Надежда Даггера

Автор: Сюзан Смит

Книга: «Надежда Даггера»

Серия: Альянс

Год написания: 2014

Жанр: фэнтези, эротика, космос

Возрастное ограничение: 18+

Над переводом работали:

Переводчики: Kassandra37, Nikolle, Luminofor

Редактор: Nikolle

Дизайн обложки: Poison_Princess

В книге всего: 20 глав

Перевод осуществлен для группы: https://vk.com/paranormal_love_stories

И для сайта: http://ness-oksana.ucoz.ru/

Текст выложен исключительно для ознакомления.

Не для коммерческого использования!

При размещении на других ресурсах обязательно указывайте группу, для которых был осуществлен перевод. Запрещается выдавать перевод за сделанный вами или иным образом использовать опубликованные в данной группе тексты с целью получения материальной выгоды.

Глава 1

Даггер вцепился за верх клетки, прижавшись спиной к холодному металлу. Уперся ногами в узкие перекладины, держась за толстые прутья левой рукой, наблюдая, как медленно открывается дверь напротив. В правой руке он сжал длинную цепь с острыми как бритва лезвиями, предназначенными для кромсания плоти и костей.

Даггер не обращал внимания на кровь, текущую по руке, неосознанно отмечая, как та капала на пол клетки далеко внизу. Замерев, он ждал, когда перед ним появится массивное существо. Его ум соображал быстро и расчетливо, несмотря на ослабшее от истощения тело.

— Дерись, дерись, дерись, дерись, дерись! — скандировала толпа, желавшая ему смерти.

Даггер отстранился от воплей толпы. Он знал, что собрались запустить в клетку с ним и другим мужчиной задолго до того, как это сделали. И понимал, что для выживания должен использовать все навыки, которыми обладал.

Трое из четырех мужчин, которых закинули в клетку вместе с ним, уже погибли. Четвертый не продержится долго, судя по тому как он словно пьяный отшатнулся от двери. Мужчина был покрыт с головы до ног кровью, как от собственных ран, так и того, кого только что убил. Зверь атаковал в тот же миг, как учуял его запах. Даггер мгновенно обернулся и взобрался наверх по металлическим прутьям клетки, окружавшей полукруглую арену.

Он убил двоих бойцов, те валялись на полу арены. Толпа вокруг клетки закричала, требуя, чтобы он добил двух других мужчин, запертых на арене в битве не на жизнь, а на смерть, но он проигнорировал их желания. Он понимал, нужно сберечь силы для того, что их ждет впереди.

Вместо этого он прижался к прутьям клетки и глубоко вздохнул, выравнивая дыхание, осматривая арену, ища того, кто отвечает за всё это дерьмо. Он знал, что этот ублюдок находится где-то в толпе, наблюдая за ним. Даггер чувствовал обращенный на него злобный взгляд каждый раз, как сражался.

Он оглядел окруженную решетками арену. На мгновение задержал взгляд на дретуланце, восседающем в ложе высоко над толпой. Джолин Талья владел и управлял ареной для боев без правил под названием «Дыра» и занимал в списке Даггера на ликвидацию почетное второе место.

Нет, он искал того, кто думал, что «владеет» им. Того, кто передал его в аренду организаторам незаконных подпольных боев без правил, которые получали прибыль, устраивая кровавые бои между мужчинами и женщинами, заставляя их как Даггера драться за выживание. Даггер для всех оказался загадкой. Он сумел прожить дольше любого другого бойца и на сегодняшний день приносил огромную прибыль как своему «владельцу», так и тем, кто ставил на него, желая выиграть.

Даггер задержал взгляд на третьем ряду, увидев знакомые пристально его разглядывающие черные бусинки глаз. На мгновение всё вокруг Даггера исчезло, кроме одной фигуры, небрежно развалившейся в зарезервированной ложе на трибуне. Их взгляды схлестнулись в безмолвной битве. Один был полон триумфа, другой — обещания.

Бледный цвет лица мужчины выделялся среди ярких зрителей на трибунах. Он не скрывал свое лицо в попытке остаться неузнанным. Он понимал, что Даггер будет искать его, и хотел, чтобы его нашли. Безумная ненависть горела глубоко внутри Даггера, закипая, угрожая взорваться.

Он посмотрел на Кордуса Келмана. Лысая голова наемника-миллиардера ярко блестела в свете арены. Он находился в списке самых разыскиваемых преступников во многих звездных системах. Этот ублюдок оказался достаточно умен и скрывался на окраинах Альянса, вроде как, и не за его пределами, но в тоже время и не в его границах.

Келман обосновался в галактике, считающейся примитивной и опасной для всех, кто туда попадал. Она представляла собой зону беззакония, с которой не хотела связываться ни одна звездная система, поскольку все понимали, пока эта зона существует, те, кто там обитает, не сунутся в другие регионы. Так было, пока Келман не напал на планету, над которой Хантер, Даггер и несколько других подразделений Триватор пытались восстановить контроль. Атака оказалась ловушкой.

Келман разработал план нападения, который и привел к тому, что Даггера захватили. Воин не знал, что случилось с его напарником Эджем. Даггер находился без сознания, когда их транспорт разбился. С тех пор прошло более двух лет. Келман посещал каждый бой, в котором вынуждал участвовать Даггера. Наемник наблюдал за ним ночь за ночью, торжествуя от ярости и медленно поглощающего разум Даггера безумия.

Даггер обернулся, услышав хриплый крик последнего бойца, когда внизу появился зверь. Мужчина на мгновение дернул ногой, прежде чем исчезнуть в пасти чудовища. Отвратительный хруст сломанных костей заглушил рев зрителей.

Даггер выжидал, согнув руку в локте, пытаясь удержаться на месте, а зверь обернулся кругом, нюхая воздух. Гартиан, серое мамонтоподобное существо, обитающее в болотистых районах планеты Келпер-10. До этого Даггер видел их только на картинках да в обучающих видеороликах, которые просматривал во время отдыха на борту разных военных кораблей на протяжении многих лет.

Существо достигало почти четыре метра в высоту и весило более десяти тонн. По бокам пасти выпирали три клыка различного размера, что позволяло им спокойно выкорчевывать деревья, собирать мусор в поисках пищи, а так же защищать себя. Они могли есть и переваривать что угодно. Язык гартиана вытягивался почти на два метра, позволяя затаскивать добычу в огромную пасть. Толстые и плоские зубы предназначались для перемалывания всего, что он находил, прежде чем проглотить остатки своей добычи. Быть раздавленным и съеденным не входило в список способов смерти Даггера.

У гартиана была одна слабость, о которой Даггер знал: эти существа были практически слепыми. И полагались исключительно на свое обоняние. Единственное преимущество Даггера состояло в том, что арена была полностью покрыта кровью погибших воинов, которая скрывала его собственный запах.

Даггер терпеливо выжидал, пока зверь наполовину не обернется, подставляя ему спину, покрытую густым серым мехом. Оттолкнувшись ногами, Даггер спрыгнул на спину животного. Взмахнул рукой, и длинная с острыми лезвиями цепь обернулась вокруг горла существа. Даггер наклонился вперед и обхватил пальцами конец цепи с другой стороны горла зверя.

Воин затянул цепь, осознавая, что если потеряет свое преимущество, то для него всё закончится. Откинувшись назад, Даггер изо всех сил потянул за цепь, мускулы на его руках напряглись, острые как бритва лезвия впились в толстую кожу гартиана. Громкий яростный рык зверя сотряс арену.

Сдавив коленями шею существа, прижав пятки к его массивным плечам, Даггер начал двигать руками вперед-назад, распиливая гартиану шею. Тот покачнулся, впечатавшись огромным телом в металлическую решетку, практически сбросив с себя Даггера. Единственное, что спасло его, и не раздавило между огромным телом зверя и металлической решеткой, было то, что его левая нога оказалась зажата под лапой зверя.

Силы удара оказалось достаточно, чтобы согнуть решетки. Зрители, стоявшие рядом с клеткой, отшатнулись назад, кто-то кричал и падал под натиском обезумевшей толпы, когда та ринулась прочь от длинного языка зверя. Одна упавшая женщина оказалась не достаточно быстрой. Её громкий пронзительный крик раздался над трибунами, где творился настоящий хаос, когда язык зверя проскользнул через решетку и обвился вокруг её лодыжек. Все шарахнулись от неё в стороны, вместо того чтобы помочь, когда гартиан потянул её к себе.

Громкие крики женщины внезапно прекратились, когда гартиан, пытаясь протащить жертву сквозь узкую щель в решетке, раздробил и оторвал ногу бедняжке. Не обращая ни на что внимания, Даггер продолжал атаковать горло зверя. Воин почувствовал, как толстая кожа уступила острым как бритва лезвиям, вонзившимся в мягкую плоть под кожей.

Гартиан споткнулся, стоило Даггеру перерезать главную артерию на шее чудовища. Волна черной крови, пульсируя, фонтаном хлынула наружу, заливая пол арены, перетекая через решетку и распространяя вокруг тяжелое гнилостное зловоние. Продолжая давить на горло зверя, Даггер ждал, пока передние ноги зверя не подкосятся, и тот рухнет вниз, а затем выпустив конец цепи, закинул её по дуге вверх.

Смертоносный хлыст обернулся вокруг перекладины наверху клетки. Держась обеими руками за конец хлыста, Даггер ослабил хватку, когда зверь под ним свалился. Вопли и крики зрителей стихли, наступило ошеломленное молчание, когда гартиан издал последний судорожный вздох, его язык выкатился из пасти, а глаза остекленели.

Медленно вращаясь на цепи, Даггер висел по середине клетки и ощущал на себе сотни глаз. Он же смотрел на них сверкающим от ярости взглядом. Только когда он увидел одинокую фигурку, стоящую в стороне на самом верху арены, его ярость растворилась.

Он бы и не разглядел её, если бы не висел так высоко. Даггер наблюдал, как неизвестный в капюшоне поднял руки и откинул его назад, открывая лицо, спрятанное в тени. На мгновение, не больше, чем на полсекунды, взгляд Даггера встретился с парой карих глаз.

Даггер судорожно сглотнул, наблюдая, как фигура быстро накинула капюшон на голову и шагнула в тень, и в тоже время к ней приблизилась другая фигура. Руки Даггера задрожали, его силы иссякали. Оглянувшись, он отпустил хлыст и упал в стороне от мертвого гартиана. Даггер перекатился, встав на одно колено, глубоко вздохнул, замешательство охватило его разум.

Громкие аплодисменты зрителей оглушили его, пульсируя в измученном разуме. Даггер поднялся на зверя, рядом с которым приземлился, пытаясь разглядеть над толпой задние ярусы. И громко зашипел, почувствовав, как петли на конце двух шестов стянулись на его запястьях, когда охранники попытались его сдержать. Он недолго сражался, всё ещё пытаясь что-то высмотреть над головами восхищенной толпы, но всё бесполезно. Скатившись со спины гартиана, Даггер напрягся, увидев, как хлопая в ладоши, в клетку вошел Келман.

— Молодец, Триватор, — издеваясь, усмехнулся Келман. — За эту битву я заработал годовой запас васпийского ликера.

Даггер дернулся вперед, таща за собой стражников. Келман шагнул назад с задумчивым взглядом на лице. Ещё три охранника окружили наемника. Даггер пошатнулся, когда один из них ударил его электрошокером. На мгновение воин задрожал, потом его колени подогнулись, а охранник ударил его ещё одним мощным электроразрядом.

— Я… убью тебя, — прошипел Даггер, и его голова безвольно повисла.

Его плечи горели, пока охранники тащили его с арены в клетку на три этажа ниже бойцовской площадки. Отвращение и изнеможение состязались с болью от глубокого пореза на плече и спине. С болью и усталостью он мог справиться. А вот отвращение к себе его почти уничтожало. Отвращение от того, что его измученное сознание от отчаяния подсылало ему галлюцинации, позволяя в последний раз увидеть Джордан Сэмпсон, заставив подумать, что она могла оказаться в таком ужасном месте как «Дыра».

— Никогда, — с трудом прошептал он хрипло.

Даггер несколько раз моргнул, пытаясь прояснить зрение в тусклом освещении. Охранники опустили его на холодный жесткий каменный пол. Двое из них стояли над ним, угрожая длинными шокерами, пока двое других пристегивали цепи к манжетам на запястьях и лодыжках.

Как только это было сделано, в камеру вошел целитель. Келман всегда после боя посылал к нему целителя, чтобы тот позаботился о его ранах. Наемник хотел, чтобы Даггер был готов к следующему бою.

Воин прикрыл глаза, пока целитель обрабатывал его раны на плече и спине. Старик что-то пробормотал, склонившись над ним, прежде чем воткнуть инжектор в шею Даггера и нажать на курок.

Даггер не стал открывать глаза, когда старик с трудом поднялся на ноги. Через минуту в длинном коридоре наступила тишина. Он был единственным узником на этом уровне. Они отделили его от других сразу же, как привезли сюда, когда он, подстрекая других бойцов, атаковал охранников.

Перевернувшись на спину, Даггер посмотрел на потолок. Он чувствовал, как лекарство постепенно распространяется по его телу, притупляя боль и погружая его в сон. Что-то подсказывало ему, что старый целитель не подчинился приказу, вколов ему снотворное.

На мгновение Даггер попытался открыть глаза, но на него навалилась усталость. Его разум всё ещё бесцельно блуждал в потьмах, когда перед ним, отодвигая на задний план всё остальное, возникло бледное прекрасное лицо Джордан. Это её лицо он постоянно представлял себе в тихом одиночестве своей камеры между боями.

Он опасался, что, наконец-то, лишился рассудка. Мог бы поклясться, что там на арене видел именно её, но осознавал, что это невозможно. Сожаление и одиночество охватили всё его существо. Ослабив жесткий контроль над собственными воспоминаниями, Даггер надеялся, что они согреют его в течение нескольких часов отдыха до следующего боя.

— Пожалуйста, — прошептала он тихим хриплым голосом. — Пусть она будет в безопасности.

Он перестал сопротивляться сонливости. Вместо этого вспомнил, как впервые увидел Джордан Сэмпсон. Сожаление снова пронзило его от того, что он не сможет сдержать обещание, что дал ей при их последней встрече. Это обещание и их единственный поцелуй придали ему надежду и решимость бороться до последнего вздоха.

