Наследник Черной Воды

Глава 20

Войти на Изнанку можно где угодно, хотя в некоторых местах прикладывать усилий для перехода требуется меньше. Войти на Изнанку, чтобы попасть в конкретное место – вот тут уже возникают сложности.

Предки в своё время решили задачу, находя подходящие точки и «привязывая» их к определенным объектам на той стороне. Волшебники ошибочно называют такие переходы порталами. Обычно их делают в виде ниши высотой метра в три, высеченной в скале или в замаскированной каменной плите, и от посторонних глаз скрывают. Потому что всегда найдется недоброжелатель, готовый сбить изначальные настройки и отправить путешественника в какое-либо незапланированное место.

Перед каждой активацией переход следует проверять. Чем я сейчас и занимаюсь, попутно вспоминая вчерашний визит в поместье Джо.

Госпожа Чжан Цю, родительница Беатрис, в нынешнем воплощении носила фамилию фон Монфорт и проживала в Швабии, откуда рванула к нам, едва прослышав о неприятности с «дочкой». Серьёзная дамочка, при других обстоятельствах общаться с ней было бы тяжело. Сейчас она чувствовала ко мне благодарность (в той мере, в какой способны на благодарность древние циничные существа) и пообещала при случае отплатить той же монетой. Ещё намекнула, что если вдруг Клайда не найду я, то она его отыщет точно, рано или поздно. Верю.

Беатрис, как и предполагалось, про своего обидчика почти ничего не помнила. Память её зияла дырами, причем не в хронологическом порядке, были вырваны куски, прямо или косвенно связанные с Клайдом. Пострадали воспоминания о последних шести воплощениях. Старый Джо утверждал, что двоедушница легко отделалась и приди мы позднее, последствия были бы хуже. Он, конечно, прав, хотя и в текущем состоянии Беатрис производила впечатление человека после очень тяжелой болезни.

Так что с этой стороны – облом.

Контуры заклинания, обеспечивающие стабильность перехода, выглядели непотревоженными, но я последовательно проводил проверку за проверкой. Лучше перебдеть, чем оказаться закинутым куда-то на нижние слои Изнанки. Мне не до приключений с летальным исходом, у меня и в реальном мире дел полно. Например, организовывать встречу Старого Джо с Калмом и Фоссеттом. Непонятно, где её проводить. Старейшина намекает на наше поместье и по традиции вроде так и надо, только я-то понимаю, что тогда без сюрпризов не обойдётся.

Всё, закончил.

Оборачиваюсь и машу рукой, подзывая к себе отряд. Шестеро гоблинов в тяжелой, полностью закрытой броне, внешне напоминающей гибрид космического скафандра и доспеха Астартес. Ни единого открытого участка кожи, учтено всё, что только возможно. Мои предки помогали в разработке и создании этих сложнейших артефактных комплексов, записи говорят, что облаченный в них гоблин способен пробыть на Изнанке до двух суток без видимых последствий. Не хочу знать, как они проверяли.

Доспехи. Оружие. Сумки с полезными вещами. Три спящие свиньи, замотанные в специальную ткань. На животных Изнанка почему-то действует слабее, к тому же, нести их недалеко – почти сразу в жертву принесем. Тащат их трое гоблинов на плечах, зрелище, конечно, забавное.

Ничего объяснять не нужно, порядок движения и условные знаки обговорены. Проблем с подчинением не возникнет, со мной идут только старые, опытные воины, понимающие опасность необдуманных действий. Старшим идет уже знакомый Дидун, он же первым становится у меня за спиной. Остальные гоблины выстраиваются в линию, готовясь идти след в след.

Я встаю прямо перед нишей и выпускаю тщательно модулированный импульс силы.

Из света и теней в воздухе сплетается дверь, наливается цветом и тяжестью, набирает реальность. Высокая, двустворчатая, из похожего на металл материала, с двумя длинными ручками в виде змей. За них-то я и берусь. Змеи мгновенно оживают, поднимая маленькие головки и прямо сквозь одежду впиваясь в запястья. Ни боли, ни крови нет.

