Мой одинокий волк (СИ)

— Я уверен, вам нечего скрывать, не так ли…

— Что за тон, Брайн, — я буравила взглядом его ледяные глаза, глаза охотника, почувствовавшего добычу.

— Брайн, леди права, откуда в доме взяться зверю, — лорд Гарингтон попытался остудить охотничий азарт охотника.

— Я просто быстро осмотрюсь, можете меня не сопровождать, — кивнул мне Брайн, и чуть тише, словно мысли вслух, добавил, — не нравится мне, как ведут себя собаки, что-то их беспокоит…

— Я пойду с тобой, — я поспешно поднялась с дивана и обратилась к лорду Гарингтону, — отдыхайте, мы очень быстро вернемся. Наш охотник быстро убедится, что ловить здесь совершенно некого.

Мы вышли вдвоем. Брайн галантно подал мне руку, и мы поднялись по лестнице на второй этаж.

— Ты не устал преследовать его, — шепнула я, остановившись, удерживая мужчину на месте.

— Я хочу поймать оборотня, — категорично произнес Брай. Посмотрел на меня с неожиданной нежностью во взгляде и провел рукой по моим волосам, — хочу освободить тебя от этого брака.

— А если это был просто волк, что, если не было никакого оборотня.

— Ты знаешь, что это не так. — Брайн не доверяет мне, я чувствую это. Все еще ласково проводит кончиками пальцев по моей щеке, но, словно опомнившись, отдергивает руку.

— Я просто быстро осмотрю комнаты. — Брайн огляделся и ткнул пальцев в одну из закрытых дверей:

— Начнем с этой.

Это был кабинет. Некогда сэр Генри де Лоури проводил здесь дни или вечера, просматривая бумаги или курил трубку, размышляя. Сейчас рабочий стол был почти пустой. Чернильница, футляр для перьев, масляная лампа. Я почти не заходила в эту комнату.

Следующие были комнаты Коула и Брендона. Брайн бегло оглядел их, понимая, что зверю здесь не спрятаться.

— Куда дальше? В чулан, ванную комнату или гардеробную, — поинтересовалась я ехидно, поворачивая назад, в сторону лестницы.

— Где твоя спальня, Аделия? — Брайн схватил меня за руку, больно сжав пальцы, — может быть вон та крайняя дверь?

— Может быть, — я выдернула руку, шипя от злости, — но являться в спальню леди без приглашения крайне неприлично.

— Так пригласи меня. — Брайн усмехнулся, но я заметила, как потемнели его глаза, и он чуть ближе, чем следовало, приблизился ко мне.

— Брайн, ты переходишь все границы, — я нервно сглотнула. Понимала, что сейчас обнаружит охотник за плотно прикрытой дверью. Волку негде спрятаться. Интересно, что мне грозит, за укрывательство измененного. Штраф? Тюрьма? Каторга?

— В твоих глазах страх, Аделия, — прошептал мне на ухо Брайн, — он ведь там, верно?

— Что ж, проверь сам. — Я отпрянула от Брайна, с отчаянием глядя, как он приближается к заветной двери.

13

Брайн распахнул дверь моей спальни и застыл, не решаясь войти внутрь.

— Сэр Брендон де Лоури? — донесся до меня его хриплый голос, — как…, когда…

До меня доносится неразборчивый голос Брендона. Я бегом спешу к свой спальне, встаю за спину Брайна и с опаской заглядываю внутрь комнаты.

Брендон вальяжно развалился на кровати, слегка прикрывшись одеялом. Сонно приподнялся, оторвав голову от подушки, встряхнул черными разметавшимися по лицу волосами.

— Дорогая, кто посмел без приглашения разбудить нас в такую рань? — донесся до меня его бархатный, с ноткой недовольства, голос.

— Это господин Брайн Моренди. Он охотник и ищет опасного зверя, — промолвила я, стоя за спиной Брайна. Чувствую его учащенное дыхание, замечаю, как сжимаются пальцы рук в кулаки.

— Он ищет его в нашей спальне? — Брендон сел в кровати. Беззаботно потянулся, словно его нисколько не заботило наше присутствие. Я невольно залюбовалась игрой мышц на груди и руках, бросая любопытные взгляды на мужа, спрятавшись за спину Брайна. Вроде бы и не ловко разглядывать полуобнаженного Брендона, но ничего не могу с собой поделать. Он мне нравится. Сильнее бросается в глаза сходство с братом, моим бывшим женихом Коулом. Только у Коула более нежные черты лица, ласковый взгляд и мягкий голос. А Брендон…

В нем чувствуется сила. Взгляд в самую душу.

— Я ищу оборотня, очень опасного. — Брайн с любопытством рассматривает Брендона. — как давно вы в Лотариннии?

— Приехал вчера вечером, как и полагается в закрытом экипаже. Аделия прислала записку, что с ней произошло одно неприятное событие и она боится одна оставаться в доме. Я поспешил воссоединится с супругой. Заботится о ее безопасности мой долг.

— Вы должны были уведомить о вашем прибытии. Если вы это не сделали, то нарушили закон, — сухо произносит Брайн.

— Конечно я уведомил, лорд Гарингтон должен быть в курсе. Вперед себя я выслал гонца с официальным письмом. Если я удовлетворил ваше любопытство, то оставьте нас. Я давно не виделся с женой и хочу провести время с ней, а не выслушивать ваши оскорбительные вопросы.

Брендон поднялся, ничуть не стесняясь своей наготы, прошел в ванну. Послышался шум льющейся воды.

Брайн со стуком захлопнул дверь в комнату.

Я отпрянула, столкнувшись с его жестким и злым взглядом.

— Ты скрыла его, обманула меня, мое доверие, — ярость, сквозившая в его словах, хлестала меня, — я ошибся в тебе, Аделия! Как ты можешь жить рядом со зверем. Ты ничем не лучше его.

— Прекрати! — я ударила Брайна ладонью по щеке. Не сдержалась. Брайн не шелохнулся, лишь стиснул побелевшие губы.

— Оставь нас в покое, — попросила тихим голосом.

— Ты еще пожалеешь…, не сможешь так жить. Все отвернутся от тебя.

— Пусть. Это мой выбор.

— Прощай.

Брайн резко развернулся, обходя меня стороной. Быстро спустился вниз по лестнице. Услышала его громкий голос, доносившийся с холла первого этажа.

— Лорд Гаррингтон, можем идти. Все чисто.

Я с замиранием сердца прислушалась к удаляющимся шагам. Облегченно выдохнула и нерешительно вошла в свою спальню.

Брендон стоял возле окна, наблюдая за отбывающими охотниками. С его влажных волос, стекали капли воды, впитываясь в полотенце обернутое вокруг бедер. Он услышал, что я вошла, но не обернулся, лишь произнес:

— Всегда любил «Жемчужину». Здесь я провел почти все детство. Чувствовал себя по настоящему свободным. Местная детвора не боялась меня, только здесь я обрел приятелей для игр. А потом познакомился с оборотнем, мальчишкой моих лет. Он стал моим другом.

Брендон развернулся ко мне, глаза темные, почти черные, притягивают и отталкивают одновременно. Мне становится страшно. Я беззащитна перед ним и полностью в его власти.

— Ты изменился, — я отвожу взгляд. Чувствую себя неловко, не знаю, как вести себя с этим, по сути, незнакомым мужчиной. С волком было проще.

— Я смог обратиться. Теперь я человек, сущность волка оставила меня, теперь он сам по себе.

— Ты его не контролируешь?

— Я живу с ним, в его шкуре, но словно наблюдатель. В личине зверя волк все же главней.

Я невольно сделала шаг назад, вжалась в дверь.

— Значит не зря вас опасаются и держат под контролем. Вы опасны.

— Нет, — Брендон сделал шаг мне на встречу, — волк никогда не причинит вред, только если есть опасность для жизни, его или пары. Но разве человек не сделает то же самое.

— На севере меня приучили бояться и ненавидеть вас. Живы предания о волчьей войне, о разъяренных оборотнях, о растерзанных ими женщинах и детях. Прошло почти сто лет, но память о злодеяниях измененных все еще жива.

Брендон остановился, приблизился почти вплотную.

— Ты могла отдать меня Брайну, бросить умирать в лесу, но все же рисковала, спасла меня. Значит не ненавидишь, но все же боишься…, я чувствую.

— Немного. Но ты то же спас меня. Я всегда чувствовала, что ты где-то рядом, охраняешь. Я должна признаться, я хотела…, нет, я просто…

— Ничего не говори, все в прошлом. — Брайн приблизился совсем близко, я чувствовала мускусный, пьянящий запах его кожи, жар тела.

— Не бойся. Если ты хочешь, я просто уйду.

Я ощутила мягкие касания его рук. Он нежно провел кончиками пальцев по моей щеке, заправляя выбившуюся прядь за ухо. Смотрит мне в глаза. Столько страсти. И тоски. Море одиночества.

А ведь он тоже боится. Боится, что прогоню. Скривлюсь от отвращения. Или презрительно рассмеюсь.

Не смогу. Меня тоже тянет. Как в омут головой.

Я привстаю на цыпочки и слегка касаюсь его губ губами. Робко. Просто, как знак. Его, напористые, в ответ.

Мои руки на его плечах, спине, скользят по гладкой коже. Чувствую пальцами небольшой шрам ниже лопатки, след от пули. На плече еще один. Замираю, оглушенная чувством вины.

— Все хорошо, — шепчет мне Брендон на ушко, а я лишь сильнее цепляюсь за него, прижимаю к себе руками.

Он накрывает мой рот своими губами. Я чувствую, сколько в нем желания. Как жадно он мнет мои губы. Как гулко стучит сердце в груди мод моей ладонью. Вспыхиваю в ответ, отдавшись во власть его рук.

Мне плевать на разорванную шнуровку на платье. Вслед за ним и нижняя сорочка мягко спадает к моим ногам. Брендон подхватывает меня под бедра и мы, буквально, валимся на кровать, перекатываемся, сцепившись руками и ногами. Не разрывая поцелуя. Меня накрывает, будто волной. Качает и выгибает от страсти. И такая нега потом, во всем теле. Разве могла я представить… что будет так…

Потом мы лежим, молча, вжавшись друг в друга, как две половины одного целого. Я изучаю чуть заметные шрамы, следы от пуль. Покрываю их поцелуями.

Разговариваем. После того, как Брендон притащил из кухни целый поднос еды. Побросал все, за что уцепился взгляд. Сладкие пирожки вперемешку с копченым окороком, сыр и ранние яблоки. Мы кормим друг друга, дурачимся, борясь за последний пирожок. Было весело и вкусно. А потом разговариваем. Много. Слушаем друг друга не перебивая. Узнавая. Изучая.

— А где сейчас твой друг детства, тот, который оборотень? — Спросила я, когда Брендон вспоминал проведенное детство в Лотаринни.

— Умер. — Брендон слегка нахмурился, я поняла, что ему больно вспоминать.

— Мне жаль, — я провела пальцем по его переносице, разглаживая морщинку.

— Я некоторое время жил в пограничном гарнизоне. Захотел быть рядом с другом, когда пришла пора ему оставить свою семью. А еще хотелось быть рядом с теми, чья сущность близка мне. Не скрываться от людей, стать свободным, стать своим. Рида, так звали друга, всегда интересовало, что там, за цепью гор. Что за люди живут, какие у них города и обычаи. Говорят, варги похожи на нас, на измененных. Рид верил, что возможно там родина наших предков.

— Что же произошло? Он ушел к варгам?

— В тот день он был в дозоре. Рид и еще один страж отправились по обычному маршруту, но к вечеру так и не вернулись. На следующее утро в форт ворвался волк, бешеный, опасный. Он бросился на первого, кто встал на его пути, вцепился в глотку. Мгновение, и он уже раздирает следующую жертву, и следующую… Мы выпустили в него несметное количество пуль, пока он смог остановиться. Когда волк издыхал, то скуля, полз в мою сторону, ко мне. Я подошел, с кинжалом в руке, нагнулся над ним. Волк так смотрел на меня. Столько муки и боли в его глазах. Потом он испустил дух и на его месте остался лежать мертвый Рид.

— Он обезумел, как случалось и раньше, — я ахнула, зажав рукой рот.

— Да, он лишился разума. Есть только одно объяснение, он слишком близко приблизился к горной гряде, к царству варгов. Темный народ, запретная магия. На меня эта ситуация сильно повлияла. В ту пору я был еще очень молод и попросил родителей забрать меня. У меня было право не служить в гарнизоне. Моя свобода была выкуплена при рождении. Я трусливо сбежал.

— Ты был почти ребенком, конечно смерть товарищей напугала тебя.

— Нет, я не боюсь умереть. Я боялся сойти с ума, стать монстром, как Рид.

Брендон замолчал, уйдя в свои мысли.

Я пыталась не думать об этом, сильнее прижимаясь к плечу мужа. Но все же, ночью, во сне, мне приснился разъярённый волк, с кровавой пеной, сочащейся из пасти. Он впился в меня желтыми немигающими глазами, зарычал и приготовился к прыжку.

14

Уже неделю шли дожди. Мелкие моросящие капли били в окно. Наш дом казался мне одиноким островом посреди бушующего океана. Никто не нарушал наше уединение и покой.

Начало моему двухмесячному затворничеству положила записка сестер Викки и Милны. Они отменяли совместную поездку на пикник, о которой мы договаривались за пару недель до этого.

— Ну и хорошо, — я скомкала записку, после того, как зачитала ее Брендону вслух и запустила бумажный комок в открытое окно спальни. — Они ужасные зануды. Лучше мы в этот день не будем вылезать из постели. Как тебе такая идея?

— Ммм, превосходная идея. Целый день в постели с любимой женой.

Мы и правда, почти не выходили из спальни. Меня тянуло к Брендону. Тело откликалось сладкой истомой только от прикосновения его рук, легкого поцелуя, голодного блеска его глаз, когда наши взгляды пересекались. Наверное, мое тело лучше меня чувствует узы истинности, что связали нас, остро реагируя на присутствие мужа. Но любила ли я его? Разум все еще шептал о том, как низко я пала, поддавшись чарам оборотня, деля с ним одну постель. Глядя на его белесые, зарубцевавшиеся раны от пуль вопила совесть, причитая, что это моих рук дело. Что я чуть не погубила его. Я варилась в котле из противоречивых эмоций, не находя лишь одну, что вытащила бы меня с самого дна. Я не чувствовала любви. Страсть, симпатию, вину. Но любовь? Не знаю… Корила себя, что не могу понять.

Брендон получил уведомление от лорда Гарингтона, как городского главы, не покидать пределов «Жемчужины». Он оборотень, измененный. Его опасались. Особенно после той истории. Меня это тоже коснулось. Впрочем, для меня никаких запретов, делай, что хочешь, просто вычеркнули из жизни общества. Нет больше приглашений на чаепития и обеды, остались в прошлом пикники и посещение кофеин, забыты балы и званные вечера. За все время, что Брендон официально поселился в «Жемчужине», никаких визитов и приглашений.

