Мрачное королевство. Честь мертвецов

1

Если вам скажут, что жить в Мрачном королевстве ужасно, не верьте ни одному слову. Да, солнца мы не видим круглый год, а потому можно смело утверждать, что существа мы ночные, хоть и люди. Почему так? Все просто: наша мудрая и справедливая Королева, которую в остальном мире почему-то называют Злой, повесила защитное заклинание на свои владения, не пропускающее в том числе и солнечные лучи.

Зачем? Меня можете не спрашивать! Я обычный парень по имени Петша Балашою, который последние четыре года работает в придорожном трактире «Граф Штефэнеску». И если вы подумали, что заведение получило свое название от имени того самого лорда-вампира, то не ошиблись. Скажу больше: мрачный четырехэтажный особняк, гостиница-трактир, ему и принадлежит, но благородный владыка, как и большая часть мертвых дворян, предпочитает обитать подальше от людей. Лишь изредка ему приносят в жертву тех, кто нарушил закон. Ну там украл что-нибудь, в дом не свой вломился, насильственные действия учинил или, не дай Королева, убил кого-то.

Тюрем в Мрачном королевстве нет: либо штраф звонкой монетой, либо будь добр пройти на эшафот. Путешественники из других стран, нередко останавливающиеся в «Графе», ужасаются подобному положению вещей: мол, как же так, за украденную краюху хлеба превращают в обескровленный труп!

Но я всегда считал, что наша система правосудия работает хорошо. Нарушаешь закон – изволь отвечать. У меня, допустим, хватит средств, только чтобы выплатить штраф за украденную козу, не больше. Но за ту же сумму я могу купить четырех баранов. Вопрос: зачем мне красть козу?

Многие из путников, выросших в «светлых» царствах, с кем я имел удовольствие пообщаться, апеллировали, что не каждое преступление продиктовано злым умыслом, чему я удивлялся. Спрашивал, что же толкает бедолаг на столь низкие поступки, и всегда слышал, дескать, безнадега, голод и отчаяние. Что повсеместно идут войны, сжигаются деревни, людям нечего есть, негде спать, а потому они вольны сами взять свою судьбу в руки. Как правило, вооружившись ножом или на худой конец палкой.

Хм, не знаю, как у «светлых», но у нас, в Мрачном королевстве, все по-другому. Да, не скажу, что живется очень уж сладко: высокие налоги, дефицит некоторых товаров, постоянная темень за окном, а по полнолуниям – жуткий вой сотен волколаков. Но я еще никогда не слышал, чтобы кто-то помер с голоду.

С продовольствием у нас в королевстве – тьфу-тьфу – все хорошо. Пусть выращиваем мы из-за отсутствия солнечных лучей весьма специфические культуры, но жаловаться на сие грешно. Мясные тыквы, туманные грибы, «мертвый» рис, костец гнездовой и многие другие пищевые ресурсы только на первый взгляд выглядят несъедобными. На самом же деле кое-что из перечисленного, если правильно приготовить, настоящий деликатес!

Обычные же продукты, как то: мука, овощи, фрукты, специи, некоторые спиртные напитки, а также сахар и мед – поставляются из-за моря. В основном орками, викингами и контрабандистами, которых не смущает сотрудничество с подданными Королевы.

Что же касается войн, то за двадцать четыре года своей жизни мне ни разу не пришлось брать в руки меч или вилы. Не потому что все спокойно, как раз наоборот: Ее Величество повсеместно воюет то с эльфами, то с гномами, то против людей кампанию затеет, а то и с магами Иллюзорного города смертельно поссорится. Но основу ее армии составляют, как вы уже, наверное, догадались, не живые люди, а мертвецы. Зомби.

Наклевывается вопрос: зачем же тогда Мрачному королевству живое население? Взяла бы, да и умертвила бы всех Королева каким-то страшным заклинанием, тем самым пополнив свое воинство. К чему эта морока с законами, социальными программами, налогами и тому подобной ерундой? Вопрос этот неизменно популярен среди «светлых», с кем мне доводилось общаться. Уже надоело, если честно, каждому объяснять по отдельности, поэтому повторяю в последний раз.

Истина кроется в том, что если умертвить население одним махом, то спустя годы даже от многотысячного войска нежити не останется почти ничего, особенно если учитывать, что зомби воюют в зонах повышенной солнечной активности. Но вот если дать гражданам размножаться…

Это словно выращивать овец на ферме. Да, да, знаю: звучит жутко, согласен, тем более если сравнивать с блеющими барашками, которых, как известно, после пары лет стрижки принято колоть и подавать к столу. Не знай я всей подноготной, каждый день молился бы, чтобы к нам явилась какая-то «светлая» армия и всех спасла.

