Монарх V

Глава 1

— Приснится же такая рожа. — сонно пробормотал я. — Давайте следующий сон. — на последних словах я отвернулся от мужчины, вызвав непередаваемую гамму эмоций на его лице. В первую очередь — удивления.

Я же сразу принялся сканировать окружающую обстановку. Уже то, что неизвестные смогли подобраться ко мне так близко, говорило о высочайшем уровне их подготовки. А их было несколько.

Первый, представившийся Маэгре, сидел напротив меня, даже не думая прятаться в скрыт-траве. Еще двое, обладавшие аналогичным телосложением, не показывались мне на глаза, скрываясь неподалеку.

Но никто из них не проявлял признаков агрессии, что было необычным для этого жестокого места.

— Кхм. Путник, проснись. — вновь произнес мужчина. — Это не сон.

Учитывая, что неизвестные в данный момент не предоставляют для меня опасности, я повернулся обратно.

— Если не сон, то что происходит? И кто ты? Выглядишь, если честно, непривычно.

— Как уже говорил ранее, я — представитель племени первых людей.

— Первых людей? А это кто? — все меньше понимая происходящее, уточнил я.

— Не уверен, что ты поймешь. Да и я явно не тот, кто должен об этом говорить. Пока тебе будет достаточно знать, что мы издревле живем на этих землях.

— На этих землях? — оглянувшись вокруг и задержав взгляд на Мертвой Чащобе, спросил я.

— Ты не так понял! — замахал руками мужчина. — Не прямо здесь! А в этих землях. Если точнее, то на соседнем уровне.

— Допустим. А от меня-то что нужно?

— Как это что! Ты смог пройти тропой памяти и смерти! Недостойному человеку никогда не осилить его испытаний. То, что ты до сих пор дышишь, говорит о том, что с тобой можно иметь дело.

— Хорошо. А мне это зачем?

— Как это…? Неужели тебе не интересно, кто мы?

— Если честно, не особо. — нагло соврал я.

Разумеется интересно! Но виду не подал.

Маэгре явно не ожидал такого ответа и слегка подзавис. Опыта ведения переговоров у него явно было недостаточно. Да и откуда ему взяться, если племя проживает в какой-то жоп… Далеко, в общем.

— Ты что-то хотел мне предложить? — помог я непонятному мужчине.

— Да! — обрадовался он. — Все люди, прошедшие тропу, удостаиваются чести беседовать с главой! — последние слова были произнесены с глубоким уважением. По всей видимости, глава был хорошим мужиком.

— Я надеюсь, соседний уровень находится ниже? — возвращаться на первый уровень явно не входило в мои планы.

— Да.

— Что ж. Раз так, то я принимаю твое предложение. — с местным жителем в качестве проводника мое путешествие должно было пройти явно легче.

А чем бы не закончился разговор с загадочным главой, я в любом случае окажусь ближе к своей конечной цели.

— Тогда следуй за мной! — воодушевленно произнес мужчина, поднимаясь.

Покинув столь гостеприимные кусты скрыт-травы, я пристроился за спину к Маэгре. Два его напарника бесшумными тенями следовали за нами.

— Твои друзья меня стесняются? — невинно поинтересовался я.

— О ком ты? — слегка напрягся мой внезапный проводник.

Пустив две небольшие иглы Власти, я застал бегущих за нами мужчин врасплох. Не издав ни звука, они остановились на месте и принялись потирать ушибленные плечи. Поняв, что их раскрыли, они перестали прятаться и быстро догнали нашу процессию из двух человек.

— Да вот о них. — показав пальцем себе за спину, продолжил я.

— Это члены моей группы. — перестав скрываться от правды, произнес проводник. — Мы были на охоте, когда заметили тебя.

— А прятаться зачем?

— Инструкции… Они должны были следовать за нами, и в случае явной угрозы с твоей стороны… — не закончил он.

— Ладно, можешь не продолжать, я все понял. И претензий не имею.

— Спасибо.

Дальнейшие несколько минут мы провели в полном молчании. Группа двигалась невероятно тихо, ни издавая ни одного лишнего звука. При этом я не заметил, чтобы хоть кто-то оперировал стихийной энергией. Лишь правильное использование физических возможностей организма.