Потом начался дождь. Я часто сидела на подоконнике, наблюдала за дождевыми дорожками на стекле. Это напоминало мне север, дом. Поначалу я пыталась отвлечься, помогать на кухне Сантине. Месила тесто для пирогов, пыталась приготовить что-то вкусное к ужину. Но поняла, что это не доставляет мне удовольствие. Не так, как раньше. Словно просто превратилось в рутину. Да и у Сантины выходило намного лучше, чем у меня, вкуснее.

Брендон присматривал с Колином за нехитрым хозяйством, конюшней, садом. Колин хороший смотритель, у него все в порядке, а если надо что починить, парней из поселка позовет. Так, в праздности, и проходили наши дни. Мы словно два узника в заточении, не способных даже на то, чтобы развлечь самих себя, если дело не касалось постели. Хотя Брендону, наверное, было проще, он привык к одиночеству, не скучал так явно, как я. Хотя…

В ту ночь я резко проснулась. Тьма вокруг. Я провела рукой по кровати, коснулась пустой, лежащей впритык рядом с моей, подушки.

— Брендон… — позвала чуть слышно.

Тихо лежала, прислушиваясь к тишине. Сон ушел окончательно. Зажгла лампу. Подошла к окну. Немного приоткрыла створку, вдыхая холодный сырой воздух. Шум ветра, шорох травы. Тень, стрелой пронзившая белизну мощеной белым камнем дороги. Скрипнула дверь за спиной. Брендон, обнаженный, с резким, прерывистым дыханием, словно бежал во весь опор, с влажными волосами в беспорядке точащими в разные стороны. Улыбнулся, слегка виновато, пригладил пальцами непослушные пряди.

— Почему не спишь? — спросил, приблизившись, обдавая жаром разгоряченного тела.

— Почему ты не спишь? — ответила я вопросом на вопрос.

— Вышел прогуляться. — Брендон взял меня за руку и поцеловал в плотно сжатые губы.

— Ты обращался! — Обвинительно воскликнула я, отнимая ладонь и скрещивая руки на груди, — а если бы тебя увидели? Зачем так рисковать?

— Я недалеко, вокруг «Жемчужины». Вокруг темнота, хоть глаз выколи, дождь моросит. Нет никого вокруг. Опасность волк бы учуял.

— И все равно, ты рисковал. За домом могут следить. Брайн наверняка захочет отыграться, доказать, что это ты тогда был в лесу.

— Беспокоишься, — Брайн обнял меня, потерся своей колючей щекой о мою щеку, — так приятно это чувствовать от тебя. Просто волк недовольно ворочается внутри. Хочет свободы. Попробую с ним договориться, потерпеть.

— Ладно, в первый и последний раз, — смилостивилась я.

Брендон неопределенно хмыкнул, делая попытки затащить меня обратно в постель.

— Или это не первая твоя ночь? — С подозрением воскликнула я, сопротивляясь сильным рукам Брендона.

— Было пару раз…, не сердись.

— Уходишь, оставляешь меня одну. Бегаешь на свободе. Рискуешь всем… — меня накрыла волна возмущения.

Я много что наговорила ему, в ту ночь. Как устала находиться в четырех стенах, что мне не хватает общения с людьми, танцев и развлечений. Что устала и не хочу жить затворницей.

— Я знаю, — устало ответил Брендон, — но пока не могу предложить тебе другую жизнь.

Я села на кровать, закрыла лицо руками, всхлипнула, жалея себя.

— А знаешь что, Колин говорил, что в городе скоро начнется ярмарка. Приедут разные торговцы и ремесленники, бродячие артисты. Почему бы вам с Сантиной не поехать? Отдохнете пару-тройку дней, снимете комнаты на постоялом дворе.

— Возможно, не плохая идея, — пробурчала в ответ, — я подумаю.

Все же я этой поездки ждала, загорелась. Колин заранее договорился, чтобы нам выделили две комнаты в уютной небольшой гостинице в центре города. Взбираясь вслед за Сантиной, держащей в руках большую корзину со снедью, в экипаж не сдержала радостной улыбки. Махнула рукой на прощание, пообещав привезти подарки. Колин махнул в ответ, Брендон лишь печально улыбнулся, провожая удаляющийся экипаж глазами.

До города ехать не долго. Пара часов и нас встречает разноголосый гул, переплетенье ароматов в воздухе, мелькание домов, людей и экипажей. Ярмарка шла всю неделю, но последние три дня считались наиболее значимыми и праздничными.

Конюх выгрузил наши вещи, занеся их в комнаты, предоставленные гостеприимной хозяйкой. Комнаты были небольшие, но уютные, выходящие окнами на задний дворик.

— Сантина, давай приведем себя в порядок и пойдем смотреть ярмарку, — предложила я.

— Вам помочь переодеться, госпожа? — откликнулась Сантина.

— Нет, я сама оденусь, — беззаботно махнула я рукой.

Вскоре, одев симпатичное светлое платье и шляпку в тон я погрузилась в городскую суету. Мне нравилось, что меня окружает много людей, толкающихся и суетящихся. Где-то слышалась брань, чуть дальше раскаты хохота. Торговля шла бойко. Торговцы со всех сторон расхваливали свои товары, зазывалы тянули нас внутрь лавок, пекари предлагали полакомиться свежей выпечкой. Чуть дальше, за торговыми рядами, деревянный помост, несколько кибиток, разрисованных яркими красками, веселая музыка.

— Бродячие артисты! — Воскликнула я, таща за руку Сантину к помосту, возле которого образовалась небольшая толпа.

— Госпожа, там вы услышите только похабные песенки и увидите непристойное представление, — ворчала Сантина.

— Может быть я этого и хочу, — засмеялась в ответ.

Мы влились в толпу. Потолкавшись, протиснулись ближе к сцене. На помосте юноша, одетый в шутовской костюм, распевал фривольные куплеты. Толпа смеялась, подпевая. В награду юный шут получил одобрительные возгласы и россыпь мелких монет, брошенных ему под ноги на помост.

Следующей на импровизированную сцену под одобрительное улюлюканье толпы выпорхнула полная женщина, чье лицо было украшено пышными усами. Одета в обтягивающий корсет и пышную юбку. Под задорную мелодию она исполнила энергичный танец, колыхая и потрясывая всеми частями своего пышного тела, поощряемая бурными возгласами мужских голосов. Монет она заработала явно в двое больше, чем предыдущий артист.

После этого на помост вынесли ширму, обитую темным холстом во главе с важно шествующим кукольником, демонстрирующего своих деревянных артистов. Толпа затихла, ожидая начала представления. В умелых руках кукольника оживали сказочные герои, приводимые в движение незримыми нитями. Сначала была история про бедняка, обхитрившего жадного богача. Толпа бурно приветствовала финал понравившейся сказки. Следующей героиней новой истории стала принцесса, убежавшая от своего жениха. Она заблудилась в лесу и на нее напал огромный волк. Толпа испуганно ахнула, глядя как волк распахнул зубастую пасть, кидаясь на принцессу. На мгновение все замерло. Выстрел. На сцену вышел охотник. Волк повержен. Принцесса спасена и отдает охотнику свою любовь, в виде огромного алого бумажного сердца. Занавес. Толпа в этот момент особенно ликует, щедро осыпая кукольника монетами.

Я рассеянно оглядываюсь по сторонам, запечатлевая взбудораженные, счастливые лица. Чуть в стороне от толпы замечаю Брайна. Он стоит, широко расставив ноги, скрестив руки на груди. Возможно, почувствовал мой взгляд. Поворачивает голову в мою сторону и встречается со мной глазами. Легкий приветственный кивок, многозначительная улыбка на губах.

15

Все покупки мы отложили на второй день нашего пребывания в городке. Сантина долго шествовала от одного прилавка к другому, приглядывалась и принюхивалась. С удовольствием гладила яркий шелк, тонкий батист или мягкий ворс бархата. Любовались чеканной посудой с востока и пушистыми шкурками соболя с севера. Отведали заморских сладких фруктов и местных хрустящих лепешек.

— Все, госпожа, не могу больше, — пропыхтела Сантина, — ноги не слушаются, хоть бы на минуту присесть.

Я огляделась кругом, пытаясь понять, где мы можем расположиться на отдых. — Я вижу недалеко кофейню, можно там передохнуть и выпить какао, — предложила Сантине. Та благодарно кивнула, и мы устремились к манящей вывеске.

В кофейне было многолюдно, и мы огорченно озирались по сторонам, в поисках свободного столика.

— Леди Аделия, — услышала я знакомый голос и обернувшись, увидела поднимающего со своего места Брайна. Он указал на свободные места рядом с собой.

— Леди Аделия, присаживайтесь, за моим столиком есть два свободных места, — пригласил нас Брайн за свой столик.

Я немного замешкалась с ответом, скосив глаза на Сантину. Вижу, что ей не нравится общество Брайна, но и категорично отказываться не спешит. Без особой надежды увидеть свободный столик оглядывается по сторонам.

— Пойдем присядем, Сантина. Ты еле на ногах стоишь, и я устала. Это просто проявление вежливости как с его, так и с нашей стороны.

— Как хотите, госпожа. Но знайте, что этого охотника я терпеть не могу.

— Можешь с ним не общаться. Мы просто отдохнем и выпьем по чашечке какого-нибудь напитка.

Подойдя к столику, я поприветствовала Брайна, как доброго знакомого, Сантина сухо кивнула, поджав губы.

— Ты здесь один? — поинтересовалась я, покосившись одиноко стоявшую пустую кофейную чашечку перед ним.

— Как видишь, — Брайн развел руками, — что вам заказать? Хотите слоеных пирожных, говорят, они здесь просто объедение.

— Да, благодарю, — улыбнулась я.

Вскоре перед нами возникло блюдо с крошечными пирожными, покрытыми взбитыми сливками и украшенные ягодами.

— Не хмурься, Сантина, лучше съешь пирожное, — шепнула Сантине, с плохо скрываемым недовольством косящуюся на Брайна.

Между мной и Брайном завязалась непринужденная беседа. Дружеская, без намеков на прошлые отношения. Мы обходили стороной неприятные нам обоим темы, делясь впечатлениями о ярмарке, понравившихся товарах, наконец-то установившейся ясной погоде.

— Сегодня на городской площади будет праздник — музыка, танцы, народные гулянья. Конечно не те светские развлечения и балы, к каким ты привыкла, но думаю, будет весело, — невзначай произнес Брайн, когда кофе было выпито, а блюдо с пирожными опустело и настала пора прощаться.

— Увы, светские развлечения мне пока недоступны, — невесело усмехнулась я, — с удовольствием пошла бы, если Сантина будет в состоянии составить мне компанию.

— Можешь не тревожить уставшую Сантину, я с удовольствие побуду в этот вечер твоим кавалером…, если ты конечно не против.

Я сощурила глаза, раздумывая. Вглядывалась в серьезные глаза Брайна, не обещавшие никакого подвоха. Боролась с собственными противоречиями.

— В общем-то не против, — согласилась я, поднимаясь с места. Протянула на прощание Брайну руку и назвала адрес постоялого двора, в котором снимала комнату.

— Не гоже так… — тихо произнесла Сантина, отводя взгляд.

— Что не так? — Я приподняла брови, разглядывая Сантину, неодобрительно поджавшую губы, — я не могу встретиться с другом?

— Не друг он вам, — буркнула женщина, — господину бы это не понравилось.

— Не придумывай. Брендон, я уверена, был бы не против. Сам он, как ты понимаешь, не в состоянии сопровождать меня, а мне хочется праздника. Я устала сидеть в четырех стенах.

— Но идти с этим охотником, когда он чуть не погубил господина… — голос у Сантины дрожал, она угрюмо шла вперед, опустив голову.

— Я просто иду посмотреть праздник, не более, — меня раздражал наш разговор, словно мне приходилось оправдываться. Весь оставшийся путь до постоялого двора мы провели в молчании.

Брайн пришел, когда на город спустились сумерки. Я принарядилась, радуясь, что Сантина закрылась в своей комнате и мне не нужно лицезреть ее скорбный вид.

Я вышла к Брайну. Он ждал меня внизу, любезно беседуя о чем-то с хозяйкой.

— Ты великолепна, — произнес он, подавая мне руку.

— Спасибо, — я польщенно улыбнулась, беря его под локоток.

Центральная площадь была совсем рядом. Даже выйдя за порог, можно было уловить доносимые ветром задорные переливы музыки.

— Готова танцевать всю ночь? — Провокационно спросил Брайн.

— Я уже готова пуститься в пляс, — засмеялась я, покачивая головой в такт улавливаемых моим ухом ритмов.

С каждым шагом музыка гремела все громче, будоража кровь. Ступив на площадь и оглядевшись, мы влились в гостеприимно принявшую нас толпу. Взявшись за руки, примкнули к бешено крутящемуся хороводу. Не жалея ног, я отплясывала, поддавшись ритму незатейливой мелодии.

— Не могу больше, — воскликнула я по прошествии нескольких часов. Веселье было в самом разгаре и похоже действительно будет длиться до самого утра.

— Устала? Хочешь домой? — Заботливо спросил меня Брайн, выводя из толпы.

— Нет, немного отдохнуть. Хочу веселиться до утра.

Мы отошли от центра площади, оставляя позади бурлящую толпу. Присели за столик, стоявший на улице возле небольшой таверны. Брайн заказал нам по кружке холодного эля и миску соленого печенья. Было относительно тихо, если не считать веселившуюся компанию за соседним столиком. Но все же мы здесь могли спокойно говорить, не выкрикивая и надрывая наши голоса.

— Как жаль покидать все это, — с печалью в голосе произнес Брайн, оглядываясь, окидывая взглядом все вокруг, словно впитывая в себя эту ночь.

— Ты уезжаешь? — Я удивленно посмотрела на Брайна. Пусть лето и подходило к концу, до настоящих осенних холодов было еще очень долго.

— Да, через несколько дней, — и повернувшись ко мне, объяснил, — здесь опасно оставаться. Будет война.

— Что ты такое говоришь, я не верю.

— Не замечаешь изменений?

Я в ответ пожала плечами. Слишком долго я не покидала пределов виллы, чтобы иметь возможность чем-то обеспокоиться, или набраться сплетен.

— Ярмарка в этом году не такая обширная, как раньше. Часть торговых рядов так и осталась не заполненной, — стал перечислять Брайн, — многие торговцы не стали рисковать и отправились дальше, миновав Лотариннию. Сейчас многие уезжают дальше на север, не дожидаясь окончания сезона. Подумай над этим, Аделия.

— Неужели так все серьезно? — Мой голос дрогнул, а доносящаяся веселая музыка и смех стали вдруг не уместны.

