Море волнуется два...

Глава 1

Николетта

- Не нравится мне тут, - ворчал Фенрир, обегая пещеру по периметру, не забывая принюхиваться и совать здоровенный нос в каждую неровность стены.

- Можно подумать, я получаю удовольствие, - скептически фыркнула я, наблюдая за его перемещениями.

- Что-то здесь не так... что-то здесь не то...

- Серьезно? - усмехнулась я уже не так уверенно. - Считаешь, дырявая, как решето пещера в горах на морском берегу представляет собой что-то подозрительное, а то и потенциально опасное?

- С чего ты вдруг так разговорилась, маленькая марена? - сердито оскалился волколак. - Нервничаешь? Правильно делаешь. Тут полно всяких запахов, но Кали я не чувствую.

- А должен? - заинтересовалась я уже всерьез - за время пути он язвил, ехидничал, рычал, но в открытую ни разу не скалился и не злился. - Лет-то сколько прошло!

- Кали - сильнейшая стихийница нашего мира, не смотри, что выглядит, как древняя рухлядь. Она в таком состоянии еще пару столетий точно проскрипит. А то и больше. И она утверждает, что лично запечатала тайник своей магией. Не могло не остаться хоть какого-то отпечатка! - он досадливо покрутил головой, сел, нервно дернул хвостом, встал и подошел ко мне.

- Что бы ты там ни говорила, Летта, - глухо заговорил он ткнувшись мне в бок огромной башкой, - я не простое ездовое животное, а магическое. И если я не чувствую здесь Силу, возможны два варианта: или я вот-вот шагну в вечность, или после Кали здесь был кто-то еще. Не сильнее, но однозначно хитрее, иначе ему не удалось бы снять печать старухи.

Я ободряюще запустила пальцы в загривок Фенрира. Получилось почти по локоть, но так было даже приятнее.

- Что ты предлагаешь? - тихо поинтересовалась я.

- Ты быстренько чуешь, где тут этот темный тайник, открываешь его, мы убеждаемся, что нас опередили и сваливаем отсюда со всей возможной скоростью, - хищно блеснув желтыми глазами, предложил он.

План был хорош со всех сторон, но одной проблемы не решал:

- А Ловец?

- А на Ловца мы и сами поохотиться сможем, как только убедимся, что этот вариант - пустышка.

С этими ободряющими словами, он отошел в дальний угол и свернулся гигантским мохнатым клубком, практически слившись с тенями. Мне же ничего не оставалось, как оглядеться более внимательно и попытаться почувствовать то, о чем говорила Кали.

Понятно, что старая ведьма и сама с трудом представляла этот процесс - больше ориентировалась на собственный опыт взаимодействия с тайником. Да и трудно объяснить такой магической недоучке, как я, ощущения от присутствия Силы. Вот как определить - она меня позвала или просто правая нога зачесалась?

Тихонько ругаясь, я вышла в центр пещеры и прикрыла глаза. Попытка сосредоточиться на внутренних ощущениях увенчалась успехом только раза с третьего (до этого то нос чесался, то шея) - меня отчетливо потянуло влево, уводя в едва заметную нишу. От неожиданного осознания, что нужно делать, я даже слегка пошатнулась. Все так просто! Фенрир удовлетворенно рыкнул и настороженно поднял башку, навострив уши.

Несмотря на то, что и свод и стены были испещрены трещинами, и лучи почти вставшего над горизонтом солнца неплохо освещали основное пространство, торопиться явно не стоило. По углам было все еще довольно сумрачно, а пол никто выровнять не догадался.

Споткнувшись в третий раз, я едва не ткнулась лбом в стену, но именно так я заметила углубления, очень похожие на отпечатки ладоней. Не долго думая, я прижала ладони к камню и, не особенно задумываясь, пробормотала несколько слов на неизвестном языке. С удивлением осознала, что прошу у Великой Праматери помощи и защиты, но останавливаться не стала:

- Я знаю, что у тебя нет других рук, кроме рук моих друзей, - шептала я, - но пусть им хватит сил помочь в том, в чем они могут, и мудрости принять тот исход, который ты мне отмеришь. Защити, Великая Праматерь, свою младшую кровь от несправедливости этого мира и помоги предстать перед тобой раньше, чем Отец примет меня в свои объятия пеной прибоя...

