На исходе алого заката

Пролог

От автора: предысторию можно прочитать в бесплатной книге «Мои калифорнийские ночи»

Блу Бэй, штат Калифорния

Белоснежный теплоход удивительной красоты пришвартован у берега небольшого, но очень уютного и привлекательного города Блу Бэй, расположившегося неподалёку от Лос-Анджелеса. Погода сегодня просто чудесная: калифорнийская жара, наконец, спала, бескрайний, неистовый океан обманчиво спокоен, а ясное, чёрное небо усеяно мириадами звёзд. 

Молодёжь громко празднует свадьбу Кэмерона Скота и Меган Пирс. Шикарное, впечатляющее по размаху торжество в кругу друзей и знакомых, вне всяких сомнений, одно из самых ярких событий этого лета.

Лёгкий бриз щекочет шею, звучит прекрасная песня Ланы Дель Рэй, и мы с Исайей Ричи танцуем в центре зала, не обращая внимания на шумную толпу развеселившихся гостей. 

Мои губы трогает смущённая улыбка. Потому что всё, что этот парень чувствует по отношению ко мне, можно с лёгкостью прочитать по его глазам. Они настолько честны в своём признании, что становится даже чуточку не по себе...

Исайя наклоняется к моему лицу, и мы целуемся. Медленно, не торопясь, наслаждаясь лёгкими, осторожными и почти невесомыми прикосновениями. Ощущая приятное тепло, разливающееся по телу.  

– Эй, ребят, извините. Смит, ты не поможешь мне? – совсем близко доносится голос моей подруги Меган.

Такой момент обломала... 

Я нехотя отлипаю от своего сногсшибательного блондина и устремляю недовольный взгляд на невесту.

Меган очень возбуждена. Взгляд как-то странно горит, и я не могу понять в чём дело. 

– Притащи, пожалуйста, ту большую, безвкусную вазу, которую нам подарила бабушка Кэмерона. Помнишь, куда мы её дели? Официанты точно не найдут... А цветы ставить уже некуда.

– Сейчас принесу, – послушно киваю я, прерывая её бесконечный сумбурный монолог. 

Подмигиваю Исайе и отправляюсь на поиски вазы. Вот любит же Меган раздавать задания! Тяжело вздыхаю, спускаясь вниз. Иду по коридору, случайно натыкаюсь на парочку, выскользнувшую из-за угла с громким хохотом. 

Девушка, заприметив меня, торопливым жестом поправляет короткое платье и глупо хихикает. На лице парня следы её помады, но взгляд настолько расфокусирован, что вряд ли это как-то тревожит героя-любовника. Он толкает подружку вперёд, а сам в этот момент оценивающе разглядывает мою фигуру. Аж передёргивает от такого хамского поведения. 

Испытывая подкативший приступ тошноты, прохожу к самой дальней двери, минуя разгорячённую молодёжь. В той самой каюте, заваленной многочисленными подарками для молодожёнов, нужный мне предмет удаётся заприметить не сразу. Слишком много здесь всего...

Да вот же она! Я качаю головой, разглядывая это тяжёлое, фарфоровое нечто. Вот и пригодился нелепый сувенир. Фыркаю и возвращаюсь, прислушиваясь к шуму, доносящемуся с верхней палубы. 

Поднимаюсь по ступенькам и сразу замечаю, что ребята как-то странно скучковались. Толпа оживлённо вопит, но понять в чём дело не представляется возможным. Отсюда вообще ничего не разобрать.

Плетусь поближе, желая поскорее избавиться от своей ноши. Держать творение неизвестного мастера мне крайне неудобно.

– Что за ажиотаж? – недовольно интересуюсь у своей подруги Роуз, глядя на беспрестанно галдящих гостей.

Онил бросает на меня какой-то странный взгляд. И нехорошее предчувствие появляется практически сразу.

– Джен... – растерянно начинает она. 

Поворачиваю голову, в этот момент люди немного разбредаются, и я вытягиваю шею, чтобы понять причину всеобщего волнения. 

Кто-то поднимает вверх невесту. Она заливисто смеётся. А дальше... 

Я направляюсь в центр зала, и, уже будучи довольно близко, резко останавливаюсь. 

Не могу вдохнуть. Просто смотрю на то, как Картер Лерой крепко обнимает друга, хлопает его по спине и отходит чуть в сторону, уступая место визжащей Ванессе Ричи, сестре Исайи. 

Не может быть...

Выпускаю вазу из рук, и она (да простит меня троюродная бабушка Кэмерона из Пенсильвании) с оглушительным грохотом разбивается на мелкие осколки. 

Своей оплошностью привлекаю всеобщее внимание. Но мне сейчас абсолютно плевать на присутствующих. 

Моргаю, пытаясь прогнать проклятое видение. Но ничего не происходит, а это означает только одно: я не рехнулась.

Слева от невесты, прижимающей к груди огромный букет цветов, стоит он...

Мой сводный брат, Рид Брукс. 

Которого я не видела четыре года. 

Четыре долгих, бесконечных года. 

Каждый день из которых я молилась за него...

Сердце, беспомощно трепыхнувшись, падает куда-то вниз, а по спине бежит острый неприятный холодок, когда я вижу, как Рид, бросив другу пару слов, направляется ко мне. 

Мне бы не мешало взять себя в руки, но губа начинает предательски дрожать, а глаза наполняются слезами. Я не могу поверить в то, что Он вернулся. Не могу поверить в то, что это – действительно он.

