокойной воде лагуны.

Управляемый ловкой рукой проводника элт подошел к полуразрушенным, выходящим из воды ступеням. Кругом стояла такая тишина, что было слышно лишь тяжелое дыхание Овла. Попав через пролом внутрь большого водоема, Лорк поразился высоте и толщине стен. Казалось, какой-то великан складывал эти диковинные хижины из скал. У Лорка никак не могло уложиться в голове, каким образом эти каменные глыбы были подняты на огромную высоту и на крохотном кусочке суши, окруженной со всех сторон Овлом, сделаны эти громадины.

- Поплыли назад,- попросил Лорк.

Не говоря ни слова, проводник повернул элт. Обратно к селению возвращались той же дорогой. Там стояли хижины, сделанные из стволов шолы.

Их встретили семеро вооруженных копьями девушек, которые сразу отвели Лорка в самую большую хижину.

Друзья, несмотря на присущую воинам храбрость и сдержанность, радостными возгласами встретили появление Лорка. Они окружили его и наперебой спрашивали о том, как прошло путешествие - каждый старался хлопнуть по плечу или хотя бы дотронуться пальцем. Растроганный встречей, Лорк не успевал отвечать на сыпавшиеся со всех сторон вопросы.

Когда первое волнение улеглось, Лорк подошел к главе рода и поблагодарил за встречу с Хранителем Вечного Огня.

- Ты уже знаешь наш язык? - удивилась она.

- Да, меня научил твой отец.

- Ты получил, что хотел?

- Да, но я бы хотел поговорить с тобой наедине.

- Что ж, - она знаком показал, чтобы все вышли, - говори, незнакомец.

- Меня зовут Лорк.

- Нума, - кивнула она. .

- Ты готова меня слушать?

- Да.

Лорк очень подробно рассказал ей о встрече с инопланетянином, об их длительной беседе, прощании, и, наконец, об осмотре искусственных островов. Когда он кончил говорить, Нума длительное время сидела молча, уставившись в одну точку.

Лорк уже хотел было спросить, все ли она слышала. Но Нума сказала, что ей надо подумать и попросила выйти.

Она вышла не скоро, с живым цветком в волосах, приказала собрать всех на площади.

Перед молчаливой толпой Нума подняла руку и заговорила, указывая на Лорка:

- Этот человек - посланец Хранителя Вечного Огня. Я выбираю его в мужья. Он будет строить большой элт. Надо помочь ему. Потом я уеду с ним. Главой рода будет моя сестра Нуки. Сюда приедет мой сын. Тогда он станет вашим вождем. Я сказала все.

В строительстве элта принимало участие все население. Строили судно на берегу у самой воды.

Лорк сам выбирал каждый ствол подходящей шолы. Раньше Лорк построил множество элтов, но в этот раз ему приходилось довольно трудно.

Строить элт было сложно, и работа все более и более становилась кропотливее. Однако Лорк знал, как и куда установить каждое бревно, с какой стороны и на сколько его необходимо уменьшить, чтобы оно плотно легло на предназначенное ему место.

Время, проведенное с Хранителем Огня, не прошло для Лорка даром. Тот действительно дал, вернее, внушил ему необычные и совершенные Знания. Ни разу не встретив в своей жизни ни одной шолы, Лорк превосходно разбирался в особенностях растения, знал все его виды, как и где очистить, сколько требуется вязкого и клейкого сока этого растения, хорошо затвердевающего при добавлении к нему сваренных костей улы, - для заделки щелей элта.

Когда элт был готов, Лорк долго не мог отвести глаз от корпуса с горделиво поднятым носом и приземистой, немного неуклюжей, почти квадратной кормой.

Все с восхищением уставились на творение своих рук. Однако каким образом такое большое судно столкнуть в воду? Лорк нашел выход. Несколько круглых стволов положили под днище элта и, дружно навалившись со всех сторон, столкнули с берега.

