На дальних рубежах

Глава 1

Джейс

Джейс знал, что ему конец. Он уже давно надоел хозяину, но пока что польза, которую тому удавалось из него выжать, перевешивала желание избавиться от старой игрушки. Но сегодня, наконец, в этой истории будет поставлена жирная кровавая точка. Хозяина ранили, и он был очень, очень зол на Джейса. Плевать, что рана пустячная, раб сам её перевязывал и знал, что никакой угрозы от такой царапины быть не могло. Плевать, что дело сделано, а виновные наказаны. Джейс ему надоел и теперь есть хороший повод избавиться от изношенного, истощенного и никчемного невольника.

Раб лежал в кузове хозяйского грузовичка и отстраненно отмечал, как его сознание начинает плыть. Нагревшееся на полуденном солнце дно кузова нещадно обжигало даже через одежду, особенно в местах ран и ушибов. Хозяин уже успел добавить от щедрот душевных к тому, что Джейс получил в драке. И ещё добавит, кто бы сомневался.

Губы потрескались до крови даже там, где не были разбиты, язык высох и превратился в старую кожаную подошву. Дышать было тяжело, мучительно хотелось пить, а вот цепляться за сознание - не очень. Последние мысли попытались рвануться к запретной теме, перед глазами метнулся образ мальчишки с копной непослушных волос и солнечной улыбкой. Джейс оборвал их мгновенно. Даже сейчас, в свои последние минуты, он не хотел давать волю воспоминаниям. Вместе с последним образом сознание покинуло его. Наступило благословенное забытие.


Кóра

Кора как раз подогнала свой пикап к заправке старого Теда, когда из уже стоявшего у второй колонки такого же грузовичка вышел высокий худой мужчина. Вместо того, чтобы взять заправочный пистолет, этот тип открыл багажник и за ошейник вытащил грязного оборванного раба. Тот рухнул на асфальт и слабо зашевелился. Хозяин незамедлительно с силой пнул раба в живот. Ещё раз, ещё. Когда Кора проходила мимо них, мужик вцепился в ошейник совершенно не сопротивляющейся собственности и смачно, с остервенением принялся избивать безвольное тело.

Кора поморщилась и вошла внутрь заправки.

-Привет, Тед, как жизнь? Дай десять галлонов, будь другом, - обратилась она к крепкому пожилому мужчине в кепке и клетчатой рубахе с оторванными рукавами.

-Какого дьявола там происходит, Корри? - буркнул Тед, мотнув головой в сторону безобразной сцены за стеклом.

-По-моему, раб у него помирать собрался, а не машину хозяину заправлять, - пожала плечами Кора.

-Черта с два, нам тут падали хватает.

С этими словами хозяин заправки зло нацепил пояс с кобурой и твёрдым шагом вышел на улицу. Кора постояла несколько секунд, давая Теду развернуться.

Под ногами уже яростно ругающихся мужчин тихо помирал раб. Кора пригляделась к нему, уже что-то взвешивая и решая для себя. В этот миг один глаз - второй заплыл и покрылся коркой крови - умирающего открылся и посмотрел прямо на неё. По позвоночнику Коры будто разряд тока пробежал. Всего секунда, а чистая изумрудная зелень этого глаза проняла её до глубины души. Вроде, с такого расстояния она не должна была разглядеть цвет глаз человека, но то ли свет так упал, то ли на контрасте с кровью оттенок стал заметнее, но изумрудную искру невозожно было не заметить. Всполох зеленой зарницы над океанским закатом, только вместо красоты - безнадежность, усталость и боль. Раб снова закрыл глаз. Кора решительно вышла на улицу.

-Мне плевать на твои права, приятель, - рычал Тед. - Это моя заправка и никто никого тут избивать не будет! Хочешь развлекаться, езжай в пустыню и Бог тебе судья! Проваливай!

-Заправлюсь и поеду, - зло процедил в ответ противник.

-Хрена с два. Тебе отказано в услугах!

-В этой дыре это единственная заправка на сто миль, мне что, пешком полдороги идти?!!

-Не мои проблемы, приятель. Надо было раньше думать!

Злой хозяин живой вещи уже собирался что-то ответить, даже воздух в грудь набрал, но тут в разговор вежливо встряла Кора.

-Сэр, извините, а вам обязательно, чтоб он сдох здесь и сейчас или можно, чтоб ещё помучился?

Двое спорщиков в недоумении уставились на неё. Абсолютно невозмутимо, игнорируя возмущённо засопевшего Теда, Кора продолжила.

-У меня ферма в этом районе, рук не хватает, работа тяжёлая. Сейчас горячая пора, если из вашего задохлика можно ещё что-то выжать до конца сезона, я бы заплатила.

-Корри, ты что говоришь-то? - начал было Тед.

-Дело говорю, Тед, у меня работать некому. Мне себя совсем в гроб вогнать что ли? Где я ещё людей возьму?!

Она повернулась к пришлому мужику и чуть не поморщилась, уж больно мерзкий тип был. Узкие губы, сжатые в нитку, холодные, ничего не выражающие глаза убийцы. Кора уже почти отвыкла от таких. Почти.

-Ну что, сэр, выручите девушку? - она лучезарно улыбнулась.

-А что у вас за ферма такая, что на ней работники одноразовые?

-Ну, не все, это ваш одноразовым будет, - рассмеялась Кора как можно более естественно. - Скот у меня полудикий. С ним опасно и тяжело работать, только в этом сезоне двоих работников мне покалечили. Да и вообще фермерская жизнь тяжёлая и не шибко сытная. Ну так что? Вы мне задохлика, а я вам топливо оплачу. Мне Тэд не откажет. Правда же, Тэд?

Тэд обиженно набычился, но после секундного молчания буркнул что-то, означавшее согласие. Маньяк пожевал губу, посмотрел на бездвижное тело у своих ног, ткнул его мыском ботинка.

Глава 2

Джейс

После того, как хозяин стал убивать его на заправке, Джейс пару раз с удивлением почти что выныривал из глубин небытия. Он был жив, и это расстраивало. Он хотел, чтобы все закончилось, был уже готов к этому. Слабо работающий мозг не мог найти смысл в происходящем. Почему прохладно, ведь раньше было жарко? Он внутри машины? Почему на хозяине шляпа? Хозяин не носит шляп. И клетчатых рубашек. На этом глупом бессвязном наблюдении силы закончились.

В следующий раз он пришёл в себя от боли. Его кто-то тянул из машины, вокруг были какие-то незнакомые голоса, но слова проходили мимо, лишённые смысла. Кто-то командовал. Женщина. Снова рядом шляпа и клетчатая рубашка. Это не хозяин, это незнакомая женщина, раздающая указания властным тоном. Дыхание перехватило от боли и зноя. Опять блаженная чернота.

Кора

Кора устало спустилась на кухню. Консуэла, она же Конни, уже успела накормить всех рабочих и сейчас занималась заготовками на следующий день. Её дородная коренастая фигура, облаченная в цветастое платье, внушала спокойствие и уверенность, что все будет хорошо. Смуглые руки с короткими крепкими пальцами ловко месили тесто и резали овощи. Всё у нее спорилось да ладилось, и, если честно, кухня, где безраздельно царствовала Конни, была сердцем этого дома.

