Наследие Черной Воды

Глава 14

Смех-смехом, а лично меня небольшая шалость на броненосце заставила задуматься. Уже после того, как мы с Рашуортом встретились на Перекрестке, побеседовали, намеками обсудили сложившуюся ситуацию. Он обещал, что в будущем Адмиралтейство ни в каких провокациях участвовать не станет, я передал ему фотопластины и написанную Пафнутием бумагу. Кстати, в торговце пропадает художественный талант, из него мог бы получиться неплохой писатель. Я ему так и сказал, чем, кажется, сильно польстил.

Рашуорт согласился при случае оказать одну небольшую услугу. Чисто джентльменское соглашение, ничем не скрепленное и нигде не зафиксированное. Понятия не имею, пригодится ли, но отпускать лорда просто так не хотелось. Да и не поймёт он, если вдруг я ничего не потребую взамен, начнёт подозревать страшное.

Так вот, мне внезапно пришло в голову, что моё поведение в корне неверно. Нельзя добиваться поставленной цели исключительно насилием и угрозами. Да, безусловно, намного проще вырубить человека, утащить в пыточную и в спокойной обстановке взломать память, выискивая нужное. Но стратегически это неправильно. Грубые методы расслабляют, отучают думать, делают человека заложником силы. А как известно, на любую силу найдётся иная сила.

Ещё одно наблюдение, послужившее поводом для размышлений. Не знаю насчет иностранцев, но английские Священные Дома, активно взаимодействующие с людьми, процветают. Я не поленился и составил небольшую табличку, где перечислил все тридцать шесть островных Домов, их примерную численность и наличие сильных магов. Не просто взрослых, прошедших три обязательные инициации, а сильных по нашим меркам. Последней графой шла «общественная жизнь» — так я обозвал участие в работе Министерства, частые заседания в Совете Мудрых или банальное упоминание в газетах.

Получилась интересная картина. Отшельники вроде Горящей Головы или Белой Вуали балансируют на грани вырождения, у них одна семья, не разделенная на ветви и в лучшем случае один-два мастера. Зато почти все Дома, представленные в Министерстве, на численность не жалуются. Мы, Черная Вода, и здесь выделились — нас мало осталось, несмотря на постоянное взаимодействие с Перекрестком. С другой стороны, многое ли предыдущие поколения для Перекрестка делали? Лотарь полностью забил на любые обязанности, Корнелий тоже не особо утруждался, про прадеда ничего сказать не могу. Фактически, впервые за долгое время я начал вникать в дела домена и сразу народ потянулся с просьбами. Тот же портал в Норвегию вспомним…

Короче говоря, обнаружилась некая скрытая закономерность: взаимодействие со смертными благоприятно сказывается на состоянии Дома. Вряд ли так задумано Старейшими, интуиция подсказывает, что Незримая Власть ни при чём. Тут нечто иное, простое и сложное одновременно. Быстро разобраться и понять причину у меня не получится, но попытаться не сделать хуже, чем сейчас, я могу. Хотя бы, не испортив отношений с общественностью, начав крошить людишек без счета.

Исполнившись рационально-благодушного настроения, я вошел в клинику Святой Елизаветы-на-Водах.

— Чем могу помочь, сэр? — ко мне сразу подскочил прилизанный юноша.

Дама постарше, стоявшая чуть в отдалении, на несколько секунд прикипела взглядом к вышитому на плаще символу и бочком-бочком, стараясь не привлекать внимания, свалила в ближайшую дверь. В отличие от пацана, поняла, кто почтил их визитом.

— Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя, — представился я. — Проводите меня к мистеру Фишеру.

Правильно подобранный тон сделал своё дело — портье (или какую должность он тут занимает) поклонился и развернулся в сторону ведущей наверх лестницы, только потом догадавшись спросить:

— Простите, сэр, вам назначено время?

В его эмоциях царила растерянность, хотя лицом он владел неплохо. Для выходца из среднего класса, столкнувшегося с колдовством и не понимающего, как себя вести. С его точки зрения ситуация выглядела смущающе: пришел подросток с внешностью нелюдя, одет богато, держится уверенно, разговаривает явно чародейским способом и требует отвести к директору клиники. Судя по манерам, важная персона, но почему тогда пришел один, без сопровождения? Парень ещё неплохо держался.

— Нет. Какая разница?

— Мистер Фишер может отсутствовать на своём месте или быть занят.

— Ваш директор сейчас находится у себя, сидит за столом и что-то пишет, — чуть напрягшись, считал я эмоции человека, к чьему кабинету мы приближались. — Он неплохой менталист и уже почувствовал моё присутствие.

Спрятаться мне не удалось бы. Хремет показывал заклинания скрыта, парочка даже неплохо получалась, но у всех имелся изъян — при их использовании моя собственная чувствительность снижалась до нуля. Заклинания, позволявшие и себя прятать, и окружение проверять, мне пока что не удавались. Смысла во внезапном появлении в клинике нет, поэтому любой приличный волшебник ощущал меня загодя.