Но правда заключается в том, что насильно никого в солдаты не «вербуют». Основное отличие от «светлых» царств в том, что после смерти нас не хоронят, как, я слышал, принято в других странах, но поднимают и либо пускают сразу на линию фронта, либо консервируют в холодных пещерах до подходящих времен. Кому-то такое положение дел может не понравиться, но сами подумайте: какое мне дело, что там будет вытворять мой труп?

Подытоживая, скажу, что Королеве нужна здоровая нация, способная к воспроизводству. На этом и строится наше общество. Чем больше у тебя детей, например, тем меньше налоги. Весьма удобно, учитывая, что после двадцати за каждую прожитую зиму необходимо выплачивать неустойку.

А уж если в карманах пусто – добро пожаловать в солдаты.

Именно поэтому в наших краях нет бездельников. Все работают. Я вот – самый молодой в истории «Графа Штефэнеску» управляющий, который следит буквально за всем. Прислугой, поварами, охранниками и посетителями.

За последними особо, ибо останавливаются у нас в большинстве своем личности весьма своеобразные. На моей памяти кого только не было: и контрабандисты, и разбойники, и некроманты. Даже президент одной заморской республики как-то изволил ночевать. В целом, нет-нет, а пропадет то серебряное блюдо, то свечи в уборной, то гобелен со стены отодрать попытаются. Один ушлый гном-полукровка умудрился даже трюмо из номера на третьем этаже свистнуть. Как – ума не приложу, оно больше него было в два раза…

Сегодня все шло по накатанной схеме. Одетый в нарядную ливрею темно-синего цвета, я стоял на излюбленном месте у входа на кухню. Участок этот скрывала тень, а потому на мою скромную персону почти никто не обращал внимания.

В заведении наблюдался аншлаг. Народу собралось много, а потому всех и не перечислишь. За дальним столом – дюжина кобольдов, хранителей домашнего очага, больших любителей выпить в выходной день. Ближе к камину – трое орков лихого вида, недобро поглядывающих в сторону мужчины самой интеллигентной наружности, греющего в руке бокал с красным. Это они, конечно, зря. Йонуц Лупу хоть и не входит в число мертвых дворян, но все же является вампиром, которому три незадачливых орка придутся на один глазной зуб.

Были в зале также и солдаты удачи, которых фермеры нанимали охранять мясные поля от плотоядных вредителей. Эти употребляли самое дешевое и кислое вино, радуясь возможности отдохнуть от приевшейся рутины. Некоторые из их работодателей, примостив свои пятые точки чуть поодаль, вкушали похлебку из василиска, которая из-за содержащегося в мясе токсина уже сама по себе являлась «веселящим» блюдом.

За общественным порядком следил особый охранник. Полтергейст Йохим, за которым мне пришлось спуститься в мрачный подвал и которого я разбудил на свой страх и риск. Крайняя мера, но по-другому нельзя, если на огонек заглянула одна из сестер Атанасиу. Потомственная ведьма, скупердяйка и просто карга. Любительница применять приворотные чары, из-за которых пострадал не один беспечный наемник, узревший под действием магии вместо старухи прекрасную деву.

Богна Атанасиу поймала мой взгляд, и ее глаза мстительно сощурились. В отличие от большинства, колдунья прекрасно различала Йохима, который бесплотным духом витал у люстры. Но я не испугался. Пусть только попробует что-то со мной сделать! Весь персонал гостиницы находится под защитой лорда-вампира Штефэнеску. А потому я мило улыбнулся и даже помахал ручкой, отчего ведьма лишь проскрежетала зубами.

Все шло хорошо. Люди и нелюди выпивали, веселились, фоновый шум с каждым часом повышался. Один здоровяк-тролль даже принялся горланить разнузданную песню, но его быстро заткнули товарищи, за что я мысленно их поблагодарил. Исполнитель из тролля был ужасный.

Убедившись, что все хорошо, я уже думал переложить свои обязанности на помощника (а что, пусть привыкает к ответственности!) и отправиться к себе почитать книгу, как дверь неожиданно отворилась. Внутрь ворвался холодный ветер, однако новоприбывшие не спешили заходить. Компания из шести человек замерла на пороге, оглядывая общий зал и контингент, что изволил там коротать время. В ответ завсегдатаи – почти все – повернули головы к пришельцам.

Повисла тишина, звенящая и неприятная, словно перед дракой.

