Начало пути

Глава 24. Романтика лесных переходов

Ночью, дозорные у артефакта сменялись еще дважды. Никаких проблем после прошедшей битвы не было. Будто все жители леса, от страха, попрятались по своим норам, даже те, у кого их нет и никогда не было, в надежде, что они не станут следующей добычей гигантов.

Наутро все выглядели помятыми. Очевидно, налицо последние события беспокойной ночи. И не удивительно, ведь тогда люди довольно сильно струхнули, включая магов. Однако, нужно было продолжить путь, а это значило, что стоянку нужно сворачивать и пора бы уже всем начать собираться в дальнейший путь.

Раньше всех был готов Санит, ведь уже с вечера он подготовил свои вещи, а на утро оставалось только сложить плащ в заплечный мешок и рассовать по карманам склянки первой необходимости. Но простаивать без дела ему не пришлось, по готовности он отправился проверять ближайшую окрестность в сторону дальнейшего движения отряда.

Пока остальные проверяли свою экипировку, складывали вещи и готовились к продолжению пути, Кейд, громко проводил инструктаж. Он мог себе это позволить, так как артефакт еще действовал, а значит это было абсолютно безопасно и никого своими криками из зверей он бы не привлек.

После повторения того, какие опасности их поджидают в виде растений или животных и формации движения отряда, он поведал о ближайших ориентирах и том, как они будут преодолевать последнее препятствие.

– Господин Кейд, – решил уточнить детали Граман, подойдя к нему, – а в топя не могут прятаться какие-нибудь опасные существа? Как я понял, нам нужно будет пересечь зону болот, чтобы добраться до нужного места.

– Все верно, и болота нам предстоит пересечь, и твари там обитают не самые приятные. Но мы тоже не бездумно выбираем путь, так что не переживай.

– Спасибо, господин Кейд, – ответил землянин, а сам подумал: «Что-то его слова не внушают доверия. Нужно будет еще спросить у Санита, по мерам безопасности, а-то как-то не хочется помереть в топях», – но этого сделать в пути ему так и не удалось.

Когда все уже были готовы к отправлению, Раст отключил действие артефакта и, прислонив к нему руку, тот просто пропал.

«Охренеть, что за магия вне Хогвартса?» – подумал Граман, увидев это.

А Лерд, стоящий рядом со своим учителем, заметил, как округлились глаза землянина от того, что исследователь убрал артефакт в пространственное кольцо.

– Первый раз? – с улыбкой до ушей спросил у землянина ребенок, сразу же подошедший к нему.

– Что первый раз? – не до конца понимая о чем спрашивает Лерд, решил уточнить Граман.

– Первый раз видишь как работает пространственное кольцо?

– Ага, – заторможенно ответил землянин, а в голове крутились мысли: «Жесть… Тут даже такое существует. Это же просто охренеть! Настоящее, мать его, пространственное кольцо! – потирая глаза думал Граман, – Я обязательно должен заполучить подобное в будущем! Интересно, сколько стоит такое чудо? Странно, что я не видел упоминаний о подобном в книге по артефакторике, что мне давал Санит. Интересно, сколько всего туда можно уместить и на сколько безопасно там что-то держать?»

– Ахаха, – увидев бурю эмоций на лице землянина, не сдержавшись, засмеялся Лерд, – гляжу, тебя оно сильно заинтересовало.

– Не то слово…

– Хочешь такое же?

– Еще бы.

– Ну, можешь об этом забыть.

– На столько дорого?

– Если бы дело было только в деньгах, – с тяжелым вздохом прокомментировал догадку собеседника, – помимо его запредельной стоимости, их еще и существует крайне мало. Говорят, что ближайшие специалисты, способные создавать такие кольца, находятся лишь на материке, в Роанской империи и все они находятся на службе у императора.

– Да уж, а так хотелось заполучить себе одно.

– Все хотят.

– А сколько всего туда можно поместить, – в надежде, что Лерд осведомлен, решил поинтересоваться Граман.

– В кольцо учителя не много, около четырех плотно набитых заплечных сумок.

– Ого, довольно не плохо. А я то думал, чего это он отправился в поход налегке.

– Это еще что... Говорят, в сокровищнице императора и у некоторых древних родов, есть кольца, способные вместить достаточно, чтобы удалось заполнить зал какого-нибудь дворца!

