Начало Бесконечного Пути [СИ]

Начало Бесконечного Пути. Горизонт всё светлел, алая полоска там, на границе земли и неба, становилась всё шире и ярче, знаменуя восход Солнца. Теперь единственного Солнца единственной Реальности Земли. Харлан, не мигая, смотрел в эту точку, глубоко и медленно, смакуя, вдыхая прохладный утренний воздух. Прильнувшая к его груди притихшая Нойс замерла, тоже желая продлить это волшебное мгновение, ведь что бы ни ждало их дальше, утро рассвета новой Земли уже никогда не повторится. Оно останется только в их памяти, без возможности повтора или следующей попытки. Вечности больше нет. И каждая секунда их жизни сделалась уникальной и неповторимой, и оттого неизмеримо более ценной, оба отчётливо, до боли, понимали это.

— Эндрю, милый.. — Нойс осторожно пошевелилась в его объятиях.

— Что? — Харлан, слегка вздрогнув, погладил её по спутавшимся волосам, неловко расправляя.

Нойс слегка озорно улыбнулась на эти осторожные движения пальцев, всё ещё не отошедших от мёртвой хватки на рукояти аннигилятора.

— Эндрю, скажи… - девушка осторожно заглянула в его глаза, — только правду говори. Ты не жалеешь о том, что сделал?

— Я не знаю.. — Харлан медленно сел на валун у входа в пещеру и устало прислонился спиной к холодному бугристому камню скалы, — я не знаю, Нойс. Знаю одно, что люблю тебя и если для этой любви пришлось сделать то, что мы сделали, то и жалеть не о чем. А всё остальное. Как тут говорят, поживём — увидим. А ты..Нойс. Ты правда меня любишь? Правда?

И руки девушки оказались в его руках, крепко сжатые. Глаза Харлана, широко раскрытые, ищущие, ждущие ответа и боящиеся его. Его взгляд встретил такой же взгляд Нойс. И искра ответа проскочила между ними, сняв все вопросы и сомнения, которые ещё были. Лицо его зарылось в волосы девушки, дыхание прервалось. И сколько прошло времени, никто из них уже не замечал..

— Ох, милый, отпусти уже меня, — смех Нойс шаловливым эхом отразился от свода пещеры, — ты не заметил, что уже далеко за полдень и я есть хочу?

Упругим движением она вскочила и подбежала к выходу, широко раскинув руки и медленно несколько раз повернулась кругом, дразня Харлана своим точёным силуэтом, освещаемым лучами Солнца и тут же прячущимся в резких тенях от скал.

— Нойс, завернись во что то, иначе так ничего и не съешь сегодня! — Харлан рассмеялся и кинул девушке изрядно измятое платье, и сам быстро, чтобы победить соблазн, влез в брюки.

— Давай обедать и решать, что делать будем и как, — ставший снова серьёзным, Харлан открыл банки консервов, одновременно осматривая и проверяя содержимое рюкзаков.

— Я даже толком не проверил, что нам туда положили, всё было второпях, да и никто ведь не рассчитывал, что мы тут навсегда останемся, — он выкладывал на камни свёртки одежды, небольшой запас еды..

— Эндрю, нам многое придётся оставить тут или вообще уничтожить, вот, хоть на это посмотри, — Нойс ткнула пальцем в маркировку на банке консервов, — этикетка и дата изготовления, это из 208-го, и как это попало к вам в 575-е?

— В том Столетии разработали уникальные рецепты консервирования, наши гурманы ценили, — в подтверждение Харлан проглотил солидный кусок мяса.

— Тогда давай это съедим тут, — Нойс с аппетитом вгрызлась в огромный бутерброд, продолжая перебирать разложенные предметы, — кстати, а наши наручные генераторы Поля Биовремени ещё работают или отключились, как думаешь?

— Даже не думал об этом, если честно, — Харлан заинтересованно поднял свой браслет и вгляделся в индикаторное окошко. Оно слабо мерцало зеленоватым светом, — Нойс…

Но девушка уже смотрела на собственный браслет застывшим взглядом. И в сгустившемся воздухе пещеры прозвучал её шёпот..

