На дальних берегах

Глава 13

Обустроив лагерь и отдохнув, с раннего утра мы двинулись к оазису, создав строй и наклонив копья к земле. В прошлый раз мы с Гринольвом пошли путём незаметности, но всё равно нарвались на тех ящериц-переростков чуть не пройдя в Вальхаллу через их желудки. В этом же случае я решил провести что-то вроде взрослой войсковой операции. Плотным строем дойдём до леса и посмотрим что выйдет из нашей попытки разведки боем. Кинется на нас какой-нибудь хищник или нет? Если да, то уж как-нибудь запинаем его всей толпой, чай ассонскую стену щитов и кавалерия, что идёт при длинных копьях сапог к сапогу с трудом вскрывает, что уж про простых животин говорить. Если нет, то дойдём до первых деревьев, которые есть смысл рубить на продажу и помашем топорами, заодно шумя. А там дальше будем думать. Жаль, но авиаразведка в лице двух друидских воронов ничего не дала, а предлагать птицам спускаться в лес никто не решился. Сожрать ведь могут, где потом новых взять? Тем более по друидам весьма больно бьёт потеря фамилиаров, описаны случаи комы и даже смерти, хотя последние огромная редкость и связь маг — зверь должна существовать долгие десятилетия. Впрочем даже просто шоковое состояние одного из близнецов меня не устраивало, они мне дееспособными нужны.

А про воздух была ещё одна мысль. Олени на открытом месте гуляют и жрут мох, под кроны деревьев не заходят, а стало быть на них можно поохотиться с драккаров. Не очень спортивно, почти как с вертолёта, но мы тут отнюдь не ради удовольствия, а по делу. Тут уж как с рыбой, кто-то удочкой ловит, кто-то сетью, а был бы танк, использовал бы его для лесозаготовки, заодно настреляв дичи. Мы, Суртур побери, промысловики, а не спортсмены.

— Странно — раздался в моей голове голос нуррэ-онны — Тут как будто и есть жизнь и её нет.

— Что-то конкретное чувствуешь? — поинтересовался я.

— Нет — отозвалась она — Лишь то, что каждый здесь норовит скрыть своё присутствие, как ты и говорил.

— Хорошо. Если вдруг появятся хоть какие-то изменения, дай мне знать — мысленно отдал я указание.

Мы же миновали снег, а затем по мху наконец-то дошли до кустарников, среди которых стали встречаться низкорослые деревья. Брать такое было стыдно, разве что на коротенький и кривой жезл хватит, однако строй наш стал уже не таким плотным, некоторые препятствия приходилось обходить. Жаль, но при этом мы затаптывали растения поменьше к неудовольствию Иви, но тут уж ничего не поделать, пока что не до собирательства. Устройство же оазиса тепла напоминало мне горы, где по мере подъёма ты проходишь климатические зоны. Вот и здесь чем больше становилось тепла, тем явственнее лесотундра превращалась в лес.

— Опасность, запад — шипящим шёпотом выдала Кобра.

— Стоп, запад — продублировал её слова я.

Хирд остановился, ожидая удара. Но его не последовало. Просто через несколько секунд одна из кочек, покрытых мхом, поднялась на лапы и оказалась саблезубым тигром, который издал могучий рёв, вероятно долженствующий нас напугать. Не дождавшись эффекта, он вразвалочку пошёл к нам, с любопытством рассматривая неведомых зверушек. Возможно кошак с грязно-белой шкурой вообще воспринимал нас как новый подвид травоядных. Те же туры обычно прячут в середине стада самок и детёнышей, мы в свою очередь укрывали вёльв и вирдманов в центре нашего шилтрона, своеобразного каре без острых углов, ощетинившись копьями, как рогами. Но у нас было важное отличие от любителей травки, мы могли бить на дистанции. Хирдманы взвели гномьи арбалеты, держать которые в постоянном напряжении всё-таки не рекомендовалось и прицелились, а я отдал команду:

— Пли!

Раздались хлопки, которые издала каждая тетива, стальные зачарованные болты полетели в цель. Саблезуб оказался чертовски быстрой тварью, он уклонился от части снарядов, но к счастью мы ожидали чего-то подобного, а потому парни стреляли не только в цель, но и рядом. В итоге три болта пробили белую шкуру, два попали в тело, один повредил лапу. А через мгновение с фланга раздался мат с рычанием. Не знаю как, но ещё одна кошка незаметно подобралась и неожиданно напала на нас сбоку, сейчас пыталась пробиться через щетину копий, получая от ближайших вирдманов подготовленные, но не пущенные в ход вместе с болтами заклинания. А первый тигр с бешенным рёвом бросился на обидчиков.

