Наследница, или Драконов не предлагать!

Глава 1

Милена

– Милена, у нас хорошая новость! – радостно воскликнула Роуз, ввалившаяся в кабинет.

– Что на этот раз? – Я откинулась на спинку кресла, сложила руки на груди и подозрительно уставилась на Роуз в ожидании продолжения.

 Полукровка эльфийка была, несомненно, красавица. Наша третья коллега Тиана, как и я родилась человечкой. И мы нисколько не страдали от этого факта. Хотя жить в мире, где главенствует драконы, эльфы и маги действительно непросто.

  – О, булочки! Кондитерская уже открыта? – Роуз подхватила свежую выпечку, покрытой шоколадной глазурью и аппетитно захрустела.

 Я сглотнула. Потому как в отличие от худосочной эльфийки моя наследственность то и дело напоминала о себе в зеркале округлыми ягодицами. Прикрыв глаза и подождав, пока подружка прожуёт умопомрачительно пахнущую сдобу, я снова взглянула на девушку.

 – Так, что на этот раз? Куда вы хотите меня послать? Снова выдать замуж или отправить куда подальше с глаз долой на необитаемый остров?

 – А почему сразу тебя?– Ничуть не обиделась Роуз. – Мы с Тианкой тоже хотим отдохнуть. Даже на острове. Можно и замуж не выходить.

 – Значит, сговорились? – Я загадочно улыбнулась, взглядом настаивая на продолжении.

 Эльфийка хотела возмутиться, но тут же расслабилась. Она совершенно неприлично облизала пальцы, измазанные шоколадом. А потом призналась:

 – Не бойся, Милена. Твоей порядочной натуре ничего не угрожает. Да и как ты могла подумать о нас так плохо?

 Мой скептический взгляд был воспринят верно.

 – Ладно, Мил, как я погляжу, ты совсем забыла про свой день рождения, – не скрывая иронии, напомнила Роуз. – Думаешь опять сбежать от нас или отсидеться где-нибудь в захолустье? Не выйдет! В этот раз или ты с нами, или наш подарок тебе не нужен! Как и мы!

 – Я не сбегала. – Покаянно вздохнула и привстала, чтобы достать из шкафчика пакет с очередной порцией булочек. Взятка в особо сладком виде. – Просто тогда образовалось срочное дело. И важное.– Я попыталась перевести разговор на что-то другое и наивно похлопала ресницами. С мужчинами это прокатывало, а вот с женщинами через раз. Подозреваю, девчонки мне порой подыгрывали.

 – Спасибо, я действительно забыла про свой день рождения. Так что там по плану? В салон идём или на вечеринку? А, может, гадалку навестим? В прошлый раз от наших вопросов у неё чакры прикрылись раньше времени, только и успела, что деньги взять.

– К гадалке Тианка одна сходит. У неё есть такие задатки, вот пусть и набирается опыта у коллег,– отвергла моё предположение подруга и радостно сверкнула зелёными глазами. – Куда мы направимся, я тебе пока не скажу. Должен же быть сюрпризный момент. А иначе, какой это подарок?

 – Действительно, – пробормотала я, успев прикрыть нижний ящик стола от любопытных глаз. Там, под толстой обложкой, лежала свежая вырезка снимка из газеты. Мужчина, чьи дагерротипы даже в таком виде для меня на вес золота. Но если когда-нибудь нам придётся встретиться в реальной жизни, обойду за три квартала. Буду мчаться, как ошпаренная, без остановки. Лишь бы не увидел, не узнал. Смотреть со стороны, не сметь прикоснуться, во сто крат больнее, но так нужно.– А форма одежды какая?

 – Ну, – Роуз критически осмотрела мои брюки в обтяжку и нахмурилась. Сама она предпочитала исключительно платья. И они смотрелись на девушке бесподобно, заставляя завистниц скрежетать зубами. А уж когда эльфийка заплетала свои косы, то даже я засматривалась. Мне, человеку, подобная красота всегда нравилась. Причём я не уродина и не страшилка. Имею вполне привлекательную внешность. Однако на конкурс красоты точно не пойду. По разным причинам.

 Многозначительное молчание Роуз навевало подозрительные мысли. То ли сюрприз готовился с особой тщательностью и не подлежал разглашению, то ли девчонки знали, что я буду не в восторге. А значит, могу заранее найти вполне объективную причину, чтобы отказаться от законного подарка. Хотя о чём речь, когда в прошлый раз мне приволокли живого крокодила! И это после того как в мой маленький домик на тихой улочке Верхольма едва не ограбили. От несчастной рептилии я вежливо отказалась, сославшись на подновление магических охранных заклинаний. Куда его девать-то? В ванну? Я сама помыться люблю. И делить столь приятное место с рептилией хоть мужского, хоть женского рода не готова.

 Поэтому особая секретность в подарочном деле очень настораживала.

 – Хм…– Меня ещё раз многозначительно осмотрели. – Сойдёт! Только с причёской я тебе помогу.

 – Согласна. – Я расслабилась. Раз платье надевать необязательно, то значит, никаких театров и опер. Это мне подходит. Вообще-то, я всё ношу, но по работе передвигаться в брюках удобнее.

 Позвольте представиться. Меня зовут Милена Ленор. Самое обычное имя для человечки, коих в городе мечты многих магов не так и много. Конечно, это если сравнивать с оборотнями всех мастей и прочими расами. Работаю корреспондентом в известной газете «Магия и криминал». Заодно учусь в Академии магии. Спрашивается, что там забыла простая девушка, не имеющая вторую ипостась и не способная к обороту? Я, как и мои подруги, мечтаю о чём-то большем, а без образования нынче никуда. Даже если факультет «Магическое слово» весьма скромен в сравнении с другими. К тому же на одну стипендию не проживёшь. Вот и приходится учиться и работать, работать и учиться. Хорошо, что сейчас лето, каникулы. И Верхольм на какое-то время отдыхает от неугомонных адептов. А я работаю. И при моём напряженном графике порхать в нежных платьях не слишком удобно.

Глава 2

 И вот наступил он, день рождения. Всё шло как обычно. Подруги проживали на соседней улице, а так как наш путь неблизкий, решено было взять карету.

 – Мил, ты готова? – поинтересовалась Роуз, критически оглядывая меня с головы до ног. К счастью, причёску эльфийка соорудила мне ещё на работе.

 – Да. – Я одёрнула свой новый чёрный топ со шнуровкой и неосознанно провела рукой по бедру, словно разглаживая несуществующие складки. На плотно облегающих брюках их точно не было.

 – Красиво, – поддержала меня Тианка. Она, как и я, женственным платьям предпочитала брюки. 

 Целый день я ждала, что вот-вот девчонки проговорятся о том, куда мы отправимся. Но они хранили молчание. И вот теперь настала пора выяснять правду.

 – Так куда едем? – поинтересовалась я, подхватывая сумочку. В ней помимо наличности присутствовал карандаш и бумага. Куда бы я ни шла, рабочий инструмент был всегда со мной.

 – В кабачок на Янтарную улицу! – хором ответили подружки.

– Ого! – удивилась я, зная, что туда стремятся попасть многие. Что поделать, хорошая репутация нынче дорогого стоит.

 Оказавшись на улице, девчонки подхватили меня под руки с обеих сторон, помогли забраться в карету. Сопротивляться и отказываться от вечера в хорошей компании я не стала. И потом, сегодня мне исполнилось 25 лет, а завтра выходной. Имею право на законный отдых или нет?!

 По роду своей профессии я знала Верхольм пусть не идеально, но достаточно хорошо. А на Янтарной улице приходилось бывать часто. Здесь вольготно расположились шикарные дома аристократов и самые роскошные заведения. Я откинулась на спинку сиденья и немного расслабилась. За окном кареты мелькали яркие огни, переливающиеся в витринах магазинов и лавок. Незнакомые пары неспешно прогуливались, явно не торопясь домой. Несмотря на скорость передвижения, присутствовало ощущение сказки, в которую и мы каким-то образом попали. Хотелось ещё принца на белом коне или без такового. И пока эта мечта не растаяла. 

 Бросив извозчику пару монет, мы направились в кабачок. И довольно быстро преодолели начищенные до блеска ступени.

 – Вот это кадр! – воскликнула я, глядя на огромного орка, работающего охранником. Тот одним только взглядом оценил степень нашей платёжеспособности и полезности для владельца кабачка.

 – Сюда, – Роуз вздёрнула свой носик.

 И зеленомордый с особой галантностью распахнул перед ней дверь. Не удивлюсь, если орк, как и многие мужчины, тоже питает слабость к изящным остроухим девам. Мы с Тианой, воспользовавшись этим, дружно проследовали за нашей самодовольной эльфийкой.

 – А тут ничего так, прилично, – признала я, осматривая просторное помещение. Снаружи здание казалось гораздо меньше, чем предстало сейчас перед нами. Не иначе маги постарались, расширив внутреннее пространство.

