На лезвии любви

Кто кого скушает?

В эту вахту Марианна старательно гнала от себя мысли о Генри. Сделать это было легче, ведь сейчас ее постепенно захватывали мечты о будущем с Риком. Конечно, подобное возбужденное состояние не подходит для ночного бдения, но как можно противиться горячей до дрожи волне, охватывающей тебя лишь от одной грезы о любимом мужчине?

Девушка решила сторожить первой, поскольку знала, что не заснет. Столько нужно всего передумать!

Лес, которым раньше Марианна бредила, – отошел на второй план. Если ее спросить: что бы ты выбрала – продолжать путь или взращивать ваши с Риком отношения, девушка ответила бы незамедлительно и безо всяких колебаний.

Слава Богу, Рик не ставил такого ультиматума... Иначе бы пришлось вернуться.

Через пять-шесть часов – электроника тут не работала, поэтому во времени ориентировались по собственному чутью, – Рик сменил Марианну на посту, и напарница с удовольствием легла на нагретое место, почти мгновенно уносясь в страну Морфея.

Днем, после перекуса и переоблачения, маленькая команда снова отправилась в путь. Теперь Рик был полностью в фехтовальном костюме, в защитном респираторе, с саблей в руке и темно-зеленым рюкзаком за спиной. Марианна, недолго думая, выступила в дорогу точно так же. Она слепо доверяла напарнику и была готова учиться у него любой мелочи, связанной с выживанием в Лесу.

Все любовное настроение осталось там, вчерашней ночью. Сегодня по Городу шли два бойца, готовые сражаться за свою жизнь и побеждать.

А еще узнать правду. Только правда у каждого своя... Марианна так и не сказала спутнику о своей цели, и думала, что у него нет иной, кроме как сопроводить ее и вернуть в целости.

Но Лес умеет не только скрывать информацию, но и раскрывать тайны. В чем путешественники вскоре убедились.

А пока Марианна предложила, чуть запыхавшись:

– Может, устроим ночлег где-нибудь так, чтобы днем можно было погулять по окрестностям?

– И как ты себе это представляешь? – насмешливо бросил Рик, поворачивая лицо, чтобы его голос был слышен.

– Не знаю... – смутилась девушка. Действительно, где найти такой островок безопасности, в котором на тебя не нападут?

Но ведь познакомиться с мутантами хочется. Хочется попытаться наладить контакт с ними, чтобы проверить свои теории... И поверить, что встреча с тигроидом – не плод ее воображения.

– Устроим привал? – чуть позже опять заговорила Марианна.

– Устала? – тревожно уточнил Рик, останавливаясь. Идти по густому Лесу, неся на себе не один десяток лишних киллограммов, – непростое дело, особенно для неподготовленной к таким нагрузкам девушки. Марианна чувствовала себя улиткой, несущей на горбу дом.

– Есть такое, – призналась она. Но не стала говорить, что это не единственная причина ее желания остановиться.

– Хорошо, совсем скоро мы прибудем к стенам зоопарка, там и отдохнем, хорошо?

– Да.

Через полчаса они подошли к высоким металлическим стенам зверинца, почти незаметных в гуще ветвей и кустарников. Перед ними находились кованые ворота, спрятанные под настолько густым плющом, что увидеть что-либо сквозь него было невозможно.

– Это ядовитый плющ, – прошипел Рик, не трогая демонстративно висевший на скобе большой ржавый замок.

– Вот это сюрпризы Леса... – пробормотала под нос Марианна, зная, что касаться к этому растению ни в коем случае нельзя – легко заполучить ожог. Она с саблей наизготовку прикрывала спину напарнику, зорко оглядывая окрестности.

Ей отчаянно хотелось напомнить, что они хотели сделать привал, но непривычная робость охватила ее: а вдруг Рик решит, что она трусит зайти внутрь?

Ладно, войдем внутрь и разберемся с привалом. В конце концов, посмотрим на то, какой Рик руководитель отряда!

– Не Леса. – Покачал головой мужчина, цедя слова сквозь зубы. – Его сюда принесли.

– Кто мог это сделать?! – поразилась девушка, бросая взгляд на угрюмого Рика. Тот снял свой огромный рюкзак и закопался в нем до тех пор, пока не выявил на свет плотные фехтовальные перчаки. Надев их, мужчина принялся исследовать запор.

