Наследие древних

Глава 1

Кабинет профессора Стонкса больше походил на хранилище музея, чем на рабочее место ученого.

Свитки, фолианты, статуи, оружие, магические артефакты – здесь были древние редкости на любой вкус.

По всем писаным и неписаным правилам держать такую коллекцию здесь было нельзя, но археолог собрал ее самостоятельно, отбил четыре «штурма» канцелярии, поэтому руководство университета махнуло на него рукой.

У них были проблемы гораздо серьезнее. И одна из них сейчас была в этом кабинете.

– Это возмутительно! Я нашел для них четыре храма древних, но к источнику магии они отправили этого молокососа Гюнтерса! – возмутился Итан Найт.

Это был высокий широкоплечий мужчина, недавно разменявший третий десяток лет.

Коротко стриженные светлые волосы, высокий лоб, прямой нос, огромные голубые глаза, выпирающий подбородок – в целом, лицом у археолога было красивое.

Даже шрам, идущий от носа к левому уху, не портил общее впечатление.

Практичная одежда, тяжелый меч на поясе, медальон с защитными чарами – такой набор больше подходил охотнику на монстров, чем мирному ученому.

– Ты не просто нашел четыре храма, друг мой. Ты превратил в руины два из них, – не преминул заметить старый профессор, поправляя очки.

– Клевета! – искренне возмутился Итан.

– Действительно, сэр. Вы разрушили лишь один из них. Второй… рухнул сам. Вероятно от старости, – спокойно заметил стоящий рядом с археологом седовласый мужчина.

Невысокого роста, кряжистый и крепкий – он напоминал маленькую скалу. Сходство увеличивали невозмутимое лицо и спокойный размеренный голос.

Звали этого человека Вильгельм Манс, и он был слугой Найта, сопровождавшим своего нанимателя во всех его сумасбродных приключениях.

– Такое иногда случается с древними постройками, которые спокойно стояли тысячи лет, – подтвердил профессор.

Крыть было нечем. Но Итан не привык признавать поражения.

– Гюнтерс не отличит эльфийские иероглифы от клинописи орков. Почему именно его отправили в эту экспедицию?

– Даже не знаю что тебе сказать, друг мой, – не без яда произнес профессор. – У него очаровательная улыбка, красивые глаза и дядя, занимающий пост первого министра. Какой из этих факторов сыграл ключевую роль – решать тебе.

Итан покачал головой.

– Сначала дядя заставил выдать ему диплом, теперь назначает руководителем экспедиции. Что дальше? Этот бездарь возглавит кафедру?

– Это слишком мелко для этого… таланта. Любимый племянник достоин большего, – не скрывая сарказма, сказал профессор. – Ему подавай университет. Весь.

Найт грязно выругался.

– Согласен, сэр. Это крайне прискорбное событие, а умственные способности Гюнтерса заслуживают строго порицания, – невозмутимо сказала слуга.

– К сожалению, мы ничего не можем сделать, – печально сказал Стонкс.

В его руках как по волшебству возник свиток.

– Это то, о чем я думаю? – округлив глаза, спросил Итан.

Старик положил пергамент на стол и вздохнул:

– Что-то с памятью моей стало. И куда же запропастилась одна из копий карт?

– Сэр, я ничего не говорил при профессоре Стонксе, но это будет самая безумная выходка их всех, что вы совершали, – начал слуга, едва они переступили порог дома Найта.

Итан закатил глаза.

– Вильгельм, если бы мне давали медяк каждый раз, когда ты это говоришь, я был бы богаче императора.

– Сэр, не моя вина, что вы поставили себе цель умереть в самой безумной из всех возможных авантюр, – невозмутимо сказал Манс.

– Не вижу ничего авантюрного в моей затее, – пожав плечами, сказал Найт.

– Во-первых, вы хотите найти храм древних, затерянный в джунглях. В кишащих жуткими тварями джунглях, попрошу заметить. Во-вторых, вы хотите насолить племяннику первого министра, который возглавляет официальную экспедицию. В-третьих, вы хотите обставить секретные экспедиции верховного мага и тайного кабинет. В-четвертых…

– Хватит-хватит, Вильгельм! – в притворном ужасе замахал руками Итан. – Ты уже назвал три веские причины, чтобы я сломя голову бросился на поиски.

Старый слуга и бровью не повел.

– Сэр, ваших финансов не хватит на данную авантюру.

По мнению Вильгельма это был самый веский довод.

Но Итан лишь рассмеялся:

– Мне достаточно золота для такого прожекта.

– Смею заметить, сэр, что вам не хватит средств на фрахт корабля и снаряжения полноценной экспедиции. Без первого пункта мы просто не доберемся до соседнего континента, а без надежного отряда в джунглях нас ждет долгая и мучительная смерть.

– Вот только пока мы будем искать корабль и вербовать людей, даже Гюнтерс сможет найти храм древних. Нет, мы воспользуемся альтернативными способами перемещения.

Вильгельм посмотрел на археолога с искренним ужасом, но Найт сделал вид, что не заметил этого.

– Это сократит мой отряд до меня и четырех человек. На снаряжение такой экспедиции мне хватит золота.

Старый слуга скрипнул зубами:

– Я против этой затеи, но не надейтесь, что вы спрячетесь от меня в джунглях Катанги.

Итан лишь кивнул:

– Я не сомневался в тебе, Вильгельм. Осталось найти троих.

Весь вечер и половину ночи археолог провел за планированием экспедиции: изучал карты, составлял маршрут, подбирал возможных кандидатов, рассчитывал необходимое количество припасов.

Утро встретило его не самыми радостными новостями:

– Сэр, поскольку наша экспедиция как обычно сопряжена с высокими рисками, я набрался смелости написать вашей семье и изложить в деталях суть вашей задумки, – сообщил Манс за завтраком.

– Прекрасно, Вильгельм, просто прекрасно, – наградив слугу тяжелым взглядом, сказал археолог. – Я рад, что ты обо мне так заботишься.

Манс лишь кивнул.

– Вот только даже самый быстрый гонец доберется до поместья через неделю. А мы покидаем столицу через два дня, – с улыбкой сказал Найт.

– Я учел этот прискорбный факт, поэтому вручил письмо вашей сестре. Она недавно прибыла в город, – спокойно сказал Вильгельм.

В комнате воцарилась гробовая тишина.

– Я просил ее срочно передать письмо вашему отцу и ни в коем случае его не вскрывать, – выдержав драматическую паузу, сказал слуга.

Итан тихо выругался.

– Если ты так хотел моей смерти, то мог бы просто отдать конверт незапечатанным. Или рассказать все на словах!

– Как можно, сэр! – искренне возмутился Вильгельм. – Я ваш верный слуга, а не доносчик.

– Как скоро Инга приедет? – мрачно спросил археолог.

– Она уже в гостиной, сэр. Ждет вас, – невозмутимо сказал Манс.

– Да-а, надо было отдать последние распоряжения, – вздохнул Итан, вставая из-за стола. – Не будем откладывать радостную встречу.

Ледяное спокойствие, обжигающий холод – именно такие словосочетания приходят на ум, когда речь заходит о магах школы льда.

И в девяти случаях из десяти это так.

Итан всегда был везунчиком. Его старшая сестра была именно той самой «десятой»

Неукротимый огонь и яростный ураган – именно это было ближе ледяной волшебнице.

Милое личико, огромные голубые глаза, невысокий рост – из-за своей внешности Инга казалось обманчиво слабой и хрупкой.

Тем сильнее был контраст с ее бурным характером.

И сейчас Итан имел «счастье» в этом убедиться.