Незнакомое жжение возникло в увлажнившихся глазах. Он никогда бы не признался себе, что сквозь плотно сжатые веки просачивались слезы. Ибо признаться в этом значило признать то, что он оставил всякую надежду увидеть её снова.

Глава 2

Два с половиной года назад. Земля.

— Женщина пошла туда, — сказал Даггер, поднимаясь с колен возле сгоревшего человеческого транспорта. Они находились в узком переулке в нескольких кварталах от того места, где удерживали Хантера, и пытались найти человеческую женщину, что освободила его из плена. — Хантер, ты уверен, что это не очередная ловушка?

— Это не ловушка, — отрешенным голосом ответил Хантер, в отчаянии озираясь. — Я должен найти её… сегодня вечером.

Даггер пожал плечами, наблюдая, как ещё одна темная фигура материализовалась рядом с Хантером, положив руку тому на плечо. Из них трех Сэйбер был самым спокойным и оптимистичным. Даггер отвернулся и пошел по кровавому следу, оставленному человеческой женщиной.

Лично он думал, что его друг совершает огромную ошибку, пытаясь её найти. За последние четыре года встречавшиеся на его пути люди оставили о себе не самое благоприятное впечатление. Конечно, те, с кем они столкнулись, обычно пытались убить его, Сэйбера или Хантера.

И все же Даггер признавал, что среди людей были и хорошие. Он уважал человеческих военных, выполняющих непосильный труд, пытаясь взять под контроль население Земли. И тем не менее думал, что лучше держаться от людей как можно дальше, особенно сейчас, когда их миссия на Земле практически завершена.

— Мы найдем её, — пообещал Сэйбер, прежде чем обернуться и окинуть небо хмурым взглядом. — Почему мы должны были застрять в этом регионе, где с неба всё время льется вода?

Даггер хрипло засмеялся.

— Потому что именно ты, Сэйбер, решил, что забавно будет познакомить Джага с человеческой медсестрой, которая хотела зашить твои раны шесть месяцев назад. Следовало понимать, что не стоит так злить своего командира, — возразил он. — Я нашел больше крови. Лучше как можно скорее найти твоего сбежавшего воина, пока мы ещё можем отслеживать её по запаху крови, Хантер, или окажемся в полной заднице. Не имею ни малейшего желания обшаривать каждую дыру, в которой она могла спрятаться.

— Откуда мне было знать, что она настолько ужасна? Она же целитель! Разве не все целители должны быть нежными? — проворчал Сэйбер, покачав головой и стряхивая с себя капли воды. — Я до сих пор не понимаю, зачем нас отправили сюда. Слышал, что место под названием Гавайи намного приятнее.

— Этого ты уже не узнаешь, — сказал Даггер, оглядываясь в попытке снова найти слабый след. — Лично я не могу дождаться, когда наконец смогу улететь из этой дыры. Наше время здесь почти закончилось. И я готов к переменам.

— Чем собираешься заняться? — рассеянно спросил Хантер. Он на мгновение замолчал и нахмурился, увидев на стене разрушенного кирпичного здания кровавый отпечаток ладони. Прикоснувшись к нему, он поднес пальцы к носу. — Это её кровь.

Даггер пожал плечами. Он не знал, что будет делать по окончании службы через несколько месяцев. Он мог бы завербоваться в тот же самый дивизион, что и его брат Триг, или путешествовать самостоятельно. Его ничего не удерживало на Ратоне. Там у него был дом, но он провел в нем едва ли больше дюжины ночей за прошедшие десять лет.

Хантер планировал на Ратоне вернуться к своим обязанностям. Возможно, Сэйбер тоже к нему присоединится. В конце концов, их троица за последние десять лет отлично сработалась. Когда Хантер уйдет, отслужив свой срок, они с Сэйбером могли бы ещё немного поработать. К Альянсу присоединилась новая звездная система, и он не возражал посмотреть, на что она похожа.

Черт, и было бы не плохо вернуться домой и найти себе женщину. Прошло четыре года с тех пор, как у него имелась возможность покувыркаться в постели с достойной его партнершей. Человеческие женщины приятны, но те две представительницы слабого пола, с которыми он в последний раз проводил время, не смогли воспламенить его кровь. Он начинал думать, что этого вообще никогда не произойдет.

— Скорее всего, присоединюсь к Тригу, — ответил Даггер, нахмурившись, когда не смог обнаружить никаких следов. — Сэйбер, ты что-нибудь видишь?

— Нет, её следы снова исчезли, — расстроено выдал Сэйбер, сделав медленный круг, затем остановился и осмотрел развалины зданий, усеявших район. — Должно быть, она снова запутала след. Ей это чертовски хорошо удается.

— Нет, — пробормотал Хантер, разглядывая груду бетона, лежавшую под углом в сорок пять градусов через дорогу. — Она здесь. Я нутром чую.

— Да, но где здесь? — спросил Даггер, проводя рукой по длинным белым волосам. — Она могла спрятаться где угодно под этими развалинами.

Хантер пошел вперед, его взгляд не отрывался от земли. Затем пересек дорогу и опустился на колени, во что-то пристально всматриваясь. Даггер последовал за ним и, подойдя поближе, заметил слабый отпечаток каблука в грязи.

Воин не успел выкрикнуть предупреждение, как Хантер внезапно скрылся в узком пространстве между двумя большими бетонными плитами. Когда Хантер не появился на поверхности, Даггер посмотрел на Сэйбера и пожал плечами. Вступив в темный лаз, Даггер увидел, что тот ведет вниз. Там в темноте воин с трудом смог разглядеть фигуру Хантера.

Нагнув голову, Даггер шагнул на толстую бетонную плиту и скользнул вниз к своему другу. Через мгновение Сэйбер стоял рядом с ним. Даггер изумленно покачал головой. В этом замкнутом пространстве явно пахло кровью человеческой женщины вперемешку с другими запахами. Даггер признал, что женщина Хантера невероятно умна.

Воин кивнул, когда Хантер, подняв руку, просигналил им, что здесь есть ещё люди. Слышался тихий рокот голосов, и Даггер уловил слабый отблеск и запах костра. Тихо передвигаясь, воин обошел Хантера слева, и они направились к людям.

* * * * *

Триваторы оказались в подземном гараже, полном транспортных средств. Некоторые машины были погребены под завалами обрушившегося здания, другие — остались нетронутыми, замурованными в этой подземной могиле. Воины с легкостью прошли через темное пространство, направляясь к слабо мерцающему вдали свету. Обогнув широкую бетонную стену, все трое на мгновение застыли на месте, осматривая открывшуюся им душераздирающую картину.

Расположившись в углу между толстыми стенами подземного гаража и темно-синей машиной, сидели две человеческие женщины. Обе выглядели невероятно молодыми. Одна сидела рядом с импровизированным костром, сложенным из строительного мусора, а другая лежала на жесткой земле. Самым печальным оказалось осознание того, что это холодное, темное и пустоватое место было их домом.

Даггер скользнул взглядом по первой фигурке, затем посмотрел на вторую. И судорожно вздохнул при виде женщины, бессильно лежавшей на импровизированной лежанке на холодном бетонном полу. Даггер оказался абсолютно не готов к волне захлестнувших его эмоций, буквально ударивших поддых, стоило ему разглядеть её лицо в форме сердечка.

Женщина лежала лицом к нему, позволяя рассмотреть её полные боли глаза. Даггера словно ударили в грудь, у него даже руки затряслись от волнения. Он наблюдал, как другая маленькая женщина встала с дымящейся чашкой в руках и быстро подошла к своей компаньонке, которая изо всех сил пыталась сесть.

Его взгляд пленила изящная красотка, обессиленно прислонившаяся к другой молодой женщине, как будто у неё не осталось сил сидеть самостоятельно. Она не сводила взгляда со своей собеседницы, а свет от костра подсвечивал хрупкое телосложение. Когда другая женщина отвела в сторону волосы с её лица, Даггер сумел рассмотреть в тусклом освещении потемневшие кровоподтеки на её правой щеке. Ярость завибрировала внутри него, отражаясь в сверкающих темным светом глазах.

Незнакомка отвернулась и закашлялась, от чего совсем ослабла. Печаль накрыла его с головой при мысли, не эту ли женщину искал Хантер. Даггер надеялся, что нет.

От одной мысли, что его друг заявит права на эту хрупкую женщину, Даггера скрутило, очередная волна эмоций накрыла его… ревность. Странный, примитивный инстинкт защитить и позаботится об этой женщине сжал его словно в тисках, пока она изо всех сил старалась не упасть на лежак. Стало очевидно, что женщина давно и сильно болела.

Даггер взглянул на Хантера, наблюдая за его реакцией на открывшуюся перед ними картину. И едва с облегчением не рухнул на колени, когда его друг хмуро взглянул на него и покачал головой. Он кивнул, стоило Хантеру поднять сначала два пальца, а затем третий.

Даггер снова вздохнул с облегчением. Было три женщины. Три! И эти две не те, кого искал Хантер. Даггер снова обратил внимание на двух женщин, сидевших перед костром. Сузив глаза, пристально наблюдал, как самая младшая помогает его женщине, едва не упавшей на лежак, снова сесть.

Моя, подумал он ошеломленно и недоверчиво. Моя женщина.

Даггер едва слышал их тихий разговор. Воин не отрывал взгляда от бледного лица, дрожащих рук и хрупкого тела. Женщина застонала и снова прикрыла глаза от боли. Даггеру потребовалась вся сила воли, чтобы остаться на месте. Он не мог поставить под угрозу их задание. Он повторял это снова и снова, сжимая кулаки.

— Тебе всё ещё больно, Джордан? — с беспокойством спросила молодая женщина. — Возможно, Джесси, вернувшись сегодня вечером, принесет для тебя лекарство. Думаю, твоя лихорадка уже спадает.

— Я… я в порядке, Тейлор, — тихо прошептала Джордан охрипшим голосом. — Где Джесси? Она не должна была отлучаться так надолго.

— Она сказала, что ей нужно обработать порез, — ответила Тейлор, обнимая и поддерживая Джордан, когда та стала опускаться на лежак. — Она вернется с минуты на минуту. Тебе нужно поесть. Это придаст тебе сил.

Тусклые карие глаза моргнули, слабая улыбка тронула губы женщины по имени Джордан, когда младшая поднесла дымящуюся чашку к её рту. Даггер заметил, как дрожали руки Джордан, когда она с трудом ела. Он дернулся вперед, протестуя против её тихих слов.

— Не думаю, что снова когда-либо стану сильной, — прошептала Джордан, мрачное отчаяние придавало печаль её словам.

Даггеру пришлось напрячься, чтобы услышать тихий голос Джордан. От её слов его охватили неведомые ранее тревога и яростная решимость ей помочь. Он расслышал боль и усталость в её голосе. Холодное бешенство по отношению к тем мужчинам, что причинили ей боль, сжигало его изнутри. Он не сомневался в том, что произошло, глядя на её лицо.

— Нет! — прошипела Тейлор, прижимая чашку к губам Джордан. — Мы обещали друг другу, что никогда не сдадимся. Чувствовать отчаяние — это нормально. Ты заслужила это после… вообщем, ты заслужила, но никогда не сдавайся, Джордан. Мы нуждаемся в тебе. Ты нужна мне.

— Давай я сама, — прошептала Джордан. — Тебе тоже нужно поесть.

Даггер наблюдал, как молоденькая девушка по имени Тейлор неохотно протянула побитую чашку Джордан. Он подался вперед, увидев, как чашка задрожала в её слабых руках. Ей срочно необходима медицинская помощь.

Все мысли о задании, о поисках подходящей женщины выветрились из его головы при взгляде на Джордан. Даггер проигнорировал Хантера, исчезнувшего в темноте. С решимостью, порожденной замешательством и беспокойством, Даггер молча шагнул вперед.

«Она снова будет в безопасности, станет сильной, — подумал он, появляясь в тусклом свете костра. — Я об этом позабочусь».

* * * * *

Джордан не хотела признаваться сестренке, насколько на самом деле ослабла. Вряд ли сможет даже встать, если им снова придется уходить. Джордан была уверена, что мужчина, напавший на неё в переулке той ночью, сломал ей ребро.

В её глазах сверкали горькие слезы. Она совершила глупую ошибку. Ей следовало понять, что Джесси отстала. Если бы подождала…

«Нет, — подумала она смиренно. — Если бы я подождала, Джесси вместе со мной попала бы в ловушку, и тогда Тейлор осталась бы одна…»

Джордан пыталась унять дрожь в руках. Ей не верилось, что когда-либо снова почувствует себя в тепле и в безопасности. Джордан чувствовала себя… грязной, как снаружи, так и внутри. Маленькая её часть хотела просто сдаться. Ей казалось, что если просто лечь и закрыть глаза, она может смириться и никогда уже не проснуться.

Её взгляд метнулся к Тейлор. Если бы не её сестры, Джесси и Тейлор, она бы сдалась. Она устала убегать и бояться, всегда быть голодной и изнуренной.

Она… Её глаза расширились, когда из темноты показалась черная грозная тень. В тусклом свете, отбрасываемом их маленьким костром, светились золотистые глаза. Краешком сознания Джордан заметила, что к ним приближались две фигуры, но она не могла оторвать взгляд от того мужчины, что пристально на неё смотрел.

Длинные белые волосы ниспадали на плечи мужчины. Из-за черной одежды было трудно его рассмотреть. Джордан сразу же поняла, что перед ней не человек. Он казался слишком самоуверенным, слишком мускулистым и даже более опасным, чем те отморозки, с которыми ей довелось столкнуться на улицах города за последние несколько лет.

Нет, это был воин Триватор, машина-убийца и… инопланетянин. Её руки, удерживающие чашку, неудержимо затряслись, проливая драгоценную жидкость на одеяло, обернутое вокруг её ног. Глаза Джордан расширялись, по мере того как он приближался к ним, от его тихого рычания она начала задыхаться от паники.

— Что случилось? — спросила Тейлор, оборачиваясь.

— Беги, — прохрипела Джордан, не сводя глаз с приближающихся к ним мужчин. — Найди Джесси и беги, Тейлор. Сейчас же!

