Unknown

Страшное открытие Врат позади, но оно открыло пугающую правду о гибели Дэниэля и Джошуа. Их смерти были подстроены Шаксом, бывшим возлюбленным Лилит. Теперь он нацелился на меня. Только я не намерена ждать удара, а собираюсь отыскать его. И убить. Даже если цена окажется слишком высока. Только вскоре выяснится, что эти поиски вновь перевернут всю мою жизнь и подведут меня к краю из которого нет возврата к прошлому.

Глава 1

Жизнь должна была вернуться в прошлое русло после выписки из госпиталя. По крайней мере я надеялась, и намеревалась сделать для этого всё возможное. Стоило покинуть больничные стены, как я унеслась в дом мамы и мистера Тейлора. А там остаток дня провела возле Брэдли. Страшное открытие Врат осталось позади, но там я почти погибла, почти потеряла всё, что у меня есть в жизни. И не могла так просто успокоиться после возвращения, потому не выпускала брата из рук.

Но вскоре пришлось собраться. Чтобы скорее прийти в себя, я постаралась заняться привычным и приятным. Записалась в салон красоты, где меня основательно привели в порядок. На этот раз не было особых экспериментов со внешностью. Мне подкоротили волосы и придали им более насыщенный тон. Вскоре из зеркала на меня смотрела привлекательная девушка, следы истощения и усталости практически сошли на нет. К сожалению, прийти к душевному равновесию не так же просто, как нанести макияж.

На следующий день меня внезапно вызвал Уитхем. Я опасалась возможных волнений внутри Совета и непредсказуемых последствий своих действий. Как выяснилось, не зря, но реальность в очередной раз сумела удивить.

Командующий перехватил меня прямо у входа в штаб-квартиру. Выглядел Уитхем привычно вымотанным и недоспавшим пару десятков часов.

— Где ваша охрана? — проворчала я, пожимая его протянутую ладонь.

— Нужно поговорить, без свидетелей, — недовольно поджав губы, мужчина потемнел лицом.

— Хорошо, — отозвалась я настороженно.

Мы двинулись по дальней дорожке, обходя жилые здания по дуге. И только когда достаточно отдалились, Уитхем заговорил.

— Меня отстранили от кураторства над тобой.

— За что?! — возмутилась я.

— Много всего подняли на Совете, — поморщился он. — Фокс сообщил от том, что ты владеешь гипнозом. Он видел, как ты применил его к умирающему стражу. Это правда?

— Правда, — подтвердила я зло.

Фокс был ранен, находился в госпитале. Кто же знал, что он в сознании и наблюдает за мной?

— Подняли видео из камеры Кассиэля, обвинили меня в том, что я прекратил запись, чтобы скрыть факт применения гипноза.

— В камере невозможно его использовать.

— Зато можно использовать флёр. Дошло до предположений, что ты и на меня воздействуешь. Все успокоились только когда мы напомнили о твоей роли при закрытии Врат. Но меня всё равно отстранили. Фокс своего добился.

— Но зачем ему это? И… Только не говорите…

— Теперь он твой куратор. Хотя… других желающих и не нашлось. Это же такая морока, — невесело усмехнулся он.

— Не понимаю, ему-то это зачем?

— Вот у него и спросишь, — хмыкнул Уитхем, растерев ладонью покрытый щетиной подбородок.

— Тогда чего мне стоит ждать?

— Ты же знаешь Фокса, неоднократно работала с ним. Он будет искать рычаги давления на тебя.

— Логично. Хотя всё равно не понимаю его мотивов.

— Здесь может быть всё просто. Он вербует себе в команду лучших, — пожал плечами Уитхем. — Но всё равно будь с ним настороже.

— Спасибо, что предупредили. Я буду осторожна.

— Было приятно работать с тобой, — Уитхем улыбнулся, протягивая мне руку.

И я крепко её пожала.

— Может ещё поработаем, когда Фокс от меня откажется.

Командующий хрипло рассмеялся, помотав головой. Я глубоко уважала Уитхема. Он помогал мне с самого начала, прикрывал, направлял. Мне действительно жаль, что его отстранили от кураторства. Но ведь это не станет причиной прекращения общения.

Телефон в моей сумке затрезвонил. И я почему-то не сомневалась в личности звонившего.

— Добрый день, Натали, — сухо поприветствовал меня Фокс. — Думаю, ты уже знаешь о том…

— Что у меня новый куратор. Да, в курсе.

— В таком случае жду тебя в своём кабинете. Пообщаемся.

Общаться с ним, само собой, особо не хотелось, но куда деваться? Нет, я не испытывала особой неприязни к Фоксу. Он никогда не вставлял мне палки в колёса. Даже выступал на моей стороне на заседаниях Совета. Но я помнила то задание, где мне приказали вытащить из зоны зачистки детей ишимов. Помнила его слова. Он жёсткий человек. Даже жестокий. Потому вызывал логичные опасения. Особенно своим желанием стать моим куратором. Но приказ есть приказ. Мне предстоит последний год в академии, а я пока не определилась в своих желаниях по поводу работы. Служба в разведке опасна. Я осознаю, что не смогу вернуться к обычной жизни, но ещё до конца не уверена, подходит ли мне этот род деятельности. Только эта работа нужна. Чтобы найти Шакса. Что-то в глубине души подсказывало, этот год и эти поиски помогут мне окончательно определиться.

Ага, сбежишь, сверкая пятками от куратора, — рассмеялась Лилит. — Либо унесёшься в декрет.

Рановато, — фыркнула я.

Завершив вызов, я попрощалась с Уитхемом и устремилась в свою квартиру, чтобы подготовиться к предстоящему разговору. А там перебрала свой огромный гардероб и запасы спецоборудования.

Разговор с бывшим куратором заставил насторожиться, потому на двадцатый этаж я поднималась в напряжении. Однако, старалась хотя бы выглядеть спокойно. Кабинет Фокса располагался в конце коридора и был угловым. Два панорамных окна в пол давали много света. Надо сказать, к оформлению своего кабинет Фокс подошёл со вкусом. Мебель была подобрана в серо-белой гамме с преобладанием зеркальных элементов. Стены украшали абстрактные картины. Вот только не наблюдалось ничего личного. Ни фотографий, ни памятных вещиц. Я будто очутилась перед инсталляцией кабинета в дорогом салоне мебели. Сам командующий восседал за массивным столом из цельного дерева в кресле из бежевой кожи. До моего появления он общался с кем-то по телефону, но сразу прервал вызов. Выглядел Фокс отлично, несмотря на недавнее ранение. Свеж, гладко выбрит и аккуратен. Волосы коротко пострижены и чуть отведены набок. Застёгнутая под горло форма командующего сидела на его подтянутой фигуре безупречно.

— Ты быстро, — заметил он, откладывая телефон на стол, где царил образцовый порядок.

Графитовый взгляд просканировал меня с ног до головы. Так внимательно, что я невольно попыталась вспомнить, не забыла ли в спешке надеть юбку. Впрочем, и я постаралась выглядеть безупречно. Выбрала для встречи белоснежную блузку, чёрный пиджак с нашивкой, отражающей мой статус, юбку-карандаш и чёрные туфли на шпильке.

— Торопилась, как могла.

— Закрой дверь, — на тонких губах мужчины мелькнула улыбка. — На ключ, — добавил он, прежде чем я развернулась, чтобы выполнить его просьбу.

Как не удивительно, а говорил он без повелительных ноток.

На краю сознания вновь мелькнула настороженность. Что же он хочет обсудить, если намерен пресечь вторжение посторонних? Щёлкнул замок, и внутренне мне стало не по себе. Я будто добровольно заперлась в комнате с хищником. Впрочем, и мне за эти годы удалось отрастить клыки. Не знаю уж, о чём думал Фокс, но он всегда умел неплохо контролировать свои эмоции. Да и я вела себя свободна. Прошла к кожаному креслу, стоящему напротив его стола, и неспешно в него опустилась, отложив свою сумку в сторону.

— Кто начнёт? — ухмыльнулся он.

— Начальник? — предположила я.

— О нет, Натали. Наша работа часто будет выше этого. Я рассчитываю на полную самоотдачу.

— Ладно, тогда начну я. Зачем вам это? И чего вы ждёте от кураторства надо мной?

Уитхем редко дёргал меня к себе в кабинет. Чаще всего мы общались по телефону. А после того, как началась моя работа в разведке, кураторство стало номинальным. Мы больше связывались просто поинтересоваться делами друг друга и с целью поделиться важными новостями. Фокс же явно ожидал чего-то иного.

— Я давно за тобой наблюдаю. А твоя работа в полевом лагере была… блестящей. Думаю, ты используешь не весь свой потенциал.

— А если без обтекаемых фраз? — лениво поинтересовалась я, никак не отреагировав на откровенную лесть.

При открытии Врат я делала то, что должна, что предписывали мне Устав и собственные убеждения. Меня не интересовало чужое одобрение, как и не имело значение чьё-то недовольство.

— Ближе к делу? Хорошо, — откинувшись на спинку кресла, Фокс извлёк из выдвижного ящика стола книжку и положил её передо мной.

— Устав стражей специального назначения? — я вопросительно вздёрнула бровь, ожидая пояснений.

— Ты с ним знакома?

— Конечно.

— Стражи синего статуса добиваются поставленных целей, невзирая на средства достижения и жертвы. Как ты.

— Вы даёте мне неверную оценку. Я действую исходя из собственных принципов.

— Жёстко и эффективно, Натали, — кивнул он. — Так вот, по поводу кураторства. Я не занимаюсь штатной работой. На мне самые сложные и секретные операции разведки. Я намерен привлечь к ним тебя.

— Всё равно не понимаю.

— Я уже говорил, стражей, способных работать в синем статусе единицы. И ты одна из них.

— Допустим, — согласилась я, решив не спорить. Он уже дал мне оценку.

— Понимаю, нужна мотивация, — хищно улыбнулся он. — Демон по имени Шакс…

Фокс многозначительно замолчал, а я с трудом сохранила спокойствие на лице.

— Что в нём особенного? Почему ты о нём расспрашивала?

— Я предполагаю, что он ещё один шпион.

— Но он тебе знаком.

— Он входил в сонм Высших.

— И ты его разыскиваешь, — подытожил он. — Я помогу тебе. Полные доступы, все необходимые инструменты. Что пожелаешь. Хоть человека убей, мне всё равно. В ответ я жду полного подчинения приказам.

— Просто закроете глаза на любые нарушения? — голос всё же на мгновение охрип от волнения.

Фокс лишь прощупывал, делал предположения, а на самом деле уже купил меня с потрохами своим предложением. Полные доступы командующего, специализирующегося на разведке. Теперь я точно найду Шакса. И он заплатит за всё то зло, что мне причинил.

— Я работал в постоянном синем статусе, Натали. И убийства… самое мягкое из того, на что приходилось идти. Командование всё устраивало. Так что ты думаешь?

— Я согласна, — ответила ровно, стараясь сыграть некоторое недовольство, но, судя по улыбке, командующего провести не удалось.

— Отлично. Работать придётся плотно. Но, уверен, для тебя это не составит труда, — теперь он извлёк из ящика стола увесистую папку с отметкой о полной секретности и положил её на столешницу. — Обращайся ко мне по имени. Не надо этих «мистер Фокс».

— Но вы командующий, — нахмурилась я.

— И простого приветствия достаточно, не надо салютовать, — продолжил он.

— Мистер Фокс…

— Оливер. Потренируйся, Натали, — усмехнулся он, в очередной раз обратившись ко мне по имени.

— Оливер, — прошипела я.

— Видишь, получается, — хмыкнул он чуть насмешливо. — В полевом лагере на тебе не было кольца. Личная жизнь не помешает работе?

Надо же, ничего не упустил из вида. Может он и в курсе, что я ела на завтрак?

Я бы не удивилась, — буркнула Лилит.

Она очень старалась скрыть от меня своё отношение, но выходило не особо успешно. Лилит не хотела искать Шакса.

— Конечно нет.

— Надеюсь, — Фокс придвинул мне по столешнице папку. — Ознакомься. Совместная операция со спецслужбой при ООН. Поэтому материалы выносить нельзя. Можешь расположиться в зоне отдыха.

— Хорошо, — я приоткрыла папку, быстро просматривая материалы.

Дело действительно крупное. Обычно моя работа заключается в составлении отчётов вот для таких папок. Серьёзные операции — труд многих агентов. А теперь мне представилась возможность понаблюдать за результатом усилий спецотряда с верхушки.

Поднявшись с кресла, я взяла вещи и направилась к расположенным в углу диванчикам и журнальному столику.

— И, Натали, — позвал меня командующий. — Вечером вместе потренируемся.

— Зачем? — на этот раз мне всё же не удалось сдержать эмоции.

Ладно хоть челюсть удержала на месте.

— Чтобы скорее сработаться, — как ни в чём не бывало пожал он плечами и раскрыл крышку ноутбука, потеряв ко мне интерес.

Ознакомление с делом заняло несколько часов, после чего я не без облегчения покинула кабинет командующего. Правда нам ещё предстояла совместная тренировка. И я при всём желании не могла представить, как она будет проходить. Уитхем никогда ничего подобного не предлагал. Но и с ним мы притирались друг к другу. Уверена, удастся привыкнуть и к Фоксу. Правда его условия вызывали некоторое беспокойство. Он ждал беспрекословного подчинения. А месяцы в рядах стражей хоть и научили меня сдержанности, но не умерили характера. Думаю, нам с новым куратором предстоит не раз столкнуться лбами.

После того как покинула штаб-квартиру, я устремилась к себе. Полевая практика, отсутствие из-за открытия Врат, а до этого сессия плохо сказались на порядке в моей берлоге. Потому я решила заняться уборкой. И заодно отвлечься после напряжённого общения с Фоксом. Точнее с Оливером. Он же просил обращаться к нему по имени.

Уборка помогла наступить миру в душе. Обратно в штаб-квартиру я брела вполне успокоившейся и довольной жизнью. Фокс ждал меня на первом этаж. Он был так же в форме командующего, но в руках держал спортивную сумку.

— А ваша охрана?

— На время тренировки это твоя обязанность, — он невозмутимо сверился со временем на наручных часах.

Мне же оставалось мысленно выругаться, но промолчать. Надеюсь в работе подобных сюрпризов не возникнет. Иначе с ним будет сложно.

