На страже Империи. Том 2

Глава 1 Серые Капитаны

— Это что еще за твари⁈ — прохрипел тот самый лысый солдат, сплотивший вокруг себя основную часть магов. В воцарившейся после гибели Бесплотного тишине его голос был отчетливо слышен.

Виктор и Мария, разогнав остатки Всадников, в панике отступающих к порталу, спустились ко мне. То же сделала и Каховская, телепортировавшись мне за спину.

Все они, правда, приземлились подальше. С явной опаской глядя на Миту. Еще бы! Людям, до этого лишь сражавшимся с иномирными тварями, будет непросто привыкнуть к пятнадцатиметровой гидре с темно-лиловой чешуей. А ведь она еще и вырастет потом раза в три!

Моя новая боевая единица же протянула ко мне все пять здоровенных голов, давай почесать себя по чешуе.

— Это Серые Капитаны. — ответил я, гладя надлобные гребни чудовища и разглядывая прибывших… существ. Теперь, когда они выплыли из серого тумана, их можно было разглядеть как следует.

В наш мир прямо по воздуху вплывали пять длинных лодок из серого, покрытого пылью, дерева. На каждой лодке стояли по три долговязые фигуры метра по четыре ростом, и синхронно махали длинными веслами из выбеленных костей.

Людей эти существа напоминали лишь отдаленно. С серой гладкой кожей, четырьмя руками — худыми и длинными, вытянутыми костистыми головами с одним единственным глазом во лбу. Вместо одежд — развевающиеся на ветру грязные бинты.

Пять ладей шли клином. Первый из трех Капитанов, стоящих на первой, самой массивной, лодке, выделялся среди остальных. На его абсолютно лысой, как и у остальных, голове, возвышалась длинная золочённая шапка. Высокий островерхий шлем с красным пышным хвостом из волос какой-то ургальской твари.

— Это что у них, полководец какой-то? — спросила все-таки приблизившаяся к нам с Митой Мария. — Или самый главный маг?

— Нет, Капитаны не бывают полководцами. Они вообще обычно не сражаются. Они…

Тут главный из них вскинул длинную костлявую ладонь, увенчанную связкой золотых браслетов. Вслед за ним руки вскинули и остальные. Будь здесь Бесплотный, своей аурой защищающий их от солнечного света, они сделали бы это мгновенно.

Но без него двигались они вяло, медленно. И я успел стрелой взмыть в небо и прокричать:

— Щиты и благодать! Быстро!!! — и сам вскинул руки, выставляя между нашей четверкой и Капитанами Барьер Небытия. Простой экран, но у меня, напитавшегося силой погибших Всадников, он вышел куда мощнее прежнего.

— Щит!!! — громогласно повторил услышавший меня солдафон. И сам вскинул ладонь, сотворяя, казалось, из ничего, толстенную металлическую стену. Адепт Земли — немудрено для армейского.

А затем Капитаны сотворили то, что собирались. Мои воины, впервые столкнувшиеся с этим, назвали их чары Мертвой Пустыней. По мне — очень меткое название.

Из серых ладоней этих существ, во все стороны от пяти парящих ладей полетел серый песок. Пятнадцать тонких струек очень быстро слились, стали шире, разлетелись во все стороны — и вот уже гигантский вихрь серого песка, застилающий взор, заполнивший собой все в радиусе сотни метров вокруг, бушует и завывает, не давая вздохнуть.

Мне пришлось приземлиться обратно к своим, а полусферу щита сделать сферой. Этот серый песок — субстанция, выведенная магами Ургала. Чистая Смерть в твердом виде. Такой же песок, лишь падающий с копыт коней Всадников Праха, умерщвлял простых людей одним касанием.

А целая буря, мощный ураган из этого вещества, дробил даже камни строений. Когда ураган стал стихать, я увидел, что от арены, трибун, части зданий самой Академии, не осталось ничего, кроме гигантских груд каменной крошки и гнилого праха, высящихся на десятки метров.

Примерно две трети магов, оставшихся здесь, мгновенно погибли, не сумев себя защитить.

— Они выполняют функции зачистки выживших. — произнес я в повисшей гробовой тишине. — Приходят, чтоб не осталось вообще никого.

Мария с Алисой нервно дернули плечами. Девушки, обе будучи адептами Бытия, сотворили один щит на двоих. Мария создала прозрачный купол, а Алиса закрутила пространство вокруг него причудливым образом, чтобы до самого щита долетало меньше смертоносного песка.

Серый прах еще витал кое-где в воздухе. На моих глазах какой-то воздушник преждевременно снял защиту — и у него просто сгнила и отвалилась правая рука, по самое плечо. Крик боли огласил занесенные песком руины, еще утром бывшие главной ареной губернии.