 Расторопные подавальщики в кружевных передниках сновали между ровными рядами закруглённых столиков. Клиентов было много, вот что значит правильная реклама. Чувствовалась твёрдая рука хозяина, в которую благодарные посетители вкладывали свою наличность. Или в его карман? А впрочем, какая разница, если кабачок оправдывал свою репутацию и выглядел солидно.

 – Проходим дальше, – скомандовала Роуз, подталкивая меня в следующий зал, расположенный за плотными магическими шторами. Удобно, что говорить. Пришлось на время отложить желание написать статью на тему «Как обогатиться и при этом не пасть жертвой криминала». Материал мог бы выйти интересным.

 – Мил, ты снова думаешь о работе? Брось это мутное занятие, пора отдохнуть! – шепнула эльфийка и незаметно для окружающих ущипнула меня за руку. – Пошли, наш столик у окна.

 Надо сказать, что и в этом зале народа было немало. Небедно живут в городе магов, что и говорить. Зал отличался от предыдущего интерьером. Особенно меня впечатлил зелёный плющ, что массивным ковром вился по ближайшей к нам стене. Просто нереальная картина. Словно мы в городе и в саду одновременно. А ещё откуда-то с потолка  лилась дивная музыка, внося свою ноту во всеобщую атмосферу.

 – Сказка! – воскликнула Тиана, присаживаясь на белоснежный стульчик.

 – Чудесно, – подхватила я. И тут же заметила довольные улыбки на лицах подруг. Да, красавицы, угодили вы мне. А ведь была мысль сбежать.

 – То ли ещё будет, – загадочно произнесла Роуз. – Не торопитесь. Сливки впереди!

 Зная пристрастие эльфов к молочным продуктам, я не обратила внимания на слова девушки. Но всё прояснилось после того, как принесли заказ и мы разлили вино по бокалам. Выпить не успели. Наверное, это к лучшему. Ближайшая к нам стена, оплетённая зелёными листьями, внезапно раздвинулась, открыв перед гостями кабачка довольно интересную конструкцию. А именно – подиум. Для танцев.

 – Ух ты! – раздалось за соседним столиком. – Шест новый. Смотри, как сверкает!

 – А чего удивляться. Старый на прошлой неделе сломали.

 Я осторожно покосилась на произнёсшую эти сведения гномку, явно не впервой присутствующую в подобном месте. Крепкая представительница горного народа держала в своих крепких руках молоток, то и дело нервно подбрасывая его. Не иначе сейчас произойдёт что-то действительно грандиозное. Девицу рядом разглядеть не удалось. Лампы в зале вдруг потухли, что не скажешь о подиуме. Он вспыхнул нежным белым светом, льющимся, словно с потолка. В этот момент музыка изменилась, задрожала, как бы предупреждая о чём-то очень неожиданном и провокационном. А по полу заструился густой туман, постепенно заполняющий и сам подиум, и пространство вокруг него.

Глава 3

 Утро оказалось менее миролюбивым, чем предыдущий вечер. Воспоминания уже не пестрели яркими красками, а отдавались стуком в голове и резью в глазах. Даже классный драконий стриптиз был частью какой-то сказки, рассказанной на ночь. И если бы не предварительно приобретённый у целителей Академии антипохмелин, то лежать мне пластом до вечера. А так проснулась, добрела до кухни, схватила дрожащей рукой спасительный порошок, развела его, выпила. И всё. Через несколько минут я полноценный человек. После чего чашечка кофе и нежнейшее творожное суфле показалось райским завтраком.

А когда проворный летун постучал в окно, я уже обдумывала текст предстоящей статьи. В силу своей любопытной натуры я часто знакомилась с разными людьми. И целители среди них тоже были. Полученные от адептов знания вкупе с собственными наблюдениями я собиралась использовать в своём материале.

«Милена, как твоё самочувствие? – писала Роуз. – Тиана ночью отправилась к своему остроухому. Вот что значит правильное зрелище смотреть!»

Я молча кивнула, соглашаясь с выводами подруги. Если бы у меня был такой дракон, как вчера, то о сне этой ночью точно не шла речь. Хорош, чего скрывать. Хотя нет, драконам в мою постель путь заказан. Только не они. 

Выходные пролетели незаметно. Отдыхать было некогда. Наш редактор, мастер Грас, отбыл по семейным делам, доверив проверку текста своей помощнице. А та попросила всё сдать пораньше, чтобы успеть вовремя. И едва вышел свежий номер, я с нетерпением стала ожидать реакции подруг. Так получилось, что с того памятного вечера мы больше не виделись. И они попросту не могли знать, о чём или о ком я напишу. Всё-таки частное мнение без прикрас, оно всегда дороже.

– Ох же ты! – воскликнула Роуз, глядя на исписанные страницы родного издания.

 Я попыталась сдержать улыбку, но получалось плохо.

 – Мил! Откуда такие познания? – поинтересовалась Тиана.

 – Нравится? – Свой триумф я собиралась отметить вкусными пирожными из ближайшей кондитерской. Что не говори, а материал вышел преотличнейший.

 Неожиданно в коридоре раздался крик, потом что-то упало. Мы обернулись к двери, ожидая чего-то неизбежного и даже фатального.

 – Где? Где она?! Кто посмел разрешить выпустить это?! – Голос редактора, почтеннейшего гнома Граса заставил дрожать стены, а заодно и сотрудников. Чего уж говорить обо мне. Предчувствие вопило, что попадаться под руку сейчас не стоит. Мы переглянулись. Дверь в кабинет распахнулась, громко стукнув о стену. После чего моя почётная грамота «За лучший новогодний репортаж» тихо спланировала на пол мимо сурового взора редактора. Она напомнила осенний лист, кружащий на радость прохожим и навевающий грустные мысли. У меня, как и у прочих присутствующих на этом коллективном «собрании», в мыслях было только желание сбежать, оставив место боя как есть.

 – Что это? – Мастер Грас гневно ткнул смятой газетой в мою сторону.

 – Статья. – Я перевела взгляд с разозлённого гнома на его помощницу. Но та виновато повесила свои ушки, что означало, ей тоже больше не доверят никакую серьёзную работу. Ну и дела. Но несмотря на напряжение, женщина пыталась что-то сказать. Но зная характер начальства,  не смела. И правильно, как ударит шеф молотком, живой не останешься.

 – Это, – рука раскрасневшегося мужчины тряслась от гнева. – Это статья? Это писулька! Бумагомарательство! Да знаешь ли ты, бездарная девчонка, про кого решила рассказать?

 Я догадывалась. Но в целях самосохранения решила промолчать. Тем более что зрачки гнома становились всё краснее и краснее. На всякий случай припомнила, а есть ли в местной аптечке что-то от нервов. И выходило, что нет. Плохо. Молоток в руках умелого гнома может быть как средством статусности, так и самообороны. Но главное, нападения.

 – Вон! Вон из моей газеты! Из тебя ничего не выйдет, так и знай!

 – Что? – я похлопала глазами, словно в сказанном было что-то непонятное.

 – Вон! – орал красный как рак редактор.

 – Мастер, – пискнула за его спиной помощница Лейс, силясь что-то сказать.

 – Молчать! – Гном был зол и едва сдерживался, чтобы не сломать что-нибудь из казённого имущества.

 В этот момент я снова осознала простую истину. Драконы – зло, а Данар ничем не лучше остальных. Разве что накачан без меры. А употребление им магобрутала способствовало потрясающим результатам. Кто-то этого не замечал, списывая на телосложение мужчины и восхищаясь потрясающим результатом. Но я была уверена в своих высказываниях. А если в чём-то неправа, так всегда можно получить подтверждение в Академии. Что у меня целителей знакомых нет, что ли?!

 Я глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Мысленно представила зелёные луга Ровении, заливаемые ярким солнцем. В глазах защипало. Нет, неправильное воспоминание. Болезненное. А потому поспешила перевести мысли в реальное время. Сейчас было важнее всего установить справедливость.

 – Мастер Грас, – осторожно произнесла я, чувствуя, как меня начало трясти. – Я могу доказать, что некоторые пользуются магобруталом. А ведь это очень вредно.

 – Я не против расследования! – продолжал горячиться мужчина. – Но всему есть пределы! И как журналист ты должна понимать, что существует категория оборотней, которую нельзя касаться. Вон! И перестань заговаривать мне зубы. Ты уволена!

 Гном швырнул смятую газету в ближайшую урну. И ушёл, покрикивая на подчинённых, посмевших показаться на глаза начальству в такой момент. Бросив на меня предостерегающий взгляд, побелевшая помощница Лейс поспешила за редактором. Вразумлять распалившегося начальника не стоит и пытаться.

Глава 4

Прошло несколько дней. Рабочее время близилось к концу. Я приводила свой стол в порядок, собирая исписанные листы и складывая их в стопочку. Тианка планировала пойти на свидание с эльфом и весь её вид был мечтательным до невозможности. Роуз собиралась к родителям, а потому мыслями тоже была где-то не с нами. И я удивилась, когда по коридору раздался торопливый стук шагов, приблизившийся к нашему кабинету.