В такие моменты Найт вспоминал свой визит к горным монахам и их мудрость.

Они учили не противостоять урагану, а с мужеством держать его удары.

Иными словами – терпеть. Терпеть и молчать.

– Может хватит меня опекать? – устало спросил Итан, когда сестра выговорилась и немного успокоилась.

На это потребовалось каких-то полчаса и одно кресло, которое сначала было заморожено, а потом превращено в горстку колотого льда.

Инга наградила брата тяжелым взглядом.

– Нет, серьезно. Я уже большой мальчик. Даже немного самостоятельный, – скорчив серьезную мину, сказал археолог.

– Да, ты самостоятельно влипаешь в неприятности колоссальный масштабов, – сквозь зубы сказала волшебница.

– Разве это плохо? – неискренне изумился Найт.

Инга прикрыла лицо ладонью.

– Когда ты заявил, что станешь археологом, отец подумал, что это запоздалый подростковый бунт. Когда ты получил степень, он просто порадовался, что ты нашел свое призвание. Но когда ты привез из своей первой экспедиции мумию верховного шамана орков, нам стало все понятно.

Теперь уже Итан закрыл лицо ладонью.

– Вы мне эту мумию будете до конца жизни вспоминать? – вздохнув, спросил археолог. – Я не виноват, что когда мы вскрыли саркофаг, покойный решил встать и поприветствовать нас!

– Там было три мага. Три! А ты решил поиграть в героя и устроить дуэль с личем. Вот чем ты думал?!

– Леди Инга, вины сэра Итана в этом нет. Двое магов в ужасе сбежали, а третий впал в ступор, когда осознал масштаб катастрофы, – мягко сказал Вильгельм, заходя в комнату. В его руках был поднос с чаем и выпечкой.

– А когда он пришел в себя, я уже затолкал эту зеленую страхолюдину в гроб, опустил крышку и сел сверху. Это было не так сложно, – разведя руками, сказал Найт.

– Прошу меня простить, но все было совсем не так. Сначала вы порубили лича на куски, а потом мы с вами положили их в саркофаг, – все также мягко сказал слуга, сервируя стол. – Шаман был против, но вы проигнорировали его возмущение.

У Инги дернулось веко.

– Да, точно. Так все и было. Меня еще объявили выговор за повреждение исторического наследия, – усмехнувшись, сказал Найт и взял чашку с чаем. – Угрожали выгнать из университета, но почему-то так этого и не сделали.

– Потом ты отправился в экспедицию в горы Хатан. Напомни, что ты привез оттуда? – спросила волшебница.

Чай и выпечку она проигнорировала.

– Ты имеешь ввиду что-то конкретное? Я привез двенадцать сундуков исторических реликвий, – сделав глоток, произнес Итан.

– Я про Шкатулку Тандоры. Проклятый артефакт колоссальной силы. Помнишь такую?

– Да-да, что припоминаю… – археолог сделал вид, что задумался.

– Верховный маг чуть не поседел, когда ты показал ему свою находку, – взмахнув рукой, сказала Инга.

Температура в комнате упала на несколько градусов, но археолог проигнорировал это.

– Это того стоило, – озорно улыбнувшись, сказал Найт. – Верховный сказал, что я достойный сын своего отца и внук деда.

– Да, его слова можно было истолковать именно таким образом, – невозмутимо сказал Вильгельм. – Но повторять эту похвалу в приличном обществе я бы не стал.

Инга закатила глаза.

– Наша семья всегда славилась своими чародеями. За последние триста лет ты первый ребенок, который родился без дара. Раньше я думала, что своими выходками ты компенсируешь отсутствие силы. Теперь я понимаю, что тебе просто нравится шататься по самым опасным местам на планете, рисковать шеей и искать безделушки древних.

– Да, я такой, – легко согласился Итан. – И что дальше?

Инга покачала головой.

– Отговорить я тебя не смогу. По сравнению с тобой осел самое мягкое и сговорчивое существо на свете.

– Прекрасная и очень точная характеристика, миледи, – одобрил Вильгельм.

– Предатель, – обиженно сказал Найт.

– У меня руки чешутся засунуть тебя в ледяную темницу и сдать отцу, – взмахнув рукой, сказал Инга. – Ради твоего же блага, братец. Но ты же сбежишь?

– Сбегу, – согласился Итан.

– Раз я не могу предотвратить это безумие, то придется к нему присоединится, – спокойно сказала Инга.

В гостиной воцарилась тишина.

– Вы пожалеете об этом, миледи. Даю слово, – нарушил ее Вильгельм.

– Древни меня раздери! Я уже жалею, – взмахнув рукой, сказала колдунья.

Итан Найт лишь улыбнулся. Отряд был наполовину укомплектован.

С одной стороны, археолог был рад, что сестра отправится с ним. Колдунья в такой экспедиции определенно пригодится.

С другой стороны, нрав у его сестры бы крутой, а ее опека зачастую была гипертрофированной.

С нее действительно станется запихнуть его в ледяную темницу и увезти в поместье.

И все это из лучших побуждений.

Итан задвинул мысли о таком исходе в сторону и занялся поисками последних участников экспедиции.

Выбор был не простой. Эти двое должны были стоит десятка, а лучше дюжины бойцов.

Таверна «Пьяный единорог» обладала своеобразной репутацией.

Ее нельзя было назвать вертепом или грязным притоном, но больше нигде в столице не было арены для боев между посетителями.

Естественно, заговоренной и оснащенной специальными артефактами.

Магические поля отсекали бойцов от посетителей, а волшебные амулеты позволяли в любой момент остановить поединок.

Итан не мог припомнить, чтобы эта площадка когда-либо пустовала.

Собиравшийся здесь народ просто обожал разгонять кровь в «танце» с экзотическим противником.

Прямо сейчас змеелюд сцепился со огром. Судя по крикам посетителей и записям на доске ставок, бой был нешуточный.

Найт подошел к барной стойке. Как по волшебству перед ним возникла кружка с элем.

– Давно не виделись, кабинетная крыса, – радушно сказал хозяин трактира.

– И тебе не хворать, зелень одноглазая, – в тон ему ответил археолог и сделал глоток. – Как дела в заведении?

– Не жалуюсь. Гости пьют и жрут, свою долю со ставок имею. Но ты ведь здесь не из-за этого? – усмехнувшись, спросил гоблин.

– Мне нужны Гор и Лассиэнс. Ты не в курсе, где они?

– Орк-головорез и эльфийка-отшельница? Ну у вас и вкусы, благородный господин. Но здесь никто вас не осуждает, – хохотнул гоблин. – Первый ждет своего выхода на арену, вторая, как всегда, хлещет вино наверху в одиночестве.

– Тогда я к ней, поговорю по душам.

Гоблин выставил на стойку две бутылки вина.

– Без этого идти смысла нет.

Второй этаж трактира был отдан под отдельные кабинеты. Благодаря магическим зеркалам их посетители могли с комфортом наблюдать за поединками внизу.

Правда, Лассиэнс драки между посетителями бара волновали в последнюю очередь.

Итан постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел.

– Кто же знал, что в этой дыре есть нормальная кровь лозы, – недовольно сказала темноволосая эльфийка, когда археолог поставил вино на стол. – Ладно, я тебя выслушаю.

Невысокая, стройная и гибкая – Ласса была похожа на змею. По-своему красивая и очень опасная.

– Четыре тысячи талеров авансом, шесть – когда вернемся, – сразу перешел к делу Найт.

– Если вернемся, – нахмурившись, сказала брюнетка и взяла бутылку.