Директор встретил нас в приёмной.

— Мистер Фишер, прошу прощения…

— Да-да, Дэвид, я вижу, — он суетливо передернул плечами, в следующий миг зрачки медика сузились, в движениях появилась четкость, аура окрасилась в серовато-стальные цвета. Хороший мастер, раз так быстро вошел в транс. Он шагнул вперед, придерживая открытую дверь, одновременно с низким поклоном начиная говорить. — Я, Эверетт Фишер, счастлив лицезреть несущего волю Черной Воды. Дозволено ли мне узнать имя могущественного?

— Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя. Можете обращаться ко мне «мистер Блэкуотер», без соблюдения старого этикета.

— Как вам будет угодно, мистер Блэкуотер. Позвольте пригласить вас к себе, — директор предупредительно распахнул дверь кабинета.

Обстановка внутри была рабочей. Без роскоши, без демонстративного аскетизма, без лишних картинок на стенах, придающих уюта функциональному помещению. Фишер жестом предложил садиться на гостевой стул, пока обходил вокруг массивного стола к своему месту, продолжая говорить:

— Должен сказать, мистер Блэкуотер, я несколько шокирован, увидев представителя Священного Дома в нашей скромной клинике. Несущих наследие редко можно встретить…

— Отчего же? Встретить как раз легко. Достаточно устроиться на работу в Министерство Чародейных Дел или структуры Совета Мудрых.

— Увы, и туда, и туда мне ход закрыт. Грехи молодости, знаете ли, — он развел в стороны ладошки, демонстрируя сожаление. — Происхождение, опять же, подкачало. Я волшебник во втором поколении, особых связей у меня нет.

— Тем не менее, ваша клиника считается довольно успешной. Вас хвалят за новаторские методы и, если не ошибаюсь, недавно вы получили королевский грант?

— Клинику не совсем корректно назвать моей, мистер Блэкуотер, я всего лишь наёмный руководитель. В остальном вы совершенно правы. Его величество в феврале отметил наш многолетний вклад в развитие системы народной медицины и выразил надежду, что разработанные нами методики распространятся во всей стране.

— Ну, вот видите. После монаршего одобрения грехи молодости можно считать забытыми.

— Не всё так просто, — покачал головой врач. — Медицинское сообщество чрезвычайно консервативно в некоторых вопросах. Впрочем, нет смысла обсуждать мою персону, мистер Блэкуотер, по сравнению с вами я всего лишь один из толпы безликих обывателей. Да и клиника наша, как бы я ей не гордился, далеко не Палаты Мидаха. Поэтому, простите, ваше появление здесь удивляет и даже тревожит.

Разговор забавлял и поражал диссонансом между лёгкостью фраз и холодной сосредоточенностью, царящей в эмоциях Фишера. Следует признать — он молодец. Менталистика непросто даётся людям, нужен подходящий склад ума, доступ к знающим учителям и упорство для её освоения. Начальные уровни осваивают многие, серьёзных результатов, как сидящий напротив меня слабый волшебник, достигают единицы.

— Моя появление здесь объясняется просто. Я ищу Леро, хотя бы одного из них, и рассчитываю узнать от вас их текущее местонахождение. Вам они известны в качестве глав секты «Высшей истины», кажется, они называют себя верховными магистрами или как-то так.

— Но, мистер Блэкуотер, я давно разорвал все связи с обществом, — после короткой паузы ответил директор. — Вы же наверняка знаете, его запретили. И я, будучи разумным человеком, после запрета старался не иметь дел с бывшими знакомыми из той сферы.

Памятуя о принятом решении стараться быть дипломатичнее, я оглядел кабинет, остановив взгляд на чистом куске пола возле окна. Да, подойдёт. Ковра там нет, а кровь уборщица отчистит.

Фишер вздрогнул, несмотря на погруженность в транс, когда безголовое тело с грохотом приземлилось на лакированный паркет. Ещё сильнее его спокойствие поколебала голова с жутко оскаленными зубами, легшая на бумаги в центре его рабочего стола.

— Это один из двух помазанников, последний раз заходивших к вам три месяца назад. Второго тоже могу показать, но от него осталась только нижняя часть, он вам весь кабинет изгваздает. Поэтому, пожалуйста, не надо говорить, что больше не связаны с «Высшей истиной» и ничего не знаете. Вообще не стоит пытаться мне лгать. Вы неплохой менталист по человеческим меркам, но только по человеческим. Я вашу ложь прекрасно чувствую.

