Наследие Черной Воды

Глава 15

Стоя в игнорирующей меня толпе, я задумчиво разглядывал останки дома. Пожар закончился совсем недавно, угли, несмотря на усилия мобилизованных магов и лужицы воды, кое-где ещё дымились. Это уже второй дом, сгоревший у меня на глазах сегодня. Задерживаться у предыдущего я не стал и сразу переместился сюда.

Понимая, что не успел, торопливо зашагал к ближайшему гейту портальной сети. Захваченный вчера пленник не принадлежал к самой верхушке, где проживают Леро, он не знал. Помазанников в принципе мало, а после недавних событий — смерти двоих в Колчестере, действий Рогатой Маски в Индии — стало ещё меньше. В других странах сородичи тоже подсуетились. Старую кровь ни одно проклятье не сможет обманывать долго, на секту обратили внимание и начали потрошить.

Так вот, пленник. Пусть находясь не на самом верху, знал он всё-таки многое. Мы с Хреметом вытащили из него три адреса, где проживали помазанники и раньше появлялись магистры. Сегодня с утра я посетил первый, полюбовался на действия пожарной команды, только что впустую щелкнул клювом на втором и, подсказывает интуиция, впустую потрачу время, добираясь до третьего. Опоздал.

Но как они сумели отреагировать так быстро? У них в запасе была ночь, меньше двенадцати часов. Похоже, в больнице оставался наблюдатель, сразу после моего визита сообщивший хозяевам о грядущих неприятностях. Всё равно — потрясающая скорость принятия решений.

Предчувствия полностью оправдались — квартира в богатом доходном доме, где ещё вчера проживал один из помазанников, опустела утром. Жилец, рассказал словоохотливый консьерж, съехал буквально несколько часов назад, заплатив хозяину неустойку и забрав только пару чемоданов. Под действием внушения преисполнившийся доверия и дружелюбия человек согласился провести меня в бывшие комнаты беглеца. Как и следовало ожидать: личных вещей нет, обстановка стерильная, без мельчайших частиц кожи или выпавших волосков, в спальне проведен очищающий энергетику ритуал.

Неприятно.

Задача усложнилась. Теперь о ведущейся на них охоте руководство сектантов знает, действовать станет осторожнее, вся имеющаяся у меня информация в значительной степени обесценится. Низовое и среднее звено организации никуда не исчезнут, их, вероятно, и предупреждать ни о чем не станут — но они мне не нужны. Мне нужна верхушка, на месте которой я бы вовсе покинул страну. Или залег на дно, сменив место жительства, внешность и документы. В любом случае, проверять старые адреса смысла нет, нужен иной подход.

Не сказать, что всё плохо. Организация всегда нуждается в руководстве, поэтому без пригляда рядовых членов секты не оставят, а значит, рано или поздно получится пройти по цепочке исполнителей до конца. Тем более что прямо сейчас есть другой вариант в лице пленника. В секте он давно, не на последних ролях, многое слышал, в том числе закрытые для его уровня сведения, циркулирующие в виде сплетен. Надо только задать ему правильные вопросы и внимательно проанализировать ответы; тогда, уверен, мы узнаем про общество много нового. Про ту же собственность, например. Наверняка секте принадлежит имущество, от которого быстро не избавиться и которое оставляет немалый бумажный след.

Одно плохо. Чародея я поймал не особо сильного, но опытного и опутанного клятвами. Учитывая его сопротивление и наше непонимание, какая конкретно информация нам нужна, обрабатывать его придётся долго. Пленник и так едва не умер во время допроса, мы его ночью с трудом откачали и сейчас его Синклер лечит.

Таким образом, в расследовании образовалась пауза.

Если кто-то думает, что у меня появилось свободное время, то он глубоко ошибается. Проблемы возникли там, где их не ждали. С момента «исчезновения» Лотаря прошел достаточный срок, люди и нелюди осознали, кто теперь является фактическим главой семьи, и начали подходить с просьбами. И ладно бы с просьбами. На повестку дня всплывали вопросы деликатного характера.