– Девочки! Кто сегодня едет в морг? – весело поинтересовалась ввалившаяся к нам Лейс. Она заглянула к нам именно в то время, когда нормальные люди уже торопятся домой, садятся за стол и предаются чревоугодию с чистой совестью. Но нас это не касалось.

– А что там особенного? – Тиана поморщилась.

И я понимала её. При всей нашей специфике работы, в подобных случаях приятного ничтожно мало. То ли дело описывать похищение питомцев у аристократов. Бывают и исключения, но редко. Например, на прошлой неделе у графини Сольвейг пропала болонка. Так интервью пострадавшей было наполнено слезами и восклицаниями о несчастном пёсике, в чьих жилах течёт голубейшая кровь. Я думала, что не выдержу и убегу вслед за собакой.

Трупы хотя бы молчат. А тут столько слов и восклицаний, перемежаемые взглядами, брошенными в зеркало. Домой я вернулась как дважды выжатый лимон.

– Молчите? Значит, выберу сама. – Лейс была в ударе. – Тиана, ты сегодня материал сдала, значит, не занята. Вот и отправляйся. В СУВ уже предупреждены и ждут тебя. Пропустят.

Тиана удержала расстроенное лицо. Но не успела помощница выйти, как в дверном проёме показался мастер Грас. Сегодняшний день оказался весьма щедрым на посещения начальства. У меня от его взгляда мурашки по коже табуном пробежались. Мало ли чего ещё мне грозит. Сразу припомнила процесс увольнения.

– Лейс! – Грозный начальственный взгляд коснулся помощницы, а после перешёл на меня. – Отправляй Милену. Дело серьёзное, даю бороду на отсечение. Она точно справится! – скомандовал гном, испытывающе глянув на меня из-под густых бровей. Типа, попробуй возрази. И тут мастер ехидно добавил, поясняя своё решение, – она у нас в анатомии и пристрастиях мужчин лучше всех разбирается.

Вот же…гном!

Возмущаться вслух я не стала. И подтверждать, что могу визуально отличить мальчика от девочки тоже.

Тианка постаралась скрыть свою радость. Оно и понятно, свидание с живым остроухим куда как интереснее, чем встреча с мертвяком. Роуз по-прежнему была задумчива. Не иначе подозревала родителей в очередном знакомстве с потенциальным женихом.

Долгих сборов мне не потребовалось. И уже спустя короткое время карета остановилась у величественного здания следственного управления Верхольма (СУВа).

– Леди из газеты? – поинтересовался дежуривший на входе в управление сыщик.

– Да.

– У вас есть документы, подтверждающие полномочия?

– А если нет? – Я усмехнулась, глядя на молодого оборотня-медведя. Год назад закончил Академию, сам пару раз пытался подкатывать там ко мне. Теперь весь такой важный, службу несёт при железных дверях. А о нашем знакомстве и не вспоминает. Неужели настолько задел отказ человечки? Смешно.

Похоже, оборотень и сам понял, что выглядит не очень хорошо. Нахмурил широкий лоб, но пропускать не торопился. Смотреть на потуги и мысленные процессы дежурного мне было неинтересно. Поэтому я просто достала своё удостоверение работника «Магии и криминала» и в развёрнутом виде подала оборотню. Возразить ему было нечем. Медведь открыл решётку, и я вошла, чувствуя себя как белка в клетке. И ведь давно пора привыкнуть к этому, а всё равно неприятно. И всякий раз вздрагиваю, когда она со щелчком закрывается за моей спиной, отсекая ото всех...Ото всех?! Позвольте, что я несу?! Тут море снующего мимо народа, занятого своими делами.

Я вскинула голову и направилась в сторону кабинета агента Фила Крезза. Он хоть и грубоват, но всегда вызывал уважение. Толковый. Сколько раз сопровождал меня в морг и даже был готов поддержать, если упаду в обморок. Подобного удовольствия я не доставила. Сейчас же к моему разочарованию, мужчины на месте не оказалось. Однако везение не пробежало мимо. Один из сыщиков сообщил, что Крезз отправился в морг. Вот и правильно. Мне туда и надо!

Дорогу я знаю. Она, можно сказать, проторена. Не заблужусь. Главное, чтобы попасть внутрь. Уж больно насторожили меня внимательные взгляды коллег Фила.

Махнув знакомому пареньку, что дежурил на входе в морг, я поинтересовалась:

– Крезз уже здесь? – И тон такой слегка равнодушный. Словно я и сама не рада посещению, а что делать. Пришлось, работа такая.

Моё внутреннее чутьё вопило, что агент как-то связан с тем трупом, ради которого меня отправил мастер. Возможно, это совпадение, а я возвожу напраслину. В то время как Крезз тут хранит продукты, что прикупил для дома. Но Верхольм не криминальный город. Порядок здесь не пустой звук.

Я старалась не стучать каблуками, но получалось плохо. Гулкое эхо разносилось по пустым коридорам, оповещая местных обитателей, что идёт посетитель. Счастье, что небольшие окна под потолком пропускали солнечный свет, и от этого было не так жутко.

– Вы куда? – поинтересовался попавшийся навстречу знакомый патологоанатом. Вот сколько я его знаю, никак не могу понять, нравится ему этим заниматься или все дело в хорошей зарплате. В руке мужчины был зажат скомканный кусок белой ткани с красными пятнами. Глубоко вздохнула и решила, буду думать, что это не кровь. Не сейчас!

– Ищу Крезза. Разве он не с вами? – Надеюсь, я не переиграла.

– Он очень занят. – Специалист по трупам сегодня не блистал вежливостью. А в прошлый раз чаёк предлагал. Подозрительно! Правда, ели подумать, каждый день встречаясь с покойниками, и не так запоёшь. Хотя вон некроманты, совсем иное дело. Им в радость упокоить, а затем прибить. Или наоборот?!

Глава 5

Риск дело благородное. Это я помню с того самого дня, когда меня и других воспитанников приюта вытолкнули в жизнь. Именно вытолкнули, захлопнув за спиной дверь. И что было делать девушке, у которой из вещей только сменные платья и обувка? Если бы я не помнила кто я и откуда, то возможно, покатилась по наклонной, стала попрошайкой. Или довольствовалась малым. Я пусть смутно, но помнила своих близких. А потому едва оказавшись за стенами приюта, знала, что буду делать всё, чтобы стать нормальным человеком и чего-то добиться в жизни.

 Восхождение порой казалось слишком медленным, а иногда стремительным. Но всего этого могло и не быть, не встреть я в те времена Роуз, когда пришлось мыть полы в булочной и в прачечной. Именно подруга привела меня в газету. Это она сказала, что учиться никогда не поздно. Наверное, мне очень хотелось в это верить. А потому сопротивляться собственному желанию не стала. Единственно, какое-то время мне пришлось работать курьером. А ночами тайно от Роуз мыть полы всё в той же булочной, чтобы привести себя в приличный вид и снять угол получше. Спустя какое-то время я поступила в Академию и ни дня не пожалела выбранному пути.

 Да, учиться и работать одновременно порой непросто. У меня нет тех, кто бы помог материально, дабы я не отвлекалась от основных занятий. Но зато имеются две подруги, а это, по моим наблюдениям, стоит больше, чем полцарства. Если кто-то возражает, я поспорю.

 За свою недолгую, но насыщенную жизнь поняла, что сидеть взаперти и смотреть, как кто-то живёт, а ты уныло существуешь, это скучно. А потому я была уверена в выражении риск дело благородное. Вот и сейчас, выйдя из морга, что я чувствовала, что просто обязана узнать, кто там лежит на столе. Почему меня вежливо выпроводили, не забыв улыбнуться и тут же указав на дверь. И потом, мастер рассчитывает на моё умение, Разве я могла его подвести?! Ко всему прочему мне было элементарно интересно.

 Какое-то время я прохаживалась по коридорам СУВа, делая вид, что кого-то жду. Изредка попадались знакомые. Я интересовалась их мнением по тому или иному случаю. Люди любят давать советы, А мне ничего не стоило выслушать их, кивнуть, а после поблагодарить за внимание. А когда приблизилось нужное мне время, я покинула здание СУВа, даже не взглянув на всё того же дежурившего оборотня.

 Набравшись храбрости и вдохнув поглубже, я направилась к тому самому приоткрытому окну подсобного помещения. Интуиция вопила о том, что убитый таит в себе море информации. Какого плана, я не знала. Для поднятия боевого настроя я сунула руку в сумочку, нащупала там маленький светящийся шар, складной нож, а заодно сонное зелье. Спать в морге я точно не собиралась, но зная, что хоть какая-то защита с собой, становилось легче.

На миг представила, что не я собираюсь проникнуть в неприятное полуподвальное помещение, а Тиана или Роуз и нервно усмехнулась. Эти, несмотря на приличный вид, тоже были способны на подобные подвиги. Но сейчас девчонок не было рядом, и отдуваться мне приходилось одной.

 Ещё раз представив коридоры морга, я решилась. Оглянулась, как бывалый шпион. Уронила сумочку, а потом присела. Снова оглянулась. И убедившись, что ни один умник не следит за мной, полезла в раскрытое окно.