— Мне рассказывали, что были попытки варгов прорваться через пограничные гарнизоны. Так, проба силы, поиск слабых мест. Поверь мне, они прорвутся. Может случится так, что однажды ты проснешься, а вся долина будет наводнена врагами. Лучше в тот момент тебе встретить утро в другом месте, подальше отсюда.

— Ты пугаешь меня, — мой голос предательски задрожал, — признайся, что просто пошутил.

— К сожалению, нет. — Во взгляде Брайна, брошенного на меня, сквозила грусть. — Как же они тогда могут веселиться … раз ходят слухи, неужели не понимают… — я посмотрела на безмятежные лица людей вокруг, переводила взгляд на серьезное лицо Брайна, не могла принять его слова, предупреждения…

— Лотаринния всегда живет в ожидании войны, они рождаются с этой мыслью, зная, что в любую минуту нужно отбросить мотыгу и взяться за меч… Этот край лакомый кусочек, залитый кровью множества битв…

Я вдруг почувствовала ужасную усталость. Краски праздника померкли в моих глазах, а веселый гул голосов и громкая музыка стали раздражать, показавшись неуместными.

— Проводи меня домой, — попросила я Брайна.

— А как же танцы до утра… — Брайн, прищурившись, посмотрел на меня, — я напугал тебя? Не надо было мне заводить этот разговор…

Я ничего не ответила. Встала из-за стола, с явным намерением покинуть это место. Брайн не возражал и не уговаривал остаться. Почувствовал мое изменившееся настроение.

На пороге дома Брайн отпустил мою руку и произнес негромко, но уверенно, заглядывая в глаза:

— У тебя есть время подумать, с кем ты хочешь остаться. С волком или человеком.

— Ты все еще хочешь заполучить его? Твой лучший трофей?

— Уже слишком поздно. Его судьба бесславно погибнуть, защищая Лотариннию. В любом случае, он будет направлен на защиту гарнизона. Да и сам не сможет оставаться в стороне. Почувствует и придет на зов сородичей. До прихода королевских войск здесь мало кто выживет. Я предлагаю тебе уехать со мной. Вдовой ты скоро станешь и без моей помощи.

— Зачем ты так, Брайн, — я отшатнулась, прижимаясь к шершавой каменной стене строения.

— Аделия, ты всегда была разумной, услышь меня! — Брайн грубо схватил меня за запястья. — Ты мне безумно нравишься, вызываешь дикое желание обладать тобой. Настоящая леди, такая утонченная, хрупкая…

— Отпусти, — только и смогла вымолвить я, прежде чем его жесткие губы вонзились в мои, круша и сминая, разрушая мое сопротивление…

«Человек или волк?» — Выбор давно впивался мне в голову, обретя конкретные очертания. Я знала ответ. Я всегда это знала. Завертела головой, пытаясь высвободиться, прикусила язык, так настойчиво пробирающийся внутрь моего рта. Почувствовала солоноватый вкус крови.

Брайн замычал, резко отстраняясь. Зло выругался.

— Раньше ты была не против. Мне казалось, мы нравимся друг другу. Что случилось? Неужели волк так хорош?

— Я не смогу его оставить. Прощай, Брайн.

Я резко развернулась и скрылась за дверью, шагнув в спасительную темноту.

16

Мы выехали домой после полудня, получив приглянувшиеся нам товары, прикупив обещанные подарки. Мужчины ждали нас, поглядывая на дорогу, ведущую к «Жемчужине». Брендон распахнул дверцу экипажа, схватил на руки, не давая спуститься на землю. Зарылся носом в мои волосы, вдыхая аромат.

— Отпусти, — взвизгнула я, заболтав ногами в воздухе, — я тебе, между прочим, подарки привезла.

— Потом, — рыкнул он мне в ухо, неся на руках к дому, — я безумно соскучился.

— Ты как дикий зверь. Воспитанные люди сначала общаются, рассказывают друг другу новости, минувшие события. Тебе не интересно послушать о моей поездке?

— Очень интересно. Но сначала я тебе покажу, как соскучился.

Вот же волк. Я сильнее обхватила его за шею, отвечая на поцелуи, запечатлённые на каждой ступени лестницы, ведущей на второй этаж. Шпильки выпали из моих волос, освобождая густую волну, рассыпавшуюся по плечам. Как же мне сильно его не хватало. Я задохнулась, от нахлынувших чувств. Мой волк. Только мой.

Поздним вечером, лежа в объятиях друг друга, уткнувшись в широкую грудь своего зверя я подробно рассказывала о прошедшей поездке. Упомянула встречу с Брайном и городской карнавал.

— Брайн предупредил, что будет война, — тихонько рассказывала я, проводя пальцами по плечам и изгибам спины, прислушиваясь к ровному дыханию мужчины.

— Он прав. Я тоже это чувствую. Ощущаю опасность со стороны гор. Словно что-то зловещее разливается в воздухе.

— Тогда нам нужно уехать, — я приподнялась на локтях, нависая над Брендоном, заглядывая ему в глаза, готовая при его утвердительном ответе немедленно бросится собирать вещи.

— Ты должна уехать, — поправил он меня, — возвратишься в имение.

— Без тебя не поеду, — возразила упрямо, — твой род выкупил тебя, ты никому ничего не должен.

— Это моя земля, здесь живет мой народ, мои сородичи в приграничном гарнизоне. В случае войны я должен быть с ними, встать плечом к плечу. Люди слишком слабы против варгов, мы должны остановить, сокрушить большую их часть. Иначе никому не выжить.

— Я не уеду. Это и моя земля тоже. Только здесь я стала счастливой.

— Не будем спорить, — Брендон крепче прижал меня к себе, — еще есть время решить. Просто ты должна знать, если варги прорвут оборону, то мало кто останется в живых. Они беспощадны, не знают жалости и сочувствия к простым жителям. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Я уеду только с тобой. Не бросай меня. Я не хочу возвращаться без тебя в имение. Я там чужая.

— Тогда на север, к родителям.

— Там то же никто не ждет меня. Я и сама не хочу.

— Уедешь в столицу. У Коула там дом. Он примет тебя.

— Только не к Коулу, — хмыкнула я в ответ, — не представляю нашу встречу. Я к ней не готова. Не то, чтобы остались к нему какие-то претензии, просто неловко его видеть…

— Что же мне с тобой делать… — обреченно вздохнул Брендон.

«Что же мне делать?» — я долго прокручивала эту мысль в голове, перебирая варианты. Как мне не хотелось расставаться с Брендоном, но он прав. Я не выдержу ужасов войны. Я не хочу умирать. Но и уехать не могу. Без него не могу.

Брайн появился на пороге нашего дома через несколько дней после нашей последней встречи. Я возилась возле кустов роз, украшавших клумбы возле парадного входа. Подрезала увядшие. Несколько бутонов срезала для украшения спальни, подумав, какой чудесный аромат будет витать в воздухе.

Легкое покашливание за спиной. Я обернулась, ойкнула, от неожиданности уколовшись колючим шипом.

— Здравствуй, — просто сказал Брайн, — я зашел попрощаться.

— Все же уезжаешь. Что же мы стоим. Пройдем в дом.

— Нет, не стоит. Я сейчас уйду. Не хочу встречаться с твоим волком.

Я замялась, не понимая, как себя с ним вести. Кто мы друг другу? Все же не совсем друзья, но и не враги.

— Ну что ж, прощай.

Я вытерла руки о передник, заправила выбившиеся из-под косынки волосы. Брайн усмехнулся, глядя на меня.

— Что, нелепо выгляжу? Не как леди?

— Наоборот. Ты прекрасна.

— Ты всегда мог польстить женщине.

Я обошла клумбу, подходя ближе к мужчине. Протянула руку. Брайн слегка пожал ее, немного задержав в своей ладони.

— Тебе надо уехать. Как можно скорее. Я мог бы сопроводить тебя.

— Я еще не решила, — я опустила голову, понимая абсурдность своих слов, — вернее, я знаю, что нужно уехать, но пока не решила, когда.

— Что ж, надеюсь твой волк будет более разумным, и отправит тебя отсюда как можно быстрее и как можно дальше.

— Да, я все понимаю, но… — взглянула на Брайна, не зная, поймет ли он, — я так не хочу уезжать. Я счастлива здесь. Так боюсь, что это скоро закончится. Надеюсь, что у меня есть в запасе еще некоторое время. И… вдруг ты ошибаешься…

Брайн кивнул в ответ, словно принимая мои доводы.

— У меня для тебя прощальный подарок, — Брайн скинул с плеча дорожный мешок и достал оттуда небольшой футляр. Протянул мне. Я взяла, чувствуя его тяжесть.

— Что там?

— Посмотри.

Я щелкнула замочек, приподнимая крышку. Внутри, сверкая лаковой рукояткой на темной бархатной подушке лежал пистолет. Рядом, в выемках, несколько пуль, отливающих серебром.

— Зачем? — я резко захлопнула крышку, протягивая футляр Брайну, — забери.

— Подумай хорошенько, прежде чем возвращать, — в голосе мужчины появилась злость.

— Не торопись, Аделия, — услышала я мягкий голос Брендона за своей спиной. Муж неслышно приблизился, опуская мою руку, протягивающую футляр Брайну.

— Это ведь пули для оборотней, — я оглянулась на Брендона.

— Да, это вернее всего нас убьёт. Но и варгов тоже. Пусть это будет у тебя…на всякий случай.

Я внутренне содрогнулась, услышав слова Брендона. Возможно он прав. Всякое может случится. Но не хочу даже думать об этом.

— Тогда тебе придется научить меня стрелять, — я прикусила губу, прижимая к груди футляр с пистолетом, — но надеюсь, мне это никогда не понадобится.

— Береги ее Брендон. Прощайте, — Брайн сделал шаг назад, но, словно спохватившись, промолвил, — я уезжаю завтра утром. Если леди Аделия не передумала, я могу сопроводить ее, куда она скажет.

— Спасибо за предложение, — Брендон довольно серьезно отнесся к словам охотника. Я видела это по выражению его лица. Наверное, даже отпустил бы меня с ним, согласился на его предложение. Лишь бы я была в безопасности.

Мы долго стояли, глядя на удалявшуюся фигуру Брайна, даже когда он скрылся, исчез за поворотом. Я зажимала в руках тяжелый футляр, мрачно рассматривая его гладкую поверхность, покрытую витиеватой вязью — заглавными буквами БМ. Один из личных пистолетов охотника.

— Ты можешь уехать завтра утром, — прервал молчание Брендон глухим, будто не своим голосом.

— Отпустишь с Брайном? Ты же знаешь, что я нравлюсь ему. Впрочем, ты все знаешь.

— Поэтому и отпускаю. Даю тебе выбор. Я не смогу жить, если с тобой что-то случиться. Лучше пусть так. Если будешь счастлива.

— Какой же ты… — я притопнула ножкой, — несносный. Даешь мне выбор. Готов смириться, если выберу Брайна? Да я давно уже тебя выбрала.

Брендон смотрит на меня, ухмыляется мальчишеской улыбкой. Глаза озорно сияют. Но быстро берет себя в руки, враз серьёзнеет.

— Ну что ж, тогда давай учиться стрелять.

— Прямо сейчас? — Я передала футляр Брендону. Он щелкнул затвор, открывая крышку, достал пистолет. Вложил его мне в руки. Приставил дуло в центр своего лба, серьезно глядя в мои ошарашенные глаза, крепче сжал подрагивающие руки. Опустил руки с пистолетом ниже, на грудь, там, где билось сердце.

— Целься только сюда, — сказал твердым, глухим голосом, — только так можно убить оборотня.

17

«Я должна уехать», — с этой мыслью я вставала утром с кровати, с этим убеждением встречала закат.

— Завтра утром, пообещай, что завтра ты вернешься в усадьбу, — уговаривал Брендон.

Я соглашалась, а потом тянула время, прикрываясь плохим самочувствием или неотложными делами, которых вдруг находилось великое множество. Хотелось продлить хоть немного это счастливое лето. Подумала, если покину эти края, то потеряю что-то для себя важное, что потом будет трудно вернуть. И, если честно, не верилось, что будет война, как-то слишком мирно и тихо было вокруг нас. Я не чувствовала опасности. Может быть я просто уверенно себя чувствовала рядом со своим мужем. Знала, что всегда придет на помощь, порвет любого, кто посмеет причинить мне вред.

Ночью не могу уснуть, смотрю на спящего Брендона, провожу кончиками пальцев по его растрепанным волосам. Такая нежность охватывает, что трудно дышать. Может быть это и есть любовь. Самая настоящая. С Коулом, его братом, все по-другому было. Сейчас кажется, что просто детское увлечение, первая влюбленность. Красивый, богатый мечта любой девушки. И вдруг на меня внимание обратил, выделил из толпы. Было от чего потерять голову. С Брендоном все не так. Сложно и просто одновременно. Чувствую, что мой. Крепко обнимает меня во сне, что-то бурчит мне в ухо. Знаю, что тоже не хочет меня отпускать, не может расстаться. Но и уехать со мною не может.

— Завтра, Аделия. Сантина поможет собрать вещи, — твердо стоит на своем Брендон, после того, как с фермы приехал обоз с провиантом, привезя тревожные известия.

На гарнизон было совершено очередное нападение. Отряд варгов. Более мощный, чем предыдущие. Битва длилось недолго, часть варгов была уничтожена, но основной отряд вернулся в горы. Среди оборотней тоже есть погибшие. Если все же начнется война, им не продержаться долго. Оборотней слишком мало, чтобы удержать сплоченную орду варгов. Поэтому, говорят, король послал войско в Лотариннию, подкрепление, для защиты гарнизонов.

— Не спроста это, — добавил один из работников, сопровождавший обоз, помогавший сгружать с телеги мешки и корзины с припасами, — вот думаю свою семью подальше отправить, к своей сестре. Она живет в пригороде Лорна, день езды отсюда…

— Верно, неспокойно нынче стало, — согласился Колин, принимая корзины, доверху наполненные овощами, — все знатные господа уже покинули наши края.

— Вашей леди тоже тут не место, — фермер кинул на меня взгляд исподлобья. Я сидела чуть поодаль в беседке с книгой в руках, делала вид, что меня совершенно не волнует их болтовня. Брендон, помогающий Колину разгружать телегу, молчал, хмуря брови. Чувствовала, как его тревожит этот разговор. Мы оба понимали, что мне здесь не место. Время катастрофически поджимает. Мне оставалось только признать это.

— Завтра, — твердо сказал Брендон, — ты уедешь в имение. Здесь становится слишком опасно.

Я покорилась неизбежному.

Сантина помогла мне упаковать два дорожных саквояжа, только самое необходимое. Я отказывалась брать больше. Зачем, возможно это ненадолго, и я скоро вернусь. Так я себя уговаривала.