Спустя какое-то время компания новичков, явно не местных, направилась к свободному столу, а я лишь вздохнул. Пахло неприятностями. Ну вот скажите: кто в Мрачном королевстве будет прятать лица под капюшонами? Однозначно, только «светлые» шпионы, враги народа или очередные приключенцы, которые в гордыне своей решили избавить мир от Ее Злого Величества. Неужели они не понимают, что своей скрытностью только привлекают внимание?

Но вот причина, что загнала этих ребят под крышу «Графа», мне понятна. На улице начинался дождь, а в Мрачном королевстве он весьма едкий. Кожу не разъест, но ожоги оставит, если вовремя не найти укрытие. Именно благодаря ему у нас так хорошо растут мясные тыквы и другие незлаковые культуры.

Подав знак девочкам-разносчицам, я вынырнул из тени, спеша навстречу новым посетителям. Меня успокаивало, что Йохим не спит и находится рядом. Все знают, что от «светлых» – а другой догадки насчет их происхождения у меня не возникло – можно ждать чего угодно. Они же психи! Чуть что, сразу за меч хватаются…

Новоприбывшие расселись за столом, и кое-кто из них даже откинул капюшон. Один из таких, рыжебородый мужчина с надменностью во взгляде, сразу же подал голос:

– Холуй, позови трактирщика!

От такого обращения стало обидно, но я не подал виду.

– Э-э-э, прошу прощения, у нас здесь нет трактирщика, – расплылся я в дежурной улыбке. – Солидное заведение, сами понимаете, почти австерия, а потому мы используем выражение «господин управляющий».

– Горячей еды! И несколько комнат подготовь, – приказным тоном проинформировал меня все тот же рыжий. – Мы устали с дороги.

– Понимаю. Сейчас принесут гастрономические карточки. Одну минутку.

– Чего принесут? – не понял мой собеседник, по-рыцарски хмуря брови и выпячивая подбородок.

В который раз убеждаюсь, что королевство у нас хоть и не «светлое», но вот темный народ живет явно по другую сторону границы.

– Ну… – Я замялся, размышляя, как лучше объяснить: – Разблюдник, меню, калорийная карта…

Видя, что слова не находят отклика и воспринимаются новыми посетителями в лучшем случае как странные, мгновенно изменил тактику:

– Рекомендую мясное жаркое, вареные крахмальные овощи, а также копченую рыбу.

«Светлые» враз закивали, одобрительно переглядываясь между собой.

– Что изволите пить, господа? – спросил я.

– Эль!

– Вино!

– Пиво!

– Самогон!

– И мне тоже… мм… как его… самогона! А еще пива. И эля можно. Ну и вина…

Последняя реплика принадлежала низкорослому субъекту, одному из тех, кто не соизволил снять верхний убор в помещении. Интересно, эти дикари действительно думают, что я не опознал в коротышке гнома, а в тех двух высоких – эльфов? Ну-ну…

– Воды, пожалуйста, – раздался робкий, и тоже из-под капюшона, женский голос.

«Словно нежнейшая мелодия!» – подумалось ненароком, но я тут же взял себя в руки. Профессионализм, господин Балашою, – вот ваше кредо! Тем более что голос еще ничего не значит. Под этой хламидой из серого войлока может прятаться совсем не красотка. Наверняка не красотка!

– Будет исполнено, господа; сударыня. – Я вежливо поклонился. – И насчет комнат я распоряжусь, а также ваших лошадей. Вы ведь верхом?

– Разумеется! – Рыжеволосый с силой ударил кулаком по столешнице. – Что за рыцарь без боевого коня, клянусь Све… – Кто-то под столом наступил ему на ногу, отчего великан сконфуженно проглотил последнее слово. Даже попытался исправить положение: – Клянусь… э-э-э… Свечой! Разумеется, черной. Некромантской!

Я лишь хмыкнул, разворачиваясь и оставляя горе-конспираторов одних. По дороге передал заказ одной из служанок, и та шустро юркнула на кухню, дабы обо всем позаботиться. Я же вернулся на свой наблюдательный пост и вскоре услышал за спиной вежливое покашливание своего помощника.

– Господин Балашою, сэр… – прошептал Клаус, – не хочу показаться навязчивым, но вам не кажется, что вон та вот компания, – он украдкой показал на «светлых», – несколько подозрительная?

– Да ты что! – Я в притворстве понизил голос. – Даже боюсь предположить, с чего ты сделал такие выводы.