-Конни, мне что-нибудь оставили или эти троглодиты все сожрали? - усмехнулась Кора, садясь за большой стол.

-Конечно, m'hija*, разве я оставлю тебя голодной? - всплеснула руками женщина, не оставлявшая тщетные надежды откормить Кору, как поросеночка. Кора улыбнулась.

На столе тут же, будто сами собой, появились приборы, тарелка, миска с острым наваристым чечевичным супом, блюдо с остатками энчилады, блюдо с бережно отложенными для хозяйки хрустящими такитос, тарелка с тонко нарезанными кусочками брискета, плошки с салатами из зелёных овощей, множество маленьких чашек с соусами. Под конец на стол гордо водрузился большой запотевший кувшин с домашним лимонадом и объёмный стакан.

С первой же ложкой горячего острого супа Кора почувствовала, как оживает. Кровь забегала по венам, в мир вернулись краски, проснулся зверский аппетит. Конни с удовлетворением наблюдала, с каким энтузиазмом её любимица поглощает еду и лишь через несколько минут поинтересовалась:

-Ну что там с твоим болезным?

-Обмыли, устроили в маленькой гостевой спальне, - пожала плечами Кора. - Много ран и ушибов. Очень много старых шрамов. Вроде, руки-ноги не сломаны, но эта сволочь так била ему морду, что вполне может быть сотрясение. Еще возможно, с рёбрами не порядок, там гематома жуткая, но хрипов я не слышу. Скажи ребятам, чтоб пока аптечку и инструмент не уносили. Не хочу далеко бегать каждый раз.

-Врача будешь вызывать? - врача местные фермеры вызывали редко. Долго ждать, да и счёт огромный. Все, что могли, делали сами, что для людей, что для скотины.

-Может, и придётся.

Конни кивнула, но её чёрные, как маслины, глаза были полны скепсиса. Она-то знала, что у Коры нет ни времени, ни лишних средств, чтоб тянуть с того света полумертвого раба. От которого ещё неизвестно, будет ли толк даже от здорового. Но спорить с девушкой, которую она ласково называла дочкой, Консуэла не стала.

С тех пор, как Кора вернулась домой, она вроде бы и жила, и действовала, как надо, но... не до конца. Словно вся её работа и забота о тех, кто жил и трудился на её ферме тщательно укрывали что-то очень глубоко запрятанное. Это мог заметить лишь человек, хорошо её знавший, а Конни знала Кору уже очень давно. Кора работала много и честно, её забота была искренней. Но Конни видела, что она использует все это для бегства от чего-то внутри себя. Может, странный внезапный поворот событий - как раз то, что надо её девочке?

-Делай как считаешь нужным, m'hija. Мы тебе все поможем, ты же знаешь, - сказала, наконец, Конни, радуясь яркой улыбке, полученной в ответ. - Иди спать, а я ещё тут покручусь да заодно присмотрю за твоим подопечным. А то знаю я тебя, будешь там торчать и не отдохнешь!

-Да, мэм! - шутливо взяла под козырёк Кора.

И все же по пути в свою спальню она заглянула к своему неожиданному приобретению. Парень лежал на кровати мертвенно бледный и до жути похожий на труп. Дыхание было тихим и слабым. Его укрыли одеялом по грудь, уложив руки поверх покрывала, вдоль тела. Кора для себя отметила, что мускулатура обеих рук развита одинаково. Не характерно, обоерукие люди встречаются редко. Парень остался без майки и было заметно, как выпирают острые ключицы, свидетельствующие о крайнем истощении. Грудь, плечи и руки были мускулистыми, но слишком худыми. Это тело заставляли работать на износ, лишая нужных для этого ресурсов. Глупо, жестоко и бессмысленно.

Хоть Кора и не была противницей рабства, особенно после обретения своего огромного фермерского хозяйства, бессмысленную жестокость она не принимала. За техникой в хозяйстве нужен уход, иначе из-за постоянных поломок и ремонтов работа встанет, а хозяйство разорится. К скоту и к земле тоже необходимо относится бережно и разумно. Выжми все до капли сразу, скоро останешься ни с чем. Работник, с которым обращаются справедливо, будет лучше и дольше трудиться и меньше болеть и бунтовать. Кора была женщиной прагматичной и трезво мыслящей. Ей не нужно было самоутверждаться на безответных рабах. А вот в более цивилизованном обществе это, похоже, крепко вошло в моду.

На запястьях раба были свежие следы от пут, стерших кожу до мяса. Сейчас их закрывали бинты, но Кора видела, что эти раны лежали поверх прошлых, уже ставших шрамами. Ошейник тоже временно сняли, он не был электронным и избавить от него шею раба было легко. Под ним также обнаружились повреждения. Причем, ошейник не был слишком тугим, синяки и ссадины от него можно было получить, только если на нем вешаться. Кора сомневалась, что раб добровольно проводил подобные эксперименты.

Глава 3

Джейс

Он осознал, что жив, когда попытался пошевелиться и все тело пронзило дикой острой болью, словно внутри него что-то взорвалось. Прострелило одновременно голову, позвоночник, ребра, да все вообще! Джейс замер, не смея стонать, осторожно пережидая, когда боль схлынет.

Кругом было тихо. Пахло непривычно - свежим бельём, деревом и чистотой. Под ладонями он ощутил мягкую гладкую ткань, под ней прощупывался упругий матрас. Не понимая, где он и что происходит, Джейс попытался открыть глаза. Левый тут же отозвался огненной болью, пришлось пытаться открыть только правый. Сначала все плыло в мутном тумане с белыми точками, а потом Джейс смог рассмотреть потолок. Совершенно незнакомый деревянный потолок с тёмными балками. Судя по освещению, очнулся он в предрассветных сумерках. Большая луна уже ушла за горизонт, мир освещался тусклым светом Малой. Дом, чей бы он ни был, спал крепким сном. Джейс осторожно стал напрягать разные группы мышц поочерёдно, оценивая свои повреждения. Его трясло мелкой дрожью, он чувствовал жар, боль от травм и ломоту в костях, и тем не менее начал шевелиться.

Крайне осторожно, будто он от любого резкого движения мог рассыпаться, Джейс перевернулся на бок и, опираясь на локоть, приподнялся. Комната была абсолютно чужой и непохожей на камеру. Тут мог бы жить нормальный человек, но не раб. Рабов в таких комнатах держат только когда требуется обслуживать хозяев. Но он был тут совершенно один, словно так и должно было быть. Насколько он мог разглядеть в полумраке, обстановка была простой, но уютной. На старом комоде тёмного дерева стояла ваза с цветами. У дальней стены стоял шкаф, а у окна - мягкое кресло и журнальный столик. На столике виднелась развороченная аптечка, стетоскоп, пакет с ватными тампонами. Кто-то лечил его. Зря.