Идиот Лотарь умудрился нагадить, испортив отношения с разными магами. По пьяни он за языком не следил и оскорблял окружающих, осознанно или сам того не замечая. В основном с ним старались не связываться, однако несколько раз случались инциденты, после которых придурок на время затихал и вёл себя прилично. Среди публики на Перекрестке попадаются личности, даже представителю Священного Дома способные укорот дать. Сейчас, когда Лотаря не стало, последствия его действий приходится расхлебывать мне.

В целом, всё было не так плохо. Денежные долги я отдал, вслух никто претензий не высказывал, моя личная репутация оставалась высокой. Просто время от времени от Глена, Вильяма или кого-то ещё я узнавал, что случился в своё время инцидент и с тех пор его участник Черную Воду недолюбливает. Вроде бы, мелочь, только иногда мелочи оборачиваются серьёзными последствиями. Приходилось идти, разбираться, задабривать. Вслух признать вину алкоголика я не мог, это плохо отразилось бы на реноме всего Дома, поэтому прибегал к хитростям. Тем, кто попроще, делал выгодные им и совершенно ненужные мне заказы или иным способом подкидывал денег; людям более влиятельным помогал с информацией или оказывал услуги под благовидным предлогом. Народ прекрасно понимал, что происходит на самом деле, и помалкивал — такая форма виры большинство устроила.

Можно было обойтись без выплаты негласных долгов? Можно, конечно. Только, во-первых, слабый человечек не всегда может помочь, но нагадить может всегда; во-вторых, скрытых врагов на Перекрестке у Черной Воды быть не должно. Наконец, я не хочу, чтобы меня или Мерри ассоциировали с Лотарем, нас должны воспринимать отдельно. Последняя причина не рациональна, мне просто хочется.

Хвала Старейшим, про бастардов ничего не слышно. То ли не успел наплодить придурок, то ли вовремя отсекли от крови, потому что проведенный ритуал неучтенных родственников не выявил.

В особых случаях требовался особый же подход. Леди Инессе, обозванной Лотарем «мелкой шмакодявкой», оказал любезность, от своего имени послав запрос о состоянии торговли с Испанией в Совет Мудрых. Она собиралась запустить какую-то интригу, поэтому не хотела афишировать свой интерес. С Инессой мы быстро нашли общий язык — выглядящая молоденькой девчушкой древняя ведьма к жизни относилась с юмором и симпатизировала мне.

Сэр Кеннет Лонгбоу, глава сильного рода волшебников, широко известен сложным характером. Понятия не имею, что конкретно наговорил ему Лотарь, зато знаю, что, если бы не вмешательство Глена, дело вполне могло дойти до драки. Даже представить себе не могу, что бы мы делали и насколько низко пала репутация Черной Воды, получи её глава по роже. Теперь сижу, думаю, чем порадовать Глена. Самим Лонгбоу с моей подачи ирландский круг друидов разрешил посещать их библиотеку в Лох-Крю, куда вообще-то англичан не допускали. Я позаботился, чтобы сэр Кеннет узнал, кому он обязан исключением из правил, и когда получил от него письмо с благодарностями, понял, что вопрос закрыт.

Откуда у меня влияние на ирландцев? Ну я же не только нелюдь на Изнанку вожу и гоблинам материалы поставляю. Артефакторы везде есть.

Мэтью из Литворка хватило бутылки редкого вина из наших запасов. Мудрый старик, мы с ним долго проговорили и расстались на хорошей ноте.

Последним по времени и, надеюсь, из числа всех обиженных Лотарем стал Гвин Санрайзер. Санрайзеры — род небольшой, но дружный и сильный, сознательно делающий ставку на качество входящих в него волшебников. По негласному статусу они стоят на ступень ниже Священных Домов, в их жилах и наша кровь течет, и с нелюдью они роднились. На Перекрестке у них маленькое представительство, где прежде работала молодая правнучка главы рода, мисс Изольда. После нескольких визитов туда Лотаря девушку были вынуждены забрать домой — слишком уж специфические формы принимали его ухаживания.