 Порой придумать план гораздо легче, чем его осуществить. Оказавшись внутри складского помещения, приоткрыла дверь, силясь услышать хоть что-то. Но тишина была поистине мёртвой. Все ушли. Что не могло не радовать и печалить одновременно. Непонятный азарт, смешанный с вполне реальной дрожью будоражил кровь. Можно бы подставить каталочку, чтобы легче было влезать в окно и убежать. Но врождённое упрямство вкупе с осознанием необходимости толкали вперёд, не давая бросить задуманное. А ещё я знала цену достигнутому положению в редакции, в обществе, и терять его ради собственного страха не хотелось.

 Спустя какое-то время я посчитаю, что в тот день меня вело само Провидение. Но это в будущем. А пока я тряслась от страха, но действовала.

 Неугомонные дотошные маги, обустроившие даже коридоры морга, позаботились о том, чтобы лампы на стенах вспыхивали по мере продвижения. Мне это было ни к чему, ведь одна сторона коридора тоже была освещена окнами, расположенными практически под потолком. Только выбора не было. И когда я наконец-то приблизилась к заветной двери, не знала, то ли облегчённо вздохнуть, то ли судорожно выдохнуть.

 Но вздрогнула, стоило услышать за дверями звук покатившегося предмета. И если бы я не делала неделю назад бессрочную эпиляцию, то волосы на руках и ногах точно встали дыбом. Звук повторился. Неужели впереди кто-то не упокоенный? Разве такое может быть? Помнится, Брок упоминал, что нежить здесь не держат. Она в другом крыле и отделена надёжным магическим заслоном. Так отчего же сердце колотится, как ненормальное?

 Я судорожно сжала сумку, словно она мой единственный способ спастись. Затем толкнула знакомую дверь… Слава магам, создавшим столь отзывчивые светильники! На секунду мне показалось, что в просторном помещении никого нет. Почти вздохнула с радостной мыслью, что придётся возвращаться без результата. И не я в том виновата, а обстоятельства…

 Я ошиблась.

 И каталка была на месте и тело, покрытое простынёй. К нему-то мне и предстояло приблизиться. Я сжала наверняка побелевшие губы и сделала шаг, не чувствуя собственных ног. Что-то тёплое коснулось в районе щиколотки, и я раскрыла рот в немом крике. Не знаю, у кого какая реакция могла произойти в подобном случае. Я же выпучила глаза и с ужасом посмотрела вниз. Хвостатая пятнистая крыса наблюдала за мной, не спеша убираться подальше. Неподалёку валялся обгрызенный карандаш.

 – Брысь! – скомандовала я облегчённо, не забыв приложить руку к сердцу.

Глава 6

Я проснулась как обычно и поняла, что не выспалась. Совсем. С трудом раскрыла глаза и повернулась на правый бок с намерением полежать ещё  несколько минут, а потом вставать.

– А-а-а! – разнеслось на весь дом.

– И-и-и! – запищала крыса, которая почему-то оказалась на моей кровати.

Я вскочила и швырнула в неё подушку, а затем набросила на грызуна одеяло. Последнее накрыло мечущуюся по постели животину, которая упорно продолжала верещать.

– Ты! – укоризненно и в то же время гневно выговорила я, тыча дрожащими пальцами в шевелящийся бугорок. Наверное, будь на моём месте старушка, так точно получила бы разрыв сердца. А я ничего, живая пока.

Крыса молчала. Я же спрыгнула с кровати и накинула на себя халат. Словно он мог защитить в случае нападения зверька. Затем взяла в руки кочергу от камина и приблизилась к притихшему грызуну. Видимо чуяла, тварюшка, что я зла, как разъярённая кошка.

– Вылезай! – Для усиления эффекта пришлось потрясти кочергой. Трогать постельное бельё не стала. Испачкаю! Крыса зашевелилась и высунулась из-под одеяла. Сверкнула красными глазками-бусинами, возмущённо пискнула и снова спряталась. Вроде как я страшнее её. Нечёсаная, да. Но не настолько, чтобы крыс по утрам пугать!

Я бросила на себя взгляд в зеркало. Действительно, зрелище ещё то. Всклокоченные волосы торчат во все стороны, лицо заспано.

– Ну да, не принцесса, – вслух произнесла я, прилаживая вздыбленные волосы рукой. И косметику с глаз плохо ночью смыла. Тёмные круги вокруг глаз добавляли должный эффект.

– Пи-и-и, – раздалось из-под одеяла с обвинительными нотами. Вроде как согласна с моим утверждением и хозяйка на пугало больше похожа, чем на человека.

И тут до меня дошло, что эта та самая крыса, что бегала в морге. А теперь она у меня?! Но как? Ехала со мной в карете?

– Ты! Уходи!

Сопение в ответ. Шерстяная мордочка снова выглянула, но на сей раз слишком внимательно. Мутант какой-то. Она же всё понимает!

– Давай, проваливай, подруга. Я с тобой не знакома и вообще, кота хочу завести. Жирного!

Зверёк насупился, вздохнул и спрыгнул с кровати. Я проводила его до входной двери, дабы удостовериться, что нежданный гость уйдёт насовсем. После чего отправилась приводить себя в порядок, а затем завтракать.

Утро, как и вчерашний вечер, а так же ночь, были странными. Хотя начиналось всё довольно неплохо. Я бодро вышла из дома, оглянулась в поисках крысы. Порадовалась, что грызун пропал, и бодренько зашагала на работу. Не надо мне такой напасти. Мало ли что он там в морге делал. А я живая! И вообще, у меня планы. Занятия скоро начнутся, снова буду разрываться между Академией и газетой.

Мне так и не удалось придумать что-то особенное на счёт не выполненного задания. Мудрить не стала. И едва зайдя в кабинет мастера, выложила самое главное. То, что советовал Крезз:

– Мастер, на мне петля! – Рука тут же легла на шею. Могла бы, разорвала ногтями. Только магию рукой не потрогаешь, ножом не разрежешь. Было видно, что в голове Граса заработали шестерёнки. Собрался что-то спросить, поморщился, забарабанил пальцами по столешнице, но промолчал, глядя на мою шею. И чтобы не было иллюзий на счёт информации, я многозначительно добавила:

– Агент Крезз вам привет передавал.

Гном пожевал губу, ещё раз взглянул на меня из-под густых рыжеватых бровей.

– Сама-то как? – неожиданно поинтересовался шеф.

Я не поверила собственным ушам. Начальник всегда говорил, что время – деньги. А тут ценные минуты тратятся на расспросы о здоровье рядового работника? Подозрительно. Грас поинтересовался моим самочувствием... Где-то сдох тушканчик? Или кто-то подарил очередной топорик? Все знают, у мастера их целая коллекция. Мы вообще второй год их тоже дарим и всё удачно.

– Ничего. Живая, – бодренько улыбнулась я. Но чую, шутка не удалась. С прошедшей ночи моё мировозрение очень изменилось. К примеру, утром обнаружила на любимых брюках пятно, которое не очистилось артефактом. Ерунда! Дело не в камне. Не иначе грязь особенная. Отнесу в магчистку, там все исправят. Волноваться из-за пятна, много чести!

– Живая. Верю на слово. Даже пальцем тыкать не буду, чтобы проверить. А раз улыбаешься, на-ка, почитай. Сегодня пришло лично мне.

Грас протянул мне глянцевый лист бумаги, на обратной стороне которого красовались странные вензеля. Присмотрелась и забыла про ночное приключение. А уж когда прочла содержимое, так и вовсе растерялась.

– Это серьёзно?

Я потрясла двумя пальцами письмо, направленное в адрес редакции. Но главной фигурой в нём была я и Данар. Тот самый дракон, что танцевал стриптиз на радость дамам.

– Уяснила? Он подаёт на нас в суд за клевету.

– А почему как долго тянул? – Я прикинула. Прошла примерно неделя с того достопамятного дня. Или Янтарный туго соображает? Удивлена. Они шустрые, эти драконы. Может, Данар обладает иными достоинствами. При мысли об этом, почему-то вспомнилось накаченное тело, легко порхающее вокруг шеста. Хорош!

– Ты у меня спрашиваешь? – Густые брови шефа взлетели домиком. Но потом Грас смягчился. – Понятия не имею, чего он тянул. Может яйца высиживал. Драконьи. – Мастер бросил на меня короткий взгляд, а я сделала вид, что ничего не услышала. Видимо, наболело у гнома. – Янтарный оскорблён в самых глубоких смыслах этого слова,–  заметил мастер. По его лицу скользнула улыбка, которую он тут же умело замаскировал, прокашлявшись в кулак. – Он требует огромную сумму компенсации.

Глава 7

Квартира Данара располагалась на окраине Янтарной улицы. И вроде как элитный район и вместе с тем цена не та, что в центре. Консьерж в общем холле очень долго рассматривал меня сквозь замутнённые линзы очков. Потом что-то записывал в синюю тетрадь, то и дело бросая на меня серьёзные взгляды. Я не выдержала и поинтересовалась:

 – Простите, любезный, вы сейчас мои приметы расписываете или роман строчите? Господин дракон меня ждёт. – Признаю, соврала. Просто ждать надоело.