– Это во многом зависит от тебя, хозяйка леса.

Лассиэнс хмыкнула.

Эльфийки вроде нее рождались раз в поколение. Обычные эльфы жили в мире с лесом, признавали его власть. Ласса могла больше: она его чувствовала, жила им, была с ним одним целым.

– Катанга? Тебе нужно, чтобы я провела твой отряд через изуродованные магией джунгли? – внимательно смотря на Итана, спросила эльфийка.

– Ты очень проницательна, – невозмутимо сказал Найт.

– Нет, просто ко мне уже приходили твои коллеги.

– Гюнтерс? – мрачно спросил археолог.

– А также посланники верховного мага и главы тайного кабинета. Все они хотели, чтобы я присоединилась к этой самоубийственной затее.

– У меня есть карта.

– И у них была карта. Вот только она устарела на несколько тысяч лет. Где вы ее нашли? – покачав головой, спросила эльфийка.

– В одном храме древних, естественно. Без нее соваться в джунгли Катанги – самоубийство.

– И с ней тоже. За это время там многое изменилось. Лучше сходи с этим клочком бумаги по нужде или используй его вместо растопки.

– Зато в ней указано как попасть на территорию храма. А это гораздо важнее, – улыбнулся Итан.

– Я надеялась, что хоть ты скажешь мне что-то интересное, – вздохнула Ласса. – Даю минуту, заинтересуй меня или проваливай.

– Артос довезет нас до места, – выложил первый козырь на стол Найт.

– За попытку хвалю. Даю еще минуту на раздумья, – сложив руки на груди, сказала Ласса.

– Я привез несколько интересных вещичек из последней экспедиции. Я все никак не могу составить опись артефактов. Все время боюсь, что я что-то забыл…

В глазах эльфийки мелькнул интерес.

– Университет тебя по голове не погладит.

– За всю эту затею мне ее открутят, – с улыбкой сказал Итан. – Так тебе нужны поющие стрелы?

Смех эльфийка напоминал звон маленьких колокольчиков:

– У тебя в роду не было демонов-искусителей, Найт? Три стрелы авансом, две – после возвращения. Золото не нужно.

– Я могу отдать все сейчас, – улыбнулся Итан.

– Ценю твое доверие, но высок риск, что мне придется пустить их в ход. Пусть хоть что-то останется.

Когда Найт спустился в общий зал, Гор уже справился со свои соперником.

Высокий рост, широки плечи, зеленая кожа, жуткая рожа – старый друг археолога не слишком отличался от карикатурных «собратьев» с плакатов розыска.

Подробности предстоящей экспедиции его интересовали мало.

Ему были важны лишь два вопроса: когда будет драка? А почему так долго ждать?

Вручив кошель с золотом орку, Итан отправился домой. Предстояла завершить последние приготовления перед отправкой.

– Археолог, одержимый смертельно опасными приключениями, колдунья со вздорным нравом, не менее «приятная» эльфийка с уникальными талантами, помешанный на драках орк-варвар, – задумчиво сказал Вильгельм. – Сэр, в этот раз ваш отряд на редкость… обычен. Вы превзошли самого себя.

– Я ценю твое чувство юмора Вильгельм, но сейчас оно неуместно. Я отлично понимаю кого взял с собой, – хмуро сказал Итан. – Наши соперники уже в пути. Нам необходимо их опередить. Ради этого придется чем-то пожертвовать.

– Например, управляемостью отряда и душевным здоровьем его командира?

– О! Не беспокойся, это не самая большая цена за возможность найти источник магии.

Вильгельм вздохнул и с укором посмотрел на Итана:

– Сэр, вы уже совершили множество славных подвигов.

– Я не могу допустить, чтобы открытие века совершил сопляк, которому просто повезло родиться во влиятельной семье. Нет, найти храм древних должен настоящий археолог!

Вильгельм не стал упоминать, что его подопечному тоже повезло в этом плане. Вместо этого он сказал:

– Сэр, даже если вы его найдете, то как…

– Как я смогу убедить Гюнтерса и прочих признать мое открытие, а не закопать меня под ближайшим кустом?

– Грубо, но точно, – сухо сказал Вильгельм. – Ставки слишком высоки. Джунгли, плохо подготовленная экспедиция, небольшой отряд…

– И двадцать восемь ударов ножом в спину, чтобы наверняка, – ухмыльнулся археолог. – Да, роковое стечение обстоятельств и очень несчастный случай. Не беспокойся, у меня есть пара задумок на счет этого храма.

– Надеюсь, они спасут наши жизни, – спокойно промолвил слуга.

– Я тоже, Вильгельм, я тоже, – искренне сказал Найт.

Ответ от Артоса был получен, припасы и снаряжение подготовлены, отряд собран. Более ничего не задерживало Итана в столице.

Встреча была назначена в нескольких лье от города.

Оставив лошадей в придорожном трактире, отряд археолога выдвинулся к указанному в сообщении месту.

Ласса и Гор были рады оказаться под сенью леса, Итан и Вильгельм сохраняли спокойствие, только Инга нервничала.

Колдунья явно была готова в любой момент вспыхнуть.

– Ну и где твой друг? – не без яда спросила она спустя полчаса.

На поляне, обозначенной как место встречи, никого не было.

– Присмотрись получше, колдунья, – усмехнулась эльфийка.

Словно ожидая этой фразы, Артос сбросил иллюзию.

Инга выхватила боевой жезл и встала в боевую стойку.

– Это естественная реакция, миледи, но не думаю, что стоит нервировать дракона. Говорят, это приводит к крайне плачевным последствиям, – спокойно сказал Вильгельм, как бы невзначай положив ладонь на рукоять собственного оружия.

Артос весело улыбнулся.

По крайней мере, Итан решил считать демонстрацию зубов гигантского огнедышащие ящера улыбкой.

– Забирайтесь. Быстро, – отрывисто сказал дракон.

– Тебе не помешает поучиться хорошим манерам, – хмыкнула Ласса, подходя к дракону.

– Речь. Люди. Сложно. Дракон. Залезай! – недовольно пробурчал крылатый ящер.

Специально для этой поездки дракон закрепил на спине объемную корзину.

Там как раз хватало места для пяти человек с припасами.

Летать с таким «седлом» было на порядок сложнее, что объясняло недовольство Артоса.

– Древние меня раздери, как ты смог уговорить на это дракона? – спросила колдунья, пока Гор и Ласса забирались в корзину.

– Не богохульствуй, – не скрывая улыбки, произнес Итан. – Скажу по секрету, Артос отвратительно играет в карты.

Инга недоверчиво посмотрела на брата.

– Дракон может играть в карты?

– Поверь мне, тебе лучше не знать, как он это делает, – серьезно сказал археолог.

Во время своих путешествий археолог видел много, но таких круглых глаз – никогда.

– А еще сэр Итан вытащил его их подземелий храма, где он томился последние три тысячи лет, – спокойно сказал Вильгельм.

– Это мелочи, которые к делу не относятся, – рассмеявшись, сказал Найт.

Старые рефлексы не подвели, археолог легко смог увернуться от подзатыльника сестры.

– Это был тот самый храм, который ты разрушил? – пытаясь сдержать улыбку, спросила Инга.

– Нет, это был тот памятник архитектуры древних, который не пощадило время, – легкомысленно сказал археолог.

– Время и огромный огнедышащий ящер, – добавил слуга.

– Даже знать не хочу, что ты нашел в других храмах, – закатив глаза, сказала волшебница.

– Мудрое решение, – заметил Вильгельм.