Понятия не имею, каким образом действовали люди Хилла, сумевшие предоставить мне досье на двух иностранцев. Я детективам всего-то пару паспортов отдал, взамен недавно получив список мест, которые они посещали. Правильнее сказать, всего списков было три: один от Гектора с перечислением бывших участников «Истины» и два от Хилла. У последнего, предполагаю, в Особом отделе Скотланд-Ярда прикормленный человек сидит, потому что мне предоставили копию отчета о противоправной колдовской деятельности на территории Великобритании с приложенным перечислением чародеев, замеченных или подозреваемых в таковой. Фишер фигурировал во всех трёх. Он, помимо медицины, активно участвовал в работе профсоюзных организаций и входил в постоянный состав социал-демократической партии.

Насчет способности чувствовать его ложь я не солгал. Врожденная склонность Черной Воды, тонкий контроль, включает в себя повышенную чувствительность к любой магии, а самой менталистикой я занимался с детства под руководством опытнейшего мастера. Да, просочиться сквозь защиту Фишера я, возможно, не смог бы. Но на определение простейших реакций моих умений хватало.

— Конечно, куда мне до представителя Священного Дома! — неприятно усмехнулся Фишер. Он не удержался в трансе, его аура полыхнула горечью, обидой, злобой вкупе с десятками иных эмоций.

— Ну а что ж вы хотите? — не удержался я от философствования. — Тысячелетия направленной эволюции и доброкачественных мутаций дают себя знать. Мы не лучше, мы — выше. Впрочем, прочь лирику. Ваше решение? Будете отвечать на вопросы?

— А если я откажусь?

— Ваше право. Тогда мы перемещаемся в поместье Черной Воды, в пыточную камеру, и через какое-то время я узнаю, что мне нужно, а вы превращаетесь в овощ.

— Похоже, у меня нет выбора.

— Можете попробовать отравиться. Эти двое погибли качественно, допросить их не получилось, так что, в определенном смысле, в нашей схватке они победили. Откуда вы их знаете, где познакомились?

Вздохнув, Фишер принялся рассказывать. Он с юности интересовался явлениями, находящимися на особом контроле властей и церкви, а развитое чувство справедливости закономерно привело его в ряды тайных обществ. Разной направленности, связанных с политикой или игнорирующих её. По молодости его бросало из крайности в крайность и на каком-то этапе жизненного пути метания закончились для него печально — запретом продолжать обучение магии. Для него закрылись библиотеки Министерства и дополнительные курсы при нём, никто из законопослушных чародеев не соглашался взять его в ученики. Тут-то Фишера и подобрала «Высшая истина».

Условия ему гарантировали замечательные, из всего предложенного легкое неудобство вызвала одна необходимость переезда в Америку. Там молодому дарованию помогли поступить в университет, параллельно глубже втягивая в дела секты. Чем он занимался? Да, в общем-то, ничем особенным. Изучал тонкое тело и механизм колдовства, пытался найти пути усилить природой данные способности. Через пять лет вернулся в Англию с дипломом врача и поступил на работу в клинику, до директора которой со временем дорос.

Продвинуться в иерархии секты Фишеру мешали разногласия с руководством. Вроде бы мелочи, складывающиеся из разности мировоззрений, однако стать своим они не давали. Фишер предлагал найти способ постепенно наделить магическими способностями всё человечество, можно за несколько поколений, видя в том способ избавления от болезней, голода, неграмотности. Идеалист, прямо скажем. Сектантов интересовали сила и бессмертие в обозримом будущем, большая их часть принадлежала к обеспеченным слоям общества и жизнью бедноты интересовалась постольку-поскольку.

— Всё это замечательно, — прервал я Фишера, — только ваша биография и душевные терзания мне не нужны. Мне нужны верховные магистры.

— Высочайшие, — вздохнул медик. — Высочайшие магистры. Странно. Меня раньше всегда, когда допрашивали, обязательно узнавали, почему я связался с преступниками. Вам не интересна жизнь обычных людей?

— Абсолютно нет. Вы творите всякую чушь, потом страдаете и хотите, чтобы вас пожалели. Из века в век, одни и те же ошибки. Проходы на Изнанку открывали, с душами экспериментировали?

— С моими-то силенками? У нас с вами разные понятия о том, что считать нормальным колдовством. Нет, не открывал и не экспериментировал.

— В таком случае, с моей точки зрения вы не преступили Закон. До людских законов мне дела нет. Продолжайте.

Получив отповедь, Фишер быстро закруглился. С сектантами у него произошла размолвка идеологического характера, поэтому сдавал их он с легкостью, считая, что после подставы в моём лице ничего им не должен. Правда, знал он не много. Связи у него после официального запрещения «Высшей истины» остались слабые, делового характера — он время от времени проводил исследования по заказу и принимал у себя особых клиентов. Тем не менее, сообщил несколько адресов и имен, прежде в списках не значащихся, заодно кое-что поведав о внутренней кухне секты.

Леро, то есть магистров, было немного. Фишер затруднялся назвать точное число, вряд ли больше пяти. Они редко общались с членами «Высшей истины», предпочитая взаимодействовать с миром посредством избранных учеников-помазанников. Последних так называли, потому что, по слухам, ритуал поступления в ученичество включал в себя помазание кровью нового наставника. Но это не точно.