Кажется, я бормотала что-то еще, не отдавая себе отчет ни в том, что говорю, ни в том, на каком языке. Из состояния, близкого к трансу, вывел только скрежет камня. Тайник открылся. К своему удивлению, ничего, даже отдаленно похожего на ювелирное украшение, я там не обнаружила. Зато был сложенный вчетверо лист бумаги.

Еще не до конца отойдя от потрясения своими скрытыми талантами, я развернула ее и почти без удивления прочитала:

Вот ты и попалась, беглая маленькая марена, дочь отступницы. Хочешь обратно свое ожерелье? Пойдешь с моим человеком, как миленькая.

Аарин Икиель.

Фенрир, заподозрив неладное, подскочил ко мне, сунув лобастую голову под локоть. Бросив взгляд на строчки, написанные витиеватым почерком с наклоном в обратную сторону, волк хрипло выругался. А потом еще. И еще. Кажется, его словарный запас ругательств превышал даже мой общий, включавший специфическую юридическую терминологию.

Я понимала далеко не все слова, но контекст прояснился достаточно быстро - подозрения волколака оправдались на двести процентов. Нас не просто опередили, но и подстроили очень неприятную ловушку. Некто очень нехороший и еще более опасный каким-то образом взломал печать Кали, и теперь хочет использовать ожерелье, как приманку для единственной марены, которой оно нужно, чтобы... чтобы - что? Зачем неизвестному Аарину Икиелю (тьфу, что за имя-то такое?) обычная девица из соседнего мира, которая понятия не имеет, что у них здесь происходит?

Глава 2

Николетта

Подозрение, что я бегу на месте, крепло с каждым мгновением. К горлу начала подкатывать тошнота от ощущения нереальности происходящего - как в кошмарном тягомотном сне, когда ты пытаешься закричать, а из горла вырывается только жалкий хрип.

В тот момент, когда на плечах сомкнулись жесткие пальцы, мой инстинкт самосохранения возобладал и над разумом, и над воспитанием, и вообще над всеми социальными условностями, которые мне прививались с детства. Сейчас, например, он просто кричал: "Вырваться и убежать любой ценой!" Я брыкалась, кусалась и выскальзывала из рук, выламывая пальцы мужчине и едва не выворачивая собственные руки из суставов. Он что-то говорил, но сквозь шум крови в ушах все звучало, как угроза. До того момента, как он отчаянно крикнул:

- Ника! - от неожиданности я замерла - в этом мире меня никто так не называл, настойчиво сокращая мое имя самым неестественным образом. – Да не собираюсь я тебя убивать!

Это было очень неожиданное заявление. Особенно, если учесть все, что мне о нем рассказывали на протяжении всего пути, плюс то, что именно он, насколько я поняла из напутствия Гути, оставил меня без родителей. В то же время, пока он действительно просто пытался удержать меня, не причинив лишней боли.

- Правда? - пробормотала я пытаясь сдуть со лба прилипшую челку, на всякий случай пнув его в колено (второй раз этот фокус с Ловцом не прошел - наученный горьким опытом, мужчина был настороже и успел увернуться). - А выглядит, как будто собираешься... И вообще, разве это не твоя специализация?

Тяжело дыша, я бросила на него взгляд через плечо. Хорош, зараза! Прищуренные темно-синие, почти черные, глаза под нахмуренными бровями смотрели на меня укоризненно. Заострившиеся скулы и прямой нос. Запавшие щеки и решительный подбородок, покрытый, как минимум, трехдневной щетиной. Четко очерченные губы, сжатые в тонкую линию. Весь его вид говорил о том, что молодая неопытная марена, доставила ему много лишних хлопот.

Тут я его, кстати, отлично понимала - даже если бы до этого у него не было желания меня убивать, за пару особенно удачных ударов, я бы себя хотя бы попыталась придушить. Но мужчина даже держал меня достаточно аккуратно. И пахло от него, вопреки активным силовым нагрузкам, солёным морским ветром, нагретой на солнце кожаной курткой и чем-то еще, неуловимо притягательным.

Он сглотнул, и отвел взгляд. Хватка на плечах слегка ослабла, но сил вырываться уже не было, как и желания. Что-то, очевидно, свежеполученный опыт, подсказывал, насколько бесполезны подобные телодвижения. Только окончательно разозлю мужчину, а я и так дышала, как рыба, выброшенная на берег.