– Болтать. Хватит. Лезь. Быстро, – недовольно сказал дракон.

Чтобы добраться до западного континента нужно две недели.

Артос хвастался, что преодолевает это расстояние за трое суток, но из-за пассажиров и необходимости остановок, понадобилось пять. Еще день дракон летел над джунглями Катанги, прежде чем был вынужден сесть.

– Не лететь. Дальше. Магия. Много. Очень, – устало сказал ящер.

– Это и не нужно. Спасибо, друг мой, – глубоко поклонившись, сказал Итан.

– Рядом. Медальон. Зов. Плохо. Прорвусь.

– Надеюсь, обойдемся без этого, – сказал археолог.

– Если вас обуял голод, то здесь должно быть еще три экспедиции. Рекомендую начать с отряда Гюнтерса, – невозмутимо сказал слуга.

– Вильгельм! – в голосе Итана звякнул металл.

– Сэр, я всего лишь предложил вашему другу сытно пообедать. Это просто правила хорошего тона, – все также невозмутимо сказал Манс.

– Учту, – продемонстрировав полную острых зубов пасть, сказал дракон. – Пугать. Только.

Археолог лишь махнул рукой.

Джунгли Катанги не самое дружелюбное место. Растения, насекомые, птицы, животные – почти все здесь пытается убить незваных гостей.

Источник магии, вокруг которого был выстроен храм, искажал саму реальность. Превращая смертельно опасные джунгли в подобие Бездны.

Да, в компании хозяйки леса и колдуньи льда путешествие становилось легче, но его все равно нельзя было назвать легкой прогулкой.

И это радовало Найта. Он обожал такие путешествия по краю пропасти. Без подобных авантюр жизнь для него была пресной и скучной.

Остальные не разделяли его радужного настроя. Только Гор испытывал нечто подобное.

Первая стычка произошла спустя три часа после высадки.

– Семеро! Зверолюды! – закричала Ласса.

Первая тварь была тут же превращена Ингой в глыбу льда.

Вторая получила эльфийскую стрелу в глаз.

Но оставшаяся пятерка навязала ближний бой.

Итан и Ласса сцепились с одной тварью. Вильгельм и Инга – тоже.

На Гора набросились сразу три.

И варвар был этому очень рад. С диким ревом он бросился на противников.

Кому не повезло больше – хороший вопрос.

Итан отвлек зверолюда на себя, дав возможность эльфийке разорвать дистанцию. Спустя минуту тварь была нашпигована стрелами.

Волшебнице льда не повезло. Ее противник обладал запредельной устойчивостью к магии, но фехтовальные навыки Манса спасли леди Найт от печальных последствий.

Воспользовавшись удачным моментом, археолог подскочил к зверолюду со спины и вонзил в него клинок.

Понадобилось еще полдюжины ударов и помощь Вильгельма, чтобы убить тварь.

Тем временем Ласса и Инга с помощью стрел и магии добили последнего зверолюда.

Двух тварей орк с помощью секиры и звериной ярости отправил на тот свет до того, как к нему пришли на помощь.

Ласса взмахнула рукой, и весь отряд замер.

Эльфийка закрыла глаза, опустилась на одно колено и начала что-то напевать.

Это продолжалось несколько минут.

– Большой лагерь. Люди. Очень много, – вытерев пот со лба, отрывисто сказала хозяйка леса.

– Похоже она заразилась от дракона, – пробормотала Инга.

– Направление? Расстояние? Численность? – деловито осведомился археолог.

Эльфийка приложила руку к земле и пропела несколько фраз.

– Три лье на север. Сто… Нет, сто тринадцать человек. Из них шесть магов. Много злой волшбы и зачарованных предметов, – спустя минуту ответила она.

Итан грязно выругался.

– Одной экспедиции не дадут шесть магов, – вполголоса заметил Вильгельм.

– Верно. Очевидно, наши соперники объединились, – мрачно сказала Инга. – Главе тайного кабинета и верховному магу не нужны лавры первооткрывателей, но им интересна дружба первого министра

– По моим расчетам у нас был день форы, как минимум, – задумчиво сказал Итан.

– У них рота солдат и шесть магов. Просто пошли напролом, – сделал предположение Гор.

– Все равно слишком быстро, – мрачно сказал Найт. – Ласса здесь рядом есть укромное местечко?

Во временном лагере остались Инга, Вильгельм и Гор с припасами. Проводница и археолог налегке выдвинулись на разведку.

Пройти мимо секретов соперника и следящих чар в компании хозяйки леса удалось без особого труда.

Открывшаяся картина не обрадовала разведчиков.

– Это стяги королевской гвардии Форгольта. Какого лешего они здесь забыли? – прошипела эльфийка.

– Лешего. Лешего они забыли, – спокойно сказал Найт. – Или любого другого монстра. Например дракона.

Ласса уставилась на него как на умалишенного.

– В последней войне они с треском проиграли императорской армии. Войск нет, магов почти не осталось, казна пуста… – начал объяснять Итан.

– Поэтому они хватаются за любую возможность выбраться из задницы, – закончила за него эльфийка.

– В храме находится источник магии, который влияет на реальность. Что будет если обуздать его? Какие возможности откроются для чародеев?

– Даже древние не могли контролировать источники магии. Они использовали его силу, но не покоряли. Это все знают, – растерянно сказала хозяйка леса.

– Верно. Но всегда найдется самоуверенный кретин, который считает, что может подергать древнего за бороду, – проведу рукой по шраму на лице, сказал Найт. – Уверен, глава экспедиции уже мнит себя вторым человеком в королевстве. А то и первым.

Удивление и растерянность на лице Лассы сменились недоверием, а затем яростью и злостью.

– Источник магии – это часть природы. Им можно восхищаться. Его можно изучать, пытаться понять. Но его нельзя покорить, – отчеканила хозяйка леса.

У Итана было свое мнение на этот счет, подкрепленное разными теориями, но в главном он был согласен.

– Нельзя дать Форгольту добраться до храма, – решительно сказал Найт. – Я этого не допущу.

Неожиданно позади раздался звук ударов ладони об ладонь.

– Прекрасные планы, господа. Прекрасные и невыполнимые.

Итан демонстративно медленно развернулся. Ласса сделала тоже самое.

Эльфийский язык очень мелодичен. Даже самые жуткие ругательства на нем звучат словно песня о любви.

Именно такую «балладу» на одном дыхании исполнила Ласса.

Для этого были веские причины.

– Полагаю, мы не знакомы. Хозяйка леса Нариэнс. Справа от меня стоит маг молнии Харольд и темная колдунья Эриза, – сказав это, светловолосая эльфийка приложила руку к сердцу и отвесила неглубокий поклон. – Не представишь мне своего спутника, Лассиэнс?

«Она тоже очень похожа на змею. Только белую. И яда у нее, наверняка, побольше», – мелькнула мысль в голове археолога.

– В этом нет нужды, – холодно сказала чародейка. – Это всемирно известный расхититель гробниц, сорвиголова, прохвост и редкостная сволочь – Итан Найт.

Короткие рыжие волосы, огромные зеленые глаза, симпатичное лицо с резкими чертами, вздернутый носик, пухлые губы, высокий рост и ладная фигура – с красивой внешностью не вязалась легкая кожаная броня, пара кинжалов на поясе и ощущение давящей силы, исходящее от темной колдуньи.

На ее фоне смуглый бородач в белой хламиде, украшенной знаками школы молний, выглядел совсем не угрожающе. Но его Итан сбрасывать со счетов не стал.