Зубастая скотина вновь неприятно удивила нас скоростью, лишь один хирдман успел ударить её копьём в плечо, но парня натурально стал задавливать внутрь строя живой пресс. Когти тигра впивались в землю и двигали его вперёд, подошвы ассона скользили назад. Но он упёрся спиной в щит товарища, стоящего за ним, а в кота ударило ещё несколько копий и длинная стрела, угодившая в нос и вызвавшая новый приступ бешенства мохнатого обитателя оазиса. Я же что есть духа ударил морозным эльфийским звоном, напоминающим звук, что издаёт хрустальный стакан, встретившийся со своим близнецом:

— Ззннн!!!

Узкий конус лютого мороза не задев стоящих передо мной воинов прошёл через воздух и ударил в саблезубого кошака, покрыв его изморозью и заставив замедлиться, а потом на какое-то мгновение и вовсе замереть. После чего тигр будто скинул с себя наваждение вместе с наледью, начав биться ещё яростнее. И не зря, чуял, зараза короткохвостая, что ему сейчас ещё больнее сделают. Парни перезарядили арбалеты, а враг сейчас не мог сдвинуться в сторону, наколотый на копья.

Сухими щелчками хлопнули тетевы, а новые подарки не добавили зверю здоровья, он забился пуще прежнего, но очень быстро его рывки начали слабеть, пока он получал новые оперённые подарки из лука. Затем последовал ещё один залп арбалетов, а Эгиль вогнал стрелу в глаз тигра, ставя точку в жизни хищного животного. Прикупил я дядьке снаряжения от души, в том числе он стал обладателем ещё более монструозного лука, нежели раньше. Так следует поступать с родичами, которые тебе дороги. А вот с зачарованием стрел я не успел и похоже зря. Может тварина благодаря им быстрее бы успокоилась.

Бросив взгляд вбок, я увидел что с фланга всё идёт примерно к тому же. Только вот если мы видели врага заранее, то тут нападение было внезапным, первый залп арбалетов запоздал, стрелы не летели с завидной регулярностью и зверюга владела инициативой. Как результат пятеро подранных ассонов, которых сейчас тащили в центр строя под хлопки нового залпа самострелов. Хорошо хоть все живы… Но какая силища! У одно из дренгов кольчуга оказалась порвана когтистой лапой на животе и ему приходилось удерживать свои кишки, чтоб не вывалились.

— Заливайте зельями, чтоб до лагеря точно донести — крикнул я нашим целителям, а потом повернулся к воинам — Фреир, Гринбальд, рубите нашей скотине шею на всякий случай, а потом вяжите лапы на копьё. Не будем ждать пока кто-нибудь на запах крови заглянет.

— Сделаем — прогудел один из самых здоровых парней в нашем хирде, доставая топор из петли.

Едва второй кошак оказался добит, как с ним повторилась нехитрая операция, раненых, которым в основном прилетело по ногам между поножем и длинной юбкой кольчуги, уложили на импровизированные носилки из копий и плащей. Сделав это, мы быстрым шагом двинули обратно к лагерю, не желая задерживаться в столь негостеприимных местах. С одной стороны мы конечно прибили двух хищников, которым по всей видимости принадлежал тот кусочек лесотундры, на котором мы оказались и теперь он свободен. А стало быть на какое-то время безопасен. Но с другой стороны звери обычно не обделены остротой обоняния и вполне могут почуять, что пролилась не оленья кровь, а их конкурентов и кого-то неизвестного. При таком раскладе что ж не заглянуть к заклятому соседу, чтобы добить победителя и оттяпать себе кусок охотничьих угодий побольше? Нафиг-нафиг, новых врагов мы лучше встретим без раненых и освоив имеющиеся трофеи.

С этими мыслями хирд сначала вышел из опасной зоны шагом, а затем я дал команду перейти на лёгкий бег, чтобы побыстрее донести раненых до палатки лазарета, была у нас развёрнута и такая в попытках подражать железному порядку римских легионов. А рядом с ней была алхимическая, чтоб и целебные зелья сварить свежие, и сразу проверять растения, собранные в оазисе тепла. Не всё же Бруни отдуваться, к тому же что-то может оказаться полезным лишь в свежем виде.

Путь до лагеря занял у нас не так уж много времени, но можно было проделать его значительно быстрее, если бы мы не опасались за подранков. Сидя у костра, я хлебал густой суп и прикидывал варианты как бы подать сигнал на драккар за стенами, что нам нужна эвакуация пострадавших и медицинской команды. Да и вообще недурно бы создать какие-то переговорные устройства, которые бы работали хотя бы на коротких расстояниях. О связи между континентами пока что не приходится даже мечтать, хотя от такого тут бы тоже никто не отказался.