Глава 1 Дженнифер

Ты рядом лишь в мыслях, не более

Но да, и это  – целая история...
 

Немного позже я нервно покусываю соломинку от коктейля. Роуз опрокидывает в себя очередной бокал вина, и я начинаю серьёзно переживать за её состояние.

– Ну и вечер, скажу я вам, – многозначительно замечает Меган, разглядывая столпившихся на корме парней. Там так шумно, что даже сюда, несмотря на громкую музыку, долетают мужские реплики. 

– Дженнифер, ты как? – интересуется Роуз. 

Я пожимаю плечами. Кажется, на смену оцепенению и первому восторгу пришло опустошение, грозящееся наполниться чем-то нехорошим. Злостью и досадой, например. Потому что вдруг понимаю, что Исайя фактически не оставил мне выбора, обыграв ситуацию подобным образом. Антураж, кольцо, салют, цветы, исключительно правильно подобранный момент, вся эта толпа гостей, включающая в себя преимущественно друзей и знакомых...

Наблюдаю за тем, как общаются парни. Вчетвером. Один в один как раньше, четыре года назад... Картер, закинувший руку Риду на плечо. Кэмерон, ставший сегодня мужем. И увлечённо жестикулирующий Исайя, чья мимика достойна отдельного оскара. Как обычно, наш блондин травит байки, вызывая язвительные комментарии друзей. И вот только сейчас, глядя на них, я вдруг осознаю насколько мы повзрослели. 

– Как здорово, что удалось всех собрать, – Меган целует меня в висок и обнимает, прижимая к себе. – Мы словно вернулись в нашу бурную юность, да?  

Я устало прикрываю глаза, приложив ненадолго голову к её плечу. У меня мигрень началась от происходящих сегодня событий. Слишком насыщенный вечер получается.

– Дай посмотрю вблизи, – хватает меня за руку Ванесса. – С ума сойти, Джен!

Она пищит как ненормальная. Аж слух режет этот её ультразвук. 

– Ммм? – нехотя открываю глаза. Блондинка качает головой, широко распахнув небесного цвета глаза.

– Наше фамильное помолвочное кольцо. Переходит от отца к сыну. Уже давно, – с гордостью произносит сестра Исайи.

– Да? – хмурится Роуз, тоже разглядывая дорогущую вещицу, красующуюся теперь на пальце моей левой руки. – То есть до Дженны его носили...

– Невесты семейства Ричи. Традиция у нас такая, – Ванесса пожимает плечами. – Передаст его своему сыну или внуку. 

Что? Я стреляю глазами в хохочущую Меган. Не нравится мне всё это. Я опускаю взгляд на великолепное кольцо, усыпанное брюликами. 

– А как насчёт энергетики? Экстрасенсы говорят... – начинает Роуз.

– Чушь, – фыркает Ванесса, отмахиваясь. – Учти, Смит, оно стоит целое состояние.

Ооо, прекрасно...

– И берегись грабителей, – предупреждает привычным учительским тоном Сэнди. – Оно такое... бросающееся в глаза. Недавно видела передачу, так там один маньяк отрезал своей жертве палец вместе с кольцом. 

Меган в ужасе смотрит на Сэнди. 

– Спятила, воспитательница? 

– Ну спасибо, Сэнди, – смеюсь я. – Теперь я буду думать только об этом.

– Ну а что? – улыбается она, когда понимает, что реально переборщила. – Снять не смог вот и...

– Жесть! – качает головой Роуз. 

– Дурные! Считай, что ты в семье, детка! И я безумно этому рада! – сверкая искренней белозубой улыбкой, заявляет мне счастливая Ванесса, смачно целуя в щёку.

Честно, я уже не могу слушать про это предложение.  Сперва меня ошарашил сам Исайя, потом обрушились поздравления от друзей, отделаться от которых было очень непросто. 

Зачем вся эта показуха? Ох, Ричи, останемся мы вдвоём, серьёзной беседы тебе не избежать! Даже не смотря на то, что всё прошло идеально. Ведь разве не о таком предложении руки и сердца грезят все девушки Блу Бэй? Видела я эти натянутые восковые гримасы, с плохо скрываемой завистью во взгляде лицезревшие шоу, которое устроил мой парень. Спасибо хоть на одно колено не встал.

– Отхватила себе бриллиант. И речь не только о том, что в кольце, да? – подмигивает мне Ванесса. 

Я молчу. Без кольца могла обойтись уж точно. По крайней мере пока мне было бы достаточно только Исайи.

Картер Лерой смеётся, и впервые за весь вечер на его красивом лице появляется настоящая улыбка. Мы снова пялимся на прекрасную четвёрку. Один другого краше, честное слово. Не даром эта компания ещё тогда получила славу самых горячих парней Блу Бэй. 

Рид что-то говорит Кэмерону. Поднимают вверх хрусталь и громко поздравляют жениха. Тот поворачивается и внимательно смотрит на Меган. Я смущённо отвожу глаза. Потому что слишком много в его взгляде личного... 

А вообще, я искренне рада, что эти двое смогли преодолеть все преграды на своём пути и решили связать свою жизнь друг с другом. 

– Эй, ты знала, что Рид приедет? – оживляется Ванесса, не отрывая хищного взгляда от моего сводного брата. Я её не виню, посмотреть там есть на что...