— Не хочу возвращаться без тебя, — я сидела в кресле, беспомощно свесив руки, молила Брендона ехать со мной.

— Я вернусь за тобой, обещаю, — Брендон присаживается на пол, возле моих ног, берет в свои горячие ладони мои ледяные пальцы, целует, каждый поочередно, трется головой о мои колени. Замирает. Мы долго так сидим, в тишине. В полумраке надвигающихся сумерек.

Потом занимаемся любовью, долго и нежно, до предела растягивая удовольствие. «Словно в последний раз», — проносится в моей голове. Я не хочу уезжать. Я закрываю глаза, проваливаясь в тревожный сон, еще не зная, что мое желание сбудется.

Брендон резко вскочил, спрыгнул с кровати. Застыл, прислушиваясь, замер, словно зверь в боевой стойке. Я проснулась, сонно потирая глаза. Серый рассвет едва брезжил в окно.

— Брендон, — позвала я, — еще рано. Давай полежим немного.

Муж никак не отреагировал на мои слова. Казалось, его нет здесь, только неподвижная телесная оболочка.

— Брендон, — позвала я испуганным голосом — что случилось?

Муж выпрямился, тряхнул головой, сбрасывая оцепенение, повернул ко мне голову.

— Надо срочно уезжать, — сказал хриплым, каким-то далеким голосом.

— Еще совсем рано, солнце еще не встало, — попыталась воспротивиться я.

— Уже почти поздно, — Брендон подошел, стаскивая с меня одеяло, прикрикнул жестко, словно сердясь, — не время припираться, Дели! Надо срочно уезжать!

— Что случилось? Ты пугаешь меня, — я встала, вцепилась Брендону в плечи, заглядывая в глаза.

— Смерть идет. Я слышу стоны умирающих, агонию живых. Меня ждут. Ждут всех, кто способен бороться. Я слышу зов.

— О чем ты? — я в ужасе вытаращила глаза, глядя на застывшее, словно маска, лицо мужа.

— Оборотни. Я чувствую, как они умирают. Зовут на помощь. Смерть совсем рядом. Варги пришли.

Брендон встряхнул меня, безвольно замершую в его руках.

— Живо одевайся, я пойду за Сантиной. Вам нужно уехать вместе.

За Брендоном закрылась дверь, а я бестолково засуетилась, меряя комнату шагами, роняя все из рук, не в силах застегнуть крючки на платье подрагивающими от волнения пальцами.

Возвратившийся Брендон пристально оглядел мой внешний вид, поправил криво застегнутое платье. Нагнулся, обувая мне на ноги мягкие ботинки. Открыл ящик комода, доставая футляр с оружием, прощальный подарок охотника. Всучил мне в руку, и я машинально прижимаю к себе, чувствуя его тяжесть.

— Зачем? Я так и не научилась толком стрелять, — качаю я головой.

— Если настанет такой момент, ты вспомнишь все, чему я тебя учил, — уверенно говорит Брендон.

Берет за другую руку, выводя из спальни.

— Подожди, — я сжала его пальцы, оглянулась, прощаясь с комнатой, боясь, что не вернусь сюда больше никогда.

— Я не дам им разрушить наш дом, слышишь, — Брендон повернул к себе мое лицо, жадно впился поцелуем в губы, но через мгновение с сожалением отпустил. Мы оба понимаем, на ласки времени не осталось.

Внизу ждет экипаж. Взволнованная Сантина дает последние наставления Колину. Обещает, что обязательно вернется, как только проводит меня в имение. Колин противился, просит меня не отпускать Сантину. Не дать ей вернуться назад. Она ведь такая, будет до последнего защищать свой дом. Я успокаиваю их обоих, как могу. Все же разлука не только мне дается нелегко.

Брендон усадил меня в экипаж, окинул прощальным, тоскливым взглядом.

— Как же ты? Что ты будешь делать? — Я вцепилась в дверцу, не давая ей закрыться.

— Я должен остаться и защитить свою землю, — Брендон умоляюще взглянул на меня, — уезжай, Дели. Мне будет спокойнее, если буду знать, что ты в безопасности.

— Обещай, что вернешься.

— Куда я без тебя, — Брендон грустно улыбнулся, — ты же знаешь. Я везде тебя найду.

— Я люблю тебя, — произнесла одними губами. Первый раз призналась в своих чувствах. Вдруг остро поняла, насколько он мне дорог, что действительно не могу без него, что безумно люблю.

Когда экипаж тронулся, мы каждая сидели в своем углу, погруженные в тоскливые мысли, Сантина то и дело прикладывала платочек к уголкам глаз, стирая льющиеся слезы. Я нервно покусывала губы, стиснув до боли переплетенные пальцы рук.

Мы проехали несколько часов, обогнув, не заезжая, город. По дороге тянулись обозы с груженым скарбом, плелись вереницы пеших людей, несущих за плечами дорожные мешки. В основном женщины, старики и дети. Вся эта сутолока заметно замедляла наше продвижение вперед. Слишком много было желающих покинуть пределы Латариннии. Оказаться как можно дальше отсюда.

— Можем проехать лесной дорогой, — предложил возничий во время очередной задержки в пути, — дорога в объезд, более длинная, но сможем ехать без остановок.

Я кивнула, с унынием наблюдая, как у впереди передвигающейся телеги отвалилось колесо. Ее перекосило. Часть вещей выпала на дорогу. Образовался затор из идущих и проезжающих людей. Крики и ругань. Плач детей, причитание женщин.

Возничий с трудом развернул экипаж. Мы вернулись немного назад, ища поворот на проселочную дорогу, ведущую мимо ферм к лесу.

Немногочисленные группы людей сторонились, пропуская нас. Отскакивали к обочине дороги, провожая нас тоскливым взглядом. Съехав с основной дороги экипаж покатился ощутимо быстрее, подскакивая на кочках.

— Даже не верится, что где-то идет битва, умирают люди, — пробормотала я, глядя на умиротворяющий пейзаж за окном, лесные зеленые поляны, высокие сосны, залитые солнечным светом.

— Надеюсь, мы этого не увидим и наши войска не дадут прорваться варгам в глубь страны, — устало вздохнула Сантина.

— Уверена скоро все закончится, и мы вернемся домой, — бодро проговорила я в ответ.

— Будем верить в лучшее, — лицо Сантины осветила слабая улыбка, не коснувшаяся глаз. Взгляд оставался потухшим. Руки беспрестанно скручивали платок, лежащий на коленях. Корзина с провизией так и оставалась не тронутой и всеми забытой сиротливо стоять на сидении в углу экипажа. Аппетита ни у кого не было.

Я слегка задремала, когда резкий толчок заставил меня подскочить на месте. Экипаж остановился. Я встретила испуганный взгляд Сантины и слегка приоткрыв дверцу, крикнула возничему:

— Гал, что-то случилось?

— Телега посреди дороги, леди. Кругом пусто. Никого живого вокруг.

Я услышала, как Гал спрыгнул на землю, шорох его шагов по сухой траве, невнятное бормотание. Слышно, как он успокаивает лошадей, ласково заговаривает с ними, называя по именам.

— Пойду тоже посмотрю, разомну ноги, — кряхтит Сантина, открывая дверь и спускаясь с подножки экипажа.

Я выглядываю в окно, наблюдая как Гал откатывает в сторону телегу. На нее нагружено несколько котомок и под завязку набитых мешков, забытых хозяевами. Я размышляю о их судьбе, о причинах, заставивших оставить телегу посреди дороги. Наверняка что-то случилось. Не хочется думать о плохом.

Все происходит практически мгновенно. Черная тень накрывает Гала, скрывая меня от него, визг Сантины. Черный силуэт выпрямляется, роняя к своим ногам неподвижное тело возничего, обмякшее, словно тряпичная кукла. Я вижу белое, нечеловеческое лицо, звериный оскал, острый клинок в зажатой, обтянутой черной перчаткой, руке. Прячусь в полумраке экипажа, вжимаясь в мягкое сиденье. Крепко зажмуриваю глаза, словно опять, как тогда, в темном лесу, все повторяется…

Провожу рукой по сиденью, нащупывая футляр, что дал мне перед отъездом Брендон. Прощальный подарок охотника. Щелкаю затвором, откидывая крышку. Достаю пистолет.

18

Главное не бояться. Страх убивает. Глубоко дышу, взводя курок, осторожно выглядываю в окно. Никого не вижу, только поодаль неподвижно лежащее тело Гала. Дуновение ветра в спину. Лед, словно тысячи игл вонзаются в затылок, рассыпаясь потоком мурашек. Резко оглядываюсь, на инстинкте, спускаю курок. Оглушающий звук выстрела. Передо мной существо со звериной мордой вместо лица, неестественно вытянутые вперед челюсти, словно волчья пасть, черные спутанные волосы падают на лицо. Глаза, словно омуты, обжигают ненавистью. Существо падает, валится на меня, и я с усилием отпихиваю его в сторону. Распахиваю дверцу экипажа со своей стороны и пулей вылетаю, захлопывая за собой дверь.

Надеюсь, что он мертв. Кажется, я все же попала в грудь, в самое сердце, но все же прислушиваюсь, не раздадутся ли подозрительные шорохи внутри экипажа. Хочется выть от страха, бежать, сломя голову, затаиться в непроходимых зарослях. Сдерживаю себя, стискиваю зубы. Нужно двигаться, осмотреться. Время поплакать и пожалеть себя у меня еще будет. Я очень на это надеюсь.

Оглядываюсь, все еще сжимая в руке пистолет. Подходу к Галу, чье распростертое тело лежит на обочине. Он лежит на боку, раскинув руки. Голова неестественно вывернута. Застывшие глаза смотрят в безмятежное голубое небо. Я пячусь, спотыкаясь. Понимаю, что ничем уже не помогу. Но страшно видеть такое. Отыскиваю глазами Сантину. Ужасно боюсь смотреть в ее сторону. Она лежит, привалившись к колесам экипажа, прижимая руки к животу.

— Сантина, — шепчу, бросаясь к женщине, наклоняюсь над ней.

Сантина тяжело дышит, на боку рана, глубокий разрез, оставленный клинком, из-под ладоней стекают струйки крови. Я ловлю обреченный, полный безысходности взгляд Сантины. Она беззвучно приоткрывает рот, силясь мне что-то сказать.

— Я сейчас тебе помогу, — успокаиваю ее я, — все будет хорошо.

Отыскиваю саквояж с вещами. Достаю и разрываю белую батистовую сорочку. Сминаю плотный ком и разведя ладони женщины в стороны, прикладываю к ране. Возвращаю руки Сантины на место, зажимая рану. Это все, что на данный момент я могу сделать. Я не умею лечить, не представляю, что делать дальше. Стараюсь справится с подступающей паникой.

— Сантина, мне надо позвать кого-то помощь, одна я не справлюсь, — тихо говорю, заглядываю женщине в глаза, чтобы убедится, что та слышит меня.

— Оставь меня, уходи, — хрипит в ответ Сантина. По ее щеке бежит одинокая слеза.

— Нет, даже не думай о таком, — я улыбаюсь ей, грожу пальчиком, добавляю твердым голосом, — жди, я вернусь.

Спотыкаясь, бегу по дороге, в обратную сторону. Там поселок и фермы, мы еще не очень далеко отъехали. Мне везет. Вскоре я встречаю идущих мне на встречу мужчин. Их двое, одеты просто, скорее всего работники с фермы.

— Помогите! — бросаюсь к ним, спотыкаясь, готовая упасть перед ними на колени, лишь бы выслушали меня. Говорю путанно, срывающимся от напряжения голосом, — на нас напали. Моя спутница ранена. Быстрее. Прошу вас, помогите.

Наверное, у меня довольно безумный вид. Растрёпанные волосы, бледное, испуганное лицо, светлое платье запачкано бурыми пятнами крови, в руке пистолет, которым я размахиваю из стороны в сторону.

— Успокойтесь, леди, — говорит один из мужчин. Голос дребезжащий и глухой. Вглядываюсь в лицо и понимаю, что передо мной старик. Его спутник, совсем молодой парнишка, называет старика дедом и просит помочь мне.

Мы идем, как мне кажется, очень долго и медленно. Старик слегка хромает, и парнишка поддерживает его под локоть. Облегченно вздыхаю, когда из-за поворота показывается мой экипаж, слышится недовольное ржанье лошадей. Подвожу путников к лежащей на земле Сантине. Она тяжело дышит, постанывая, окидывает нас мутным взглядом, слегка приоткрыв веки. Я склоняюсь над ней и говорю, стараясь чтобы мой голос звучал легко и беззаботно:

— Сантина, я помощь привела. Посмотри, каких бравых мужчин я на дороге встретила.

Старик, в ответ на мои слова прячет усмешку в пушистой бороде, но взгляд, что изучает лежащую перед ним женщину становится цепким, сосредоточенным. Старик с кряхтением нагибается, оглядывает рану, отодвигая в сторону руки Сантины.

— Ну что ты, все хорошо, рана не глубокая, — ласково лепечет ей старик, — сейчас доставим тебя домой, быстро на ноги поставим.

Молодой деловито оглядывается, подходит к стоящей посреди дороги покинутой телеге, заглядывая в котомки.

— Соседа Мика вещи, — деловито сообщает он.

— Их кобыла вернулась с младшим сыном на загривке, — поясняет дедушка, — малой плачет, ничего сказать не может, вот и отправились мы посмотреть, не случилось ли чего…

— Мы никого не видели, — я развожу руками, — только телега посреди дороги. И еще, там, внутри экипажа…

Молодой заглядывает в распахнутую дверку экипажа, обозревает неподвижно лежащее тело, удивленно цокая языком.

— Там варг, кажись, — говорит, усмехаясь, — это ты его?

Кивает на пистолет, что я продолжаю сжимать в руке.

— Я, — подтверждаю, и крепче сжимаю рукоять пистолета.

— Вы откуда? — спрашивает старик.

— С побережья, живем на вилле. Нам нужно попасть в усадьбу де Лоури, — произношу я, уточняя место назначения.

— Очень далеко, — качает головой старик, — мы вам в этом деле не помощники. Я могу помочь вам вернуться назад. Внучек останется, надо Мика и его семью поискать, или хотя бы их тела. Похоронить по-человечески. Да и вашего слугу заодно.

— Спасибо, — я благодарно киваю, пытаюсь всучить мешочек с деньгами, но старик отказывается.

— Но как же война, варги… разве можно назад, — бормочу нерешительно, с опаской поглядывая на дорогу назад.

— Вам нужно вернуться, — с нажимом говорит старик, — на побережье безопасней всего. И спутнице твоей нужна помощь. Я сейчас перевяжу ее рану, но лучше бы ей побыстрее добраться до постели.

— Вы поможете нам? Поможете вернуться?

Я в растерянности. Понимаю, что одна не справлюсь, а без Сантины точно никуда не уеду. Придется переждать, пока она не окрепнет. А потом снова попытаться покинуть Лотариннию.