Заметив, что его взгляд переместился в область обтянутой взмокшей рубашкой груди, я приободрилась. Если ничто человеческое ему не чуждо, может, и правда получится договориться.

- Эй, глаза у меня выше! – не удержалась я от ехидного комментария, потому что Ловец действительно не проявлял агрессии, а, кажется, тоже изучал меня.

- Моя, - улыбнулся краешками губ он.

В смысле? Я не учла, что мой предыдущий вопрос мог быть воспринят буквально, поэтому открыла было рот, поинтересоваться документами на право собственности, как вокруг нас взметнулись тучи песка. Которого я, конечно, и наглоталась.

Кое-как отплевавшись и проморгавшись, я обнаружила, что причина песчаной бури локального масштаба - розовый кабриолет Кали и... ослепительно блестящий в лучах уже прилично вставшего солнца, ярко-красный пикап, очень похожий на тот, на котором когда-то ездила Лилит!..

- Что я тебе хочу сказать? Кажется, дело приобретает очень занятный оборот.

Когда старухи закончили с ритуальным приветствием, маленькая хрупкая Кали одним щелчком пальцев ликвидировала последствия лихой парковки. Ее высокая худощавая подруга, бросая на меня насмешливые взгляды, подтвердила:

- Соглашусь...

В глазах Лилит мелькнуло настолько заинтересованное выражение, что даже Ловец, похоже, смутился и разжал пальцы. Высвободившись, я машинально провела несколько раз по волосам, откидывая их назад. Кажется, старая ведьма права. Меньше всего можно было ожидать, что подруга Гертруды возьмется помогать тому, кто должен причинить мне вред.

В то же время, как-то же он здесь оказался! И явно не удивился двум скрипуче хихикающим старухам, которые едва заметив друг друга, забыли про нас и кинулись обниматься.

- Ты что-нибудь понимаешь? - от удивления поинтересовалась я у мужчины.

- Угу, - с загадочной улыбкой кивнул он.

- Объяснишь? - я с интересом запрокинула голову, пытаясь заглянуть в такие притягательные в реальности глаза.

- Сами расскажут, - тихо хмыкнул он.

- Я забыла, как тебя зовут, - так же негромко призналась я, вернувшись к созерцанию замысловатого приветствия двух ведьм.

А там было на что посмотреть! Кроме разнообразных рукопожатий и объятий, вокруг них закручивались языки пламени, вились ниточки песчинок и спрессованных до видимости воздушных потоков.

- Кемстер Джехен, - представился он, глядя на меня сверху вниз все с той же странной полуулыбкой.

- Николетта Маринина, - машинально ответила я, только потом сообразив, что у него на меня, наверняка полное досье имеется.

Глава 3

Николетта

Когда впереди показались знакомые раздвижные ворота особняка Кали, я мысленно пообещала уверовать во все высшие силы разом, если они помогут нам не разбиться. К счастью, ужин не просился наружу, да и позавтракать я не успела, а вот Иммералю и Габриэлю, сидящим по бокам от меня втихаря съеденные бутербродики явно мешали наслаждаться поездкой.

В тот момент, когда Ловец сгреб меня в охапку и понесся к машине, явно произошло что-то непредвиденное, иначе бы и ведьмы не среагировали так мгновенно. Кемстер, явно заботился больше о сохранности жизни, нежели ее продолжения у некоторых особей. Он настолько неудачно определил меня на заднее сидение, что Габриэль до сих пор держался за ушибленную челюсть, а Иммераль сидел скрючившись всю дорогу. Очень надеюсь, что попала локтем ему в живот, а никуда пониже, иначе перед его невестой мне будет не оправдаться.

Ворота начали разъезжаться, едва мы показались на горизонте, очевидно, старуха частенько гоняла на высоких скоростях и дом всегда был готов встретить хозяйку. Влетев во двор, Кали затормозила так лихо, что машину повело юзом, взрывая газон. Когда со стороны эльфа раздались характерные звуки, она резко вывернула руль. Машину тряхнуло, качнуло, но на запыленный борт не попало ни капли. Сдав назад, ведьма припарковалась идеально, как на экзамене.