Тейлор тихо вскрикнула. Джордан отбросила чашку с супом в сторону и попыталась подняться, давая возможность Тейлор сбежать. Джордан побледнела и почти свалилась в обморок от боли, пронзающей тело при каждом движении. Открыв рот, собралась снова приказать Тейлор бежать, и в этот момент её младшая сестра закричала от ярости.

Тейлор схватила несколько кусков бетона, которыми они обложили костер, и — спасибо годам игры в софтбол — бросила их в приближающиеся фигуры. Один из кусков угодил прямо в живот огромного мужчины, послышались сдавленные проклятия. Джордан приподнялась над лежаком и, громко закричав от боли, обессиленно свалилась обратно.

Её крик отвлек Тейлор, давая мужчине шанс её поймать. Громкие проклятия Тейлор разнеслись по подземному гаражу, когда воин обхватил её руками и приподнял над землей. Это не остановило Тейлор. Она бешено лягалась и, откинув голову, врезала затылком по подбородку удерживающего её мужчины.

— Ой! Ты маленькая стерва, — прорычал мужчина. — Остановись, пока не поранилась!

— Это не я поранюсь, — пообещала Тейлор, снова ударив его пяткой в голень. — Отпусти меня! Или я разорву тебя на части! Сделаю барбекю из твоих останков и скормлю их диким собакам! Я…

— Хватит, — ухмыльнулся мужчина, когда она щелкнула на него зубами. — А ты кровожадная малышка.

— Отпусти её, — взмолилась Джордан, сильно дрожа. — Пожалуйста, она всего лишь ребенок. Пожалуйста, не делайте ей больно.

— Она не ребенок, — с шипением ответил мужчина. — Она злобное существо с острыми зубами! Это больно! Отпусти мою руку. И я накормлю тебя настоящей едой.

Джордан не поняла, что ответила Тейлор. Ибо та вцепилась зубами в руку мужчины и рычала, как старая собака, которая у них раньше была. Джордан вздрогнула, почувствовав чью-то руку на своем плече. Повернувшись, тихо испуганно вскрикнула, а затем закричала во все горло и попыталась отползти прочь. Слезы боли навернулись на глаза Джордан, и она застонала, схватившись за ребра.

— Пожалуйста, — хрипло взмолилась она, ухватившись за руку, прикоснувшуюся к её ушибленной щеке. — Пожалуйста, не делайте ей больно.

Лицо мужчины, смотревшего на неё сверху вниз, до этого жесткое и угрожающее, внезапно смягчилось. Темно-золотистые глаза всё ещё светились, но теперь от беспокойства, а не ярости. Не в силах дальше держать голову поднятой, Джордан снова опустилась на рюкзак, который использовала вместо подушки.

— Расслабься, маленький воин, — прошептал он, взглянув, как его друг всё ещё пытался обуздать другую маленькую женщину. Легкая улыбка появилась на его губах, когда Сэйбер снова громко чертыхнулся. — Думаю, что скорее всего спасать придется моего друга.

Джордан увидела, как Тейлор выскользнула из хватки воина и теперь висела на его спине, обхватив руками за шею, а ногами — за талию. Джордан перепугалась бы, если бы не выражение раздражения на лице Триватора, который вертелся на месте и снова пытался схватить её младшую сестру.

Обернувшись к мужчине, что наблюдал за ней, она прикусила губу, дрожа от холода и боли, и от запоздалой реакции. Джордан на мгновение прикрыла глаза и распахнула их снова, почувствовав прикосновение теплой огрубевшей ладони на собственной ушибленной щеке.

— Кто это сделал с тобой? — спросил мужчина тихим голосом.

Страх, отчаяние и стыд наполнили её, и она снова закрыла глаза. Внезапно всего стало слишком много, боль и ощущение бессилия от того, что не может защитить Тейлор и Джесси, обрушились на Джордан. Её тело и разум не выдерживали. От избиения, голода и неспособности защитить любимых Джордан ощущала себя беспомощной как никогда.

— Просто не… не делайте им больно, — прошептала она и, обернувшись к нему, безудержно задрожала от холода и лихорадки.

— Сэйбер, — нетерпеливо прорычал Даггер. — Эта женщина нуждается в срочной медицинской помощи.

— Как и я! — огрызнулся Сэйбер, когда зубы, несколько минут назад терзавшие его руку, вцепились в ухо. — Дерьмо… Ты когда-нибудь остановишься? Ты снова пустила мне кровь! Мы пытаемся помочь вам!

Вцепившиеся в ухо зубы и руки, обвившиеся вокруг его шеи, исчезли, как будто пиранья, висевшая на его спине, внезапно испарилась. Обернувшись, Сэйбер лишь увидел спину обегающей вокруг костра малышки, затем она грохнулась на колени рядом с той женщиной, что лежала на одеяле.

— Джордан, — закричала Тейлор, но Джордан ей не ответила. В воздухе запахло страхом. — Джордан, боже. Вы должны ей помочь.

— Нам нужно уходить, — раздался другой низкий голос. — Эта женщина ранена и тоже нуждается в медицинской помощи.

Даггер кивнул, он чувствовал запах крови, исходящий от хрупкой фигурки на руках Хантера. Затем посмотрел на потемневшие от горя глаза маленькой девочки, напавшей на Сэйбера. Она смотрела на него со страхом, но было ещё что-то в её взгляде. Проблеск надежды и молчаливая мольба о помощи.

— Мы позаботимся, чтобы твои подруги получили медицинскую помощь, — пообещал он.

— Сестры, — прошептала Тейлор, встав на ноги и переводя взгляд с Джесси на Джордан. — Это мои сестры, моя семья, они всё, что у меня осталось после того, как убили папу.

— Сэйбер, вызывай транспорт, — приказал Хантер, быстро взглянув на друга. — Мы вернемся в корпус вместе с ними.

Даггер заметил, как Сэйбер настороженно посмотрел на Тейлор и кивнул. Затем усмехнулся, увидев, как его друг потер пульсирующее ухо, прежде чем коснуться устройства связи на воротнике, и что-то забормотал в него на родном языке. Даггер взглядом задержался на с полдюжины следов от зубов на руке Сэйбера. Его друг оказался прав, эта малышка оказалась ужасно злобной штучкой.

* * * * *

Даггер вздрогнул, услышав звук приближающихся шагов. Перекатившись на живот, воин издал тихий звериный рык и встал на ноги. Потом обернул руки вокруг цепи, прикрепленной к наручникам на запястьях, натягивая её, испытывая на прочность. Их заменили, пока он был в клетке на арене.

— Надеюсь, ты отдохнул, — сказал один из охранников, подойдя к двери тюремной камеры Даггера. — Ешь! Тебе понадобится каждый кусочек. Ты возвращаешься в клетку через два часа. И поможешь мне выиграть много денег.

Охранник подтолкнул под дверь камеры тонкий поднос с едой и отшатнулся, до того как Даггер кинулся вперед, натягивая цепи, желая вырваться на свободу. Триватор проигнорировал еду. Вместо этого сосредоточился на лице охранника. Он собирался убить каждого из них.

— Ешь, — приказал охранник, затем развернулся и ушел.

Даггер дождался, когда дверь в дальнем конце коридора захлопнется, потом наклонился и взял с подноса несколько фруктов и тонкий ломтик едва прожаренного мяса. Возвратился в тень в углу камеры, присел у стены и вгрызся в мясо. Медленно прожевал, прежде чем проглотить. Взяв темно-красные фрукты, впился зубами в ароматную мякоть и высосал богатый витаминами сок.

Взглянув на камеру наблюдения, угрюмо подумал о Келмане и других. Келман не мог разглядеть его здесь, в тени. Это было единственное место в камере, слепое пятно, где никто не мог его видеть. Он ненавидел это. Склонив голову и закрыв глаза, Даггер попытался воскресить в сознании образ Джордан, но смог увидеть лишь нечеткую темную тень.

Она реальная? Подумал он, закончив свою небольшую трапезу. Возможно, она ни что иное как сон.

Глава 3

Склонив голову, Джордан проскользнула через двери верхнего уровня высоко над бойцовской ареной — всего лишь тень между других зрителей. Джордан планировала подождать снаружи, пока Триг её найдёт. Вечером должен был состояться ещё один бой.

Страх и надежда охватили её, пока она спешила вниз по чёрной лестнице. Ей удалось стащить пропуск у здешнего работника, проходившего через грязную кухонную зону. Повезло, что работник был основательно пьян и не заметил, как её пальцы стянули пропуск с пояса, когда они столкнулись в узком переулке позади зданий.

С помощью пропуска она получила доступ к чёрному ходу. Проскользнув внутрь и ориентируясь по карте в крохотном планшете, добралась до билетной кассы ещё до открытия. Ей понадобилось совсем немного времени, чтобы взломать их систему, устаревшую по сравнению с системой Триваторов, и распечатать два билета на ночные бои.

Пока за спиной открывалась дверь, Джордан схватила ведро с мусором и щётку, которые стояли в углу, капюшон плаща скрывал её лицо. Приглушённо пробормотала извинения за опоздание с уборкой комнат для толстой, покрытой бородавками женщины, которая вошла в кассовую зону. Та хмуро посмотрела на неё, но не стала задавать вопросов, когда увидела пропуск.

Джордан трясло от минувшей опасности, но она как никогда твёрдо была уверена в правильности своего поступка. Она знала, что Триг, старший брат Даггера, придёт в ярость из-за её исчезновения.

После того как неделю назад они стали свидетелями жестокого убийства хозяина «Дыры», он настоял, чтобы она сидела взаперти в маленькой арендованной комнатке, пока сам ищет Даггера. Джордан проводила время, выискивая любые записи о Даггере или воине Триватор в космопорте. Как только был поднят флаг нового владельца «Дыры», дретуланца, началась реклама, будто он владеет бойцом, каких ещё не было. Он хвалился тем, что его воин Триватор станет драться в заведении против существ, больших и малых. Все билеты на каждое шоу на этой неделе распродались моментально.

Триг вернулся злым, потому что даже у билетных диллеров не было доступа на это событие. С теми троими, что пытались подделать билеты, жестоко расправились и выставили на всеобщее обозрение перед «Дырой», как пример того, что случится, если обнаружатся подделки.

Триг объяснил, что дретуланцы заинтересованы в одном и только одном — делать деньги. Джордан тоже испытывала раздражение не меньше него. Она дождалась, пока он пойдёт в ванную, и сбежала. Иначе не получилось бы. В первый же день выяснилось, что Триг запирает её, но пока он был в ванной, ей удалось скрыться.

Джордан оставила щётку внизу у двери, ведущей на улицу. По пути миновала не меньше восьми охранников и обнаружила, что пока держит краденый пропуск в руке, никто её не останавливает. Держа в другой руке мусор, она выскользнула из дверей, будто намереваясь его выбросить. Она быстро бросила мешок в уплотнитель снаружи и направилась в конец переулка, надеясь, что у Трига уйдёт не много времени на то, чтобы выяснить, куда она ушла.

Прошёл почти час, когда он наконец появился. Джордан нервно поглядывала на длинную очередь существ, ожидающих, когда их пропустят внутрь. Выйдя из тени, она встала на пути Трига, когда он попытался её обойти.

— Триг, — пробормотала она, понизив голос. — Это я.

Глядя на его лицо, она видела, как из мрачного и грозного оно стало удивлённым, а потом на нём отразилась ярость. Джордан закусила губу, когда его пальцы крепкой, оставляющей синяки хваткой впились в её руку. Он быстро развернул её и потащил в узкий переулок, где она пряталась раньше.

— Мне стоит надрать тебе задницу, — прорычал Триг приглушённым, яростным голосом. — Я отправлю тебя обратно на Ратон. Я поклялся Хантеру держать тебя в безопасности. Поверить не могу, что ты ушла одна! Ты хоть представляешь, что с тобой могло случится?

Джордан поморщилась, когда он непроизвольно усилил хватку.

— Я нашла его, — прошептала она. — Нашла Даггера.

Триг захлопнул рот и отпустил её руку. Задумчиво уставился в широко распахнутые умоляющие глаза и тихо выругался. Ему следовало лучше подумать, прежде чем соглашаться брать её на это задание.

«Не то чтобы у меня был выбор, — подумал он с тоской под её беспокойным взглядом. — Она бы сдержала обещание найти другой путь сюда».

Проведя руками по волосам, он испустил долгий вздох. Эта человеческая женщина стала занозой в его заднице сразу, как неожиданно появилась в доме Даггера в ночь после его прибытия. Он поздно обнаружил, что она отслеживала его местонахождение через компьютерную систему Хантера.

Триг вспомнил ту ночь почти месяц назад, когда вернулся на Ратон после того, как потерял след Даггера. Планируя встречу с Хантером, чтобы поделиться той немногой информацией, что нашёл, он оказался не готов ни к неожиданному вторжению среди ночи, ни к стремительному отлёту.

* * * * *

Ратон. Месяцем раньше.

Джордан сунула планшет в чёрную сумку и в последний раз окинула взглядом комнату. Записка для Джесси лежала на подушке на аккуратно заправленной кровати. Джордан поправила чёрную шапку на выгоревших на солнце каштановых волосах и направилась к двери, выходящей в сад позади дома. Нужно быть осторожной и не потревожить охранную систему вокруг жилища Хантера и Джесси.

Джордан посмотрела на маленький размером как раз с запястье экран, прикреплённый к руке. Пользуясь им, она могла контролировать систему домашней безопасности при помощи программного обеспечения, закачанного в планшет. Закрыв за собой дверь спальни, Джордан тихо пересекла крытую веранду и двинулась вниз по ступенькам.

Дойдя до боковых ворот, перед тем как включить дистанционное управление, в последний раз оглянулась через плечо. Она задержала дыхание, нетерпеливо ожидая, когда свечение над воротами поменяет цвет, показывая, что они отключены. С этого момента у неё будет лишь десять секунд, чтобы пройти их и закрыть снова раньше, чем сработает сигнал тревоги.

В ту же секунду, как цвет изменился, Джордан открыла первые ворота и прошла через них. Быстро закрыв их за собой, направилась ко вторым, защищающим от крупных существ, бродящих по лесу. Выскользнув наружу, она закрыла и их тоже и пронаблюдала, как цвет свечения снова сменился с зелёного на красный.