– Нет, представьте себе, Кэмерон от меня это скрыл! – недовольно отвечает вмиг насупившаяся Меган. – В кои-то веки научился держать язык за зубами.

Глава 2 Дженнифер

Удивительный вечер не должен быть испорчен. Именно поэтому мы с девчонками глубокой ночью всё ещё сидим на верхней палубе в компании игристого и чего покрепче. Сугубо женской компанием сидим, переваривая события сегодняшнего дня. Вечерние платья и туфли закинуты в шкаф, ведь на смену им пришли куда более уютные шёлковые пижамки. Одинаковые. Купили совсем недавно. Очередная бредовая идея Меган Пирс, ныне Скот.

Онил впервые в жизни заправским жестом вставляет в рот сигарету и с дюже умным видом щёлкает моей zippo. Образ взрослой, испорченной девочки портит лишь её внезапный кашель. Громкий такой, надсадный.

– Ой, не умеешь, не берись, – машет рукой Меган.

– Погоди, – упорствует Роуз. – Я хочу.

Качаю головой. Совсем рехнулась.

– Шоколадные? – смешно пучеглазится Сэнди, скручивая забавную ракушку на голове. 

– Да. 

– Ничего не чувствую, – сердито пожимает плечами Роуз. – Ерунда какая-то. Не понимаю, чем людей привлекает табак. 

Меган снова хихикает, толкая меня локтем. 

– Глубже вдыхай, раскрывай лёгкие. Вооот таааак, – «учит» её воспитательница Сэнди Мур. 

Знали бы родители кому оставляют своих чад по утрам! 

Роуз опять начинает надрывно кашлять, и Меган заботливо теребит её по макушке. 

Я вытягиваю ноги и смотрю в бездонное, звёздное небо. Вспоминаю свой разговор с Исайей. Кажется, мы серьёзно поругались. Надо сказать, впервые за эти полгода.

Я, честно, пыталась помягче выразить своё недовольство по поводу этого его предложения на виду у всех. Но стоило нам перекинуться парой фраз и понеслось... Меня было не остановить. Высказала в лоб всё, что думаю. И про то, что мне не нужна была показуха, и про стоящее целое состояние фамильное кольцо, и вообще про то, что не совсем уместно перетягивать одеяло на себя, учитывая, что это торжество друзей. 

В какой-то момент поняла, что меня заносит... Наверное, тогда, когда заметила какой глубокой обидой сверкнули его голубые глаза. Старался всё-таки, хотел меня обрадовать. Планировал, чтобы всё прошло красиво и романтично. А я... как всегда в общем.

– Эй, Онил, как тебе наш сексуальный бармен? – спрашивает Меган, не скрывая кошачьего любопытства.

Речь, несомненно, о Заке.

– Он приятный парень, – почёсывая плечо, отвечает Роуз. Поднимает бокал с вином. 

– Приятный???  Очень даже ничего такой, между прочим, – воодушевлённо замечает Ванесса. – Красивый. 

Роуз фыркает и пытается сфокусировать поплывший взгляд на мне.

– Не хочу я никого.

– Ой, вот же заладила! – возмущается Меган. – Долго будешь вариться в этой своей пуританской каше? 

– Отстань, – ожидаемо злится Роуз.

– Онил, присмотрись, серьёзно! – подмигиваю я. – С тех пор, как Лерой стал твоим бывшим, парни активизировались ни на шутку. 

– Ну точно, потому что не переживают больше на тему того, что он захочет переломать им кости.

– А толку? – разводит руками Меган. – Вон даже Гая, не последнего человека в городе, и то отшила. 

Онил хмурит свои шикарные брови. Всё не то, да всё не так, что называется. 

– Сохнет по своему Лерою до сих пор, вот и вся причина, – невозмутимо заявляет правдоруб Ванесса, рассматривая свой идеальный маникюр на предмет несуществующих недостатков. 

– Ничего я не сохну! – глухо произносит Роуз, задыхаясь от такой неслыханной наглости. Открывает рот. Закрывает. Снова открывает. Точно рыба, выброшенная на берег. 

— Мокнешь? – заходится глупым девичьим  хихиканьем Ванесса, за что и получает от Онил пачкой салфеток в лицо. 

– Устроили сегодня оба представление! – ступает на минное поле Меган. – Цепляете друг друга, как дети, ей богу!

– Он первый начал, – оправдывается Роуз, складывая ноги по-турецки. – Вам не кажется, что Лерой ведёт себя безобразно?

– Сама виновата, – всё же говорю правду я, и подруга тут же пускает в меня огненные стрелы. 

Дело в том, что я действительно так считаю. При всей своей любви к Онил, я на стороне Картера Лероя. И нет, я не оправдываю его поведение и да, мне больно видеть их полнейший разлад. Но я просто понимаю, что он сейчас чувствует.

– Чего ты хотела? Сама с ним рассталась, если забыла, – на всякий случай услужливо напоминаю ей я. – Или я не права? 

– Пожалуйста, не начинай, Дженнифер! – выходит из себя Онил. 

Насупилась, подбородок вздёрнула. Сейчас из кожи вон лезть будет дабы обложить себя глупыми оправданиями и попытаться убедить нас в том, что это не она разрушила отношения со своим парнем. 

– Да брось! Не надо опять прикрываться мамой, соревнованиями и чем-то ещё, – неожиданно для себя самой злюсь я. – Картер хотел взять тебя с собой в Лос-Анджелес, сам был готов остаться во Флориде ради тебя. Замуж звал, Онил, замуж!