— Купер..

— Нойс, подожди.. — Харлан вскочил и сделал несколько порывистых шагов в сторону выхода..

— Стой! — крик Нойс был уже откровенно испуганным, — Эндрю, не выходи!

Он остановился, как вкопанный, и медленно повернулся к девушке. Лицо Харлана стало белым.

— Ты понимаешь, что это может значить?

— Да, — Нойс осторожно положила браслет на камень, — это значит, что мы ошиблись, и Купер не исчез вместе с капсулой. Генераторы по прежнему работают, а значит..

— Но у Купера не было защитного Поля Биовремени, у него не было и не должно было быть с собой никакого генератора! — Харлан взволнованно заходил по неровному полу.

— Эндрю, Эндрю, ну сядь, давай успокоимся, ведь пока ничего не случилось, а, может, это просто какой то остаточный эффект от Изменения..

— Нет, ты уж мне поверь, как не самому последнему Технику, — Харлан остановился напротив Нойс и поднёс мерцающий браслет прямо к её глазам, — то, что он до сих пор работает, говорит о том, что до сих пор есть внешнее питание от энергосети Вечности, изменением напряжённости локального темпорального Поля. Забыла, как нас сюда забросили?

— Нет, я помню, — Нойс закусила губу в раздумье, — здесь нет источников энергии, способных питать устройства из Вечности, энергия подводится через темпоральное поле, и его напряжённость регулируется..

— Да, до сих пор оттуда! Из проклятой Вечности! — крик Харлана отразился от стен и потолка, породив многоголосое эхо.

— Успокойся! — Нойс вскочила и крепко обняла его, прижав к себе с неожиданной силой, — Эндрю, милый, прошу тебя, успокойся. Мы тут, вместе, и так и будет, слышишь? Будет всегда. Всегда..

Губы девушки нашли его губы и закрыли дорогу уже рождающемуся крику отчаяния.

— Не надо, милый, не надо, мы вместе, мы живы, всё вокруг живо и реально, и всё будет хорошо, — лихорадочный быстрый шёпот девушки как масло на бушующие волны проливался на Харлана, успокаивая. Успокаивая..

— Но что же нам теперь делать? Если Вечность всё ещё существует, и Купер всё ещё где то здесь..

Харлан осторожно высвободился и подошёл к выходу, зябко сунув руки в карманы куртки, сразу сгорбившись, обессилев. Нойс подошла к нему и прижалась щекой к груди, снова обняв, но уже ласково и бережно.

— Мы можем просто уйти отсюда, и навсегда затеряться в этом Времени, милый, и никто никогда нас не найдёт.

— Уверена? — Харлан медленно перевёл дыхание, и посмотрел ей в глаза.

— Да, — ответ девушки прозвучал с какой то нездешней силой.

И Харлан впервые по настоящему задумался о том, что по сути он ничего не знает о Нойс, ведь она по прежнему порождение неведомых никому Скрытых Столетий, с неизвестными способностями и знаниями. Да, знаниями, о которых он не имеет даже и приблизительного понятия. На мгновение ему стало страшно.

— Нойс, почему ты так уверена?

И этот вопрос прозвучал так, как будто опять в руку Харлана легла рукоять аннигилятора. Нойс почувствовала эту перемену, но только улыбнулась в ответ.

— Милый, я всё понимаю. И ты прав, ведь нам надо теперь знакомиться заново, и я всё сделаю, чтобы это знакомство прошло легко и даже приятно. И, между прочим, мне тоже нелегко с тобой временами, не заметил? — улыбка девушки стала уже совсем озорной, — ну давай, улыбнись мне в ответ, ведь ты уже научился!

Таким родным и знакомым жестом Нойс положила пальцы на щёки Харлана и потянула их в стороны и вверх, как в те, самые первые дни их счастья. И возникшее было напряжение ушло, холод отступил. Он, улыбаясь, залюбовался девушкой.