Звуки ночного леса раздавались вокруг. Это слегка напоминало Джордан то, что она слышала возле домика, принадлежащего её отцу в Уэнатчи, округ Вашингтон. Когда раздался громкий треск, а следом за ним рычание, она подпрыгнула.

Ну, почти также, мелькнула мысль, пока она спешила по едва освещённой тропе.

Джордан достала планшет, как только оказалась подальше от дома, и отправила запрос на транспорт. В районе, где жили Джесси и Хантер, было не так много домов, она не хотела оставлять Хантеру шанса, если он вдруг проснется, поэтому её должны были подобрать на окраине небольшого парка в миле от дома. Если побежит, будет там как раз к прибытию беспилотника.

Джордан закинула чёрный рюкзак, где лежали сменная одежда, еда, вода, медицинский сканер и аптечка, и её планшет, на спину. Потом перешла на лёгкий бег, стараясь дышать ровно. В четверти мили от места назначения из леса вырвалась огромная, тёмная фигура, заставившая её испуганно вскрикнуть

— Вот чёрт! — прошипела Джордан, когда поняла, что одно из медведеподобных существ, обитающих в лесу, уловило её запах.

Она вильнула в сторону, уворачиваясь, и едва не упала, когда существо бросилось к ней. Вытащив дрожащими руками из-за пояса маленький лазерный пистолет, который взяла в кабинете Хантера, Джордан прицелилась. Стоя неподвижно, как учили отец и Джесси, она ждала, но существо внезапно остановилось и поднялось на задние лапы.

— Дважды чёрт, — прошептала она, поднимая глаза на массивную голову, оказавшуюся на три фута выше, чем её собственная. — Думаю, мне нужен пистолет побольше.

Проклятье, ей нужна базука! А лучше — танк. Уж точно что-то гораздо больше того, что у неё было! Неуверенно шагнув назад, она почти упала на колени, когда существо коснулось ограждения, обрамляющего тропинку.

В тот же момент вспыхнул свет, и над тем местом, где она стояла, образовался защитный купол. Джордан поморщилась от запаха палёной шерсти. Животное взвыло от боли и рвануло назад со всех шести ног. Зарычав напоследок, оно растворилось в темноте леса.

— И… вот поэтому… стоит придерживаться тропы, — дрожащим голосом выдохнула Джордан.

Она медленно опустила трясущиеся руки и почувствовала, что ноги стали будто резиновыми. Убрав оружие за пояс, снова побежала, на этот раз настороженно вглядываясь в лес вдоль тропы. В парке она оказалась одновременно с прибытием транспорта.

Перейдя пустую дорогу, Джордан провела кредитным чипом над сканером и, дождавшись, пока дверь скользнёт в сторону, шагнула внутрь, где опустилась на мягкое сиденье. Рюкзак она бросила на пол перед собой и достала планшет.

— Форест Эйдж, восемь-шесть-шесть-четыре-шесть, пожалуйста, — прошептала Джордан.

Она откинулась на спинку сиденья, сжимая планшет в руках, пока прозрачный, овальной формы транспорт поднимался в воздух. Её взгляд был устремлён вниз, на фотографию Даггера, сделанную перед отъездом. Слёзы заблестели на глазах, но Джордан не позволила им пролиться.

Вместо этого посмотрела в окно на город далеко внизу. Он казался темнее, чем города на родине, потому что здесь использовали красный свет, не мешающий ночному зрению. Насмотревшись на ряды огней, Джордан ещё больше оценила их неяркий свет, когда подняла взгляд вверх к звёздам. Они сверкали, как бриллианты, так же как дома, на Земле, после того как исчезло электричество. А до того только над домиком в лесу она видела такие яркие звёзды.

Где-то там был Даггер. Её амате. Он обещал вернуться, когда закончит своё последнее задание, но так и не вернулся.

«— Я подожду, пока ты достигнешь совершеннолетия, — тихий голос Даггера зазвучал в её голове. — Но знай, Джордан Сэмпсон, когда ты станешь достаточно взрослой, ты будешь моей. Я заявлю права на тебя, как на свою амате. А пока буду наблюдать и защищать тебя».

Джордан прикоснулась к губам и вспомнила тот единственный поцелуй, который он подарил ей перед отлётом. Он прижался губами к её, и она осознала, что принадлежит ему. Поцелуй поглотил Джордан целиком, и в первый раз за свою жизнь она почувствовала себя… цельной.

Глядя в планшет, она сосредоточилась на информации, которую загрузила. Может быть, Триг и потерял след Даггера, но она — нет. Его продали и отправили в галактику Трессалон. Там оказалось всего несколько космопортов, самый крупный из которых, Бруттус, был и самым смертельно опасным.

Джордан подобрала рюкзак с пола и наблюдала, как в пределах видимости показался дом Даггера.

— Можешь остановиться здесь, — приказала она. — Дальше я пойду сама.

— Пожалуйста, придерживайтесь освещённых дорог, — произнёс в ответ автоматизированный голос транспортного средства. — Приятного вечера.

— Буду, спасибо, — сказала Джордан, шагнув наружу, как только дверь открылась. — Пожалуйста, держите пункт моего прибытия в секрете.

— Принято, — отозвался голос.

Джордан пронаблюдала, как транспорт оторвался от земли, и только когда он скрылся из вида, пошла вперёд. Дом Даггера находился в глубине лесистой местности, в нескольких сотнях футов дальше, к нему вела извилистая дорожка.

Прошагав по мягкому покрытию, Джордан остановилась перед внешним периметром безопасности и посмотрела на красное свечение охранной системы. Быть невесткой одного из самых влиятельных мужчин города — в этом есть свои преимущества. Например, можно взломать его домашнюю систему, так чтобы он не знал.

Стоя перед главными воротами, Джордан положила ладонь на экран, с тревогой ожидая, пока сканер считает отпечаток. Свой она ввела в охранную систему Даггера вскоре после того, как его объявили мёртвым.

Она отказывалась верить, что он больше не вернётся, и в первые месяцы в своём горе много раз приходила в его дом, чтобы побыть одной. Какая-то часть её всегда надеялась, что он войдёт в эти двери. Пока долгие недели складывались в месяцы, она использовала его дом как убежище, где могла спокойно заниматься поисками, не боясь, что ей помешают.

Джордан с облегчением выдохнула, когда свечение стало зелёным. Последние два года обучения наконец дали плоды, подумалось ей.

Джордан толкнула ворота и прошла во двор, где подождала, пока снова активируется система охраны. Сейчас осталось одно последнее, самое трудное препятствие. Ей нужно у говорить старшего брата Даггера взять её с собой.

— Нет, — прошептала она. — Не последнее, первое, если… когда он согласится.

Джордан расправила плечи и, поправив рюкзак, медленно пошла к ступенькам, ведущим к входной двери. Её нога замерла на первой, когда из темноты слева раздался голос. По телу пробежала дрожь, пока она медленно поворачивалась к мужчине, встречи с которым искала. Мужчине, который сможет помочь ей… если поверит.

— Иди домой, — приказал Триг, выходя из тени.

Джордан задрала подбородок, чтобы взглянуть на него.

— Нет, — ответила она тихо.

— Иди домой, женщина, — произнёс Триг, минуя Джордан и поднимаясь по ступенькам к двери.

— Я знаю, где он, — сказала она, глядя в напряжённую спину Трига.

Он медленно развернулся и мрачно на неё взглянул. И на какой-то момент стал так похож на Даггера, что её пронзила боль. Должно быть, он учуял, потому что шагнул навстречу.

— Где? — требовательно спросил он, глядя сверху вниз.

Джордан с холодной решимостью вернула взгляд огромному Триватору. Она не могла допустить, чтобы Даггер исчез, словно песок, просыпавшийся сквозь пальцы. Медленно она преодолела ступеньки, пока не оказалась всего в паре футов от мужчины, и поджала губы.

— Я хочу отправиться за ним вместе с тобой, — заявила она. — Я полечу с тобой.

Триг покачал головой и начал отворачиваться.

— Иди домой, женщина, — приказал он. — Это не твоё дело.

— Моё, — возразила Джордан, в отчаянии схватив его за руку.

Она тихо вскрикнула, когда он внезапно развернулся. Джодан оказалась прижата к стене рядом с дверью, огромная рука Трига сжалась на её горле, а его жёлтые глаза угрожающе сверкнули в опасной близости, когда он склонился к ней.

— Я не буду повторять дважды, — прорычал он тихо. — Хантер должен посадить тебя под замок.

Джордан не двигалась и не отводила глаз от его пристального взгляда.

— Он мой амате, — прошептала она. — Он обещал мне вернуться, но не сделал этого. У тебя был шанс, но ты потерял Даггера. Другие отказались от поисков, но я никогда не отступлюсь. Триг, я знаю, где Даггер. Я не потеряю его снова. Пожалуйста, — тихо взмолилась она. — Не могу потерять. Он… Я не могу потерять его, — повторила она.

Рука вокруг горла медленно разжималась, пока он отстранялся. Джордан не стала растирать шею, она не могла показать слабости, чтобы у брата Даггера не нашлось причин отказаться и не взять её с собой.

— Где он? — требовательно прозвучал грубый голос Трига.

Джордан шагнула вперёд, не опуская головы и демонстрируя уверенность во взгляде. Она многому научилась за последние шесть лет. Сначала, как выживать на Земле после появления там воинов Триватор, а потом много чему ещё после того, как Хантер забрал её, Джесси и Тэйлор на Ратон.

У неё всегда всё хорошо получалось с компьютерами, в основном с игровым дизайном, но после прибытия Триваторов это изменилось. Она изучала программирование и кодирование, на тот случай если нужно будет защитить себя и сестёр. Навыки пригодились, когда Джесси понадобилось отправиться за Хантером.

Как только они прилетели на Ратон, она решила продолжить обучение. После того как прочла отчёт о катастрофе, она использовала каждую унцию знаний и навыков, приобретённых за последние два года, чтобы найти Даггера. Её сердце просто не желало принимать его уход.

— Поклянись своей жизнью, что возьмёшь меня с собой, — настаивала Джордан, игнорируя свирепое выражение, снова омрачившее его хмурое лицо. — Я должна отправиться с тобой. Я смогу найти Даггера, если его снова перевезут. Знаю, что смогу.

Она поняла, что выиграла, когда Триг яростно выругался и провёл ладонью по лицу. С ворчанием он протолкался мимо неё в дом Даггера. Джордан не стала ждать и последовала за ним через холл в гостиную.

Опустив рюкзак на пол возле дивана, она наблюдала, как он наливает напиток из маленького бара в стороне. Осушив две рюмки ярко-янтарного ликёра, Триг обернулся и уставился на неё. Джордан прикусила губу, но не смогла сдержать улыбку.

— И чему ты улыбаешься? — спросил Триг, скрестил руки на груди и сердито на неё посмотрел. — Я не сказал, что беру тебя с собой.

Джордан раздражённо выдохнула:

— Ты выглядишь так же, как Даггер, когда он понимает, что проигрывает спор. И да, так оно и есть. Я была права в прошлый раз насчёт его местонахождения, права насчёт того, что он жив, и на этот раз я тоже права.

— Ненавижу женщин, которые всегда правы, — пробормотал Триг, с жаждой взглянув на почти полную бутылку ликёра. — Очень хорошо. Мне нужно сообщить Хантеру и усилить охрану… — его голос затих, когда он снова увидел её лицо с так же упрямо поджатыми губами. — А ты что думаешь, мы должны делать?

Джордан опять прикусила губу и уставилась на свои руки.

— Я думаю, мы должны отправляться сегодня вечером, сейчас же. Как только окажемся на борту корабля, я скажу тебе, где он, — тихо произнесла она.

— И как ты представляешь реакцию Хантера на то, что ты исчезнешь вместе со мной? Я не славлюсь приятным характером, — ответил Триг сухим, насмешливым тоном.

Джордан подняла взгляд, пристально уставившись в ответ, и поняла, что его удивила. Она снова нахмурилась и крепко сжала губы. Ей было прекрасно известно, как отреагируют Хантер и Джесси. Они оба были так непреклонны, что она понимала: остановят её, не дадут сделать ничего безумного, вроде попытки отправиться за Даггером. В глубине сердца она знала, что Джесси её поймёт. В конце концов, старшая сестра сделала тоже самое, когда захватили Хантера.

«То есть, — упрямо подумала Джордан, — я надеюсь, что она поймёт».

Джордан себя знала, она всегда продумывала всё тщательнейшим образом, прежде чем сделать. Поэтому была уверена в том, что сможет. Всё, что ей необходимо — оказаться там, где держат Даггера. Если она найдёт его, то отыщет и способ вытащить оттуда.

Не в её натуре было действовать опрометчиво, но также не в её натуре забывать тех, о ком она заботилась, даже если это означало оказаться в опасности самой. Каково это чувствовать опасность, она знала слишком хорошо.

— Я отлично знаю, кто и что ты, Триг, — ответила Джордан ледяным спокойным тоном. — Ты работал в специальном дивизионе, созданном для выполнения грязной работы Альянса, о которой не должно быть известно. Ты выполнил двадцать четыре задания с начала своего срока службы в армии Триватор, который закончился три года назад. Потерял двух напарников и поклялся не брать больше ни одного, и ты никогда не упускал цели, за которой шёл. Мне описать детали каждого задания? — спросила она, склонив голову на бок и взглянув на него.

* * * * *

Триг сжал челюсти, увидев знакомый наклон головы. Будто дежавю ночи их отлёта. Нет, он не нуждался в детальном описании заданий. И так ясно было, что человек каким-то образом заполучила секретную информацию, и он серьёзно сомневался, что Хантер взял и просто её предоставил.

— Ты уверена? — спросил он, бросая короткие взгляды на проходящих мимо переулка здешних обитателей.

Она кивнула и тихо ответила:

— Да. Я видела… его.

— Где? — требовательно спросил Триг. — Когда?

— Он был на ринге. — Она опустила голову, когда слёзы выступили на глазах. — Они… Триг, я не знаю, как он сумел выживать так долго, — произнесла она охрипшим голосом. — Те другие мужчины… Им пришлось убивать друг друга, а потом на ринг выпустили это животное. Даггер его убил. — Её пробрала дрожь от воспоминания, что животное сделало не только с мужчиной на ринге, но и с женщиной за его пределами. — То существо съело мужчину, а потом убило женщину, которая смотрела снаружи. Оно оторвало ей ногу, и никто не пытался ей помочь. Как кто-то может поступать так с другим живым существом. Как, Триг?