Помазанники отличались фанатичной преданностью учителям, перенимали часть их способностей. Многие являлись сильными магами и талантливыми руководителями. До поры до времени общество считалось очень респектабельной организацией, им охотно давали деньги на исследования, помогали с информацией. Почему конкретно секту начали запрещать, Фишер не знал — о проводимых над людьми экспериментах власти были осведомлены и ранее. После запрета большая часть рядового состава отошла от дел, остались идейные и те, кому некуда больше идти.

Занималась «Высшая истина» поисками бессмертия, силы и божественной магией, работающей с судьбой, удачей и прочими невидимыми материями. Возможно, потому их и придавили, что божественную магию церковь числила исключительно своей прерогативой, ненавидя и отчаянно завидуя Священным Домам. Бессмертие обещали спонсорам, возможность обрести чародейскую силу манила аристократов, изучение высших материй находилось на особом контроле магистров и их слуг. Насколько я понял, Леро искали способ снять наше проклятье, хотя Фишер мало что мог сказать по этой теме — он от неё был далёк.

— Что же, — поняв, что больше ничего из него не вытяну, я задумался, что с врачом делать дальше. — Претензий у Черной Воды к вам нет, сообщать сведения о ваших шалостях людским властям не имею желанию. У вас кто-то ещё из персонала с Обществом связан?

— Сейчас нет. Год назад собрались и уехали в Индию.

— В Индию? Надо же, какое совпадение… — не став объяснять человеку, что вряд ли он увидит своих бывших коллег, я вытащил из кармана железную свастику с клеймом моего рода и положил на между нами. — Положите руку и приносите клятву о неразглашении.

— И всё? — настороженно спросил человек.

— Я получил от вас всё, что мне нужно. Могу, конечно, убить или проклясть, но зачем? Не считайте нас кровожадными психами, — Фишер невольно покосился на оторванную голову, продолжавшую пялиться на него застывшим взглядом. Кажется, соседство его нервировало, что странно: медик всё-таки. — Тело я заберу, не переживайте.

В общем, распрощались мы к обоюдному удовольствию, я даже сквозь закрывшуюся дверь ощутил испущенную смертным волну облегчения. На пару мгновений возникло искушение вернуться и задать какой-нибудь глупый вопрос, просто чтобы посмотреть на реакцию. Сдержался.

Смысла сообщать о нём в полицию или иным способом портить жизнь я не видел. Мог бы потрудиться, будь он маньяком от науки, но кое-какие понятия о морали у Фишера имелись, поэтому я предпочел о нём просто забыть. Или, возможно, в будущем стребую услугу, если вдруг понадобится. Клятву он дал, обойти в ближайший месяц не сможет, а потом уже неважно станет, проболтается или нет.

Выйдя на улицу, я призадумался. Медик сообщил несколько адресов своих коллег, не оборвавших связей с «Высшей истиной» после её запрета. Парочка из них находилась в Лондоне. Почему бы не навестить? Мне требовался один живой помазанник чтобы выпотрошить ему мозги и узнать текущее нахождение любого из Леро, остальное просто — для снятия проклятья достаточно одного прикосновения и короткой словесной формулы. В жизни секты, насколько я понимаю, многое завязано на свойства проклятья. Разрушить его — и сектанты мгновенно окажутся в поле зрения чародеев нашего министерства, церкви и спецслужб.

Непонятно, правда, с какой стати помазанники помогают имперской разведке. Или помощь исключительно ситуативная, из-за совпавших интересов? Да какая, в принципе, разница, на мои действия их отношения не влияют.

Один из адресов, тоже клиника, только «для своих», находился относительно неподалеку, и я решил сходить, посмотреть на него. Просто пройтись по городу, благо, время свободное есть. Заходить внутрь или нет определюсь на месте, всё-таки время позднее, вполне возможно, персонал уже разошелся и на рабочих местах никого нет.

Года три назад, осознав, что Лондон мне придётся навещать чаще, чем казалось, я купил карту и выучил её наизусть. Не слишком сложное занятие, потратил на него минут десять. Память у представителей Священных Домов не фотографическая, как у некоторых уникумов, просто очень и очень хорошая, отсюда способность быстро запоминать большие объёмы информации. Несколько сложнее оказалось перевести теоретические знания в практические, пришлось при каждом удобном случае бродить по улицам, рассматривая дома и не обозначенные на карте проходы. Город, конечно, очень контрастный. Чистенькие набережные соседствуют с грязными, вонючими тупичками, дамы в мехах и бриллиантах отворачивают лица, проходя мимо лежащих вповалку пьяных нищих. Мысли нищих, отмечу, временами ощущать приятнее, они кажутся более чистыми.

В общем, куда идти, я знал, спрашивать у пешеходов дорогу не требовалось.