– Благодарю за столь лестную характеристику, о прекрасная колдунья, работающая на любого, кто способен заплатить, – не остался в долгу археолог и приложил руку к груди. – Вы столь же прекрасны, сколь и алчны.

Медальон был на месте. Нужно было только сказать пару фраз.

– Это в прошлом. Теперь я служу королю Форгольта, – все также холодно сказала чародейка.

– Сомневаюсь, что ему хватит золота, чтобы покрыть ваши аппетиты, – с улыбкой сказал Найт. – Тебя загнали в ловушку? Ты предпочла мучительную смерть в джунглях Катанги пеньковой веревке?

Медальон потеплел. Зов был услышан.

– Кто бы говорил! Стоило твоему университет поманить пальцем, и ты уже здесь, – прошипела Эриза. – Я хотя бы рискую по веским причинам.

– Вот тут ты ошибаешься, дорогая, – не скрывая улыбки, сказал Итан. – У меня здесь частная экспедиции. Все сам, да еще и за свои средства.

В глазах темной волшебницы что-то мелькнуло.

– Последние мозги отбил в своих гробницах? – прошипела она.

– Нельзя отбить то, чего нет, – разведя руками, сказал Итана. – Ты сама так говорила, дорогая.

Маг молнии уже открыл рот, чтобы прервать их, но его жестом остановила Нара.

Похоже ей доставляла удовольствие эта перебранка.

– И ты сунулся сюда в компании остроухой шл… красотки, просто потому что тебе голову напекло?! – топнув ногой, воскликнула колдунья.

– Как будто в первый раз, – едва слышно сказала Ласса.

Но ее услышала Эриза.

– С тобой мы поговорим отдельная, эльфийка, – наградив Лассиэнс тяжелым взглядом, сказала темная колдунья.

– Я бы с радостью, но меня придушат раньше, – растянув губы в неживой улыбке, сказала проводница Итана. – Мои услуги дешевы, а Нара терпеть не может конкуренцию. Она сделает все, чтобы избавиться от другой хозяйки леса. Ведь так?

Светловолосая эльфийка дёрнулась как от удара.

– Я могла бы часами слушать разговор двух родственных душ, – скрипнув зубами, сказала Нариэнс. – Но мы вынуждены пригласить вас в наш лагерь. Наверняка, полковник Крок сделает вам интересное предложение. Эриза, будь так добра.

Темная колдунья наградила начальницу тяжелым взглядом, но подчинилась.

Пара фраз, несколько пассов и собственных тени спеленали пленников.

Итан помрачнел, а вот Ласса неожиданно рассмеялась и сказал что-то на эльфийском.

Мгновение и багровая от ярости Нара подскочила к связанной эльфийке, занесла руку для удара и… рухнула на землю.

Дюжина игл тьмы ударила в спину магу молний. Он просто не успел ничего понять.

Эриза взмахнула рукой, и теневые кандалы исчезли.

– Мои благодарности, колдунья, – сказала Ласса, вытирая нож об одежду Нариэнс. – Ты умеешь заводить друзей, Найт.

– Друзей? О нет. Все гораздо серьезнее, – печально сказал Итан. – Эриза моя жена.

В любой другой ситуации Найт с радостью бы полюбовался ошарашенным лицом эльфийки, но сейчас на это не было времени. Нужно было срочно уходить.

– Артос. Я уже выбрался. Держись рядом, ты можешь понадобиться, – сообщил дракону Итан, когда они покинули место неожиданной встречи.

– Ты думал, что я сдам тебя форгольтцам? – удивилась Эриза.

– Нет, конечно. Но все могло повернуться не так удачно. Тогда лучше иметь в кустах дружелюбного дракона, – убирая медальон, сказал археолог.

– Значит для жуткого ящера ты нашел переговорный артефакт, а для любимой жены – нет? – прищурившись, спросила темная колдунья.

– Увы, это штука намертво связана с Артосом. Работа древних. Не одного рабочего комплекта артефактов связи я не находил, – искренне вздохнул Найт.

– И, если бы он был, ты бы сообщил, что собираешься в Катангу? – наградив мужа тяжелым взглядом, спросила Эриза.

– А ты? – вопросом на вопрос ответил археолог.

Колдунья хмыкнула:

– Один-один. Но я все еще хочу заковать тебя в теневую клетку, приказать Вильгельму увезти тебя в столицу. Думаю, он меня поддержит.

– Я окружен предателями, – патетично воскликнул Итан. – Вильгельм, Инга, теперь ты! В моем отряде зреет заговор против меня.

Леди Найт сбилась с шага.

– Инга здесь? – испуганно спросила она.

– Да. Я думаю, твоя лучшая подруга обрадуется, что ты верная поданная императора, а не обезумевшая от жадности темная колдунья, – усмехнувшись, сказал Найт.

– Главное, чтобы на радостях не прибила, – обреченно сказала Эриза.

– Древние сохрани, с кем я связалась? – не скрывая ужаса, спросила Ласса.

Инга скрыла лагерь иллюзией, но для хозяйки леса это была не проблема.

Найт вошел в лагерь один, не терпящим возражения тоном потребовал у Вильгельма вина.

Выпив, Итан попросил дам войти в лагерь.

– Это долгожданная встреча, сэр, – сказал Вильгельм, вытаскивая из кармана маленькую фляжку в форме черепашки. – Надеюсь, мы ее переживем.

– Дамы, без сломанных ребер, пожалуйста, – сказал Итан, смотря как сестра сжимает его жену в объятьях.

То ли из-за шока, то ли из-за близости врага, но встреча прошла не так бурно, как ожидал Найт.

Инга только пообещала придушить подругу, но попыток это сделать не предприняла.

Путанный рассказ супругов занял от силы минут десять.

Его с интересом слушали все участники экспедиции.

– То есть из-за экспериментов с темной магией ты заинтересовала тайный кабинет, тебя арестовали, а потом завербовали?

– Да, так я стала наемницей и шпионом по совместительству, – весело сказала Эриза.

– Наш дорогой Итан обменял шкатулку Тандоры на помилование для любимой жены, но она подарок не оценила и продолжила работать на тайную службу. Потому что она такая же безбашенная авантюристка, как и ее муж. Две родственные души, древние вас раздери, – покачав головой, сказала Инга. – И твоим крайним заданием стало внедрение в гвардию Форгольта. Последствия этого мы видим сейчас.

– И снова верно, – согласилась Эриза. – Правда, мы с Итаном договорились, что это станет моей последней операцией. С каждым годом работать все опаснее. Он тоже обещал завершить карьеру авантюриста и стать мирным преподавателем.

Где-то на заднем фоне заржал Гор, но его проигнорировали.

– Да, я действительно решил отойти от дел и стать кабинетным ученым, совершившим главное открытие столетия, – улыбнувшись, сказал Найт. – Я и не думал, что встречу любимую здесь.

– И мы переходим к главному… Когда была ваша свадьба, и почему меня не пригласили?! – сжав кулаки, воскликнула Инга.

– Семь лет назад, – потупив взгляд, сказала Эриза. – Это было маленькое торжество: я, Итан, священник, Вильгельм и профессор Стонкс в качестве свидетелей.

– Ах ты маленький паршивец! – вскочив на ноги, закричала ледяная колдунья.

– Леди Инга, прошу вас не делайте вашу подруга вдовой, – только и успел сказать Манс.

– Итак, у нас теперь не трое, а четверо конкурентов, – сказал Итан, когда страсти улеглись, а сестра была успокоена обещанием провести нормальную церемонию бракосочетания.

Судя по горящим глазам волшебниц, эти слова должны были дорого обойтись археологу.