Неимоверным усилием воли Джейс заставил свое тело подняться и сделать несколько неуверенных шагов до этого столика. Он с надеждой перебирал содержимое аптечки, ломая глаза, вчитывался в названия препаратов, но не нашёл ничего, что позволило бы ему закончить все здесь и сейчас. Не оставили ему и острых предметов, которыми он мог бы воспользоваться. Хотя, признаться, даже будь у него скальпель, он вряд ли смог что-то сделать. Руки почти не слушались и тряслись, в них совсем не было силы.

Джейс кое-как доковылял до окна. Мирный пейзаж с огромным светлеющим, но ещё полным звёзд небом ни о чем ему не говорил. Снова обернувшись к комнате, раб заметил приоткрытую дверь, ведшую в ванную. Пить. Если он попьет, никто же не узнает и не накажет его? Да даже если его потом накажут, пусть! Его пожирал изнутри иссушающий, доводящий до безумия жар. Терпеть ещё, ожидая разрешения напиться, он не смог бы.

Несколько шагов до ванной стали невероятным испытанием. Джейса бросало то в жар, то в холод, пот тёк по голой горячей коже. Неловкие движения вызывали волны боли. Его бы уже давно вырвало от перенапряжения, если бы было чем. Вместо этого внутренности попросту скручивало противными спазмами.

Наконец, он добрался до ванной. Ощутив холодный кафель босыми ступнями, вздохнул с облегчением. Воровато нащупал в темноте кран и толкнул его ручку наверх. Если бы не обезвоживание, наверное, разрыдался от счастья, услышав зажурчавшую струю воды. Больше ничего не осознавая, Джейс склонился к раковине и жадно припал к воде. Он пил, забыв о дыхании, пил, не отрываясь, не отвлекаясь на мучительные ощущения в теле. Пока не загорелись лёгкие и перед глазами не поплыли цветные пятна, он пил. А потом набрал полные ладони воды и щедро плеснул себе на лицо. Джейс плескался несколько минут, омывая шею и лицо, смачивая волосы. Вода текла по голой груди и животу, оставляя холодные дорожки на горящей изнутри коже. Его накажут. Он столько набрызгал на пол и вокруг раковины, что его накажут, если вода не успеет высохнуть.

Он опять припал разбитым губами к ледяной струе, на этот раз больше наслаждаясь её прохладой, впитывая влагу каждой клеточкой. Если сначала казалось, что он мог выпить океан, то скоро все же наступил предел. Джейс с сожалением закрыл кран и распрямился. В темноте он не мог увидеть свое отражение в зеркале над раковиной. Оно к лучшему. Сейчас там все равно не на что смотреть, если не хочешь лишний раз расстраиваться. Кое как Джейс дошагал до кровати и даже смог осторожно улечься. Стало немного полегче. Вот бы ему дали немного насладиться этим редким чувством. С этой мыслью раб погрузился уже не в забытье, а в более-менее нормальный сон.

Кора

Утро на ферме начиналось рано. Кора вставала так же, как и её работники, ещё до рассвета. На мужчинах под руководством верного Олсена лежала вся тяжёлая и грязная работа, на Конни и её дочери Мариетте - кухня и дом. Команда была слаженная и достойная доверия, что позволяло Коре полностью погружаться в управление огромным хозяйством и его продвижение. Сегодня она вместе с Олсеном хотела проверить верхнее пастбище, убедиться, что скот можно перегнать на летние кормовые участки. В прошлом году они потеряли из-за эпидемии часть поголовья, и хотя катастрофы избежать удалось, в этом году стадо требовало особой заботы.

Перед отъездом Кора заглянула в спальню, где временно устроили её спонтанную покупку. Мужчина по-прежнему лежал в позе трупа, но стоило Коре подойти поближе, он слабо дернулся и приоткрыл единственный здоровый глаз. В сумерках не было видно той зелени, что так поразила ее на заправке, но взгляд был осмысленным.

-Спрашивать о самочувствии не буду, и так ясно, - подошла она поближе и села на край кровати. - Говорить можешь?

-Да, госпожа, - с трудом ворочая языком ответил раб.

Голос у него обладал приятным низким тембром, хотя сейчас его и портила болезненная хрипотца. Кора достала из аптечки две таблетки обезболивающего и заставила раба принять лекарство, помогая ему удержать стакан с водой.

Глава 4

Джейс

В течение дня к нему действительно несколько раз заходила дородная черноволосая женщина в цветастом платье. Когда Джейс назвал её госпожой, ему ответили, что госпожа у него одна, но если он так настаивает, то может обращаться к этой женщине "сеньора Консуэла". Джейсу было все равно. Все свободные - господа, и обращаться к ним он был обязан с уважением. А уж как они прикажут это уважение выражать, для него значения не имело.

Но в остальном Консуэла была к нему добра. Три раза она приносила ему миску с наваристым бульоном и кусок лепёшки. Несколько раз поила отваром неизвестных Джейсу трав. Раб безропотно все выпивал и съедал, стараясь при этом показать, что не так уж ему и плохо. И сесть нормально он может, и до ванной дойти, и ложку в руках удержать без трясучки. Он знал, что о его состоянии доложат госпоже, и крайне не желал показывать, насколько он на самом деле плох и бесполезен.

Признаться, к вечеру ему и правда немного полегчало. Ломота в костях и жар, вызванные обезвоживанием, отступили, а побои ему было не впервые терпеть. Да, по мозгам ему настучали от души, так что до сих пор мутило, но переломов не было, а значит, нечего себя жалеть. Когда под вечер пришла хозяйка, Джейс даже смог худо-бедно сползти с кровати на пол и принять позу покорности, как и полагается.

Хозяйка долго молча смотрела на голого коленопреклоненного раба, задумчиво созерцая тугие бинты вокруг его ребер и матовые аппликации пластыря "второй кожи" на плечах и спине, а потом приказала ему сесть на кровать. Джейс послушался, сел на краешек, положив руки на колени и опустив взгляд в пол. Хозяйка же подтащила кресло и села напротив. Сначала она посветила Джейсу в глаз фонариком, изучая реакцию зрачка на свет. Потом попросила его следить за её указательным пальцем, и стала водить рукой из стороны в сторону и вверх-вниз. Джейс умел скрывать боль и дискомфорт, и его удивило, что госпожа заметила, как он напрягался, когда глазное яблоко поворачивалось к внешнему уголку. Больше госпожа ничего у него не спрашивала, ей и так все подробно доложили. Она вальяжно откинулась в кресле, положила ногу на ногу и достала телефон.

-Марти? Привет, как жизнь? Это Кора, - тепло улыбнулась она кому-то невидимому на другом конце. Джейсу почему-то стало неприятно. Когда господа говорили о нем промеж собой таким легкомысленным тоном, ничего хорошего не случалось. -Марти, выручай, у меня для тебя клиент появился. Нет, не один из ребят. Марти, я купила раба, и он довольно потрепанный.

Неизвестный Марти был явно не в восторге от таких новостей, потому что дальше хозяйка молчала и закатывала глаза, не прерывая гневную речь. Кто этот Марти, так свободно отчитывающий госпожу? Друг? Любимый? Плохо, если в её жизни был значимый близкий мужчина, от них молодому рабу обычно доставалось с лихвой при полном попустительстве владелиц.