Мои опасения оказались напрасными. Во время тренировки он вёл себя адекватно. И даже переход на более фамильярный тип общения после того, как оба повалялись на матах прошёл как-то естественно. Конечно, это был далеко не спарринг с друзями или с ребятами из зачистки. Мы всё же удерживали должное расстояние в общении. Но в целом Фокс оказался прав, когда выбрал такой вариант налаживания отношений. Впрочем, я всё равно ожидала подвоха, потому домой возвращалась вымотанная морально. Открытие Врат явно плохо сказалось на моих нервах.

Тебе надо отдохнуть, — подхватила Лилит. — С Крисом, как и планировали.

Я не против. Только мы не виделись после выписки.

Топит в стакане свою свободу? — весело предположила она. — Он сделал тебе предложение.

Наверное, как и я, разгребает накопившиеся дела.

Уничтожает в квартире компромат на себя.

Не придумывай.

Продолжая весело перешучиваться с Лилит, я отправилась в ванную. Стоило залезть в душ, как напомнил о себе объект наших разговоров. Крис спрашивал, где я нахожусь. Хотел встретиться. А я уж тем более.

Звонок в дверь раздался, как раз когда завершились водные процедуры. Закутавшись в пушистый банный халат, я отправилась открывать… будущему жениху. Так странно и немного пугающе. Я не приняла предложение на словах, но уже носила его обручальное кольцо. Наши отношения переходили на новый этап, с курсом на обручение и свадьбу. За эти годы между нами столько всего произошло. И мне было страшно вновь потерять своё хрупкое счастье. Тем более в свете того, что стала известна правда о делах Шакса. Но я выбрала Криса, признала свои чувства к нему и намеревалась сделать всё от себя зависящее, чтобы у нас получилось.

Пальцы задрожали прежде чем открыть входную дверь. Мы знаем друг друга столько лет, провели немало ночей вместе. А я по-прежнему волнуюсь. Наверное, это и есть любовь. Крис предстал не в форме, а в черных джинсах и рубашке. Её стальной цвет ярко гармонировал со льдистыми глазами, придавая им графитовых искр в глубине. Как и я, Крис уделил время своей внешности, снова коротко постриг волосы. А они и так толком не успели отрасти. Кажется, я начинала скучать по его чёлке.

— Мне нравится, как ты меня встречаешь, — на чувственных губах появилась тёплая улыбка.

Улыбнувшись в ответ, я приблизилась. Прижалась к его груди и блаженно вдохнула ароматы одеколона и его кожи. Такие знакомые и родные.

Крис оттеснил меня в комнату, закрыл за собой дверь и только тогда обнял в ответ. Вскинув голову, я прикрыла глаза, ожидая поцелуя. И великий разведчик меня не разочаровал. На долгие мгновения мы забылись, самозабвенно целуясь. Горячие ладони заскользили по коже шеи, спустились в декольте халата.

— Ты без белья? — проурчал он с напускным отчаянием в голосе.

Я чуть отстранилась, удивлённая его реакцией.

— Совершенно голая, — подтвердила, хитро улыбнувшись. — Ты против?

— Ты мне совершенно не помогаешь, — рассмеялся он, отступая на шаг назад.

— В чём? — не скрывая любопытства, уточнила я.

— В доказательной базе, — в голубых глазах заискрились смешинки.

Его слова несколько озадачили, но объяснение не заставило себя ждать.

— Собирайся. Я забронировал столик в ресторане.

— Ну, нет. Давай валяться в кровати и смотреть фильм, а?

— Нет, — немного ехидно протянул он. — Ты сама обвинила меня в том, что мне нужен от тебя только секс. Буду доказывать обратное.

На несколько секунд я опешила, а потом придушенно рассмеялась в неверии.

— А мне что делать без секса, пока ты доказываешь? — хитро полюбопытствовала я, подёргав пояс халата.

— Говорю же, совсем мне не помогаешь, — тяжело вздохнул он, наблюдая, как углубляется декольте моего скромного одеяния. — Давай, собирайся.

— Я правда не хочу. Устала.

— Дома сидеть не будем, — уже строже сообщил он. — Не хочешь в ресторан, посидим в кофейне. Развеемся.

Что ж, в итоге пришлось одеваться. От похода в ресторан я предпочла отказаться. Мы выбрали приятное кафе и довольно расслабленно провели время вместе. Сегодня мы специально избегали серьёзных тем. В конце концов бои у Врат стали тяжёлым испытанием для обоих. И хотелось просто немного отдохнуть, забыться, вспомнить о простых жизненных радостях. Чем мы и занимались. Правда, несмотря на заявления Криса, я надеялась утащить его к себе или отправиться к нему. Но ничего не добилась. Он проводил меня до квартиры и, подарив мимолётный поцелуй, оставил одну. Точнее сбежал, чтобы я его не соблазнила.

***

На следующий день Фокс вызвал меня рано. Предстояло итоговое собрание перед захватом наркозавода, на котором должна была присутствовать и я. Его проводили не в штаб-квартире, а в офисе специальной службы при ООН. К сожалению, о ней я знала преступно мала, но собиралась вскоре восполнить этот пробел. Ко встрече готовилась не хуже, чем к заседанию Совета. Выбрала свой лучший костюм стального серого цвета и любимую синюю блузку. Оливер само собой оделся по форме. На мой внешний вид никак не отреагировал, лишь поблагодари за пунктуальность. И сегодня был при охране, что несомненно радовало.

Я не ожидала ничего глобального, и в принципе не ошиблась. Портал вывел нас в обычное на вид офисное помещение, оформленное лаконично и официально-строго. Нас встретил мужчина лет пятидесяти в чёрном костюме-тройке.

— Это Мартин Волш, — представил его Фокс. — Ответственный за эту операцию. А это Натали Лэнг. Ключевой сотрудник.

Чёрные с сединой брови мужчины приподнялись в лёгком изумлении. Да и я несколько удивилась, но постаралась сохранить лицо и крепко пожала протянутую ладонь Волша. Если Фокс хотел нас обескуражить, то добился своего. С каких это пор я ключевой сотрудник?

Похоже, у него на тебя большие планы на эту операцию, — хмыкнула Лилит, и я была склонна с ней согласиться.

Фокс проводил меня в конференц-зал, после чего отправился с Волшем в его кабинет, чтобы обсудить какие-то конфиденциальные моменты. Я осталась предоставлена сама себе. Но, думаю, ненадолго. Фокс не любил зря тратить время. Это стало очевидным за два неполных дня общения.

Помещение оказалось просторным, с окнами в пол, овальным столом в центре и современным оборудованием для трансляций. В дальней части расположился небольшой кофейный уголок, куда я и направилась. Здесь имелось всё необходимое для организации лёгкого перекуса при продолжительных собраниях. В том числе и кофемашина. Я как раз колдовала над капучино, когда в помещение вошло трое мужчин в костюмах. Они активно обсуждали последнюю футбольную игру и сначала не обратили на меня внимания.

— Девушка, нам тоже кофе сделай, — внезапно попросил один из них. — Черный, две ложки сахара.

И все остальные тоже решили озвучить свои предпочтения, которые были почти не слышны за хохотом Лилит. Я кто по их мнению, секретарь?!

Невозмутимо пожав плечами, я взяла чашку с капучино и отправилась к креслу, где оставила свою сумку. Там удобно уселась и блаженно отпила напиток из чашки.

— Девушка, нехорошо игнорировать свои обязанности, — попытался воззвать к моей совести всё тот же мужчина.

— И в чём же заключаются мои обязанности? — холодно поинтересовалась я, склонив голову на бок.

— Подавать кофе и канцелярские принадлежности, — уже не так уверенно пробормотал он.

Скептически выгнув бровь, я отвернулась от него и углубилась в сводки разведки на планшете. Всё, я обиделась.

Дверь кабинета открылась, впуская беседующих Фокса и Волша. Последний встал во главе стола, чтобы начать собрание. Командующий предпочёл занять место рядом со мной. С деталями дела я была знакома, и сейчас обсуждались итоговые решения по операции. На экране появилась фотография мужчины итальянской внешности.

— Карлос Риччи, наша главная цель, — объявил Волш.

— Возьмёшь его на себя, — шепнул мне Оливер. — И его подельников тоже.

— Что вы обсуждаете? — начальнику отдела явно не понравились наши перешёптывания.

— Натали займётся захватом Риччи, — Оливер был сама невозмутимость.

— Он демон, — Мартина явно удивила моя кандидатура на эту роль. — И его охрана тоже.

— Поэтому ими займётся Натали.

— Охрана тоже нужна живой? — уточнила я, раз обсуждался этот вопрос.

Волш смутился от моего вопроса, потому ответил Оливер.

— В идеале. На заводе есть и другие демоны. Их можешь убить.

— Поняла, — голос звучал ровно, хотя задание вызывало здравые опасения.

Убить всегда легче, чем пленить. Но придётся справиться.

— Я рассчитывал на поддержку спецотряда зачистки, — без особой надежды отметил Волш.

— Мы не будем привлекать лишних, — отрезал Оливер.

А я, не удержавшись, подмигнула мужчине, что принял меня за секретаря. Он сконфуженно отвернулся.

Собрание продлилось почти четыре часа, за которые я знатно отсидела задницу и почти срослась со стулом. Благо больше задерживаться Фокс не собирался.

— Открой портал отсюда, — попросил он, но, бросив взгляд на мою юбку, недовольно поморщился. — Придумай что-нибудь с одеждой. Это не подходит.

— Носить мини-юбки?

Впервые за день он улыбнулся, вновь скользнув взглядом по моему телу.

— Брюки. А то будешь всех отвлекать.

— Ещё будут пожелания?

— Если появятся, я сообщу, — вновь улыбнувшись, он махнул рукой одному из охранников, чтобы тот открыл нам портал.

Глава 2

Солнце слепило глаза. Лёгкий ветерок ерошил волосы. Совершенно неподходящая погода для похорон. Траурная речь уже прозвучала, и люди рассредоточились между гробами, чтобы проститься с погибшими. Открытие Врат забрало в общей сложности сорок семь жизней. Это больше, чем погибло стражей за последние полгода. Всем им посмертно присвоены ордена. Семьям выплачены компенсации. Только что им деньги, когда родных нет в живых?

Воспоминания, которые я так старательно закапывала эти дни, прорывались наружу. Реки чёрной крови, давящая сила Врат, крики раненых и рёв низших. В какой-то миг я даже ощутила тошнотворный запах демонов и дыма, и услышала страшные слова Асмодея. Умом понимала, что со временем всё уйдёт, подёрнется пеленой прошлого. Но сейчас, в данный момент воспоминания разрывали меня изнутри. И чудилось, нет от них спасения.

Судорожно сжимая в руках букеты, я сначала подошла к Кати. Она горько плакала, прижимаясь к груди матери. Мимолётно стиснув ладонью локоть девушки, я положила цветы на гроб её отца. Она лишь молча кивнула, но не смогла произнести ни слова. Следом я двинулась к гробу Карла Линделла. Ещё один букет лёг на покрытую лаком деревянную поверхность.

— Вы были знакомы? — ко мне подошёл сын Линделла, Максвелл.

Он учился на втором курсе академии. Глаза покраснели от непролитых слёз, кожа бледнее снега.

— Я работала в полевом госпитале. Была на первичном осмотре, когда он поступил.

Карл — первый пациент, которого я потеряла. Забирать жизни намного проще, чем спасать.

— Он… — Максвелл прочистил горло, мимолётно отведя взгляд. — Отец мучился?

— Я сделала всё, чтобы уменьшить его боль.

Пусть мои действия имели последствия, но сожаления не было. Когда я перестану ценить человеческую жизнь, тогда потеряю себя.

— Спасибо, Натали.

Было бы за что…

***

Похороны завершились. Стражей погибших при исполнении хоронили на военном кладбище в Вашингтоне, потому рядом установили переносные порталы. Люди неспешно к ним потянулись, тихо переговариваясь между собой.

Кажется я почувствовала Криса раньше, чем он осторожно сжал мою ладонь.

— Ты в порядке? — с участием спросил он.

— Нет, — ответила честно. — Не оставляй меня одну.

— Не оставлю, — пообещал он.

Как только подошли к установленным дверям, я сама открыла портал. Ладони Криса не отпустила и утянула его за собой. Нас перенесло в портальную комнату штаб-квартиры. Но оставаться здесь я не собиралась. Вновь приложила пистолет к двери и увела Криса в открывшийся портал.

— Это моя квартира, — отметил он, мельком оглядевшись.

— Да, — мимолётно коснувшись печати, чтобы снять броню, я приблизилась к нему.

Пальцы скользнули в его волосы и требовательно потянули Криса на меня. Наши губы встретились в неистовом поцелуе, в котором сплелось слишком много. Будто нам было жизненно важно сосредоточиться все наши мысли и желания на этом моменте. Чтобы хотя бы недолго не думать о прошлом, выбросить из головы страшные образы. И нам удалось. Забыться на целую ночь.

***

На следующий день на задание я прибежала невыспавшейся, с термосом, полным кофе, но зато вполне успокоившейся. Впрочем, предстоящая зачистка всё же заставляла волноваться. Немного. К чувству опасности тоже начинаешь привыкать. Или дело в опыте. Не знаю, но чем собранней ты перед заданием, тем больше шансов завершить его живой и без травм.

На этот раз временный штаб расположился в заранее снятом помещении, находящемся в том же производственном комплексе, где должна была пройти зачистка. Фокс и другие ответственные за операцию обсуждали последние корректировки. Командующий на этот раз облачился в чёрную военную форму. И периодически бросал на меня злые взгляды. Моя роль была определена заранее, как и алгоритм действий. Потому я расположилась в стороне, стараясь не отсвечивать, и поглощала кофе, без зазрения совести игнорируя недовольство куратора.

— Начинаем, — Оливер подошёл ко мне и бесцеремонно выхватил термос из моей руки. — Спать надо было ночью, а не в постели кувыркаться.

— Ты в курсе, что зависть — смертный грех? — как бы между прочим протянула я.

— Мне нужен результат, не забывай, — глухо проговорил он.

Может, уже пожалел, что перешёл к более личному стилю общения?

Это вряд ли, — хмыкнула Лилит.

— Помню, — буркнула, наблюдая, как он наливает себе мой кофе.

Операция была организована грамотно, никто не ожидал нападения. Как и в прошлом, меня провели к нужной точке, а дальше я двинулась самостоятельно. Риччи с подельниками спешно сворачивали деятельность, мне удалось использовать эффект неожиданности по максимуму. Да и в бою они оказались посредственны. Может, слишком привыкли иметь дело с людьми. Но в итоге для меня операция прошла без потерь. Разве что я разбила костяшки пальцев об морду одного из демонов.