– На самом деле нет, гвардия вскоре уберется из джунглей, – самодовольно сказала Эриза. – Они уже потеряли треть отряда. Сегодня исчезли два мага и проводница. Продолжать дальнейший путь – изощренное самоубийство, которое никак не поможет Форгольту.

– Они в заднице. Им очень нужен источник магии, – возразила Инга.

– Да, полковник Крок положит весь отряд, чтобы добраться до храма. Но вчера он слег с лихорадкой, – улыбка темной колдуньи не оставила сомнений в причине болезни офицера. – И среди его офицеров нет единства. Я как раз собиралась поговорить с Нарой о вариантах действий, когда она почувствовала свою коллегу рядом.

– Все сложилась на редкость удачно, – сухо сказала Ласса.

Оттого как она это сказала, у всех мгновенно исчезло желание говорить о гибели другой хозяйки леса.

– Что с отрядом тайной службы? – поспешил перевести тему Итан.

– Его не будет, – вздохнула Эриза. – В последний момент их перебросили на другое задание. Подробности мне неизвестны, думаю, верховный постарался.

– Это не может не радовать. У нас всего два конкурента, – хлопнув в ладоши, сказал Итан. – Ладно, сейчас двигаться дальше смысла нет. Останемся здесь на ночлег.

Пока Эриза и Инга защищали лагерь магией, Гор соорудил несколько ловушек на случай, если кого-то обойдет чары, а Вильгельм приготовил ужин.

В это время Итан и Ласса планировали дальнейших маршрут, с учетом новой информации.

Никому не хотелось наткнуться на патрули гвардейцев или отступающий отряд в полном составе.

У Найта мелькнула мысль связаться с Артосом, попросить его найти отряд Гюнтерса, а затем «выгнать» на них гвардейцев, но он от нее сразу отказался.

Одно дело победить соперника в честной гонке, другое – натравить на него дракона и армию враждебного государства.

После ужина Итан, не смотря на вялые протесты девушек, распределил вахты между собой, Гором и Вильгельмом.

Хозяйке леса и двум волшебницам явно был нужен отдых.

Прогноз Эризы сбылся. Форгольтцы покинули лагерь и отправилась в сторону, противоположную источнику магии.

Это им сообщила Ласса после утреннего «общения» с лесом. Кроме того, она узнала, что большая часть местных монстров сейчас направилась по следам солдат.

– То есть впереди у нас пусто? – не скрывая разочарования, спросил Гор.

– Да, но это ненадолго. Нужно поторопиться, – произнесла хозяйка леса.

– Думаю, наши волшебницы смогут нам помочь, – усмехнувшись, сказал Итан. – Как на счет укрепляющих заклятий?

– Для тебя, братец, я постараюсь. Только потом не плачь, – с нехорошей улыбкой сказала Инга. – Последствия будут не самыми приятными.

– Извини, но этой мой полудурок, колдовать над ним буду я, – отодвинув подругу в сторону, сказала Эриза. – Имею на это полное право.

Позволяющая не чувствовать усталость магия, две боевые колдуньи, хозяйка леса в качестве проводника – казалось, что остаток будет легкой прогулкой. Но, увы, жизнь внесла свои коррективы.

Не все монстры бросились преследовать отступающих гвардейцев.

Использование талантов Лассы требовало много сил и времени, поэтому пришлось обойтись без них.

Магическая разведка Инги и Эризы была не столь эффективна.

Дважды отряду Найта удавалось разминуться с группами монстров, трижды пришлось вступать в бой.

Но спустя двадцать часов они добрались до границы храма.

– Магический барьер, – констатировал очевидное Итан.

Невидимый купол накрыл храм и прилегающие окрестности, отгородив его от джунглей.

– Я призову духов стихий, проломлю этот барьер силой, пробью его голыми руками… Но завтра! – решительно сказал Инга, сев на землю. – О мои ноги!

– Согласна с ней, – устало сказала Эриза. – Если мы сейчас будем взламывать барьер, то ненароком вызовем всех демонов Бездны. Да и сомневаюсь, что у нас получится. Здесь нужна полноценная осада и полный магический круг.

– Не нужно таких жертв, – с улыбкой сказал Итан, доставая карту. – Древние позаботились обо всем до нас.

Несколько фраз на мертвом наречии и в барьере возник неширокий проход.

– Быстрее, он будет активен всего несколько минут, – поторопил соратников археолог.

Храм представлял из себя гигантскую ступенчатую пирамиду из белого камня.

Он подавлял все вокруг не только размерами, но и исходящей от него мощью.

Если сила Эриза была подобна факелу, то здесь нужно было говорить о вулкане.

На фоне этого ухоженный парк, окружавший храм, выглядел жутко и неестественно.

– М-да, я представляла это место по-другому, – пробормотала Инга.

– Каждый храм древних особенный, не похожий на другие. Сохраняя общий стиль в архитектуре, они строили абсолютно разные здания. По одной из теорий это вызвано… – начал объяснять археолог.

– Это надолго, – в один голос сказали Манс, Эриза и Инга.

Найт смутился и быстро свернул лекцию.

Сила хозяйки леса, магия тьмы и льда утверждали в один голос: окружающий сад абсолютно нормален.

Оказалось, что за его состояние отвечали несколько големов-садовников.

– Тысячи лет прошли, а они как новенькие, – с восхищением сказала Эриза.

Монстров внутри барьера не оказалось. Других угроз обнаружено не было. После недолго совещания было решено разбить лагерь, а исследование храма отложить на следующий день.

– Милый, не строй такую грустную мордашку. Нужно лишь немного подождать, – шепотом сказал мужу темная колдунья. – Только у тебя при виде руин открывается второе дыхание. Остальные уже без сил.

После завтрака археолог обратился к отряду:

– Итак, самая легкая часть пути осталась позади. Теперь нам необходимо проникнуть внутрь храма, обойти ловушки и отключить барьер, защищающий источник. Ничего сложного или опасного, – с улыбкой сказал Итан. – По крайней мере, я на это надеюсь

Гор усмехнулся, Ласса закатила глаза, Инга помянула древних, Эриза промолчала.

– Сэр, вы умеете говорить жизнеутверждающие речи, – подвел итог Вильгельм.

– Я знаю, – улыбнулся Найт. – Инга, Ласса и Гор остаются здесь. Вы должны подготовиться к… переговорам с другими экспедициями.

– Агрессивным переговорам? – с надеждой спросил орк. – Если нам что-то не нравятся, рубим башку парламентеру и бросаемся в бой?

– Такого варианта исключать нельзя, но лучше до него не доводить, – вздохнул Найт. – В идеале мы должны организовать такую встречу, чтобы отбить у всех желание лезть в драку.

Гор пробормотал что-тог нелицеприятное про мягкотелых людишек, не знающих толк в жизни.

– Хорошо, сделаем, у меня есть пара задумок, – спокойно сказала Ласса.

Инга просто кивнула.

– В силу своей врожденной подозрительности, нездоровой злопамятности ни Эриза, ни Вильгельм не отпустят меня одного в храм, – вздохнув, сказал Найт. – Поэтому мы пойдем вместе. Проведем небольшую разведку, оценим ситуацию. Как только найдем систему управления барьером, вернемся назад.

– Да, небольшая вылазка. И только, – с нажимом сказала жена археолога.

– Конечно, дорогая, – с самым невинным видом сказал Итан.

Вход внутрь храма находился на вершине пирамиды. Туда вела черная лестница, которая казалось уродливым ожогом на белоснежном теле пирамиды.