– Возможно, кто-то, желающий, чтобы мутанты не выбрались из этой гигантской тюрьмы. Или чтобы снаружи никто не добрался... – через паузу мрачно ответил Рик и в сердцах опустил ржавый замок обратно. Тот внезапно с лязгом приоткрыл дужку.

Путешественники переглянулись.

– Или он добивался не этого, – тихо выдохнула Марианна. Напарник, молча достав из ножен убранную было саблю, толкнул ворота, поморщившись от леденящего кровь скрипа. Пахнуло болотом.

Створки, цепляясь за траву, под воздействием физической силы медленно разъехались, открывая очередную жуткую картину – в изрытом асфальте бывшей здесь некогда дорожки росли и вытягивались тощие березки, неприветливо выставляя руки-ветки к нежданным гостям, словно желая выцарапать им глаза. Всевозможная растительность агрессиво перла напролом из всех щелей, стремясь завоевать как можно больше пространства и никого не пустить на обжитое место. И все шевелилось, двигалось и шуршало, словно было разумным и живым в самом пугающем смысле этих слов...

Марианна, глядя сквозь приоткрытые ворота на это зрелище, тоже поспешила надеть свои защитные перчатки. По телу прошла судорожная дрожь – что ждет их там, в глубинах зоопарка, в самом сердце Леса? А ведь что-то явно ждет...

"Ну, ты же хотела этого! – подбадривала она себя, ступая вслед за Риком на недоброжелательную и очень зловещую территорию. – Соберись и сделай все, чтобы поход был не зря!"

– Мари, – вдруг остановился мужчина прямо около мечущихся от ветра ветвей берез.

– Что?

– Я... – Рик замялся, но договорил. – Я не хочу потерять тебя, ведь у нас все только началось. Пожалуйста, как только ты захочешь вернуться, – скажи, и я буду тебе за это бесконечно благодарен.

Другая бы точно подумала, что мужчина боится, и только гордость не позволяет ему драпануть отсюда, сверкая пятками.

Но Марианна знала, что ее любимый – самый храбрый человек на Земле. Как знала, что он здесь исключительно ради нее. неужели действительно нужно вернуться? Девушка заколебалась. Она ведь тоже хотела развития отношений, свиданий, легкомысленных поцелуев и беззаботных ночных заигрываний.

А не грязи, страха, боли...

Но вот так, на полпути, взять и развернуться? Когда она, наконец, оказалась здесь?! Ведь другой возможности исследовать мутантов может и не представиться...

– Я услышала тебя. – Кивнула девушка и решительно нахмурилась. – Идем.

И маленькая команда, дергаясь при малейшем звуке поблизости и оглядываясь на каждый подозрительный шорох, двинулась вперед, через тернии к сердцу. Сердцу Леса.

Марианна шла за напряженным Риком и вдруг услышала странный гул. Мотнула головой, проверяя, не звуковые ли это галлюцинации, и с размаху впечаталась в рюкзак напарника.

– Ты тоже это слышишь? – на выдохе уточнила она. Мужчина шикнул ,призывая к молчанию.

Гул приближался.

Марианна с ужасом поняла, что ей знакомо это гудение. Однажды, будучи маленькой девочкой, она гуляла во дворе дома и наткнулась на осу. Малышка захотела проследить за новой знакомой, с которой никогда в жизни еще не сталкивалась. Но насекомое почему-то решило напасть на зрительницу, – совершенно без причины и, разумеется, без объяснения. Укус был довольно болезненный, и с тех пор Марианна побаивалась этих глупых, бесчестных созданий.

Сейчас по коже девушки пробежали слоноподобные мурашки. Здесь, в Лесу, осы пугали намного больше: кто знает, как изменила их мутация?

Ответ пришел весьма быстро. Несмотря на то, что Рик, не таясь, прокричал: "Бежим!", и Марианна без размышлений помчалась за ним, – они все равно не успели.

Позади, оглушая жужжанием, показались две осы – две, мать их, гигантские черно-желтые закорючины с очевидными намерениями: навалять чужакам задницы и прогнать их! Марианна, обернувшись, не выдержала и завизжала, не сразу осознавая, что создания были не больше ее руки. Да даже если бы и меньше – не кричать при виде раздутых детских кошмаров было невозможно.