- Иммераль, иди к Михаилу, он даст тебе грабли и лопату, - не оборачиваясь бросила она, не сводя взгляда с ворот, в которые неторопливо заехал пикап.

Ворота клацнули четко за его задним бампером.

- Что, всего один не выдержал? - высокая худая старуха в кожаных штанах и безрукавке, наброшенной поверх байковой рубашки, спрыгнула на землю, игнорируя подножку. - У меня оба сломались еще по дороге! Всю машину загадили... поможешь, чтоб на мойку не гнать?

- Помогу, - усмехнулась Кали и, пользуясь тем, что пассажиры после скоростного заезда все еще пытаются, на каком они свете, "случайно" облапала зазевавшегося Ловца за коленку.

Выражение его лица я не видела, но покрасневшие кончики ушей позабавили. Особенно, после того, как старуха с невинным видом извлекла из бардачка глухо звякнувший мешочек и перебросила его ловко поймавшей свою добычу в воздухе подруге.

- Тряпок и ведер у меня на всех хватит. Держи, ты выиграла!

- Тетя Кали, тетя Лилит, - позвала я, но получился какой-то мышиный писк. - Вы же объясните, что все это значит?

- Конечно, внучка, - неожиданно ласково проговорила Кали, обернувшись ко мне. - Вот как только твои друзья-товарищи приберут за собой, так вместе всеми сядем, поговорим... да и покумекаем, чем тебе помочь можем...

Это хорошо, это очень кстати, подумала я, пытаясь еще раз сложить в голове паззл сегодняшнего утра. И если присутствие Ловца в него еще вполне укладывалось (дураку понятно, что я начну поиск с того места, где история бессмертия марены должна была закончиться), то Лилит, явно оказывающая ему содействие в поиске меня, и уж тем более адвокат по уголовным делам Алекс Деверель, выпадали из общей картины - хоть плачь!

Но оглядев фронт работ для моих "друзей-товарищей", я, прямо скажем, весьма опечалилась. Взрытый колесами газон, да еще пикап Лилит. Ну и кабриолет - бонусом. Не сама же ведьма будет его драить?

- Так вы же специально! - возмутился менее пострадавший от моего приземления и старухиного лихачества ведьмак.

- Конечно, Габриэль, - еще ласковее улыбнулась старая ведьма. - Конечно, маленький! Чем еще развлекаться двум взрослым девочкам?

- Пригласить в гости взрослых мальчиков, - негромко пробормотал под нос мой верный помощник, выходя из машины и галантно протягивая руку.

Я обошла машину и обняла хохочущую Лилит:

- Хорошему совету грех не последовать! Но это мы уж после, как вас проводим... аха-хах... наше дело - вас хорошему научить, с плохим вы и без нас разберетесь! - она с надеждой посмотрела на меня, и я активно закивала.

Конечно, разберемся! Плохому-то научиться гораздо проще! Я украдкой покосилась на вышедшего из машины Ловца, к которому бесшумно подошел Алекс. Еще более бледный, чем обычно и от этого еще больше похожий на вампира. Стоп! А может, он и правда... вампир? Хм... а вдруг и Милли - эльфийка, и Готлиб - гоблин?.. Да ну, бред какой-то, я потрясла головой выгоняя непрошенные мысли.

Но тут входная дверь дома хлопнула, и на террасе показался Михаил. Бородатый двухметровый внучок Кали спустился нам навстречу и удивленно замер, обозревая учиненное бабками безобразие.

- Бабуль, баб Лиль, ну, вы опять?! - обреченно прогудел он с тяжелым вздохом.

Старухи переглянулись, как нашкодившие кошки, только прижатых ушей не хватало.

- Михайлушка, - неожиданно ласково проворковала Лилит, - не сердись, наши гости сами за собой все уберут! Ты только покажи им, где воду набрать и тряпки с ведрами дай!

- И лопату с граблями, - напомнила Кали, подходя к детине.

Здоровенная когтистая лапа обняла старуху, показавшуюся совсем крошечной по сравнению с ним, за плечи:

- Бабуль, да ведь если что - костей не соберу!

- Детка, так на нас Океан ополчился, перепугались мы, - оправдывалась самая сильная стихийница, пока я беззвучно хохотала уткнувшись в ближайшее плечо.