Дождавшись, когда рядом с нами ни окажется ни одного монстра, я поинтересовался.

— Вы же на охоте? — после легкого кивка, продолжил. — А добыча где?

Покрутив головой, словно прислушиваясь к чему-то, проводник не спешил отвечать.

— Не переживай, сейчас рядом с нами нет монстров.

— Уверен?

— Абсолютно.

— Хорошо, я тебе доверюсь. Что насчет охоты… Мы не так давно вышли и еще не успели никого поймать. А затем увидели тебя…

— И резко стало не до нее.

— Как-то так. — развел руками Маэгре. Учитывая, что мы не останавливали свой бег это выглядело слегка комично.

— Слушай, это не дело. Если из-за меня кому-то из твоего племени придется голодать, значит я не такой уж и хороший человек.

— Но согласно инструкции…

— Я никому не скажу. — подмигнув повернувшемуся мужчине, я начал замедляться. — Давай, перестраивай маршрут.

— Хорошо! И спасибо. Нам на самом деле нужно добыть еды. — полностью остановившись, мы собрались на небольшой полянке, со всех сторон закрытой пышкой растительностью. — Как ты мог заметить, в этой области мало животных, пригодных в пищу.

— Если вы не любите лакомиться костяными драконами, то да.

— До того, как мы заметили тебя, наша группа выслеживала небольшое стадо. — не став комментировать мои слова продолжил мужчина. — Они не должны были далеко уйти.

— Тогда вперед!

Напарники проводника, до сих пор ни произнесшие ни слова, лишь кивнули.

За спинами всей троицы висели копья, вырезанные из костей неизвестных животных. В их рукояти были вставлены кристаллы местных монстров. Я так и не понял местную градацию неизвестной силы, но мощь их оружия заставляла серьезно к себе относиться.

Поменяв маршрут, мы двинулись в путь и через несколько часов достигли искомой цели. А именно — небольшого стада парнокопытных животных. Стоило заметить их наличие, как все дружно опустились на землю и остаток пути проделывали в позе червя.

Внешне животные были похожи на оленей. По их огромным рогам временами пробегали черные искры. Мощные ноги венчали крупные копыта, больше похожие на огромные молоты.

— В этих местах редко бродят хищники. — прошептал проводник. — Их пугает энергия, исходящая от Чащобы. Этим и пользуются остальные животные. Хоть для них тут почти нет еды, но хотя бы есть шанс не быть сожранными во сне.

И вправду. Все стадо мирно разложилось на безжизненной земле. Лишь несколько особей бдели, чтобы предупредить своих в случае опасности.

— Сколько туш вам нужно? — спросил я.

— Три. Этого количества должно хватить.

— Какой план?

— Не смотря на кажущуюся слабость противника, никогда не забывай, где мы находимся. Земли смерти не прощают снисходительного отношения. Каждое из созданий перед нами способно натворить многие беды. Мы потеряли на охоте много славных воинов…

Прикрыв глаза, мужчина ненадолго замолчал.

— Каждый член стада предпочитает не вступать в бой. При виде опасности они бегут. В таком случае нам за ними не угнаться. Но если схватки не избежать — нужно быть предельно осторожным. Тебе не нужно вступать в бой. Мы справимся. Оставайся здесь.

— Хорошо. — согласился я.

Оставшись на небольшом отдалении, я стал наблюдать за действиями группы. Двинувшись вперед, мужчины достали копья из-за спин и разделились. Двое молчунов направились к «часовым», не спящим оленям, в то время как Маэгре пополз по направлению к основному скоплению животных.

Активировав Око, я принялся оценивать боевой потенциал участвующих. И сразу заметил интригующие моменты. А именно энергию, что использовали охотники. В каждом из них присутствовали вкрапления разных сил, что говорило о не малой стадии развития каждого.

Но каким-то образом в большинстве своем они использовали именно местную энергию. Ту силу, из которой состояла ранее пройденная мною пелена.