Но именно черный камень блокировал магическое излучение и позволял подняться наверх, без риска получить спонтанный выброс магии от белых блоков пирамиды.

– Символизм и дополнительная линия защиты. Одна из характерных особенностей архитектуры древних, – с воодушевлением сказал Итан.

– И ступени. Еще одна характерная особенность архитектуры древних, которую я терпеть не могу, – мрачно сказал Вильгельм, не разделявший радости своего подопечного. – Сколько же их тут?

– Их ровно семьсот тридцать. Ритуальный календарь древних включал два календарных года, – с улыбкой пояснил Найт, перешагивая через две ступеньки.

– И почему обычные люди должны расплачиваться за чужой фанатизм? – спросил слуга с двусмысленной улыбкой.

– Я могу помочь вам, Вильгельм, – взмахнув рукой, сказала темная колдунья.

Манс улыбнулся:

– Благодарю, но все не так плохо, миледи, я просто нашел повод побрюзжать. Я еще могу одолеть несколько ступенек, сделанных еще более древними развалинами, чем я.

Археолог тем временем продолжил:

– Древние не вымерли. Они ушли. Источники магии, питавшие их цивилизацию, стали иссякать. Полноводная река превратилась в скудный ручеек. Им грозил упадок и вымирание, но они нашли выход. Произошел Исход. Древние оставили свой дом ради новых миров. Они ушли, но оставили нам свое наследие.

– И на этом фундаменте возникли новые цивилизации, – поддержала мужа Эриза.

«Синдром лектора» всегда начинался у Итана в такие моменты.

Было это вызвано близостью руин или волнением даже сам археолог сказать не мог.

– Да, младшие расы заняли освободившиеся пространство. Города, мастерские, дороги, храмы и библиотеки – все это стало основой для новых обществ. Технологи, знания, культура, язык – все это было впитано ими, переработано и воссоздано. Раса древних была поистине велика.

– Но нам до нее еще далеко, – печально смотря на вершину, сказала леди Найт.

– Именно! Многое было утрачено, еще больше – забыто. Наука и магия, искусство и ремесло – мы все еще отстаем от расы, жившей тысячи лет назад. Мы смогли постичь лишь крупицы их мудрости.

Оценив состояние спутников, археолог объявил привал.

Опустившись на ступеньку, он продолжил лекцию:

– Возможно, это последний источник магии в мире. Он откроет нам новые страницы прошлого, истории древних. Позволит совершить новые открытия, продвинет нас вперед. Или спасет от жуткой угрозы.

Слушая импровизированную лекцию, группа исследователей поднялась на вершину храма.

– Вход запечатан, – с деланной печалью сказала Эриза. – Мне очень жаль, но нам придется вернуться.

– Я в этом не уверен, – сказал Найт, снимая медальон.

Секунда и украшение занимает свое место в специальной выемке.

Несколько мгновений спустя двери нехотя отворились.

– Продолжим нашу небольшую вылазку, – с улыбкой сказал Итан.

– Постой, но этот медальон… – начала колдунья.

– Не только амулет связи, но и документ, подтверждающий личность. Наездник Артоса занимал высокий пост в иерархии древних. У него был доступ во многие места.

– И ты все это время молчал об этом? – возмутилась повелительница тьмы.

– Ты не спрашивала,– пожав плечами, сказал археолог. – Идем, храм нас ждет.

– И жуткие чудовища, которые там обитают – тоже, – промолвил Вильгельм. – Сэр, в позапрошлый раз вы нашли в таком месте спящего дракона. Вы об этой помните?

– Но тогда все закончилось хорошо, – легкомысленно сказал Найт. – Идем, друзья, неприятности нас уже заждались.

– Древние меня раздери, что я нашла в этом идиоте? – пробормотал Эриза, двигаясь следом за мужем.

Волшебные светильники исправно работали спустя тысячи лет.

Внутренняя защита храма тоже была в полном порядке.

– Разрушители городов. Наконец-то я нашел хоть одного живого, – едва ли не с детским восторгом сказал Итан, рассматривая гигантскую змею, появившуюся перед ними.

Вильгельм положил ладонь на плечо темной колдунье и жестом показал, что надо молчать.

Вспомнив про дружелюбного дракона, Эриза доверила переговоры мужу.

Но пару боевых заклятий приготовила.

– Настоящий гигант. Какой у тебя капюшон! А какие глаза! Ты же видишь ими очень и очень много? – подняв руки вверх, сказал Найт.

Змея растерянно зашипела.

Она явно ожидала не такую реакцию.

– Какая у тебя красивая чешуя! Уверен она устойчива к магии и даже из баллисты ее невозможно пробить, – с улыбкой сказал археолог, медленно подходя к змею.

– И какой диапазон голоса! Уверен, твоя глотка способна на большее, – подходя к хранителю еще ближе, сказал Итан. – При желании ты можешь говорить на древнем наречии и даже произносить наговоры. Магия и первобытная мощь, соединенные вместе. Вершина химерологии древних.

Эриза готова была поклясться, что в глазах гигантского монстра мелькнул страх.

Подтверждая ее догадку, змей начал медленно отступать.

Вот только Найт не привык отпускать свою добычу.

– Я много знаю о тебе, – продемонстрировав медальон, сказал археолог. – Ты знаешь кому это принадлежало, поэтому впустил нас. Так ведь, Хектор?

Страж храма оцепенел.

– Только один из ныне живущих знает твое имя. Он давно искал встречи с тобой. Хотел увидеть. Ты позволишь пригласить его сюда? – медальон древних раскачивался из стороны в сторону в такт словам Итана.

Из глотки змея вырвалось шипение, которое спустя несколько секунд сменилось отрывистыми фразами на языке древних.

Найт кивнул, положил медальон на пол и сделал несколько шагов назад.

Змей магией поднял артефакт в воздух. Спустя минуту рядом с ним возник его брат-близнец.

Оба артефакта медленно подлетели к археологу.

– Благодарю за оказанное доверие, – глубоко поклонившись, сказал Итан на древнем наречии.

Змей угрожающе зашипел.

– Ошибусь – поплачусь жизнью. Справедливо, – взяв артефакты, произнес археолог. – А теперь мы вынуждены откланяться, нам нужно защитить храм от вторжения.

На обратном пути длину лестницы проклинал не только Манс, но и Найт.

– Теперь я понимаю почему Вильгельм седой, – холодно сказала Эриза.

Итан потер щеку, на которой красовался след от узкой девичьей ладони и вздохнул.

– Все было под полным контролем.

Вильгельм уже открыл рот, чтобы задать провокационный вопрос, но, заметив взгляд нанимателя, промолчал.

– Конечно, – прошипела Эриза. – Будь добр, предупреди меня, когда в следующий раз соберешься залезть в пасть древней химере, которая давно выжила из ума.

– Хранитель храма в здравом уме и твердой памяти. Только поэтому я начал с ним диалог, а не бросился бежать, – спокойно сказал Найт.

– Да неужели! – неискренне изумилась темная колдунья. – Я скорее поверю, что ты бы попытался оседлать эту тварь и запихать в нее свой чудо-амулет, в надежде, что он ее усмирит.

Археолог отвел взгляд. Жена только что озвучила его план «Б».

Манс деликатно откашлялся.

– Не хочу прерывать вашу семейную ссору, но кажется у нас гости. Судя по численности, это объеденный отряд верховного мага и Гюнтерса. Леди Найт, уверен они хотят составить вам конкуренцию в вопросе убийства мужа.

Вильгельм не ошибся. Намерения у гостей были отнюдь не дружелюбными.