-Марти, не надо пламенных речей, я все равно ценю дела, а не трёп, - прервала собеседника Кора. - Сможешь нас завтра принять или нет? Хорошо, договорились.

Она нажала отбой и посмотрела на раба.

-Вот так вот. Придётся тебя тащить завтра ко врачу, - в её голосе Джейс различил нотки недовольства. Оно и понятно, он не стоил того, чтоб тратить деньги на врача.

-Госпожа, честное слово, я и без врача справлялся с куда худшими повреждениями. Не надо тратиться на меня, - проговорил он, борясь с нарастающим отчаянием.

-Не тебе решать, - отрезала хозяйка, и Джейс опустил голову ещё ниже в ожидании удара. - Все равно надо в течение трех суток в мэрии появиться и все оформить. Вот все сделаем в один день. Ошейник ещё надо новый. И одежды тебе купим, чтоб десять раз не ездить. А потом будешь спокойно отлеживаться. Знаю, будет тяжёлый день, но что поделать.

Она ушла, а Джейса захлестнула волна безысходного отчаяния. Она собиралась тратиться на него, причём, влетит ей эта затея в копеечку! Он не окупит эти затраты или же потом придётся отрабатывать так, что в зеркало на себя стыдно будет смотреть. Да ещё и черт его знает, что там этот эскулап высмотрит в его отработанном теле, будь оно проклято! Мог бы, завыл с тоски. Но прежний хозяин так любил вырывать звуки из Джейса, что раб привык их сдерживать до последнего. Вот и сейчас он лишь до боли сжал челюсти., даже не заметив, что удара, которого он ждал, так и не последовало.

Кора

Утром Кора ограбила ребят, позаимствовав у кого штаны, у кого майку. Спортивные штаны на завязках нашлись у тощего и высокого Кенни, занимавшегося козами и овцами. Майку дал широкоплечий здоровяк Бен, он все равно уезжал в тот день перегонять стадо с другими парнями. Обувь у раба была своя, как ни странно, вполне добротная. Уже что-то.

В восемь Конни накрыла ей завтрак и понесла рабу его порцию бульона и одежку. Через несколько минут она вернулась и на вопросительный взгляд Коры фыркнула:

-Сказал, сам справится. Мне все равно, m'hija, у меня через пятнадцать минут начнётся теленовелла.

Кора спрятала улыбку в кружке кофе. Раб удивил её. Теленовелла Консуэлы не успела начаться, как он, едва волоча ноги, спустился со второго этажа и прихромал в кухню. В руках у него была пустая миска из-под супа. Кора с любопытством следила за его действиями. Первым делом Джейс опустился на колени перед хозяйкой и молча уставился в пол. Да, крепко в него вбили все эти правила пресмыкания перед хозяином. Хотя немудрено, Кора видела и учителя, и урок послушания. Тут кто угодно научится.

-Посуду в раковину, - коротко скомандовала она. Раб поднялся с трудом, хоть и скрывая, как ему на самом деле больно. Если бы Кора не видела избиение и его последствия своими глазами, может, и поверила бы.

Глава 5

Джейс

За каким чертом ей понадобилось покупать именно этот ошейник? Он был уверен, хозяйка чётко знала, чего хочет, ещё до посещения магазина. Ошейник раздражал обманчивой лёгкостью и комфортом. Он был почти незаметен, особенно по сравнению с грубыми пыточными орудиями из железа и кожи, которые так любил его предыдущий хозяин. Вот только это чудо техники было ещё более изощренным орудием пытки, только не древним, а современным. Современные ошейники Джейс знал хорошо, даже слишком.

Спасибо хоть в магазине не стали пробовать, как оно работает. И поводок не нацепили. Теперь в нем не было иного смысла, кроме публичного унижения. С выставленным разрешенным радиусом раб все равно никуда не денется. Но госпожа пока не проявляла интерес к излишнему публичному унижению. В своей власти она явно была уверена и вела себя спокойно. Надолго ли? И не аукнется ли это рабу потом?

Когда они шли к клинике Джейсу совсем поплохело от осознания, что именно болтается у него на шее. Одно нажатие - и его парализует, другое - отрубит начисто. Что на самом деле она собралась с ним делать? Как он мог поверить, что фермерша потащит раба ко врачу, чтоб лечить? Видимо, хозяин остатки мозгов ему выбил!

У самых дверей клиники паника пересилила его самоконтроль. Джейс встал как вкопанный. Его откровенно трясло, даже зубы стучали, но он не мог взять себя в руки. Автоматические двери уже разошлись перед госпожой, когда она заметила, что раб не следует за ней. Она подошла к Джейсу и совершенно ничего не понимая спросила:

-Ты что? Ты в порядке?

Он хотел ответить. Хотел и не мог. Ужас сжал свои костлявые пальцы вокруг его горла, сковал льдом тело, отнял язык.

-Джейс! - Кора тряхнула его за плечо. - Что происходит, черт возьми?

И тут Джейс отмер, чтобы, совершенно забыв о гордости и самообладании, бухнуться в ноги госпоже. Всё ужасы, которые он видел сам на других рабах и которыми грозили ему, неудержимым потоком хлынули в мозг.

-Простите, простите меня! Не надо врача, я клянусь, я быстро поправлюсь! Пожалуйста, госпожа, - умолял он почти что в беспамятстве. - Я не знаю, что вы хотите со мной сделать, но не надо! Я и так исполню все, что вы пожелаете. Хотите, слова больше не скажу! И женщину ни одну не трону, даже не посмотрю на них. Только прикажите!

-Господи, что ты там себе напридумывал? - в ужасе склонилась к нему Кора, но раб продолжал каяться.

-Я знаю, я болтлив. И шлюха та ещё! Но не надо меня резать! Мне хватит вашего приказа, клянусь! И я не попытаюсь бежать! Я буду хорошим рабом, сделаю все, что захотите, только не режьте меня!

-Тихо, тихо, тшшшш, - Кора сама опустилась на колени и поймала обезумевший взгляд раба. Её руки ласково гладили его плечи, но он пока еле осознавал, что она к нему прикасается. - Посмотри мне в глаза. Вот так, умница. Дыши вместе со мной. Хорошо. Нет, на меня смотри. Дыши. Хорошо, молодец.

Джейс замер, его продолжало трясти, но будто завороженный, он следовал указаниям хозяйки. Её голос хоть и повелевал, но не унижал. Он будто давал опору. Прикосновения же и вовсе были по-матерински добрыми и нежными.

-Джейс, ты травмирован, меня это беспокоит. Тебе нужна медицинская помощь, которую я не могу дать тебе на ферме. Доктор Мартин мой друг, он очень добрый, человечный и талантливый врач. Калечить раба противоречит его этике. Мы с ним хотим только помочь тебе побыстрее выздороветь. Ты понимаешь меня?

-Да, госпожа, - еле выдавил Джейс.

-Веришь мне?

-Да, госпожа.

Она видела, что он не верит. И Джейсу тоже это было очевидно. Тем не менее оба решили действовать так, будто он ей верит. Джейс сдался. После такого позора он сам был согласен, чтоб его распилили на запчасти.