Странное дело, но охотники из древнего племени передавали друг другу информацию через УС. Я уж было забыл о таком способе общения, но местные ребята проделывали это более незаметно и виртуозно, нежели мои друзья из Ордена Зверя. Их плетения были настолько тонкими, что даже мне было трудно их разглядеть.

Действия группы были абсолютно синхронными. Они даже ступали шаг в шаг, хотя находились друг от друга на приличном расстоянии.

Мужчины активировали несколько заклинаний на сокрытие своего присутствия. Они непредсказуемой тенью приближались к своим жертвам.

Олени тихо-мирно отдыхали после тяжелого дня и не предполагали, что некоторые из них не переживут сегодняшний день. Судя по ауре животных, они имели мощный дар.

Вот двое спутников Маэгре воздели копья к небесам, запитали их своей энергией и с силой метнули в двух «часовых». Странное оружие мгновенно пронзило сердца двух животных, и те рухнули на землю, как подкошенные. В этот же миг Маэгре атаковал еще одного спящего оленя.

Стадо вздыбилось, затрубило во весь голос, почуяв опасность, и понеслось вглубь джунглей. Несколько благородных животных с огромными рогами выступили против охотников. Их рога засверкали молниями, и они принялись осыпать смертоносными плетениями зарвавшихся людей.

Судя по всему, это были вожаки, которые исполняли свой священный долг по спасению своего молодняка.

Маэгре вместе со своими соплеменниками вовремя создал мощный щит, который смог поглотить все смертоносные разряды разгневанных животных. Олени, осознав всю тщетность своих атак, напоследок грозно сверкнули глазами и устремились за своим стадом в густую чащу.

Друзья Маэгре быстро собрали туши поверженных животных в одном месте, а затем сотворили достаточно сложное заклинание, которое базировалось на двух стихиях: воде и воздухе. Мужчины поместили добычу в огромный водный шар и с помощью управляемого ветра подняли его в воздух. Видимо, таким образом местные перетаскивали тяжелые грузы. Оригинально! Но очень затратно. Хотя энергии в этих местах было в изобилии.

— Теперь можно выдвигаться домой. — подошел ко мне слегка запыхавшийся Маэгре. Он улыбался до ушей и явно был очень доволен удачной охотой.

— Поздравляю с добычей. — вежливо сказал я и последовал за мужчинами в сторону парящего вулкана.

Весь остаток пути мы молчали и сохраняли бдительность. Примерно спустя час мы оказались у подножия мрачной горы.

— Это проход на наш ярус. — Маэгре указал рукой на вершину.

— Жерло вулкана? — удивился я.

— Это не вулкан. — улыбнулся мужчина. — Пар, что исходит из жерла, является дымкой Пелены.

— Удивительно…

— Нужно двигаться осторожно и не поднимать шума. Сверху бдят костяные птицы. — шепотом произнес Маэгре, намекая на драконов.

— Понял. Не дурак. — улыбнулся я и первым сделал шаг по узкой тропе, ведущей к чадящему пику горы.

Согласно записям Марка, проход на третий ярус находился за ложным вулканом недалеко от огромного красного гриба. До него мне бы пришлось топать еще несколько верст. А тут появилась прекрасная возможность сократить путь.

На гору мы взобрались без происшествий и достаточно быстро. Мертвые драконы, парящие в небе, нас не замечали. Их глазницы светились зеленным пламенем и внимательно следили за джунглями.

Я подошел к краю жерла и посмотрел вниз, ожидая увидеть озеро из раскаленной магмы. К моему удивлению, оттенки красного там были в избытке. Но иссушающего жара я не чувствовал.

— Что это? — спросил я Маэгре, ткнув пальцем на непонятную массу в жерле горы. — Похоже на лаву, но структура какая-то более воздушная.

— Это и есть Пелена. — улыбнулся мужчина и кивнул своим соплеменникам.

Парни вместе со своей добычей спрыгнули в красное нечто, и я с вопросом в глазах уставился на своего провожатого.