Чем их задобрить, я не знал. Пока в голову не пришла светлая мысль, заключавшаяся в идее поиметь профит с этой неприятной ситуации. Мне же нужен воспитатель для Мерри и, в меньшей степени, Фебы, верно? Изольда подходит почти идеально. По слухам, умна, прекрасно образована, с легким покладистым характером, притом происходит из рода, осознающего отличие детей потомков старой крови от обычных смертных, пусть и волшебников. Политически Санрайзеры нейтральны и в то же время достаточно сильны, чтобы отказаться от настойчивых «предложений» наших врагов, буде такие поступят. Правда, она девушка, то есть привлекать в помощь Хремету её нельзя, даже если она трижды гениальный математик, но старику в любом случае нужен отдельный репетитор. Кто-то с очень крепкими нервами.

С лордом Гвином встретились мы, традиционно, в «Клевере». С тех пор, как Глен стал мэром Перекрестка, принадлежащее ему заведение превратилось в своеобразную переговорную площадку, обзавелось дополнительным этажом и открытой верандой. Толику популярности трактиру придавала моя привычка общаться с партнерами именно здесь, удобство расположения и молчаливый персонал следом оценили многие торговцы.

— Лет тридцать тут не был, — признался лорд, когда мы покончили с обедом и перешли к чаю. От сладкого оба отказались. — Сидел здесь с вашим дедом, лордом Корнелием.

— У вас были общие дела?

— Он поставлял нам живых синих губанов. Мы тогда взяли заказ на изготовление строительных химер для Владимирского княжества, экстракт губанов качественно укрепляет им мышцы.

— Мне казалось, у владимирцев есть свои химерологи, и неплохие?

— У них как раз случился железнодорожный бум, их мастера не справлялись с объёмами. Так как частью строек занимались английские фирмы, они искали нужные им товары и услуги на родине и обратились в результате к нам. Хороший был заказ. У меня осталась добрая память о лорде Корнелии, приятно слышать, что вы следуете по его стопам.

Главное, не кончить так же.

— Не от большого желания, — не став озвучивать мысли вслух, перешел я к теме встречи. — Обстоятельства складываются таким образом, что именно мне приходится заботиться о Доме и домочадцах. Не скажу, что полностью готов стать главой семьи.

— Я слышал о кончине леди Ксантиппы. Примите мои соболезнования — смерть близких людей всегда внезапна и горька. Она ушла очень рано. А что лорд Лотарь?

— Его состояние не позволяет ему покидать поместье и в целом вести активный образ жизни. Мы с ним даже не видимся. Я рассчитываю встретиться с ним года через два, а до тех пор мне придется фактически исполнять его обязанности.

Если всё пройдёт гладко и за два года я стану достаточно силен для победы в поединке, то потом это станут мои обязанности. Так что, выходит, не соврал.

— Уверен, вы справитесь, — обнадежил меня Санрайзер, видя, что продолжать я не намерен. Впрочем, всё нужное ему он услышал и прекрасно понял, отчего явно пришел в хорошее расположение духа. — Я слышал о вас только самые прекрасные отзывы.

— Будем надеяться. Нет, пока что каких-то особо сложных проблем не возникало, однако в том, что есть, с непривычки приходится долго разбираться. Честно сказать, я предпочел бы проводить больше времени с сестрой.

— Госпоже Мередит, если не ошибаюсь, три года?

— Да. Она всем интересуется и постоянно задаёт вопросы, на которые мы с Фебой не успеваем отвечать.

— А Феба это?…

— Наша дальняя, очень дальняя родственница. До недавних пор она пребывала во сне, вызванном проклятьем. Сейчас, после смерти бабушки, на ней лежит ответственность за поместье и воспитание Мерри. К сожалению, госпожа Феба слабо ориентируется в современных реалиях, поэтому мы подумываем нанять ещё одну воспитательницу.

Лорд Гвин медленно кивнул и заметил:

— Хорошую воспитательницу найти непросто, особенно для потомка старой крови.

— Вы абсолютно правы, лорд Санрайзер. Вроде бы, вокруг хватает подходящих кандидатов, но, когда начнёшь рассматривать каждую отдельно, оказывает, что по тем или иным причинам они не подходят. Хотя я готов немало платить за учебу сестры, причем вовсе не обязательно деньгами. Согласитесь, нашему Дому есть, что предложить в благодарность.