– Они определенно не местные. – Клаус последовал моему примеру и заговорил так тихо, что я едва разбирал слова. – И явно скрываются. Они…

– Идиоты, – констатировал я. – Но ты прав. Скорее всего, очередная группа искателей приключений. После падения Темного Властелина у бедняг совсем мало осталось маршрутов для свершения подвига. Либо в Огненные горы, за сокровищем драконов, либо к нам, охотиться на нежить…

– Мне отправить гонца в город? Чтобы прислали… э-э-э… кого следует?

– Зачем? – изумился я. В тайной дружине служили в основном оборотни, отличающиеся весьма бурным норовом. – Хочешь, чтобы здесь все разнесли? А за ущерб платить я буду?

– Но…

– Подкинь-ка лучше этим господам следящие камни, – распорядился я. – Завтра они сами уедут, а мы заявим, что не желали вспугнуть врагов Королевы и пассивно способствовали их поимке.

Вот так вот. Кто не сотрудничает с тайной дружиной, тот платит штраф. Либо идет в армию, предварительно став обедом для вампира. Ни первый, ни второй вариант меня не устраивали.

– Умно, сэр, – восхитился Клаус. – Я лично займусь этим.

Я кивнул, в который раз оглядывая зал. Нехорошее предчувствие не отпускало. Всем известно, что «светлые» – и не важно, откуда они – большие любители устраивать драки, особенно в питейных заведениях и гостиницах. Так эти дикари развлекаются. Поедят, выпьют – и подерутся. Когда между собой, когда с посетителями, а когда и управляющему для пущего разнообразия кулак в нос прилетит. Был один случай, когда… впрочем, это не имеет отношения к делу.

Время шло, часы над каминной полкой услужливо отсчитывали минуты, а ничего из ряда вон не происходило. Я даже расслабился, подумав, что все обойдется. Завсегдатаи «Графа» давно усвоили, что буянить можно только на улице, а потому они вряд ли первыми начнут решать, у кого меч длиннее и лучше заточен.

– Трактирщик!

Я вздохнул, закатив глаза к потолку, и поспешил на зов. Очень хотелось поскорее выпроводить «светлых» в подготовленные для них комнаты, но политика заведения не поощряла подобное пренебрежение к клиенту.

– Чего изволите? Добавки? Или, быть может…

Договорить я не успел, ибо входная дверь распахнулась, причем с такой силой, словно ее открыли пинком. Сдерживая недовольное бормотание, я выпрямился во весь рост и хотел было встретить новых гостей дежурной улыбкой, но в ногах поселилась предательская дрожь.

Застыв на месте, я стал похож на мраморную статую, а время словно замедлилось. Мне стоило огромного самообладания не пошатнуться. Кровь ударила в виски, к горлу подкатил комок, голова закружилась. Стало тяжело дышать.

В дверях находилось существо, которого в гостинице не должно было быть ни в эту ночь, ни в любую другую. Личный палач Ее Величества, мертвый дворянин и один из Падших, Дэнуц Нягу собственной персоной. Рыцарь смерти, которого справедливо побаивался даже владыка Штефэнеску! Что уж говорить о простых обывателях Мрачного королевства…

– Э-э-э… – Все мое хваленое красноречие разом улетучилось. Словно загипнотизированный, я смотрел в два раскаленных уголька-глаза, горящих ненавистью сквозь щель забрала. Дэнуц Нягу был двухметровым, в тяжелых матовых доспехах и с ужасающим клинком в руках. Ходили слухи, что достаточно одного пореза, чтобы меч Рыцаря смерти насухо выпил человеческую душу. – Д-добро по-пожаловать в-в…

Время ускорилось. До моего слуха донеслось, как с грохотом отодвигаются стулья, обнажаются клинки и отдаются распоряжения. Затуманенным сознанием я понял, что «светлые» реагируют на угрозу. Не стали изображать святую невинность, резонно посчитав, что Падший вряд ли заглянул на постоялый двор, чтобы промочить горло.

А еще я с ужасом осознал, что стою как раз посередине намечающейся мясорубки. Прямо по курсу – Рыцарь смерти, за чьей спиной проступают силуэты низших вампиров и оборотней. За спиной – шайка «светлых», чей боевой потенциал мне был совершенно неизвестен.

Являясь существом сугубо мирным, я догадался, что нужно отпрыгнуть в сторону, но мысли и действия редко поют в унисон, а потому, когда все закипело, моя персона все так же стояла на месте. Спасло лишь чудо. Кто-то ухватил меня за воротник и с силой отшвырнул назад, да так, что я пролетел пару метров и врезался в стол.

