На лезвии любви

В центре Леса

Дверь открывалась, как в замедленной съемке. Марианна, забыв об усталости, душном респираторе и висящем на ней мужчине, с напряжением ждала появления таинственного незнакомца.

И вот из павильона вышел высокий пожилой человек в светлом халате. Он был худощав, лысоват, изможденное лицо приветливо, на губах, полускрытых неопрятной седой бородой, застыла тревожная улыбка.

– Я так долго ждал вас! – скрипуче воскликнул он, быстро двигаясь навстречу. Скорпион, выполнив, видимо, свою миссию, с противным шорохом конечностей исчез в зарослях, унося с собой дергающуюся от каждого движения саблю.

Марианна, отчего-то сразу почувствовав себя в безопасности, торопливо, но бережно уложила любимого на корни высившейся рядом сосны. В руках нависающего рядом незнакомца она заметила шприц и ампулу. Антидот? Надежда только на это, ибо в противном случае... Пришлось мотнуть головой и сглотнуть горькую слюну. Рик наказал – думать в Лесу только о хорошем!

...Но если любимый погибнет – Марианна не сможет жить дальше. Просто не представляет, как. Только-только поверив в любовь, потерять ее – это, казалось, уничтожить свое сердце.

– Я вколю ему противоядие, – разрывая упаковку шприца, отрывисто произнес старик. Умелой рукой опустошив ампулу, незнакомец ввел иглу прямо в опухшую руку Рика. Всю процедуру Марианна молчала, доводя себя подозрениями и страхами до состояния истерики. А если не сработает? А если уже поздно?!

А если он умрет от других повреждений, невидимых глазу?..

Но, казалось, старик в халате все продумал. Закончив процедуру и торопливо убрав принадлежности в карман халата, он закинул на плечо безвольную руку Рика и, кряхтя, попытался поднять молодое тело. Марианна бросилась помогать с другой стороны, и вдвоем они потащили бессознательного мужчину в павильон.

Ей показалось, или незнакомец действительно покосился на нее с уважением? Но почему?

Неужели за то, что она сумела дотащить сюда любимого в одиночку? И тащит его сейчас?

Внутри строения все напоминало лабораторию: столы с пробирками, несколько компьютеров и похожих на микроскопы приборов, провода, медицинские перчатки и прочие принадлежности. Справа от входа, прямо за дверью стояла неширокая коричневая кушетка, на которую Рика и переложили.

– Так, так, так... – пробормотал сухопарый старик, бегая от одного компьютера к другому. Склонился у самого дальнего, щелкая мышкой, и хрипло гаркнул. – Надо подтащить его сюда!

В минуту кушетка с обморочным Риком была перемещена к указанному месту. Старик твердой рукой расстегнул фехтовальную куртку, оголил торс и руки, чтобы со знанием дела наклеить на грудь больного, живот и сгиб локтя специальные присоски с уходящими под стол проводками. Отвлекся на высвечивающиеся показания графика, удовлетворенно кивнул и продолжил раздевать пациента.

Марианна смущенно отвернулась, не желая мешать специалисту. Интуиция подсказывала, что этот – доктор? исследователь? ученый? – прямо сейчас не желает им зла и сам заинтересован в лечении Рика.

Но почему?

"Неужели только ради меня? – недоверчиво скривила губы девушка, заводя за ухо каштановую прядь и невидящим взглядом скользя по помещению. – Бред! Зачем я ему? Из-за этих странных способностей?.. Откуда ему знать? А если..."

Казалось, ответ был близко, стоило только руку протянуть...

И в этот самый момент входная дверь резко распахнулась, и Марианна, поворачивая голову, услышала возмущенное:

– Что со мной творится, вы объясните, наконец?!

Девушка смотрела на вошедшего и не верила своим глазам. Рот распахнулся в немой букве "О", голова закружилась, по спине слизняками прошлись мурашки.

– Марианна?.. – растеряно прошелестел мгновенно утративший боевой вид... Генри.

***

Она шумно выдохнула, словно ее ударили под дых. Увиденное не укладывалось в голове. Как?.. Как?! Боже, она столько пережила из-за Генри, а он – жив?!