Мой собеседник снова кивнул, на сей раз задумчиво.

— Откровенно говоря, поначалу я рассматривал в качестве возможной кандидатуры вашу правнучку, Изабель, — перешел я к конкретике. — Однако потом пришел к выводу, что вряд ли она согласится. Наверняка у неё полным-полно других интересов в жизни. Магия, путешествия, искусство, любовь. Жаль, у неё прекрасные рекомендации. Впрочем, возможно, среди ваших родственниц найдётся кто-либо, кто сможет помочь мне в данном вопросе? Сестра дорога мне — поверьте, я буду щедр к её наставникам.

— Ваше предложение необыкновенно лестно, юный лорд Блэкуотер, — немедленно откликнулся Санрайзер. Он, конечно, просчитал ситуацию в голове. — Однако я не готов сразу ответить что-либо. Сначала мне нужно переговорить с супругой и дочерями, узнать, как они относятся к вашему, безусловно, лестному предложению. Позвольте спросить — почему Изабель? Не разумнее ли пригласить взрослую, опытную женщину, вырастившую своих детей?

— Потому что я не уверен, что в данном случае имеющийся опыт — благо. Дети Священных Домов поголовно являются эмпатами, у нас сверхразвита интуиция, мы физически крепче и выносливее. Мы раньше начинаем контролировать свои способности; эмоциональные срывы, как у маленьких волшебников-людей, у нас случаются редко. Учитывая всё это, «чистый лист» предпочтительнее.

— Да, понимаю, — не то, чтобы согласился, скорее, оценил весомость довода мужчина. — Что ж, юный лорд, я благодарен за оказанную честь. Будьте уверены, вам не придётся долго ждать ответа.

— Рад слышать, лорд Санрайзер.

Ушел он в глубокой задумчивости. Хотелось бы сказать, что от подобных предложений не отказываются, но это будет неправдой — отказываются, ещё как! Окружение представителей Священных Домов, особенно близкое, неизбежно попадает в поле зрения церкви, коронных наблюдателей, ковенов магов и множества иных структур. К приближенным Черной Воды внимание более пристальное, чем к министерским. Готовы Санрайзеры к неизбежному давлению, перевесят в их глазах выгоды сотрудничества с нами привычку к спокойной жизни? Неведомо.

С другой стороны, что я готов им дать? Обычно с людьми расплачиваются контрактами духов. Если совсем примитивно, то сородич призывает некую сущность с Изнанки и, указывая на конкретную личность, говорит «вот его слушаться три раза». Или четыре, или десять. Открытого контракта не существует, привязка идет к душе владельца, причем сущность может отказаться, если вдруг его какие-то параметры не устроят. В процессе масса нюансов, которые обговариваются заранее и всегда доводятся до будущего владельца. Насколько дух любит извращать приказы, что он выполнит с удовольствием, на что не пойдёт никогда, за какие действия душу вырвет и так далее. Приз опасный, но очень и очень ценный.

Изредка передают готовые заклинания. Смертным они плохо подходят, их потом долго адаптируют под менее устойчивую энергетику. Тем не менее, тоже случается.

Могут попросить редкий, даже для нас, ингредиент. Или провести ритуал усиления. Или проклятье снять-наложить. Однажды, за по-настоящему сложную услугу, ценой назначили заделать ребенка дочери вождя. Вечная жизнь, вечная молодость пользуются постоянным спросом, и бесполезно объяснять, что ни того, ни другого не существует.

Ладно, гадать нет смысла. Образно выражаясь, шар на стороне Санрайзера и мне не остаётся другого, кроме как ждать его решения. В любом случае — предложение сделано и, когда о нём станет известно, выгодно отразится на репутации их рода. То есть извинения принесены, вира выплачена.

Слегка шаркающей походкой мужчина, ещё молодой, но уже выглядящий старым, вошел в гримерку, устало добрался до мягкого кресла и осторожно опустился в него.

— Кто бы вы ни были и чего бы ни хотели, говорите быстрее.

— Может, я один из ваших поклонников. Поклонников вашего таланта, не поймите превратно.