Уже вечерело, когда мы возвращаемся домой. Нас никто не ждет, не встречает. Я понимаю, что дом пуст. С трудом перетащив Сантину в ее домик, помогаю старику обработать рану. Помню, где Сантина хранит мази и травы. Старик со знанием дела нюхает флаконы и склянки, выбирая нужную, обильно смазывает края раны, велит принести чистые повязки, забинтовывая и фиксируя.

— Вы лекарь? — спрашиваю, завороженно глядя как умелые пальцы порхают над повязкой.

Старик усмехается в седые усы.

— Всякое в жизни бывало, — пожимает плечами и сунув мне пучок трав велит заварить в котелке.

Ужинаем уже поздним вечером, на скорую руку поджарив яйца и копченое мясо. Нахожу ломоть хлеба и сыр. Нарезаю, красиво разложив на тарелочке.

Сантина крепко спит, выпив несколько ложек пахучего отвара.

— Что же теперь делать? мы же уехать хотели… — спрашиваю, вяло ковыряясь в тарелке.

— Оставайтесь здесь. — Уверенно отвечает старик.

— А если варги придут? Мне не справится, мы здесь совсем одни, — в моем голосе слышится усталость и обреченность. Я не могу уехать и бросить Сантину. Слишком поздно. Я даже не представляю, как бы я одна сейчас могла добраться до усадьбы де Лоури.

— Варги не придут сюда, не любят море, не подходят близко к побережью.

Старик говорит уверенно, подмигивает, и слегка похлопывает по моей безвольно лежащей на столе ладони.

— Откуда вы знаете? — спрашиваю, недоверчиво тараща на него глаза.

— Отец рассказывал, знатно он тогда с ними повоевал, — старик развалился на стуле, разомлев от тепла и сытости, — поселки, что стояли на самом берегу, все уцелели, а те, что подальше были…

Старик прищелкнул языком и глубоко вздохнул.

Спать мы расположились в доме Сантины. Старик лег в соседней комнате и через стенку до меня доносился его заливистый храп. Я села на кресло, возле тревожно спящей женщины, подложив под спину подушку для удобства. Сон не шел, слишком много всего произошло. О многом хотелось подумать. Да и за Сантиной заодно приглядеть. Зажгла лампу, налила остатки целебного отвара в кружку. Старик велел поить им Сантину, если та проснется.

На следующий день старик осмотрел рану, удовлетворенно покивал головой. Под его руководством, я сделала Сантине перевязку. Выслушала наставления. Попрощались мы тепло, будто давно знали друг друга. В благодарность я отдала ему лошадь, чтобы он быстрее добрался до дома.

— Вы недолго будете одни, придут люди, лишившиеся крова. Будь осторожна, — напутствовал старик на прощание.

— Оставайтесь или приезжайте к нам с семьей, — мне не хотелось отпускать старика, я боялась оставаться в одиночестве. Не понимала, куда подевался Колин. Он же должен был присматривать за домом. Неужели и он… на войну.

— Благодарствую, леди, если суждено, свидимся, — старик тепло улыбнулся на прощание.

Вскоре мы остались вдвоем. Я поднялась в свою спальню, окинула взглядом разобранную кровать. Неужели только вчера я безмятежно спала, прижимаясь к груди Брендона. А сейчас, кажется, словно прошла целая жизнь.

— Я все выдержу, — шепчу я ветру, выглядывая в распахнутое окно, — только прошу тебя, Брендон, обязательно ко мне вернись. Я очень тебя жду.

19

К вечеру к нам нагрянули гости. Их было одиннадцать человек — беженцы из приграничных поселков, женщины, старики и дети. Кое-кто был ранен. Я не решилась их прогнать, открыла двери большого дома, помогла расположиться. Без Сантины поначалу было трудно справляться. Я не привыкла. А тут сразу столько людей вокруг и всем нужна помощь. Усталые, испуганные дети. Женщины, смотрящие на меня глазами, полными надежды. Хромой старик с обожженной рукой.

И сразу навалились хлопоты. Вскипятить воды, обработать раны, расположить на ночлег. И, конечно, накормить.

Я первым делом заглянула в кладовку. Оценила запас круп и муки. Немного, но, если экономить, растянем на пару месяцев. А еще нужно проверить погреб и холодник. Много всего. Раньше всем занималась Сантина. А я даже толком не знаю, где что находится.

Все вместе мы сварганили простой ужин. Сварили простую похлебку из овощей и корений, добавив для сытости крупу. На удивление было вкусно. Я помогала перевязывать раны, слушая страшные рассказы о беспощадном войске варгов, сметающих все на своем пути. Женщины плакали, вспоминая разоренные деревни, сожженные дома, убитых мужчин.

Я падала с ног от усталости. Спасть удалось лечь далеко после полуночи. Наконец-то тишина и можно спокойно полежать, помечтать о будущем, вспомнить прошлое.

К моему облегчению Сантина шла на поправку. Жара не было, рана не воспалялась и начинала затягиваться. Сантина все охала, переживала, как я одна справляюсь. А смеюсь в ответ, что не одна, у нас целый дом людей и все помогают друг другу.

Через пару дней до нас добралось еще несколько человек. Война приближалась. Варги наступали в глубь Лотариннии.

По рассказам я поняла, что основную часть защитников Лотариннии составляли оборотни. В зверином обличье они вгрызались в отряды врагов, стоя на смерть, не пропуская вперед. Но сил не хватало, варгов было слишком много. Ждали подкрепления, королевские войска.

Я плохо спала, долго ворочалась на постели, слушала за стеной невнятное бормотание людских голосов, возню детей. Свободные спальни на втором этаже предоставила женщинам с маленькими детьми. Остальные разместились в гостиной или на кухне, где рядом с очагом было тепло и уютно. Спала в платье, не раздевалась полностью. Под подушкой пистолет. Только так я могла хоть ненадолго забыться.

Однажды ночью на пороге дома появился фермер — сын Колина и Сантины, приведя с собою свою семью, включая Франко. Сантина, которая к тому времени практически поправилась и начала хлопотать по дому, долго плакала, прижимаясь к плечу сына. Отряд варгов прошелся через ферму и поселок, практически рядом с нами, оставляя после себя смерть и разруху. Немногие смогли укрыться, спрятаться в скалах на побережье и добрести до «Жемчужины».

с тревогой смотрела на все возрастающее население виллы, нас было уже больше двадцати человек. Запасы провизии заканчивались. На полях зрел урожай, еще не до конца вытоптанный и истребленный врагами, но выйти в поле никто не решался.

Уже больше месяца мы жили в постоянном страхе, неся круглосуточное дежурство вокруг виллы, вооруженные остро заточенными кольями и топорами. Сын Сантины покинул нас, решил присоединиться к войскам короля, узнав о прибывшем подкреплении. Войска короля вступили в долину, и мы все молились об скорейшем завершении войны.

Но вскоре до нас донеслись вести, что войска отступают. Случайные путники доносили рассказы о предательстве оборотней. К ним возвращалось безумие, заставляя бросаться на своих товарищей по оружию, крушить все на своем пути, сея смерть и разрушения. Ко мне словно снова вернулись детские страхи. Я вспоминала рассказы о злодействах измененных, что залили кровью земли северных народов.

Мы все безумно боялись, не зная, в каком обличье придет к нам враг. Сантина внимательно следила за Франко, беспокоясь, что того коснется печать безумства. Никто не знал, что мальчик оборотень. Мы обе, по молчаливому согласию, хранили его тайну, настрого запретив обращаться.

И все же мои худшие опасения, как это часто и бывает, оправдались. Всегда случается то, чего мы боимся. В тот осенний холодный день мы все собрались в гостиной, у ярко горящего камина, как это часто случалось по вечерам. Это была самая большая комната в доме с мягкими диванами и креслами. Если кому-то не хватало места, то располагались на ковре у очага. В такие моменты мы обсуждали планы на будущее, вспоминали прошлое, рассказывали истории или иногда, пели, длинные грустные баллады о любви и разлуке.

Внезапно раздался звук бьющегося стекла. Разбилось окно, совсем рядом, в холле и мы все испуганно обратили взоры на полумрак, льющийся из распахнутых дверей.

Мелькнула черная тень, материализовавшись в дверном проеме в огромного волка со вздыбленной шерстью. Огонь от камина яркими сполохами отражался в холодных безумных глазах. Волк угрожающе зарычал, пригибая голову, обнажая острые клыки.

Оглушающая тишина наполнилась женскими визгами. Матери прижимали к себе испуганных детей. Кто-то пытался укрыться, прячась за диван, залезая под стол. Многие ринулись распахивать окна, залезая на подоконники и дергая за ручки тугие створки. Успеть. Выскочить наружу.

Я, сидящая с самого края, осталась одна. Легкая добыча для хищника. Сунула руку в карман передника, вынимая пистолет. Встала, прицеливаясь. Внимательно наблюдала за зверем, держа палец на курке. Оборотень огромный, с мощными длинными лапами. Шерсть грязная, свалявшаяся, с бурыми подпалинами. В черных непроницаемых глазах ничего человеческого, лишь желание убить.

— Кто ты? — крикнула, не сводя пристального взгляда с оборотня, готовая в любой момент нажать на курок.

— Очнись! Ты человек! Ты не зверь! — Твердила я срывающимся голосом. Волк рычал, низко опустив голову. Казалось мои вопли еще больше распаляют его ярость.

— Стреляйте, Аделия, — неслись мне в спину робкие голоса.

Я знаю, они правы. Но рука дрожит. Я знаю, там за личиной человек и хочу до него докричаться. Волк рычит, но не делает попыток напасть, словно невидимая рука держит его, не давая разгуляться безумию. Я внимательно рассматриваю его. Я почти узнаю, но все сомневаюсь. Не хочу верить. И … мне безумно страшно.

— Брендон, любимый, я чувствую, что это ты, — я говорю тише, знаю, зверь слышит. Пытаюсь говорить ласково, не показывая страх. Страх убивает. Брендон учил меня не бояться.

— Любимый, ты дома, пожалуйста, услышь меня, — срывается мольба с моих губ.

Волк замирает, прислушиваясь. Водит носом, словно вбирая в себя запахи. Я продолжаю говорить с ним, делая шаг вперед. Главное не бояться.

Волк отступает, взгляд меняется и теплеет, разливаясь привычной желтизной. Он трясет лохматой головой, словно избавляясь от оцепенения, протяжно скулит и отступает. Теряется в сумеречной тьме холла. Шуршание разбитого стекла под лапами, скрип оконной рамы. Я понимаю, что волк ушел, выпрыгнул в окно.

Я стою, неверяще глядя в пустоту перед собой. Пистолет сжат в опущенной руке. Подходит Сантина, гладит по спине, прижимает к себе, баюкая, словно ребенка.

— Все закончилось, он ушел, ты такая молодец, не испугалась, — ласково лепечет, пытается успокоить, а мое тело сотрясает крупная дрожь. Я бьюсь в ее руках, пытаясь прийти в себя.

— Это был Брендон, — шепчу ей на ухо.

— Кто знает, — пожимает плечами Сантина.

Вокруг меня начинаются хлопоты. Кто-то сует мне в руки стакан с водой. Женщины успокаивают плачущих детей, пытаются заделать выбитое окно и навести порядок. Я чувствую, что мешаюсь, стоя посреди комнаты, но ничего не могу с собой сделать. Ноги словно приросли к полу. На меня не обращают внимания, у каждого находится работа.

Я незаметно проскальзываю в полумрак холла, накидываю плащ и выхожу из дома. Я знаю, он ждет меня. Вниз, по тропинке, к густым зарослям акации.

Я вижу его светлую фигуру в вечернем сумраке. Он сидит на земле, прижав к груди колени и опустив голову.

— Брендон, — я кидаюсь к нему на встречу. Присаживаюсь рядом, стягивая плащ и накрывая голые плечи.

Брендон приподнимает голову. Тянется ко мне, обнимает, обхватывая руками, утыкается носом в шею, щекоча горячим дыханием. Я чувствую, как нужно ему сейчас мое присутствие. Обнимаю в ответ, глажу по спутанным волосам.

— Я вас сильно напугал?

— Очень, — мой голос дрогнул, — что происходит?

— Мы все сходим с ума и перегрызаем друг другу глотки. Я был готов всех растерзать в доме, пока не учуял твой запах, не услышал твой голос.

Я замерла, оглушенная признанием.

— Не бойся. Сейчас все хорошо. Как человек я не опасен. Такое может случиться только с волком.

— Почему так происходит?

— Колдовство, древнее, как мир. Заклятье поглощает нашу волю, путая друзей и врагов. Коснулось и меня. Накрыло в самом конце боя. Я даже не помню, как здесь оказался. Тянуло, как магнитом. Зверь совершенно перестал подчиняться, даже запах крови совсем не волновал. А ведь должен был…

— Зверь просто почуял меня. Поэтому ты и пришел.

— Я привел в наш дом бешеного зверя. Даже боюсь подумать, что было бы, если б не твой запах. Лишь рядом с тобой стал осознавать… все вокруг.

— Ты не виноват, что так произошло.

— Никто из нас не виноват, но это происходит все чаще. Мы рискуем, обращаясь в волков, но в измененном обличье варгов победить гораздо проще. Ты правда не сильно испугалась? Прости.

Я в ответ целую, хаотично. В колючие щеки, шею, в уголок губ.

— Тебе ведь еще не нужно уходить? — спрашиваю тихонько.

— Могу остаться до утра, — Брендон целует шею, захватывая мочку уха.

— В доме люди, женщины и дети. Твое место в нашей кровати занял Франко, — отвечаю на поцелуй, цепляюсь за широкие плечи, не хочу отпускать, — у Сантины тоже все комнаты заняты.

— Как тебе конюшня? Там тепло и мягкое сено, — игриво шепчет Брендон мне на ушко и не дожидаясь ответа поднимается, закидывая меня на плечо. Я притворно визжу, бью кулачками по спине.

В конюшне мы находим укромное место, разгребая себе уютную лежанку в сухой траве. Я ненадолго сбегаю в дом. Предупреждаю Сантину, что бы не хватилась меня. Захватываю немного хлеба, ломоть сыра и травяной чай в кувшине. Брендон наверняка голодный.

Пока ужинаем, я рассказываю обстоятельства своей неудавшейся поездки в усадьбу де Лоури, о нашем быте, опасениях и надеждах.

Выговорившись замолкаю. В тишине слышно только наше учащенное дыхание. Пальцы рук переплетаются, встречаясь. Тянемся друг к другу. Жадно и ненасытно. Быстро.

— Мы словно животные, — смеюсь, откинувшись на импровизированную постель. Брендон склоняется надо мной. Целует. Нежно, играючи, тягуче. Растягивая удовольствие.