Растерянный взгляд скользнул по фигуре светловолосого парня. Подтянутый торс был оголен, открывая потрясающий вид. Широкие мускулистые плечи; сильные, так часто обнимавшие ее руки; рельефная, без намека на волосатость, грудь и – потом шло нечто отвратительное...

От солнечного сплетения вниз, скрываясь за измочаленными грязными штанами, шла рыжеватая сегментированная дорожка, чем-то неуловимо напоминающая... панцирь таракана.

Девушке поплохело, и она отвела взгляд в сторону.

Сзади ученый с тяжелым вздохом протянул:

– Ну ведь просил же... Генри, зачем ты пришел именно сейчас?! Я занят!

– Марианна, я все объясню, – не обращая внимания на доктора, сероглазый сделал несколько шагов вперед, на его лице читалась обреченность. – Я сам не знал, что окажусь здесь... Что и ты появишься тут... Но абсолютно уверен, что это происки данного субъекта! – и обличительно ткнул пальцем в старика. Марианна стремительно развернулась, с проникнувшим под кожу беспокойством вспомнив про Рика.

Любимый был избавлен от маски, раздет до белья и усеян присосками. Длинные крепкие ноги с застрявшими в икрах брюками опутывали цветные провода. На экране компьютера мелькали какие-то цифры, двигались волны, скакали пики графиков. Лицо мужчины было серым, осунувшимся, блестящим от испарины. Грудь рвано дергалась в такт неровному дыханию.

Пахло потом, реактивами и – страхом.

– Молодой человек! – строго проговорил старик, выпрямляясь у стола и обращаясь к Генри. Седые кустистые брови сошлись на переносице. – Немедленно покиньте лабораторию, иначе я буду вынужден принять меры. Прямо сейчас вы не приносите никакой пользы.

– А вы все рассматриваете с позиции выгоды? – зло съехидничал светловолосый парень, подходя к задумчивой девушке и накрывая ее плечи горячими ладонями.

– Не надо... – вздрогнув и полуобернувшись, Марианна отшатнулась, игнорируя тоскливый выдох друга. Голова разрывалась, пытаясь систематизировать немыслимый объем информации. – Подожди, – и, взметнув волосы, повернулась к ученому. – Объясните, пожалуйста, всем нам: что, черт возьми, происходит?!

– Это весьма долгий рассказ, Марианна, – пристально глядя на нее, проговорил старик, а затем, сердито зыркнув на насупленного Генри, вернулся к экрану, пробормотав. – Я буду готов рассказать все после того, как буду уверен, что Бродерик в безопасности.

"Откуда он его знает?! – застучала в висках паническая мысль. – А меня?!"

Самое непонятное заключалось в том, что девушка как будто бы помнила этого странного человека... То ли данное ощущение принадлежало не ей, то ли... Марианна уставилась на суетливого ученого, то возившегося около Рика, то что-то усиленно выискивая среди массы данных, и сощурилась. Да, ученый неопрятен, немного пугает азартным блеском в глазах... Но... Где же она могла его видеть?

– Мари... – снова привлек к себе внимание Генри, и девушка, видя, что любимому полегче – даже морщины на влажном лбу слегка разгладились – решила разобраться, наконец, со всеми этими проклятыми тайнами.

– Ты прав, надо поговорить. – Кивнула она, скрещивая руки под грудью и вдруг остро ощущая, как устала. Глаза закрывались, и хотелось прилечь и уснуть... Скрыться от всех тревог, чтобы проснуться дома, в безопасности.

И чтобы с Риком было все в порядке. Плевать даже на то, что, не будь всей этой заварушки с Лесом, тогда не пробудились бы ее чувства!

Марианна с трудом могла поверить, но ей действительно было важно не собственное счастье, а счастье ее мужчины...

– Мутант утащил меня, – торопливо заговорил тем временем сероглазый, кусая губы и переминаясь с ноги на ногу. Марианна непередаваемым усилием воли заставила себя вернуться в реальный мир ,а не заснуть стоя. Ее воспаленные глаза постоянно натыкались на хитиновую дорожку вдоль пресса. – Я сопротивлялся, но он – этот гребанный лис! – все равно прогрыз в брюхе дыру, лакомясь моими внутренностями...