 – Ишь ты, пигалица какая. Дракон её ждёт. А там уже двое ледей! – фыркнул пожилой мужчина, ехидно скривив губы.

 – Да? – Я была озадачена. Как-то не входило в мои планы посещение дракона в такой интимный момент. Но и сдаваться не собиралась. – А как-нибудь его можно вызвать? У меня работа, а не свидание.

 – Вместе, что ли, трудитесь? – с прищуром поинтересовался консьерж.

 – На что намекаете?! – Я возмущённо уставилась на дотошного старичка. Затем полезла за удостоверением сотрудника редакции.– «Магию и криминал» читаете?

 – Ах, вот оно что! Ну так сразу бы и сказала, что пришла к дракону по работе. Проходи, один он.

 Хотела возмутиться, но промолчала. Не иначе деду не нравились девицы, что приходили к Данару.

 – Спасибо! – поблагодарила я и поспешила навстречу собственным проблемам.

 Как ни странно, но крыса в сумке не была каким-то грузом или балластом. С грызуном я чувствовала себя, по крайней мере, не одиноко. Словно она, такая маленькая, могла придать мне силы и уверенности в себе. Промелькнула мысль, чтобы оставить зверька тут, на радость консьержу. Но я решила не рисковать и не злить старика. Мало ли ещё раз придётся сюда прийти.

 Подойдя к нужной двери помедлила. А после дёрнула за шнурок. Где-то в глубине квартиры пролилась чудесные звуки классической музыки, что свидетельствовало о недурном вкусе Янтарного.

 Я ожидала каких-то звуков или даже топота приближающихся шагов. Но всё получилось не так. Дверь бесшумно отворилась. И снова я была удивлена, потому что по ту сторону порога оказался сам Данар. Одетый в прилегающие брюки и свободную тунику со шнуровкой на груди, он был весьма хорош собой. Красавец-мужчина, чьи жёлтые глаза с вертикальными зрачками сейчас с интересом изучали меня.

 – Здравствуйте. Я к вам.

 – А я никого не вызывал и не приглашал, – ответил дракон мягким голосом. Как у кота, завлекающего глупую мышь.

 – Я не по вызову! – С трудом удержала язвительность на лице и словцо об озабоченных рептилиях. Вот козёл! Мало ему поклонниц, так ещё и на дом «работу» берёт. Труженик. Хотя о чём это я. Всем известно, что драконы очень темпераментны.

 В глазах этого экземпляра шла нешуточная работа. Я замялась, пытаясь сформулировать собственное представление. Ведь я тот самый сотрудник, что накатал ценную статейку о магобрутале. Но вот лицо дракона озарилось. И вместо того, чтобы держать меня за дверью, Данар произнёс:

 – Я невежлив. Простите меня. Прошу, проходите. – Уголки пухлого порочного рта дрогнули, скрывая улыбку. Искуситель как есть. Пригласил и застыл в дверях, сделав всего лишь маленький шажок в сторону. Я с детства не люблю драконов. А этот какой-то особо настойчивый и наглый. Ведь если войду, то обязательно задену его плечом или грудью третьего размера. А она у меня предмет гордости и обо всех тереться непривычная.

 Я застыла, активно хлопая ресницами и непонимающе смотря на дракона. Данара упрашивать не пришлось. Усмехнулся и отошёл. Я сделала шаг и замерла, т.к. место стриптизёра заняла маленькая собачонка на тонких ножках и с выпученными глазками. Ужасно страшное и вместе с тем звонкое создание. Откуда она взялась, я не знаю. Только Данар, похоже, наслаждался этим зрелищем.

 – Что же вы, леди! Боитесь тявкающую девочку?

 Уж не намёками ли он говорит? Чего-то их я не понимаю.

 – Вообще-то, мне нужно с вами поговорить. По серьёзному вопросу.

 – Идите сюда. Хватит веселить моих соседей! – усмехнулся Данар, выпуская недоразумение из рук. Дракон ухватил меня за руку и втащил в прихожую. И тут раздался визг. Неприятный такой, тонкий. Я опустила глаза вниз. Из-под моих ног со всех лап бросилась собачонка. А на полу, около танцора растекалась лужа. К слову сказать, его туфли тоже местами потемнели. Чтобы не рассмеяться, я прикусила щеку изнутри. Не знаю, понял ли мою реакцию Данар или нет. Но в этот момент его лицо стало медленно наливаться бордовой краской.

 – Леди… – обманчиво мило произнёс стриптизёр. – Что это?

 – Хотите сказать, это я наделала?! – Наверняка в этот момент мои глаза были похожи на два чайных блюдца.– Вы в своём уме? Да вы... Да у вас! – Я неприлично ткнула пальцем в сторону улепётывающей псинки и едва не рассмеялась, глядя на догоняющую её крыску. Молодец, грызун! Так её! – Претензии к ней!

 Но потом всё изменилось. Я вдруг поняла, что прошлое — это не просто мираж. Оно рядом. И всё чаще и чаще требует страдания от моей души. Напротив меня висела картина. Вроде бы ничем не приметная, но вместе с тем притягательная. Утренний туман, окутавший гранитную набережную. И прогуливающаяся пара. А внизу я точно помню, должна быть надпись «Ровения» и ещё какой-то год.

 Мой интерес не остался незамеченным.

 – Красивая работа. Трофей, – как бы вскользь произнёс дракон.

 Мне показалось, он гордился этим. Слова обожгли не хуже удара плетью. Но я сдержалась. Напускное равнодушие, им не всегда легко прикрыться от посторонних. Сейчас получилось.

Глава 8

Одна печаль снедала меня по пути на работу. Крыса потерялась. После того как мы с Данаром попрощались, я битый час кружила вокруг дома дракона. До тех пор, пока консьерж с самым суровым видом не погрозил мне из окна указательным пальцем. Не иначе решил, что я фанатка стриптизёра. Разубеждать его не стала, отправилась на работу.

Так получилось, что когда вернулась в редакцию, подруг уже не застала. Куда их послали, выяснять не стала. Сами расскажут, да и некогда. Я заканчивала материал об опасных способах скрыть опьянение, которыми пользуются юные любители алкоголя. Чтобы скрыть от родителей сей вопиющий факт, некто Пузиков по совету друга наелся почек деревьев и покрылся прыщами. Парень долго был похож на упыря. А родители в назидание отпрыску отказались оплачивать услуги мага. Молодцы!

Мораль этой истории такова – не суй в рот, чего попало.

Задание, конечно, простое. Не сравнить с приключениями в морге или с драконом. Но история точно очень поучительна. Подозреваю, Грас рад, что на сей раз мы никуда не влипли.

И как-то так получилось, что я закружилась с делами. Остаток дня пролетел незаметно. И только вечером вспомнила про обещание, данное Данару. Звонить не стала, подозревая, что дракон на выступлении. Красуется перед дамами своим телом, сводит их с ума. А тут я. Здравствуйте! Наденьте штаны, пожалуйста, и оторвитесь от шеста! Давайте назначим встречу.

Отправила летуна, надеясь, что тот преодолеет нужное расстояние. А если кто-то перехватит, то ничего особенного в той переписке нет. А мы свяжемся утром.

Звонок магофона раздался далеко за полночь. Я подскочила, ругая тех, кому не спится.

– Милена! Он меня бросил! – рыдала в трубку Тианка. – Навсегда!

– Погоди, – я сонно потёрла рукой лицо, осознавая сказанное. – Бросил? Странно. Твой эльф слишком долго за тобой бегал, чтобы так быстро отказаться. Найдёшь другого. Тоже с ушами.

Но подруга рыдала, продолжая уверять, что конкретно без этого остроухого она себя просто не видит. Запала девчонка.

– Ти, если настолько всё плохо, то заведи нового! – Я подсунула под спину подушку и зевнула.

– Нет! Думай, что предлагаешь, – пыталась усовестить меня Тиана. Но рыдания пошли на спад.

Значит, мыслю верно.

– А что? Сравнишь. Ты свою девственность с ним потеряла? Так что теперь тебя держит? – Истерика у подружки наблюдалась впервой. Но я сразу решила брать быка за рога, а не давать страдать ей по утерянному. – Подумай, кого бы ты хотела видеть рядом с собой.

– Кого посоветуешь, – Тианка шмыгнула носом.

– Оборотня. Пусть остроухий утрётся! И поймёт, кого потерял.– Уверенно ответила я. Неожиданно перед мысленным взором всплыли знакомые вертикальные зрачки. Я сжала кулак, впиваясь себе в ладошку ногтями. Боль отрезвила, а голос Тианки вернул в настоящее.

– Спасибо тебе, Миленочка. Мне действительно стало легче, – неожиданно призналась подружка. – Сердце всё ещё страдает. Но уже не так обидно. Завтра же воспользуюсь твоим советом. А кстати, а ты? Почему никого себе не находишь?