Глава 4

Николетта

Известие о смерти Гути ударило по мне сильнее, чем я могла себе представить. В горле встал горький ком, а глаза защипало. Несмотря на вредный бабкин характер, наши регулярные споры, ее непробиваемое упрямство, я любила ее. И, как выяснилось, она меня тоже. Умом я понимала, что любая наша встреча могла стать последней - восемьдесят лет, не девочка, и даже прощаясь с ней неделю назад, я чувствовала, что больше не увижу ее, но... Видимо, к уходу близкого человека подготовиться просто невозможно.

Пообещав себе поплакать чуть позже, я сделала несколько глубоких вдохов-выдохов. И Лилит, и Кали держались стойко, а ведь Гертруда была не просто их подругой. Сильнейшие ведьмы этого мира отдали свою вечную молодость за право быть рядом с ней. Те три десятка лет, которые она меня растила, учила, опекала - просто капля в море по сравнению с той прорвой лет, которую дружили эти женщины! И я... я просто не могла подвести тетку...

Поэтому я решительно сжала губы, вытерла непрошеные слезы и усмехнулась, прямо глядя на Кемстера:

- Как говорит одна моя подруга, идя с ней на свидание, я конечно, ожидал, что мне дадут, но не ожидал, что звездюлей. Спорим, ты не ожидал такой подлянки от старушки? Очень в духе Гути. Что ты сделал с прахом?

Ловец уставился на меня округлившимися глазами. Мужчина, неужели ты думал, я раскисну? Сюрприз! Никаких слез и нытья. Моя бабка заплатила очень высокую цену за то, чтобы я нашла свое место в этом мире. Значит, будем искать. Ты что-то говорил про суд Праматери надо мной? Что ж, для начала неплохо было бы выяснить, в чем меня обвиняют. Гутя что-то говорила о том, что ожерелье матери принадлежит теперь мне. Конечно, не просто так, а с конкретным таким обременением в виде долгов перед местным божеством и наказанием за проступок. Но ожерелье у меня украл какой-то тип... хм, забыла, как его там. Ладно, потом в бумажке посмотрю, надеюсь, я ее нигде не выронила.

- Гертруда взяла с меня клятву, что я развею ее прах над Океаном, как и положено у вас, марен, и... у нас, - осторожно подбирая слова, отвлек меня от размышлений Кемстер.

- У вас? - переспросила я.

Все интереснее и интереснее. Ничего о родственных связях марен и Ловцов рода Джехен в рассказе тетки я не помнила.

- Ловцы - тоже дети Океана, - просто пожал плечами мужчина.

- Странно, что ты говоришь о себе во множественном числе, - ядовито усмехнулась Кали.

- Сдается мне, это совсем другая история, - оборвал ее Ловец.

- Как знать, как знать, - Кали выпустила меня из объятий и откинулась на спинку дивана.

На лице ее блуждала такая загадочная улыбка, что я мысленно добавила еще один вопрос к уже имеющемуся внушительному списку.

Тем временем, Кемстер рассказал о своем появлении в моем мире, о визите к Готлибу (ну, конечно, старый гоблин действительно оказался гоблином!), о том как сделал выбор в пользу энергетического вампира... Как они вместе навестили Гертруду и она связала их клятвой позаботиться о своем прахе и... внучке! Я снова едва не расплакалась, подумав, что бабка продумала все. Умом я понимала, что раз она поступила именно так, значит считала товар достойным цены.

Письмо Гертруды, кажется, заинтересовало только меня, но открыто любопытствовать стало как-то неловко и я решила спросить поподробнее об этом как-нибудь в другой раз.

- Оно адресовано тебе. Если бы Гертруда что-то хотела сказать кому-то из нас, она бы так и сделала, - равнодушно покачала головой Лилит, машинально сводя и разводя кончики пальцев "домиком".

- Но, видишь ли, мальчик, мы знакомы слишком давно, - добавила Кали, - поэтому нам не надо объяснять очевидные вещи. Конечно, мы позаботимся о том, чтобы Летта осталась жива и чтобы жертва Гути оказалась не напрасной.

Старая ведьма ласково посмотрела на меня, давая понять, что и в этом мире обо мне есть кому позаботиться. Я улыбнулась в ответ, думая о том, что несмотря на то, что по меркам марен я едва-едва вступила в возраст самостоятельного принятия решений, в своем мире я была уже вполне взрослая женщина.