Мы в эту ночь почти не спим. Лишь пару часов под утро. Просыпаюсь от легкого поцелуя. Брендон стоит надо мной, заглядывает в глаза.

— Мне пора, — шепчет, — не хочется тебя будить, так сладко спишь, но мне действительно нужно уходить.

— Не уходи. Побудь хоть еще немного, — цепляюсь за него.

— Не могу, — зарывается в мои волосы, впитывает мой запах, — меня уже ждут.

— Ты ничего не рассказываешь, но я чувствую, что все плохо, — я крепко прижимаю Брендона к себе, — неужели нет способа это остановить?

Мы оба понимаем, о чем я хочу знать.

— Маг. Очень сильный. Почти не подобраться, — спокойный взгляд в мои полные беспокойства глаза.

— Почти? Что ты хочешь сказать?

— Кажется я знаю, как не сойти с ума.

— О чем ты говоришь? — Я встревожено смотрю на него. Меня пугает его решимость.

— Мне нужен твой запах и тогда всегда буду помнить, кто я. Я чувствую, что это не даст мне лишиться воли.

Мой запах. Что я могу дать? Брендон протягивает мне нож, и я отрезаю прядь волос. Отрываю от нижней сорочки кусок ткани, завязываю мешочек. Брендон находит моток тонкой бечевки. Наматывает на мешочек, оставляя длинные концы. Получилось что-то вроде оберега.

— Ты уверен? — Спрашиваю. — Сможет ли волк это носить?

— Надо попробовать. Надеюсь, не придется долго, — Брендон беспечно улыбается. Я понимаю, что эта улыбка для меня. Для моего спокойствия.

— Я боюсь за тебя, — я цепляюсь за Брендона, держу его за руки, — а если это не поможет? Что если…

Замолкаю, закусывая губу. Ему сейчас и так трудно, а тут еще я со своими переживаниями.

Я провожаю его. Горизонт расчертили первые лучи восходящего солнца. Я слышу вой волков вдали, оглядываюсь на Брендона, но вместо него стоит огромный зверь. Подходит, лижет мне руки шершавым языком. Я завязываю на мощной шее шнурок. Надолго ли хватит, смотрю с сомнением. Волк удовлетворенно принюхивается. Смотрит желтыми глазами, прощаясь. Миг и исчезает, проносясь стрелой.

20

Почему-то в тот миг мне показалось, что вижу я его в последний раз. От этой мысли подкосились ноги. Присела в жухлую траву. Слезы по моим щекам, как струи дождя по стеклу.

Однажды мы с Сантиной разговорились про оборотней и истинные пары. Это случилось через несколько дней после того, как мы вернулись в «Жемчужину». Сантина как раз начала выздоравливать после ранения.

Все началось с возмущения. Меня словно прорвало. Сказалась усталость последних дней и острая нехватка надежного плеча, на которое я могла бы опереться. Мне все не давала успокоиться мысль, что Колин так легко мог покинуть виллу. Ушел. Не предупредил. А ведь как бы мне сейчас пригодилась его помощь.

— Как он мог оставить «Жемчужину»? — пыхтела я, выливая на Сантину свое раздражение. Сейчас даже вспомнить стыдно. — Он слишком стар, чтобы воевать, а «Жемчужина» нуждается в присмотре. Он не предупредил меня! Он должен был остаться!

В тот период много проблем легло на мои плечи. Приходили люди, сбегающие от войны. Я не смела отказать в крове, уж больно жалкими выглядели женщины прижимая к себе уставших детей. Всех надо было где-то разместить, позаботиться о пропитании, приглядеть. Я к такому не привыкла, обычно все наоборот.

А еще меня постоянно преследовал страх. Он стал частью меня, моим постоянным спутником. Мне мерещились варги. То белое лицо, с черными провалами вместо глаз я буду помнить до конца жизни.

Сантина наоборот, с каждым днем обретала силу и уверенность. В тот день, когда я сорвалась, с ожесточением вспоминая Колина, Сантина потянулась ко мне, приглашая в свои объятья, гладила по голове, утешала.

— Колин оборотень, он не мог остаться. Не мог противиться зову.

Я замолкла, пораженно глядя на женщину. Как такое может быть? Ничего не замечала.

— Он очень давно не оборачивался, волк в нем ослаб. Подчинился только зову других измененных.

Сантина поведала, что раньше, еще до того, как стал присматривать за «Жемчужиной» Колин служил в гарнизоне. Много лет. Однажды в горах нарвался на магическую ловушку, сильно опалил лапы и шкуру. Долго залечивал раны, в волчьем обличье даже ходить не мог. Сантина тогда жила в приграничной деревушке, отец ее был травник. Колин, первое время после ранения, жил в их доме, почти не вставал и Сантина за ним ухаживала. Быстро у них отношения завязались. Подружки удивлялись, что нашла красавица-хохотушка в немолодом угрюмом измененном. Сантина и сама не понимала, но стоило взглянуть ему в глаза, как тонула. Погружалась на самое дно. До дрожи по всему телу. А уж как дело до поцелуев дошло, так и вовсе пропала. Быстро свадьбу сыграли, сынок появился, обычный человек. Не унаследовал ничего от силы оборотней. Но это, и к лучшему. Всю силу потом Франко взял.

Колина от службы в гарнизоне освободили. Слаб был, волк в нем словно уснул. Жили в доме у Сантины. Больше никуда нельзя было уехать. Хотел стать травником, целебные растения собирал, мази готовил. Но не задалось. Люди боялись, не доверяли, знали, что измененный. Тяжело было. В то время в Лотариннии появилось семейство де Лоури с маленькими сыновьями. Подыскивали смотрителя за виллой. Наличие особых способностей приветствовалось, как позже узнал Колин, на свое удивление, принятый на работу. Основной обязанностью Колина, на тот момент, был присмотр за малюткой Брендоном.

— Вы с Колином истинные? — спросила я.

— Так вышло, я даже о таком не думала никогда, — Сантина смущенно улыбается, — редкая удача для оборотня встретить свою пару. Это великий дар.

— Неужели сразу влюбилась? — я пристально наблюдаю за Сантиной. Вижу, как она расцветает, вспоминая Колина.

— Можно сказать, что сразу. Истинные чувствуют друг друга, любовь и радость, страх и ненависть, все делят на двоих. Колин заразил меня своей любовью, никуда не деться.

— А я изначально Брендона ненавидела. Долго ко мне любовь шла, — зато потом накрыла, не вырвешься, добавляю мысленно.

— Ты просто разум слушала, а не сердце. Закрывалась от его чувств, так и вышло, что долго вы друг к другу дорожку искали. Не бойся, покажи ему, что любишь и сторицей к тебе вернется. — Сантина вздыхает, наверняка жалеет Брендона, тяжело ему было со мной.

Сейчас, сидя в жухлой траве, вспоминаю наш с Сантиной разговор. Нельзя думать о плохом, прочь дурные мысли. Припадаю к сухой, растрескавшейся земле, шепчу в след:

— Я знаю, ты вернешься любимый. Я буду ждать.

В конце осени, вместе с промозглым ветром в дом вернулся Колин. Неслышно появился на пороге кухни. Хромой. Опирался на грубо строганную трость. В изрядно поношенной одежде, но с сияющими от счастья глазами. Сантина, в спешке вытирая руки об передник, бросилась к нему в объятья.

— Вернулся, я как чувствовала, пироги затеяла, — Сантина прижалась к Колину, тиская и ощупывая его, продолжая бормотать, — худой то какой, одни косточки.

Я стояла в дверях, улыбалась, глядя на них. Такое счастье застыло в их глазах. Нежность. Не хотелось тревожить их в этот момент. На языке вертелся вопрос про Брендона. Как от там? Знает ли что-то Колин о его судьбе?

Вскоре Колин, благоухающий после ароматной ванны и вдоволь накормленный сытым обедом, сидел в гостиной, повествуя о своих приключениях. Все жильцы дома собрались вокруг мужчины, замерев и ловя каждое его слово. Притихли дети. Франко взобрался к дедушке на колени, с гордостью посматривая на других ребят.

Известие об отступлении варгов было принято с всеобщим ликованием.

— Не легко нам сначала было, — сокрушался Колин, — варги все сметали на своем пути, просачиваясь через кордоны. Много наших полегло. С прибытием королевских войск стало полегче, стали теснить варгов. Случилась новая напасть, измененные стали сходить с ума.

При этих словах раздался дружный женский вскрик. Наверняка многие припомнили появление оборотня в нашей гостиной.

— Уже все хорошо, дамы, — успокоительно проговорил Колин, — наш доблестный командир Брендон де Лоури в тяжелой схватке одолел мага, запретное колдовство рассеялось. Безумство оборотням больше не грозит.

Колин выразительно посмотрел на меня и я, не выдержав, спросила:

— И где сейчас доблестный Брендон де Лоури? Не собирается ли он вернуться домой?

— Надеюсь, что с ним все хорошо. С той битвы мы с ним больше не виделись, — Колин замялся, и я поняла, что он многое не договаривает.

— Знаете, что самое замечательное, что ускорило нашу победу, — Колин поднял в верх указательный палец, — со всей страны к нам стали стекаться оборотни. С запада и далеких северных земель. Все услышали наш зов. Конечно же не обошлось без присяги верности королю. Все были зачислены в королевское войско и сражались бок о бок с людьми. Говорят, после этого король обещал узаконить измененных, дать им равные с людьми права.

Колин говорил и его глаза сияли. Я понимала, что это значит для него, для Франко и многих других. Не надо больше скрываться, бояться разоблачения. Мы привыкнем жить друг с другом, пусть не сразу, но я уверена, люди и оборотни сломают ту стену непонимания и ненависти, что была воздвигнута в великую войну.

Поздним вечером, когда все угомонились и Колин смог побыть один я рискнула повторить свой вопрос.

— Не знаю. Великие боги, я не знаю, где он, — Колин прикрыл ладонями лицо, устало потерев запавшие глаза, — я в последний раз его видел в том самом бою.

— Расскажи мне все! — Настойчиво попросила я.

— Леди Аделия, все очень сложно. Мы все боялись потерять разум, поэтому многие не обращались, оставались людьми. Оказалось, что человеку легко потерять себя в момент обращения, и вместо товарища на пути оказывается безумный зверь, не отличающий друзей от врагов. Я видел это… так страшно. Лучше оказаться с варгом лицом к лицу. Силы людей не хватало. Нас было слишком мало. Только в измененном состоянии мы могли дать им достойный отпор. В войске варгов был маг, владеющий запретным колдовством. Словно сетью опутывал он разум волков. Не подступиться. Брендон отважился. Рассказывали, что проник он лагерь варгов, сметая многочисленную охрану, что закрывала собой шатер мага. Израненный, бросился внутрь, чтобы покончить с колдовством. Никто не знает, что там произошло, но все почувствовали, что рассеялась магия. Колдун погиб, но и Брендона больше никто не видел. Ни живого, ни мертвого.

Я молча сидела, закусив губу. Осмысливала услышанное. Выходит, он еще тогда все для себя решил. Понадеялся на оберег из локона моих волос. Рискнул. Выходит, не зря. Вот только где он? О плохом зареклась даже думать.

Уговаривала себя, что есть надежда и Брендон вернется ко мне. Он не может погибнуть, я же так его жду.

— Все будет хорошо, — Колин, как мог, попытался меня утешить. — Брендон крепкий парень, живучий. Наверняка просто сильно ранен. Я многое не знаю. Он вернется. Вот посмотри на меня. В последней битве так накрыло, что живого места не было. Обычный человек точно бы не выжил. А я ничего, отлежался. Хромой вот только. Домой отправили, плохой из меня сейчас боец. Да и война заканчивается. Скоро варгов обратно в горы загоним.

Я молча кивала головой, соглашаясь с Колином, хотя сердце предательски сжималось полное плохих предчувствий.

21

Приход весны ознаменовался полной победой над варгами. Мужчины возвращались в дома. В пригожий весенний денек перешагнул порог моего дома сын Колина и Сантины. Франко с разбега кинулся в объятья отца, крепко обвив ручонками крепкие плечи.

Я с завистью поглядывала на них. Представляла, как так же, тихой поступью, появится на пороге дома Брендон и я утону в его объятьях. Я не переставала надеяться и ждать. Каждое утро по долгу смотрела из окна на дорогу, ведущую к дому. Выискивала силуэт спешащего домой путника. Вечером прислушивалась к звукам, доносившимся из раскрытого окна. Надеялась, вдруг послышится волчий вой.

Все торопились возвратиться к мирной жизни. Восстанавливались разрушенные дома, засевались поля и огороды. Я осталась одна на вилле, не считая Колина и Сантины. Все, с кем я делила тяготы войны, поспешили возвратиться в родные края. Я провожала их с легкой грустью, словно прощалась с большой дружной семьей.

Мы пытались найти Брендона, посылая запросы в приграничные гарнизоны. Никто не мог поведать о его судьбе. Предлагали ждать и надеяться. Что мне еще оставалось.

Однажды, хлопоча в саду, рассаживая цветы в вазоны перед домом, услышала за своей спиной торопливые шаги. Сердце неистово заколотилось. Я, выронив из рук нежный саженец, резко обернулась. За спиной стоял Брайн. Приветливо улыбался, держал в руках охапку ирисов. Я не сумела скрыть разочарование, промелькнувшее на моем лице, из-за чего улыбка Брайна тотчас погасла. Он не решительно остановился, поглядывая на меня.

— Здравствуй, Аделия. Что-то ты не рада меня видеть.

Я шагнула на встречу мужчине, растягивая губы в улыбке.

— Здравствуй, Брайн. Просто не ожидала. Я всегда рада тебе. Пойдем в дом.

Я проводила мужчину в гостиную. Заглянула на кухню к Сантине, попросила принести чай. Быстро переоделась и привела в порядок волосы, вглядываясь в свое бледное, осунувшееся лицо. Как же я далека от той леди, с которой Брайн расстался прошлым летом. Может это и к лучшему. Я угощу его чаем, выслушаю последние новости, и мы разойдемся с миром. Не к чему ворошить прошлое. Если только…

Я замерла, осененная внезапно появившейся мыслью. Ухватилась за дверной косяк, сдерживая внезапно нахлынувшее волнение. Выдохнула, прокручивая в голове предстоящие детали разговора с Брайном и ринулась на кухню к Сантине, попросив накрыть в столовой обед.

Мы проговорили до вечера. Я поблагодарила охотника за пистолет, спасший мне жизнь, в красках описав встречу с варгом.

— Ты очень изменилась, Аделия, — задумчиво разглядывая меня произнес Брайн.

— Уже не такая утонченная леди как раньше? — С иронией спросила я, бросив взгляд на натруженные руки. За зиму я еще больше похудела, сказался недостаток продовольствия, и я с прискорбием отмечала, что потеряла свежесть и очарование юности.