– Ничего себе, – показывая максимальную вовлеченность в диалог, реагировал Граман, в попытках узнать от Лерда побольше, на счет этих пространственных колец.

– Да-да, еще и продукты в них не портятся, представляешь?

– Круто! Теперь я хочу такое кольцо еще больше, – сказал землянин, вспоминая, о загадочном домике в пещере.

«Нужно обязательно стать магом и пробраться туда, наверняка там будет что-то интересное, а может быть даже и подобное колечко отыщется!»

Тем временем, к отряду вернулся Санит и рассказал, что впереди не наблюдается чего-то опасного, а значит можно спокойно выдвигаться вперед.

Большая часть дороги до мертвого озера оказалась спокойной, видимо, на местных хищниках сказывалась ночная битва, из-за которой все решили отсидеться и переждать непонятно чего. Но ближе к мертвому озеру, за отрядом, как будто кто-то начал следить. Сперва, со всех сторон, издали стал доносился легкий шелест листьев. Затем, тут и там, начали шуршать ветки без каких-либо весомых причин, так как в эти моменты не ощущалось даже малейшего дуновения ветерка. А в конце, Кейд, Санит и Раст, начали ощущать на себе кровожадные взгляды.

Увидев то, как ведут себя маги и капитан, тут же насторожились все рыцари сопровождения. Выйдя на одну из полян со светящимися цветами и кустами, Кейд приказал остановиться и встать в полукруг таким образом, чтобы взгляды рыцарей отряда были направлены в лес, а свет цветов и кустов ослеплял возможных хищников. Быстро расположившись, как было приказано капитаном, все замерли в ожидании нападения, которое произошло почти сразу.

Внезапно, из лесной темноты, раздался глубокий вой, сильно напоминающий волчий, но такой низкий и пронзительный, от чего казалось, что издавший его зверь размером никак не меньше слона. Вторя призыву, моментально, из-за деревьев высыпала куча лютых волков, размерами, наверное больше всего напоминающими отъевшихся коров, но только в разы более сильными, гибкими, ловкими и не в пример опасными, их мощные тела покрывала густая, темно-серая шерсть, глаза сверкали холодным, желтым светом, а появление оказалось довольно устрашающим зрелищем. Количество хищников превышало два десятка, создавая ощущение перевеса сил не в пользу людей. А вожак, волк с особенно внушительными размерами и рубцами на морде от старых битв, выделялся на фоне своей стаи, неумолимой жестокостью во взгляде.

Битва началась мгновенно, без всяких прелюдий и переглядываний. Волки бросались в битву не жалея себя или врага и не думая о последствиях. Видимо, их стая сильно нуждалась в пропитании, хотя исхудавшими, нападающие особи совершенно не выглядели. Мощными прыжками стремились к отряду, их глаза сверкали от жажды свежего мяса.

Рыцари, занявшие оборону, блестели мечами и доспехами на свету исходящем от растений, что оказалось крайне неприятным для зверья.

Граман, стоявший в тылу рядом с Лердом, Растом и Санитом, пытался помогать охранникам, раскидывая на землю слезный порошок, в надежде на то, что более развитое обоняние волков, в данной ситуации сыграет не в их пользу. Целитель, подлечивал наиболее пострадавших из рыцарей амулетом, выданным Растом. А сам исследователь, с помощью другого амулета, безуспешно пытался нагнать морок на вожака стаи лютых волков, который, определив самого сильного среди рыцарей, старался всеми способами вывести из строя капитана Кейда. Лерд, в свою очередь, тщетно целился в глаза ближайших хищников, воспользовавшись чьим-то луком.

Вожак стаи, используя свою мощь и ловкость, поначалу пытался найти слабые места в обороне отряда. Он инициировал молниеносные нападения, заставляя рыцарей постоянно быть на чеку. Волки атаковали синхронно, создавая давление на все стороны.

Схватка была яростной и изнурительной. Рыцари, несмотря на свою отвагу, мастерство и ранги, получали ранения от острых клыков и мощных лап врагов. Ослабляя, и без того не самую идеальную защиту, хищники все же несли весомые потери.

Санит, сосредоточенный и уверенный в своих силах, лечил пострадавших, одновременно поглядывая за ходом сражения.

Кейд, словно тень, перемещался по сторонам, чтобы помочь в слабых местах своими точными ударами меча, не забывая отбивать волков, которые постепенно подкрадывались из слепых зон.