Тааак. Кажется, опять перебор. Сама не пойму, что со мной такое сегодня. Яркие, сверкающие изумрудами глазища Роуз увлажняются, а нижняя губа выступает чуть вперёд. 

Глава 3 Дженнифер

Настроение упало в ноль. Время позднее, и я, честно говоря, устала от сегодняшнего бесконечного праздника. 

Ещё немного посидев в одиночестве, решаю отправиться спать. 

Кутаясь в куртку, встаю и направляюсь вниз в сторону кают. Теплоход стоит на месте, но мои ноги всё равно предательски заплетаются. Не надо было столько пить. Вечно я забываю, что виски – напиток серьёзный и шутить с ним не стоит.

Спускаюсь по ступенькам и заворачиваю в полутёмный коридор, освещаемый красивыми боковыми светильниками. Да так и замираю на месте. Потому что там впереди – Роуз. Стоит напротив чьей-то каюты. И при этом тихо, но весьма решительно барабанит кулачком в дверь.

Это то о чём я думаю? Почему только сейчас? С мыслями и силами собиралась? Времени с нашего разговора прошло минут тридцать минимум. 

Я делаю шаг назад, возвращаясь за угол, и уже оттуда наблюдаю за тем, что происходит. Ну потому, что живое, трепещущее любопытство всегда берёт верх над всеми остальными чувствами...

– Онил? – раздаётся недовольный и вместе с тем удивлённый голос Картера Лероя.

Я тихонько прыскаю. И всё-таки да, пошла к нему дурочка!

– Выходи давай, есть разговор, – с ходу заявляет девчонка. Да таким голосом, что мама дорогая...

– Дверь перепутала по пьяни? – злится он. 

– Нет, не перепутала. Мне нужен именно ты.

– Да что ты! – ядовито выплёвывает он.

– Лерой... 

– Я занят.

Это его «я занят» прозвучало весьма убедительно. Делай ноги, Роуз! Умоляю.

– Я не отниму много твоего драгоценного времени, – настаивает она. 

– Ты права, моё время стоит дорого.

Я закатываю глаза. Деловой млин.

– Через твоего секретаря записаться? – явно бесится Онил. – Говорю же, разговор есть.

Признаться, её слова звучат неожиданно бойко и уверенно. Я прямо даже к полу приросла от настигшего меня изумления.

Слышу, как щёлкает дверь. Он что закрыл её прямо перед носом Роуз? 

Присев на корточки, снова выглядываю из-за угла. Ну да, вот такая я бессовестная. Что поделать! 

Через минуту дверь каюты распахивается. Вижу, как Лерой выходит, идёт размашистыми шагами по коридору, направляясь прямо в мою сторону. 

Что наверх пойдут? Вот же засада! 

Я жутко нервничаю. Аж дурно становится. По коже озноб, на лбу выступает пот. Но он, хвала небесам, тормозит в нескольких метрах от моего укрытия, достаёт из кармана свою дорогущую зажигалку и поджигает сигарету, зажатую в зубах. Онил плетётся следом. Больше, чем уверена, коленочки её сейчас ой как трясутся от страха!

Надо сказать, что место моё – очень удачное. Я довольно близко, но ребята однозначно меня не заметят. Слишком уж темно в этом проёме. Зато я этих двоих вижу просто отлично. 

Нет, ну надо ж было так вляпаться! Не собиралась я подслушивать! По правде говоря, где-то глубоко внутри пытается проснуться совесть. Я ведь, считай, подглядываю в замочную скважину...

– Чего тебе? – совсем рядом раздаётся его голос. 

Грубиян...

Роуз молчит с минуту, а потом набирает в грудь побольше воздуха и начинает свою речь, которую, полагаю, уже успела отрепетировать. И не раз.

– Мы с тобой – взрослые люди. Я думаю, нам стоит научиться терпеть друг друга, забыть старые обиды и...

– Обиды? – ухмыляется он, перебивая. 

– Да, – невозмутимо слышится в ответ. 

– Нет никаких обид. Не знаю о чём ты, – холодно произносит он. 

Я осторожно высовываю не в меру любопытный нос из своего убежища. 

Картер стоит, облокотившись о поручни. На нём нет рубашки. Не удивлюсь, если Онил начнёт тупить. Светильники очень удачно подсвечивают каждую мышцу развитого, спортивного тела. 

Лерой затягивается, молча раскуривая свою сигарету. Сверлит девчонку тяжёлым взглядом из под бровей. И даже отсюда его профиль выглядит весьма напряжённым. 

Роуз стоит напротив, чуть правее. Пальцами вцепилась в гладкие, блестящие поручни. На своего бывшего парня не смотрит. Дюже усердно разглядывает чёрную гладь океана. Уверена, в кромешной тьме, которая за бортом, она не видит ничегошеньки.  

Я с замиранием сердца наблюдаю за ними. Чёрт, такая пара красивая была... 

– То есть ты считаешь, что нормально ко мне относишься? – пытается спросить спокойно, но я всё равно слышу, что она изрядно дёргается.

– Отношусь? К тебе? – вторит он, даже не пытаясь скрыть издёвку.

– Столько лет прошло, – говорит Роуз задумчиво. И если у меня не слишком богатая фантазия, то я отчётливо слышу нотки грусти в её голосе. – Я знаю, ты злишься на меня, но...