– Не до них пока. Учёба, работа… Сама понимаешь, – привычно оправдалась я.

И в ту же минуту через приоткрытую форточку в комнату спланировал летун. Я удивилась, но послание поймала. Почерком Данара было выведено всего два предложения «Я знаю, кто ты. Жду на том же месте в то же время». Несмотря на то что встреча была запланирована, мороз пробежал по коже, заставляя волоски на руках подняться. О чём он? Мысль сменить место жительства, а заодно и внешность, уже не казалась мне глупой. Послание сожгла, словно оно уже сейчас могло разболтать всем кто я и что тут делаю.

Наверное, в мечтах, я позволила себе лишнее. И точно была в этом неправа. Потому что половину ночи мне снились глаза дракона. Вертикальные зрачки, насторожённо следящие за убегающей девчонкой. Мне отчаянно хотелось спастись, а ему догнать. Сон, смешавшийся с реальностью, продолжался бесконечно долго. И нет ничего удивительно в том, что проснулась я вся сырая. Сердце колотилось, в горле пересохло, а пронзительный звонок в дверь упорно пытался воззвать к совести спящей хозяйки дома.

Кого там принесла нелёгкая?

– Иду, – пробормотала я и открыла глаза. – А-а-а! – раздалось по всему дому.

– И-и-и!– заверезжала крыска, непонятным образом оказавшаяся на моей постели.

Я хотела выхватить подушку, чтобы огреть ей грызуна. Но едва пальцы коснулись ткани, рука остановилась. Это она, та самая животина, что отправилась со мной в дом к Данару.

– Это ты? – зачем-то поинтересовалась я, точно зная, что обычные крысы не разговаривают. Грызун, не мигая смотрел на меня красными глазками, словно говоря: «Разуй глаза, человечка! Неужели не признаёшь? Кто ещё отважится лечь с тобой рядом?!»

– Ладно. Не шуми. У нас гости.

– И-и-и! – раздалось тихое вслед.

А радостные нотки в этом писке мне точно показались.

Через короткий промежуток времени я была согласна с выражением «утро добрым не бывает». Всё потому что за дверью оказались двое совершенно незнакомых мне сыщиков с опознавательными знаками СУВ на груди.

– Леди Милена Ленор? – дежурным голосом вежливо поинтересовался один из них. Высокий как жердь и худой. Наверное, он вечно есть хочет. Второй был невысокий и толстый. Я точно знаю, кто в этой парочке самый сытый и шустрый.

– Я. А что случилось? Да вы зайдите в прихожую, не топчитесь на улице. Ну?

– Нам нужно с вами поговорить. Конфиденциальный разговор, – высокий был горд от произнесённых слов.

– Что вы делали сегодня ночью? – коротышка сурово сдвинул светлые брови.

Глава 9

– Как тебя звать-то будем, а? Мусьена? – Я громко хлюпнула носом. В ответ получила укоризненный красный взгляд.

– Хорошо, никаких кошачьих. А как тебе Вампир. Ну а что? Глаза-то красные. Глянь в зеркало.

Увидь меня сейчас мастер Грас, наверняка предложил бы уволиться и сходить полечиться. Но свидетелей не было. А вопрос имени и вообще пола как-то неожиданно встал ребром.

– И потом, ты спал… или спала со мной в одной постели! Должа же я знать, с кем провела ночь. Имей совесть, признайся. Ты мужчина?

Крыска пискнула возмущённо и даже спрыгнула с колен.

– Ну всё, всё! Я же не знаю, как вас различать.

В ответ на мои слова крыса поднялась на задние лапки, продемонстрировав мне соски на сером пузике.

– Даже так, – пробормотала я, чувствуя себя любознательной натуралисткой, которой только лапкой у виска не покрутили. Подозреваю, крыска даже это может. – А что с именем? Есть оно у тебя? Напишешь?

Зверюшка даже не дёрнулась, по-прежнему стоя на задних лапах.

– Нет, значит. Придумаем. Ты не переживай. Разберёмся. А сейчас скажи, – я приблизила лицо к умной собеседнице. – Что ты делала в морге? Только не говори, что гуляла.

Вот что хотите мне говорите, но морда зверька стала такой печальной. Глазки заблестели.

– Ты пришла за тем драконом? – с придыханием выпалила я. – За Харреном?

Глупое предположение, знаю. Как и вся ситуация, в которой я оказалась. И тем неожиданнее была реакция крысы. Она забегала, словно радуясь моим словам.

– А, знаешь, – от волнения голос охрип, – где он жил? Покажешь?

Конечно, глупо было спрашивать от мелкого зверька знания большого города с его улицами и закоулками. Но тем необычнее было волнение грызуна, рванувшего к двери. Ну а что? Раз сюда дорогу нашла, значит, и в дом дяди тоже.

– Погоди! Надо же подготовиться! – только и успела я крикнуть грызуну. – Там наверняка охрана. Или магия навешана. Понимаешь?

Даже если крыса незаметно проберётся в жилище дяди, то мои габариты не столь незаметны. И я буду объектом внимания номер один.

– Мне самой очень интересно и даже нужно туда попасть. Давай немного подождём, хорошо?

Зверёк промолчал. Я бросила взгляд на часы и поняла, что бессовестно опоздала. Придётся врать, что задержалась для сбора материала. Но на голодный желудок даже торопиться не получалось, поэтому я поспешила на кухню. Чашечка свежесваренного кофе и тишине и вкусные конфеты должны помочь найти выход из сложившейся ситуации.

Очень тихие гаги последовали за мной. Я обернулась и присела, уверенная, что меня поймут на сто процентов.

– Так! Живём вместе, значит, и порядок соблюдаем вместе. Еда на кухне, туалет направо по коридору. Унитаз с магической очисткой, а душ подстраивается под габариты тела. Так что думаю, справишься. Но на всякий случай, – я нагнулась, оценивая размеры грызуна, – подожди мыться до моего возвращения. Проконтролирую, чтобы струёй не сбило.

После этих слов я поднялась и в первую очередь озаботилась сытостью грызуна. Налила ему в низкую чашку молока, а в блюдце наложила каши. Всё это водрузила на подоконник на предварительно расстеленную салфетку. Крыска радостно пискнула и по занавеске взобралась на предложенное место. Я проследила весь путь грызуна и придвинула стул. Как-то жалко стало занавесочку. Сама выбирала, ровно месяц назад.

Я ещё раз посмотрела на повеселевшего зверька и открыла шкаф, чтобы достать молотый кофе. А в голове прокручивалась очень важная задача. Как разминуться с представителями Янтарной семьи. И выходило, что практически никак. Главное, не попадаться им на глаза без необходимости. А уголовное дело в связи с убийством. С ним сложнее.

Но не успела я дождаться ароматной пенки, как в приоткрытое окно скользнул бумажный летун. Кольнула мысль, что в последнее время новости всё какие-то нерадостные. Он ткнулся мне в руку. И не оставалось ничего, как прочитать. Я облегчённо выдохнула. Письмо было из Академии. Из него следовало, что завтра в полдень мне и другим адептам надлежало явиться за учебниками, дабы к началу учебного года не создавать толчею и не отвлекаться от занятий.

Я сразу догадалась, что письмо написано противной секретаршей, которая ненавидела всех молоденьких адепток. А так как других практически не было, то мы все, включая гномок, подходили под определение потенциальных соперниц. И надо сказать, что декан факультета «Магическое слово» господин Ферзь был хорош собой. Насколько может нравиться оборотень-кот. Но меня его мурлыканье во время лекций скорее вдохновляло, нежели заставляло трепетать сердце. А вот пропускать выдачу книг не стоило.

На работу я отправилась одна, велев крысе чувствовать себя как дома и кусать каждого, кто посмеет обойти магическую защиту.

– Мил, что с тобой? – поинтересовалась Тианка, едва я зашла в наш кабинет.

Роуз тут же оторвалась от печатной пластины и уставилась на меня.

– Действительно. Что-то произошло?

– Да так. Ничего. – Я пожала плечами. – Если не считать утреннего визита во главе с агентом Креззом.

– Ого! – хором выдохнули подруги. – Признавайся, чего натворила?

– Данар убит. Тот самый дракон.

Шок от известия был не только у меня. Раскрытые рты, широко распахнутые глаза подруг и тишина вокруг. Какая прелесть! Я воспользовалась этим и тут же сделала дагерротип, ослепив всех вспышкой.

– Мил! Я же не причесалась! – укоризненно взвизгнула эльфийка и тут же скользнула рукой по идеально уложенным волосам.

Глава 10

– Ого! Лоран, как ты похорошела! – воскликнула Сарха, очень маленькая гномка с моей группы.

– Скажешь тоже, – я отмахнулась. Эти слова зеленокожая девушка говорила всем. Нечто вроде приветствия.