В высоких боках элта вырезали с каждой стороны по три отверстия для весел. Лорк попросил жену, чтобы женщины племени сделали по его рисунку на песке щит, сплетенный из яллы, обтянув его тонкой шкурой йркла. Для этой цели потребовалось не меньше шести животных.

У себя на острове Лорк обтянул бы кожей солы. Но местные жители ловили улу только в реке и в озерах, а там свирепая сола не появлялась.

Тогда Нума предложила Лорку и его друзьям принять участие в охоте на ирклов.

Ирклы - однорогие животные, передвигающиеся на четырех массивных лапах. Длинным рогом они легко могли проткнуть человека и растоптать его ногами. Но, к счастью, иркл не хищник. На острове были места, куда они целыми стадами приходили обгрызать стволы шолы.

По указанию Нумы вокруг нескольких шол сделали ямы-ловушки с частоколом заостренных стволов на дне.

Удобно расположившись на вершинах шолы, охотники метали в зверей копья.

После охоты снимали шкуры. Мясо этих животных было вкусным и питательным, являясь одним из основных продуктов питания местных жителей. Оно пришлось по вкусу Лорку и его товарищам.

Шкура этих животных была тонкой и совершенно не пропускала воду. Ею обычно крыли хижины.

На прочный длинный ствол толы, установленный в центре элта, навесили сделанный щит, и судно было готово к отплытию.

Нума устроила прощальный пир.

Наутро элт с Лорком и Нумой отправился в обратный путь. 8

За время пути великий Овл трижды испытывал прочность элта и стойкость воинов. Но Лорк и его товарищи умело и легко удерживали элт на плаву, несмотря на многочисленные попытки разгневанного Овла поглотить их в своей бездне.

Элту оказалась не страшна никакая буря и шторм. Каждый раз, когда опасность отступала, Лорк с благодарностью вспоминал Пришельца.

Уже недалеко от родного острова Лорка и его товарищей ждало новое испытание. Они натолкнулись на невиданное чудовище. Внезапно из воды перед элтом выскочила, поднявшись над бортом, огромная голова, украшенная черно-желтым роговым гребнем и гривой длинных развевающихся волос на толстой и мощной шее.

Хвост, извиваясь в воде кольцами, оказался по другую сторону элта. Казалось, еще мгновение и судно вместе с людьми окажется в пасти этого ужасного существа.

Тогда Лорк подошел к борту, вытащил трубку и послал молнию в голову хищника. Чудовище, ярко вспыхнув, бесследно исчезло, как будто его и не было. На расспросы друзей Лорк ответил весьма уклончиво. А Нуме рассказал, что это подарок ее отца.

Вскоре показались родные берега. Лот крепко прижал сына к груди.

Сколько дней он просидел на своем месте, всматриваясь в горизонт и надеясь увидеть темный силуэт элта!

Сколько он встретил здесь, на этом месте, рассветов Урла, сколько проводил закатов!

Дни шли нескончаемой чередой, а силы старого Лота слабели день ото дня. И вот Лорк вернулся!

Вернулся живым, вернулся победителем! Вернулся со Знанием!

Какое мгновение можно сравнить с радостью встречи сына, которого в мыслях давно похоронил!

Старик был безмерно счастлив и не мог наглядеться на Лорка и его жену.

Сколько же досталось этому юноше, почти мальчику... Сколько пришлось испытать, если в его черных кудрявых волосах отец увидел так много серебристых нитей...

Да, поистине нелегок путь к Знанию!

Лот, не в силах сдержать любопытства, не прерывая пышной встречи, взял сына за руку и, пригласив Элса, поспешил отойти в сторону. Глава рода хотел узнать подробности путешествия.

Долго старики слушали Лорка и задавали вопросы.

Времени оставалось мало. Старый Лот стремился все скорее узнать, как будто предчувствовал близкую кончину. Он умер внезапно. Умео незадолго до рождения своего ;внука.