Девушка похолодела от описания, и даже горькая ирония говорившего не могла унять дрожь от представшей перед глазами ужасающей картины.

А Генри продолжал, периодически оглядывая свои руки, словно не верил, что они принадлежат ему:

– Я думал, что умру. Смотрел в зарешетчатое ветвями небо и буквально чувствовал, как из меня вытекает жизнь. Потом почувствовал какое-то щекотание. Показалось, будто по мне ползают какие-то насекомые. А затем... – по комнате разнесся его скорбный шепот. – Затем я очнулся, но лучше бы не просыпался...

Марианна обхватила себя за плечи и с непередаваемым сочувствием посмотрела на друга. Тот кривил губы:

– Пришел в себя уже с панцирем на животе. Периодически хитин возникает и в других местах. Опытным путем я установил, что он непробиваем. – И тихо закончил, сжимая пальцы. – Кулак с такой защитой может крушить стены...

Повисшая тишина угнетала.

– Ну и история... – пыталась стряхнуть с себя противные ощущения Марианна и непроизвольно бросила взгляд на Рика. Тот слегка порозовел, но по-прежнему был без сознания. Ученый, поглядывая на их компанию с непонятной эмоцией, продолжал свои манипуляции. Девушке на мгновение показалось, что старик просто занимает руки, оттягивая неприятный момент объяснения.

– И самое жуткое, – ухмыльнулся Генри, выпрямляясь и пряча отвращение к себе за маской равнодушия, – что, помимо обычной пищи, я могу есть... насекомых.

– Ну, – заработала голова Марианны в попытках утешить друга, – в других странах едят и не такое...

– Ты не поняла, – едко хмыкнул парень, сжимая руки в кулаки. Помолчал, словно перебарывая себя. Наклонился и сипло выдохнул. – Я хочу их есть... Меня тянет к хитину, как жаждущего – к живительной воде. В первые минуты моего пробуждения я разорил весь муравейник рядом, наплевав, что пожираю тварей живьем... Затем побрел вперед, не разбирая дороги. Обострившимся чутьем я знал, где находятся термиты, кузнечики и прочие обладатели нужного мне вещества; голод был неумолим...

Марианна сделала шаг назад и громко сглотнула. Признание звучало неправдоподобно, но именно от серьезного тона Генри это было кошмарнее. Боже! Ее друг... настоящий мутант!

Увидев оступление подруги, парень с безрадостной усмешкой запрокинул голову к потолку.

– Ну, знаешь... Лучше есть насекомых, чем людей, верно? – пыталась шуткой смягчить свой трусливый порыв Марианна, но из потенциально ободряющей улыбки вряд ли вышло что-то стоящее. Ей действительно было не по себе от прозвучавшего открытия. Но ведь Генри – ее друг, его нужно поддержать!

– Точно, – вынуждено хохотнул полу-человек, а затем стремительно отвернулся и сгорбился. Показалось – или на локтях действительно появился едва уловимая рябь?

Марианна не рискнула просить парня продолжить рассказ, но тот сам проявил инициативу:

– Не помню, как оказался около людских построек. – Разнесся его бесцветный голос. – То ли мне указали путь, то ли инстинкт какой привел... Но в итоге я оказался здесь, где меня встретил этот сидящий позади нас человек и расположил в ближайшей так называемой палате. Я приходил в себя медленно, словно алкоголик после запоя. Вокруг носились всякие люди, но они не могли ответить на мои вопросы. И вот я, как Магомед, решил прийти к горе сам.

– Подожди... Получается, ты не знаешь, как все вернуть? – с гулко стучащим сердцем поинтересовалась Марианна, стараясь говорить нейтрально.

– Вернуть? – как-то истерично фыркнул Генри и яростно прокрутился на пятках. Стальные глаза с ненавистью впились в сухопарую старческую фигуру в белом халате. – Я бы оч-чень хотел это знать.

И мстительно продолжил, вызывающе подбоченясь:

– Вы же просветите нас, да, мистер Хэпп?