Пока я работал челюстями и головой, Эгиль рядом свежевал одного из саблезубых тигров, второго утащила к себе моя невеста, к которой я собирался вскоре присоединиться, как ассистент. Алхимия это не моё, но с девушкой следует проводить время, чтобы не скучала. К тому же зверушки явно были магическими, с их органов точно должен быть какой-то прок. Может не как с желчи мантикоры, но тем не менее.

— Удивительное животное — тем временем поделился своей мыслью Эгиль — Не представляю как оно могло быть настолько стойким.

— В нём магия — пожал я плечами — Да и не только она. То что я чувствую напоминает духовную силу странного оттенка, которая характерно для тварей из южных джунглей Западного континента. Природная Ки, как о ней иногда говорят.

— Это как-то поможет нам их убивать? — поинтересовался мой дядя, не переставая работать ножом.

— Не уверен, но знать всё равно стоит — усмехнулся я — Нам ведь могут встретиться зверюги, которые способны повторить умения того же Сяо. Станет кто-нибудь зубастый и когтистый прочным, как сталь и у нас проблемы. Ладно, развлекайся, а я потрошить вторую кошку.

— Я как с шкурой закончу, вам тушку принесу — хмыкнул он.

Я же вскоре оказался в палатке, где на походном столе уже были растянуты в стороны лапы тигра, открывая доступ к его брюху. Иви в свою очередь одела на себя кожаный передник, готовясь нырять в работу с головой, на которой уже была холщовая шапочка. Тоже начав облачаться, я проговорил:

— Всё-таки перекусила бы.

— Мне сейчас кусок в горло не полезет — усмехнулась она, закрыв лицо маской — Лучше вытащи меня вовремя на нормальный ужин.

— Постараюсь с тобой совладать — хохотнул я.

У Иви было много достоинств, но наличествовали и недостатки, на алхимии она была едва ли не помешана. Это конечно без сомнения помогало ей всё лучше постигать сию тонкую науку, но мешало нормально жить, как любому фанатику и трудоголику. Зато мне до неё в данном плане далеко. По сути если в потрошении магической живности мы наравне, то к лабораторному столу рядом с ней я могу подходить только принося новые ингредиенты, нарезанные должным образом. Ассистент он и есть ассистент. Впрочем плевать, зелья полуэльфийки значительно усилили и меня, и весь хирд, даже вернули немного бодрости Гринольву, так что если надо то я тут всех ассистентами поставлю и никто не откажется. Какой ассон не желает стать сильнее? Разве что клинически тупой.

Вскрытие же показало, что перед нами вполне обычный представитель семейства кошачьих, за исключением одного нюанса. На его лбу собиралось нечто непонятное, как будто какой-то кристалл рос. Изучив образование и так и эдак, я хмыкнул:

— Тигр решил свернуть в сторону единорога?

— Сомнительно — не поддержала моего веселья Иви — Но возможно это нечто похожее на плётохвостов.

— Плёто… Да, ты давала мне книгу. Но у них, помимо роговых наростов от лба по спине до трети гибкого хвоста, вместо шерсти растёт чешуя. Если эти любители пальнуть лучом света с лобного рога вообще относятся к кошкам, а не к рептилиям, в чём у того мага, что их описал, не было уверенности — проговорил я, борясь с желанием потереть себе подбородок в задумчивости. Перчатка в крови, да и всё равно через маску это будет не то.

— Однако алхимические свойства органов он описал и те оказались схожи с сяньским императорским тигром — пожала Иви плечами — Давай от них и отталкиваться.

— Так кто ж против — фыркнул я.

Если чешуйчатые твари обитали на одном дальнем острове, до которого не очень ясно как добираться, то императорские хвостатые жили в некоторых местах Сяньского государства и весьма ценились в разобранном виде. В живом конечно тоже, там за такого можно было выручить целое состояние, если на какую-нибудь крупную арену продать. Но однако желтолицые тоже понимали в алхимии и использовали внутренние органы этих животных для изготовления зелий, повышающих духовную силу. Конечно ингредиентов там ещё было нужно прилично, причём редких, но свойства сырья проверить было в наших силах. Правда рецепты лучших императорских алхимиков мы конечно не добыли, их хранят аки зеницу ока, что касается и самих хранителей знаний. Но вещи попроще у нас есть, вполне действенные составы сможем сварить. Нашлись бы конечно те, кто схватился за сердце и завопил, что восточные варвары невероятно ценный продукт зазря переводят, но знаниями-то они делиться всё равно не стали бы даже за деньги. Они достояние их семей, школ или сект. Такое добывается или по большой удаче, или за услугу вроде спасения жизни, или за звездюли. Топор вообще не самый плохой инструмент в погоне за информацией.