-Я буду послушным, госпожа, простите меня, - почти прошептал он.

-Ничего, бывает. Встать можешь?

Конечно, он встал. И поплелся в клинику, как миленький. Джейс чувствовал себя воздушным шариком, из которого вышел весь воздух. В зале ожидания он даже был рад опуститься на колени и притвориться чем-то неживым и незаметным. Сделать это ему не позволили. Через какое-то время на его затылок опустилась хозяйская рука. Тонкие пальцы зарылись в короткие густые волосы и принялись осторожно гладить неповрежденную кожу, долгими успокаивающими движениями скользя вниз по шее. Джейс прижался правым, здоровым, виском к теплому бедру хозяйки. Часть его, та часть, которая осталась в нем от прошлой жизни, с презрением наблюдала за тем, как раб, будто пёс, принимает хозяйскую ласку. Но нынешний Джейс готов был с благодарностью подбирать крохи тепла, где бы он их не находил.

-Привет, рабовладелица! - раздалось где-то у него за спиной примерно через полчаса ожидания. -Ну что, пошли в смотровую?

-Если добрый доктор слезет с высоты собственной праведности, чтоб осмотреть пациента, отчего же не пройти? - не осталась в долгу Кора.

В смотровой Джейса заставили разогнуться, чтобы измерить рост. Он так привык зажиматься, чтоб казаться меньше, незаметнее, что выпрямиться во весь богатырский рост стало делом непростым. На самом деле он прекрасно знал, что рост у него 6 футов 2 дюйма (188 см), но сильно отвык от него, все время глядя на хозяев снизу вверх. После взвешивания доктор подтвердил сильное истощение, но это и без весов было ясно. Потом у Джейса измерили давление, взяли кровь на анализы, а дальше ему снова подкинул причин для тревоги. Доктор Мартин, - приятный молодой человек с каштановыми волосами, голубыми глазам и лицом пилота элитного круизного лайнера, - обернулся к госпоже и заявил:

Глава 6

Кора

Марти приехал к ней сам через три дня. Как занятой доктор смог выкроить для визита столько времени, она не знала, но догадывалась, что этот чёртов поборник прав человека хотел убедиться, что она тут тайком не устраивает кровавых оргий.

Конни обрадовалась гостю, как родному, а Марти, хитрая собака, подгадал со временем, прикатив в районе обеда. Уважаемым людям Конни накрыла стол на улице, чтобы они могли спокойно общаться без лишних ушей. Консуэла так воодушевленно хлопотала, что Кора была вынуждена отослать её на кухню к основной массе едоков.

-Конни, спасибо. У нас есть кому прислуживать за столом, - сказала хозяйка дома, усиленно делая глазами сигналы Конни, чтобы та ушла.

-Нам вовсе не нужна прислуга, - тихо возразил Марти, буравя подругу своими синими глазами.

-Ты же к нему приехал, ну так на здоровье, - пожала та загорелым плечом.

Сегодня из-за визита Марти она оделась в более лёгкую и красивую блузку, кокетливо открывающую плечи и ложбинку меж грудей. Даже серьги в уши вдела по такому поводу - крупные подвески из серебра и ракушки, позвякивавшие при каждом движении. Не так часто у Коры выдавался случай принарядиться.

-Я приехал к тебе.

-Впервые за семь месяцев, - безжалостно отрезала Кора и нажала на браслете кнопку вызова.

Джейс себя ждать не заставил. С хорошими лекарствами он быстро шёл на поправку и теперь мог хотя бы нормально двигаться. На лицо все ещё страшно было смотреть, хотя второй глаз немного приоткрылся. Но Джейс все равно старался не раздражать господ своим уродством, низко опуская голову.

-Неужели это так необходимо? - с укоризной поинтересовался молодой врач. Кора снова пожала плечами.

-Марти, разводи революции где-нибудь за пределами моего дома, пожалуйста. Я не чудовище, не деспот, не кровавая, мать её, Мэри. Здесь все идёт, как надо. И обо всех заботятся. Попробуй вот эти кесадильи, бесподобно получились!

Следовало отдать должное обоим мужчинам, дальше обед шёл ровно. Марти успокоился, а Джейс оказался очень внимательным и расторопным. Кора едва замечала, как пустые блюда исчезли со стола, а опустевшие бокалы вновь наполнялись. Двигался парень для такого немалого роста совершенно незаметно. Как убийца. Да, движениям ещё не хватало силы и уверенности, но эту плавность ни с чем не перепутаешь. Даже спортсмены, танцоры и охотники так не умеют. От их движений ни разу в жизни у Коры не пробегал холодок по шее, заставяляющий тонкие волоски на затылке подниматься дыбом. Только неуловимая скрытая угроза провоцировала подобную реакцию, и черта с два её мог вызвать кто-то кроме человека, привыкшего убивать других людей. Интуиции и опыту Кора все ещё доверяла.

Она ещё обязательно вернётся к этому вопросу, но сейчас основное внимание отводилось Мартину. С обедом они закончили. Кора дождалась, когда Джейс унесёт последнюю посуду на кухню, оставив господ лишь с бокалами ледяного домашнего лимонада. От спиртного доктор отказался.

-Зачем ты на самом деле приехал, Марти? - поинтересовалась она у друга, внимательно изучая его лицо. -За лекарствами я б и сама заехала, а об анализах мог и так сообщить. После откровений у тебя в смотровой я и не сомневалась, что у парня Венера. Хорошо хоть, лечится легко!

-То есть в мою заботу о пациентах ты верить упорно отказываешься? - улыбнулся он грустно. - Ладно. Я хочу просить тебя повлиять на губернатора, когда ты поедешь на вашу конференцию. У тебя достаточно веса, чтобы повлиять на ситуацию! Кора, у нас есть уникальная возможность построить на этой планете новое, продвинутое общество, привлечь...

-Марти, - совсем тихо, но очень твёрдо прервала врача Кора. - Я здесь не для того, чтобы строить дивный новый мир, забыл? Я буду строить свой Эльдорадо на своей собственной земле, а за её пределами - разбирайтесь сами. Я видела твоё продвинутое общество, мне хватило.

-На твоей земле рабство...

-На моей земле заботятся о тех, кто не смог позаботиться о себе сам! - резко перебила Кора. - А рабом Джейс стал, заметь, не по местным законам! Захочу вывезти его с планеты, никто и глазом не моргнет, даже за пределами Альянса.

Марти хотел что-то возразить, но передумал, сжав губы, словно боясь, что резкие слова сорвутся с языка помимо его воли. Вместо этого он закурил. Совершенно незаметно на столе перед гостем оказалась пепельница. Кора аж вздрогнула, но возмутитель её спокойствия уже плавно стек на пол в тенечке. Точно убийца! Так и до инфаркта доведёт хозяйку.

Её друг курил редко, только в сильном волнении. Коре не нравилось, что их разговор его так всколыхнул, но по большому счету, такая расстановка границ назревала давно. Марти, дитя внутренних, высокотехнологичных и просвещенных миров, ехал на окраинные пустоши сеять разумное, доброе, вечное. В чем-то он был по-врачебному циничен, а в чем-то оставался идеалистом. Проблема для Коры была в том, что в свои утопические идеи он периодически хотел утащить и её. А она сюда приехала вовсе не в погоне за утопичными идеалами.