Спустя мгновение змеи снова застывают в каменной неподвижности. Дверь уже не выглядит неприступной, чутье подсказывает, теперь её можно открыть. И я тяну на себя.

Место, в которое нас приводит переход, очень походило бы на обычную расщелину где-нибудь в горах Шотландии, если бы окружающие скалы хоть на миг перестали бы изменяться. Они словно плыли, незаметно меняя форму и обрастая острыми выступами, чтобы несколько секунд спустя снова превратиться в гладкую, будто стеклянную поверхность. В определенном смысле их можно посчитать живыми.

Нам предстояло пройти метров пятьдесят до места, условно считаемого входом в пещеру. В самой пещере будет проще – там нас начнет защищать сила местного хозяина, или хозяев, предки так и не разобрались. Однако этот короткий путь ещё надо пройти. То, что здесь крайне редко появляются духи, демоны или магические существа вроде драконов, не означает, что опасностей нет вовсе.

Подошва моих сапог испачкана белым мелом, так что следы хорошо видны. Самому мне приходится очень тщательно выбирать, куда поставить ногу. Вот, скажем, травинка, короткая и сухая, такую можно в обычном лесу встретить. Ступать на неё нельзя – пропорет ступню, никакая защита не поможет. Зато участок земли между двумя камушками совершенно безопасен, главное, на сами камушки не наступать. Вот, кстати…

Поднимаю вверх сжатый кулак правой руки, останавливая движение. Отступаю в сторону, ножом осторожно переворачиваю один из камней. Указываю идущему следом Дидуну на овальный коричневый комочек переплетенных нитей. Тот замирает, потом быстро приседает рядом и чуть подрагивающими руками – видно даже под слоями одежд – осторожно укладывает найденную ценность в маленькую шелковую сумочку на поясе.

Идем дальше.

На площадке перед пещерой относительно безопасно, но никто не расслабляется. Повинуясь моим жестам, носильщики раскладывают свиней перед тремя безликими масками. Обычные круглые пятна, идеально отшлифованные и ничего не отражающие, всё отличие от соседних камней в том, что они остаются неизменны.

Гоблины отходят мне за спину. Я стягиваю маску с лица и громко, не сдерживаясь, голосом произношу на истинном языке:

– Именем той, чей дом во тьме вод, госпожи тайных путей, изменяющей судьбы по слову своему, дарующей знания, возлагающей знаки власти, отводящей беду, ведающей силу законов, чья воля на страже! Прими наши дары, открой путь, дозволь войти!

Мир чуть вздрагивает, я чувствую, как гоблины за спиной шатаются, кажется, кто-то падает на колени. Потом посмотрю. Сейчас важно только то, что каменные пятна превращаются в совершенно негуманоидные лица и пристально оглядывают меня. Словно рентгеном просвечивают. Под их взглядами безумно хочется передернуть плечами и дать деру, но нельзя. Впрочем, почти сразу лики исчезают вместе с бедными свинками, признав моё право говорить, просить и требовать ответа, почти одновременно словно из ниоткуда в доселе сплошной стене возникает широкая арка прохода.

Полдела сделано.

Внутри пещеры находиться феноменально безопасно. Да, конечно, мне периодически приходилось указывать, какие местные аномалии обходить стороной (даже если не знаю, как эта штука называется, чутьё подсказывает), но всё равно здесь нет ничего, что хотело бы осознанно на тебя напасть. Только твоя собственная глупость. Поэтому гоблины спокойно и деловито ходили, вычищая пол и стены от камней, кристаллов, растений или того, что напоминало растения, в случае сомнения подзывая меня. Работали они быстро и аккуратно.