- Но это не все новости на сегодня, - со вздохом выпрямилась в своем кресле Лилит. - По большей части они касаются спутника Ловца, но если мы будем их всех сейчас ждать, мы никогда не доберемся до сути. Гертруда теперь с Праматерью, но у нас дел невпроворот.

То есть и Алекс каким-то образом оказался "при делах"? Но ведь Кемстер сказал, что выбрал его фактически случайно. Вот кто бы мне пару недель назад сказал, что вампиры, гоблины или эльфы живут среди нас! Ездят на тех же машинах и ходят на ту же работу, что и обычные люди! И все у них, в общем-то, как у людей, кроме магии и способности перемещаться между мирами.

Но прежде, чем выяснять этот вопрос, следовало закончить с предыдущим:

- Значит, говоришь, свой прах Гутя оставила тебе. Еще и клятву взяла, - я посмотрела Ловцу прямо в глаза, дождалась утвердительного кивка и продолжила: - Я ей тоже обещала. Значит, перед тем, как мы приступим к другим делам, нам нужно будет вернуться на берег и исполнить свой долг. Вместе...

Зрачки мужчины расширились, он упрямо сжал челюсти, но все-таки медленно кивнул.

- Нас ждет неблизкий путь в город, откуда началось мое путешествие. Он находится на берегу Океана, но не вижу смысла откладывать исполнение обещания.

Глава 5

Николетта

- Значит так, - подвела итог Лилит, пока я пыталась справиться с приступом непривычного смущения. - Сейчас Николетта и Кемстер едут исполнить обещание, данное нашей любимой Гертруде, а мы обедаем и отдыхаем. Если кому-то нужно пополнить запасы - говорите сразу, так и быть, отвезу в город, как раз успеем обернуться. Потом никуда заезжать не будем - людей у эльфийского г...ка, извини Иммераль, вполне достаточно, чтобы создать нам ощутимые проблемы.

Хм, я бы тоже не отказалась пообедать и отдохнуть! Но обещание, данное бабке, следовало исполнить, как можно скорее. Не то, чтобы оно меня тяготило, просто...

- Ловец, ты машину-то водить умеешь? - ехидно спросила у Кемстера Кали.

- Да я и сама могу... - покосившись на о чем-то напряженно размышляющего мужчину, предложила я, но под взглядом старой ведьмы быстро прикусила язык.

Кажется, она что-то задумала. Понятия не имею что, но у бабки было такое лицо, что не подыграть ей я не могла. К тому же с вождением у меня не все складывалось гладко, а тут - целый кабриолет, да еще и напичканный магией по самое не могу (вряд ли эта пузотерка сама по себе так легко преодолевала горные тропы).

- Ты магию используешь? - спросил Кемстер, а я мысленно себя поздравила с очередной удачной догадкой.

- Нет, дружочек, - ехидство в голосе ведьмы преодолело какую-то значимую отметку и вышло на новый уровень. - Там только подвеска магически усилена, колеса и так... по мелочи... рули себе да рули.

Ловец кивнул:

- Пойдем тогда.

Как отказаться от такого предложения! Тем более, когда мужчина, не уточнив, следуешь ли ты за ним, развернулся и решительно двинулся на выход.

Не могу сказать, что реальность очень сильно уступала ожиданиям - в моих мечтах мужчина, конечно, не падал передо мной ниц, наповал сраженный моей красотой, но и не уделял столько внимания внимания внутреннему миру в ущерб общению со мной.

Когда мы уже достаточно отъехали от ворот, я решила, что молчание, может, и золото, но с меня хватит и серебра:

- Слушай, Кемстер, - прекрасно чувствуя неловкость и натянутость в отношениях между нами, начала я. - Что это за тип, который спер мое ожерелье? Чем он так опасен, что даже старые ведьмы так переполошились? Просто они же... ну не знаю... Габриэль говорил, что они самые могущественные колдуньи этого мира, а тут - такая реакция! Не понятно.