— Прости, Нойс, любимая,я..

— Не проси прощения, милый, я всё понимаю. И ещё наверняка немало будет разных моментов, но мы справимся. В конце концов ведь.. — Нойс осеклась. И Харлан понял.

— Любимая, ведь ты..

— Да, Эндрю, я многое знаю о нашем будущем, я видела нас. Но..

— Я не хочу знать, Нойс. Не хочу. Никогда не спрошу тебя ни о чём, обещаю.

— Хочешь, чтобы я одна несла этот груз? — девушка печально посмотрела на Харлана, порывисто вздохнув.

— Нет, разрази меня Время, да нет же… - он крепко сжал её руки, прижавшись лбом к её лбу, глаза в глаза, — но я не знаю, просто не знаю сейчас, как со всем этим справляться и как с этим жить дальше. Слишком много всего навалилось. Теперь ещё и это..

Харлан показал на посвёркивающие индикаторы браслетов. И внезапно улыбнулся, хитро взглянув на девушку.

— А ведь мы оба с тобой неправы касательно знания нашего будущего.. — Харлан прижал к себе Нойс, погладив по голове, — вот послушай, что скажу, о мудрая из Скрытого Столетия.

— Давай, — Нойс лукаво взглянула исподлобья, — говори, я слушаю.

— Не забывай, я всё ещё Техник.

— Помню, — улыбка Нойс становилась всё шире..

— Так вот, ты там, у себя, видела, что мы уничтожили Вечность, так?

— Да.

— А вот это ты видела, работающие браслеты и всю эту неразбериху?

— Нет, не видела, — Нойс схватила его за руку, улыбка её внезапно погасла, — постой, ведь это значит..

— Это значит, что произошла вариация, сделавшая Изменение не нормативным, мы попали в вилку, которую пропустили ваши Вычислители или произошло нечто близкое к этому.

— И это значит..

— Это значит, что мы с тобой теперь в Реальности, которая не просчитана. Это значит, что наше будущее теперь скорее всего не совпадает с тем, которое ты видела, Нойс.

Последние слова помимо воли Харлана прозвучали тяжело и веско. Слишком веско.

— Ты как приговор нам произнёс, Эндрю, — тихо произнесла девушка дрогнувшим голосом, отворачиваясь. Плечи её задрожали, ладони закрыли лицо.

Харлан подошёл сзади и ласково прижал её к себе, Нойс запрокинула голову ему навстречу, глаза девушки были крепко зажмурены и слёзы прочертили быстрые дорожки по пылающим щекам. Сердце его сжалось от не испытанной ещё боли, Харлан физически ощущал её страдание.

— Нойс, любимая, не надо..

— Ты не понимаешь. Не понимаешь. Ведь я видела. Ничего тебе не скажу, но. Мы были счастливы, нам было хорошо вместе, а теперь… - тело девушки дрожало, она порывисто повернулась и уткнулась лицом в грудь Харлана, прячась.

— Нойс, послушай, — голос его окреп и в нём, наконец, появилась решительность, — что бы ни было дальше, мы теперь свободны.

— Да, свободны, — голос Нойс отозвался тихим эхом в полумраке пещеры.

— Ты же так хотела этой свободы, для всех, для себя. Для нас..

— Да..

— Так что с того, что теперь мы воистину не знаем своего будущего, каким бы оно ни было, хорошим или каким либо другим. Мы — свободны! Мы сами построим своё Будущее, мы сами будем проживать свою, и только свою жизнь! Да, ты видела нас счастливыми, ты за всё время привыкла к этому знанию, ты ждала этого, ведь так?

— Да, Эндрю, я ждала этого, ждала, когда всё, наконец, закончится и ты станешь моим, и только моим. А я стану только твоей. — Нойс с силой провела ладонями по лицу, как стирая что то, глаза её замерцали знакомым блеском, — а теперь стало тяжело и грустно оттого, что, как видно, ничего не закончилось, и то Будущее, которое я видела, для нас потеряно.