Медлить было нельзя. Капитаны бьют ужасными, смертельными заклятиями. Но делают это редко — а под солнечным светом и того реже. И до следующего удара мы должны с ними расправиться!

— Снять щиты! — приказал я своим соратникам. — Мита, плюй в Капитанов!

Вот уж кому-кому, а чудовищу из самых глубин Ургала эта серая пыль была не опасней легкого ветерка. Потрясая всеми пятью головами, вытряхивая песок из ушей, Мита с громогласным ревом затопотала в сторону парящих в воздухе лодок.

— Не атаковать ее! — повысил я голос, взмывая в небо. — Это свои! Бейте по щитам Капитанов всем, чем умеете! Желательно в одну точку!

Прислушалось к моим словам меньшинство. Многие маги до сих пор висели на одном месте, будто оглушенные. Я и сам ощущал, что отражение Мертвой Пустыни выжрало у меня добрых две трети Источника. Мария с Каховской сумели защититься лишь потому, что мой купол накрыл и их, Виктор, хоть и взлетел следом за мной, но тяжело дышал. Из уголка его рта стекала тонкая красная струйка.

Нет, так дело не пойдет!

— А ну соберитесь! — резко выкрикнул я, оказавшись между зависшими в прострации людьми и Капитанами, уже заметившими подползающую поближе гидру и начавшими закручивать свои костянгые весла.

Воздух вокруг их лопастей темнел, наполнялся все тем же песком, руки Капитанов засветились зеленым. Но медленно, все это делалось медленно, и мы должны были успеть.

— Вы аристократы, или кто⁈ — прорычал я, посылая в пятерку ладей Копья Пустоты. — Вы давали присягу Его Величеству! Клялись защищать Империю и ее народ. А теперь что, столкнулись с неизвестной опасностью и струсили⁈ Ну так хоть прикройте меня и моих людей, раз сами ни на что не способны!

Наконец-то маги встрепенулись. Некоторые из них, как, например старый Меньшиков, просто молча вскинули руки, ударяя по Капитанам потоком заклинаний. Какой-то полноватый тип, разодетый как павлин, пробурчал что-то вроде «Эта непочтительность не сойдет вам с рук!», но затем шарахнул в ближайшую лодку таким мощным потоком огня, что я и думать забыл о его вялой угрозе. Лишь бы дело делал!

Тут же подключился еще почти десяток человек. И ближайшая к нам ладья покачнулась. Начала крениться вбок. Трем ее хозяевам пришлось судорожно махать всеми двенадцатью руками, выправляя воздушное судно.

А я устремился вперед. Обычно вокруг Капитанов витает смертоносная аура, через которую очень трудно пробиться. В этом их суть и функция — оставлять везде, где они побывали, лишь смерть и опустошение. Уничтожать все вокруг одним своим присутствием.

Но эту ауру можно подавить. Ослабить. Множеством направленных атак!

Рывок вперед! Уклониться от взмаха мерцающего зеленым светом костяного весла. Клинок Пустоты — удар под ребра!

— Истинное Небытие! — выдохнул я, вновь окрашивая длинное тонкое лезвие фиолетовым сиянием. Одним прыжком оказавшись на лодке, перед первым из трех Капитанов, я тут же до предела сократил дистанцию.

Когда у тебя четыре полутораметровых руки, да еще двуручное оружие, не очень-то удобно сражаться с юрким мечником, крутящимся под ногами!

— Умри. — произнес противник голосом, напоминающим скрип железа. Я ощутил в голове легкую тяжесть — Капитан пытался уничтожить меня одной лишь своей волей. Волей посланника Смерти.

— Не на того напал! — криво ухмыльнулся я, с силой разрубая клинком его костяное весло. Мощный артефакт, но всего-лишь магический посох — оно вмиг лопнуло под градом ударом Клинка Пустоты. Мой меч — сама суть разрушения!

— У-У-Р-Р-Р-Ы!!! — раздался откуда-то снизу утробный глухой рык на пять голосов. А вот и Мита присоединяется к нашему празднику жизни!

И тут же соседнюю ладью, резко начавшую разворачиваться, нарушившую строй, обдало мощным потоком едкой кислоты. Лодка, костяные весла, фигуры Капитанов — все покрылось едкой густой субстанцией — и от костлявых фигур повалил сизый зловонный дым. Синхронный скрипящий вой трех умирающих тварей огласил поле боя.

Но помимо ладьи, что я взял на себя, и этой, сбитой Митой, оставалось еще три. И, увы, они успели нанести по гидре ответный удар.