— Прости меня. Я неправильно выразился. Ты, как всегда, прекрасна. Я имел в виду не внешность, а твое внутреннее состояние, — торопливо пояснил Брайн, — ты уже не та беззаботная девушка, а скорее мудрая женщина, надежная и понимающая. Только такая может отдать свое сердце оборотню и, не теряя надежды, ждать его. Ты ведь все еще ждешь его, Аделия?

— Каждый миг, — чуть слышно произнесла я, переведя взгляд на окно, где последние лучи заходящего солнца освещали пустую дорогу, ведущую к дому.

— Я ведь не просто так появился на пороге твоего дома, — Брайн прищурил глаза, разглядывая меня, словно раздумывая над своими словами, — в Лотариннию я вернулся по долгу службы. В лесах и предгорье прячутся варги, по одиночке или небольшими группами. Они отбились от основного войска, не могут пробраться через горы и вернуться в родные земли. Возможно ранены или истощены. Я со своим отрядом ищем затерявшихся врагов. Собираем сведения по селениям, происходили ли нападения на дома или кража скота. Пару дней назад, в одном приграничном поселке мне поведали об огромном волке, появившемся в тех краях. Кто-то рассказывает о том, что встречался с этим волком, видел безумные глаза, кровавую пену, стекающую из пасти, слышал душераздирающий вой… Я думаю, что все это байки, не выжил бы человек после встречи с безумным зверем и некому было бы рассказывать небылицы, но что-то странное во всем этом присутствует…

— Ты хочешь сказать, что это…

— Тшш, — Брайн приставил указательный палец к губам, — не будем спешить, это может быть просто волк. Или другой оборотень.

— А если не просто волк. Вдруг это Брендон? Я хотела тебя попросить, как только увидела, ты поможешь мне найти его? — я невольно поддалась вперед, вцепившись в мужчину взглядом, — я готова заплатить. У меня есть немного, драгоценности, что ты хочешь?

— Ничего не надо.

— Ты отказываешь мне? — Я расстроено прикусила нижнюю губу, обреченно опустила голову.

— Наоборот. Если честно, я преследую и корыстные цели. Семейство де Лоури готово заплатить большие деньги за информацию о их пропавшем сыне.

— Они наняли тебя, я права?

— Права. Но без тебя я не справлюсь. Ты нужна мне, чтоб найти Брендона.

— Получается, мы нужны друг другу… — я улыбнулась, немного расслабившись.

— Если тебя не пугает встреча с безумным оборотнем, если хочешь его найти, то мой отряд готов в этом помочь.

— Я готова хоть сейчас отправиться в путь. Брайн, как вовремя ты появился. Я уже не знала, что еще предпринять, где искать.

— Тогда готовься, храбрая Аделия. Путь будет не простой.

Через день мы отправились в путь. Отряд Брайна состоял из шести человек. Крепкие мужчины, в кожаных дублетах, увешанные разнообразным оружием. Многие поучаствовали в войне с варгами. Мое общество приняли с холодным безразличием, явно не ожидая от высокородной леди ничего хорошего.

Я неплохо держалась на лошади. Сантина выдала мне кожаные штаны, выразившись, что это самое оно для дальнего путешествия. Длинная теплая туника, шерстяной плащ. Мне было удобно и сначала казалось, что могу так скакать бесконечно. К вечеру изрядно болела спина, ныли ноги. Я с облегчением добралась до лежанки, которую соорудил мне Брайн. Спали мы под открытым небом, на поляне, немного отойдя в сторону от дороги.

Уютно потрескивал огонь, в котелке варилась каша, сдобренная копченым мясом. Я сидела недалеко от огня, посматривая как один из охотников помешивает варево. Молчала, прислушиваясь к общему разговору. С благодарностью приняла миску с готовой кашей. Получилось довольно вкусно. Я с удовольствием умяла всю тарелку под одобрительные взгляды мужчин.

Все же они посматривали на меня исподтишка, приглядывались и кажется я прошла проверку на прочность. Ко мне стали иногда обращаться с вопросами, интересоваться, не холодно ли мне или как я себя чувствую, сильно ли устала. Что бы немного позабавить охотник по имени Мот, весельчак и балагур, рассказал мне несколько смешных историй из своей жизни. Я вполне искренне смеялась, хотя некоторые истории моя матушка сочла бы не совсем пристойными.

Утро меня встретило болью во всем теле. Не удержавшись, слегка охнула, распрямляя спину. Находившейся неподалеку Брайн протянул мне кружку с горячим питьем и пообещал, что следующую ночь мы проведем в доме, надо только потерпеть.

— Все хорошо, Брайн, — я слабо улыбнулась, — я справлюсь.

Мужчина кивнул, улыбнувшись в ответ.

Вскоре мы опять отправились в путь. Мимо нас простирались засаженные поля и виноградники, виднелись фермы и селения. На горизонте вырисовывались темные вершины гор. Ближе к вечеру мы въехали в лес, с каждым шагом становившейся все темнее и гуще. Дорога нас вывела на вершину небольшого холма, на котором располагался небольшой поселок. Ниже, омывая скалистые берега, журчала быстрая речка.

К нам вышел староста, невысокий седовласый мужчина с густой бородой. Видимо, наше появление ждали, так как сразу же проводили в бревенчатый дом, как мне показалось, самый большой в поселке. Гостеприимная хозяйка накрыла широкий стол, потчуя нас пирогом и похлебкой из рыбы. Свежий хлеб, сыр, травяной чай. Все просто и сытно. Вдоволь наевшись, меня разморило, нежась в тепле дома. Я привалилась спиной к стене, слушая неторопливые разговоры за столом, в полудреме смежила веки.

— Выходил он вчера из леса, стоял на другом берегу реки, — донесся до меня голос старосты, — темно уже было. Вышел я на берег, лодки проверить, только вижу, словно два желтых огня напротив меня, на том берегу, понял, что зверь на меня смотрит…

— Какой ты зоркий дед, — загоготал Мот, — вечером да в такую даль волчьи глаза разглядел…

— Ты не гляди, что волос у меня седой. Рука у меня верная, глаза не подводят, шишку с верхушки сосны подстрелить смогу, — староста недовольно зыркнул на Мота и развернулся к внимательно слушавшему его Брайну, продолжая рассказ:

— Волк не сводил с меня глаз, а потом раздался его вой, жуткий, аж за душу взяло, а потом исчез, словно и не было…

— Покажешь, где это было? — Спросил Брайн.

— Да это близко, с горочки спуститься, — старик пригладил бородку и с кряхтением поднялся из-за стола.

— Аделия, тебе приготовили комнату, иди отдыхай, — негромко обратился ко мне Брайн, — мы пойдем посмотрим, где старик волка приметил.

— Нет, я с вами, — я вскочила с места, враз растеряв остатки дремоты.

Брайн подал мне плащ и мы, следом за старостой, вышли из дома. Идти и вправду оказалось недалеко, по тропинке вдоль домов, вниз к реке. Река широкая, с пологими берегами.

Сгустились сумерки. Лес на противоположном берегу темнел непроходимой стеной. Брайн поддерживал меня за локоток, помогая обходить кочки, не давая оступиться на каменистом берегу.

— Вон мои лодки, — махнул рукой в сторону лодочного навеса староста, — примерно здесь я и стоял, почувствовал просто, что кто-то смотрит на меня. Обернулся, а на том берегу зверь, уставился желтыми глазищами.

Мы постояли молча, прислушиваясь, вглядываясь в темноту противоположного берега.

«Брендон, если это ты, подай знак», — кричала я про себя, беззвучно шевеля губами.

— Не хочет зверь нам показаться, — усмехнулся Мот, — испугался видимо.

— Завтра переправимся на тот берег, поищем следы, — Брайн махнул рукой, призывая всех повернуть назад, — возвращаемся в дом, отдыхаем.

А я все смотрела на лес, стоящий по ту сторону реки, надеялась, что вот сейчас мелькнут сквозь тьму желтые огни глаз… Хотя, разве разглядишь. Далеко. Ошибся дед.

— Пойдем, — позвал Брайн, — там нет никого.

— Да, сейчас, — я бросила прощальный взгляд на темную гряду деревьев на противоположном берегу реки, продолжая призывать — «Брендон, я здесь. Жду тебя.»

Брайн схватил меня за руку, ведя за собой, негромко выговаривая, чуть слышно, только для нас двоих:

— Ты должна слушаться меня, если я говорю пошли, значит надо идти. Завтра в лесу может быть опасно, ты должна быть всегда рядом. Хотя самое лучшее, если останешься в селении.

— Я буду слушаться и всегда буду рядом, ни на шаг не отойду, — заверила я, боясь, что Брайн передумает, и не возьмет меня с собой. При подъеме в гору не выдержала, обернулась, застыв на месте. Показалось? Две желтых точки вдалеке…

Брайн дернул меня за руку. Я споткнулась, чуть не упала. Брайн удержал, приобняв за талию.

Вдалеке над рекой пронесся протяжный волчий вой.

Глава 22

Мы бродили по лесу уже несколько часов. Охотники изучали противоположный берег в поисках следов зверя. Потом углубились в чащу.

Я брела в след за Брайном, поглядывая под ноги, скорее с целью не оступиться и упасть, чем в поисках каких-либо следов. Брайн услужливо приподнимал передо мной низко свисающие ветви деревьев, отшвыривал в сторону валежник, приминал высокую траву. Думаю, что я скорее мешала ему в поисках. Если он надеялся, что мой запах приманит оборотня, то явно ошибся. Я ничего не чувствовала, кроме усталости. Стиснув зубы ждала, когда охотники устроятся на привал.

— Нет следов зверя, — нарушил молчание один из охотников, — при чем не только волка. Хорошей добычей здесь и не пахнет.

Мы вышли на поляну и Брайн, обратив внимание на мой усталый вид, решил устроить привал. Я прижалась к стволу высокого дерева, отхлебнула воды из фляги, висящей на поясе. Брайн достал из походного мешка хлеб и сыр, вяленую рыбу и мы немного перекусили. Охотники стали обсуждать дальнейший план действий. Решили подняться на возвышенность и попробовать вабить. Как мне объяснили, собрались имитировать волчий вой. Попробовать призвать.

Передохнув, поднялись на высокий холм, с которого хорошо просматривалась прилегающая местность.

— Хорошее место, — огляделся Брайн, — волку трудно будет учуять наш запах и обзор хороший.

Охотник опустился на колени и пригнулся к траве. Издал горловой протяжный звук, медленно выпрямляя спину и задирая вверх голову. Я, как завороженная, смотрела на Брайна, имитирующего волчий вой. Призывный, раскатистый. Была во всем этом какая-то неправильность, такой Брайн меня пугал. Он будто превращался в зверя. Оскалил зубы, растопырил пальцы на руках, словно готовясь к прыжку. Охотники замерли, растянувшись в высокой траве, обозревая окрестности. Прислушивались. Но лишь легкий шелест листвы в ответ. Брайн повторял снова и снова. Наполнял воздух протяжным воем. Жалобным и одиноким. Но все напрасно.

Наступили сумерки, любимое время волков. Все понимали, больше ждать не имеет смысла, отклика не было. Да и надвигалась ночь и всем хотелось до темоты перебраться на другой берег.

— Надо возвращаться к лодке, — выдохнул Брайн. Сощурив глаза, вглядывался в чащу леса. — Завтра вернемся, спустимся вниз по реке.

— Здесь зверя точно нет, — откликнулся один из охотников.

— Не уверен. Такое чувство, что он играет с нами, — Брайн закинул на плечи походный мешок и мы цепочкой потянулись в сторону реки.

— Как думаешь, Аделия, может стоит опять напугать тебя? — Проговорил тихонько Брайн, оборачиваясь ко мне.

— А без этого ты его выследить не в силах? — Раздраженно ответила я.

— Так быстрее и надежнее… если это конечно он, — долетел до меня голос охотника. Я чувствовала в нем усталость и недовольство.

— Боюсь, это может плохо закончиться, может кто-то пострадать, — я пыталась сохранить спокойствие в голосе, но сама идея меня приводила в ужас.

Брайн остановился. Схватил меня за руку, велев остальным охотникам идти вперед.

— Ты разве не чувствуешь? Мне кажется он рядом, следит за нами… — мужчина прижал меня к себе, вглядываясь в лицо.

— Не знаю. Я так устала, что даже ног не чувствую, — я попыталась освободится, ощущая, как усиливается зажим его пальцев вокруг моей кисти.

— А ты попробуй, позови его. Вы же, истинные, так умеете. Я видел, как ты вчера у реки шептала его имя. И он ответил. Ты не можешь этого не признать.

— Я пыталась сегодня, ничего не вышло. Брайн, отпусти мою руку, мне больно, — я затрепыхалась в его объятьях, ощущая горячее дыхание на своей щеке.

— Аделия, мне обещали много денег за его поимку. Но иногда я ловлю себя на мысли о желании украсть тебя, увезти, запереть в своем доме. Убить оборотня. Сделать тебя свободной.

— Нет, Брайн! — Испуганно выдохнула я, — не смей так думать!

— А то что? Леди рассердится. Ты очень красивая, когда злишься, люблю, когда сопротивляются, — Брайн с силой прижал меня к себе, впиваясь губами в шею, сминая платье и поглаживая бедра.

— Нет, остановись… — сорвался рык с моих губ, вторя другому, более яростному, раздавшемуся за моей спиной.

— Хорошая девочка, — ухмыляясь произнес Брайн, отталкивая меня в сторону и вскидывая вперед руку с пистолетом.

Я пошатнулась, едва удержавшись на ногах. Обернулась, разглядывая огромного зверя — волка, оскалившего пасть, из которой доносилось глухое рычание.

— Только не стреляй, — я вцепилась в руку Брайна, но тот с силой швырнул меня на землю. Я упала, напоровшись рукой на острую палку. Невольно застонала от боли. Волк молнией взметнулся в прыжке, целясь в грудь охотника. Раздался выстрел.

— Нееет! — Прокричала я, вставая на ноги. Бросилась к двум переплетенным на земле фигурам. Брайн лежал на спине, впившись руками в шею и голову зверя. Волк утробно рычал, демонстрируя острые клыки.

— Брендон, остановись, — я накинулась на зверя, вцепившись в лапы, придавившие Брайну грудь, — пожалуйста, не надо.

Я твердила его имя, молила, чувствуя, как текут по щекам слезы, капая на густую волчью шерсть. Волк замер, рыча, не переставая сверлить Брайна немигающим, желтым взглядом.

— Брендон, я так устала, пожалуйста, давай просто уйдем, — зашептала я в волчье ухо, чувствуя, как под моими руками расслабляются напряженные мускулы, становится более осознанным взгляд. Волк осторожно убрал лапы, сдерживающие Брайна. Чуть попятился, загораживая меня собой. Охотник, тяжело дыша, поднялся с земли, широко расставив ноги для равновесия. Окинул нас насмешливым взглядом, выругался сквозь зубы и чуть хрипло, проговорил.