— Но появилось другое Будущее, милая моя Нойс, мы не знаем, какое, но что ж… — Харлан хмуро посмотрел на выход из пещеры, — мы выйдем туда и будем вместе его строить, и всё равно будем счастливы. Будем!

Нойс помолчала, глядя на насупленные брови мужчины. Отступила на пару шагов, и вдруг улыбнулась.

— Опять ты мой любимый хмурый воюющий со всем миром Техник Харлан..

Он с облегчением увидел, что лицо девушки разгладилось.

— Что, нелегко любить красавиц? — Нойс произнесла это на слегка шепелявящем диалекте 482-го, задорно улыбнувшись.

— Ну, если единственной женщиной, которую я знал до тебя, была моя мать и было это около двадцати Биолет назад, — Харлан не без труда произнёс это на том же языке, слишком неожиданным был переход.

Нойс захихикала.

— Нет, у тебя действительно смешное произношение. Нет! Подожди! Ну подожди же! — девушка со смехом вырывалась от решительно подошедшего к ней Харлана.

— Решила кое что напомнить про 482-е?? — и смех его вторил ей, уже в который раз оглашая весёлым эхом самые потаённые уголки пещеры. И Время, Великое Время, опять потеряло для них счёт и смысл, уже в который раз за это такое долгое утро. Впервые им никто не мог помешать, ничего не стояло между ними. Им столько предстояло узнать друг о друге, ведь, по сути, только сейчас Харлан и Нойс смогли увидеть по настоящему, кто они есть на самом деле. Позади у них были Вечность. Твиссел. Финжи. Неведомые Харлану люди Скрытых Столетий, современники Нойс. Впереди у них была Неизвестность. Генераторы Поля Биовремени не отключились, их индикаторные окошки как ни в чём ни бывало мерцали спокойным зеленоватым светом, безмолвно свидетельствуя — что то пошло не так, как планировала Нойс и её боссы из Скрытых Столетий. Вечность уцелела. Купер не исчез, и круг всё ещё мог быть замкнут. Нойс осторожно пошевелилась, высвобождаясь из объятий заснувшего Харлана, он во сне попытался её удержать, заворочался, и тоже открыл глаза.

— Нойс..

— Эндрю, нам пора, — девушка лёгким движением вскочила на ноги и легко крутнулась несколько раз, восстанавливая кровообращение. В этих движениях уже не было ничего от кокетства, Харлан увидел другую Нойс, собранную, с решительно сжатыми губами. В подтверждение девушка начала быстро одеваться, и куда подевалась та милая неуклюжесть, что так умиляла его в Вечности, когда их снаряжали для броска сюда. Лёгкие отточенные движения, ничего лишнего, части одежды находили своё место чётко и слаженно, как надеваемое опытным воином снаряжение.

— Эндрю, хватит на меня глазеть, присоединяйся, нам пора выходить отсюда, — Нойс одним гибким движением оказалась рядом с Харланом и схватила его за руку, — а ну вставай!

И совершенно неожиданно лёгкая с виду, хрупкая девушка, мягким, но неодолимым рывком подняла Харлана на ноги.

— Любимый, одевайся, — лицо девушки было серьёзно, но глаза смеялись.

— Да, тут очень хорошо, но всю жизнь не проживёшь. — Харлан натянул неудобные брюки, вздохнув про себя, теперь придётся привыкать к этой одежде. Следом рубашка и слегка тесный пиджак. Он повёл плечами, послав по телу незаметную волну, пальцы сжались и расжались несколько раз. Харлан глянул искоса на уже одевшуюся девушку..

— Нойс, дай руку, пожалуйста..

Девушка приблизилась и кротко посмотрела снизу вверх. Губы её слегка изогнулись лукаво, ладошка доверчиво легла в руку Харлана. Внезапный рывок, выбивший Нойс из равновесия, рука взлетела над её головой и ребро ладони обрушилось вниз, попав в пустоту. И снова мягкий, но молниеносный сокрушительный толчок в грудь, Харлан с трудом погасил инерцию, чтобы не впечататься спиной в бугристую стену..