– Милена, ну где ты ходишь?! – возмущённо воскликнула Солли Бенет. Красавица с длинными ушами и непомерно острым язычком. Чистокровная эльфийка выбрала меня в подруги с самого первого курса. Протестовать я даже не пыталась. Потому что оказалось, на многие вещи у нас одинаковый взгляд. Разве что её любовь к розовому могла бы посоперничать с пристрастием к этому цвету Роуз. Но, подозреваю, это сугубо их личные предпочтения.

– Что, уже все книги разобрали? – я попыталась пошутить. Смена обстановки определённо шла на пользу. Только непонятная нервная дрожь, похожая скорее на предчувствие, то и дело отвлекала и заставляла держать лицо.

– Если бы! Ферзь велел всех собрать в аудитории и староста с ног сбилась. Пойдём скорее. А то места займут.

– Декан по нам соскучился? – Я с интересом посмотрела на Солли. Припомнить подобных сборов вместо банальной выдачи принадлежностей не могла.

– Вот уж не знаю, – фыркнула эльфийка. – Но я видела, как грымза-секретарша понесла кувшин с водой.

– Даже так? Надолго, что ли? – высказала я своё предположение, переходящее в уверенность.

Тем временем мы зашли в аудиторию, забрались на предпоследний ряд, поближе к краю и уселись. Высокие эльфы, сидящие перед нами, своими головами немного закрывали обзор, что было очень удобно. То есть мы тоже вне досягаемости при случае. Эльфийку Солли декан Ферзь за что-то невзлюбил, а я по привычке сидела в стороне и наблюдала за всеми. Мы переговаривались с однокурсниками, радостно помахивая рукой то в одну сторону, то в другую. По рядам нёсся весёлый шёпот, наполненный расспросами, рассказами и усмешками. Всё как обычно. Я порадовалась собственному отпуску, ведь не нужно будет писать статьи, бегать по работе, выкраивать свободное время, чтобы совмещать учёбу и дела.

– Идут! – крикнул из дверей однокурсник гном и тут же метнулся к своему месту.

– Значит, декан не один? – прошептала Сол. Все пары глаз присутствующих здесь адептов были устремлены на входную дверь. Приближающиеся шаги заставили нас окончательно замолчать.

Секунда, другая… Я замерла, не в силах вздохнуть, не то что охнуть. Всё потому что вслед за деканом в аудиторию зашёл он, Дейран Янтарный. Самый последний дракон из тех, кого бы я хотела сейчас видеть. И завтра тоже. Пришлось слегка сдвинуться, чтобы казаться ниже.

– Адепты, приветствую вас! – мурлыкнул Ферзь, обведя внимательным взглядом просторное помещение. Кажется, на нашем угле задержался. Но я не была в этом уверена, ведь видно не очень хорошо. – Надеюсь, все вы отдохнули? Вот и славно. А сейчас, позвольте представить вам куратора Академии Дейрана Янтарного, известного всем как наследника нашей империи.

Приглушённые восторги наших девчонок были, несомненно, вишенкой при этой сладкой встрече. Только фрукт получился однобоким. Ни я, ни большинство наших парней, не оценили этой радости. Ведь одно дело маг-профессионал, другое, если девушки начнут на него засматриваться, минуя однокурсников. Непорядок! Ну а у меня свои причины не поддаваться обаянию оборотней. И конкретно этого.

Куратор. Вот незадача! Он же постоянно будет отираться в стенах академии. И зачем мне это? Жаль, что перевестись никуда не удастся. И взять академический отпуск я не смогу.

Дракон поднял руку, и тут же установилась тишина. Я смотрела на сокурсников и с неудовольствием поняла. Вот он, наследник, ещё ни слова не сказал, а уже даже парни проникаются симпатией к нему. Хорошо, что не преподавать к нам прибыл. А то пришлось бы сталкиваться ежедневно. При таком раскладе мне точно пришлось бы уйти.

– Адепты. Вы сейчас наверняка задаёте себе вопрос, почему я и почему именно у вас? Всё просто.

Заложив руки за спину, дракон говорил уверенно, в то же время скользя внимательным взглядом по заполненным учениками рядам. Дейран прирождённый оратор. И ему не нужно было читать по бумажке или спрашивать разрешения, чтобы взять слово или подсказку. Он точно знал, что и когда говорить, как поступить. Его речь доходила практически до каждого. Конечно, так было не всегда. Но овладев этим искусством, дракон пользовался им в полной мере. Даже я когда-то многократно попадала под действие его чарующего голоса, обволакивающего и заставляющего желать повторения. За что и была жестоко наказана драконом и его окружением. Но больше всех Дейраном.

Когда-то я считала себя его невестой. Бегала за драконом как малолетняя дурочка. Какой, в сущности, и была. Только жизнь наказала, а заодно научила, что верить им никак нельзя. А подслушивать порой не стыдно, а очень даже полезно. Может быть, отсюда моё стремление докопаться до истины?

– Не думайте, что я, как выпускник факультета боевой магии, заинтересован исключительно в силе. Это так, но не совсем. Любая власть нуждается в поддержке. И на вас лежит огромная ответственность нести магическое слово не только друзьям нашей империи, но и врагам. Не мне вас учить, как можно преподнести одно и то же событие с разных точек зрения. Поэтому империя нуждается в умных и отважных выпускниках.

 «Что-то не нравятся мне последние слова», – нацарапала на бумажке Сол.

Я поставила плюсик в знак согласия и подвинула бумажку эльфийке. Отвага на пустом месте не упоминается. Так к чему это всё?

Наверное, я слишком задумалась, раз очнулась в тот момент, когда адепты начали по очереди вставать и представляться. Это напрягло. Прошло много лет, моё имя и внешность стали хоть не кардинально, но немного иными. Но я очень боялась быть узнанной. У оборотней отличная память. Как-то сразу захотелось съехать под парту, съёжиться. Прикинуться невидимкой и не отсвечивать. Только ведь не поможет. Наши в курсе, что я здесь. Не поймут.

Глава 11

– Сейчас поедим и поедем смотреть то место, где вы жили, – произнесла я, глядя на крыску, уплетающую кашу. Не знаю, чем их кормят в зоопарках, а в приюте мои друзья кормили тем, что и сами ели. Судя по этой зверюшке, она тоже была не из привередливых. Я обязательно узнаю, что там ей полезно. А пока каша плюс кусочек сыра делали крысу вполне довольной жизнью.

– И-и-и, – протянула моя собеседница и снова принялась уплетать свой завтрак. Она была такой милой, такой лапочкой, что я решила рискнуть.

– А хочешь, я буду звать тебя Лапочкой?

Крыска перестала жевать и внимательно посмотрела на меня. О чём она подумала, не знаю. Но мне-то нужно было что-то решать.

– Значит, договорились. Лапочка.

Я же пила вторую чашку ароматного чая из мелисы с лимоном. Напиток вкусный, но причина повышенного потребления крылась отнюдь не в пристрастии ко всяким травам. Всё дело в переживаниях. С новым днём в голову полезли всякие мысли на счёт убитых драконов, а главное, из-за приезда Дейрана. Поэтому я имела право нервничать.

Как-то так само собой сложилось, что я стала разговаривать вслух. Не подумайте, раньше такого попросту не было. Но сейчас ведь я живу не одна. Да и грызун вполне разумен. Значит, меня более или менее, но понимают. И тут меня осенили.

– Послушай, у меня есть новая карта Верхольма. По работе очень удобно. Может, ты посмотришь, в какую сторону нам идти?

Сказать-то сказала, но не была уверена, что крыса в этом разберётся. Поэтому я стала называть, что где расположено. И в какой-то момент зверюшка заволновалась, начала кружиться, пыталась принюхиваться. Из чего я сделала вывод. То ли владелец книжного магазина, у которого я и купила эту карту, очень любить съестное и грязными руками хватался за бумагу. То ли моя догадка верна и дядя жил неподалёку от Академии. Мелькнула мысль, что он пытался меня разыскивать. Только глупо это всё, ведь прошло столько лет.

Было решено, что для конспирации крысе лучше не показываться. Прекрасным укрытием послужила обувная коробка, в которой зверёк тут же выгрыз смотровую дырочку. Коробку я обернула пёстрой лентой и вместе с ней направилась к выходу. Ради всё той же маскировки пришлось даже нацепить платье с оборками и шляпку с вуалькой. Неудобно так передвигаться. Вдруг придётся улепётывать от преследователей. Но ничего не поделаешь. В этом виде я похожа на самую заурядную горожанку с романтическими мыслями в голове и отсутствием криминальных намерений.

Я потянулась к ручке двери, распахнула её…

– Леди, доброе утро! – произнёс уже знакомый толстый мне стажёр. Тот самый, что приходил с Креззом. Он явно тянулся к звонку, да так и застыл с протянутой рукой. Но быстро исправился. Помимо неожиданного гостя напротив моей двери стояла карета с гербом СУВ на дверце.

– Надеюсь, что так. Что вы здесь забыли? Или очередной допрос, на который вы забыли пригласить агента Крезза?

Молодой сыщик густо покраснел, как умеют полнокровные люди. И пояснил, пытаясь не отвести взгляда:

– Вас ожидают в управлении. Просили оповестить и доставить.