Она потянулась через стол и накрыла руку Марти своей смуглой ладонью. У него были красивые пальцы музыканта и хирурга. Костяшки её пальцев покрывала россыпь мелких старых шрамов. Марти хотел спасать людей. Кора хотела научиться спасать себя. Возможно, именно из-за этого они расстались. Почему расстались мирно и остались в добрых отношениях даже после того как они оба отучились и их пути надолго разошлись, она сказать не могла, но ценила то, что в итоге получилось. Просто Марти надо было иногда напоминать о границах.

-Прости, не хотел на тебя давить, - оттаял друг и затушил сигарету. -Нарушать твой покой я вовсе не хочу.

Это могло бы прозвучать холодно и стать неприятным завершением разговора, но в глубокой синеве глаз молодого врача Кора разглядела искреннюю теплоту. Да и то, как нежно он взял её ладонь в свои.... Марти должен был помнить её тогда, когда она только вернулась. А раз так, то не имел он морального права что-либо требовать.

На прощание доктор наказал звонить ему при первых изменениях в худшую сторону, выполнять все предписания и не перенапрягать пациента. Уточнил, что можно показаться через месяц, но немного смутился. У его пациента не было права решать, когда и при каких обстоятельствах он покинет ферму.

Кора обняла его и поцеловала в щеку. Долго задумчиво смотрела на пыльное облако над дорогой, оставшееся после его отъезда. Потом обернулась к бросавшему в её сторону тревожные взгляды Джейсу. Мда, полтора зелёных глаза уже лучше, чем один.

-Ну что, ниндзя чёртов, похоже, тебе уже можно доверять какую-никакую работу, - Кора легонько потрепала раба по загривку. Что угодно, чтоб не думать об этой его страшной пластике. И зелёных глазах.

Джейс

Доктор больше не приезжал, и Джейс был этому рад. Он, конечно, был благодарен врачу, что тот отнёсся к рабу как к человеку, но рядом с ним Джейс остро ощущал собственное убожество. Большего контраста было сложно придумать, и сравнение явно было не в пользу раба.

Да и не любил Джейс иметь дело с парами, даже бывшими. По одному-то хозяева - то ещё испытание, а уж когда один перед другим за счет рабов выделываться начинает, тут уж совсем страшно бывает. Это доктор с виду приличный да цивилизованный, но Джейс видел, как и такие в мясо разбивают тела рабов, чем под руку подвернется. А когда ещё и желанная женщина замешана....

То, что почтенный доктор не до конца остыл к его госпоже, Джейс видел и одним глазом. Джейс тоже бы не остыл. И хотя в былой жизни он не завязывал долгих отношений, ему казалось, что такую Джейс-прошлый не упустил бы. Такими не разбрасываются. И умная, и красивая, и успешная. Это рабу неизвестно, чего от неё ждать, а свободному чего бояться? Доктор - дурак, хоть и образованный человек, не чета некоторым. Хозяйка, правда, к нему не сильно страстью пылает. Уже хорошо.

Глава 7

Кора

Месяц прошёл с тех пор, как она отселила раба из дома, найдя ему подходящее занятие. Таким раскладом Кора была довольна. Случись с парнем что плохое, ей бы тут же доложили, а так она могла погрузиться в свой привычный круговорот дел. За столом он мелькал где-то на краю её обзора, но внимания не привлекал.

В один из редких жарких дней Кора вернулась с объезда и, перепоручив мышастого мерина заботам конюха, села выпить кружечку кофе у двери в кухню. Чтобы хоть немного обойти самые жаркие часы, хозяйка фермы сегодня встала ещё раньше обычного, и сейчас её валило с ног от усталости. Она уже успела выпить половину своего кофе, немного взбодриться и начать потягивать ароматный напиток уже ради удовольствия, когда из её гаража вышел чужой человек. Высокий, стройный и до неприличия красивый молодой мужчина был одет в потертые рабочие штаны и выцветшую, пропотевшую майку, щедро измазанную чёрным. Даже в таком непотребном одеянии он выглядел, как античный бог.

Неведомое божество хозяйку фермы не видело, потому что зажмурившись подставило лицо солнцу, блаженно улыбаясь. Кора не отрываясь смотрела на породистый профиль с волевым подбородком и красивым прямым носом с небольшой горбинкой, - такой профиль можно было спокойно чеканить на монетах. Понежившись в ослепительных лучах солнца, мужчина стянул одним плавным движением майку и направился к уличному крану. Теперь он стоял спиной к Коре и та со своего места могла различить блеск узкой полосы металла на его шее. Вот только глядя на мускулистую спину, широкие плечи и соблазнительно крепкую задницу, она отказывалась верить в очевидное.

Античный бог тем временем повернул вентиль крана, совершенно по-плебейски сунул голову под хлынувшую воду и принялся плескаться, громко отфыркиваясь и удовлетворенно порыкивая. Освежившись, он закрыл воду, перебросил майку через плечо и исчез в таинственных недрах гаража.

-Конни, а кто там у нас в гараже возится? - спросила Кора немного погодя, когда Консуэла вынесла ей бутерброды и ещё одну порцию кофе.

-Механик твой, m'hija, кому там ещё быть? - удивлённо посмотрела на неё Конни и перебросила длинную чёрную косу за спину. - Ты же сама мальчика туда услала, так его теперь силком не вытащишь!

-Ах, ну да, ну да. Механик, - рассеянно закивала Кора. Она чувствовала себя полной идиоткой. Как можно было не заметить такое чудо у себя же под носом?

-M'hijita, что с тобой? - встрепенулась вдруг Консуэла. - Вот говорю я, что ты себя не жалеешь, а кто меня слушает, а?! Обед пропустила опять. Мужиков своих гоняй, балбесов эдаких! Иначе зачем я их всех тут кормлю?!

Кора рассмеялась, но согласилась устроить себе сиесту. Конни ещё долго будет ворчать и на неё, и на мужчин, которые не берегут патронессу. В хозяйских комнатах Мариетта как раз заканчивала менять цветы, и Кора в очередной раз подивилась, как дочь, столь похожая на мать внешне, может быть полной её противоположностью по темпераменту. Из вечно невозмутимой Мариетты слова было не вытянуть. Может, и к лучшему, потому что двух Консуэл Кора бы точно не выдержала!

Растянувшись на прохладном покрывале своей широкой постели Кора мысленно раз за разом возвращалсь к Джейсу. На её запрос ответа пока не было, а тем временем парень, похоже, начал осваиваться и расцветать. Пускать это дело на самотёк Кора, памятуя о своих подозрениях, опасалась. Пока она ждёт информацию, она вполне могла бы прощупать почву самостоятельно. Джейс сейчас уже меньше походил на затравленного зверька и вполне мог немного раскрыться при правильном подходе.