– Я злюсь? – забавляясь, смеётся он. Однако, в эту же секунду тон беседы резко меняется. – Давай так, Онил. Я тебе один раз скажу. Откровенно. Чтобы ты не выдумывала то, чего нет... 

Глава 4 Дженнифер

Не знаю, что бы я сделала с Онил, если бы в этот момент к нам не подошла Ванесса Ричи. Сонная, довольная, как слон и... в мужской рубашке. Его рубашке. Уж слишком детально я успела изучить её за вчерашний день. 

Закручиваю крышку несчастной бутылки с такой силой, что начинают болеть пальцы. 

– Привет, красивые, – улыбается во все свои белоснежные тридцать два Ванесса.

– Привет, – выходит довольно прохладно, но она настолько окрылённая, что даже не замечает этого.

Я смотрю на ни в чём не повинный предмет мужского гардероба и чувствую, как во мне поднимается чёрная, бесконтрольная злость. И ничего поделать с этим не могу, как не старайся. 

Она ей велика. Даже слишком. И вообще не идёт. Зачем нацепила? Не терпится поведать всем историю о том, как именно её утешили?

– Как ты? – силой выжимаю из себя эти вежливые слова.

На самом деле, мою голову атакуют вопросы иного характера.

– Лучше всех, – она подмигивает мне, ищет взглядом Брукса и потягивается, вставая на носочки. – Где официанты? Есть хочу.

Преподнесите королевишне завтрак.

– Чья на тебе рубашка? – якобы невзначай интересуется Роуз, меняя положение тела. Подставляет солнцу спину и поправляет широкополую шляпу.

– Рида. Сегодня я ночевала у него, – в меру загадочно, но при этом давая недвусмысленный намёк, отвечает Ванесса.

– Видишь, Онил, там тоже занято, – не могу не съязвить я.

Ванесса непонимающе смотрит на Роуз. Та в ответ вызывающе смеётся и кивает.

Стреляю глазами в сторону сводного брата. Они сцепились с Лероем. Придурки. Ничего не меняется. Дерутся, заставляя всех присутствующих девчонок визжать не то от ужаса, не то от восторга.

— Не свадьба, а чёрт-те что, – шутливо причитает подошедшая Меган. 

– Надери ему зад, Брукс, – орёт Кэмерон так громко, что приходится прикрыть уши.

– Они сейчас что-нибудь разобьют, – недовольно возмущается его жена, пока все мы наблюдаем, как эти двое, катаясь по полу, задевают рядом стоящий столик, за которым преспокойно сидел Гай Осмо. Парень встаёт и спешит убраться подальше. Очень верное, а главное своевременное решение. Попасться под горячую руку – не самая лучшая идея. 

Брукс хохочет, зажимая Лероя ногами, и тот злится, нецензурно выражаясь в ответ. Хью, который вопит кричалку, посвящённую Картеру, раздосадовано стучит ладонями по лбу. 

– Как дети, – качает головой Онил, но тоже пристально следит за происходящим. 

Тем временем парни уже поднялись на ноги, схлестнувшись по новой. Как обычно ни один, ни второй уступать не собираются. Виной тому – вечный дух голого мужского соперничества и желание продемонстрировать свою силу.

Я с интересом наблюдаю за развернувшимся шоу. Лерой – очень быстрый и техничный, но вот беда – Брукс делает какие-то армейские захваты, и друг к этому явно не готов. С каждой секундой наш номер один бесится и свирепеет всё больше. Из кожи вон лезет дабы доказать своё превосходство. В итоге, ему удаётся освободиться и он мгновенно обрушивает на Рида ожесточённую серию ударов. Но тут же получает за это в ответ.

У меня внутри какое-то странное ощущение. Мне нравится вся эта заварушка, мурашки ползут от того сумасшедшего азарта, который ими руководит.  

– Эй, Лерой, ещё одна минута позора, и твой сексуальный агент расторгнет с тобой контракт, – язвительно орёт Рой Осмо, когда Рид оказывается сверху и бьёт своего оппонента, выставляющего защиту.

– Ты бессмертный что ли? – задыхаясь, зло кричит Картер Рою в ответ. – Заткнись. 

Мои губы расползаются в улыбке.

Лерой сбрасывает Брукса. Снова поднимаются на ноги и уже через минуту начинают безжалостно колошматить друг друга на радость орущей публике. 

– Ужас, – кривится Ванесса, глядя на то, как Рид пропускает меткий удар и заходится в кашле. Злится. Делает какой-то невероятный манёвр и начинает душить своего спарринг-партнёра внутренним сгибом локтя. 

– Ребяяяят, ну хватит уже, а, – взволнованно просит Меган, направляясь к ним. 

Лерой, который уже побагровел, не то от недостатка кислорода, не то от бешенства, дубасит своими кулачищами Брукса по плечу.

Рид отпускает его, и они, наконец, прекращают эту свою идиотскую забаву. Стукаются кулаками по старой доброй традиции. Лерой хлопает Брукса по плечу и улыбается. Оба мокрые, тяжело дышат, но явно измотаны и удовлетворены физически. 

– Что за приёмы мля, совсем озверел? – разминая пострадавшую шею, спрашивает Картер. Забирает полотенце из рук какой-то невесть откуда взявшейся девицы. 

– Для тонуса тебе, – самодовольно ухмыляется Брукс, делает пару глубоких вдохов и распрямляется во весь рост. Небрежным жестом запускает пятерню в волосы. 