– Не останавливайся! – завопил Рик, и Марианна едва не захохотала: разве можно при виде этих чудовищ остановиться?! Даже бьющие в лицо ветки не пугали так, как это мерное, не обещающее ничего хорошего гудение.

"Мамочки, хоть бы они улетели, хоть бы отвлеклись!" – молилась про себя Марианна, испытывая такой первобытный ужас, какой не чувствовала за все встречи с прочими мутантами.

Если бы не болотное пятно, в которое превратился рюкзак бегущего впереди Рика, девушка давно бы наобум бросилась сквозь чащу; но Марианна знала, что спасти ее может только этот человек, которого она готова называть любимым.

В ближайших кустах слева что-то зашуршало. Девушка взвизгнула и краем глаза заметила, что рядом, на расстоянии одного метра, ломясь через кусты, кто-то параллельно с ней бежит. И этот "кто-то" другом быть точно не может.

– Рик, тут... – и девушка подавилась криком, чувствуя, как отлетает к дереву справа. Собственный рюкзак смгячил удар об ствол, но из глаз все равно посыпались искры, сабля вылетела из ладони. В голове стучало: "только не нас, не меня, не Рика..."

Из-за выступивших слез девушка, сжавшаясь в комок, не увидела, что происходит. Ее насторожила пауза ("Почему меня еще не сцапали?") и странный рык невдалеке ("Это Рик дерется за наши жизни?!"). Глаза требовалось срочно открыть, но вот проблема – тут рядом летали кошмарные твари под названием "мутировавшие осы"...

"Надо бороться с детскими страхами! – ругала себя Марианна, не осознавая, что эти уговоры лишь отсрачивают момент возвращения в реальность. – Давай, ты сможешь!.."

– Ты как? – раздался рядом родной голос, и только было высохшие глаза девушки вновь наполнились слезами. Он жив! Он рядом!

Но... что тогда происходит?!

Сильные руки помогли ей подняться, в руку уперся эфес ее сабли.

– Надо удирать, – нервно шепнул Рик. – Мари, открой глаза! Все в порядке... будет, когда мы убежим подальше. Мари!

Девушка вытерла тыльной стороной перчатки глаза и, проморгавшись, огляделась. Увиденное подвергло в шок: уже не две несчастных осы, а целый рой... жалил огромную куницу! Или соболя... Продолговатое пушистое тело каталось по земле, повизгивая, а потом резко метнулось в кусты. Насекомые – следом.

– Быстрее! – дернул девушку Рик, и Марианна, очнувшись, устремилась за спутником. Они, скинув респираторы, бежали через дебри и тщательно прислушивались, безмерно надеясь не услышать за собой погони.

Все было тихо.

– Стой! – застонала девушка, хватаясь за бок и тяжело дыша. – Больше не могу!

Рик тоже выглядел нелучшим образом: грудь бешено вздымалась, по бледному скуластому лицу тек пот. Рюкзак за спиной, имея жесткий каркас, создавал неудобство при беге, которое тоже влияло на состояние вынужденого спринтера.

– В зоопарке будет сложнее найти безопасное место, – привалившись к дереву спиной, рассуждал Рик, постепенно восстанавливая дыхание. Марианна, по совету напарника, также облокатилась на ствол. – Это значит, что нужно освободить от растительности какой-либо участок и разжечь костер по кругу... Ну или просто четыре развести, по сторонам света.

– Займемся? – без лишних слов предложила девушка, возвращаясь в реальность и внимательно поглядывая по сторонам. Она не собиралась язвить на тему, что привал надо было делать раньше. Не было сил.

Буквально через десяток шагов им повезло найти чуть ли не забор из деревьев, почти плотно прилегающих друг к другу, и около него было решено остановиться. Когда один костер весело затрещал, кто-то совсем рядом из-за кустов пронзительно завопил от боли. Марианна вздрогнула и впилась взглядом в место, откуда прозвучал крик, но там только заросли шевельнулись и замерли.

– Давай быстрее зажигать, – заикаясь, попросила девушка, чувствуя, как дрожит от нервных переживаний рука с саблей.

– Стараюсь, как могу, – огрызнулся в ответ Рик.

Костры взвились в темнеющее небо, зарешетчатое паутиной ветвей. На небольшом пятачке выросла палатка. Подошло время ужина: только вот кто кого будет кушать?

Кто кого, а?