Голос, звучащий сразу в черепной коробке, пробудил в хозяине комнаты придавленное тяжелым днём любопытство. Он взглянул на меня внимательнее, стараясь рассмотреть сквозь темноту, кто незваным вторгся в его покои.

— Поклонники ведут себя иначе. Подарки делают, выражают восхищение талантом. Им нет необходимости тайком пробираться в гримёрку, чтобы поговорить без свидетелей.

Вместо ответа я прикоснулся к светильнику, импульсом магии зажигая яркий огонёк. Позволяя себя разглядеть. Пару секунд мужчина вглядывался, подслеповато моргая глазами, затем осторожно поднялся из кресла и склонился в глубоком поклоне:

— Позвольте представиться — Массимо Боччони. Великая честь и радость лицезреть в моей скромной обители могущественного сына Священного Дома.

— Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя, — хмыкнул я. Он понял, что перед ним дитя старой крови, но не смог определить Дом. Итальяшка, что с него возьмёшь. — Можете обращаться ко мне мистер Блэкуотер. Садитесь.

Глядя, как медленно опускается обратно актер, искоса поглядывая на меня, я не мог не заметить:

— Забавно. Обычно при виде меня смертные начинают креститься, молиться своим богам или кричат от ужаса.

— Мне уже приходилось встречаться с потомками Старейших, мистер Блэкуотер. Как видите, я всё ещё жив.

— Но не совсем здоров.

— Вряд ли в моём состоянии виноват кто-то из ваших сородичей, сэр, — бледно улыбнулся итальянец. — Куда вероятнее что постарался кто-то из моих коллег.

Несмотря на испытываемый страх, головы он не терял. Конечно, его состояние оказывало свой эффект, снижая уровень испытываемых эмоций, но все равно держался актер хорошо, окончательно убеждая меня в правильности принятого решения. Этот — подходит.

Понимание необходимости собственной свиты вызревало давно, однако никак не получалось определить, какими качествами должны обладать входящие в неё личности. Верность, ум, энергичность? Само собой. А остальное? Боевики особо не нужны, часто драться я не планирую, на крайний случай есть Финехас. Плюс, откровенно говоря, правильнее самому развиваться и становиться сильнее. Зельевары и артефакторы? Ближе, хотя их услуги можно купить или обменять.

Абсолютно точно нужны следователи. Детективы, шпионы, проныры, прочие специалисты по сбору информации и проникновению в защищённые места. Не сторонние спецы вроде Хилла, а свои, потому что могут возникнуть ситуации, когда чужаков привлекать нельзя. Наибольшие затруднения в моей жизни прямо или косвенно связаны с необходимостью получения сведений или поиском нарушивших Закон людей. Или нелюдей, если вспомнить события трёхгодичной давности. Остальные проблемы решаются относительно быстро и безболезненно. Может быть, пока везёт?

Конечно, хотелось бы получить уже готового детектива со связями и опытом, но… Подумав, я пришел к выводу, что профессиональные ищейки мне не подходят. Нужен кто-то с широким кругозором и способный действовать в любом окружении, с разноплановым опытом, являющийся хорошим психологом и способный втереться в доверие даже к матерому параноику. Иными словами, требовался кто-то вроде Пафнутия.

На осознание потребовалось время. Однако, чем больше я размышлял, тем лучше понимал — да, именно такой типаж подходит под запрос идеально. В меру пронырливый, в меру беспринципный, не испытывающий иллюзий насчет окружающих, с лёгкостью способный натягивать маски чужих ролей и неизменный внутри.

Сформулировав требования и имея перед глазами образец, определить, где искать подходящих кандидатов, было просто. Нужен актер. Не авантюрист с качествами актера — слишком уж они непредсказуемы. Меня интересует профессионал с более спокойным складом характера, которого я сначала мог бы погонять с мелкими, но важными для Дома поручениями. Собирать слухи, сплетни, проверять их, общаться с указанными мной людьми, оперативно узнавать новости и прочее в том же духе. Поэтому я принялся ходить по театрам, тщательно изучая ауры исполнителей и почти не обращая внимания на сюжет спектаклей. Причем в зал проникал под невидимостью, чтобы не афишировать своё присутствие.