Уборщица, заметающая осколки случайно разбитых во время потасовки тарелок, с опаской косится на парней. Будто ожидает, что они снова вцепятся друг другу в глотку.

Ванесса машет ладошкой, и Рид направляется в нашу сторону, на ходу надевая солнцезащитные  очки. Огненное светило и впрямь печёт нещадно. 

Глава 5 Рид

Вечер. Белоснежный теплоход рассекает океан. Шумная компания. Молодёжь. Вечеринка, посвящённая свадьбе Кэмерона и Меган, набирает обороты. 

Мы с парнями сидим за столиком и потихоньку распиваем бутылку отличного виски. Лерой всё-таки соблазняет меня дорогими сигарами, привезёнными из далёкой, жаркой Доминиканы. Ваниль и корица. Неплохо. Учитывая, что не курил я целую вечность, по мозгам с непривычки даёт конкретно. 

– Брукс, ты надолго приехал в Блу Бэй? – спрашивает новоиспечённый муж, разливая элитный алкоголь по стаканам. 

Краем глаза замечаю, как напрягся Ричи. Даже отвлёкся от своего навороченного смартфона.

– Как получится, – глядя на него, отвечаю я и выпускаю дым. 

– Че думаешь делать? Чем теперь займёшься? – настойчиво атакует вопросами Кэмерон. 

– Потрачу заработанные деньги, – подмигиваю ему я. 

– А вообще какие планы? Матушка, наверняка, может устроить тебя куда угодно. Мэр всё-таки...

– Мне не нужна её помощь. На прошлой неделе я получил направление в местный департамент полиции. 

– Чего? – давится миниатюрным канапе Рой. Сейчас он похож на маленькую резиновую игрушку, у которых при нажатии из орбит вылезают глаза-желе.

– Да-да, можешь начинать прятать всю свою дурь и путан, – невозмутимо заявляю я, но потом сам не могу удержаться от смеха. Уж больно лицо у него озадаченное.

– Это шутка, да? – «паникует» второй из братьев Осмо.

– Какие шутки, братва, – снова смакую во рту бомбический вкус сигары я – Зря я что ли год потратил на учёбу? 

– Ты же в армии был, – подаёт голос Ричи.

– Последние девять месяцев нет. Трёхлетний контракт закончился, и я решил воспользоваться правом на бесплатное обучение. Выбор пал на полицейскую академию Нью-Йорка. Такая вот привилегия для отслужившего в рядах вооружённых сил США. 

– Рехнуться можно, – потирает лоб Кэмерон и смотрит на меня так, словно не верит. – И как оно там? 

– Интересно, – честно отвечаю я. – Не тяжелее, чем в армии.

– А этот в курсе что ли был? Выглядит не особо удивлённым, – бесцеремонно тычет Рой в Картера пальцем.

Друг самодовольно улыбается. Да. Несмотря на то, что виделись мы крайне редко, Картер Лерой, пожалуй, – единственный человек, знающий о том, что происходило в моей жизни на протяжении этих четырёх лет. 

– Итааак, ты значит получил значок и удостоверение, – строит логическую цепочку обалдевший Зак.

– Да. 

– Мля... – разводит руками Кэмерон. – Ну ты даёшь!

Братья Осмо переглядываются. Рой задумчиво чешет лоб, а Гай нервно посмеивается и стучит ладонью по столу.

– Сказать, что я удивлён, это ничего не сказать...  Брукс коп, – он хохочет. – Тебе самому не смешно?

– А почему нет? 

– Значит, пойдёшь служить в местный департамент полиции? – допытывается Исайя. Похоже, моя дальнейшая судьба очень его беспокоит. 

– Пока да, испытательный срок, все дела, – киваю я. – Но через пару лет я точно попаду в SWAT. (штурмовая группа спецназа Примечание автора).

– Отморозок, – заключает Рой Осмо. – Тебе без приключений на задницу не живётся что ли? Не напрыгался со своими парашютами? Не настрелялся? Ты ведь и в Сирии был, и в Ираке. На кой чёрт тебе ещё и спецназ?

– Там, где я был, сейчас относительно спокойно, – пожимаю плечами я. – Спецназ... просто потому что хочу и могу. 

Рой непонимающе зыркает отёкшими от попойки глазами. Кэмерон задумчиво чешет подбородок, а Лерой просто хлопает меня по плечу. 

Ричи встаёт. Направляется в сторону Дженнифер, только сейчас соизволившую появиться на палубе. Обнимает её так, словно боится раздавить. Осторожно касается губами лба. Обращается с ней  прямо как с коллекционной фарфоровой куклой. Смит поправляет воротник на его рубашке.

Я делаю глоток виски, беззастенчиво разглядывая короткое платье, в которое она одета. Откидывает назад густые волосы и наклоняется. Ричи садится на корточки и принимается сам застёгивать ремешки на её босоножках. Ну прямо грёбаная идиллия. Аж тошнит. Если бы не застал его ночью, уснувшим на лежаке, непременно, так бы и подумал. 

– Скоро на одного женатика станет больше, – хмыкает Рой, глядя в том же направлении, что и я. – Эх, стремительно редеют наши ряды. 

– Ой да ладно, ниче не поменялось, – беззаботно отмахивается Кэм и стучит пальцем другой руки по обручальному кольцу. 

– Не заливай, – морщится Рой. – После свадьбы жизни нет.