После того как кабинет руководителей завода был зачищен, я приступила уже к своей подпольной деятельности. Применила чудо-флешку на компьютерах и ноутбуках демонов. Поиск шёл, данные загружались. Я быстро просматривала письменные документы, когда вдруг за спиной щёлкнул затвор предохранителя.

— Не двигаться, — раздался незнакомый мужской голос.

Ощущался источник человеческой энергии, но это вполне мог оказаться демон с прибором стражей. Потому я предпочла послушаться, ожидая дальнейшего развития событий и наблюдая за приближением врага через отражение экрана ноутбука. Незнакомец в военной форме оглядывался, но продолжал держать меня на мушке пистолета-автомата.

— Кто их вырубил? — потребовал ответа он.

Его вопрос успокоил. Моя энергия была открыта, и если он её не ощущает, значит это действительно просто человек.

— Не знаю.

— Поможешь мне выбраться, — он приблизился, уткнув дуло автомата мне между лопаток. — Будешь хорошо себя вести, может не убью.

— Как скажешь, — я стремительно развернулась, ударяя кулаком наотмашь.

Пришлось контролировать силу, чтобы ненароком его не убить. Мужчина повалился на пол и затих. Оценив взглядом свою работу, я вернулась к прерванному занятию. Правда вскоре пришлось свернуть деятельность. Сначала в помещения завалилась группа зачистки. Потом же появился Фокс собственной персоной.

— Опять разгуливаешь без охраны? — не скрывая недовольства, обвинила его я.

— Зачистка завершена, здесь безопасно, — он невозмутимо пожал плечами, разглядывая связанных демонов, лежащих на полу. — Все живы. Молодец, — похвалил он, направившись ко мне. — Уже хозяйничаешь тут? Стоит опасаться сливов?

— Ты хочешь меня в чём-то обвинить?

Ответ Фокса прервало болезненное мычание напавшего на меня мужчины.

— Кто это?

— Просто человек.

Оливер подтолкнул носком сапога мужчину в плечо, чтобы лучше рассмотреть его лицо.

— Это их костолом. Палач, — выплюнул неприязненно. — Он не нужен. Убей его.

На этот раз слова прозвучали жестко и требовательно, а графитовый взгляд впился в моё лицо, готовый считать любые изменения мимики.

— Он человек.

— Это приказ, — ровно отозвался он. — Помнишь о нашем соглашении?

— Помню, — громко вздохнув, я опустила взгляд к приходящему в себя мужчине.

Это провокация. Проверка.

— Ну, что решила?

***

Зачистка завершилась, но последующая работа на захваченном заводе заняла ещё почти пять выматывающих часов проверок, согласований и переброски задержанных. Моя роль, само собой тоже не ограничилась только зачисткой, приходилось находиться рядом с Фоксом. Правда, большая часть времени прошла за проверкой компьютеров и ноутбуков. Но на этом всё не закончилось. Мы отправились в офис службы.

Здесь меня на некоторое время оставили одну в небольшой комнате отдыха. Я присела на удобный диванчик с кофе в руках. Чёрным, без сахара. Напиток горчил. Но вряд ли дело в качестве кофейных зёрен. Перед мысленным взором словно в замедленном режиме проматывались последние события. Спор с Фоксом и убийство. Сложнее всего было навести пистолет, а дальше сработала привычка. Приказ выполнен, как и моя часть соглашения. Я знаю, ради чего иду на это, но на душе всё равно муторно. Мне ещё не удалось до конца восстановиться после открытия Врат. А жизнь подкинула повод для новых переживаний. Но глупо рассчитывать, что работа с Фоксом будет проходить гладко.

— Натали, ты мне нужна, — голова Оливера показалась из-за двери и тут же исчезла.

Пришлось отложить недопитый кофе и покинуть комнату отдыха. Командующий ждал в слабо освещённом коридоре, что-то просматривая на планшете.

— Что именно нужно? — сухо уточнила я.

— Допросишь Риччи. С помощью гипноза, — он заблокировал гаджет и махнул им, чтобы я следовала за ним.

— И… командование примет такой отчёт?

— Риччи и его приближённые не поддаются воздействию препаратов. Мы в тупике. Думаю, ты понимаешь, как дальше мы будем вынуждены действовать. Но ты своим участием можешь облегчить мне жизнь.

— Понятно, — ровно ответила я, хотя в глубине души не были ни толики спокойствия.

Он же имеет в виду пытки. Это только миф, что стражи к ним не прибегают.

Само собой, — хмыкнула Лилит. — Фоксу может и нравится. Кто знает...

До допросной проследовали в молчании. Оба были вымотаны сложным днём. Даже Оливер уже не выглядел столь безупречно. Мы остановились перед дверью на кодовом замке, которую он сразу открыл, пропуская меня вперёд. За ней оказался узкий кабинет с мониторами, выводящими изображения с камер наблюдения. Риччи сидел в соседнем помещении за столом, откинувшись на спинку стула. Руки скованы наручниками. Лицо уже помято после столкновения со мной. На смуглой коже блестели капельки пота. Взгляд чёрных глаз слегка остекленел после препаратов, но демон самодовольно улыбался. Впрочем, ему оставалось только храбриться.

На этот раз Оливер первым вошёл в помещение. Я прошла следом. В воздухе стоял запах лекарств, пота и ненависти демона. Осязаемой настолько, что по коже побежали мурашки. Фокс махнул рукой, а я приблизилась ко столу, опёрлась на него руками, приближая своё лицо к лицу Риччи. Энергия из печати направилось в глаза. Но демон лишь расхохотался и вдруг приблизился, плюнув в меня смесью крови и слюны. Резко выпрямившись, я вытерла лицо тыльной стороной ладони, оборачиваясь к Оливеру.

— В чём дело? — нахмурился он, как и я, не придав выходке Риччи никакого значения.

— Не выходит.

— Такое раньше бывало?

— Только если демон сильнее меня.

— Проверим остальных, — скрипнув зубами от негодования, Фокс стремительно развернулся.

И тон слов, и жесты выдавали его раздражение задержкой.

Мы посетили другие допросные. Но там столкнулись с той же проблемой. Демоны по какой-то причине не поддавались гипнозу.

Тоже алхимический знак? — предположила Лилит.

Не узнать, пока демоны молчат.

Теперь Оливер и не скрывал своей злости, а я мысленно ждала его взрыва. Только отпускать меня он не спешил, повёл обратно в допросную Риччи. Там в комнате с мониторами взял глубокий металлический кейс и первым вошёл к демону. Мне оставалось только следовать за ним.

Начался отсчёт до взрыва…

— Последняя возможность, Риччи, — произнёс он бесстрастно, расположив кейс на столе, и демон довольно подробно расписал, куда нам следует отправляться в своих стремления что-то выяснить. — Ладно, как знаешь.

Оливер неторопливо открыл замки и распахнул кейс. Свет ламп отразился от идеально гладкой металлической поверхности инструментов. Скальпели, щипцы, иглы, различные ножи. Даже имелась горелка. Демон при взгляде на этот арсенал заметно побледнел, но зло стиснул челюсть. Я же громко сглотнула и покосилась на дверь.

— Приступай, — Оливер посмотрел на меня с ожиданием.

— Нет, — отозвалась я сразу и осеклась.

Это же ещё одна проверка…

— Мы будем с тобой спорить по поводу каждого приказа? — раздражённо рыкнул Фокс, помассировав пальцами переносицу. — Ты думала, сведения добываются так просто? Это грязная работа, но необходимая. И если ты боишься запачкать руки, то нам не по пути. Можешь уйти. Соглашение будет аннулировано.

Он отвернулся от меня и сосредоточился на выборе первого инструмента. Несколько секунд я рассматривала его прямую спину, раздумывая о том, что делать дальше. Уйти, надеясь, что не наступят никакие последствия и пытаться вычислить Шакса самостоятельно? Отказаться от всех инструментов поиска, которые обеспечивала сделка с Фоксом?

— Ну, не надумал поговорить? — спросил командующий, вытаскивая из кейса скальпель. Риччи упрямо сжал челюсть, но на этот раз промолчал. — Тогда начнём.

— Я начну, — слова звучали безжизненно.

Мысленно я ещё стояла в замешательстве возле двери, а тело двинулось вперёд. Ладонь стиснула металлические щипцы.

— Начну с ногтей.

***

В штаб-квартиру мы вернулись поздним вечером. Нам в руки попало много важной информации, в том числе от самого Риччи и его подельников. Демоны действительно начали защищать свой разум от гипноза с помощью алхимии. Завершилась моя первая операция под командованием Фокса. Знаковая. Сложная. В душе царила сушь. Тело ныло от усталости. И меня тошнило от въевшегося в кожу запаха крови. Оливер тоже казался уставшим, но судя по обеспокоенному взгляду сидящего за столиком регистратора Виктора, выглядел в сотни раз лучше меня.

— Можешь сдать отчёт завтра утром. Ты свободна, — проговорил командующий, сверившись со временем на наручных часах.

— Тогда до завтра, — безэмоционально ответила я, даже не почувствовав облегчения от того, что этот сложный день завершился.

Я медленно двинулась к проходу. Виктор пытался расспросить меня, но я лишь мотнула головой. Больше всего на свете хотелось попасть в свою квартиру, спрятаться от окружающего мира хотя бы ненадолго. Прийти в себя. Правда последнее казалось недостижимым. Чудилось будто сегодня во мне что-то изменилось, треснуло нечто важное. И оно вряд ли восстановится.

Путь до квартиры не отпечатался в памяти. Я опомнилась, только когда вошла в прихожую. Там сбросила часть вещей на пол и устремилась в ванную, на ходу срывая с себя оружие и одежду. Руки дрожали, меня трясло. Врубив воду в душевой, я встала под обжигающие струи, стремясь скорее смыть с себя пот и кровь дня. Только этот тошнотворный запах так и стоял в мыслях, отравляя душу.

Судорожно всхлипнув, я отступила на дрожащих ногах назад, сползла по стене на пол и вся сжалась, дрожа под наплывом сдерживаемых до этого эмоций. Эти дни я усиленно пыталась вернуться к обычной жизни, старалась похоронить пугающие образы прошлого: тот бой у Врат, разговор с Асмодеем, правду о Шаксе. Потому что думала, стоит дать слабину, и страхи будущего поглотят меня с головой. Но сегодняшний день стал последней каплей, ударом, что сорвал вентиль с чувств. И теперь они вырывались из меня потоками слёз и жалобными всхлипами.

От Лилит исходили волны поддержки и участия. Только успокоиться не удавалось. Слишком много на меня навалилось за последние недели.

— Натали? Что случилось? Дверь не закрыта, — послышался обеспокоенный голос Криса.

Он вошёл в комнату, огляделся. Голубые глаза широко распахнулись в изумлении и испуге. Он уже бегом преодолел расстояние до душевой кабины. Выключил воду и прямо в носках вошёл внутрь. Не заботясь об одежде, поднял меня на руки и понёс в спальню, прихватив по дороге полотенце, а там присел на кровать, удобно располагая меня на коленях.

— Что случилось? Расскажи, — уговаривал он, бережно просушивая полотенцем мои волосы. — Что, Натали? Не пугай меня так.

А я плакала и мотала головой, не в состоянии объяснить происходящее со мной. Устала, не выдержала, слишком много на себя взяла. И наступил логичный откат.

— Что-то на задании? — предположил он, и я лишь кивнула, не желая вдаваться в подробности.

Не хотела оживлять в памяти неприятные события. И боялась реакции Криса. Вдруг он не поймёт? Вдруг разочаруется во мне?

— Что Фокс сделал? — Крис стиснул мои плечи руками, встряхнул меня, заставляя посмотреть в его глаза.

— Был собой? — горько усмехнулась я.

— Я против того, чтобы ты с ним работала, — сообщил он прямо.

Впрочем, он и до этого не скрывал своего недовольства новым куратором.

Голубые глаза похолодели, став напоминать гранями кусочки льда. Но я видела в их глубине пламя ярости. И опасалась нового взрыва, теперь со стороны Криса. Мы так давно не ругались…

— Я не могу отказаться.

— Можешь. И откажешься, — бескомпромиссно отрезал он. — Придётся уйти от стражей. Но это даже хорошо, Натали.

— Нет… нет. Я не могу уйти, — перебила я его, отрицательно мотнув головой. — Я должна найти Шакса.

— Натали…

— Нет, я справлюсь. Обязана справиться.

Этот разговор и собственные слова удивительным образом позволили собраться. Всхлипы прекратились, и слёзы начали высыхать. В груди поднималось упрямство.

— Фокс жестокий ублюдок. Он сломает тебя, — рассерженно возразил Крис.

«Или сделает такой же, как он сам», — мысленно хмыкнула я, содрогнувшись всем естеством.

Но он мне нужен. Точнее допуски и свобода, которые он обещает предоставить. Я найду Шакса. И заставлю заплатить за всю ту боль, что он причинил. За все жертвы, на которые я иду. Но это не месть. Это желание обезопасить свою жизнь. Обезопасить Криса. Я не собираюсь жить с оглядкой и каждый раз ожидать удара.

— Теперь, по крайней мере, я знаю, чего ждать от Фокса.

Крис нахмурился, намеренный продолжить спорить. Я же приподнялась на его коленях, бессовестно пользуясь отсутствием одежды.

— Не хочу разговаривать. Хочу всё забыть, — прошептала, приблизив своё лицо к его, и провела языком по плотно стиснутым губам.

— Натали, — Крис опасно прищурил глаза.

Прекрасно понимал, что я пытаюсь уйти от разговора.

— Мистер Эшфорд, не вынуждайте меня применять флёр, — улыбка казалась чем-то неуместным на лице после слёз, но я очень старалась.

Потому что устала. Хотела любви, ласки и временной амнезии, которую всегда вызывали поцелуи Криса. А разговоры пройдут завтра. Завтра будет, проще, легче. Я смогу достойно держать оборону. Решение принято. А сегодняшний день… сделал меня сильнее, чем раньше. Чуточку жёстче, черствее. Но разве это не синонимы силы?

Глава 3

Наше утро наступило раньше планируемого. Сигнал будильника моего телефона огласил комнату. Недовольно проворчав под нос, я приподняла голову, пытаясь отыскать источник звука. Сигнал доносился из кармана брюк, лежащих на полу в проходе спальни. Пришлось выбираться из-под тёплого одеяла, чтобы вырубить беспокойный гаджет. Отключив будильник, я отметила наличие пропущенный вызовов от друзей, Китти и мамы, несколько сообщений и оповещение с рабочего мэйла. Новач отправил письмо. Вряд ли что-то срочное, но не помешает проверить.