Боль отрезвила. Не оглядываясь, стал на четвереньках пробираться к безопасному месту, не обращая внимания на поднявшийся шум и магические вспышки. Перепуганное самообладание твердило, что таковым может являться кухня с ее толстыми кирпичными стенами. Что между очагами и котлами я определенно найду достойное убежище…

Волна черного пламени пронеслась над головой, заставляя ничком припасть к полу. Компанию веселых кобольтов, что мирно пили цуйку, в мгновение ока испепелило, а оконную раму вместе с частью стены вынесло взрывной волной. Тут-то я понял, что безопасных мест не существует. Нужно просто замереть на месте, выжидая, пока Падший разделает под орех «светлых», и… пусть мне повезет.

Но битва затягивалась, и я рискнул проследить за развитием событий. Два высоких «светлых», которые поначалу были приняты мною за эльфов, оказались серафимами, элитными воинами-магами, искусными в бою и, согласно многим легендам, неуязвимыми. Они синхронно теснили Дэнуца Нягу, и за скоростью их движений мой глаз попросту не успевал.

Неподалеку от них работал секирой гном, а его спину прикрывал рыжеволосый рыцарь. Дуболом верещал что-то возвышенное и отбивался сразу от троих оборотней. К сожалению для него, за тылом он не следил, а потому не заметил, как сзади подобрался Йонуц Лупу, мгновенно запустивший клыки здоровяку в шею. Другие случайные посетители также стали отходить от шока. Вскинула руки в защитном жесте ведьма Атанасиу, бросились в общую схватку орки, вспомнили, пусть и без охоты, о своем долге перед работодателями наемники.

Я тоже потихоньку возвращался в здравую память, но геройствовать не стал. К дьяволу! Моя работа состоит не в том, чтобы умерщвлять клиентов, а потому пусть сами разбираются! Хотят драться – пожалуйста! Мне бы, главное, выжить, а все остальное вторично. Тем более что если в схватке участвует Дэнуц Нягу, то казна Ее Величества определенно оплатит ущерб…

Бабах!

Грохот мощнейшего взрыва разлетелся ударной волной, и мне показалось, что я попал в эпицентр землетрясения. А потом увидел, как на меня падает часть второго этажа, вместе с потолком, поперечными балками и люстрой.

Дико завопив, я прикрыл голову руками, прекрасно понимая, что это конец. Люди – слишком хрупкие существа, чтобы выдержать удар массой в несколько тонн. Но мне повезло вторично. Рядом находился дубовый стол, и кто-то втащил меня под это укрытие. Я же продолжал вопить, краем сознания понимая, что это не совсем мужское занятие.

– Тише, – услышал я успокаивающий голос и тут же умолк. Из-за поднявшейся пыли я закашлялся, глаза слезились. – Все хорошо!

«Да ну, правда, что ли?!» – хотелось воскликнуть в истерике, но меня накрыло странной волной благодати. Этот голос! Он словно уносил меня в далекую бесконечность! Сквозь умиротворяющий туман я понял, что уже слышал это нежнейшее сопрано всего час назад, когда неизвестная девушка из компании «светлых» попросила стакан воды. Получается, сейчас над нами обоими нависла смерть.

– Ты кто? – жалобно спросил я. – Какого черта вам не сидится по ту сторону границы?! Мне не нужны неприятности!

– Не бойся.

Легкое прикосновение к голове, и я ощутил, как страх уходит, растворяется. Сквозь пылевое облако попытался разглядеть лицо девушки. Капюшона на ней больше не было, и я безмерно удивился, заглянув в ее глаза. Два мерцающих ярко-голубых омута. Ни зрачка, ни радужки – сплошной свет!

– Кто же ты? – завороженно повторил я, понимая, что передо мной явно не человек. – Ты…

– Тише, – повторила она, и я послушно умолк, в то же время закрывая глаза. – Все будет хорошо. Но ты обязан помочь мне, Петша.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут? – переборов дремоту, спросил я. – Кто ты? Что ты?

Сознание вертелось вокруг со страшной силой, словно я угодил в колдовской водоворот. Сосредоточиться не удавалось, и сквозь пелену я даже перестал различать свою личность. Перед внутренним взором мелькали разноцветные картины и события, свидетелем которых я никогда не был. В мозгу сверкали молнии, дрожала земля, бушевал гром.

А потом девушка меня поцеловала. Я открыл глаза, в последний раз встретившись с нею взглядом. Мерцающие ослепительным светом очи неотрывно следили за мной, и я наблюдал, как свечение в них постепенно угасает, словно вода, покинувшая сосуд.

Когда магическое пламя окончательно померкло, я потерял сознание.