– Откуда тебе знать? – хохочет Кэм. 

Исайя встаёт, обнимает девчонку за талию и что-то говорит на ухо. Снимает свой петушиный пиджак и накидывает ей на плечи. Удаляется к бару. Побежал, видимо, прислуживать.

Смит натыкается на мой взгляд и тут же отводит глаза. Ну-ну... 

Пока она идёт к девчонкам, я наблюдаю за её стройными, загорелыми ножками. Мой взгляд поднимается выше. Блестящие каштановые кудри достают до самой поясницы, и я думаю о том, что каких-то пару часов назад вся эта хрупкая красота была в моих руках. 

Глава 6 Рид

Картер, сжав челюсти, направляется ко мне. Я решительно иду навстречу и уже готов принять удар. 

– Лерой, надо поговорить...

– Потом, – бросает он зло.

К моему удивлению, проходит мимо. Дерьмовый знак.

– Он её придушит, – предполагает Кэм, глядя ему в спину. 

– Или жёстко трахнет, – выдаёт свою версию Рой и громко хохочет. – Страсти кипят, мама дорогая! Как будто смотрю бразильский сериал. Я слишком стар для всего этого! 

Гай переводит на меня изумлённый взгляд. Чего они от меня-то хотят? Сам понимал бы, что происходит... 

Чёрт!

Ничего не остаётся кроме как пойти следом. Потому что вечер может и правда закончиться очень и очень плохо. По крайней мере, всё к тому идёт...

– Ты – придурок, Брукс! – раздаётся слева сердитый голос моей сводной сестры. – Пошёл он танцевать! Не мог отказать ей? Идиот! 

Смит семенит рядом и гневно стреляет в меня своими глазищами. 

– То есть по твоему, выставить её дурой при всех – это лучший из вариантов?

– А по твоему лучше то, что происходит сейчас? – яростно шипит кудрявая. 

Я растеряно запускаю пятерню в волосы. Н-да, ситуация... Врагу не пожелаешь. 

– Мы с ней просто разговаривали. 

– О чём ты! Вы чуть не поцеловались у него на глазах! Бывшая девушка и лучший друг. Браво, Брукс! – она театрально хлопает в ладоши.

– Не сочиняй, у тебя слишком богатая фантазия, Смит, – всё больше раздражаюсь я, а потом меня вдруг осеняет. – Погоди-ка, ты за мной следила что ли?

Она резко останавливается. Потешно меняется в лице. Открывает рот. Закрывает. Открывает. Часто-часто моргает. 

– Следила? – прищуриваюсь я и осуждающе цокаю языком.

– Вот ещё! Да только ленивый на вас не пялился! Совсем одурели? – мило оправдывается эта фурия. 

– Всё нормально? – спрашивает подоспевший к нам Исайя, с беспокойством глядя на свою не в меру возбуждённую подружку.

– Что тут нормального, Ричи? – злится она и на него тоже. 

Я прямо еле сдерживаю довольную, но не совсем уместную улыбку. 

– Ну потанцевали они, что такого? – резонно замечает белобрысый. 

Хоть один смотрит на вещи трезво... 

Смит комично глотает ртом воздух. Молча разводит руками, но судя по лицу, возмущена до предела.

– Не переспали ведь, – равнодушно пожимает плечами Ричи.

– Ещё этого не хватало! – снова кипятится она. – Две за сутки – это явно перебор даже для него!

Боже, что за чушь несёт эта девчонка? Две за сутки? 

Я разворачиваюсь и направляюсь в сторону открытой шлюпочной палубы. Там не так давно мелькнула белым пятном рубашка Лероя.

– Пусть поговорят, зачем вы туда идёте? – любопытствует Ричи, при этом ничуть не отставая от нас. 

– Поговорят? – переспрашивает Смит. – Удача, если Онил ещё не за бортом! Хотя как по мне, ей там самое место... 

– Да брось, Джен. Ты сама говорила, что Роуз пора отвлечься, – спокойно напоминает ей Исайя.

– Не на него же! – удивлённо выпаливает она. 

– Да почему нет? – искренне недоумевает Ричи.

– ПОТОМУ ЧТО!

Гениальная фраза... Ею все женщины прикрываются, когда у них нет ответа на чётко поставленный вопрос? 

– Что вообще она тебе говорила? – адресовано, очевидно, мне. 

– Это слишком личное, Смит. Не могу с тобой поделиться, извини.

О даааааа! Её реакцию на мои слова надо видеть... Потому что передать – невозможно! Сперва бледнеет, а потом багровеет от злости. 

– Ещё вчера она целовала Лероя, а уже сегодня вешается на шею этому кретину! – ворчит себе под нос, но мы прекрасно её слышим.

– Следи за своим языком, Смит, – предупреждаю я.

– И не подумаю, Брукс! 

– Тебе же хуже! 

– Что ты сделаешь, придурок? – заливисто смеётся, и этот нереальный, мелодичный звук отдаётся теплом в моей грудной клетке.

– Догадайся, – звонко щёлкаю застёжкой ремня, и она, наконец, благоразумно закрывает рот.

Молодец. Всегда бы так. 

– Брукс, – пытается заступиться за неё доблестный рыцарь. 

– Ричи? – поворачиваюсь и демонстративно вздёргиваю бровь. 

– Откуда ты знаешь, что Роуз целовала Лероя? – переводит он тему, всё ещё недовольно глядя на меня. 