Время здесь отслеживать невозможно, да и смысла нет. Скажу только, что управились быстро. Я снова натер подошвы мелом, оглядел подопечную шестерку, собравшуюся в кружок, и махнул рукой на выход. Пещеру они покидали первыми. Самый опасный момент, мне пришлось встать на границе арки и сначала оглядеть площадку перед входом. Только получив разрешение, сборщики вышли, причем отошли всего на пару шагов. Последним шел я, сразу за моей спиной вход исчез, растворился, словно его и не было.

Развернуться лицом к маскам, трижды хлопнуть в ладони, заполняя звуком гулкую тишину этого места.

– Во имя той, чья кровь течет в моих жилах. Договор соблюден! Договор соблюден! Договор соблюден!

Волосы встали дыбом от ощущения чьего-то присутствия. Некто могущественный мазнул взглядом, походя, на мгновение отвлекшись от своих важных дел, убедился, что всё в порядке, и вновь отвернулся. Теперь можно уходить.

Обратный путь вышел таким же медленным, зато надежным. Плотно набитые сумки никак не сказывались на ловкости и выносливости гоблинов, они всё так же передвигались следом за мной цепочкой и беспрекословно выполняя команды. Наконец, мы подошли к дверям. На сей раз проверяли меня дольше, оценивая не только кровь, но и ментальную составляющую, и дух. Создатели этого псевдоразумного конструкта не хотели открывать дорогу какой-либо местной твари и позаботились о безопасности.

К счастью, никто ко мне не прицепился. Дверь удалось открыть.

В реальном мире я просто отшагнул в сторону, пропуская гоблинов вперед, к группе ожидающих их шаманов. Это для меня проверка закончилась, для них она только начинается. Теперь в течении лунного месяца посетившие Изнанку сборщики будут проходить через очищающие ритуалы, поститься, жить отдельно от остального племени и дружно радоваться удачному походу. Очень хорошо сходили – никого не встретили, никто не погиб, набрали ценных ресурсов. Собственно, именно потому, что Три Маски контролировали земли вокруг своего обиталища и обеспечивали относительно безопасную зону, я согласился на просьбу гоблинов. Вернее, я с согласия Хремета, тоже некогда в пещеру приходившего. Он оценивал риск как приемлемый.

С довольным видом ко мне подошел присутствовавший тут же Хамур.

– Окровавленные Руки благодарят тебя, могущественный! – вид у него выражал довольство и благодушие. – Я пока не знаю, что именно принесли сборщики, но Дидун знаками показывает, что поход удачный!

– Ваши воины хорошо подготовлены и умны, – сделал я заслуженный комплимент. – Они правильно вели себя на той стороне.

– Я счастлив, могущественный, что ты высоко оценил их, – довольно кивнул Хамур. – Тогда в следующий раз тоже пойдут они?

– Посмотрим. Свои обязательства я выполнил.

Гоблин мгновенно посерьёзнел.

– Будь уверен, мы тоже выполним свои, могущественный. В течении десяти дней ты получишь нужные тебе сведения. Скоро должен прибыть человек из Америки, он сообщит всё потребное.

– Рад это слышать. В таком случае, жду от вас известий, почтенный Хамур.

– Пусть луна осветит твой путь, сын великого рода! – поклонился тот, отходя.

Дело даже не в том, что поиски Клайда затянулись, я изначально и не рассчитывал на быстрый результат. Волнует, что важных событий в жизни становится больше. Будто смерть Лаврентии и поиски врача для Мерри стронули мелкий камушек, обрушивший горную лавину интереса к Черной Воде. Во что-то он выльется?

На следующий день я планировал продолжать разбирать договоры и, возможно, договориться с Джо о новом посещении Беатрис, вернее, её родительницы, но планы слегка изменились. Ранним утром, когда я буквально на полчаса заскочил на Перекресток, чтобы узнать у цвергов об открытии счета в их местном храме, меня перехватил Глен:

– Прошу прощения, юный лорд. Не уделите мне пару минут?