— Сколько времени? — пробормотал Крис.

Теперь рабочие моменты отошли на второй план, и всё моё внимание сосредоточилось на нём. Мой почти жених лежал на спине, прикрыв лицо ладонью, укрытый одеялом до самой шеи. Грудь приподнималась в такт размеренному дыханию. Можно было решить, что он снова заснул.

— Ещё рано, — я медленно прошла к кровати, присела на её край и потянула одеяло на себя, медленно обнажая преступно сексуальное тело Криса.

Так странно ощущать этого мужчину своим. Иметь возможность любоваться им откровенно, а не украдкой. Иметь право коснуться его, забрать поцелуй, исполнить любое своё потаённое желание, когда-либо возникавшее в его отношении. Засыпать с ним рядом, просыпаться вместе. И осознавать, что однажды это станет привычным. Но сомневаюсь, что менее волнующим. А то, что произошло вчера… Мой срыв, его участие. Он наблюдал моменты моей слабости, был рядом, поддерживал. Это то, что я хочу ощущать с ним всегда.

— Знаешь, — на губах Криса появилась лукавая улыбка. Он убрал руку от лица, обращая взгляд лазурных глаз ко мне. И совсем не противился разоблачению. — Девушка-суккуб это крышесносно и выматывающе одновременно. Резерв полупустой. Но это того стоило.

— Могу вернуть, — предложила я, разыгрывая неохоту.

— Почему бы и нет, — Крис сел, приблизившись ко мне.

Загоревшийся взгляд медленно прошёлся по моему обнажённому телу, прежде чем вновь вернуться к лицу. Кончики пальцев нежно коснулись моей щеки.

— И эмоциями. Хочу узнать, что ты чувствуешь.

Горячая ладонь спустилась к моей шее, чуть сжала её и скользнула ниже. Трепетное прикосновение стало жарким и интимным. Крис явно отыскал кнопку отключения моих внутренних предохранителей, потому как в душе не успела зародиться даже кроха протеста, и я лишь согласно кивнула, блаженно прикрыв глаза. И тут же моих губ коснулись его губы, требовательные и бескомпромиссные. Энергия потекла в Криса будто и без моего внутреннего приказа, словно пыталась вернуться к хозяину. Мимолётно мелькнул страх, но я тут же заглушила его, стараясь полностью открыться.

— Твоя любовь… — прошептал Крис, прервав поцелуй, но не открывая глаз, словно ещё оценивал вкус моих чувств. — Нежная. С привкусом страха. Чего ты боишься, Натали? — веки его распахнулись, а во взгляд вернулась знакомая мне внимательность.

— Боюсь… — голос охрип. Игривый разговор становился серьёзным. — Боюсь, что всё разрушится. Я столько раз пыталась. То есть, мы столько раз пытались.

— Ты пыталась, — исправил он, потому что первая моя фраза действительно была ближе к истине.

Опасения в отношении будущего с Крисом имелись, но всё зависело от нас, от нашего желания быть вместе, способности находить компромиссы и сглаживать острые углы. Меня пугало другое. Я уже пыталась дотянуться до счастья. С Дэнилем, с Джошуа. Но всё каждый раз разрушалось. Мне казалось, причина во мне. Словно проклятая, я не достойна любви. Но открылась страшная правда. Шакс. Он не позволял мне быть счастливой. И он может ударить вновь. Если столь любимые мной голубые глаза закроются по его вине… Стоит представить такой исход, как меня захлёстывает неконтролируемая паника.

Только теперь мне известно об его участии. Теперь я намерена ударить в ответ. Произошедшее вчера помогло окончательно увериться в собственной решимости. Ничто меня не остановит. Я найду Шакса и заставлю заплатить за все мои потери. Я защищу свою любовь любой ценой.

— Я не хочу, чтобы ты его искала, — заявил Крис, будто знал, что за тёмные мысли клубились в моей голове. — И не хочу, чтобы ты работала с Фоксом.

— Я не выбираю куратора.

— Ты можешь уйти.

— Нет, не могу.

— Натали…

— Нет, — перебила я его, упрямо мотнув головой. — Не могу, Крис. Не могу просто отпустить. Не могу это так оставить. Он убил их и… заплатит, — голос зазвенел от еле сдерживаемой ярости.

Шакс. Как же сильно я желала добраться до него, узнать кто он, заглянуть в его глаза. Рассказать, сколько боли он мне принёс. И восполнить свои потери его смертью. Месть разрушительна, я успела пройти через этот урок. Но это не месть, это разумное стремление обезопасить себя и своего возлюбленного. Я не намерена жить с оглядкой и в вечном ожидании беды.

— Тогда дай мне этим заняться. Или скажешь, это не моё дело? — Крис с силой стиснул челюсть, ожидая моего ответа.

— Я не могу запретить тебе искать Шакса. Но не позволю разбираться с ним самому. Это слишком личное. И не только из-за меня. Лилит... Мне она простит его убийство, тебе вряд ли.

— Почему? — обескураженно уточнил он.

— Потому что всё ещё любит его.

Это не любовь… — отозвалась Лилит.

Да, это хуже.

Крис растерянно замер, не зная, что ответить. Но собрался быстро. Как всегда.

— Тем более, Натали. Вдруг ты не сможешь.

— Смогу. Я не испытываю к Шаксу ничего кроме ненависти.

Лилит подавленно затихла и отстранилась. Ей сложнее определиться в своих стремлениях, чем мне.

— Хватит об этом, Крис, — я отвела взгляд к телефону в руке. — Новач прислал письмо, надо посмотреть.

— Сегодня награждение. Может, решил предупредить о премии? — хмуро предположил он, прекрасно понимая, что я специально сменила тему разговора.

— Сейчас посмотрим.

Сумка валялась в соседней комнате. Там и нашелся планшет.

— Представляешь, ориентировка, — сообщила я, возвращаясь в спальню.

Крис всё так же сидел на кровати, задумчиво глядя перед собой. Вот только мысли его явно были далеко.

— Задание? Что-то сложное?

— Нет, обычная проверка объекта. Но срочно. Просит прислать отчёт до вручения.

Взглянув на часы, я недовольно поджала губы. Похороны прошли. Командование решило отметить отличившихся стражей, чтобы немного сгладить трагичность ситуации. Выставить перед обеспокоенными людьми героев, рассказать об их доблести, твёрдости убеждений. Логично, учитывая, что тревоги стражей оправданы. Враг действовал умно и жестоко. Только участие жнецов, ну и моё, спасло положение. Но глупо опираться в своих надеждах на горстку тех, кого некоторые стражи не считают за людей.

— С Натаном?

— Нет, одиночная миссия. Но тут реально обычная проверка.

— То есть мы не будем валяться в кровати до вручения?

— Конечно же нет. Иначе велик соблазн никуда не пойти.

Заблокировав планшет, я направилась в сторону ванной, бессовестно виляя бёдрами.

— Иду, — усмехнулся Крис, поняв всё без слов.

У нас ещё есть время, чтобы вместе помыться.

После довольно жаркого душа, пришлось начать собираться. А ведь потом ещё предстоит подготовиться к вручению: нанести макияж и сделать причёску. Потому стоило спешить.

Задание предполагало гражданскую форму одежды, но спортивного формата. Новач приказал проверить сеть заброшенных зданий. Само собой, идти без оружия я не собиралась. Как только собрались, мы с Крисом покинули мою квартиру и побрели в сторону административного здания академии. По пути больше не касались серьёзных тем, а строили планы на ближайшее будущее. Надеялись выцепить у начальства хотя бы пару дней на совместный отпуск.

— Ты же переедешь ко мне? — будто между прочим поинтересовался Крис, когда мы вошли в коридор третьего этажа.

— А как ты тогда будешь за мной ухаживать?

— Не отходя от объекта, — смешно фыркнул он, приблизившись, и вложил в мою ладонь ключи. — И не вылезая из постели, — томно шепнул.

Улыбка сама собой наползала на губы. В груди разливалось искристое счастье. Холод вчерашнего окончательно покинул.

Так и не сумев подобрать ответ, я просто сунула ключи в карман. Потом подумаю. Не могу соображать, пока он так на меня смотрит.

— Будь осторожна, — Крис остановился перед дверью портала.

К нему вновь возвращалась серьёзность.

— Это обычная проверка. Час-полтора, и вернусь к себе.

— Может мне пойти с тобой?

— Не выдумывай, — я подошла к нему, приподнялась на цыпочках и чмокнула его в подбородок.

Меня и саму не очень радовала предстоящая миссия. Но ведь не откажешься. Открытие Врат позади, возвращаются трудовые будни. Правда, на краю сознания мелькала тень плохого предчувствия, но это ощущение не отпускало с тех пор, как Уитхем сообщил о назначении Фокса моим куратором.

— Пока, — коротко вздохнув, Крис открыл портал в свою квартиру.

Мелькнула знакомая спальня, и дверь за ним закрылась. Расстроенно хмыкнув, я коснулась печати, чтобы переместить по координатам из ориентировки. Портал открылся в обшарпанную нежилую комнату, вдоль стен которой ещё стояли скелеты мебели. Настороженно оглядевшись, я вошла внутрь, сразу создавая вокруг себя барьер. Тишину помещения прервал лишь звук закрывшейся за спиной двери. Только не успел я сделать и шага, как доступ к энергии прервался. Барьер вокруг меня рассеялся, а броня с пистолетами испарилась. Я выхватила обычное оружие из кобуры, но предпринять ничего не успела. Мелькнула вспышка мощной энергии архангела, и меня бросило к двери. Хлипкое дерево треснуло, столкнувшись с моей спиной.

— Связать её, — раздался знакомый женский голос.

— Ты… — выдохнула я, подняв взгляд к девушке.

Майя сильно изменилась с момента нашей последней встречи. Волосы стали светлее и отливали багрянцем, спадая непокорной волной на хрупкие плечи и спину девушки. Глаза пылали золотым огнём. Она казалась взрослее, выше, фигура приобрела женственные очертания, стала более подтянутой, словно мы не виделись несколько лет, которые она провела в тренировках. И поселилось что-то в глубине нечеловеческих глаз. Какая-то загнанность и жестокость. Она смотрела на меня почти безэмоционально, наверное, как я на Риччи во время пыток. Но больше всего пугала её одежда. Девушка облачилась в строгое платье тёмно-изумрудного цвета и чёрный пиджак с нашивкой зелёного цвета.

Ко мне ринулось двое мужчин. В отличие от меня, они не потеряли доступа к резерву, двигались быстро и слаженно, будто репетировали моё задержание. Меня обыскали, оружие со спецоборудованием забрали, а руки заломили за спину. Наверное, чтобы я не ударила подошедшую ко мне девушку.

— Что ты делаешь? — я заглядывала в её глаза, пытаясь отыскать в них ту испуганную девушку, которую когда-то пыталась спасти… но не находила.

От сестры Майкла остались только знакомые черты лица.

Майя не ответила. Лишь протянула ко мне руку. Рукав пиджака приподнялся, позволяя заметить оплетающий запястье золотистый узор.

Алхимия?

Похоже на брачный знак ишимов. Атайю, — пробормотала задумчиво Лилит. — Но я не уверена.

Ричард говорил, что Джибриэль женился на Майе. Скорее всего ты права.

Холодная ладонь несильно сжала моё горло. Энергия начала медленно покидать тело, меняя внешность стоящей напротив девушки. И через несколько мгновения сделала её моей точной копией. К моему удивлению, она не стала забирать больше энергии, убрала руку, удивлённо коснулась своего лица. На внутренней стороне её ладони мелькнул серебристый отблеск алхимического знака.

— Для чего это? — потребовала я ответа.

— Чтобы легко пройти на награждение, — пояснила она.

— Для чего? Что вы задумали?

— Произойдёт взрыв. Командование погибнет.

— И все стражи на вручении! — рыкнула я после секундной заминки. — Твои отец и брат…

Страх за Майкла затапливал сознание. На мгновение маска невозмутимости на фантомном лице девушки дрогнула, сменившись растерянностью. Я боялась, что родные потеряли для неё значение.

— Пусть. Джибриэль этого хочет, — наконец произнесла она, поднимая с пола мою сумку. — Уведите её.

Она махнула рукой, указывая себе за спину. Меня сразу потащили к выходу из помещения.

— Майя, остановись! — прокричала я ей, но она даже не обернулась ко мне.

Блокировка энергии действовала и здесь. Я не могла ничего противопоставить архангелам, потом вообще прекратила сопротивляться, когда получила ощутимый удар по рёбрам. Ужас сжимал ледяным узлом грудь, но я не позволяла страхам овладеть сознанием. План врагов пугал, а мне не светило ничего хорошего. Потому стоило собраться и ждать подходящего момента для побега. Рассчитывать придётся только на себя.

Меня втащили в соседнее помещение. Холодок побежал по спине, стоило оглядеться. Как и в других комнатах, здесь царило запустенье, но по центру под яркой лампой расположился металлический стул прибитый к полу. А рядом с ним стол с огромным арсеналом различных инструментов при взгляде на которые Фокс удавился бы от зависти. Здесь же с довольной улыбкой на губах ждал другой мужчина, архангел в истинной форме, судя по золотистым волосам и глазам. Паника заскребла горло. Я рефлекторно упёрлась ногами, но сопротивление легко преодолели. Меня посадили на стул и пристегнули руки к металлическим подлокотникам наручниками. После же все двое покинули комнату, оставив меня наедине с незнакомым архангелом.

— Ты меня, наверное, не помнишь, — он придвинул другой стул ко мне и неспешно в него опустился.

Его движения были рваными, в нём ощущались злое нетерпение и сдерживаемая ярость.

— Мы встречались? — внутри меня всё дрожало, адреналин обжигал вены, но слова звучали спокойно.

— Встречались, — голос мужчины звенел от злости. Явственно ощущалось, что ему самоконтроль даётся с трудом. — Я успешно работал в спецотряде разведки в отделе рекрутинга, пока не появилась ты со своим списком, — последние слова он буквально прорычал, а потом порывисто схватил со стола первый попавшийся инструмент.

Скальпель вонзился в мою ладонь, кажется, пробив её насквозь. Я громко вскрикнула и опустила голову, рвано дыша. Боль расходилась от раны, кровь сочилась по пальцам и стекала по металлической поверхности стола на пол.