Я, между прочим, тоже не в курсе о чём идёт речь. Но заметил, что Картер и впрямь весь день мрачнее тучи. 

– Сама видела!

Бросаю в её сторону насмешливый взгляд.

– Случайно! – тут же добавляет она, красочно смущаясь.

Глава 7 Рид

У Ричи удивительная способность всегда появляться в самый неподходящий момент... 

Смит вылетела на зов своего ненаглядного со скоростью звука, при этом весьма ощутимо засадив мне по ноющим рёбрам. 

Выхожу на палубу и уже собираюсь отправиться в каюту, чтобы принять душ и нацепить рубашку, но замечаю одинокую фигуру в самом углу палубы. Прищуриваюсь пока глаза привыкают к полутьме. Вздыхаю и направляюсь туда. Останавливаюсь рядом с девчонкой. 

– Прости меня, – судорожно втягивая воздух, произносит Роуз. 

Её блестящие глаза кажутся огромными в свете одинокого горящего светильника. 

А ещё она плачет. И это напрягает. Женские слёзы всегда вгоняли меня в ступор, а повидал я их немало...

– Ты за что извиняешься? – кладу руки на перила и смотрю вдаль на огни Сан-Диего, мимо которого мы  сейчас проплываем.

– За то, что подошла, – Роуз всхлипывает и прижимает ладони к лицу. – За танец. 

Я поворачиваю голову и хмуро смотрю на девчонку.

– Ничего такого ты не сделала, если разобраться.

– Прости, Рид. Я была так зла на него... 

– Что решила поиграть у него на нервах. Верно? – вскидываю я бровь. – Идея с поцелуем – дерьмо. Не знаю, чем ты думала. 

– Извини... не знаю, что на меня нашло. 

Качает головой и шмыгает покрасневшим носом. Выглядит сейчас такой маленькой, беззащитной и слабой... Хочется реально пожалеть.

– Спасибо, что вмешался, – смотрит на меня с благодарностью и пытается успокоиться.

– Лерой не прав, – пожимаю плечами. – Не стоило ему идти за тобой. 

Роуз делает глубокий вдох. 

– Взбесился. Просто стоял и смотрел так, будто желает мне смерти.

– Ты ждала какой-то другой реакции? – невесело смеюсь я.

– Да ничего не ждала... 

Мы молчим какое-то время.

– Рид, когда я говорила, что ты мне нравишься, я не лгала, – зачем-то опять начинает она. 

– Я уже всё сказал тебе, – устало тру переносицу и разминаю шею.

– Да я не о том... – смущается и опускает глаза. – Просто ты – единственный, кто не осуждает меня за то, что несколько лет назад я поступила так, как посчитала нужным. 

Она начинает перебирать браслет на запястье. 

– Это твой выбор. 

– Всем кажется, что он был неверным. 

– Роуз, какое тебе дело до чужого мнения? Это ведь твоя жизнь. Я его предупреждал, что всё будет именно так. 

Онил поднимает на меня потухший взгляд. 

– Ещё тогда?

Я киваю. Не вижу смысла обманывать. Я всегда был уверен в том, что у них ничего не получится. Интуиция и здравый смысл...

– Ты ведь был с ним, когда... когда он... разбился на машине?

– Да, мы с Джулианной приехали на место происшествия почти сразу. Хорошо, что это случилось при въезде в город. 

Я вспоминаю тот вечер. Помятый, горячо любимый додж друга и его самого, сидящего на земле с сигаретой, зажатой меж подрагивающих пальцев. Благо, уцелел и не получил существенных травм. Пожалуй, только одну. И виной тому явно не дтп... 

– Мне так жаль, – она прячет лицо в ладони. – Я теперь понимаю почему мне было так тревожно... Я пыталась звонить ему, его маме, сестре, но потом получила от неё одно неприятное сообщение и...

Онил опять вздыхает, качает головой и поворачивается ко мне. 

– Он ненавидит меня, да? – спрашивает, нервно сглатывая.

Анализировать чужие чувства – занятие глупое и поистине бессмысленное. Что в голове у Картера – знает только он сам. 

– Перебесится со временем, – только и могу сказать я.

Смотрю на то, как с её ресниц по щекам стекают слёзы, и как-то погано на душе становится. Наверное, потому что я тоже помню, как начинались их отношения: шарики, цветы, признания мелом на асфальте, ночи на крыше под звёздами. Картер в то время реально сам на себя не был похож. Но продлилось это недолго...

– Дженнифер говорит, что я сама во всём виновата. Она на его стороне. Всегда была. Считает, что я сама всё разрушила. Так и сказала мне. 

Я киваю и печально усмехаюсь. Ну кто бы сомневался, вообще не удивлён. И параллель небось провела.

– Я не могла бросить всё во Флориде, не могла вернуться домой и не хотела, чтобы он упустил свой шанс на успешное будущее. Тогда мне казалось, что единственный выход – это расстаться с ним. Понимаешь?

Ищет в моём лице поддержки. 

Понимаю ли я? 

Даже не представляешь насколько, Роуз... 

– Знаешь, что страшно? Я сегодня впервые по-настоящему подумала о том, что мы с ним и правда стали совсем чужими. Ничего не осталось... Как будто и не было того, моего Картера. 

Она начинает тихо рыдать, и в этих её зелёных глазах такая боль, что мороз по коже. Ох мать вашу. И что делать в таких ситуациях?