Путь до клиники занял минут сорок. Хотя свет в окнах горел, дверь уже была закрыта и в ближайших ко входу помещениях люди не чувствовались. Похоже, врачи и в самом деле разошлись по домам. Смысла стучать, силой врываться я не видел и потому тоже собирался направиться в сторону ближайшего гейта портальной сети. Остановила меня легкая невидимая волна, прошедшая сквозь тело. Пространство колебалось.

Сама по себе работа с пространством чародеям не запрещена, она всего лишь ограничена. Артефакторы изготавливают многомерные хранилища в виде колец, кулонов или сумочек, вмещающие кубометры объёма; логистики строят порталы или «короткие пути», позволяющие сжимать сотни миль расстояния до одной; лучшие из мастеров создают лакуны и домены, крошечные полноценные мирки для избранных. Однако, во-первых, лицензию выдают далеко не всем, потому что кривыми ручками грань с Изнанкой прорвать — раз плюнуть; во-вторых, добиться права на действия с пространством в городской черте сложно неимоверно по той же самой причине.

Пока я, стоя перед массивными дверями, колебался, думая, входить или не входить, судьба помогла определиться. Еле заметно потянуло Изнанкой. Не запах, не звук, нечто неуловимое, знаменующее приход в наш мир чуждых ему законов. Ощущение было слабеньким, буквально через десяток шагов я бы его не почуял.

Дверное полотно рассыпалось пылью, замок уцелел и с жалобным звяканьем упал на землю. Вторая дверь, внутренняя, оказалась не заперта, и я просто открыл её, взявшись за ручку. Тонкая нить сигнального заклинания лопнула, впрочем, куда больше меня заинтересовал тонкий щит, рассеявшийся, безуспешно попытавшись меня задержать. Он неплохо скрывал эманации Изнанки, внутри они проявлялись четче. Люди их по-прежнему не заметили бы, но я теперь понимал, куда идти.

Пойдём, посмотрим, кто там такой бесстрашный. Явно ведь ритуал проводят.

Чутьё вело в дальний конец строения, куда-то вниз, вероятно, в подвал. Поворот, ещё один, короткая лестница, открываю дверь — и одновременно в другом конце коридора из похожей двери выскакивают двое. Громила и худой, одетый в белый врачебный халат маг, при виде меня угрожающе выставивший концентратор в виде палочки и закричавший:

— Стойте! Сюда нель…

— ЛЕЧЬ.

Его аура начала меняться в середине фразы. Смертный разглядел мою внешность и осознал, кто перед ним. С нами, с детьми старой крови, разговаривать бессмысленно, убеждать бесполезно — перед нами можно лишь склониться или пытаться противостоять. Он выбрал второе.

Громила рухнул на пол, словно подкошенный. Колдун пошатнулся, сделал шаг в сторону.

— СПАТЬ, — попытался я ещё раз, вливая в голос силу и фокусируясь непосредственно на волшебнике.

Невероятно, но он не просто устоял, а ещё умудрился бросить простенькую молнию на спутника. Тело того вздрогнуло, громила зашевелился, пробуждаясь.

Пока колдун приходил в себя и наскоро реанимировал помощника, я сделал несколько шагов вперед и бросил проклятье сухих оков. Хорошая, мощная разработка одного из предков, предназначенная для пленения сильных противников. К сожалению, в те времена, когда её создавали, артефактные защиты встречались намного реже и были слабее. Проклятье ударило в человека и растеклось по засиявшей золотом сфере, спустя пару мгновений исчерпав вложенную силу. Одновременно погасла защита, до конца оберегая хрупкое двуногое содержимое.

Не раздумывая, действуя на рефлексах, проклял его ещё раз. Кажется, интуитивно сплетенной модификацией гнилых рук на три узла. Волшебник сильный, наверняка из высшего состава секты, надо постараться взять его живьём. Мнение о себе как об опасном противнике тот немедленно подтвердил, увернувшись от моей атаки, бросив в ответ что-то своё и немедленно выставив мощнейший щит, принявший отразившийся обратно собственный подарок и проклятье от моего активировавшегося амулета. Всё это он проделал настолько быстро, что действия слились в одно, не заняв и половины секунды.

Слишком силён.

Уже не сдерживаясь, отдал приказ Чернышу, одновременно бросая новое проклятье и вслух приказывая спать. Предыдущее усилие дорого далось колдуну, он слепо отмахнулся палочкой, выбрасывая неструктурированную волну силы. Я сделал ещё пару шагов, подходя к стоявшему на коленях и мотавшему головой громиле. Снова проклятье, на сей раз ударного типа, прорывающее защиту чародея; пока он не очнулся, быстро и сильно бью помощника по голове, чувствуя, как проминаются под кулаком кости черепа. Всё, про него можно забыть.