— Всё, всё! — и он примирительно выставил ладонь перед собой, — Нойс, сам не знаю, но что то озорное нашло..

— Я всё ждала, когда ты решишь меня проверить на прочность по настоящему, — Нойс рассмеялась, — мой суровый Техник, неужели ты думал, что я не могу за себя постоять в случае необходимости?

— Как то не думал, а когда ты меня сейчас с земли подняла, захотел посмотреть на тебя в деле, — Харлан глубоко вздохнул, разгоняя кровь в ушибленной груди, — интересный стиль боя, у нас учили иначе.

Девушка улыбнулась и неторопливо подошла к стоящему чуть в стороне валуну в половину человеческого роста, Харлан заинтересованно пошёл следом, отмечая великолепную пластику перемещения, совершенно бесшумного, ни одна песчинка, создавалось впечатление, не сдвигалась под её весом, Нойс как будто скользила сквозь воздух, даже не тревожа его молекулы. Ладони её мягко легли на неровную поверхность и. Момент толчка Харлан не разглядел, но солидная каменная глыба с резким скрежетом сдвинулась сантиметров на двадцать, пошатнувшись и чуть не упав. И следом качнулась уже Нойс, побледнев.

— Что случилось, Нойс? — Харлан подхватил оседающую девушку и осторожно уложил на пол, голова её оказалась у него на коленях.

— Н-ничего, — Нойс прерывисто дышала, по лбу стекали капельки пота, — камень тяжёлый очень..

— Что ты делаешь, зачем было устраивать эту демонстрацию? Я и так уже вижу, что ты могла шутя уйти из под аннигилятора и уложить меня за секунду..

— Если бы я того захотела, то да. Но я хотела другого.

— Да, любимая, я знаю. Теперь — знаю.

— Милый, всё. Помоги мне встать и давай решать о дальнейшем, мы так действительно всю жизнь проживём в этой пещере, — Нойс опёрлась рукой о пол и встала на колени, проведя рукой по лицу.

Харлан подал флягу с водой, девушка жадно сделала несколько больших глотков, валун явно дался ей недёшево.

— Эндрю, вот, смотри, — Нойс открыла свой рюкзак и достала плотный пакет с несколькими отделениями, — это нам нужно сейчас.

Харлан увидел две синие книжки, солидную пачку денег, куда больше, чем найденная в пещере, ещё какие то бумаги официального вида. Он всё понял.

— Это наши паспорта? — Харлан раскрыл одну из книжек, — Нойс Ламбент,1905 года рождения, гражданство США.

— Да, имена оставим наши, нет нужды что либо менять, — Нойс подала ему второй паспорт.

— Эндрю Харлан,1901 года, гражданин США, да, ты права, пусть так и будет..

— Это не всё, милый, спустя какое то время, если ты не против, мы станем официально мужем и женой, и я буду Нойс Харлан. Ты ведь не будешь против?

— Такой был план?

— Да. Как бы то ни было сейчас, исчезла Вечность с Купером или нет, но нам надо пока придерживаться плана, коррективы будем вносить по мере выяснения обстоятельств. Согласен, Эндрю?

— А что мне остаётся.. — Харлан вздохнул, пряча паспорт во внутренний карман пиджака, — теперь ты ведёшь нас, Нойс.

Лицо её стало очень серьёзным, девушка пристально посмотрела на Харлана, подойдя совсем близко, он почувствовал её тепло, почувствовал её руку, взявшую его ладонь в свою.

— Не сердись, прошу. Я всё понимаю, но ведь действительно мы там всё продумали заранее, это просто надо принять, до поры. Эндрю, прошу тебя. Мы уже столько всего прошли и пережили, ты даже чуть не убил меня. Мы — вместе. Понимаешь? Вместе. Ты вёл меня в Вечности, да, вёл, что бы ты не думал! А теперь какое то время поведу я, и ничего в этом нет такого страшного.