Выражение его лица смягчилось, когда он посмотрел в переполненные эмоциями глаза, глядящие на него в ответ. Он начал уважать эту тихую человеческую женщину за прошедшие четыре недели. Она не не болтала много, всегда наблюдала и слушала, что творится вокруг. Как только просыпалась, каждый день начинала фильтровать всю доступную информацию в поисках его брата.

Триг осторожно коснулся побледневшей щеки и вздохнул, оглянувшись на спешащих по своим обычным делам пешеходов. Она не единственная, кто подготовился. После того как наконец ответил на многочисленные запросы Хантера, он потребовал, чтобы тот рассказал ему о прошлом этих людей. Теперь он знал, какова была жизнь Джордан в её мире.

— Не следовало ходить туда, — убедительно произнёс Триг, смягчив тон и снова повернувшись к ней. — Джордан, ситуация становится опасной. Чрезвычайно трудно войти туда и выйти обратно. Если бы это был Ариндосс, я не задумываясь пошёл бы туда один, но я не справлюсь с дретуланцем. Они жестокий и очень опасный вид. Будет глупостью пытаться противостоять им в одиночку. Я отправлю сообщение Хантеру, попрошу его о помощи.

— У меня два билета на вечерний бой, — отчаянно перебила она. Потянулась в карман плаща и достала два исписанных кусочка металла. — Мы должны вытащить его, Триг, если возможно, то сегодня вечером. Мы просто должны.

Триг стал ещё больше восхищаться Джордан, когда увидел билеты в её руке. Что поражало его больше всего — пусть дрожащими руками, но она сумела сделать то, что не получилось у него за прошедшую неделю. Казалось, никто не замечал её, пока она сновала вокруг, в тени. Возможно, из-за того впечатления уязвимости, что она внушала. Никто не воспринимал её как угрозу. А он, к несчастью, привлекал много внимания, при том что многие обитатели Бруттуса его знали.

— Пойдём, — сказал он грубовато, снова надевая капюшон на голову. — Давай съедим что-нибудь, и ты расскажешь мне, что выяснила.

Он дождался её кивка и, когда она снова прикрыла лицо, двинулся к выходу из переулка. Задержавшись на миг, в последний раз взглянул на неё, прежде чем они растворились в уличном движении космопорта.

Глава 4

Даггер стряхнул с рук оковы сразу же, как только охранники закрыли за собой ворота клетки. Передернул плечами, ослабляя напряжение в мышцах, по-прежнему страдая от истощения. В сегодняшнем бою было что-то не так. Он ощущал напряжение, исходящее от толпы.

Он впился взглядом в центр клетки. Посредине окруженной решеткой арены стоял большой ящик с двумя прислоненными к нему шестифутовыми мечами. Затем осмотрел арену полностью. И обнаружил, что в клетке пусто. Обычно у каждых ворот стояло по бойцу, но сегодня здесь никого не было.

Дрожь беспокойства прокатилась по его спине. Он шагнул вперед, когда ворота перед ним поднялись, а решетка позади него поползла вперед, заставляя его выйти на большую куполообразную арену. Не оставалось сомнений, что Келман и дретуланец планировали сегодня «повеселиться».

Толпа зрителей скандировала приветствие, пока Даггер медленно шел к середине арены. Свет вокруг погас, и лишь его, приближающегося к постаменту с оружием, освещал прожектор. Наполовину обернувшись и подозрительно осматриваясь в поисках ловушки, Даггер схватил по мечу в каждую руку.

И в ту же секунду свет от прожектора погас. И появился снова, но уже в другом месте. Даггер посмотрел туда и тихо чертыхнулся. Теперь прожектор освещал его нового соперника. Как Келман и дретуланец сумели захватить и привезти трехглавого серпентиана в космопорт, его не волновало.

Нет, его беспокоило лишь то, что в его распоряжении всего два меча, и нет другого противника, способного отвлечь внимание на себя. Вращая мечи в руках, Даггер проверил их балансировку и отступил назад, не сводя взгляда с разъяренного существа. В отличие от практически слепого гартиана, эта тварюга имела прекрасное зрение. Существо зашипело, все три головы повернулись в его сторону в тот же момент, как Даггер попытался увеличить расстояние между ними.

Даггер рассматривал острые зубы существа, жесткую красновато-зеленую чешую и цокающие о металлический пол когти. Тварь вытянуло одну из голов и, схватив ртом толстый металлический прут решетки, потянуло на себя. Железные прутья толщиной с кулак застонали и прогнулись внутрь, свидетельствуя о силе зверюги. Через несколько секунд две другие головы тоже вцепились в прутья. Ворота затряслись от их объединенных усилий.

Среди зрителей воцарилась тишина, они с нетерпением ожидали, что произойдет дальше. Даггер не обращал внимания на всеобщее молчание, а так же на громкие проклятия охранников, пытающихся открыть ворота. Но из-за погнутого металла это оказалось невозможно. Вместо этого, когда петли, удерживающие ворота внезапно треснули, охранники отступили назад.

Даггер пригнулся и откатился в сторону, когда массивная металлическая дверь пролетела по воздуху прямо на него. Серпентиан громко завизжал, врываясь в клетку. Что подстегнуло толпу, начавшую кричать и скандировать. Даггер быстро вскочил на ноги, настороженно наблюдая, как зверюга передвигается по периметру арены.

Он сжал в руках мечи и шагнул в сторону. Чем отвлек внимание серпентиана от скандирующей толпы к себе. Мышцы на плечах Даггера напряглись, когда все три головы повернулись в его сторону. Три набора кроваво-красных глаз с расширенными зрачками пристально его рассматривали.

Ярость и решимость охватили его при виде того, как зверь напряг мускулы, а в следующую секунду развернулся и на него набросился. Даггер испустил громкий воинственный клич и ринулся вперед, подняв один меч над головой, а другой прижав к телу. Битва началась.

* * * * *

Расталкивая толпу, Триг пытался не отставать от маленькой фигурки Джордан. Он восхищался тем, как изящно она лавировала по коридору, битком забитому зрителями, так легко, как будто их там не было. Она двигалась с тихой уверенностью, что позволило ей смешаться с толпой, стать практически незаметной. Хотелось бы ему сказать то же самое о себе. Он не мог замаскироваться и, безусловно, привлекал к себе внимание.

Они решили, что будет лучше передвигаться раздельно. Джордан вошла чуть позже него с другого входа, одетая в знакомый темно-коричневый плащ, скрывавший её с головы до самых пят. Светло-коричневые перчатки обтягивали бледные руки. Триг так же снабдил её темными очками и шарфом, чтобы прикрыть большую часть лица. Она стала похожа на одного из песчаников, обитающих на планетах-рудниках, разбросанных по всей звездной системе.

Триг нахмурился, когда к нему направились два охранника. Его правая рука инстинктивно сжалась на лазерном мече на поясе. Только когда они прошли мимо, Триг расслабился и завернул за угол, следуя за потоком людей к дверям, что вели к местам вокруг огороженной решеткой арены.

Затем нахмурился и помрачнел, поняв, что потерял из виду Джордан. Он с беспокойством приблизился к ограждению, подталкиваемый сзади фанатами, жаждущими посмотреть бой. И вздрогнул, почувствовав легкое прикосновение к руке. Оглянулся, с облегчением заметив, что это Джордан. Она стояла в небольшой темной нише возле служебной двери.

Он молча наблюдал, как она, махнув над панелью пропуском, проскользнула в открывшуюся дверь. Шагая позади неё, Триг задавался вопросом, как, черт возьми, ей удалось получить доступ. Он пробежал вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, и догнал её на втором уровне.

— Где ты достала пропуск? — спросил он с любопытством.

Джордан оглянулась и слегка улыбнулась.

— Украла, — тихо ответила она.

Триг коснулся её руки, когда она отвернулась.

— Они могут отследить недостающий пропуск, — сказал он, нахмурившись. — Стоит его использовать, и это отразится в их системе.

Джордан покачала головой:

— Нет, не отразится. Я создала виртуального пользователя, когда распечатывала билеты, и случайно уронила этот пропуск рядом с кухней, так что все подумают, что это случайность. Новый пропуск уже зарегистрирован в системе, и никто не заметит, если я его использую.

— Где ты этому научилась? — спросил он озадаченно.

Джордан пожала плечами.

— Я всегда отлично разбиралась в компьютерах. Была геймером, прежде чем ваши люди вторглись в мой мир, — ответила она тихим печальным голосом. — Когда… когда Хантер забрал нас с Земли, я не знала, что нас здесь ждет. И подумала, что не плохо бы изучить технологию вашего мира. Для меня это стало одержимостью, когда… — Она на мгновение замолчала. — Когда Даггер исчез, я стала изучать всё, что можно, чтобы его найти.

Триг в замешательстве нахмурился.

— Как ты узнала, что он всё ещё жив? — спросил он.

Джордан замолчала и помрачнела.

— Я не верила ни во что другое, — наконец ответила она, оборачиваясь. — Мы попадем на третий уровень через этот коридор. Иначе, ты привлечешь к нам ненужное внимание.

Триг проследил взглядом за идущей вверх по лестнице Джордан. Она продолжала удивлять его своей находчивостью. Он подождал, пока Джордан вышла на трибуну и исчезла в толпе, прежде чем за ней последовать.

Во время первых двух боев он с напряжением наблюдал за Джордан. Так как уже привык к насилию и жестокости, царящей на арене боев без правил, Триг беспокоился о том, как на это отреагирует Джордан. Одно дело знать, что она сталкивалась с этим раньше, и другое — находиться здесь рядом с ней и наблюдать эту жестокость её глазами.

С холодной решимостью он наблюдал за вторым раундом боя. Толпа вокруг него скандировала в кровожадном исступлении. Последние два изможденных воина сражались друг с другом. Было очевидно, что они хотели всё прекратить, но понимали, что единственный способ для этого — смерть одного из них.

— Убей его! — кричали зрители на трибунах. — Убей его! Я поставил двадцать пять кредитов на это!

Тихая решимость, бурлящая в Триге, превратилась в ледяную ярость. Мужчина, стоявший перед ним, оценил жизнь тех, кто сражался на арене не на жизнь, а на смерть, в ставку размером в двадцать пять кредитов. Триг сжал кулаки, сдерживаясь, чтобы не придушить этого урода. Две секунды, на это потребуется всего две секунды. К сожалению, это невозможно будет сделать незаметно, а Триг не хотел привлекать к себе ещё больше внимания, чем уже есть.

Вместо этого он был вынужден равнодушно наблюдать, как один из бойцов на арене споткнулся и упал, подставляясь под удар качнувшейся к нему булавы. Второй бой может вот-вот закончится смертью обоих бойцов. Победитель на мгновение покачнулся, прежде чем рухнуть на арену, истекая кровью. По оценке Трига, мужчина умрет через несколько минут, если к нему срочно не вызовут целителя, который остановит кровотечение. При такой тактике бойцы гибли один за другим, а значит, дретуланец нуждался в поставках новой бойцовской силы. Триг сделает всё возможное, чтобы перекрыть этот канал снабжения, когда грохнет ублюдка.

* * * * *

Джордан дрожала, но молча наблюдала за боем внизу. Всё это напоминало ей о древних гладиаторах. Она не понимала, как люди могла стоять и так радоваться подобной жестокости. Джордан смотрела фильмы на эту тему и даже изучала историю в школе, но в реальности всё оказалось несколько иначе, чем в голливудских инсценировках или книгах. При мысли, что Даггер сражался и выживал здесь почти два года, её пронзила острая боль. Джордан сделает всё возможное, чтобы освободить его из этого ада.

Она видела, как всё больше и больше людей прибывают на уже и так битком забитые трибуны вокруг арены. Увидев приближающуюся к ней толпу, Джордан быстро развернулась и поднялась вверх, на самый высокий уровень над сиденьями. Следующий бой должен был состояться через пятнадцать минут. И последнее, что она хотела, — попасть в давку обезумевшей толпы. Такую маленькую как она запросто растопчут. Пробравшись в дальний конец, она использовала подготовленный заранее пропуск и проскользнула в открывшуюся дверь.

Убедилась, что закрыла за собой дверь, и свернула на длинную лестницу, ведущую к верхним помостам над трибунами. Именно там она стояла раньше. Ей пришлось уйти, когда там появился какой-то рабочий, тоже желающий посмотреть бой. Джордан надеялась, что сегодня вечером там никого не будет. Ступив на первую ступеньку, она начала длинный подъем вверх. Восемьдесят семь ступенек до самого верха. Она, задыхаясь, пересчитала каждую, пока поднималась. Джордан почти добралась, когда до неё донеслись возбужденные крики толпы, и она побежала, опасаясь пропустить то, что происходило на арене. Судя по взбудораженным крикам зрителей, Джордан поняла, что привели Даггера.

— Пожалуйста, спаси его, — прошептала она. — Мне просто нужно время, чтобы его вытащить. Пожалуйста, дай мне время, чтобы сделать это.

На подгибающихся ногах она шла по верхним помостам над трибунами, держась в тени, пока не оказалась у полукруглого купола клетки. Её дрожащая рука в перчатке метнулась к прикрытому рту. Джордан едва сдержала крик ужаса, увидев стоявшего в центре арены Даггера, одетого сегодня лишь в темно-коричневые кожаные брюки да пару темно-коричневых сапог. Он сжимал руками два шестифутовых меча.

Джордан скользила взглядом по непреклонной фигуре Даггера. Очки, которые дал ей Триг, позволили увеличить его изображение. Грудь и руки Даггера оказались покрыты глубокими шрамами от предыдущих боев. Джордан не обращала внимания ни на кого, кроме высокой фигуры, столь гордо стоявшей перед орущей толпой. Она всем своим существом желала ему выиграть бой сегодня ночью, поклявшись сделать всё, чтобы этот поединок стал для него последним.

— О боже, — прошептала она, взглянув на его противника сегодня вечером. — Нет!