— Возвращайся в Бездну, порождение чудовищ… — медленно, еле выговаривая слова, произнес главный Капитан. Тот, что в золотом шлеме. И с его ярко сияющего мертвенно-зеленым посоха сорвался толстый луч некротической энергии. Словно изумрудная молния устремилась к моей тварюшке.

Мария тоже заметила это сходство.

— Громоотвод!!! — отчаянно выкрикнула она. — Да будет громоотвод!

Воздух вокруг хрупкой девушки аж вспыхнул синевой от сожженной вмиг маны. Но прямо на пути мертвящего разряда возникла решетчатая конструкция в десяток метров высотой.

И у нее получилось! Тут же расплавившийся и проржавевший одновременно, громоотвод погасил почти всю разрушительную мощь атаки. А от оставшегося Мита просто отряхнулась, гневно почесав чуть опаленный бок. Из ее пасти уже стекала новая порция кислоты.

Я тем временем, ни на миг не прекращая схватку, отсек Капитану три руки из четырех, а затем пронзил и грудь. Влево! Вправо! Вскрыв ребра этого выродка, я распорол ему оба черных сердца, а затем быстрым прыжком взмыл в небо.

Капитаны могут править своими лодками лишь втроем. Убей одного — остальные спешатся, ослабнут, и будут разбиты.

А чем больше лодок в построении, тем мощней их совокупная защита. Тем больше радиус поражения их убийственной ауры.

— Не приближаться к лодкам! — рыкнул я, на скорости отталкивая подальше какого-то молодого парня. Вовремя — перестроив клин на три ладьи, девять Капитанов вновь в полную мощь ударили аурой — волна яркого зеленого света пошла во все стороны, накрывая… теперь уже лишь две трети бывшей арены!

Спасенный мной юноша едва не оказался в этом радиусе.

— Сп… Спасибо! — пораженно выдохнул он, приходя в чувства. — Род Шуваловых этого н… не наб-будет!

Я прищурился. Шуваловы? И верно — этот парень очень похож на встреченного мной Василия.

Разве что чуть постарше и более тощий.

— Я надеюсь. — коротко ответил я, отсалютовав парню клинком, и ринулся в новую атаку.

— Бить издалека! — грянул над ухом хриплый бас все того же армейского. — Держать их под огнем! Подмога рядом, сынки!!!

И верно. Краем зрения я заметил, как разлетевшиеся во все стороны костяные птицы и Всадники Праха один за другим падают на землю… или на чьи-то дорогие авто. А к нам приближается несколько клиньев из пока еще маленьких черных точек. Но отличное зрение позволило мне уже сейчас увидеть их черные длиннополые мундиры.

Имперская Гвардия!

— Виктор! — на лету схватил я за плечо соратника, едва увернувшегося от залпа одного из Капитанов. — Скажи Каховской, пусть телепортирует тебя вон к тем двоим! Бей в спину заднего, я ударю переднего. Нам необходимо поглотить их Ядра до прибытия имперцев!

Замявшись лишь на мгновение, маг уверенно кивнул — и устремился вниз, к земле, где Каховская с Марией как раз расправились с одним из немногих оставшихся Всадников.

Как только увидел, что Алиса запрыгнула немцу на спину, я стрелой метнулся к двум недобитым мной Капитанам. Их ладья плавно шла на снижение, вот-вот должна упасть в груду песка, оставшуюся от одной из трибун…

— В атаку! — крикнул я для Виктора с Алисой. И сам обрушился на задравшего ко мне голову мертвеца.

Этот Капитан оказался шустрей своего рулевого. Будучи, как и все они, очень слаб в индивидуальных заклинаниях, он все-таки умудрился создать серый щит. Пылевую завесу, замедлившую мой удар и позволившую ему сделать шаг назад.

— Не уйдешь, гаденыш! — прошипел я, продолжая шагать вперед сквозь серую пыль и наносить колющие удары. Один укол, второй, третий — вспорол левую нижнюю руку! Из раны вяло потек бледно-зеленый ихор.

Выпад! Блок посоха, рубящий удар снизу вверх! И вот противнику уже некуда отступать. Уперся, толкнулся в своего, пытающегося еще что-то наколдовать.

Но он не смог — в этот момент прямо из воздуха за спинами Капитанов соткались двое. Алиса тут же прыгнула на правые руки противника, своим весом удерживая костяной посох, не давая завершить чары. А Виктор материализовал… Ого, так вот чем он сражается вблизи!

Два… кастета? Здоровенные боевые перчатки из искрящегося льда, с торчащими во все стороны шипами. Его и без того немаленькие кулаки превратились в разрушительные ледяные глыбы. И этими глыбами он стал неистово бить, круша один за одним сначала щиты, а затем и кости третьего Капитана.