Короткой заминки хватило колдуну, чтобы сделать шаг в сторону и бросить в меня примитивное заклинание на основе школы воздуха. Непроизвольное действие, больше похожее на вбитый в подкорку рефлекс, дающий выиграть время, чтобы определиться с дальнейшей тактикой. Перехватить конструкт я не успел, от него защитили артефакты, они же снова атаковали последнего врага. Он тоже оплошал, замешкавшись с созданием нового щита — заметил Черныша и пытался защититься от него. Безуспешно.

— Б…ть!

Это уже я не сдержался.

Ручной демон и мой фамилиар добраться до добычи не смог. Задержался, прогрызаясь сквозь остатки щитов. Зато сразу два заклинания врезались в чародея, превращая его в месиво костей, плоти и разлетающейся по коридору крови. Повезло, что попадание пришлось в верхнюю часть и кишечник не задело.

Ладно бы только по коридору. Я стоял буквально метрах в трех.

Вообще-то говоря, недоработка. Некоторые школы магии позволяют проклинать собственную кровь (можно и чужую, но свою проще), чтобы с её помощью атаковать. Если бы меня сейчас облило такой, было бы плохо. Надо сказать Хремету. Потом.

Хорошо ещё, что глаза успел закрыть.

С волос капало. И с рукавов. И штаны спереди промокли вместе с жилеткой.

В глотке зародилось глухое рычание, пробиваясь сквозь наведенное спокойствие боевого транса. Мало того, что… забрызгало… так ещё и противник мертв. Сильный чародей, может, и не помазанник, но сильный, явно принадлежащий к верхушке, потенциально знающий многое язык. Пришлось постоять секунд десять, успокаиваясь.

По спине пробежал холодок. А ведь если бы не побрякушки, он бы меня завалил.

Покрутил головой, отбрасывая в сторону эмоции. Здесь не может находиться много народа, это небольшая частная клиника, а не капище, предназначенное для общих собраний. Ритуал продолжается? Да, эманации по-прежнему идут, давление Изнанки на прежнем уровне. Скорее всего, старший услышал сигнал о вторжении и выслал двоих, бойца с поддержкой, либо пошел сам проверить. В худшем случае, дальше меня встретит ещё пара-тройка магов. От них я отобьюсь или сбегу, смотря по обстоятельствам.

Пора завязывать с самодеятельностью. Сегодня же поговорю с Финехасом, до конца расследования буду ходить с ним.

Надо идти. После того, как я здесь наследил, завтра тут никого не застану.

Несколько раз глубоко вздохнув и сплетя лишнюю защитку, я вошел в гостеприимно распахнутую дверь. Под сапогами захлюпало. Стараясь не обращать внимания на лишние звуки, вонь и ощущение стянутой на лице кожи, я принялся спускаться по лестнице, ведущей в подвал. Неужто привыкаю? В прошлый раз, в Колчестере, чуть ли не наизнанку вывернуло, а сейчас только злоба берет. Не самая лучшая тенденция.

Лестница заканчивалась дверью, укрепленной не в пример лучше входной. Железная, с вырезанными по косяку рунами, она являлась частью барьера, проходящего внутри кирпичной стены. Разобрать, какие именно заклинания её защищают, я не пытался — их очень много и постоянно появляются новые. Снимают их специалисты, так называемые взломщики, которые своему ремеслу учатся десятилетиями. Я таковым ни в коем виде не являлся, впрочем, мне и не надо.

— По праву рожденного в Священном Доме Черной Воды, приказываю — ОТВОРИСЬ.

На самом деле фраза может быть любой, хоть полной белибердой. Просто, когда Хремет учил меня взывать к силам Изнанки, в качестве ключа он назначил именно эту. Вырабатывал условный рефлекс, раз за разом заставляя вбирать злобную энергию и пускать её в дело, используя себе на благо. В полном варианте навыка создаётся микропрокол грани, что я освою не скоро, но в данном случае хватит паразитного излучения, пробивающегося из-за барьера.

Заклинания держались долго, минут пять, прежде чем их структуру разъело. Вообще-то говоря, приём опасный, расползающееся на куски заклятье может неплохо приложить выплеском энергии. Наплевать — у меня защита, а если кто внутри пострадает, оно и к лучшему. Меньше возни.

После исчезновения заклинаний ничто не мешало стереть руны с косяка, и в образовавшийся проём изнутри хлынула энергия Изнанки. Не очень много, но, думаю, скоро в Министерстве заметят прорыв и сюда прискачет тревожная группа. Не исключено, что с кем-то из сородичей в составе. Пожалуй, лучше поторопиться. Простой телекинез справился с засовом, и я, резко распахнув дверь, наконец-то попал в подвал.

Меня встретили три настороженных взгляда. Двое мужчин в белых балахонах, старший стоит рядом с начерченной на полу сложной фигурой, второй возле стены, напряжен, напуган. Третий мужчина лежит в центре ритуального рисунка и, приподняв голову, пялится на меня широко раскрытыми глазами. Он полностью раздет, на белое рыхлое тело неприятно смотреть. В дальнем углу серебристо мерцает небольшое, с мужской кулак, пятно, истекающие из него потоки энергии плавно вливаются в рисунок, проходят по линиям и возвращаются обратно.