Она с ужасом увидела, как огромные металлические ворота пролетели через центр арены и упали, едва не придавив Даггера, который вовремя смог откатиться в сторону. На трибунах воцарилась тишина, когда существо вышло из клетки. Джордан склонилась вперед, изо всех сил вцепившись в перила, чтобы не броситься к Даггеру. Она понимала, что сейчас для него любое отвлечение будет фатальным. С болью в груди и бешено колотящимся сердцем она наблюдала, как зверюга обернулась и посмотрела на Даггера. Её вскрик потонул в криках других зрителей, когда Даггер, испустив боевой клич, бросился на существо.

— Даггер, — прошептала Джордан, не в силах отвести взгляд от клетки, где сцепились в бою два очень смертоносный существа.

* * * * *

Даггер взмахнул мечом над одной из массивных голов и тут же увернулся от другой, которая хотела его цапнуть. Он прокатился под передней лапой зверя, вспарывая мечом его грудь, и вскочил на ноги. И едва успел поднырнуть под хвост, который чуть было вокруг него не обвился.

А когда хвост снова пронесся мимо, ухватился за него рукой и перепрыгнул. Ему снова пришлось уворачиваться, когда одна из массивных голов зверюги повернулась влево и щелкнула зубами. Извернувшись, Даггер жестко ударил её по голове справа. Меч вонзился в нежную плоть чуть ниже правого глаза серпентиана. Голова отшатнулась, ударившись об ту, что находилась посередине. У Даггера не было времени осмотреть нанесенные им повреждения, потому что голова с левой стороны снова попыталась до него добраться.

Извернувшись, он позволил инерции собственного тела придать ему силу, необходимую для того, чтобы разрубить толстые зеленовато-красные чешуйки на шее слева. И с удовлетворением отметил, как густая зеленая кровь потекла из глубокой раны на шее. Зверюга попыталась отшатнуться назад, но было слишком поздно. Правая голова серпентиана закачалась и безжизненно свесилась.

Крик существа разнесся по арене. Даггер отшатнулся и покачал головой, в его ушах звенело от громкого визгливого звука. Серпентиан воспользовался дезориентацией противника и атаковал левой головой. От силы удара Даггер отлетел в сторону, как легкая детская игрушка. Острая боль пронзила тело воина, когда он ударился об толстые прутья клетки и упал на жесткий пол. От удара из его правой руки вылетел меч и откатился на несколько футов.

Сжав меч в левой руке, Даггер быстро развернулся как раз в тот момент, когда серпентиан снова его атаковал. Лишившись равновесия из-за мертвой головы, зверюга была по-прежнему смертельно опасна. Даггер вскочил и отбежал на несколько футов, затем развернулся и выставил перед собой меч. Вместо того чтобы последовать за ним, тварь наблюдала за Даггером одной головой, а другой начала отгрызать безжизненно свисавшую вниз голову.

Надеясь на шанс нанести ещё один удар, Даггер снова бросился к массивному существу. Зверюга предостерегающе зарычала, наблюдая за ним одной головой, другой продолжая рвать плоть собственного тела, пытаясь отгрызть мертвую голову. Даггер понял, что это его наилучший шанс атаковать. Бросившись вперед, он сократил расстояние между собой и зверем.

В тот момент, когда зверюга оскалилась на него, щелкнув острыми зубами, Даггер взмахнул длинным мечом снизу вверх и перерезал горло левой голове. Но не рассчитал скорость, с которой чудище нанесет ответный удар. Мучительная боль пронзила его, когда средняя голова, со рта которой капала темно-зеленая кровь, вцепилась острыми зубами в его левое плечо.

Меч, застрявший в шее животного, вырвало из его левой руки. Тьма угрожала поглотить Даггера, когда средняя голова подняла его вверх. Он свисал из её рта, как тряпичная кукла. Перебарывая тошноту и боль, воин отказывался признавать поражение. Сжав зубы, он взмахнул правой рукой, целясь в глаз существа. Погрузил кулак в мягкие ткани. И переборов отвращение, вцепился в плоть пальцами и сжал их. Массивная челюсть, удерживающая его за плечо, раскрылась, существо громко завизжало от боли и ярости.

Воин полетел вниз и с тошнотворным звуком приземлился на пол. Лежа на жестком полу, истекая кровью, Даггер ошеломленно осознавал, что всё ещё сжимает в кулаке глаз серпентиана. И лишь мгновение спустя понял, что толпа вокруг него восторженно скандирует, требуя добить животное.

Даггер перекатился, борясь с желанием просто лечь и не вставать. Ползком добравшись до того места, куда ранее упал меч, схватился за рукоятку и встал, используя его как опору. Развернувшись, Даггер наблюдал, как серпентиан судорожно пытался отгрызть вторую голову.

Преодолевая боль и слабость, едва не теряя сознание, Даггер принял решение. Он покончит со всем сегодня. Больше не будет ничьей игрушкой, тем более Келмана и дретуланца. Сегодня вечером он не покинет арену живым, будь на то его воля.

Ринувшись вперед, он издал громкий воинственный клич. Серпентиан повернул голову, дразня его пустой глазницей, и сфокусировался на нем. Даггер ответил ему равнодушным взглядом, уставившись в пылающий красный глаз.

— Свобода! — взревел он, вонзая меч в челюсть твари, когда та на него бросилась. — Свобода или смерть. Так или иначе, сегодня вечером я выиграю эту битву!

Повернув меч в нежной плоти, он обернулся и посмотрел на трибуны, на Келмана, стоявшего в предназначенной только для него ложе на третьем ярусе. Высокомерный ублюдок улыбался и хлопал в ладоши.

Даггер медленно вынул меч из челюсти серпентиана и оскалился на Келмана, перед тем как обернуться к атакующим его охранникам. В нем вспыхнула примитивная ярость. Сосредоточившись на охране, Даггер напал на них с яростью, приведшей публику в исступление.

Размахивая мечом, он распорол грудь первого охранника и вонзил его в живот второго. Даггер потянул меч на себя и отшатнулся от ударившего его первого разряда тока. Не в состоянии использовать левую руку, Даггер выдернул меч, и тут его поразил другой разряд. Воин рухнул на колени.

Даггер изо всех сил пытался встать, но кто-то вырвал меч из его руки, и он упал. Его тело выгнулось дугой, когда другой охранник ударил его электрошокером. Перекатившись на спину, Даггер затуманенным взглядом смотрел на Келмана. А этот ухмыляющийся ублюдок взирал на него сверху вниз.

— Унесите его и убедитесь, что его исцелят, — приказал Келман. — Я хочу, чтобы он был готов к следующему бою.

— Осталось только два бойца, — проворчал один из охранников. — И ни один из них не сможет сражаться. Кого ещё ему предстоит убить?

Келман изогнул губы в понимающей ухмылке.

— Возможно, кого-то из его собственного вида, — заявил он. — Если нет, уверен, он сможет позабавиться с тобой. Убедись, что целитель его подлатает.

Даггер моргнул, пытаясь отогнать сгущающуюся вокруг него тьму. Боль пронзила его, когда охранник схватил его за левую руку и потащил с арены. Даггер почувствовал, что последняя тонкая нить, отделяющая его от бессмысленной ярости серпентиана, которого только что убил, лопнула, когда мучительная боль потянула его вниз в чернильную тьму. И хрупкая связь с его рассудком окончательно исчезла.

Глава 5

Джордан сморгнула слезы, затуманивающие взор. Сегодняшний бой был ужасен. Её сердце разрывалось при виде того, как Даггер сражался за свою жизнь. Когда чудовище ударило его в плечо, Джордан не сдержала мучительного крика.

Триг бросил обеспокоенный взгляд на её бледное лицо, когда они наконец встретились. Не одна она была потрясена увиденным. Лицо Трига представляло собой холодную каменную маску решимости и ярости. Джордан заставила себя уйти с верхнего балкона и из самого здания. Если она даст выход своим чувствам, то это будет иметь такой сокрушительный эффект, что всем сразу станет ясно, что она тут из-за Даггера. Она отказывалась быть пешкой в руках тех, кто удерживал Даггера в плену. Поэтому, склонив голову, Джордан сосредоточилась на том, чтобы вернуться в комнату, которую Триг для них снял.

Через многолюдный тротуар она метнулась на другую сторону. Темный коридор находился между двумя магазинами. Космопорт изобиловал прилегающими переходами, облегчая доступ к следующей секции. Джордан ненавидела темные проходы. Они слишком напоминали переулок на Земле, где на неё напали.

Отбросив удушающий страх, она ступила в узкий проход. Оглянувшись через плечо, увидела, как Тиг кивнул, ожидая, что она пойдет первой. Не сводя взгляда со слабого света в конце коридора, Джордан ускорила шаг.

И вздохнула с облегчением, когда завернула за угол и прислонилась спиной к стене магазина. Ей пришлось наклонить голову, пряча лицо, когда мимо неё двое мужчин зашли в переулок. Джордан с любопытством за ними повернулась. Крик ужаса застыл в горле, когда она увидела, что Тиг боролся с группой мужчин, которые, видимо, шли за ним. Их было не менее пяти, не считая тех двух, которые только что вошли в переулок.

Надежда расцвела в её груди, когда эти двое бросились к дерущимся мужчинам. На мгновение Джордан понадеялась, что они собираются помочь Тригу, но вместо этого они присоединились к драке. Джордан уже хотела бежать Тригу на помощь, когда тот внезапно упал. Один из мужчин ударил его по затылку.

И тут все двинулись в её направлении. Джордан попятилась и проскользнула между полотнищ развешанной на витринах одежды. Джордан задрожала сильнее, когда один из мужчин помедлил при входе в проулок. Она выглянула через одежду, заметив, что через оживленную улицу к ним приблизился незнакомец.

— Ты взял его? — спросил мужчина.

— Да, — ответил мужчина из переулка. — Застал его врасплох, но он всё равно побил двух моих людей. Даже после того, как я вколол ему снотворного, он не вырубился. Пришлось дать ему по голове. Не думай, вреда от этого не будет.

— Отнеси его в «Дыру», — приказал мужчина. — Итого у нас трое воинов Триватор для боев. Келман и дретуланец хорошо за них заплатят, если они будут драться также, как тот, что у них уже есть.

— Где мои деньги? — потребовал мужчина, неловко переминаясь с ноги на ногу. — Я не работаю бесплатно.

Джордан наблюдала, как пересекший улицу мужчина вытаскивает маленький кошелек. Достав несколько тонких монет, он вручил их мужчине с чешуйчатым лицом, который дрался с Тригом. Она попятилась глубже в тень, когда наемник хмыкнул и крикнул остальным притащить Трига.

— Получишь остальное, когда доставишь его на место, — заявил мужчина с кошельком, наблюдая, как Трига выносят из переулка.

Тихо выскользнув из укрытия, Джордан последовала на расстоянии за маленькой процессией. Повернув в узкий проулок напротив входа в бойцовский ринг, она прикусила губу. При мысли, что осталась совершенно одна в чужом космопорте, её охватила паника. Стоило уповать только на свои мозги.

Одно было ясно: ей нельзя возвращаться в снятую комнату. Слишком опасно. Мужчина сказал, что у них теперь ещё два воина Триватор. Триг говорил ей, что просил подмоги. Несомненно, прибудут и другие, если эти не вернутся.

Оглядев переулок, Джордан решила, что наилучший план действий — это узнать, где именно воины держались внутри «Дыры». После этого проверить системы безопасности. Когда прибудут другие воины Триватор, она встретит их во всеоружии. А до этого ей надо быть очень осторожной, чтобы её не поймали.

* * * * *

Объявление снаружи «Дыры» гласило, что в следующие два дня арена будет закрыта. Джордан слышала, что дретуланец, владеющий Даггером, хотел, чтобы тот полностью исцелился до следующего боя. А пока ожидание предстоящего боя охватило весь космпорт, и всё больше и больше народа прибывало, чтобы на нем присутствовать.

Джордан воспользовалась перерывом между боями и, пробравшись в здание, исследовала его по мере возможности. Она зашла в заброшенную комнатку рядом с входом в «Дыру». Та напоминала запасной вход в магазин за углом, который давным-давно запечатали. Комната была достаточно большой, и Джордан устроила себе там убежище, отсюда она могла следить за главным и боковым входом в бойцовский ринг.

Проскользнув в здание при помощи сделанного ею пропуска, Джордан шла через кухню, когда грубая рука схватила её за плечо. Низко наклонив голову, Джордан развернулась и оказалась лицом к лицу со странным существом с плоским оранжевым лицом, у него не было носа, а глаза напоминали черные бусинки. Когда незнакомец заговорил, послышались серии щелчков и хлопков.

Переводчику в ухе Джордан понадобилось мгновение, чтобы расшифровать его речь. Подняв глаза, Джордан поняла, что это один из поваров. Она нахмурилась, а затем до неё дошло, что он хочет, чтобы она взяла поднос из его рук.

— Отнеси это надзирателям на второй уровень, — приказал повар. — Затем не забудь помыть посуду.

Джордан оглядела горы грязной посуды, возвышающиеся на столах и по всему полу. Она кивнула и протянула руки, чтобы взять поднос. Развернувшись на выход, она тихо выдохнула. Возможно, это тот шанс, которого она ждала, чтобы освободить Даггера, Трига и остальных воинов Триватор, где бы их ни держали. Всё, что ей нужно, это найти способ одолеть охрану.

У неё с собой был маленький лазерный пистолет, который она взяла в кабинете Хантера. Сглотнув, она осторожно понесла поднос по извилистым коридорам вниз по лестнице на нижний уровень. Несколько раз ей пришлось исхитриться, чтобы не пролить содержимое, когда проходила через запертые двери. Чтобы ни находилась на тарелках, оно было тяжелым и отвратительно пахло. Впервые Джордан радовалась, что её нос и рот прикрыты.

Проведя пропуском по панели, она подождала, пока дверь откроется, и ступила на узкую лестницу, ведущую вниз. После долгого спуска, Джордан наконец оказалась в коротком коридоре. Она шла медленно, каждые несколько секунд поднимая глаза, что посмотреть, что находится впереди.

Завернув за угол, она обнаружила длинный коридор, в дальнем конце которого находилась комната охраны с единственной металлической дверью с большим окном. По обе стороны от двери виднелись дополнительные окошки. Комнату освещал слабый свет от экранов компьютеров, внутри виднелись сидящие охранники.