— Это просто самолюбие мужчины, любимая, я тоже всё понимаю. Не беспокойся, — Харлан ласково погладил девушку по голове, под ладонь попала и тёплая гладкая щека, — и давай дальше говори, я слушаю. А кстати..

— Что?

— Как ты сумела всё это протащить сюда?

Нойс усмехнулась чуть насмешливо, накручивая на палец локон.

— Когда мы подготовили всё, план, документы, деньги и прочее, меня разместили в 482-м. Всё это было уже со мной, и когда я попала в Вечность, мне просто надо было взять с собой пакет в минимуме дозволенных личных вещей, это было нетрудно.

— Разве не было досмотра?

— Конечно, был, но офицер Корпуса безопасности провёл его, скажем так, небрежно, — Нойс опустила глаза, — Эндрю..

— Да, я понимаю. А потом ещё и Финжи… — Харлан стиснул зубы, пытаясь отогнать назойливые мысли о прошлом. Таком недавнем прошлом..

— Нет! — Нойс вскинула сверкнувшие глаза, — Финжи — нет. И не было ничего.

— И он даже не пытался? — Харлан уже не мог остановиться, надо было разом высказать всё, и выслушать ответ. И тогда. Только тогда всё окончательно исчезнет, все мысли. вся ревность. все сомнения..

— Конечно, он попытался практически сразу, в первый же день. И дал понять всем, что получил, что хотел, ты же слышал, как про меня там говорили..

— Да, так и было, — перед Харланом стояла плотоядная ухмылочка Связиста в тот, самый первый день.

— Но ничего не было, Эндрю, я не могу это доказать, тебе придётся мне поверить, просто поверить.

— Но..

— Как я сумела этого не допустить?

— Да..

— О,это самое древнее женское искусство, играть на грани дозволенного, обещая большее..

— И ты просто крутила им всё это время? — Харлан не смог скрыть облегчения, шумно переведя дыхание и улыбнувшись.

— Да, милый, он всё ждал этого самого большего, а я ждала тебя..

— И уж меня то ты ждать не заставила, — Харлан заключил Нойс в объятия..

— У-у, брюзга, я думала завоевать тебя ещё там, в Секторе, а ты от меня сбегал всё время, при этом не сводя глаз, — девушка шутя, но сильно ущипнула его, смеясь..

— Так, а что там с пакетом..

— А что пакет, я его протащила в Сектор, и до поры спрятала, там множество непросматриваемых закоулков, потом потихоньку извлекла и переложила вот в этот рюкзак, перед заброской сюда уже никто ничего не досматривал толком. Вот и всё.

— Так что задумано далее, конкретно? Какова наша Инструкция? — Харлан употребил привычный термин для выхода в Реальность, вызвав мимолётную улыбку Нойс.

— Если не думать о том, что план придётся менять, если Купер и Вечность уцелели, то нам надо было попасть в городок Палмдейл, до него около 30 километров. Эндрю, где должен был быть Купер? В каком городе? В объявлении был адрес.

— Викторвилл, де Кальб 23, это такой же маленький городишко и до него чуть дальше, — Харлан задумался, — Нойс, нам надо сначала туда.

— Что ты хочешь делать с Купером, если там его обнаружишь? — Нойс закусила губу, посмотрев прямо в глаза, — задумал просто убить?

Харлан смутился, отведя глаза и сжав руки. И вдруг выпрямился.

— Нойс, твой план предусматривал исчезновение почти сорока пяти миллиардов человек, помнишь? Купер, Вечность и все обитатели Времени, включая и твоих современников. Куда больше, чем один человек. Что тебя смутило сейчас?

— То, что это убийство бессмысленно и не нужно, Эндрю. Купер безопасен, всё, что у него есть, это теория, опережающая местную теорию и практику на семьсот лет. Даже если он пойдёт с ней к учёным, самым знающим, даже если ему поверят. Даже если начнут пытаться построить хотя бы модель. У них ничего не выйдет, нет ни технологий, ни материалов, ни даже энергии. Вспомни, сколько нужно было энергии, чтобы запустить первую установку Маллансона!