Похоже, они пытаются усилить пухляша. Есть запрещенный ритуал, заключающийся в стимулировании тонкого тела тщательно вычисленной дозой излучения Изнанки, смертельный для обычных людей и очень опасный для магов. Священные Дома разработали его для своих вассалов и только мы знаем все его тонкости.

Размышления заняли секунду, потом старший скомандовал:

— Джошуа! — и молодой бросился на меня с кулаками.

Глупо, но в их ситуации правильно. Колдовать рядом с открытым проколом на Изнанку, посреди идущего ритуала, против страшноватого подростка, фонящего силой, чревато непредсказуемыми последствиями. В темноте им не разглядеть, что я по уши кровью облит, да и подсохла она слегка. С их точки зрения логично попытаться не колдовать, а по-простому вырубить мальца и потом разбираться, кто он есть.

Против обычного ребенка могло бы получиться. Даже против другого ребенка из Священного Дома, хотя они развиваются быстрее и подготовка у них воинская.

Наиболее опасным из всех троих казался старший, контролирующий ритуал, его помощник впечатления сильного бойца не производил. Того, что в круге, вовсе можно не учитывать. Поэтому я, оттолкнувшись от порожка, прыгнул вперед, проносясь мимо слишком широко и нелепо замахнувшегося Джошуа. Мягкое приземление, перешедшее в бег, три шага — и мой кулак врезается снизу в челюсть не ожидавшего подобного чародея.

Хорошо получилось. Финехас с презрением относится в бою без оружия, но удар поставил качественно. Голова смертного откинулась назад, его слегка развернуло, и мужчина рухнул на пол без сознания. Удерживаемые им потоки энергии дрогнули, прошлись по стенам, полу и потолку, окатив застонавшего парня и бросив его на колени. Как ни странно, третий участник ритуала почти не пострадал — он находился внутри круга, куда излучение пока не проникло.

Понимая, что ритуал скоро пойдёт вразнос и времени мало, я торопливо дважды сплел «сухие оковы» и наложил проклятья на людей. Они, конечно, получили дозу невидимой отравы и сейчас им хреново, но лучше заранее избегнуть неприятных сюрпризов. Посмотрел на сжавшегося в страхе толстяка, оценил уровень плещущегося в глазах ужаса. Не нападет. Его максимум — попробовать сбежать.

Местные прокололи грань аккуратно, что свидетельствует о большом опыте. Более того, они ещё и заклинание-фиксатор наложили, кривое и косое, но сам факт! Облегчили мне работу — закрытие прокола прошло идеально, на него хватило всего восьми узлов. Закончив, я полюбовался на дело рук своих пару секунд и с легким раздражением отвернулся. Надо проверить, что там с ритуалом. По идее, после обрыва подпитки он должен затихнуть, но в жизни всякое случается.

Я прошелся вдоль рисунка, игнорируя молчащего человека. Схема простая, учитывающая основные параметры возвышаемого и только-то. Ха, «возвышаемого»! При идеальном проведении ритуала волшебник станет сильнее процентов на тридцать, причем контроль ухудшится и его придётся нарабатывать заново. Не спорю, это тоже немало, однако в довесок идёт масса побочных эффектов, купировать которые медицина смертных не способна. Не слишком ли велика цена?

Так, ладно. Не о том думаю.

— Кто из них был старшим? Этот, — я кивнул на мужчину в балахоне, — или второй, недавно ушедший отсюда?

Горло у пухлого пересохло от страха, поэтому, издав непонятный сип, он ограничился тычком пальцем в сторону лежащего. Вот и прекрасно. Значит, я поймал того, кого нужно, и теперь могу со спокойной совестью возвращаться домой.

— Вы меня убьёте? — наконец, справился с физиологией сидящий в круге.

— Зачем? — без особого интереса переспросил я, думая, как нести тело. Похоже, придётся телекинезом. Вытащу на улицу, где точно никаких помех в виде щитов, барьеров и прочего, а там использую ключ перехода в поместье.

Тем временем пухлик набрался храбрости для признания.

— Я участвовал в незаконном ритуале!

— Не моё дело.

Тут, конечно, момент спорный, но вина его невелика, пусть им занимается министерство. Лечит от последствий оборванного ритуала, наказывает, что там ещё положено. Больше не обращая на него внимания, я подхватил бессознательного пленника и направился к выходу. Источник информации получен, прокол закрыт, что ещё? Вроде бы ничего не забыл.