За ужином Кора попыталась незаметно присмотреться к рабу, но в её присутствии он явно тушевался и старался не отсвечивать. Все же иногда ребятам удавалось вызвать на его лице улыбку, и тогда в комнату будто пробивался луч солнца. Улыбался парень невероятно искренне и душевно. Было в нем ещё кое-что особенное, что сейчас пока лишь проскакивало слабым отблеском прошлого в том, с каким наслаждением он ел, смеялся, да и плескался в ледяной воде несколько часов назад.

Красивым быть мало, привлекательность и красота - вещи разные. А Джейсу, похоже, не повезло, он получил от природы и то, и другое, за что, наверняка, дорого теперь расплачивался. Если Кору не обманывало чутье, парень относился к редкой породе людей, которая неосознанно, помимо своей воли соблазняет весь мир каждый миг своей жизни. Пока что это не так заметно, но если Джейс начнёт приходить в себя, оно станет более очевидным. Среди женщин такой типаж встречался чаще, чем среди мужчин, но вот одного угораздило-таки. Кора не завидовала ему. Такой тип сексуальности лишает носителя контроля над событиями, вызывая в других влечение помимо его воли. А за это те, кто хотел бы обладать и не сумел, способны мстить очень жестоко.

После ужина она пригласила Олсена пропустить стаканчик перед сном и обсудить текущие дела, а между делом и разузнать, как идут дела с адаптацией последнего приобретения. Как же Кора удивилась, когда суровый фермер с непробиваемым кирпичным лицом вдруг подобрел и начал в своей скупой манере хвалить нового работника. Кажется, Кора что-то пропустила в этой жизни. Джейс-то, оказывается, и толковый, и работящий, и с железками на ты. Старших слушает, с остальными ладит, золото, а не работник.

Месяц прошёл, а в комке трясущегося фарша начал просыпаться человек. За этим процессом стоило присмотреть ради общего спокойствия. Это сейчас в Джейсе только пробуждается некая нормальность, но чуть его отпустит, чуть пройдёт шок, и травмированная психика может пойти в такой разнос, что небо с овчинку покажется всем.

-Нам к осени нужны будут все люди. Начинай обучать Джейса. Лишние руки сгодятся, даже если это руки новичка, - попросила Кора своего помощника. - Труд и дисциплина ему сейчас только на пользу.

Глава 8

Кора

-Mi niña*, ты едешь кого-то убивать? - поинтересовалась Консуэла, отворачиваясь от прозрачной двери, и Кора чуть не поперхнулась кофе.

-Откуда такие вопросы?!

-Сюда идёт твой раб, и с таким лицом либо кого-то убивают, либо сами в гроб ложатся, - равнодушно пожала округлыми плечами Конни.

Она не ошибалась. Джейс выглядел злым, взъерошенным и невыспавшимся. Это никак не отразилось на его манерах, он был все также безупречно вежлив и послушен. Безропотно отнёс в машину два вещмешка, подготовленные Корой, и корзинку с провиантом, которую ей чуть ли не силой впихнула заботливая Конни. Однако Кора заметила, что неожиданно ставший каким-то дерганным раб избегает на неё смотреть и старается держать дистанцию побольше. Понять причину такого поведения она не могла и терялась в догадках. Одно она знала точно, надо это менять, потому что для её задумки такое состояние Джейса ей было совершенно не нужно.

Сначала Кора старалась его отвлечь. В конце концов, он ферму дальше дома и хоздвора не видел, а сейчас они продвигались внутрь территории, где природа становилась все ярче и богаче. Травянистые равнины сменялись лесостепью, природа делалась богаче на краски. Временами попадались затейливо обточенные ветром обломки скал. Некоторые холмы открывали разноцветные узоры из разных пород камня.

Кора время от времени давала Джейсу пояснения, описывала территорию, что и где на ней находится. После того, как они миновали поле с солнечными батареями, ничего техногенного не осталось на многие мили вокруг. Даже дорогу, по которой ездила её собственная сельскохозяйственная техника, они оставили позади и теперь ехали по дикому полю, где вообще-то положено было передвигаться только на лошадях. Не мог же такой бескрайний простор не радовать человека, чей мир насильно сжали до четырех стен!

-Что с тобой сегодня? - не выдержала Кора и раздражённо поджала губы, когда Джейс вздрогнул. - Тебе плохо? Что-то болит?

-Нет, госпожа, простите, я просто не выспался.

-Ты стал плохо спать? - взгляд Коры потеплел. Если на посттравматической почве у парня начались кошмары, то ему нужно как-то помочь. - Попроси Конни, она даст тебе успокоительный чай. А там и в город можем съездить, тебе Марти лекарств выпишет.

-Благодарю вас, не стоит беспокоиться.

-А от меня-то ты чего все утро шарахаешься? - и тут её осенило. - Это из-за наказания? Я же как-то обещала, да? Ты из-за этого себя накручиваешь?

-Вы сказали, что мне положено десять ударов, когда я поправлюсь. Я не напомнил вам, простите, - бедолага совсем сник. Но хоть причину выяснили.

-Послушай, мне сейчас от тебя потребуется собранность и внимательность, а ты весь дерганный. Если мы решим вопрос с наказанием, это поможет тебе сконцентрироваться?

Думал он над ответом достаточно долго, и Кора решила уже, что если он ответит, что это ей решать, она точно тормознет машину и отсыпет ему двойную порцию прямо посреди поля. Однако, видимо, раб уловил настрой хозяйки, потому что после каких-то своих внутренних терзаний ответил утвердительно. Кора немного скорректировала маршрут, и к реке они выехали намного раньше запланированного.

Тормознув в тенистой роще у берега бурной, широкой, но относительно мелкой Рио Верде, Кора нашла подходящее дерево с гладким, отполированным временем и непогодой стволом. Шум реки Кора любила, это был шум самой жизни её земель. Именно Рио Верде и её притокам она была обязана процветанием фермы. Наказывать здесь Джейса казалось Коре кощунством, но зато после они смогут хоть немного восстановить душевное равновесие в этом храме природы.

-Ради десяти ударов тебя же не надо привязывать? - уточнила она. Джейс отрицательно помотал головой. -Разденься до пояса, отдай мне ремень и встань вот сюда.

Хмурый молодой мужчина никак не походил сейчас на соблазнителя и шоу для хозяйки не устраивал, но, увы, искушение само по себе сквозило в каждом его движении, когда он снимал сначала рубашку, потом майку, а потом и пояс. Кора заметила это, хотя влечения к запуганному, забитому парню не испытывала. Просто это было чем-то настолько очевидным, что отрицать не имело смысла.

Джейс тем временем подошёл к ней и с колен подал свой ремень, после чего направился к выбранному хозяйкой дереву. Прижавшись грудью к стволу, он ухватился обеими руками за обломок сука над головой. Мышцы на спине красиво напряглись, да и мускулистые руки очень хорошо смотрелись в этом положении. Ещё месяц назад тело было более угловатым от болезненной худобы, а его рельеф выделялся за счет обезвоживания и истощения. Сейчас вид был более здоровый, хотя процесс восстановления явно не был завершён.

-Мне считать удары, госпожа? - севшим голосом осведомился Джейс.