— Я всё помню, Нойс..Но можем ли мы рисковать.. — Харлан взял аннигилятор и взвесил его в ладони, глаза его сузились.

— Эндрю, просто давай оставим его, прошу. Не будем начинать нашу жизнь здесь с убийства ни в чём не виновного. Ведь он ничего плохого не сделал, он ни в чём не виноват! Им так же манипулировали, как..

— Как ты мной, Нойс..

— Да! И как, по сути, манипулировали и мной, там, у меня. Дома.. — Нойс запнулась и спрятала лицо в ладонях… — ведь ты не знаешь ничего..

— Нойс, милая..

— Перестань! — глаза девушки полыхнули гневом, — ты даже не спросил меня, как я оказалась в этой истории! Тебя интересовали только твои ревность и самолюбие мужчины!

— Любимая, прости. Прошу.. — Харлан испуганно обнаружил, что пальцы всё сильнее сжимают рукоять аннигилятора, как тогда. Той ночью..

Он осторожно положил оружие на камень и подошёл к девушке. Руки ласково легли на плечи, привлекая к себе, Нойс спрятала лицо у него на груди, бессильно привалившись всем телом.

— Эндрю, это просто неправильно будет, не. Не по человечески, понимаешь?

— Да, — ладонь мужчины осторожно погладила волосы Нойс, прижала её к себе, — мы просто уйдём, любимая..

Нойс внезапно вскинула голову, глаза её расширились..

— Эндрю! — и девушка резко высвободилась, прислушиваясь… - гаси лампу!

— Что то случилось? — Харлан, не понимая, всё же одним прыжком оказался в углу и в следующий миг пещера погрузилась во мрак, снаружи уже опускались тихие вечерние сумерки.

Среди заброшенных посреди пустыни скал царила всё та же безмятежная тишина, не нарушаемая ни одним не природным звуком. Только порывы ветра в острых вершинах и шелест редких сухих кустов. Всё. Нойс застыла, напряжённо вслушиваясь в павшее безмолвие.

— Что ты услышала? — Харлан говорил направленным шёпотом, трюк, освоенный ещё во времена Ученичества, когда надо было обмануть чуткие уши Наставников. Он не сомневался, что Нойс услышит. И не ошибся. Интересно, владеет ли она хастом — языком жестов, который так же был в широком ходу у множества Вечных, которые ведь все когда то были Учениками. Мысли Харлана прервал такой же остронаправленный шёпот Нойс.

— Автомобиль.

— Как далеко?

— Километра три, едет медленно, нет дороги. Шум двигателя нарастает, направляется сюда. Уверена, это Купер.

— Почему?

— Больше некому. Судя по пачке денег, он там неплохо устроился, мог и автомобиль приобрести.

— Не просто мог. Должен был, не пешком же ему ходить сюда.

— Да, Эндрю.

— Что будем делать? — в наступившей тьме Харлан осторожно сделал шаг к аннигилятору.

— Нет! — Нойс схватила его за руку, удержав возле себя, — мы же решили его не убивать!

— На всякий случай, мы не знаем, как он отреагирует. И,возможно, он сам вооружён. Просто для паритета на неожиданный случай.

— Отдай аннигилятор мне, Эндрю. Пожалуйста.

— А если придётся стрелять?

Даже в темноте Харлан почувствовал, что Нойс усмехнулась.

— Я умею с ним обращаться, милый.

Харлан молча нащупал и подал аннигилятор девушке рукояткой вперёд, её пальцы нашли оружие и в следующую секунду оно исчезло в складках одежды.

— Сколько в тебе скрывается сюрпризов, дорогая, — за этой колкостью Харлан неуклюже попытался спрятать своё непроходящее изумление перед Нойс.

— А сколько тебе ещё их предстоит найти, дорогой, — в тон ему прозвучал нежный голосок, уже без ученических трюков нарушивший тишину пещеры, — я полна сюрпризов, боишься? И Нойс легко ущипнула его за бок, тихо рассмеявшись.