— Так и знал, что сработает.

— Идиот, а если бы один из вас погиб, — зло отозвалась я, цепляясь за волчью шерсть, чувствуя, как волк ловит каждое движение Брайна, готовый ринуться на него.

— Я стрелял в воздух, а со своим оборотнем ты и сама справилась прекрасно, — Брайн пожал плечами, — сможешь его удержать? Сейчас вернутся охотники, накинем на твоего оборотня сеть. Переправим на тот берег.

— Не надо сеть, — запротестовала я, — может быть я смогу с ним договориться…

— Ка? — усмехнулся Брайн, — Что ты собираешься делать? Уговаривать? С нами в селение он не пойдет. Обратится в человека не может, иначе не бегал бы по лесам, а возвратился домой…

— Как мне помочь? Должен быть какой-то выход…

— Изловить его, опутать сетью, привезти в клетке в особняк де Лоури и надеяться на чудо или…просто отпустить, пусть живет обычной волчьей жизнью. Скажем, что поиски не увенчались успехом. Что это просто волк. Подумай об этом, Аделия.

— Я не хочу так, — Я покачала головой, сильнее прижимаясь к волку. Зверь повернул голову, обнюхивая меня. Лизнул ладонь, стирая капельки крови на раненой руке.

— Он не станет человеком, слишком давно живет зверем. Я встречал такое раньше, — Брайн устало вздохнул, поправил мешок за спиной. Вдалеке послышались голоса, зовущие нас, — надо возвращаться, Аделия. Ты ничем ему не поможешь.

— Ты иди, я побуду с ним, — возразила я, — переночую здесь, есть же у него какое-нибудь логово. Завтра вернетесь за мной.

— Это безумие… — Брайн сделал шаг ко мне. Зверь отреагировал глухим рыком.

— Я остаюсь, возвращайся в селение, — я отступила назад, скрываясь в темноте лесных зарослей. Волк тенью следовал за мной.

— Я утром вернусь, — несся мне в след голос Брайна.

Глава 23

Мы бредем сквозь ночь. Я иду, положив руку на мощную волчью голову, вцепилась в жесткий мех руками. Почва под ногами становится более каменистая, а лес редеет. На пути встречаются огромные каменные валуны, и мы огибаем их, словно бредем по сказочному каменному лесу. Я спотыкаюсь, задевая ногами россыпь камней на пути. Совсем без сил. Не понимаю, как долго мы еще можем бродить в темноте. Может и нет никакого логова.

На небе ярко светит луна, позволяя нам не оставаться в полной темноте. Чувствую, как волк меня тянет в сторону. Нужно повернуть. Очередной валун, каменистая гряда, заросшая колючими кустами. Волк ныряет в заросли, пропадая. Скулит, словно зовет меня. Раздвигаю руками ветви, раня нежную кожу рук острыми шипами. Передо мной открывается небольшое низкое отверстие в скале. Волк фыркает, просунув голову с обратной стороны лаза, зовет в гости.

— Теперь это твой дом? — Я усмехаюсь, — неужели здесь лучше, чем со мной в «Жемчужине». Что, приглашаешь войти? Ладно, а перекусить ничего не найдется? И еще бы кровать с мягкой периной не помешала бы.

Я вздыхаю и наклонившись, пробираюсь внутрь пещеры. Внутри темно, но понимаю, что могу выпрямиться в полный рост. Скользя ладонью по шершавым стенкам каменного логова определяю, что пещера не большая и узкая, свод резко понижается и я ушибаю голову. Ощущаю прикосновение зверя. Волк жмется ко мне, тычась носом и обдавая горячим дыханием. Для нас двоих здесь не так уж много места. Я устало сажусь на жесткий пол, ощущая песок под пальцами рук. Опираюсь спиной о каменную стену. Ноги гудят, и я снимаю сапоги, ощущая, как прохладный воздух приятно холодит ступни. Волк ложится возле меня. Я наклоняюсь, обнимаю его за шею, кладу голову на широкую мягкую спину.

— Брендон, что же нам делать? — Я поглаживаю густую шерсть. Бормочу в пустоту, надеясь, что волк хоть как-то отреагирует на мои слова.

— Брендон, вспомни, что ты человек. У тебя есть дом на берегу ласкового, теплого моря. Вокруг него сад, за которым ты так любишь ухаживать. Наши помощники — Колин и Сантина. Помнишь их? А твоя семья — родители, брат, все ждут твоего возвращения Брендон. Ты меня понимаешь? Подай хоть какой-нибудь знак, что слышишь меня.

Волк не шевелится, до меня доносится лишь его легкое дыхание. Расслабленный под лаской моих рук, сопит, прикрыв желтые глаза.

— Спишь. Как тебе не стыдно. Я столько прошла, искала тебя, ноги все в мозолях, голодная и усталая. Ну будь же ты человеком, хотя бы поговори со мной. Можно на своем, на волчьем, я попробую понять. Брендон, Брендон, Брендон…

Я так и заснула, шепча его имя, прижимаясь к теплому звериному боку.

Утром проснулась от холода. Поняла, что нахожусь одна в пещере. Тусклый свет проникал в логово, и я смогла немного оглядеться. Каменные стены, узкий лаз, уходящий в глубь скалы. У противоположной стены обглоданные звериные кости. Поморщившись, я встала на колени и высунула голову наружу. В голове пронеслась шальная мысль, а что, если Брендон обратился и сейчас сюда вернется человек, а не волк.

— Брендон! — Позвала я, — Брендон, отзовись!

Прислушалась, уловив шуршанье камней. Словно поскрипывали от соприкосновения с человеческой ногой.

Я выбралась из пещеры. Оглядываясь, взбежала на пригорок, зовя мужа по имени. Шелест травы, шорох камней, где же ты? Я завертелась на месте, оглядываясь, пробираясь по высокой траве выше, готовясь взобраться на высокий валун.

— Брендон! — Крикнула, что было сил. Все казалось, что сейчас покажется знакомая фигура, возникнет человек. Иначе… Я не представляю, как быть…

Сзади, шорох травы, словно потревожена человеческой поступью.

Резко оборачиваюсь, впиваясь глазами в желтые волчьи глаза.

— Нет, нет, нет! — Я ругаюсь. Вспоминаю все бранные словечки, что хранит моя память. Швыряю в волка пригоршню камней, что разлетаются в разные стороны оттолкнувшись от волчьей шкуры. Волк стоит неподвижно, слегка поскуливая, буравит меня взглядом. Где-то там, в самой глубине зрачков я вижу человека. Словно не волк на меня смотрит, а Брендон его глазами.

— Если ты сейчас не обернешься, я уйду! Я не смогу здесь жить с тобой, понимаешь! — Кричу, пытаясь пробиться, достучаться до человека, живущего в черной глубине зрачков.

Плачу. Срываюсь с места и несусь, не разбирая дороги. Останавливаюсь от обжигающей боли, пронзившей голую ступню. Замираю, разглядывая чешуйчатое тело змеи, скрывающейся в траве. Опускаю взгляд на ноги. Приподнимаю ту, где чувствую пульсацию боли. На светлой коже отчетливый след от укуса.

— Брендон… — я оглядываюсь, волк стоит позади меня, принюхивается, подкрадывается ближе. Высунув розовый язык, начинает вылизывать ногу.

Чувствую головокружение и тошноту. Хватаюсь за волчью спину, пытаясь сделать шаг, но ноги не держат. Теряя равновесие, проваливаюсь в темноту.

Очнулась от прикосновения влажного шершавого языка к своему лицу. Язык, легким прикосновением, пробежался по моим закрытым глазам, скользнул по изгибу щеки, задевая сухие губы и снова, словно по кругу, вернулся, прошелся по закрытому веку.

Я слегка шевельнула рукой. Хотела поднять ее, погладить зверя, но поняла, что не могу это сделать. Силы покинули меня, уступив место слабости и немощи. Я едва могла разлепить онемевшие губы. Очень хотелось пить.

— Брендон. — произнесла я, с усилием ворочая непослушным языком. Едва узнала свой осипший голос.

— Ну вот и все, — по моей щеке скатилась одинокая слезинка, — мне не выбраться отсюда. Похоже, я на веки останусь с тобой.

Прошептала едва слышно, но волк, возможно, что-то уловил в моем голосе. Боль и обреченность. До моего уха донеслось жалостливое поскуливание.

— Как-то все у нас глупо получилось, — я облизала пересохшие губы. Захотелось выговориться, рассказать о своих чувствах. Тишина, окружившая меня, пугала. Боялась, что волк уйдет. Подумала, что не хочу умирать в одиночестве.

— Я ведь сначала тебя ненавидела, даже когда еще не знала. Замуж вышла назло всем. А тут такой сюрприз — муж оказался оборотнем. Поэтому ненавидеть было просто, ведь ты измененный, меня с детства приучили вас бояться, — я усмехнулась, хотя мой смех больше походил на хрип. Немного помолчала, собираясь с силами. Притихший зверь лежал рядом со мной. Я ощущала прикосновение шерсти к своей руке, кончиками пальцев пробралась внутрь густого подшерстка.

— Хочу, чтобы ты знал, мне хорошо было с тобой в нашу первую ночь. После нее я перестала думать о тебе, как о звере, хотя по привычке продолжала ненавидеть. Сбежала. Хотела уйти от тебя, разорвать наш брак. Прости за тот случай. Я все еще чувствую вину, — я судорожно вздохнула, подавляя всхлип. Волк под моей рукой шевельнулся, скользнул языком по ладони, оставляя влажную дорожку.

— В тот момент ненависть сменилась жалостью. Потом примешалась страсть. Я с ума сходила от твоих ласк, прикосновений, поцелуев. Нам было хорошо вместе, согласен?

Волк заворочался, фыркая, осторожно положил голову мне на живот. Я продолжала говорить, не понимая, делаю ли я это вслух или это громкое звучание мыслей в моей голове.

— А знаешь, когда поняла, что люблю тебя? Что не могу без тебя жить? В нашу последнюю встречу, в то раннее утро, когда провожала обратно на войну. Ты рассказал о своем безумном плане, и я вдруг осознала, что возможно вижу тебя в последний раз. Мое сердце словно раскололось на две половинки. Одну из них них ты унес с собой. Возможно меня настигло проклятие истинных. Мы не можем друг без друга. Я не смогла бы уехать, но как остаться? Видишь, за нас решила судьба. Теперь я с тобой навеки.

Я разлепила тяжелые веки. Сквозь ветви нависшего надо мной дерева пробивались солнечные лучи, проглядывал голубой лоскут неба. Брендон в шкуре зверя тихонько лежал, тесно прижавшись к моему телу, согревая своим теплом. Наверное, это хороший конец. У меня не осталось сил ждать другого.

Глава 24

Мне в рот вливают горький настой. Я кашляю, силясь проглотить. Влага приятно холодит горло, и я без сопротивления глотаю еще ложку, влитую в мой рот. Приоткрываю глаза. Вокруг словно пелена. Долго моргаю, пытаясь сфокусировать взгляд. Узнаю знакомую обстановку своей спальни. Перед глазами предстает озабоченное лицо Сантины.

— Очнулась! — Слышу радостное восклицание, — я всем говорила, что целебная настойка по рецепту моего отца кого хочешь поставит на ноги. Давай еще ложечку выпьем.

К моим губам подносится очередная ложка настойки, которую я безропотно глотаю.

— Ты моя хорошая, — чувствую прикосновение рук Сантины к своей голове. Она ощупывает мой лоб и проводит ладонью по волосам, — скоро ты поправишься. А сейчас поспи. Проснешься, легче станет, вот увидишь.

Я послушно закрываю глаза. В голове проносятся мысли, не давая сразу провалиться в забытье. «Я дома. Я жива. Как я здесь оказалась?»

Когда просыпаюсь в следующий раз, меня окружает полумрак. За окном ночь и только тусклый свет от горящей на столе лампы позволяет мне не остаться в темноте. Я лежу, прислушиваясь к своему дыханию. Пробую поднять руку, коснуться своего лица и с облегчением вздыхаю, когда мне удается это сделать.

«Неужели я дома? Как?» — Я беспокойно заворочалась. Воспоминания нахлынули на меня, обостряя эмоции и чувства.

«Что с Брендоном? Я должна знать. Немедленно!» — Сжала руки в кулаки, стиснула зубы. Надо встать, разбудить Сантину. Я должна все знать! Я не выдержу до утра, неизвестность гложет меня не давая провалиться в спасительный сон.

Приподнимаюсь в постели. Пытаюсь встать на ноги, чувствуя, как от слабости кружится голова. Я должна!

Встаю, делаю шаг, чувствую, как темнеет в глазах и силы стремительно покидают мое тело. Падаю. Сжимаюсь, ожидая боли. Чувствую, как меня подхватывают сильные руки, не дают упасть. Миг, и я прижимаюсь головой к крепкому плечу. Поднимаю глаза, вглядываясь в родное лицо.

— Ты мне не снишься? — Произношу одними губами, не решаюсь отвести взгляд. Боюсь, что наваждение рассеется.

— Я с тобой, родная, никуда больше не денусь. — Брендон счастливо улыбается мальчишеской улыбкой. Меня подхватывают, осторожно укладывая в постель.

— Ты не уйдешь? — Я цепляюсь в руку Брендона, не хочу отпускать.

— Я с тобой, видишь, ложусь рядом. Всегда с тобой был, спал рядом, в кресле.

— Почему? — Удивляюсь.

— Боялся потревожить, ты была такая слабая. Сантина разрешила тебя только за руку держать.

— Мне лучше. Правда. Никуда не уходи.

Прижимаюсь к плечу, цепляюсь руками, уткнув нос в подмышку. Такой родной запах, уютное тепло объятий, не отпущу.

Мгновенно засыпаю.

Утром Сантина снова заставляет выпить настой. Приподнимаюсь, присаживаясь поудобней в подушках. Оглядываю комнату, которая мне кажется невероятно огромной и пустой. Как-будто чего-то не хватает. Неужели приснилось? Чувствую, как начинаю задыхаться, меня охватывает паника.

— Брендон! — Кричу, что есть сил.

— Ты что? — Сантина испуганно хлопочет, обтирает мне лицо мокрым полотенцем.

— Где Брендон? — Впиваюсь в нее взглядом.

— Здесь, здесь он. Сейчас придет, — Сантина улыбается, заметно успокаиваясь. Я откидываюсь на подушки, вмиг обессилив. Позволяю залить в себя несколько ложек настойки. Сантина уходит, пообещав чуть позже принести бульон. Я послушно обещаю все съесть, до последней ложки. Мне нужны силы. Я хочу быстрее встать на ноги.

Возвращается Брендон. В его ладонях несколько спелых ягод первой клубники.

— Это тебе Франко прислал. Желает скорейшего выздоровления. Все волнуются за тебя.