Планам поскорее вернуться домой помешали люди. Можно было догадаться, что на грохот боя кто-нибудь да отреагирует, сообщив о вторжении в полицию. Нормальный постовой бобби сам к дерущимся колдунам не полезет, полицейским для подобных случаев выдаются специальные одноразовые жетоны, связанные с силовым департаментом министерства чародейных дел. Руководит департаментом Кровавая Ярость. Сталкиваться с представителями враждебного Дома не хотелось совершенно, в то же время, душу грела надежда, что сидят они достаточно высоко и на рутинные вызовы не ездят. Кроме того, скорость реакции, по слухам, у них не самая высокая, поэтому я рассчитывал уйти до прибытия официальных лиц.

Не получилось. Посредине дороги мне попался молодой идиот, при виде стрёмного (кровь подсохла, оставив на одежде и лице художественные разводы) подростка с чьим-то телом направивший на меня палочку с криком «стой!». В такой ситуации орать не надо — надо либо сразу бить, либо вести себя очень вежливо, не провоцируя неадеквата.

Отреагировал я привычно:

— ЛЕЖАТЬ.

Он буквально впечатал себя в пол. Пара минут у него уйдёт на то, чтобы прийти в себя, поэтому я спокойно прошёл мимо, надеясь спокойно проскользнуть на улицу. Увы.

В вестибюле ощущался сородич. Старше меня, сильнее. Пару мгновений я всерьёз рассматривал вариант с побегом, опасаясь новой драки. Всё-таки между нами и Бладрейджами много всего. Потом собрался с духом и продолжил двигаться вперед — неизвестный наверняка меня заметил, а бегство будет истолковано наиболее неприятным для меня образом и прощай, репутация.

Тем не менее, когда я вступил в вестибюль, я был готов ко всему. К бою, разговору, попытке задержать. Кроме того, что меня встретит ошарашенный взгляд молодого мужчины в одежде с символикой Незримых Путей. Стоящие по бокам от него двое чародеев смотрели не менее круглыми глазами.

Немного раздражает. Да, выгляжу не очень! У всех бывают неудачные дни.

Несмотря на вспышку негатива, я слегка приободрился. Во-первых, с этим Домом у нас вражды нет. Во-вторых, незримый явно молод, значит, его реально заболтать. В-третьих, сильными боевиками незримые не считаются, то есть при самом худшем развитии событий остаются неплохие шансы сделать ноги. Последнее, впрочем, маловероятно, потому что конфликт никому не нужен.

— Сын Черной Воды, Майрон, второй из носящих это имя, счастлив приветствовать дитя Незримых Путей.

— Пусть Луна осветит твой путь, Майрон Черной Воды, — собрался парень, отвечая на поклон. — Меня зовут Дарий Незримых Путей, восьмой из носящих это имя. Сейчас и здесь я говорю от имени департамента слежения и анализа министерства чародейных дел. Мы заметили признаки возможного прорыва грани и немедленно прибыли сюда, дабы исполнить свой долг.

— Прокол был, я закрыл его недавно и разобрался с виновниками. Осмелюсь выразить удивление, могущественный Дарий — разве в подобных случаях первыми на место прибывают не представители силового департамента?

— Не всегда, могущественный Майрон. В тех случаях, когда прокол очевидно невелик, мы разбираемся без их помощи.

Иными словами, сейчас они ничего сообщать силовикам не стали. Прекрасно. Хотя те могли получить сигнал из другого источника и уже мчатся сюда, так что задерживаться не стоит.

— Могу я узнать, какая причина свела наши пути? — аккуратно спросил Дарий.

— Воля Старейших неизменно исполняется! Я ищу нарушителей Закона. Информатор сообщил мне, что здесь я могу найти того, кто ответит на часть моих вопросов и, кажется, не солгал, — я кивнул на висящего за плечом пленника. — Похоже, местные хозяева часто обращались к силе Изнанки, у них в подвале устроен небольшой ритуальный зал.

— Обязательно взгляну.

— В зале вы найдёте двух живых людей, рекомендую тщательно допросить их. Ещё один маг, подозреваю, из числа твоих спутников, лежит в коридоре неподалеку. Он жив, ему просто требуется небольшая душевная помощь.

— Надеюсь, он не сильно пострадал?

— Разве что его гордость.

Поворковав ещё минуту, мы расстались, заверив друг друга в наилучших чувствах. Мне хотелось побыстрее свалить, Дарий, похоже, волновался за своего человека, поэтому моё согласие при необходимости навестить его департамент и дать подробные показания устроило обоих. Вряд ли куда-то придётся идти — всё, что им нужно, министерские могут узнать от парочки внизу. Но если просьба о встрече последует, схожу с удовольствием. Давно хотел посмотреть на оплот магических чиновников изнутри, да и познакомиться с сородичами не повредит.

Так что я со спокойной душой переместился в поместье.

— Фу! От тебя воняет!

— Юная леди, нельзя говорить, что от человека плохо пахнет. Это невежливо.

— Феба, но от него в самом деле воняет!

Не успев засунуть пленника в тюрьму, встретил женщин. День никак не хотел заканчиваться.