Разведка, рекрутинг, список. Бенар! Мы с Крисом его задержали, но он покончил с собой до допроса. Как выяснилось, не погиб и теперь намерен мстить.

— На меня смотри! — скула взорвалась новой вспышкой боли.

Смаргивая с глаз слёзы, я подняла взгляд к мужчине.

— Бенар, — прошептала сипло.

— Вспомнила, — рассмеялся он гневно, вновь замахнувшись окровавленным скальпелем, но одёрнул себя и отложил инструмент на стол. — Терпение… Я долго ждал этого момента. Даже назначение награды не помогло. Ты всё время ускользала…

Значит, вот по чьей вине меня так упорно пытались похитить.

— Новач — предатель?

— Нет, — архангел воткнул в розетку паяльник. Вторая его ладонь будто в задумчивости зависла над инструментами. — Его планшет взломали. Это вскроется, наш агент будет потерян. Но уже после взрыва.

— Где же сам Джибриэль, почему всем заправляет пешка?

Мужчина скрипнул зубами от злости, но гримаса ненависти сменилась злорадством.

— Тебя отвезут к нему. Но он разрешил мне побыть с тобой наедине. Целый час. Замечательно, правда ведь? Он требовал лишь случайно не убить тебя и сохранить хотя бы один глаз.

— Действительно, замечательно, — насмешливо фыркнула я, направляя потоки флёра.

Суккуб после ночей с Крисом был сыт и силён, потому откликнулся легко. Взгляд архангела изменился. Злость ушла, вместо неё пришло глуповатое выражение обожания.

— Люблю, когда меня недооценивают, — хищно улыбнулась я. — Скажи-ка мне, как дезактивировать алхимический знак?

Бенар активно закивал головой, посмотрел куда-то в сторону, тогда и я заметила поблёскивающий серебром знак на стене. Вот только стоило отвести от меня взгляд, как мужчина дёрнулся. Начинал сопротивляться. Всё же без энергетической поддержки я не так сильна, как хотелось бы. Но мне уже известно всё необходимое. Резкий рывок позволил освободить руки. Металл наручников погнулся и разорвался, оставив на коже кровавые царапины. Подавшись вперёд, я схватила врага за волосы и дёрнула его голову на себя, направляя её прямо в подлокотник. Мужчину только охнул, прежде чем встретиться лбом с металлом стула, и повалился на пол, опрокинув стул. Рукой он задел провод паяльника, и тот свалился ему на спину. Немного подумав, я не стала его убирать. Буду считать это отмщением за ранение.

Встав со стула, я прислушалась к звукам из соседнего помещения. Те двое мужчин тихо переговаривались, гадая о способах пыток, которые изберёт Бенар. Скривившись про себя, я направилась к стене с алхимическим знаком. Само собой знаний за последнее время во мне не прибавилось. Потому я просто положила на него ладонь, пытаясь направить энергию. Резерв отозвался, и через несколько мгновений доступ к нему открылся. Что ж, теперь я не беззащитна. Можно заняться зачисткой.

Мимолётно сверившись со временем на наручных часах, я двинулась к выходу, создав вокруг себя скрывающий энергию барьер, чтобы спокойно открыть печать. Эффекта неожиданности не вышло. Дверь громко скрипнула, прерывая разговор архангелов. Накрыв и их барьером, я выстрелила, метя сразу в головы. Оба мужчины не успели ничего предпринять. В стороны брызнула кровь, бездыханные тела повалились на пол. Жаль, что барьер не глушит звуки выстрелов. В любой момент могли появиться ещё враги, но краткий осмотр выявил, что мои опасения беспочвенны. Больше никого не наблюдалось. Похоже, архангелы слишком верили в барьер.

Нужно спешить, — напомнила Лилит.

Да, времени в обрез.

Убедившись в том, что иной угрозы нет, я вернулась в комнату, оборудованную под пыточную. Бенара посадила на стул, опустошила его резерв и помогла ему проснуться с помощью найденного здесь же нашатыря. После чего применила гипноз. Мелькали опасения, что не сработает, как с Риччи. Но видимо, архангелы пока не пользовались новой фишкой, либо их алхимики до такого ещё не дошли. Мне это было только на руку. Лишённый энергии архангел легко поддался гипнозу. И вскоре в подробностях поведал мне планы врага. А также список шпионов штаб-квартиры. Времени на допрос ушло немало, теперь нужно было спешить. Майа ушла с моей сумкой, но некоторые номера запомнились наизусть. Пришлось пользоваться телефоном Бенара.

— Алло? — Майкл ответил не сразу на звонок с незнакомого номера.

Мы больше не виделись после того разговора в госпитале. Не созванивались, и не переписывались. Пытались прийти в себя после открытия правды. Только сейчас личное не имело значение. Майа намеревалась произвести взрыв в штаб-квартире. Нужно было отвести подозрения от Майкла и его родных.

— Это я. Времени на объяснения нет. Мне нужны срочно: Кай, твой отец и ИМП.

Майкл замолчал ненадолго, переваривая информацию.

— Я всё сделаю, — заверил он меня.

— Перемещайтесь по отдельности. Я пришлю координаты.

Следующим я набрала Новача. Начальник не спешил отвечать на звонок, пришлось брать измором. В какой-то момент мы с Лилит даже решили, что с ним тоже что-то случилось.

— Да? — раздражённо бросил Новач.

— Это Лэнг. Срочно.

— Что случилось? — в его голосе всё ещё слышалось напряжение, но он весь подобрался.

Перед мысленным взором предстало его собранное лицо.

— Я назову вам фамилии. Нужно будет провести задержание. Без вопросов, без шума, иначе мне всё запорете.

— Откуда я знаю, что это ты?

— Проверка? — усмехнулась я. — Можете снова расспросить меня об отношениях с Эшфордом.

— Вы что снова вместе?

Помотав головой, я насмешливо прыснула.

— У нас мало времени, Новач. Архангелы намерены произвести взрыв во время вручения. Бомбой я займусь, но нужно задержать без шумихи шпионов.

— Сделаем. Диктуй.

Всего было пять фамилий, в которых, судя по тону, Новач сомневался. Благо, спорить он не стал и обещал выполнить всё чисто. Оставалось разобраться с бомбой и с Майей.

Стоило подумать об этом, как проявилась энергия портала. И раньше чем я отправилась встречать гостей, в комнату влетели Майкл, Кай и Джим Коннор. Первые предстали в спортивных костюмах, похоже, я сорвала их с тренировки. А страж был в форме с синей нашивкой. В руках он держал сумку с ИМП.

— Что происходит, Лэнг? — требовательно спросил он, мельком оглядевшись, и поморщился при взгляде на бессознательного архангела, лежащего в пыточном кресле.

— Командование и все стражи на награждении в опасности.

Я принялась кратко вводить их в курс дела и своего плана. Майкл же, оценив взглядом мой внешний вид, прошёл ко столу с инструментами, взял бинты и направился ко мне.

— Не сейчас, — попыталась я возразить.

Боль ощущалась на краю сознания, как и слабость от кровопотери. Я была слишком поглощена творящимися событиями, боялась где-то ошибиться, просто не успеть, ведь время поджимало.

— Сейчас, — бескомпромиссно возразил он.

Светло-карие глаза потемнели, черты лица ожесточились. И я не стала спорить, просто не смогла. Да и не получилось бы. Потому я лишь послушно кивнула, протягивая ему руку. Коннор тихо хмыкнул про себя, а Кай напомнил мне о деле.

— Да, нужны сапёры, которым вы доверяете.

— Понял, — кивнул Джим и достал из кармана брюк телефон.

— А я тут зачем? — озадаченно уточнил жнец.

— На тебе самое сложное. Нужно незаметно перенести бомбу к сапёрам.

— Незаметно? — переспросил он. — Это невозможно. Я не смогу скрыть энергию при перемещении.

— Возможно. С моей помощью, само собой, — зло усмехнулась я.

***

Как только обговорили план, мы отправились в штаб-квартиру, чтобы начать воплощать его в жизнь. Переместились через порталы административного здания по очереди и спустились в мою бывшую комнату. Майкл выделил мне со своего плеча толстовку, позволившую скрыть лицо от камер капюшоном. Джим взял на себя обязанность перетащить лже-Бенара. Пленник остался лежать на полу возле моей старой кровати, мы же перешли к первой стадии плана. Время и так поджимало.

Для церемонии вручения перед главным входом в основное здание штаб-квартиры установили деревянную сцену. До начала оставалось буквально каких-то пять минут, меньше, чем хотелось бы. Командование уже собралось, и мелькал риск, что детонацию проведут в любой момент. Теперь было важно скорее перенести бомбу, тогда если она и рванёт, то удастся избежать такого количества жертв.

Сцена была небольшой, а взрывное устройство находилось под ней, потому для перемещения мы с Каем легли на пол, подтянули к себе ноги и почти обнялись, зажимая между телами сумку с ИМП. Несмотря на сложную ситуацию в этот момент в голове мелькнули мысли о Крисе. Я не успела его предупредить. Ещё и вызвала Майкла с Каем. Надеюсь, он отнесётся с пониманием к серьёзности ситуации.

Скрывающий энергию барьер замерцал вокруг наших фигур, следом Кай совершил прыжок. Тот вышел затяжным, пространство вокруг посерело, но неслось не так быстро, как обычно. Будто жнец примерялся к месту посадки. Мне же приходилось очень стараться, чтобы удержать вокруг нас барьер. Как выяснилось только в процессе, так он потребляет в разы больше энергии. Резерв стремительно пустел. Теперь в случае детонации не выйдет сдержать взрыв барьером как на торжественном вечере. Но вот перемещение завершилось, и мы рухнули на газон под сценой.

— Прости, — пробормотал как никогда бледный Кай. — Тут балки, я подбирал место получше.

— Всё нормально, — мельком оглядев полутёмное помещение под сценой, я приподнялась.

Выпрямиться здесь в полный рост не представлялось возможным. Снаружи слышался усиленный динамика голос Найтвилла.

Начали раньше, — отметила Лилит. — Вам лучше поспешить.

— Это оно? — Кай указал на сумку для инструментов.

Ничего особенного на первый взгляд. Рабочие оставили, чтобы потом быстро разобрать сцену. Но именно в ней находилась бомба. По словам Бенара, её протащили в штаб-квартиру по частям. Оставалось только собрать и пустить в ход.

— Да, — я подошла к сумке и присела возле неё, чтобы проверить на всякие сюрпризы, пока Кай располагает под сценой лампы ИМП.

К счастью, неожиданностей не возникло, но поднимать сложный механизм мы не решились. Просто оба взялись за ручки. Кай сжал второй ладонью моё плечо, совершил новый прыжок, когда вокруг нас засиял лиловым светом барьер. Второе перемещение прошло легче и быстрее, ведь на этот раз место назначения не было ограничено балками и прочими препятствиями. Нас перенесло к северным воротам штаб-квартиры. Большую часть времени они были закрыты и создавались на случай эвакуации студентов, потому и находились рядом с академией. А главное, в максимальном отдалении от остальных зданий, ближе к лесу. Что нам подходило больше всего, потому именно здесь ожидал Джим с командой сапёров.

Как только я сообщила о внезапно возникшей проблеме с резервом, Майкл вызвался подпитать меня.

— Давай только в случае взрыва, — отказалась я.

Не хотела окунаться в омут его эмоций. Не хотела знать, что он чувствует. Мне достаточно и своих тревог.

— Я буду рядом, — Майк встал возле меня и сжал мою ладонь своей.

Наткнувшись на понимающий взгляд янтарных глаз, я отвернулась, стараясь сосредоточиться на поддержании барьера внутри которого приступили к работе сапёры.

Прошло почти двадцать сложных и напряжённых минут ожидания, но вскоре страж с облегчённой улыбкой на губах сообщил, что бомба обезврежена.

— Эта малышка снесла бы половину штаб-квартиры, — отметил второй, мотая головой словно в неверии, и всё смотрел на электронное табло взрывного устройства.

— Скоро появится Майя, — напомнил Майкл, требовательно посмотрев на отца. — Тебе лучше остаться, я смогу уговорить её сдаться.

— А я, значит, нет?

Несколько секунд отец и сын мерились взглядами. Майкл напоминал мне себя самого во время открытия Врат. Глядя на его лицо с заострившимися чертами, плотно сжатые губы и потемневшие глаза, я видела в нём силу и не могла вспомнить тех моментов, когда он дурачился или заботился обо мне. Передо мной стоял страж, воин, и уже не тот парень, который когда-то бросился спасать меня и мою семью. Но, конечно, я понимала, что это лишь маска, а в глубине души он всё тот же Майкл. Просто больше не мой лучший друг. И от этого сердце больно сжималось в груди.

— Иди, — Коннор-старший скрипнул зубами от злости. — Если Лэнг, конечно, тебе позволит.

На губах стража мелькнула улыбка. Злая и ироничная одновременно.

— Пошли, — только и бросила я.

Проще ринуться в безнадёжный бой, чем спорить с Майклом. Или всё дело в чувстве вины перед ним? Из-за того, что не могу ответить на его чувства. Не встречайся я с Крисом, не стала бы отказывать лучшему другу. Даже если бы не испытывала ни толики ответных эмоций. Потому что это Майкл, моё солнышко, тот, кто всегда рядом. Был всегда рядом…

Мы поспешили обратно к главному зданию штаб-квартиры. Награждение было в полном разгаре, но нам всё же не удалось пресечь выступление Майи. Объявили моё имя. Фокс довольно эмоционально перечислил мои заслуги, и на сцену поднялась двойник. Признаться, она была так похожа на меня, что никто бы не засомневался. Собранная, на мой взгляд чересчур безэмоциональная и суровая. Она прошла к трибуне с микрофонами. Аплодисменты стихли. Мы же в этот момент неслись вперёд между ровными рядами стражей.

— Приветствую, — слова Майи звучали сухо и бесстрастно. Она лишь мельком присмотрелась к выданному конверту с письменной благодарностью Совета, потом же обратила взгляд чётко вперёд, даже не на толпу, будто боясь. — Думаю, Натали Лэнг была бы счастлива получить эту награду.

Общее недоумение и настороженность толпы заискрилось в воздухе.

— К сожалению, Натали уже несколько часов находится на пыточном столе, — последняя фраза зазвенела беззащитной нотой в голосе девушки.