Однажды за едой Лот, всю жизнь отличавшийся сдержанностью, вдруг отбросил еду и закричал на жену, что она подала улу слишком горячей.

Лорк со страхом посмотрел на отца - ула была совершенно холодной. Не став больше есть, Лот почувствовал себя плохо, и Лорк поспешил за Элсом.

Знахарь осмотрел Лота, отозвал в сторону Лорка и сказал, что старик безнадежен - он отравился уфлой. Существует вид улы, которая на очень короткое время становится исключительно ядовитой. Определить этот момент практически невозможно. Такие случаи встречаются довольно редко.

Лот всегда с удовольствием ел уфлу, она была очень приятной на вкус и, как правило, действовала возбуждающе. Старик после этого становился более подвижным и разговорчивым. Первые симптомы отравления связаны с тем, что холодное кажется горячим, и наоборот.

Лот, заметив, что Эле о чем-то шепчется с Лорком, подозвал обоих и спросил:

- Уфла?

- Да, - ответил Эле. :

- Сколько мне осталось?

- День и, возможно, ночь.

- Вынесите меня на площадь.

- Нужен покой, - пытался возразить Эле.

- Повинуйтесь!

Когда Лота вынесли на площадь, он приказал, чтобы собрался весь род. Затем ослабевшим голосом подозвал Лорка и сказал, указывая на него рукой:

- Он будет главою рода. Он молод, но он умен, смел и находчив. Он ходил за Знанием и привез его. Ой принесет роду больше пользы, чем я. Я сказал все. Отнесите меня в хижину и оставьте одного.

...Смерть! Как же не хочется умирать именно сейчас, когда вернулся сын! Как хочется увидеть внука, в котором есть его кровь и кровь людей Иного Мира.

Да, смерть. Ну что ж, ему не стыдно за свою жизнь. Он не отступал перед опасностями, не сгибался под обрушивавшимися на его голову несчастиями. Но почему умирать именно сейчас?

Почему он не погиб в водах Овла в борьбе со свирепыми молчаливыми хищниками Герлы? Почему не встретился со смертью лицом к лицу, как охотник, как воин, а она подстерегла и незаметно ужалила?

Тяжело умирать. Но он оставил хорошее потомство. Трое сыновей погибли раньше его! Но Лорк будет жить, будет жить долго. Потом будут жить его внуки. Жаль, что он не увидит рождения первого из них. Многое он мог рассказать сыну своего сына, многому научить, от многого предостеречь!

Он чувствует, ясно чувствует приближение смерти... Он ощущает, как она медленно ползет по телу, чувствует ее холодное, обжигающее дыхание...

На семь дней и ночей Лорк объявил траур по умершему главе рода. Семь дней и ночей проходил обряд поминовения усопшего. И великий Овл на этот раз принял только одну жертву - мудрый Лот был похоронен в его пучине...

Вскоре у Лорка родился сын, которого в честь деда назвали Лот-Лайтар. Он рос смышленым не по годам, развитым мальчиком. Это был строитель нового мира - мира будущего, первым в нескончаемой пирамиде потомков. Они не будут, как предки, проявляя долготерпение, ждать своей смерти. Ждать, когда молчаливые убийцы Герлы утащат их на дно Овла или убьют своим ядом.

Они построят огромные Элты. Сначала из стволов шолы, потом металлические. Им покорится великий Овл. Они заставят его повиноваться, отступить перед силой Разума!

Воды Овла будут безопасны. В них будут резвиться дети, не боясь ни свирепой солы, ни ядовитой колючки, или жала.

Люди будущего построят летательные корабли и преодолеют Пространство и Время, достигнут звезды Ижриффа, родины пришельцев с Икумы.

И настанет момент, то великое мгновение, когда представитель Герлы придёт на планету Икума и крепко пожмёт руку своему Великому Брату! Брату по крови, брату по Разуму.