— В этом месте Пелена наиболее концентрирована. Именно поэтому она так выглядит. Но ее слой здесь очень тонок. Так что мы предпочитаем возвращаться домой через этот тайный проход. Представители твоего народа, что нередко посещают третий ярус, не знают об этом. Пусть так и остается впредь.

— Вы мне все это так просто рассказываете. Не боитесь, что я доведу эту информацию до своих людей?

Маэгре тихо засмеялся:

— Тайных проходов на третий ярус в этой Долине невероятно много. С нас не убудет. А вот если ты расскажешь о нашем секрете, с тебя станется. Друзьями мы больше не будем. Имей в виду.

— Хорошо… Но неужели это не вредит вам? — кивнув на пелену в жерле горы, сказал я. — Преодоление этой завесы всегда сопровождается болью.

— Как я уже сказал, несмотря на свою плотность, здесь Пелена очень тонкая. Да и к тому же, мы ее быстро минуем. Мы же не на лифте спускаться будем! — с улыбкой сказал Маэгре и спрыгнул в пропасть.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

На короткое мгновение, мне показалось, что все мои энергетические каналы закрутили тугим узлом, что мой желудок вывернули наизнанку, а по сердцу ударили кувалдой. Но эти неприятные ощущения быстро исчезли, как только в свободном падении я вырвался из магматического тумана.

Я приземлился на шляпку гигантского голубого гриба. Ее поверхность оказалась странной: когда я упал на нее, она была мягкой, словно перина, а когда встал на ноги, она мгновенно затвердела.

— Что за чертовщина?

— Это мягкий гриб. — улыбнулся Маэгре. — Когда по нему бьешь, он становится податливым, словно пух. А когда просто касаешься его, он приобретает свойства алмаза. Такой же прочный…

— Ясно. — буркнул я и принялся спускаться вслед за остальными. Только оказавшись на привычной земле, я осмелился оглянуться вокруг.

Это была громадная полая пещера… Настолько громадная, что я невольно вздрогнул. Меня удивило отсутствие балок и подпорок. Естественных несущих конструкций тоже не наблюдалось. Самая ближайшая стена при внимательно рассмотрении напоминала узкую полоску, — настолько далеко она находилась.

Свод пещеры расположился на приличном удалении от земли. Полверсты, не меньше. При этом, на каменном потолке росла скрыт-трава, золотым сиянием сверкали сталактиты, горели теплыми оттенками неизвестные мне минералы.

Все пространство вокруг было залито желтым светом…

Если на втором ярусе были джунгли… То здесь… Здесь раскинулась целая страна разнообразных растений, грибов и даже деревьев! Удивительная живучесть для столь неблагонадежного места!

— И что? Вы здесь не смогли добыть себе мяса? — удивленно обводя взором раскинувшиеся просторы, спросил я Маэгре.

— Олени здесь не водятся. А мы любим оленину и охоту. Отдыхаем, так сказать, от семейного быта. — бросил мужчина и уверенным шагом направился в самую гущу леса. Я вместе с остальными направился за ним.

Еще час мы блуждали по густым зарослям, преодолевали подземные ручьи и прорывались через страшные буреломы. Хотя последние меня сильно удивили. Откуда здесь было взяться ветру? Я никак не мог этого понять.

Но не это поразило меня больше всего.

Где-то в самом темном и дремучем уголке джунглей мы остановились перед огромным белым деревом. Маэгре приложил руку к стволу, а затем поцеловал белоснежную кору. Реальность вокруг дрогнула, и показался проход, смутно напоминающий портал.

— Это дверь к нашему племени. — пояснил один из спутников Маэгре. — Тебе оказана великая честь.

Мы прошли сквозь завесу иллюзии и оказались на том же самом месте… Только в этот раз непроходимая чаща сменилась на гигантское, вырытое плато в земле. В этом углублении раскинулось удивительное поселение…

Исполинские грибы использовались местными жителями, как жилища. Всюду мерцали синие светлячки. Невероятно худые люди с белой кожей сновали по своим делам, кто-то возделывал поля, кто-то отправлял скот на водопой к местной реке, кто-то занимался торговлей на широких улочках…

— Добро пожаловать в Вирий… — хмыкнул Маэгре. — В дом Первых людей…