Раст, осознав, что на вожака никак не влияет его амулет, начал вселять неуверенность и страх в особей, которые переминались на отдалении. Что возымело эффект и те, в свою очередь, начали по одному скрываться в лесу, поскуливая из-за наваждения и убегая от схватки подальше.

Возникшая битва была яростной и хаотичной, все понимали, что бой идет за жизнь. Но волки, несмотря на свою мощь, были не готовы к такому слаженному сопротивлению. Отряд, используя свою силу и навыки, не без поддержки магии и порошка, смог переломить ход сражения в свою пользу, нанеся серьезные потери врагу. А вожак, заметив, что волки несет потери и понимая риски для выживания своей стаи, принял решение о прекращении схватки. С глубоким воем, который сигнализировал об отступлении, самый матерый из лютых волков увел стаю обратно в лес, оставляя победу за людьми.

Несмотря на то, что никто из отряда не погиб, многие получили ранения, от незначительных до более или менее серьезных. Конечно, никто не потерял конечностей, но подобный исход был бы довольно вероятным в случае, если бы им не была оказана сиюминутная помощь. Санит, изрядно исчерпал свои силы, залечивая самые серьезные ранения у рыцарей. Благо, используя техники медитации, после перемещения в тылы, они тут же начинали восстанавливаться или замедлять приближение необратимых последствий. Это давало, так необходимое в текущей ситуации, время для целителя. Как только с относительно серьезными ранениями было покончено, он со своим учеником приступили к обработке оставшихся царапин и ушибов соответствующими мазями и смесями. И, покончив с возникшими проблемами, все немного расслабились, а когда увидели последствия сражения, решили не задерживаться надолго в этом месте.

«Принцесса была ужасная, погода была прекрасная…» – подумал Граман, вспомнив слова из одного древнего мультика.

Кишки торчащие наружу из мертвых или почти мертвых волков, их отсеченные лапы, хвосты и головы были разбросаны по поляне, некоторые из которых уже начали поглощать, мирно растущие на полянке, цветочки. Брызги крови, разбрызганной тут и там, от неаккуратных ударов создавали картину, способствующую пробуждению радости и голода, вот только не у людей, а у прочих обитателей этих мест.

Быстро переведя дух и собравшись, отряд тронулся дальше, произведя небольшие перестановки в формации. Благо, все могли передвигаться не замедляя движения.

Немного отдалившись, они организовали небольшой привал, выйдя к мертвому озеру, которое оказалось нефтью, что с удивлением для себя подметил Граман.

– Учитель, можете мне одолжить свободную склянку или ненужный бурдюк? – подойдя к Саниту попросил землянин.

– Ты хочешь набрать туда жидкости из мертвого озера?

– Да, хочу провести опыты с этой жижей.

– Нет, после этого бурдюк останется только выбросить, да и склянку тоже не отмыть без магии. Так что я тебе не дам портить свои вещи. Если так хочется, можешь воспользоваться своими.

– У меня нет пустых склянок, да и все равно они все твои, а бурдюк всего один и он для питьевой воды.

Кивая головой на все аргументы ученика с серьезным лицом, Санит спросил:

– А меня это каким боком должно волновать? Тебе надо, ты и решай свою проблему.

«Умыть бы тебя этой нефтью, жадный старпер», – подумал Граман, но, кивнув целителю, пошел думать стоит ли ему вообще пытаться взять с собой нефть?

Он откуда-то знал, что принцип добычи бензина схож с процессом перегона спирта, но сам в деталях этим никогда не интересовался, а значит достоверность его информации может быть крайне сомнительной. А из этого возникал вопрос, стоит ли игра свеч? Да, Граман понимал, что из нее можно создать огромное множество полезных вещей, но сколько ему понадобится времени, чтобы приблизиться к их получению? И явно небольшой склянки или бурдюка будет не достаточно для всех опытов. От чего наш соотечественник отказался от идеи стать нефтяным магнатом в этом мире.

Еще немного побурчав с кислым лицом для приличия, Граман, заметив что люди уже пообедали, а привал окончен и все начали собираться в дальнейший путь, подцепил свой мешок, закинул его за спину и, заняв свое место в формации, отправился с остальными дальше.