Майя чуть опустила голову и прикрыла глаза. Лживая личина вспыхнула серебристым светом и осыпалась с неё искрящимися блёстками. Настоящее лицо девушки оставалось обречённо мрачным. И слишком юным, даже беззащитным. Но лишь на миг. Сияние окружившего её золотистого барьера и свечение глаз стёрли всё человеческое из облика сестры Майкла. Мы с Лилит считали, Джибриэль отправил её на смерть, но сила резерва Майи поражала. Барьер вполне мог выдержать взрыв.

Толпа заволновалась, охрана командования всполошилась. Стражи намеревались увести приоритетных стражей подальше. Но сила взрыва не позволила бы им далеко уйти.

Впереди показалась знакомая фигура. Крис стремительно продвигался к сцене. Опасность его явно не волновала. Ему только что сообщили, что его почти невеста подвергается пыткам. Чувство вины вновь скребнуло душу. Нужно было хотя бы отправить ему сообщение. Но я надеялась успеть до выступления Майи…

Поворчит и простит, — хмыкнула Лилит.

Её-то совесть не мучила…

Нагнав Криса, я вцепилась ладонью в его запястье, потянула на себя. Сначала он скинул мою руку, посмотрев раздражённо через плечо. Но лёд голубых глаз треснул, когда он рассмотрел моё лицо.

— Натали, — выдохнул он с облегчением, но в его взгляд вновь вернулся прошлый холод, стоило ему заметить идущих за мной Кая и Майкла.

Тем временем Майя завершила свою короткую речь. Мы к тому моменту подобрались к лестнице, ведущей на сцену и начали подъём. Часть командующих успела спуститься, но часть оставалась там. Кажется, самые смелые и безрассудные: отец, Уитхем, Фокс, Найтвилл и Шнайдер. Девушка прижала к груди пульт от взрывного устройства и нажала на кнопку, сразу снимая барьер. Не знаю, требование это Джибриэля или её личное решение, но Майя должна была погибнуть здесь со всеми. Только взрыва само собой не произошло. Она удивлённо заозиралась, а потом и развернулась, заметив движение сбоку. Боясь, что её подстрелят, я нажала на пульт активации ИМП. На самом деле это был запасной план, как раз на случай, если мы не успеем, но именно его пришлось применить. Сцену окружил барьер прибора, полностью перекрывая доступ к резерву. Но учитывая энергетический уровень Майи, она ещё могла сопротивляться не только с помощью кулаков. Что и подтвердила, материализовав в руке меч.

— Майя, остановись, — Майкл выступил вперёд, широкой спиной закрывая от моего взора подобравшуюся сестру.

Взмах моей руки остановил охрану командования, которая намеревалась напасть на врага.

— Лэнг, что происходит? — требовательно прошипел мне Фокс.

Надо же, при таком количестве народа он предпочитал держаться субординации.

— Всё под контролем, — заверила я его.

Могла и закрыть командование барьером, чтобы не волновались, а заодно и не мешали. Но зачем демонстрировать высокий уровень энергии?

— Ты не понимаешь, Майк, — голос девушки задрожал. — Он узнает… узнает.

Шаг в сторону позволил вновь увидеть Майю.

— Что он с тобой сделал? — слова Майкла звучали одновременно нежно и строго. Он разговаривал с сестрой словно с маленькой девочкой. — Посмотри на себя, ты могла стать убийцей. Могла убить меня и отца. Что бы тогда стало с мамой?

— Поэтому я хотела уйти в вами, — меч выпал из ослабевшей ладони девушки. Она обняла плечи руками, словно пытаясь защититься от суровой действительности. — А теперь он узнает… И накажет.

Майкл ринулся к сестре, как только она избавилась от оружия. Мимолётно приобнял её, а потом развернул к себе спиной, чтобы сковать её руки наручниками и резерв связкой блокираторов.

— Всё будет хорошо, — шепнул он девушке, но, кажется, его слова услышала только я.

Девушка продолжала мотать головой, словно отказываясь принимать его заверения. Потому что и она, и я, и сам Майкл знали. Хорошо не будет.

Глава 4

Майкл повёл сестру к лестнице. Майя тихо всхлипывала, прижимаясь спиной к брату. Я же подобрала с пола конверт с благодарностью командования и подошла к трибуне. Стражи взволнованно переговаривались, не понимая, что происходит, но при моём появлении гул голосов начал затихать.

— Добрый день, — на моих губах появилась скупая улыбка. — Сегодня прошла закрытая операция спецотряда разведки.

Твоя операция, — язвительно возразила Лилит.

Ну да, полная картина была известна только мне, когда в случившемся экспромте принимали участие многие стражи, в том числе мои друзья. Даже Коннор не спорил и выполнил всё по моим инструкциям.

— Прошу прощения за доставленные неудобства, — я вновь взглянула на конверт.

Внутри стандартные слова благодарности, подписи членов Совета и, скорее всего, уведомление о премировании. Приятно, что меня отметили, хоть и действовала я не ради награды. Не все стражи рады мне, но прошли времена откровенной ненависти и непонимания.

— На самом деле я собиралась сделать причёску, нанести макияж или хотя бы прийти без фингала под глазом, — иронично хмыкнув, провела окровавленными пальцами по скуле, на которую пришёлся удар Бенара. В рядах стражей послышались смешки. — И я даже готовила речь. Но, думаю, она будет лишней. Просто спасибо за то, что признали меня, — отступив от трибуны, я приложила кулак раненой руки к груди.

Стражи повторили мой жест. Следом сначала несмело, а потом всё громче зазвучали аплодисменты. Под звуки рукоплесканий, я спустилась с трибуны. Несколько командующих вернулось на сцену, чтобы завершить церемонию награждения. Остальные же направились в здание. Майю уже увели. Майкл замер в растерянности, глядя на двери, за которыми они скрылись. Плечи друга опустились под весом сложных дум и сомнений. Так хотелось обнять его, утешить, убедить в том, что он поступил правильно. Но предупреждающий взгляд голубых глаз ощущался почти явственно.

— Я отведу тебя в госпиталь, — шепнул Крис мне не ухо, подступив почти вплотную.

Слова звучали ровно, без эмоций. Злился он, был встревожен или уже успокоился? Трудно сказать. Даже через столько лет общения я не научилась предсказывать его реакцию.

— Лэнг, идём, — Фокс энергичной походкой спустился с лестницы.

— Она ранена, — возразил Крис, и Майкл, вздрогнув, обернулся к нам.

— Вызовем врача наверх. Отчёт нам нужен сейчас.

На мгновение взгляды Фокса и Криса столкнулись. Холодные, расчётливые, нарочито спокойные. Словно две волны во время шторма. Ударили друг об друга и опали вниз, обратившись ровной водной гладью.

— Идём, — бросил Оливер, не глядя на меня, и направился к дверям главного здания.

— Всё в порядке, — шепнула я Крису.

Недовольно поджав губы, он мотнул головой. Не в порядке. Шторм ещё не улёгся. Только я не могла его успокоить, командование ждало моего отчёта. Расстроенно выдохнув, я зашагала вперёд, но Майкл заступил мне дорогу, склонился к моему плечу, пытливо заглядывая в глаза.

— Ты же уверена? Её точно не убьют?

Я настояла на задержании и том, чтобы это сделал кто-то из Конноров. Нужно было снять любые подозрения, продемонстрировать их лояльность. Не столь важно по собственной воле или нет Майя сделала свой выбор, ведь её действия роняют тень на её родных.

— Она жена Серафима. Не посмеют, — я попыталась обойти Майкла, но он удержал меня за локоть.

— Что ты недоговариваешь, Натали?

Я отвела взгляд, не желая отвечать, но он не отпускал, ждал ответа. И я знала, что он его добьётся.

— Джибриэль может прийти за ней, — наконец призналась я.

— Стражи не идут на контакт с врагом, — прорычал он.

— Здесь всё сложно, Майк.

— Ты уверяла меня, что её не тронут. Но если он заберёт её. Лучше бы мы её отпустили.

— И тогда бы вы с отцом попали под подозрения. Прости, я думала о вас, — было сложно, но я вновь заглянула в его бушующие глаза, боясь увидеть в них осуждение.

Раньше он так на меня не смотрел: зло, с негодованием, даже бешенством.

— А должна была о ней, — процедил он яростно.

— Ты мне дороже, — качнула я головой, освобождая руку.

Шумно вздохнув, он отпустил мой локоть и отвёл в сторону злой взгляд.

— Прости, — ещё раз повторила я, прежде чем двинуться к зданию.

Я ведь права?

Это решит Майкл, — отозвалась Лилит.

Фокс не уходил, ждал меня у входа. Видимо, хотел услышать краткий пересказ до начала заседания Совета.

— Я вызвал врача, — сообщил он, чем весьма меня удивил. — Скоро поднимется.

— Класс, мне жизненно необходимо обезболивающее.

— Почему не предупредили нас? — махнув мне рукой, он быстрым шагом двинулся в направлении лифтов.

— Ну, сначала я сидела на пыточном стуле. Он был жёстким и неудобным.

— Натали, не увиливая, — поморщился он, но всё же тихо усмехнулся.

— Я не стала рисковать. Если среди командования предатель или такой же подселенец, то детонацию могли провести раньше.

— Никому не доверяешь, да?

— Я доверяю Лилит.

— То есть себе, — хмыкнул он неопределённо. — Введи меня в курс дела. Надо же на чём-то строить твою защиту.

***

Что ж, собрание прошло шумно. Более нервные командующие, осознав как близко находились от смерти, набросились на меня с обвинениями. Но после дозы обезболивающего, я пребывала в меланхоличном настроении, больше слушала и наблюдала за тем, как Фокс парирует нападки в мой адрес едкими уколами. Отец с Уитхемом приумолкли, тоже удивлённые активностью моего нового куратора. Либо тем, что на этот раз Найтвилл поддержал мои действия. Так что почти полтора часа мне приходилось наблюдать переругивания членов Совета.

Решилось всё с приходом Новача. Как всегда, коротко и по существу он отчитался о проделанной работе. Все пять шпионов схвачены, операция, организованная мной, прошла успешно. Да-да, именно так он и сказал.

— Может перевести Лэнг в другой отдел? — внезапно предложил Шнайдер.

Все замолкли, заинтригованные его выпадом.

— В рекрутинге она прибралась, разведку зачистила. Надо бы её ещё куда отправить, чтобы она и там разобралась, — он иронично развёл руки в стороны.

Послышалось фырканье и смешки, но его слова снизили градус общего негодования. Теперь командующие были готовы слушать и слышать. Наконец, разрешили зайти Джиму Коннору. Он подтвердил мой отчёт, а так же нашу ограниченность по времени.

— Ваша дочь совершила покушение на командование и стражей, присутствующих при вручении. Как вы к этому относитесь? — совершенно внезапно спросил его Фокс.

— Зачем? — прошипела я ему, но Оливер даже не взглянул на меня, ожидая ответа.

— Она мне не дочь, — после секундных раздумий отрезал Джим.

И в его слова поверила даже я.

На этом обсуждения перешли к организации, подведению итогов. Мне назначили ещё одну премию, а так же всем, кто участвовал в операции. И пока проходили разбирательства, даже нашлась моя сумка, украденная Майей. Надо бы потом проверить её на жучки и прочие сюрпризы.

— Зачем ты задал Коннору такой вопрос? — спросила я, когда собрание объявили завершённым.

Мы с Оливером покинули конференц-зал в числе первых.

— Коннор эффективный страж. Мне такие нужны, — Фокс небрежно дёрнул плечом. — Его сын, Майкл, да?

— Да, — напряглась я.

— Он демонстрирует успехи. Чем ты объяснишь его аномально высокий уровень энергии?

— Аномально высокий? — мне не удалось сдержать удивления.

Уровень энергии Майкла был высок уже на первом курсе и постепенно рос. Признаться, он удивил и меня при открытии Врат, но я бы не назвала его способности аномальными.

— Ты хоть раз бывала на его тренировках? — Оливер замер перед дверью своего кабинета, положив ладонь на ручку.

— Да, конечно.

— Одиночных тренировках, Натали, — улыбнувшись кончиком тонким губ, он насмешливо сузил глаза. — Значит, ты не в курсе. Выясни. Друг всё-таки. Считай, убережёшь его от лишних… допросов.

— Хорошо, — пробормотала я растерянно. Майкл, что происходит? — Почему ты предупреждаешь меня? — подозрительно уточнила я.

— Может потому что сегодня ты спасла мою жизнь? — на лице мужчины растянулась саркастическая улыбка. Он активировал электронный замок, открывая дверь. — Ладно, ты свободна. Приводи себя в норму. Завтра в восемь в портальной. Не завтракай.

Прежде чем я что-то уточнила или возразила, Фокс вошёл в кабинет и закрыл перед моим носом дверь.

***

День выжал меня без остатка. Вниз я плелась, еле волоча за собой ноги. И только вколотая доза обезболивающего радовала. По крайней мере меня мучили только опасения и сомнения. Разговор с Фоксом заставил насторожиться и иначе взглянуть на друга. Подозрений в его отношении никогда не возникало, потому я просто отбросила мысли о силе его резерва. Не говоря о том, что с недавних пор наши отношения усложнились. Я бы предпочла дать нам больше времени вдали друг от друга, чтобы успокоиться, восстановиться. Но Фокс не зря предупредил, придётся поговорить с лучшим другом. С бывшим лучшим другом. И выяснить, по какой причине уровень его энергии определяют аномальным.

Крис уже ждал меня внизу. Я не собиралась усугублять ситуацию, потому не скрывала своих перемещений.

— Тебя осмотрели? — осведомился он, слишком сухим тоном.

— Пара ушибов и неглубокая дырка в ладони. Быстро затянется. Мне вкололи обезболивающее. И сказали избегать лишних волнений, — приблизившись, я сжала его ладонь своей.

Мой жест чуть смягчил окаменевшие черты красивого лица.

— Соберём вещи и отправимся ко мне, — Крис потянул меня на выход.

Спорить я не решилась, да и не видела смысла. Мне было всё равно, где отдыхать после столь насыщенного на события дня. Главное с ним.

— Почему ты меня не предупредила? — слова прозвучали глухим рычанием, словно Крис выплеснул этой фразой всё накопившееся напряжение.

— Я никого не предупредила, даже командование. Потому что не было времени. Мы занимались бомбой.

— Но Коннора ты набрала.

— Я должна была сделать всё, чтобы на него и Джима не пали подозрения.

— Одно сообщение, Натали. Просто сообщение, и я бы…

— Прости. Я думала о деле, — перебила его. — И Майклу позвонила из-за дела.