Высшее общество считает актёров людьми второго сорта. Их не хоронят в пределах церковной ограды, не приглашают за общий стол в гостях, им не подают руки и в целом социально ограничивают. Вместе с тем, многие аристократы не считают зазорным покровительствовать людям сцены, то есть отношение двойственное. Для меня это, скорее, плюс — в лицедее моего агента не заподозрят. Интересно будет послушать, где и при каких обстоятельствах он общался с моими сородичами.

— Не обязательно, — продолжил я разговор. — Проклятье накладывал мастер, так что нельзя исключать личных мотивов. Кому-то не понравилась ваша игра или вы со сцены сказали нечто оскорбительное. Хотя, разумеется, вариант с ревнивым коллегой и нанятым колдуном не исключен. Кстати, ваша любовница тоже имеет дело с чернотой.

— Джулия пыталась снять проклятье, — напрягся Боччони.

— Не особо удачно, как я погляжу. Почему не обратились к серьёзным специалистам?

— Мы обратились, сэр. У нас нет столько денег, сколько они запросили.

— Кто бы мог подумать, — криво усмехнулся я. — Смертные и деньги, деньги и смертные. Я могу очистить вас и даже подлечить, подарив лишние лет двадцать жизни, но цена у меня другая.

— Говорят, те, кто заключает сделки со Священными Домами, теряют душу.

— В определенном смысле так оно и есть. Мне нужен представитель в Лондоне или других местах, который станет выполнять мои поручения, иногда — конфиденциальные. Найти человека, посетить архив или библиотеку, купить книгу в магазине. Ничего особо криминального, но клятву верности придется принести. Можно сказать, я получу всего вас.

— При всём моём уважении, сэр — звучит слишком просто.

Ему очень хотелось поверить мне. Согласиться сразу мешала рациональная часть, привыкшая искать подвох в хороших предложениях.

— Только на словах. Сложностей будет достаточно.

— Почему я? Малоизвестный актер, неудачливый в личной жизни, почти никакой чародей, вдобавок иностранец. Наверняка вы могли бы найти кого-то получше.

— Если не справитесь, так и сделаю. Вы первый, кто мне подходит, поэтому я подошел к вам. Откажетесь — поищу другого.

Фактически я ничего не терял. Конечно, хотелось бы с первого выстрела попасть в десятку, подобрав подходящего человека, но на удачу я не рассчитывал и морально готовился продолжать поиски. Затраты с моей стороны, то есть снятие проклятья, невелики. Если вдруг я ошибся и Боччони не тот человек, что мне нужен, клятву он всё равно принесет и я его не тем, так другим способом использую. Попытается предать — убью.

— Вы предлагаете мне выбор между смертью и рабством, — печально заметил актер.

— Ваших заслуг недостаточно, чтобы стать моим слугой. Впрочем, возможность покончить жизнь самоубийством у вас останется.

— Это утешает, — хмыкнул мужчина. — Знаете, мистер Блэкуотер, я, пожалуй, соглашусь. Жить хочется. Надеюсь, вы будете хорошим хозяином.

— Зависит от вашего поведения. Читайте, если что непонятно, то спрашивайте.

Пока актер изучал текст клятвы, я подготавливал ритуал, чьей центральной и важнейшей частью должен был стать Камень договора — по сути, обычный булыжник, связанный с Хранителем Слова. Специализирующийся на отслеживании соблюдения договоров демон часто призывался в качестве третьей независимой стороны, нарекания к нему возникали редко. Правда, Хранитель Слова больше ориентировался на букву соглашений, чем на их дух, но не призывать же кого-то из старших князей ради простой сделки со смертным? Для своего места в иерархии темных сущностей Хранитель очень тщательно выполняет взятые на себя обязательства.

— Ознакомились?

— Да, сэр.

— Вопросы, возражения?

— Сомневаюсь, что они вам интересны, — поджал губы Боччони. — Клятва, исходя из формулировок, стандартная, вряд ли вы согласитесь изменить в ней хоть слово.

— Вы правильно понимаете. Кладите руку на камень и приступим.