Пока Джордан шла по коридору, охранник открыл дверь и хмуро на неё уставился. Наклонив голову, Джордан задрожала, заметив, как он потер перед штанов и посмотрел на неё со скользкой ухмылкой. Тут и без переводчика было ясно, о чем думал мужчина.

— Я тебя раньше не видел, — произнес охранник, прислонившись к дверному косяку.

— Ваша еда, — хрипло ответила Джордан. — Повар сказал принести.

— Я бы и от другой пищи не отказался, — отозвался охранник, закрывая позади себя дверь.

Джордан выставила поднос перед собой. Как только охранник его взял, она тут же отступила на несколько шагов. Её рука потянулась к карману, где лежал лазерный пистолет, но остановилась, когда позади послышались приближающиеся голоса.

Джордан повернулась и чуть не выдала себя, когда увидела, что охранники тащут двух мужчин, в которых она тут же узнала воинов Триватор. Их лица покрывала кровь — свидетельство того, что они не сдались без боя.

Забежав за угол, Джордан подглядывала оттуда, куда уведут двух воинов. Охранник открыл дверь и поставил поднос на пол, а потом нажал на панель внутри. Глаза Джордан сверкнули при виде связки ключей, которые охранник передал одному из мужчин. Они пользовались и электронным, и ручным замком.

Она подождала, пока рядом с охранниками откроется дверь. После этого быстро поднялась по ступеням. Отчаяние грозило её захлестнуть, в то время как она лихорадочно соображала. Ей понадобится больше, чем просто удача, чтобы одолеть охрану, открыть клетки и найти воинов, прежде чем её саму обнаружат.

— Мне нужно либо чудо, либо чертовски хороший отвлекающий маневр, — прошептала Джордан, выскальзывая из здания, на этот раз минуя кухни.

* * * * *

Чудо, которого так ждала Джордан, случилось на следующий день. Она как раз возвращалась из продуктового магазина, когда заметила темноволосую женщину в окружении воинов Триватор. Джордан следовала за ними несколько кварталов, почти сразу поняв, куда они направлялись.

Быстро всё взвесив, она решила, что не может позволить, чтобы и их тоже схватили. Забежав вперед них, она подождала, пока темноволосая человеческая женщина подойдет к ней поближе. Джордан перегородила ей дорогу и глубоко вздохнула. Женщина в раздражении хотела её обойти, но тут их взгляды встретились. Джордан вздрогнула, услышав, как жещина тихо ахнула, и с её уст сорвалось её имя.

— Джордан? — хрипло спросила женщина.

Глаза Джордан расширились, и она кивнула. Слабая неуверенная улыбка изогнула её губы, когда она бросила взгляд на трех мужчин, стоявших прямо за женщиной. Чудо свершилось. Сжав в руках небольшой запас еды, Джордан жестом показала женщине и трем воинам следовать за ней.

— Да, это я, идите за мной, — тихо пробормотала она, посмотрела по сторонам и направилась к переулку.

Она обернулась через плечо и нахмурилась, увидев, что один из воинов отделился от группы и поспешил прочь. Тут же закрались мысли, не совершила ли она ошибку, доверившись им. Джордан подавила страх. Все встречавшиеся ей до этого воины Триватор отличались добротой и стремлением защищать. Женщина явно их не боялась. Наоборот, в её глазах сверкала решимость, которую Джордан полностью разделяла.

Джордан подождала, пока они последуют за ней, а затем отодвинула длинный кусок ткани, который повесила над тайным проходом. Один из воинов попросил женщину обождать, пока он проверит безопасность пути. Уверенность Джордан, что она приняла верное решение, укрепилась, когда воин осторожно отодвинул занавеску и оглядел крошечное пространство.

— Проходите, — позвал он, коротко взглянув на Джордан. — Рейс, стой на страже.

— Кто ты? — тихо спросила Джордан, пристально рассматривая лицо женщины. — Тебя послал Хантер?

Женщина покачала головой и улыбнулась.

— Нет, я здесь для того, чтобы найти моего амате, Рейзора. Меня зовут Кали Паркс. Это Сворд, мужчину снаружи зовут Рейс, а парня, который ушел, Кэннон, — ответила Кали, скрестив руки на груди. — Рейзор искал тебя и Трига. Его послал Хантер.

Джордан удовлетворенно кивнула.

— Я знала, что Хантер будет волноваться. Я должна была поехать. Даггер… Даггер пропал слишком давно. После… после того, как увидела, через что ему пришлось пройти, я не могу его оставить, не тогда, когда снова его нашла, — с трудом вымолвила она сквозь слезы.

Слезы, которые она так долго сдерживала, полились по щекам, стоило Кали коснуться её руки. Джордан не сопротивлялась, когда Кали её обняла, предлагая поддержку. Знание того, что теперь ей не придется в одиночку освобождать воинов, придало Джордан сил.

— Всё будет хорошо. Мы вытащим их всех. Я поговорю с Ариндоссом, — прошептала Кали.

Джордан отстранилась и покачала головой. Вытерла мокрые щеки и нервно взглянула на молча стоящего возле двери Сворда, который прислушивался к каждому слову. Судорожно вздохнув, Джордан обхватила себя руками.

— Ариндосс мертв. Мы с Тригом видели, как один из его охранников предал его на нижних рынках. Сразу после того, как его убили, появилось странное существо и приказало мужчинам избавиться от тела, — рассказала Джордан, прикусив нижнюю губу при воспоминании. Она сбивчиво объяснила случившееся и описала дретуланца Сворду, когда тот спросил, как выглядит нынешний собственник «Дыры». — Его огромные черные глаза не выражают никаких эмоций. Его твердая кожа имеет желтоватый оттенок и покрыта красно-черными пятнами. Я слышала, как его называли разными именами. Он ужасное создание.

— Дретуланец, — выругался Сворд.

Джордан кивнула — это было одно из имен, которое она слышала.

— Именно он поставляет тварей для этих… для боев. Ещё говорил, что это более захватывающе и прибыльно, — прошептала она. — На этой неделе после боев выжили только Даггер и двое других мужчин.

— Ему нужно пополнить ряды бойцов, — заметил Сворд, глянув на согласно кивнувшую Кали.

— Из того что я видела в последние два дня, дретуланец посылал команды для поиска новых бойцов. Два дня назад они напали на Трига.

— Возможно, поэтому они напали на Рейзора и Хаммера, — задумчиво нахмурившись, ответил Сворд и потер подбородок. — Воины Триватор свирепы в битве и бьются до смерти.

Джордан оглядела гостей, и надежда стала расцветать в её груди. Губы Кали Паркс изогнулись в дьявольской улыбке, словно предупреждая, что эта женщина что-то задумала.

— Джордан, как хорошо ты здесь ориентируешься? — спросила Кали, задумчиво на неё глядя. — Сможешь незаметно пробраться в «Дыру».

— Да. Когда искала Даггера и Трига, то стащила ключ доступа у кухонного работника. Я сделала пропуск, так что свободно могу входить и выходить, — возбужденно ответила Джордан. — У меня есть предположение, где их держут.

Она вытащила из сумки на поясе маленький планшет и что-то там набрала. Ввела несколько кодов, и на экране появилась схема огромного комплекса.

— Это планировка здания, — сказала Джордан, глядя на диаграмму. — Есть некоторые отличия от первоначального дизайна. Я пометила их красным.

— Где ты это нашла? — с изумлением спросил Сворд, изучая голографию здания.

Джордан коротко на него посмотрела и улыбнулась.

— Я взломала строительные архивы космической станции, — пробормотала она. — Под комплексом находятся три уровня, где и держат бойцов. Первый сейчас не используется, а второй и третий — да. Думаю, именно там и держат мужчин.

Кали тихо рассмеялась при взгляде на показанную Джордан схему.

— Джордан, ты гений, — воскликнула она.

Джордан подняла взволнованный взгляд на Кали и покачала головой.

— Нет, я в отчаянии. Я училась программированию, чтобы найти Даггера. Он там. Я должна помочь ему до того… до того как его снова бросят в клетку, — едва слышно прошептала она.

— Мы спасем их, — заверила её Кали. — У меня есть план.

Джордан посмотрела на Сворда, когда тот сморщился при словах Кали, затем снова перевела взгляд на схему в руках. На глаза выступили слезы. Джордан быстро их сморгнула. Сначала надо спасти Даггера, а потом можно и поплакать. Но тогда это будут слезы радости, а не горя.

Глава 6

Даггер перекатился и оказался на корточках. Дротиком с транквилизатором его подстрелили двадцать минут назад. Только так врач мог убедиться, что его раны исцеляются. Охранники знали, что если войти в клетку, не вколов ему успокоительного, кто-то обязательно умрёт. К несчастью для охраны, Келман убедился, что они понимают — это будет не Даггер. Нет, он был слишком ценен для Келмана и Талии. Вместо этого они его вырубали.

Даггер подождал, пока врач, бессвязно бормоча, прижал несколько приборов к его груди, а потом поспешно убрался из клетки. Слабый, непроходящий жар охватил всё тело. Даггер знал, что это остаточное действие того препарата, который врач вколол ему в шею. Покрутив головой из стороны в сторону, воин стиснул зубы и перестал обращать внимание на привычное жжение.

Вместо этого он сосредоточился на Келмане. Не сводил глаз с бледного силуэта наёмника, пока тот входил прямо в клетку. Натянув цепи, Даггер предупреждающе оскалился на мужчину, его глаза блеснули, когда Келман наклонился, чтобы подобрать прядь белых волос с пола.

— Я сохранил несколько прядей, состриженных, когда я купил тебя, — произнёс Келман, пропустив короткие светлые пряди сквозь пальцы, прежде чем позволить им упасть на пол. — Какая досада, что пришлось сделать это.

Даггер не ответил. Тот факт, что его коротко остригли вскоре после захвата, не имел для него значения. Факт, что Келман хранил его волосы — имел. Ещё одна причина, по которой наёмник считал его своей собственностью. На руках Даггера бугрились мускулы, он напрягся, чтобы вырваться из удерживающих его цепей.

Келман взглянул на охранников возле клетки.

— Убедитесь, что он поест. Я хочу, чтобы он был готов к следующему бою. Ему предстоит столкнуться с двумя такими же, — усмехнулся Келман. — На этот раз Талия превзошёл самого себя. У него ещё трое. Если ты умрёшь, у меня, по крайней мере, будет замена.

Даггер наклонил голову, намотал цепи на кулаки и поднялся. Скрежещущий звук металла заставил Келмана отступить на несколько футов, пока он не оказался в безопасности за дверью. Ближайший к нему охранник быстро шагнул вперёд и захлопнул тяжёлую дверь, как раз когда лопнуло одно из звеньев цепи.

Даггер не стал ждать. Взмахнув длинной цепью, он попал охраннику под подбородок. Сильный удар раздробил мужчине челюсть, его тело врезалось во второго охранника, вставшего перед Келманом.

Даггер втянул цепь обратно в клетку, снова оборачивая её вокруг ладони. В темноте коридора издевательский смех Келмана отдавался эхом. Наёмник оказался достаточно умён, чтобы отойти от клетки.

— Вырубите его, — крикнул один из охранников.

— Нет, — приказал Келман. — Оставьте. Отправьте ещё за одной порцией еды, и я хочу, чтобы ничто его не замедляло.

— Как его кормить, если мы не можем приблизиться к клетке? — требовательно спросил охранник, с опаской взглянув на Даггера, прежде чем обернуться к Келману. — Да и вообще, какая разница, если в последний раз он так и не притронулся к еде?

— Ну так выясните, — ответил Келман, пожимая плечами. — Хочу, чтобы ничто не замедляло его исцеление. Игра запланирована на завтра. Убедись, что он готов, или сам займёшь его место.

Охранник проворчал что-то себе под нос, но Келману не сказал ничего. Кивнул трём другим, и они за руки и за ноги подняли потерявшего сознание. Охранник посмотрел на широко раскрытую, странно перекошенную челюсть своего товарища.

«Уж я накормлю Триватора, — подумал он с гадкой ухмылкой. — Я скормлю ему останки серпентиана».

Даггер наблюдал, как они уходят. Вскоре, когда погасли все огни, кроме одного, темнота снова поглотила его, спрятала среди теней. Он развернулся, как следует упёрся ногами в пол, обеими руками ухватился за цепь, удерживающую его левое запястье, и потянул. Только когда почувствовал, как поддалось одно из звеньев, и смог обернуть цепь вокруг ладони левой руки, он вернулся в первоначальное положение.

Он готов встретить следующего охранника, который совершит ошибку, войдя в клетку. Он убьёт его без сожалений. Сместившись назад, Даггер позволил теням снова укрыть его от камер.

* * * * *

— Сюда, — произнесла Джордан, понизив голос. — Там в конце один охранник, он контролирует нижние уровни.

Джордан надеялась, что план Кали сработает. Кали и Кэннон вместе со своими тремя соплеменниками вернулись, чтобы подготовить отвлекающий манёвр, пока она вместе со Свордом найдёт остальных и их освободит.

Сворд, нахмурившись, посмотрел на неё сверху вниз и поджал губы, как будто уже знал, что ему не понравится её ответ.

— Откуда ты знаешь? — спросил он.

— Вчера я приносила ему еду, — ответила она тихо.

— Ты… — начал Сворд, пока его лицо мрачнело ещё больше. — Остаёшься здесь, — приказал он.

Джордан упёрлась ладонью ему в грудь.

— Нет, я иду. Он поднимет тревогу, если это будешь ты, а я о нём позабочусь, — прошептала она, оборачиваясь, чтобы поднять с пола оставленный поднос и кружку.

Они были слишком близки к успеху, чтобы позволить чему-то пойти не так. Не обращая внимания на дрожащие руки, Джордан достала из кармана лазерный пистолет. Больше она не позволит Даггеру страдать, ни за что.

Она проигнорировала сердитое шипение Сворда и свернула за угол. Внутри всё перевернулось, когда вчерашний охранник поднялся, с улыбкой наблюдая, как она идёт к нему. Он медленно потянулся, прежде чем открыть дверь, и теперь поедал её жадным взглядом.