— Ты хоть представляешь, что я чувствовал, когда она сообщила, что тебя пытают? — Крис порывисто развернулся ко мне.

Лазурные глаза потемнели, напоминая воды моря перед грозой. Кожа побледнела, а губы вытянулись в тонкую полоску.

— Могу представить, — сипло заверила я его.

Мне приходилось хоронить любимых.

— Я думала о деле, — твёрдо повторила. — И надеялась снять Майю раньше. Но не успела, потому что времени было в обрез.

Крис вновь отвернулся и зашагал дальше, молча переваривая мои слова. Я плелась следом, крепко сжимая его ладонь, которую не выпустила даже когда мы добрались до моей квартиры. Так же в молчании мы вошли в прихожую, наконец, оставшись наедине. Я затихла, не зная чего ждать. Миновала ли буря или грядёт взрыв?

Крис резко захлопнул дверь и стремительно притянул меня к себе. Я придушенно охнула от неожиданности, прежде чем его губы запечатали мои жёстким поцелуем, а руки сжали мои плечи стальным капканом. Казалось, лопнули все предохранители, и его накрыло волной сдерживаемых эмоций. Он целовал пылко, колко и сердито, пока руки блуждали по моей спине и плечам, словно пытаясь удостовериться в том, что я действительно нахожусь рядом с ним, что никуда не исчезла. Постепенно он успокоился, и вскоре настойчивость сменилась нежностью. Он гладил мои волосы, бережно целовал синяк на моей скуле, а потом просто стиснул в объятиях, прижавшись губами к моему лбу.

— Я уже говорил, что ты сведёшь меня с ума?

— Можно подумать, в нашей паре я единственный приоритетный агент разведки.

— Я осторожнее тебя.

— Пф, я без барьера в порталы не вхожу, — смешливо парировала. — Просто я многим не нравлюсь.

— И многим нравишься, — в тон мне ответил он. — Я по-прежнему настаиваю на твоём уходе. Сегодня ты выбралась, но вести будет не всегда и…

— Оставим этот разговор, Крис, — попросила я мягко. — Ты прекрасно знаешь, что я не уйду. Пока не найду Шакса, точно.

— Опять он…

— Хватит, ладно? Меня сегодня здорово напугали, и мне нужна поддержка, а не упрёки.

— Ты их заслужила.

— Да ну?

— Пошли, соберёшь вещи, — проворчал он чуть гневно.

— У меня же есть вещи в твоей квартире.

— Их мало. Я хочу, чтобы ты ко мне переехала, — Крис пытливо заглянул в мои глаза. — Ты ведь тоже?

— Д-да, — выдохнула я.

Может, ещё бы подумала. Вдруг это спровоцирует Шакса на действия? Но сейчас я чувствовала себя слишком виноватой, чтобы возражать.

— Отлично, — удовлетворённо улыбнувшись, Крис поцеловал меня в лоб.

В голове мелькнула мысль, что он подтолкнул меня к быстрому решению, используя ситуацию. Но она была тут же стыдливо отброшена. Я действительно хочу, чтобы у нас всё получилось. Съедемся мы сейчас или через несколько месяцев, не так уж и важно.

***

Следующее утро из-за требования Фокса тоже наступило рано, но хоть не радовало новостями. Мы с Крисом проснулись до будильника. Лежали, обнявшись, и каждый думал о своём. Буря вчерашнего дня прошла, а ночь выдалась жаркой, оба чувствовали себя немного уставшими. Только в отличие от меня Криса не ожидал непредсказуемый куратор. Вот зачем Оливер попросил не завтракать? Конечно, логичнее всего, чтобы поесть вместе, что уже странно. Но вдруг это предосторожность? Например, чтобы завтрак не вылетел из меня неестественным способом.

Применяй свою фантазию ночью, — тихо рассмеялась Лилит.

Пока она не заговорила, я её не чувствовала. Может она научилась прятаться?

Нет, я вам с Крисом больше не мешаю.

Ты никогда и не мешала. Временами только навязывала свои чувства.

— Нельзя отменить встречу? Ты же только после ранения, — голос Криса ещё хрипел со сна, его пальцы медленно перебирали мои волосы, временами скользя к скуле, где вчера темнел синяк.

Благо, эпил поправил дело, уменьшил повреждение. Тональный крем должен полностью исправить ситуацию.

— Думаю, это ненадолго. Наверное, Фокс хочет обсудить последнее дело. Он-то весь в работе.

— Может хоть пообедаем вместе?

— В обед у меня дела.

— Какие?

Я замолчала, собираясь с мыслями. Не привыкла делиться подобным, особенно с Крисом. Но эта тема теперь касается и его. Точнее он одна из причин возникших в обед дел.

— Натали? — ладонь Криса замерла над моей макушкой.

— Мне нужно к врачу… — протянула я, тщательно подбирая слова. — Я… м-м-м… ждала прихода месячных к концу практики. Но они немного…

— У тебя задержка? Думаешь, беременность?

— Нет-нет, — сразу возразила я. — Скорее дело в стрессе и нагрузке, но лучше провериться. И я хотела… раз мы теперь живём вместе, перейти на противозачаточные. А это отсутствие защиты, полное доверие. И я…

— Хочешь чтобы и я проверился?

Теперь я подняла взгляд к лицу Криса. Он выглядел безмятежным. Если мои слова и задели его, то он этого не показал. Хотя, конечно обо всех этих деталях стоило думать до незащищённого секса. В том числе и потому что беременность пока рано отметать. А она сейчас будет очень некстати. Потому я и хочу перейти к более надёжному способу контрацепции.

— Если тебя это успокоит, я проверюсь, — видимо ощущая мою нервозность, он мягко поцеловал меня в лоб. — Противозачаточные это отлично. А то с твоим либидо мы разорим все аптеки мира.

— С моим либидо? — ахнула я в возмущении и попыталась наградить его подзатыльником. Крис легко поймал мою взметнувшуюся ладонь и притянул её к своим губам.

— А если ты беременна?

— Я… пока не думала об этом. Рано. Учёба в академии не завершена и мы только начали серьёзные отношения. Ты ведь с этим не спешишь?

Хотя бы с этим…

— До твоего заявления, я и не думал о детях, — улыбнулся он, в голубых глазах плескалась задумчивость. — Но, если честно, я бы хотел…

— Нет, не говори этого, — я спешно приложила палец к его губам.

Потому что не была готова к подобным откровениям. Всё и так происходит слишком стремительно. Мы не успели начать отношения, как Крис нацепил на меня кольцо. А стоило выписаться из госпиталя, он настоял на переезде к нему. Между нами всегда были сложности. И их не стало меньше. Это мы поняли, что готовы их преодолевать, потому что не хотим жить друг без друга. Да, мы действительно знакомы достаточно хорошо, чтобы съехаться. Но я бы хотела, чтобы это стало общим решением, а не моментом моей слабости. После всех неудач в личной жизни, мне тяжело даются изменения, я боюсь новых проблем и разочарований. Только, кажется, не могу достаточно доходчиво объяснить свои страхи.

— Скажу позднее, — Крис тихо рассмеялся, рассматривая паникующее выражение на моём лице. — Я сделал тебе предложение, Натали. Разве ответ не очевиден?

— Мы только решили съехаться, — напомнила я ему. — И положительный ответ ты ещё не заработал. Где мои цветы, конфеты и плюшевые мишки?

— Если бы ты не пропадала на заданиях… — весело прищурился он. — Можно вечером устроить свидание.

— Давай я позднее отпишусь, ладно?

— Ты же говорила, что Фокс тебя отпустит.

Лучше скажи ему по телефону, — вмешалась Лилит. — Или вообще не говори.

Только что сказать? Последний разговор с Оливером вверг в некоторый шок. Майкл попал под внимание командования. По каким-то причинам уровень его энергии возрос. И разумных объяснений не находилось. Я не привыкла сомневаться в лучшем друге. Но Фокс заставил насторожиться. Нужно скорее выяснить правду.

— За Майклом наблюдают из-за высокого уровня энергии. Я хочу выяснить, в чём причина.

— Хочешь встретиться с ним? — голос Криса понизился, в нём послышались нотки металла.

А голубые глаза, которые только секунду назад смотрели с теплом, покрылись тонким слоем льда.

— Если получится. Я должна проверить его и убедиться, что…

— Что? Что он не Шакс? Ты подозреваешь даже своего друга? — его взгляд впился в моё лицо, требуя ответа, но я отвернулась, не выдержав его тяжести.

Конечно же я так не думаю, точнее не позволяю себе строить подобные предположения. Это же Майкл. Моё солнышко…

— Я должна быть уверена в нём.

— Мой уровень чувствительности считается аномальным. Меня тоже будешь проверять?

— В тебе я уверена. Ты находился в госпитале, когда проявилась энергия Шакса у Врат.

— Ну да, у меня алиби, — иронично хмыкнул он.

— Нет, дело не в этом. Просто, чтобы ты не думал, что я подозреваю тебя или слежу.

— Если ты сомневаешься даже в Конноре, мне стоит радоваться, — Крис резко сел, отвернувшись от меня.

— Подожди, — я обвила его грудь руками, не позволяя покинуть кровать. — Я пытаюсь быть честной с тобой. У меня проблемы с доверием, ты это знаешь. И я не до конца пришла в себя после Открытия. А потом ещё и это задание, подстава. В голове каша.

Тело Криса начало расслабляться, он ослабил хватку моих рук на своей груди и развернулся ко мне.

— Спасибо, что делишься со мной, — тон его слов стал мягче. И хоть в глубине лазурных омутов ещё клубилась тьма, но он явно успокаивался. — Рассказывай мне, не молчи.

— Иногда это проще всего. Лилит предлагала сообщить тебе по телефону.

Взяла и сдала, — возмутилась эта заноза головного мозга.

— Хорошо, что ты её не послушала, — фыркнул он, будто ничего другого и не ждал от Лилит. — Больше не планируется ошеломляющих новостей?

Я подняла глаза к потолку в притворной задумчивости. Крис же рассмеялся и привлёк меня к себе. И на некоторое время мы забылись, самозабвенно целуясь.

— Мы ещё успеваем принять душ? — проурчал он, когда оторвался от моих губ.

— Только если не будем мыться.

Ответ его явно устроил, потому что через мгновение меня закинули на плечо и понесли в душевую. И снова буря меня миновала. Какое-то штормовое начало лета.

Глава 5

В чём нельзя было обвинить Фокса, так это в отсутствии пунктуальности. Он появился в портальной ровно в восемь. Как всегда, в идеально отутюженной форме командующего и с аккуратно уложенными волосами. Судя по взгляду, и он оценил, что я оказалась на месте вовремя. О необходимости облачиться в нечто особенное он не сообщал, потому для этой встречи я выбрала серые брюки со вставкой прозрачной ткани поверх печати и чёрный удлинённый пиджак прямого силуэта. Волосы собрала в пучок на затылке. Макияж ограничился тональный кремом, тушью и бежевой помадой. Строгий собранный облик, чтобы окончательно успокоить Криса. Сомневаюсь, что Оливер видит во мне больше, чем эффективный кадр. Но лучше не создавать лишних поводов для ревности.

— Доброе утро, — скупо улыбнулся он и махнул рукой, одновременно прерывая мою попытку поприветствовать его по уставу и указывая на дверь портала.

Форма командующего на нём сменилась бронёй. Плотной, из чёрной матовой кожи, максимально закрытой. Похоже этот мужчина всегда на чеку. Он приложил пистолет к замочной скважине и сам открыл портал. Его действия выглядели более чем необычно, потому многие стражи в помещении поглядывали на нас. К счастью, ничего провокационного за дверью портала не ожидало. Коридор с декоративными светильниками. Правда, на офисный он совершенно не походил.

— Доброе, — сдержанно отозвалась я и поспешила пройти в портал.

Фокс вошёл следом, на ходу снимая броню, и закрыл дверь.

— Стоит чего-то опасаться? — уточнила я, взглянув на мужчину из-за плеча.

Он уже снял броню, и будто немного расслабился вдали от стен штаб-квартиры. Впервые мелькнули мысли о его жизни за пределами поста командующего. Личные дела всех членов Совета засекречены, мне неизвестно, женат ли Оливер, есть ли у него дети, родственники, чем он живёт. Само собой это меры предосторожности, но они делают командующих безликими лидерами, будто лишёнными каких-то связей с обычным миром.

— Нет, мы сверим графики, определим работу на неделю и позавтракаем, — Оливер двинулся вперёд по коридору, указывая мне путь, ну и давая время переварить его заявление.

Права была Лилит, лучше бы я использовала фантазию ночью, потому что успела надумать всяких ужасов. Хотя и завтрак с Фоксом нечто из разряда фантастики. Неужели нельзя было всё обсудить в его кабинете?

Тем временем мы миновали коридор со множеством дверей и вышли в просторное фойе. Здесь нас встретил услужливый официант и провёл вглубь помещения, к мансардной зоне с видом на берег моря. Иногда из памяти вылетает, что помимо управления штаб-квартирой все командующий владеют парой десяток прибыльных фирм. По сути я почти ежедневно сталкиваюсь с теневыми миллионерами, ещё и ругаюсь с ними.

— Заказывай, что нравится. Рекомендую присмотреться к морепродуктам, — будничным тоном предложил Фокс, присаживаясь за столик.

Я заняла место напротив и раскрыла меню. Пробежалась взглядом по ценникам и решила, что действительно, пусть сам платит, если притащил меня в это место. Мы сделали заказ, который официант обещал исполнить в кратчайшие сроки и вновь остались наедине. Ближайшие к нам столики были свободны.

— Пока готовят еду, давай сверим расписания. На неделе несколько важных встреч и заседание Совета, на которых тебе стоит присутствовать, — он вытащил из сумки свой планшет, я вытянула свой.

И двадцать минут, пока шло ожидание заказа, посвятили обсуждению графика.

— А заседание обязательно? Не хочу лишний раз мозолить глаза.

— Будут подниматься интересующие тебя вопросы по твоей вчерашней операции. Лучше тебе всё же прийти. Пусть остальные привыкают, — улыбнулся он, аккуратно разрезая ножом рыбу.

Я предпочла лёгкий суп и салат, но аппетит разгулялся не на шутку после воздействия эпила. Надо было брать стейк. А лучше, два.

— Что сейчас с Майей?

— А что с ней? Сидит в камере. Знать она ничего не знает, трогать её нельзя. Так и будет сидеть, если Джибриэль не проявит к ней интерес.