Я уже достаточно хорошо знал его, чтобы по мелкой моторике видеть – хозяин гостевого дома смущен. Впервые вижу его в таком состоянии.

– Конечно, Глен. Присядем?

– С вашего позволения, лучше пройти в один из кабинетов.

Устроившись поудобнее, я вопросительно посмотрел на бармена. Тот кашлянул в кулак и сразу перешел к делу.

– Возможно, вы слышали, юный лорд. Министерство желает получить полный список торговцев Перекрестка.

– Нет, для меня это новость. Я слышал, они хотят ввести своего человека в Совет.

– Это требование того же ряда, – кивнул Глен. – Они много чего хотят. Пошлины, таможня, ключи к домену. Мы, конечно, откажем.

Разумеется! Если выполнить хотя бы часть требований, то это станет началом конца Перекрестка. Постепенно министерство подгребет под себя всё, получив ещё один обычный рынок, просто расположенный в необычном месте.

– Давят они сильно, но на открытый конфликт пока не идут. Скандал им тоже не нужен. Одно дело, когда власть на Перекрестке перейдёт к ним тихо и полностью законно, и совсем другое, если прольётся кровь, будет много пострадавших и обиженные торговцы решат мстить.

Самая длинная речь, что я от него слышал за всё время знакомства.

– Поэтому действуют под благовидными предлогами, – продолжал бармен. – Дескать, то у вас неправильно, давайте исправим, или тут нехорошо, поэтому вмешаемся… Длинный список выкатили. Церковь им помогает.

– Ну так она о вас многое знает, – усмехнулся я, намекая на живших на Перекрестке святош. – Не хотите избавиться от соглядатаев?

Глен кивнул.

– Раньше нельзя было, теперь, похоже, придется. Нам время нужно. Старые ходы открыть, нынешние подготовить к запечатыванию, деньги из банка за границу перевести – много всего. Кое-что сделано уже, но мы опасаемся действовать в открытую. Иначе Министерство просто введет Темную Стражу.

– Разве такой ход не вызовет кризис в их собственных рядах?

Практически любой сильный магический род имеет свои интересы на Перекрестке. Магам выгодно существование подобного офшора, иначе его бы давно уничтожили. Поэтому сила, с какой Министерство, из тех самых магов состоящее, давит, не может не удивлять.

– На подчинении Перекрестка настаивает Корона, – пояснил Глен. – Мы не платим налогов, мы торгуем с германцами, торгуем запрещенным товаром, дружим с нелюдью. Правительство Его Величества давно нами недовольно.

– Понятно. К чему ты мне это рассказываешь, Глен? – решил я поторопить его. – Ты бы не стал всего этого объяснять, если бы чего-то не хотел от меня. Или от нас?

– Так это, – здоровенный мужчина словно стал слегка меньше. – Лорд Корнелий недавно объявился. Министерские как узнали, сразу стали кричать, что, мол, под угрозой жизни подданных Его Величества, отношения с союзниками под ударом и мы должны опасность пресечь. Или они сами.

Семь, почти восемь лет, проведенные в новом теле и в новой жизни, здорово меня изменили. На некоторые вещи я теперь реагирую, как местный. Оскорбления – одна из них.

Глен не просто так чувствует себя неуютно, у него есть веские причины опасаться моего гнева. Даже не моего, а всей Черной Воды. Все Священные Дома резко реагируют на поползновения в сторону их мертвых, осквернение захоронение или исторжение призрака умершего считается более тяжелым преступлением, чем убийство ребенка. В конце концов, что там из ребенка вырастет и вырастет ли вообще, непонятно, а тень остается только после сильного взрослого волшебника, прошедшего все инициации и уже принесшего Дому пользу. Знают министерские такие нюансы? Да конечно знают! Наших там хватает.

– Кто?!

– В комиссию войдет кто-то из Кровавой Ярости, – правильно понял меня Глен. Отвечал он тихо, чувствуя моё состояние. – Они сами не знают, кто именно.