Её пальцы сжались на маленьком лазерном пистолете, она старалась не думать о том, что собирается сделать. Вместо этого сосредоточилась на мыслях о Даггере.

Джордан смутно осознавала, что отвечает на вопросы мужчины, и только надеялась, что ответы имели смысл, потому что всё, о чем могла думать, это то, что сейчас она будет стрелять в другое живое существо. Уронив поднос, она подняла пистолет и выстрелила. Когда поняла, что из-за сильнейшей дрожи в руках промахнулась, её охватил ужас.

Дыхание перехватило, оружие внезапно вырвали из рук, и охранник, сжимая горло, поднял её над полом. Руки Джордан безрезультатно цеплялись за мощную кисть, перекрывающую воздух, царапались, но пальцы лишь сжались сильнее на её горле. Лёгкие начали гореть, подступающая тьма туманила зрение.

— Не играй с оружием, если не знаешь, как им пользоваться, — прорычал охранник.

Джордан попыталась пнуть его, но это оказалось бесполезно. Она чувствовала, как из-за недостатка кислорода начинают расслабляться мышцы, руки бессильно повисли. Боль словно взорвалась в ней, когда охранник ударил её спиной о стену. Джордан не понимала, что он говорит из-за звона в ушах.

Рука, сжимающая горло, внезапно исчезла, и на неё нахлынуло облегчение. Не в состоянии оставаться на ногах, она скользнула вниз по стене. Джордан увидела, как Сворд развернул тело охранника и чиркнул лезвием по его горлу. Её руки взметнулись к собственной шее, и когда хлынула кровь, она закрыла глаза.

Джордан тяжело сглотнула и потерла помятое горло. Она тихо вскрикнула и дёрнулась, ощутив, как тёплые руки осторожно сжимают её предплечья. Резко распахнув глаза, потемневшие от расширившихся из-за страха зрачков, она взглянула на Сворда.

Сворд смотрел на неё с беспокойством.

— Ты в порядке? — спросил он тихо.

Джордан кивнула, прежде чем заставить саднящее горло произносить слова.

— Д-да, с-спасибо, — придушенно прохрипела она.

Приняв помощь Сворда, она ухватилась за протянутые руки и поднялась. Развернулась, и её взгляд заметался, избегая тела охранника.

— Есть ли тут другие охранники, я сказать не могу. Отсюда контролируются запирающие механизмы каждой секции, — прошептала Джордан.

Сворд кивнул и прошёл в комнату, оставшуюся открытой.

— Об этом я позабочусь, — сообщил он. Джордан наблюдала, как он набирает команды в системе безопасности. — Я нашёл их. Сначала пойду на второй уровень, освобожу Рейзора, Хаммера и Трига.

— Ты… а Даггер? — спросила она.

Сворд бросил взгляд на обеспокоенное лицо Джордан.

— Он в последней клетке слева, на третьем уровне. Я его не оставлю.

Джордан вновь посмотрела на панель с экраном. На зернистой из-за низкого разрешения картинке различимы были только руки Даггера. Её переполняли облегчение и решимость. Мысль, что она так близко, но ещё не вместе с ним, разрывала её разум на части. В последние два года это было абсолютной, всепоглощающей целью её жизни. А сейчас ощущалось почти нереальным.

— Я пойду освобожу его, — пробормотала она, не отрывая взгляд от экрана.

Сворд аккуратно взял её за плечи. Он смотрел сверху вниз и явно колебался, будто подбирая слова. Она видела его замешательство и инстинктивно понимала, что он пытается защитить её чувства.

— Я не хочу, чтобы ты спускалась туда одна, Джордан, — твёрдо произнёс Сворд. — Даггер продержался больше двух лет, он… мог потерять разум после всего, через что прошёл. Может быть, придётся его вырубить.

Джордан вновь посмотрела на экран. Она увидела, как Даггер шагнул из темноты под тусклый свет и уставился в камеру, будто знал, что они говорят о нём. Её взгляд пробежался по длинному шраму вдоль правой щеки, прежде чем остановиться на его глазах, полных холодной ненависти. Часть её знала, Сворд был прав, но другая знала, что Даггер никогда её не обидит. Он был нужен ей, так же как и она ему. Она обещала: если он не вернётся, она его найдёт. И сдержала обещание.

«Нет, он не причинит мне вреда, — подумала она уверенно. — Как бы там ни было, я могу оказаться единственной, кто достучится до него сквозь эту ненависть».

— Иди, делай, что должен, — произнесла она тихо. — Я присмотрю, чтобы ты не угодил там в ловушку.

Сворд замер, неуверенный, стоит оставлять её или нет. Наконец решился и кивнул.

— Будь здесь. Запри дверь, на случай если кто-нибудь придёт. Я вернусь через десять минут. — Отдав распоряжения, Сворд вышел из комнаты.

Взгляд Джордан метнулся к телу охранника, прежде чем вернуться к Сворду.

— Со мной всё в порядке. Иди. Я хочу убраться отсюда, — заверила она его. — Просто… освободи их.

Сворд кивнул снова и закрыл дверь за собой. Джордан подождала, пока он не оказался рядом с дверью на нижние уровни с запасным набором ключей, найденных в комнате. Нажав на кнопку, она открыла первый комплекс замков. Спустя секунду он вставил в замок ключ и скрылся, спустившись вниз по лестнице, ведущей на следующий уровень.

Её глаза блеснули, обратившись к экрану, где Даггер всё ещё смотрел в камеру, как будто желал, чтобы она пришла к нему. Приняв решение, Джордан открыла все двери внизу, прежде чем накоротко замкнуть систему. От запаха палёных проводов защипало в носу.

Она развернулась и, сглотнув подступающую тошноту, направилась к мертвецу. У него на поясе оставался ещё один набор ключей. Опустившись на колени, Джордан сдёрнула их, затем поднялась. Ей на глаза попалась затемненная ниша, где мог быть лазерный пистолет, который охранник у неё отобрал. Торопясь, она поискала у стены и подняла пистолет.

В последний раз взглянув на экран через окно поста охраны, она выстрелила в панель на двери, заперев её окончательно. Воспользовавшись ключом, почувствовала, как её охватило спокойствие. Дверь, ведущая к другим уровням открылась, и она направилась вниз по лестнице.

Глава 7

Услышав звук шагов по лестнице, Даггер напрягся. Они были тише, легче, по сравнению с тяжелыми шагами охранников. Даггер затаился в темноте, ожидая и наблюдая. Возможно, это слуга нес еду, как приказал Келман. Кто бы это ни был, если они приблизятся к клетке, он их убьет.

Даггер замер, когда зазвенели ключи, и щелкнул замок. Зловещая улыбка изогнула его губы. Может, это ловушка, но ему всё равно. Он очень сомневался, что Келман позволит безоружному слуге принести еду. До сих пор только охранники делали это и всегда приходили не по одному. Их было минимум пятеро, порой больше.

Его подозрение, что это ловушка, усилилось, когда маленькая, завернутая в плащ фигура быстро двинулась по коридору, при этом не зажигая дополнительного света. Изучая фигуру, Даггер молча ждал. В ней было что-то до боли знакомое, что-то, взывающее к его сознанию, говорящее ему, что он не должен нападать.

Даггер безжалостно подавил это чувство. Сжав в руках цепи, он наблюдал, как фигура на мгновение остановилась, чтобы оглянуться через плечо, а затем вставила ключ в замок. Как только дверь открылась, Даггер выпустил цепи.

Хриплый возглас вырвался у таинственной фигуры, когда двойные цепи обернулись вокруг её тела. Даггер дернул за толстые металлические звенья, притягивая застывшую фигуру к себе. Она споткнулась и выставила вперед руки.

Даггер схватил хрупкие запястья и, скрутив, поднял руки вверх. Увидев лазерный пистолет в руке, затянутой в перчатку, низко зарычал. И нажал большим пальцем на нерв на запястье, заставляя руку раскрыться. Лазерный пистолет упал на пол к его ногам. Даггер ногой отпихнул его подальше.

— Надо было воспользоваться им до того, как войти, — прорычал он низким ледяным голосом. — Сколько меня ждет снаружи? — спросил он, сильнее сжимая запястья.

— Даггер, — тихо прошептал знакомый голос.

Хриплый голос проник сквозь туман ненависти, на мгновение парализовав Даггера. Он в смятении помотал головой. Взял запястья в одну руку и откинул капюшон, скрывающий лицо таинственного гостя.

Мозг Даггера взбунтовался, пытаясь понять: это какой-то трюк или игра его воображения. Последние мысли покинули его, когда иллюзия Джордан приподнялась и прижалась губами к его губам. От этого мягкого нежного прикосновения дрожь пробежала по его телу, из горла вырвался низкий стон.

Даггер выпустил её запястья и прижал её к себе ближе. Он углубил поцелуй, отчаянно вдавливая её теплое тело в свое. Стиснул её талию, зарываясь пальцами в мягкую плоть, стараясь удержать над собой контроль.

Тихое хныканье Джордан сказало ему, что он сжимает её слишком сильно. Она была настоящей, не иллюзией его поврежденного разума, а теплой, дышащей и живой Джордан.

Неохотно Даггер отстранился и посмотрел на неё в смятении. Его раздробленное сознание пыталось постичь реальность её присутствия в клетке, в его объятиях, когда он уже наконец смирился, что она всего лишь игра его воображения. Он зарылся дрожащей рукой в её волосы.

— Как ты..? Келман, — заговорил он грубым, отрывистым голосом. — Тебе нельзя здесь находиться. Слишком опасно.

Джордан покачала головой и с беспокойством посмотрела ему за спину.

— Нам надо выбираться отсюда. Сворд освобождает других пленников. Мы должны убраться отсюда до того, как дрелутанец и Келман узнают о случившемся.

Примитивная ярость поднялась внутри него, и вновь его охватила решимость. Однако сейчас вместо желания найти и убить Келмана и Талиа, он сосредоточился на том, чтобы увести Джордан от этих двоих как можно дальше. Даггер смотрел, как она открывает наручники на его запястьях. Он позволил им упасть на пол. Джордан тут же присела и освободила его лодыжки.

Даггер пнул цепи в дальний угол и отступил назад, радуясь избавлению от оков. Воин взял Джордан за правое запястье и поднял её на ноги. Держа её за руку, он направился туда, где валялся пистолет.

Даггер подобрал небольшое оружие и проверил магазин. Тот был полным. Заведя Джордан себе за спину, воин вышел из клетки. Частью разума он понимал, что ему нужно быть нежным с Джордан, что в его нынешнем состоянии он легко может ей неумышленно навредить.

— Другие? — хрипло спросил Даггер, идя к лестнице, ведущей на следующий уровень. — Кто они?

— Я прибыла сюда вместе с твоим братом Тригом, — приглушенным голосом произнесла Джордан. — Два дня назад его схватили. Дретуланец послал людей прочесывать космопорт в поисках бойцов. Ещё одна группа воинов Триватор прибыла этим утром, когда пропали двое их мужчин. Сворд, один из тех, кто приехал сегодня, отправился освобождать Трига, мужчину по имени Рейзор и ещё другого мужчину. Я… я не запомнила его имени. Кали говорила мне, но я забыла.

— Триг… Рейзор? — нахмурившись, прорычал Даггер, стараясь уяснить, что происходит. Он помотал головой словно в тумане. Никак не мог сосредоточиться, его мысли разбегались, до него никак не доходило, о чем говорила Джордан. — А где охранники?

Покачав головой, Джордан прикусила губу.

— Кали с остальными устроили диверсию. Когда мы с Свордом спустились вниз, здесь был только один охранник… — её голос затих, когда она вспомнила мертвого охранника. Прочистив воспаленное горло, она выкинула из головы все мысли, кроме необходимости выбраться из темницы. — У меня есть пропуск, при помощи которого мы выйдем из здания. Мы должны встретиться с воином по имени Рейс. Он будет держать наготове корабль.

Даггер остановился у подножия лестницы.

— Сюда идут, — прорычал он, нюхая воздух.

* * * * *

Джордан охватила паника. Она вырвала руку из хватки Даггера и вытащила планшет с планом здания. Проведя по экрану пальцами, подняла изображение и оглядела его, затем повернулась в противоположную от лестницы сторону.

— Сюда, — тихо произнесла она. — Рядом с клеткой, где тебя держали, есть другой выход. Этот этаж не был первоначально спланирован для содержания пленников, он задумывался как склад и проход к подземным коммуникационным туннелям, возможно, для контрабанды.

Даггер обвел взглядом голографическое изображение, затем посмотрел на лицо Джордан. Оглянувшись через плечо, он наконец кивнул. Он хотел сражаться и убить тех, кто заточил его в клетку, но это подождет. Безопасность Джордан важнее всего.

— Ты можешь открыть дверь? — спросил он, подталкивая её туда, откуда они пришли.

— Да, у меня есть пропуск. Он дает беспрепятственный доступ, — ответила она.

— Иди, — приказал он, с глубоким рыком поворачиваясь к четверым охранникам, которые прорвались через дверь. — Иди!

Глаза Джордан расширились от ужаса, но она сделала то, что сказал Даггер. Вытащив пропуск из кармана, она чуть не уронила его, когда прямо над её головой в металлическую дверь ударил луч лазера. Распахнув дверь, Джордан застонала: ещё нужен был ключ.

Её рука застыла, а взгляд метнулся к клетке. Она оставила ключ в наручниках, когда отпирала кандалы на ногах. Она положила планшет в карман и выскочила из-за спины Даггера. И тут же вскрикнула, когда охранник открыл огонь.

Джордан споткнулась об поднос с нетронутой едой и рухнула на холодный металлический пол. Встав на четвереньки, она мгновение повозилась, вытаскивая ключ из замка. Оглянувшись, она увидела, что Даггер продолжает стрелять в охранников, то есть в охранника. Возле стоящего мужчины в дальнем конце коридора лежали три тела.

Вот охранник упал, на его груди разлилось темное пятно. Он медленно заскользил по стене, его руки безвольно повисли по бокам. Джордан вышла из клетки и подошла к стоящему на коленях Даггеру. Упала на колени рядом с ним и лихорадочно ощупала его тело в поисках ран.

— У тебя кровь, — прошептала она, коснувшись его голого плеча, затем провела рукой по его боку. — Ты ранен в нескольких местах.