— Вам она мешает, да?

— Не то чтобы… Она требует внимания, определённых ресурсов. Между нами, лучше бы вы с Коннором её отпустили. Но я прекрасно понимаю, почему вы этого не сделали, — махнул он ножом, прерывая мои возражения. — Кстати, что насчёт Коннора-младшего?

— Мы пока не встречались. Планирую сегодня.

— Ты сомневаешься?

— Отец со мной не связывался по его поводу, и Уитхем тоже. Только ты в курсе… особенностей Майкла?

— Возможно кто-то ещё, — пожал он плечами, отправляя кусочек рыбы в рот. — Но, так и есть, сейчас это моё личное маленькое расследование.

— Значит, только ты ему угрожаешь, — протянула я, аккуратно отпивая с ложки суп.

— Не утрируй, Натали, — поморщился Оливер. — Если бы эта ситуация вызывала подозрения, я бы уже отправил людей для проверки. Я сообщил тебе.

— Но чего ты ждёшь от меня?

— Информации. И Коннор перспективный… кадр. Возможно после окончания академии ему могут предложить что-то более интересное, чем спецотряд зачистки.

— Он все годы учёбы стремится в спецотряд.

— Пока что никто не собирается его трогать, Натали. Мне нужно убедиться, что к увеличению его резерва не имеют отношения враги. Вот и всё. Здесь наши с тобой интересы перекликаются.

— Я просто хочу быть уверена, что ему ничего не угрожает.

— Всё зависит от тебя.

— Ну да, ну да, — фыркнув, я вернула своё внимание еде.

Готовили здесь просто изумительно. Хотя я бы всё равно предпочла позавтракать с Крисом.

— Кстати, если мелькает соблазн применить гипноз, то я себя обезопасил на этот случай, — сообщил Оливер, и я даже чуть не поперхнулась. — Не так хорошо, как знакомые нам демоны, но тоже достаточно надёжно.

— Рассказал жене? — иронично вздёрнула я бровь, приглядываясь к лицу мужчины.

— Я не женат, — усмехнулся он. — Но в любом случае не стал бы так подставлять кого-либо.

— О гипнозе я даже не помышляла, но буду иметь в виду.

— Отлично. И последнее на сегодня. Я нанял тебе тренера.

— Тренера? — хорошо, что я не успела хлебнуть ещё супа. — Зачем?

— У тебя эффективная техника, но слишком мягкая. Я понимаю, бой для тебя искусство. Но с нашей текущей работой лучше действовать жёстче.

— Допустим. Меня будет тренировать кто-то из спецотряда?

— Нет. Я скину координаты тренера, встретитесь. Думаю, он тебе понравится.

— Посмотрим, — безэмоционально ответила я.

Влияние Фокса увеличивалось на многие аспекты моей жизни, и пока сложно понять, как к этому относиться. Но личный тренер это не то, на что стоит ворчать. Я уж точно не стану отказываться от повышения уровня мастерства. Думаю, Оливер это понимал.

— Раз мы говорим о делах, я бы тоже хотела получить обещанные доступы. В частности записи с камер наблюдения. И дело об убийстве студентов на территории академии, вместе с записями с камер наблюдения за тот период.

— Мне казалось, все фигуранты того дела мертвы, — светлая бровь командующего приподнялась в вопросительном выражении.

— Не все.

Фокс замолчал, задумчиво глядя в мои глаза. Мне кажется, я видела, как складывается мозаика загадки в его голове.

— Что ж, я так понимаю, поэтому ты разыскиваешь Шакса. Целеустремлённости тебе не занимать. И как Эшфорд относится к тому, что ты расследуешь дело о смерти своего бывшего?

Поднявшееся в душе раздражение удалось сдержать ценой усилий. После вчерашнего он наверняка догадался, в каких мы с Крисом отношениях. Теперь Фокс лез и в мою личную жизнь. Либо просто прощупывал мои слабые стороны.

— Это касается только меня и Эшфорда, — отрезала я.

Оливер остался невозмутимым, и вернулся к завтраку.

— Доступы будут. Дело можешь просмотреть с моего ноутбука. В десять можно встретиться в офисе.

— Правда? — удивилась я.

Просто не могла поверить, что он предоставит мне свой рабочий ноутбук.

— Такого соглашение, разве нет?

— Да, тогда в десять я приду.

— Договорились. Но хватит о делах. Еда скоро остынет.

— Да, точно, — я вновь опустила взгляд к тарелке.

В душе разгоралось нетерпение. Доступы командующего в моих руках. Сегодня начнётся моё расследование. Но, конечно, важное произойдёт вечером. Майкл обязан поделиться своей тайной. И если он будет отрицать или уходить от разговора, мне придётся вынудить его продемонстрировать свой аномально высокий уровень резерва.

После завтрака с Фоксом у меня освободилось время до нашей следующей встречи, которое я решила провести с пользой. Сначала позвонила Майклу. Боялась, что он злится на меня, но он общался спокойно, поблагодарил за новости о Майе и интересовался, не получится ли с ней встретиться. Общение с врагом я не одобряла, но обещала попытаться пробить разрешение. А потом перешла к волнующему меня вопросу. Вот только ничего не добилась. Майкл изобразил скепсис и быстро со мной распрощался. Ушёл от разговора, даже сбежал. Но так просто отпускать я не собиралась, потому принялась готовиться к нашей следующей встрече.

Оливер появился строго к назначенному времени. Похоже по нему можно сверять часы.

— Надеюсь ты всегда так пунктуальна, а не только когда тебе что-то нужно, — со скупой улыбкой на тонких губах отметил он, открывая дверь своего кабинета.

— Вчера же успела до взрыва, — я была сама невозмутимость, хотя вдоль позвоночника скользнул холодок.

Это произошло только вчера. Вчера я сидела на пыточном стуле, не зная, что меня ждёт. Вчера прошла спонтанная операция разведки. А сегодня я уже на работе, делаю вид, что всё в порядке. Что для меня это норма, и такими мелочами Натали Лэнг не пронять.

— Взрыв бы убил твоего отца, многих твоих знакомых и друзей, так что это тоже было в твоих интересах, — парировал он, первым входя в помещение.

— Тогда всё, что я делаю, мне нужно, — я примирительно развела рукам, устремив предвкушающий взгляд к ноутбуку Фокса.

— Это тебе, — он протянул мне пакет с логотипом известного бренда.

— Мне? — удивления скрыть не удалось.

Забрав пакет, я заглянула внутрь и обнаружила внутри сумку.

— Это для задания?

— Нет же, — усмехнулся он. — Подарок. Надеюсь, я первый.

Не обращая внимания на моё замешательство, он прошёл к своему письменному столу и опустился в кресло.

— Первый? — теперь я точно ничего не понимала.

— Вчера ты спасла жизни командующим. Все захотят тебя как-то отблагодарить. Я заметил, что твоя сумка немного истёрлась. Решил, что функциональный подарок лучше дорогой безделушки.

— Просто эта сумка мне очень нравится.

Ещё раз заглянув в пакет, я отметила, что та близка по дизайну к моей. Только стоит в несколько раз дороже. Действительно словно замена.

— Спасибо.

— Тебе спасибо, — однако Фокс на меня не смотрел, а уже вводил пароли в ноутбук.

Для него вчерашнее происшествие точно осталось позади. Но для командующего риск это неотъемлемая часть жизни. Как становится и для меня…

— Записи и дела можешь просматривать. Если понадобится что-то из архива, я покажу, как направлять запросы. Только о них предупреждай. Их я должен получать лично, — он развернул ноутбук и приглашающе указал на него рукой.

Естественно ему я обрадовалась больше, чем сумке. Подхватив ноут, я утащила его в зону отдыха, где с комфортом разместилась. Сам Фокс вытянул из сумки свой второй ноутбук, и тоже углубился в работу. На полчаса воцарилась тишина, прерываемая только перестуком пальцев по клавиатуре.

— В шкафу кофе-машина и сладости, если хочешь, — через некоторое время предложил он.

Взглянув на часы, я решила воспользоваться возможностью перекусить. Ведь планировала пообедать уже после приёма врача.

За глухими створками шкафа и вправду нашлась кофе-машина, ваза с конфетами и несколько бутылок алкоголя.

— Мне американо без сахара, — заказал Оливер, когда я запустила изготовление латте.

Зачистка, шпионаж, функции секретаря… Интересно, к какой работе он тебя ещё привлечёт? — хихикнула Лилит.

Не преувеличивай. Тут на одну кнопку нажать.

Ага-ага, уже придумала, как объяснишь Крису подарок? — невинным тоном поинтересовалась она.

Так и объясню. Благодарностью командующего.

Как только отнесла американо Фоксу, я вернулась к шкафу, забрала латте, вазочку и расположилась на своём месте. Командующий даже не поднял ко мне взгляда от ноутбука, лишь кивнул в благодарность. Кофе оказался вкусным, а конфета просто таяла во рту. Кажется шоколад ручной работы.

— Нравится? — Оливер мимолётно растёр ладонью шею, поднялся и направился ко мне.

— Вкусно, — подтвердила я.

— Попробуй эти, с вишней, — он выловил из вазочки конфету и протянул её мне.

— Спасибо, — я аккуратно забрала её, стараясь не касаться его ладони.

Задержав ненадолго на мне взгляд, он отвернулся, взял себе пару конфет и вернулся на место. Только тогда я развернула обёртку и попробовала предложенную сладость. Оливер прав. Невероятно вкусно. Находись я одна, уже урчала бы от удовольствия.

— Я же говорил, — хмыкнул он с улыбкой, на что я лишь кивнула, чуть не поперхнувшись.

Ну думала, что он за мной наблюдает. Интересно, сколько понадобится времени, чтобы удалось к нему относительно привыкнуть? Вроде и перешли сразу к более тесному формату общения и ведёт он себя адекватно, на удивление вежливо и сдержанно. А всё равно я чувствую себя будто не иголках, жду удара. Хотя что может произойти в его кабинете в столь спокойный момент? Сюрпризы возникают на заданиях. Может всё дело в ауре Фокса? Властность исходит от него волнами даже когда он о чём-то просит. Как бы то ни было, а привыкнуть придётся. Иначе пара месяцев работы с ним вынудят перейти на антидепрессанты… или на что покрепче.

Глава 6

Вскоре пришлось отложить работу и отправиться на приём к врачу. Тут и проснулось волнение, которое глушили последние события. Беременность перечеркнёт многие планы, скорее всего вынудит бросить учёбу и работу. У меня слишком много врагов. Чтобы выносить и родить ребёнка, придётся затаиться. Спрятаться от взгляда стражей, демонов и архангелов. Не говоря о том, что я морально не готова становиться матерью.

К счастью на приёме меня успокоили. Беременности нет, а задержку действительно связали со стрессом. Красные дни календаря ожидались в ближайшее время. Мы с врачом обговорили варианты контрацепции, и мне выписали рецепт. Теперь нужно было лишь вовремя принимать лекарства. И можно было не опасаться наших с Крисом вспышек страсти.

Встречу с Майклом я назначила возле студенческого общежития. Дожидалась его, сидя на скамейке в тени ели, и просматривала сводки разведки. Заодно отписалась Крису о приёме. Чтобы не успел слишком расфантазироваться о наших общих детях. Хотя, может и он на самом деле не спешит обзавестись огромной семьёй. Мы никогда не разговаривали на эту тему.

— Привет! — Майкл плюхнулся на скамейку возле меня.

В контраст моему деловому образу, он был одет по-летнему: в серые бриджи с накладными карманами и цветастую футболку. Волосы отрасли после стрижки и смешно топорщились в стороны, будто он просто облил их водой. Карие глаза смотрели тепло. Мы виделись только вчера, но по делу. И впервые с того разговора в госпитале вновь остались наедине.

— Привет, — заблокировав планшет, я забросила его в сумку и сразу поднялась. — Прогуляемся.

— Идём, — легко согласился он, хотя от меня не укрылась его некоторая напряжённость.

Наверняка понимал, что утренний телефонный разговор будет иметь продолжение.

— Может просто действительно погуляем? — предложил он. — Я по тебе соскучился.

— Мы виделись только вчера.

— Я о другом.

— Тогда чуть меньше недели.

— Для нас это много, — дёрнул он плечом. — Эшфорд, кстати, в курсе, что ты со мной? Не хочу, чтобы ты ругалась с ним из-за меня.

— Да, я его предупредила.

— И он разрешил?

— Майк, я не должна просить разрешение на встречи с другом.

Лилит скептически хмыкнула, но хоть промолчала. Как раз таки приходилось просить разрешение. Но это нормально, всё-таки Крис знает о чувствах Майкла ко мне. Именно поэтому мы сократили общение.

— Как Миранда? — решила я перевести тему.

— Мы с отцом не стали рассказывать ей всю историю. Она не знает о покушении. Думает, Майю поймал патруль.

— Правильно. Ни к чему ей сильнее волновать.

— Да, мама только успокоилась, — на лицо Майкла набежали тени, в глазах вспыхнуло беспокойство за родного человека. — Отец даже не пытается пробиться к Майе. Говорит, что я должен думать о своей карьере.

— Он прав.

— Она моя сестра, Натали. Я учил её плавать, кататься на велосипеде. Она не слезала с моей шеи всё детство. Джибриэль промыл ей мозги. Как-то воздействовал.

— Даже если это так, мы не можем ничего изменить.

— Ты ведь сама на многое пошла, чтобы помочь Китти.

— Это другое. Китти ни разу не всаживала мне кинжал в спину.

Майкл вздрогнул от моих слов и отвёл взгляд.

— У тебя нет причин хорошо к ней относиться.

— Я ей сочувствую. Не более. Как я говорила, ты мне ближе.

— А она дорога мне, — твердо произнёс он, прямо посмотрев в мои глаза.

— Я же сказала, что попробую пробить разрешение, — напомнила ему, стиснув ладонь в кулак.

Конечно же мне были понятны его чувства. А одобряю я их или нет, дело десятое.

— Если это сложно…

— Посмотрю по ходу, — неопределённо ответила я, останавливаясь перед входом в здание симулятора. — Мы пришли. Я хотела немного размяться, — заявила, прерывая возражения Майкла.

— Ты же ранена, — он кивком указал на мою перебинтованную ладонь.

— Почти зажило, — самоуверенно заявила я, поиграв пальчиками раненой руки.

Лёгкая волна боли пробежалась по кисти, но напрягать её я не собиралась.

— И всё же мы могли просто прогуляться, Натали, — прищурился он.