Подход к топям окончился поляной с большим количеством сон-травы, тут и там растущей, будто грибы после дождя. По началу Санит недоумевал, что могло бы послужить такому обильному росту, этого не самого распространенного растения, в веду его привередливости к окружающей среде. Да и ранее, когда он посещал это и похожие места, ничего подобного им замечено не было. Однако, на лицо сей факт, что этой травы тут в избытке, а целителю очень захотелось изучить причины столь обильного роста. Но у похода были совершенно иные цели и возможные выгоды от них были намного привлекательнее нежели сиюминутное влечение, от того самообладание возымело верх над страстью исследователя и он не стал предлагать сделать привал или еще как-нибудь задерживать поход. И само продвижение через место, внезапно ставшего настолько другим, было довольно проблематичным. Сказать, что оно стало менее опасным было бы неправильным. Да, здесь едва ли можно было встретить животных, так как обилие сон травы создавало подобие свободной зоны от хищников и не только, однако и влажных тряпочек, натянутых на лицо, тоже было бы недостаточно. Выходом из положения стал один из защитных амулетов рода Когит, который достал из своего пространственного кольца исследователь. Это был амулет с эффектом ветряного барьера, уникальностью конкретный амулет со стихийным барьером похвастать не мог, что было плюсом в текущей ситуации. Обычно он использовался для отражения физических атак из дальнобойных орудий вроде луков, арбалетов или подобия духовых трубок, создавая защитный купол, не пропускающий внутрь ничего кроме воздуха, а размер зависел напрямую от поглощаемой маны. И если расход маны на подобный амулет, маг третьего ранга бы практически не заметил, то Расту и Саниту приходилось изрядно напрягаться, поддерживая его в рабочем состоянии на протяжении всего пути, пролегающего от малозаметной границы леса до болот. Хотя, наверное называть эту местность границей леса было бы не совсем корректно, ввиду того, что топи тоже находились на территории Инвианского леса, но все же атмосфера этих мест довольно сильно разнилась, не смотря на то, что в обоих местах был заметен дефицит солнечного света. И если в лесу это было связано с наличием обильной растительности, затмевающей солнце своими листьями пышных крон, то в топях деревья хоть и имелись, но располагались довольно далеко друг от друга и не могли похвастаться наличием хоть какой-нибудь листвы. Но испарения, исходящие от болот, будучи абсолютно безопасными для животных, все же довольно плотно закрывали небо, делая его каким-то уныло-желтоватым.

Тем не менее, пройдя очередное испытание, отряд в общем и маги в частности, побросали свои вещи под ноги, для передышки на очередном привале, перед не самым легким этапом своего пути.

– Вот мы и добрались до топей, – сказал кто-то из рыцарей.

– Да, а дальше нас ждет полная задница… – вторил ему другой.

– Не любишь жаб, змей и пиявок? – спросил третий?

– Не то чтобы не люблю, скорее… Жабы величиной с собаку, змеи более трех метров или пиявки размером с руку пугают меня до усрачки, – ответил второй, а потом нервно заржал как конь, в чем его поддержали все, кто мог услышать их разговор.

Переведя дух и немного подкрепившись, все начали готовиться к переходу. Капитан Кейд достал из своего мешка какой-то нереально длинный и крепкий, но тонкий канат, очень напоминающий конопляный, однако не в пример прочнее. А после того, как начал обвязывать его вокруг себя, сразу приступил к очередному инструктажу.

«Господи, как же он любит это дело…» – подумал Граман, внимательно слушая о поджидающих опасностях на финальном отрезке пути.

– А у нас точно получится пройти это живыми? – не удержавшись, спросил Лерд, который слушал Кейда с открытым ртом.

«Какой же все-таки впечатлительный паренек, – возникла мысль у землянина, – ну, с такими походами, скоро он перестанет на все реагировать подобным образом».

– Не бойся. У нас могли бы возникнуть проблемы, если пришлось лезть в воду, – напоминая обожравшегося сметаной кота, ответил Кейд, будто является причиной безопасности всего отряда, – мы будем пересекать болота по льду, там где нет твердой почвы под ногами.

– Ого, учитель воспользуется морозным амулетом?

– Все верно. Однако местные гады все равно могут угрожать нашей безопасности, от того нужно быть максимально бдительными и аккуратными.

Кивнув, Лерд тоже начал обматывать себя канатом, так как все, кто должен идти перед ним уже были обмотанными.

Вскоре, люди были полностью готовы и они отправились в последний, но не менее опасный переход.