По моему мнению, в любом разговоре главное - начать. Даже если понятия не имеешь, что за человек перед тобой, и о чем с ним вообще говорить. Общепринятые темы, о природе - о погоде, никто не отменял, а тут даже придумывать ничего не надо - вопросов к Ловцу у меня накопилось предостаточно. К тому же, по интонациям, мимике и жестам в процессе общения гораздо проще разобраться в истинном отношении к тебе, чем по сосредоточенному на дороге пыхтению.

По мере того, как я говорила, внутреннее напряжение отпускало. Мужчина хоть и не выглядел особенно довольным моим обществом, убивать меня, если даже и собирался, явно передумал. Теперь бы он еще не передумал обратно.

- Николетта, - откашлявшись после долгого молчания, начал он. - Ты хоть немного понимаешь, что вокруг тебя происходит?

- Врать не буду, - усмехнулась я, - до понимания мне далеко, но кое-какие правила игры я уяснила. Включая новые вводные, при которых ты не только не собираешься отправлять меня на тот свет, но и даже в некоторой степени защищаешь.

Он криво усмехнулся, поворачивая на знакомую горную дорогу.

- В некоторой степени? - переспросил он. - Пожалуй, так. Аарин Икиель - крайне опасный тип. Не для меня, конечно, а в целом. Ну и сам по себе сволота редкостная. Он нанял меня пару недель назад, чтобы я доставил тебя к нему. Живой. Обращался не лично, через посредника, но явно не только ко мне.

Он добавил несколько непонятных слов, прозвучавших как ругательства. Помолчал некоторое время и продолжил:

- Этот эльфийский гаденыш - глава, так сказать, неофициальной тайной службы эльфийского императора. Он поставляет Ладранелю Четвертому Миртесилу сведения, добытые максимально нелегальными способами, а император уже искусно использует их во внутренней и внешней политике.

- А у эльфов империя? - перебила я.

- А тебя это удивляет? - приподнял бровь Кемстер, покосившись на меня.

- Вообще-то, да, - кивнула я. - По нашим сказкам и легендам, эльфы плодятся медленнее и куда неохотнее людей, поэтому их и банально меньше.

- Может, и у нас так, - равнодушно пожал плечами мужчина. - Только вот их больше, они сильнее и живут дольше. Не то, чтобы их нельзя было убить, но... когда любовь ушла из нашего мира, эльфы первыми приспособились к новым условиям - договорные династические браки, когда никто не спрашивал наследников, чего они хотят, у них всегда были нормой. А когда остальные спохватились, было уже поздно.

Я задумчиво побарабанила пальцами по колену. Занятно получается.

- Выходит, я нужна живой не только Праматери, но и эльфам? По крайней мере, одному - так точно, - начала я думать вслух. - Причем, зачем-то обязательно живой. Только вот надолго ли?..

Глава 6

Николетта

На обратном пути я успокоилась достаточно, чтобы уже не реветь, но еще не настолько, чтобы продолжать диалог. Даже если учесть, что мне по-прежнему было интересно содержание письма, которое Гутя оставила Ловцу, как и сам факт того, что она его в принципе написала. Что такого она не успела или не захотела сказать ему на словах в свой последний вечер?

Кемстер сказал, что мне это не понравится. Вполне возможно, поэтому, наверное, поступление неприятной информации стоит как-то дозировать. Тем более, что мы уже въезжали в ворота особняка Кали.

- Вы чего так долго? - взволнованно спросила Лилит, поджидавшая нас на террасе.

- Так получилось, - пробормотал Кемстер, решительно проходя мимо ведьмы.

Лилит вопросительно изогнула бровь, встретившись со мной взглядом:

- Ты ему что, хвост подпалила? - иронично хмыкнула она.

Я в ответ усмехнулась и пожала плечами.

- Вроде бы нет, - мы сели в кресла, и старая ведьма ободряюще сжала мою руку своей худой жилистой ладонью. - Знаешь, как-то мне сейчас не до того, чтобы разбираться с тонкой душевной организацией Ловцов.

- Охотно верю, - хмыкнула Лилит. - Тем более, что никакой души у них и нет.

- Серьезно? - мне послышалось какое-то брезгливое презрение в голосе старухи.