Инга, Ласса и Гор не тратили время зря и заняли позицию на лестнице храма.

Тем, кто решился отправиться наверх, пришлось бы прорываться через орка-берсерка, прикрываемого эльфийского лучницей и колдуньей льда.

И не стоит забывать про магические ловушки, которыми были усеяны подходы к лестнице храма.

Конечно, можно было проигнорировать лестницу и начать подниматься прямо по ступеням пирамиды, но магия древних отнеслась бы к этому крайне негативно.

Это была очень опасная затея, как и лобовой штурм.

На такое мог пойти только очень глупый человек.

Увы, один из них руководителей сводного отряда был именно таким.

– Какая встреча, Найт! Я вижу, вы решили разграбить очередную гробницу, прежде чем удариться в бега, – с мерзкой улыбкой сказал Хаас Гюнтерс.

Любимый племянник первого министра не выглядел представительно.

Высокий, худой и нескладный, с высокомерный лицом и бегающими глазками. Следы регулярных возлияний на лице довершали картину.

Если бы не кричащая богато украшенная одежда, Гюнтерса можно было бы принять за мелкого жулика.

– Будьте добры объяснить свои слова, – сухо сказал Итан. – Или я буду вынужден вызвать вас на дуэль. В этот раз все не ограничится разрубленным ремнем и спущенными штанами.

Хаас вздрогнул. Но за ним стояли полсотни солдат и трое магов. Так что он быстро вернул самообладание.

– Это экспедиция незаконна! У вас нет права здесь находиться, – с нехорошей улыбкой сказал Гюнтерс.

Итан лишь улыбнулся.

– Есть. Вильгельм будь так добр, – сказал археолог и протянул руку.

Слуга тут же вложил в нее свиток. Итан демонстративно медленно его развернул и начал читать:

– Разрешение на частную экспедицию в земли Катанги. Выдано доктору Найту главой кафедры археологии профессором Стонксом. Дата, подпись, печать. Все по закону.

– Оно действительно только при наличии патента, – взвизгнул Гюнтерс.

Найт улыбнулся:

– Патент у меня есть. Выдан верховным магом и снабжен печатью его величества. Если не верите, спросите у мага, стоящего слева от вас. Именно он передавал эту бумагу мне, – с улыбкой сказал Найт, а потом с неискренним изумление добавил: – Неужели ты подумал, что я попадусь на такой мелочи, Хаас?

Указанный маг отодвинул в сторону племянника первого министра. От Итана не укрылась улыбка, которая мелькнула на лице чародея. Очевидно, Гюнтерс сильно надоел волшебнику.

– Мы знаем, что вы здесь на законных основаниях. Прошу простить несдержанность моего… компаньона. Меня зовут Айрос, я посланник верховного мага. И у меня есть вопросы к составу вашей экспедиции, – хорошо поставленным голосом сказал маг.

Его темные волосы были собраны в длинный хвост, волевое лицо, обрамляла аккуратно подстриженная бородка. Лукавые зеленые глаза подозрительно смотрели на всех вокруг.

Высокий рост, широкие плечи, крепкое телосложение – волшебник больше походил на гвардейского палладина, чем на повелителя незримой стихии.

Образ довершала легкая кожаная броня, украшенная колдовскими сигилами.

– Вы имеете какие-то претензии к офицеру разведки императора? – наклонив голову, весело спросила Эриза. – Тогда прошу обратиться в канцелярию тайного кабинета. Они будут рады ответить на все ваши вопросы.

Сказав это, темная колдунья вытащила из кармана серебряный жетон с изображением ястреба.

– С такого расстояния никто не сможет отличить фальшивку от оригинала, – не скрывая иронии, сказал маг.

– Только глупец будет подделывать такое, – усмехнувшись, сказала Эриза.

– Ваша правда, – согласился с ней Айрос.

– Итак, формальных поводов выставить нас вон и забрать у моего брата его открытие у вас нет, – холодно сказала Инга. – Остается только акт неприкрытой агрессии, который впоследствии будет выдан за необходимую оборону.

– Старый-добрый мордобой, – радостно сказал Гор. – Ну наконец-то! Чур первая дюжина нападающих только моя!

– Так как мы положим здесь большую часть вашего отряда, многие поверят этой сказке, – скучающим тоном сказала Ласса. – Я приложу все усилия, чтобы у них были для этого основания.

Найт усмехнулся.

Сводный отряд состоял из опытных бойцов, но сейчас на их лицах отражалось сомнение.

Солдаты не доверяли временным союзникам и не горели желанием лезть в лобовую атаку на людей Найта.

Да, численный перевес — это хорошо. Конкуренты просто могли завалить их трупами.

Но воинам явно не улыбалась эта идея.

– Предлагаю компромисс, – после нескольких секунд раздумий сказал маг. – Первооткрывателем становится племянник первого министра. Вы забираете любые артефакты из храма и уходите. Честная сделка.

Гюнтерс уже открыл рот, чтобы возмутиться, но посланник верховного мага заставил его замолчать.

Медальоны в кармане Найта потеплели. Это означало, что его план удался.

Итан улыбнулся и вытащил артефакты:

– Господа, вы не задумывались как я так быстро добрался до Катанги? Вы ведь отправились в путь гораздо раньше и постоянно использовали магию?

– Не думаю, что сейчас это важно, – холодно сказал посланник верховного мага.

– Тогда задумайтесь зачем мы так долго беседовали с вами? – вкрадчиво спросил археолог. – И куда исчез магический купол, защищающий храм?

Отбрасываемая драконом тень накрыла стоящих у подножья храма людей.

А спустя мгновение на вершине пирамиды появился огромный змей.

Испуганные выкрики солдат смешались с грязными ругательства. Маги начали судорожно создавать защитные чары.

Гюнтерс во всем этом не принимал участия. Он рухнул в обморок.

Посланник верховного мага мгновенно сориентировался:

– Прошу прощения, сэр Итан. Полагаю, нам надо обсудить условия уже нашей капитуляции.

– Кажется, мы многое не знали об Артосе, – флегматично сказала хозяйка леса и сделал щедрый глоток из фляжки с вином.

Змей и дракон радостно рычали друг на друга. Видимо только особенности строения тел не давали им сжать друг друга в объятьях.

– Они оба творения древних, – улыбнулся археолог. – Их создали в одной алхимической лаборатории, а потом поставили сторожить храмы. Можно сказать, они братья. Последнее, что осталось друг у друга в мире.

- Если они такие друзья, то почему не виделись с Исхода? – не скрывая удивления спросил Гор.

– Древние оставили их защищать увядающие источники. Магический исток, охраняемый Артосом, иссяк, дракон не смог покинуть храм и был вынужден впасть в спячку, – пояснил Итан.

– Потом случилось небольшое стихийное бедствие по фамилии Найт, и древняя химера оказалась на свободе, – флегматично сказал Вильгельм. – Но самостоятельно найти старого друга дракон не мог. Слишком много времени прошло.

– Ты бы уверен, что Хектор здесь? – прищурившись, спросила Инга.

– Нет, только подозревал. Артос не знал куда его отправили. Это была лотерея. Нам очень повезло, что он оказался именно здесь.

– Как обычно, сэр. Без госпожи удачи у нас бы ничего не вышло, – невозмутимо сказал Вильгельм.

– Надеюсь, они нам также поможет в столице, когда первый министр будет выяснять почему у его племянника ничего не получилось, – вздохнула Инга.

– Что-нибудь придумаем, – легкомысленно сказала Эриза. – На худой конец, я его прокляну. У меня вообще-то нормальная свадьба намечается!