Вот как. Даже летунам не доверяют.

– Кто? – Сердце ёкнуло, потому что вариантов было совершенно немного.

– А это у вас что? – Стажёр сглотнул. Я проследила за его взглядом, совершенно не понимая, отчего тот побледнел. Причина нашлась, тут же. Любопытный нос и глазки выглядывали из расширившегося отверстия в стенке коробки.

– Ленор…госпожа Ленор…Леди, вы понесли её выбрасывать?

Начало рассмешило, а продолжение разозлило.

– Я? Да вы в своём уме? И отвечайте же, когда вас спрашивают. Кто велел меня доставить?

Я была зла. Не самим фактом, что за мной прислали трусливого будущего сыщика. У нас у каждого есть свои слабости. Главное, я не успела уйти. Это не побег, всего лишь сбор информации.

– Надо же. Какая у нас пугливая полиция и занимательная леди-репортёр, она же адептка, – вдруг раздался мужской голос. Меня пробрала дрожь. И первым желанием было отступить, захлопнув дверцу. Но я сдержалась. Гордо вскинула голову и уставилась в дверной проём, из которого показался Дейран. Коротышка благоразумно отступил.

– Здравствуйте, господин куратор. Какими судьбами?

Я устояла. И даже не шелохнулась, когда высокий мужчина уверенно шагнул на мостовую и направился в мою сторону. Светило яркое солнышко, дул тёплый ветерок, пели птицы. Но я всего этого не замечала. Смотрела на Янтарного, мысленно сравнивала все изменения «до и после», а заодно пыталась не впасть в косноязычие.

– Добрый день, леди. Как вас там…

– Ленор, господин куратор.

Играть, так играть до конца.

– Ленор, – Дей чуть растянул слово, словно взвешивая его и пробуя на вкус. – Хорошо. Леди, вы встречались с моим родственником перед его смертью?

Кровь застыла в жилах от слов, сказанных драконом. Язык прилип к мгновенно пересохшему нёбу. Но я ответила:

– Если вы имели в виду, что он был зол из-за моей статьи, то да. Мы беседовали на эту тему.

– Именно это я и имел в виду, адептка. Сейчас мы проследуем в СУВ.

Ни слова больше не говоря, Янтарный развернулся и направился в сторону кареты. Я застыла в нерешительности. Остаться наедине с оборотнем было весьма чревато. Боялась, что он почувствует мой запах. Да, не ребёнок, ведь прошло много лет. И не девственница. У меня был мужчина. Но всё это в прошлом. Только главное не в подробностях личной жизни. Оборотни не люди. И этим всё сказано.

– А...Это обязательно? – Я отступила в прихожую. Поставила на пол коробочку, сдвинула крышку. Всё. Поход отменяется. Пятая точка нашла совершенно иные приключения.

Дракон ничего не ответил. Точнее сказать, не успел. Вместо него вновь показался стажёр:

Глава 12

Дракон покинул карету так быстро, что первым моим желанием было выйти за ним. Но я не стала. Всего лишь уставилась в окно на роскошный особняк из серого камня. Красиво живёт наследник, что тут скажешь. Просто какой-то мини-замок с башенками и стрельчатыми окнами, увитыми каменными рисунками. И непременный атрибут здешних строений, раскидистый плющ, цепляющийся своими усиками за плоские стены и навесные балкончики. Постриженный газон радовал глаз нежной зеленью, а посаженные розовые кусты, словно только сегодня прибыли с выставки. Выглядело очень уютно и даже заманчиво и мне захотелось там побывать. Или хотя бы посмотреть одним глазком. Но я не посмела даже ступить на мощенную отполированным камнем дорожку. Тут комфортнее. Вроде как спряталась ото всех. Вон даже стажёр Хорс не смеет подавать голос, не говоря про извозчика.

Я даже не успела налюбоваться строением, как появился Дейран. Он лёгкой походкой приблизился к нам, держа в руках корзину для пикника.

– Леди, прошу, – произнёс дракон, открывая передо мной дверь.

– Вы хотите, чтобы мы прямо тут расположились? – поинтересовалась я, подавая Дею руку. Снова вздрогнула, как от небольшого разряда молнии. Вот что значит соприкосновение с Янтарным драконом. Интересно, все девушки так реагируют на наследника или это исключительно моя реакция? Раньше подобного я не испытывала ни с ним, ни с кем-либо иным.

– Недурная затея. Но нет, – отозвался наследник и, не отпуская моей руки, глядя в глаза, произнёс, – я обещаю, что не причиню вреда. Ну что, перемещаемся?

Порталом?! Сомнения возникли и уже практически улетучились. Но я не сдавалась, продолжая играть свою роль.

– А что господин куратор понимает, что непричинение вреда в его понимании может сильно отличаться от моего?

– Я обещаю, – мои пальцы были сжаты, но не сильно, – что не трону и не обижу. И потом, – улыбка тронула губы Дейрана, – я тоже проголодался. С самого утра прогулялся по городу, навестил друзей. Увидел карету из управления, решил прокатиться, вспомнить молодость. И словно совпадение, оказался у твоего дома. Пора и перекусить.

Молча кивнула, соглашаясь. Так вот откуда взялся Янтарный. Подруг навещал или действительно друзей. А, ладно, не буду забивать этим голову. Мне тоже хотелось бы прогуляться но зелёным улочкам Ровении, пробежаться босиком по сочной траве, упасть в неё, широко раскинув руки.

– Не бойся, – прошептал мужчина и в ту же секунду воздух перед нами подёрнулся дымкой, слегка завибрировал. Я уже пользовалась стационарными порталами, поэтому особого страха не испытывала. Но чтобы маг подобной силы делал это для меня лично… Наверное, поэтому не возражала, когда широкая ладонь мужчины легла на мою талию, дабы поддержать.

Мы оказались в горах, на огромном плоском выступе. Кругом искристый снег. Он ослепляет и весело хрустит под ногами.

– Ну, как тебе? – будничным тоном произнёс Дей. Хотя видел, что я ошеломлена окружающей картиной. И это ему было приятно.

– Бесподобно! – воскликнула, не сдерживая восторга. Какое там! Я направилась к краю, чтобы оценить всё вокруг. Увидеть полный обзор. И даже холод, что коснулся открытых участков тела, не мог отвлечь от увиденного.

– Осторожнее,– предупредил дракон. Он был доволен и тоже перестал прятать улыбку. – Скользко. Пошли в дом, а то простудишься.

– Куда? – я обернулась. И тут же заметила за спиной Дейрана вход в пещеру. Точнее, не совсем вход. Стена, которую можно было принять за ту же ледяную горку, неожиданно засветилась изнутри. И оказалось, что это стекло в полный рост. А там, внутри, чьё-то жильё.

Дом внутри оказался ещё более удивительным и милым, чем снаружи. Камин, вокруг которого расположились два диванчика, посередине между ними круглый дубовый столик с вычурными ножками. Большой шкаф, наполненный книгами. И ещё куча милых вещей.

Пока я глазела, Дей принёс тёплый вязаный плед и накинул его мне на плечи. Мужские руки задержались. Мы стояли рядом, близко. Я слышала дыхание над своим ухом, чувствовала тепло, исходящее от дракона. И желание. Казалось, оно разливалось в воздухе, проникая в лёгкие, поражая не только оборотня, но и меня саму. Кажется, детская влюблённость была не ошибочной. Нужно было спасать положение.

– А камин, он для видимости, да?

– Сейчас исправлю.

Огонь тут же весело вспыхнул, как по команде затрещали дрова. Я смутилась и выскользнула из некрепкого захвата. А вот плед оставила. Полезным добром не раскидываются.

– Расскажи о себе, – попросил Дейран, когда нарезанное мясо, сыр, фрукты и хлеб были разложены на столе, а мы держали по бокалу. Я предпочла сесть напротив Янтарного. С одной стороны его пристальные взгляды смущали. С другой, так мы хотя бы на расстоянии, ведь диванчики рассчитаны только на двоих.

Я задумалась, но недолго. Лезть в дебри приютского прошлого не хотелось. Поэтому темой для разговора выбрала знакомство с Данаром. Вздохнула, собираясь с мыслями. Как бы всё рассказать поприличнее. Ведь передо мной не просто избалованный женщинами наследник. Он ещё и куратор. И мнение о себе мне бы портить не хотелось. Бросила короткий взгляд в сторону наблюдающего за мной дракона и наконец, решилась.

– Ну что сказать. На мой день рождения мы с подругами решили сходить в кабачок.

– Посетить стриптиз, – дополнил Дей. Я не отреагировала, потому что в словах мужчины послышались ехидные нотки. Пусть себе острит.

– Ну да, – я гордо вскинула голову. – А что такого? Мне двадцать пять, девчонкам тоже не шестнадцать. А если бы мы не соответствовали возрастом, то нас вряд ли допустили в этот зал. И потом, интересно же!

После последних слов лицо Янтарного вытянулось. Но это быстро прошло. Определённо это мне показалось. Нечего смотреть сквозь стекло бокала.