- Считается, что так, - она ушла от прямого ответа. - С древних времен марены считали их выродками, оружием своего божественного Отца, не способным ни мыслить, ни анализировать, ни чувствовать. Честно сказать, наш общий знакомец - первый, до кого снизошла дочь Океана. Не то, чтобы он был прям каким-то особенным красавцем или умельцем по любовной части, - неожиданно ухмыльнулась старая ведьма, - просто она была ужасно зла на своего жениха, а совсем юный Джехен ходил за ней, как привязанный.

Я понимающе хмыкнула, хотя представить Кемстера юным и влюбленным моей фантазии не хватало. Спросить бы у кого-нибудь о своих снах, что-то подсказывало мне, что и тут не все так просто - ведь Габриэль что-то говорил про связь марены и идущего по ее следу Ловца!

Единственный день общения показал, что этот скрытный и довольно жесткий тип хоть и небезнадежен, добыча хитрая и изворотливая. Только понять бы еще, насколько оно того стоит!.. Я покосилась на дорожку, ведущую за дом, где происходили сборы в дорогу. Ведьмы явно не собирались отказывать себе в комфорте, и стойко переносить все тяготы и лишения пути.

- Впрочем, это к делу не относиться, - пробормотала себе под нос Лилит и снова посмотрела на меня. - Все это было очень, очень давно... Смотри, детка, я смогу проводить вас не дальше Древней Пущи. Точнее, городишки недалеко от нее. Дальше начинаются исконные земли Океана, а злить сейчас твоего божественного папашу - не самая удачная идея. Ему, конечно, до моего ого-го, как далеко, но в вашем случае даже такие мелочи могут сыграть роль.

Не сразу поняв о чем она говорит, я открыла, было, рот поинтересоваться, но быстро сообразила. Океану действительно может прийтись не по вкусу присутствие огненной дочери, тем более, такой могущественной. Поэтому я спросила другое:

- А ведьмак, эльф, Фенрир? Они-то чего ради согласились?.. или эти их обязательства действительно так серьезно тяготят?

- Летта! Да им просто любопытно поглазеть на твою Великую Праматерь, - фыркнула ведьма. - Неужели ты не понимаешь, и для Габриэля, и для Иммераля путешествие с тобой - первое приключение за десятки лет! Можно очень любить спокойную жизнь и искренне хотеть, чтобы она продолжалась как можно дольше, но устоять перед остротой ощущений, которые придают ей совершенно новый вкус... Я тебя умоляю! Никуда они от тебя не денутся!

- Иммераль же там, вроде бы жениться собирался, - просто для уточнения хмыкнула я.

- Я тебе больше скажу, - подхватила Лилит. - На твоей подруге и собирался! Но, видишь ли, общение с тобой и Габриэлем, видимо, и на нем плохо сказывается - эльф уже тоже начал подумывать жениться по любви.

- С одной стороны, в этом ничего плохого нет, - рассудительно заметила я. - С другой - Лира очень хочет замуж, я не могу ее так подвести!..

- С третьей... - усмехнулась моя собеседница, поднимая глаза на вышедшего из дома Михаила с подносом. - С третьей, никто понятия не имеет, по какому принципу, если он вообще есть, эльфийский Оракул формирует пары. Может, как раз-таки по любви?

Я вздернула бровь. Не исключено, что она права, чем эта версия хуже любой другой? Тем временем, заботливый здоровяк расставил на столе тарелки с чем-то пахнущим очень вкусно, аккуратно подхватил стол и четко поставил его между нам.

- Давайте ужинать, вам выдвигаться скоро, - спокойно проговорил он. - А ты, теть Лиль, - он внимательно посмотрел на старую ведьму, - скорее всего права. Я в одной книжке древней читал, что в незапамятные времена Оракул отправлял эльфов искать предназначенную ему пару, в качестве инструкции выдавая только имя. Но автор упоминает, что ни один из них не ушел обиженным... то есть, - бородач клыкасто усмехнулся, - недолюбленным... в общем, вы поняли!..

Было видно, что слова Михаила Лилит озадачили, но не особенно встревожили. Она пожала плечами и кивнула.

- Тем более, Михайлушка, тем более... Надо нам помочь Летте добраться до кулона матери поскорее, да выпустить любовь обратно в наш мир... хм-хм... А не хочешь ли взять с собой кого-нибудь из ребят, да помочь Деверелю поскорее добраться до этой его банковской ячейки? Ить только тебе и сможем мы этого вампиреныша доверить!