— Истинное Небытие! — произнес я, переводя клинок на астральный уровень. И с новым яростным напором ринулся на врага, которому только и оставалось, что неуклюже сучить длинными руками.

Вскоре мы победили. Капитаны упали в песок изломанными куклами, а в воздухе остались висеть склизкие серо-зеленые комья, похожие на сгустки гноя.

— Ну и дрянь… — скривился Виктор, развеивая свои кастеты. — Дама, не желаете ли…

— Не желает! — отрезал я. — Она пока еще не одна из нас. Нечего разбрасываться силой. — и с силой сжал один комок в ладони.

С омерзительным трупным чавканьем он расплющился, а затем словно втек в меня через ладонь. Вены вздулись и позеленели… но вскоре организм переработал новый, мощный поток силы. И я удовлетворенно кивнул.

— Давай, не тяни. —в каждом из этих ублюдков мощи на четверть того элементаля.

— Ну так бы сразу и сказал! — воскликнул немец, резким взмахом хватая болтающееся в воздухе Ядро и раздавливая в кулаке. С непривычки мужчину аж скрючило. Но вскоре, выпрямившись, он хрустнул пальцами и блаженно произнес:

— Охренеть… простите, леди. Просто сейчас мой Источник вырос, пожалуй, на треть за раз! Я даже представить не мог, что это возможно!

Я усмехнулся.

— Только не пытайся с ходу пробовать свои пределы. Каналы маны сожжешь к чертям и останешься калекой. Многие так заканчивали…

Молчавшая все это время Каховская, услышав слова Виктора, пораженно уставилась на нас. Облизнув пересохшие от волнения губы, хотела что-то спросить. Но я ее перебил:

— Ничего не спрашивай, Алиса. Если хочешь стать сильней, чем когда-либо — присоединяйся к моей боевой группе. Обсудим это после боя. А пока… Что ж. Прояви себя!

Договорив, я резким прыжком взмыл ввысь, посмотреть, как там дела у моей Миты. А она, при помощи старика Меньшикова и еще нескольких магов, сумела пробить защиту главной ладьи и расплавить кислотой ее корму. Вместе с одним из трех Капитанов.

Только вот теперь эта ладья плыла прямо на моего питомца, а главный противник вновь закручивал свой золоченный посох, готовясь выстрелить теперь уже в упор. Похоже, он был тут единственным, кто умел самостоятельно творить поистине мощные чары.

— Назад! — крикнул я гидре, пытающейся поймать лодку полутораметровыми челюстями всех пяти голов, но раз за разом бьющейся о мерцающий щит. — Отступай!

Словами дело не ограничилось. Пролетев на предельной скорости, я оказался между моей Митой и плавно летящей к ней большой ладьей. Закончив закручивать посох, Капитан резко направил его прямо на меня — и прошипел:

— Сгинь, жалкий призыватель! Да будет на то воля Короля Червей!..

Что ж. Выбора уже не осталось — теперь или я сдержу натиск, или развеюсь прахом по ветру. Яркая изумрудная вспышка на конце посоха почти ослепила меня. Здесь не поможет даже Зеркало Персея, что я применил в измерении Ан, тут не поможет.

Ведь по своей природе в меня бьет разряд молнии, а не луч. Пусть в этой молнии и воплощена тонна некротической гибельной силы.

Я вскинул Клинок Пустоты, направив его острие прямо на ослепительную вспышку. Как на дуэли с Шуваловым. Как защищая деревенских от ледяных стрел. Но теперь стремясь вобрать в себя как можно больше сырой силы, уже и не думая, сумею ли я ее удержать.

На острие клинка словно вспыхнула звезда. Или черная дыра — абсолютно непроницаемая, втягивающая внутрь себя все: воздух, пыль, сам свет и окружающие звуки. А еще ману — столько маны, что хватило бы на несколько моих Источников.

— Растворись! — прозвучал ледяной скрипящий шепот.

— Не сегодня, мразь! — прорычал я, из последних сил удерживая клинок, готовый просто исчезнуть от переполнившей его мощи.

А потом мы ударили. Оба, одновременно. Изумрудная молния, способная обратить в прах целую дивизию, столкнулась в небе с черным лучом, словно выточенным из самой вековечной Тьмы. Бесшумно. Мгновенно. И на какой-то миг, казалось, во всем мире повисла абсолютная тишина.

А затем все взорвалось. Буквально всё. Пространство вокруг утонуло в черно-зеленой вспышке. Все звуки поглотил грохот, от которого лопнули перепонки и вывалились зубы. Последним, что я запомнил, было ощущение, что у меня сломались кости.

Все.