Однако наши неторопливые и спокойные опыты в походной лаборатории были прерваны самым неожиданным образом, когда часовой заорал:

— Тревога!

Поставив ёмкость на стол, я помчался наружу, скидывая с себя шмотки лаборанта и почти взлетая на стену, где шла какая-то возня. Едва я оказался на ледяной площадке башни, как мне пришлось принять на копьё снежного скорпиона, ударив ему в отвратительную харю и направив ману в наконечник, вызвав небольшой огненный взрыв, прикончивший многоногую тварь. В нескольких шагах от меня парни тем временем боролись со здоровенной сороконожкой, по которой я ударил молнией, заставив ту забиться в судорогах. Ещё несколько похожих схваток происходили на стенах, заканчиваясь в нашу пользу.

На крайнем севере было лето и сейчас стоял полярный день с белыми ночами, так что даже в относительно тёмное время суток было бы сложно проглядеть приближение врага, так какого… Внезапно на моих глазах из под снега вылез ещё один скорпион и бодро побежал наверх по стене, получив через секунду от меня сосульку в харю. Вопрос был снят, а я порадовался, что мы тут наморозили плотный фундамент, через который этим тварям не прокопаться. Собственно на простом снегу ледяные стены не поставишь, вниз уйдут.

Однако сама тенденция в целом радовала. Нет, поспать мы конечно вряд ли нормально поспим, но схватки выигрывались ассонами на подготовленной позиции без особых проблем, никого по настоящему опасного к нам не пришло, по крайней мере пока. Однако похоже кровавый след привлёк как-то слишком много этих тварей, что было странновато, никогда не слышал, чтобы они охотились вместе.

— Вот же дерьмо — раздалось рядом от Эгиля, выстрелившего в начавший вздуваться горб снега, который тут же замер, а потом с вознёй начал погружаться вниз. Своих «осаждающие» жрать похоже не брезговали.

— Ты когда-нибудь видел, чтоб эти твари работали сообща? — поинтересовался я у бывалого охотника.

— Они и не работают — отозвался он, выпуская новую стрелу — Просто не мешают друг другу и жрут только подранков и трупы. Ночные хищники, млять.

— Думаешь? — приподнял я бровь, бросив на него взгляд.

— Ага. Они ведь днём по всему видать под снегом были, мы у них над головами прошли и хоть бы хны. А вот теперь вылезли. Но это хорошо, лучше так, чем по пути к оазису тебе вылетевшая снизу клешня ступню откусит — усмехнулся он, а мне аж как-то захотелось долететь в следующий раз до слоя мха на драккаре, даром что надёжные поножи есть.

— Похоже на то — тем не менее поддержал я разговор, всё-таки зажарив ещё одного скорпиона раньше, чем он получил стрелу — А тигры стало быть дневные.

— Ага. А ещё покрепче и живут там где потеплее, а это…

— Скорее падальщики, пришедшие на запах крови в вечную мерзлоту — закончил я за него — Только какого ж Сурта они сюда лезут, если дохнут?

— Поди этих многоногих разбери — отозвался мой дядя — Муравьи вон тоже вроде умные, целые дома строят. А порой их на собственной дороге в круг заворачивает и они там толкаются скопом, пока от голода не умирают. Может прежде в таких случаях всегда было чем поживиться и они сообразить ничего не могут?

— Не знаю, может и так. Да и под снегом вон самые башковитые жрут своих подранков с дохляками — кивнул я, выискивая новые цели, что стали появляться реже — А может какой-то особый запах их привлёк. Точно!

— Чего? — переспросил охотник после моего восклицания.

— Мы же высших хищников притащили и вскрывали, у них внутренние органы на алхимию только в путь идут. Для многолапых игра за эту требуху может стоить свеч, даже если тут половина в драках между собой сдохнет за добычу грызясь — пояснил я ход своих рассуждений — Тем более победитель или победители их потом тоже пожрут и станут лишь сильнее.

— Ну вообще тоже может быть — кивнул он.

— Зато вон, добыча сама приковыляла. Ночью не поспим, но днём глядишь хитина наберём из недоеденного — хохотнул я.

— Так себе идея тут копаться, если можно нарваться на «подснежника» — произнёс Эгиль.

— Руками да, а вот телекинезом уже другой разговор — отозвался я — Жаль только за деревом пойдём не сразу.

— А хотелось бы — произнесла наконец подошедшая Иви. Похоже кто-то сначала закончил последний опыт и только потом отправился сюда. Ох вгоню я кому-то ума в задние ворота!