-Всего-то десять, не ошибемся.

Кора осмотрела ремень: кожа толстая, грубая, шершавая. За неимением других альтернатив, это хороший инструмент для бескровной короткой порки. Вот только у раба спина вся закаменела, больнее от этого будет. Кора подошла к нему и провела ладонью по напряжённым плечам, по полосам старых шрамов, будто незаезженного трехлетку успокаивала. Дыхание раба сбилось, он явно уже ожидал побоев.

-Помнишь, за что наказываю? - не прерывая поглаживаний спросила она.

-Смел строить предположение о ваших намерениях в отношении меня, госпожа.

Голос раба звучал совсем глухо. Он вдруг прогнул позвоночник под её рукой и плотнее прижался к дереву.

Глава 9

Джейс

После стрельб чудес, конечно, не произошло, но в чем-то жить стало легче. Когда его, как щенка в воду, бросили обучаться фермерской работе, он уже не захлебывался от ужаса и беспомощности. То, что Джейс теперь делал, давало видимый результат и несло в себе пользу. Ему приятно было после напряжённого трудового дня ощущать усталость в теле и знать, что тело его нужно было не для чужого развлечения. Из такого тела ему не хотелось выползти, будто змея из старой шкуры.

В его жизни появилась структура, распорядок, стабильность. Если он сильно портачил, Олсен мог отвесить ему подзатыльник, но делал это только он и каким-то не очень обидным образом. Никто не бил его просто потому что руки чесались. На других людей можно было смотреть, им можно было задавать вопросы и даже шутить, и при этом не бояться, что за это пересчитают ребра. Парни относились к нему как к ещё одному работнику, словно кольцо вокруг шеи Джейса ничего для них не значило. Он стоял в их иерархии невысоко не потому, что был рабом, а потому, что был новичком. И никто ему его неопытность не ставил в вину. Ребята могли добродушно подтрунивать, но неизменно объясняли, что и как надо делать. Его трудолюбие и способность быстро учиться новому делу вызывали у них уважение.

И все же тень прошлого не отступала, всегда маячила где-то рядом. Казалось, обернись, и вот оно, кривится в усмешке, с предвкушением потирая руки. Джейс старался выкладываться по полной, чтобы отключаться на ночь и не видеть кошмаров. Тогда кошмары тянули свои липкие щупальца в дневную жизнь. Джейс до сих пор напрягался, стоило кому-то повысить голос. Ему нравилось, что у людей в здешних краях была привычка к большому личному пространству, но невольно вздрагивал если кто-то в шутку или одобрительно хлопал его по плечу. Объезды территории с пастухами по первой поре стали настоящим испытанием на прочность. На каждой ночевке он боялся, что сейчас кто-то захочет им воспользоваться и он не посмеет возразить. И все хорошее закончится, он снова вернётся на место хозяйской подстилки. Джейсу было стыдно перед ребятами, ведь они не давали ему никакого повода подозревать их. Себя он презирал за эти мысли, чувствуя, что превратился во что-то настолько убогое и извращенное, что не может отбросить подобные мысли и ожидания.

Внешне он своих страхов не проявлял. Признаться в них таким образом было бы невыносимо, тогда все бы увидели, насколько он больше непригоден для нахождения в обществе нормальных людей. Эти люди добивали его своим человечным отношением. Как сможет он вернуться к жизни раба, если они избалуют его? С таким трудом он в свое время расставался с иллюзиями, что он что-то большее, чем игрушка в руках хозяев, что повторное прохождение через этот процесс не перенёс бы. Как снова падать ниц, после того как эти люди так упорно поднимали его с колен? Они, может, и верили, что он человек, но Джейс знал горькую правду. Человека из него давно выбили. И все же, если те, кому он принадлежал теперь, хотели видеть в нем нечто большее, как он смел противиться? Игры хозяев дорого обойдутся рабу, но не играть в них он не может, ведь для этого, по большому счету, он и был нужен.

В то, что его положение стабильно, Джейс поверить не мог. Рабов продают. Даже тот, кто вцепился в него, как черт в грешную душу, продал его по дешёвке. Вот не сможет он работать на ферме или понадобятся госпоже деньги, и все, снова все вернётся на круги своя. Ему жизненно необходимо было стать настолько полезным для хозяйки, что она не захотела бы его продавать. Допусти она его в свою постель, Джейсу было бы легче её убедить, но она его не хотела, и кто её мог за это винить? Она же знала, насколько использованным и заезженным он был, сама покупала ему лекарства и делала тесты, пока он лечился от подарков бывшего хозяина и его друзей. Даже сейчас, когда все тесты были чистыми, он должен был быть ей противен.

Судьба жестоко смеялась над ним. Когда ему хотелось, чтобы его оставили в покое, когда его хватали совершенно не привлекавшие его мужчины и женщины, утверждая, что он их соблазнял и сам хотел, просто играл в недотрогу, - о, как он был бы рад, если бы никого не интересовал как секс-игрушка! А теперь, когда в нем совершенно некстати проснулось непрошеное влечение, теперь ему повезло нарваться на хозяйку, которую он не привлекал! И ведь он сначала думал, что это, возможно, игра такая, - довести раба воздержанием до того, чтоб он сам скулил и просил его трахнуть. Такое с ним уже проделывали, дополнительно накачивая афродизиаками, всячески возбуждая, при этом напялив на него девайсы, не позволявшие кончить. Хозяевам эти игры нравились, Джейсу от них хотелось повеситься. Он ненавидел моменты, когда собственное тело его предавало.

Нет, его хозяйка просто не думала о таких вещах. Её работники были свободными людьми, спокойно имевшими возможность отлучиться в город или куда ещё, чтобы решить все свои личные дела. У неё не было необходимости решать за них подобные вопросы. Сам Джейс лишь недавно вылечился, так что думать о его потребностях ей тоже было до сих пор не нужно. Сам виноват, не вовремя позволил себе дерзкие мысли. И ведь разрешение на самоудовлетворение не попросишь. Госпожа, может, и разрешит, но как она на него посмотрит после таких вопросов? Сам же он пока не мог переступить через ужас, который вселяла в него перспектива самоуправства. Сразу вспоминались разорванные ладони и долгие, очень долгие разъяснения, кому на самом деле принадлежит и его тело, и его удовольствие.

К тому же, стоило быть честным с собой, ему хотелось именно секса с Корой. Не ради удовлетворения своих потребностей, не ради укрепления своего положения. Если уж на то пошло, то быть для госпожи домашним любимцем или любимой постельной игрушкой Джейсу не хотелось, хоть это и было бы ему выгодно. С каких пор в нем проснулась некстати мужская гордость, неизвестно, раба такой поворот не радовал, но и поделать с собой он ничего не мог. Его все так же влекло к молодой хозяйке, но он по-глупому мечтал, что если он её и заинтересует, она посмотрит на него как на мужчину, а не сексуальную куклу. Как это сделать, он не знал. Встречались они не так уж часто и совсем ненадолго, наедине не оставались. Как стать полезным и даже незаменимым в таких условиях, Джейс пока не представлял, и это не прибавляло ему душевного равновесия.