– Кого дед иссушил? Какое колено?

– Четвертое.

Понятно.

Оставшаяся от Корнелия тень продолжала успешно мстить за себя, убивая родных и близких своих убийц. Её, разумеется, пытались остановить, что не в силах смертных, или замедлить, что намного реальнее. В данном случае пользу приносят укрывающие обряды или переезд на новое, далекое от места убийства, место жительства, желательно за большую воду. Я слышал, некоторые родственники дедовых убийц подались в Америку. Скорее всего, тень кого-то там достала, местные выслали ноту английским дипломатам, те переслали бумажку в наше Министерство, которое увидело удобный предлог для вмешательства и возбудилось.

Алгоритм действий в подобных случаях давно известен и хорошо отработан. После того, как тень уничтожит три поколения родственников своих убийц, Министерство пишет письмо или иным образом просит Священный Дом утихомирить своего покойника. Дом, в свою очередь, может согласиться, а может заявить, что делегирует данное право чародеям Совета Мудрых. В теории отказать на просьбу Дом тоже может, но я о случаях отказа за последние лет пятьсот не слышал ни разу. В нашем случае ситуация развивалась бы по накатанной, не произойди убийство на Перекрестке и не принадлежи убитый к Черной Воде.

Министерство не посмело бы действовать, если бы не Бладрейджи.

По-настоящему плохие отношения у нас всего с двумя Домами, Кровавой Яростью и Белой Вуалью. Но Вуаль – отшельники вроде нас, мы с ними уже две сотни лет не сталкивались. Тем более, что теперь, когда мы с Хаемоном разошлись окончательно, основные претензии к нам с их стороны исчезнут и потепление неизбежно.

С Кровавой Яростью ситуация совершенно иная. Они заседают в Совете Мудрых, контролируют один из департаментов Министерства, вмешиваются в политику людей и всегда готовы сделать нам гадость. Бладрейджи были противниками Перекрестка именно потому, что Блэкуотеры Перекрестку помогали и наши позиции здесь сильны. Узнав, что имеется возможность под благовидным предлогом помощи смертным развоплотить тень Корнелия, они разумеется воспользовались ситуацией и предложили свою помощь! Ни один из других Домов на подобный шаг не пошел бы, им враг в нашем лице не нужен, с этим же у нас и так все горшки побиты. Хуже отношения не станут.

Тем более что три колена дед уже уничтожил. Ярость его слегка утихла, справиться с ним на порядок проще и безопаснее.

– Как ты понимаешь, Глен, в данном случае я не имею права решать сам, – выдохнув, ответил я. – Но будь уверен, я немедленно сообщу старшим своего Дома, и мы не затянем с ответом.

Хозяин трактира встал и низко поклонился, прижав правую руку к сердцу.

– Благодарю, юный лорд. На большее я и не надеялся.

Когда я выходил из кабинета, он всё ещё стоял, согнувшись.

Авторам здоровенного гримуара, описывавшего эмоциональную скупость ментальных слепков, пришлось бы корректировать книжку, познакомься они с Хреметом.

Услышав пересказ моего разговора с Гленом, тень владыки озверела.

– Ничтожные пожиратели падали! Осквернители ослиных трупов, пьющие собачью мочу!

К его чести, богохульства он не допустил ни разу, и в целом ругался виртуозно, с огоньком. Не то, что нынешние матюжники с их пятью словами и простенькими конструкциями из оных. Словарный запас у старика богатый и он его использует изобретательно.

На жуткие крики, слышимые далеко за пределами храмового зала, прибежала Ксантиппа. Причем внутрь входить не решилась, осторожно заглядывала в дверной проем. Могу её понять – мне тоже находиться рядом с бушующим призраком было неуютно.

– Ступай! – наконец, слегка утихомирился Хремет. Взлетевшие с мест предметы упали на пол, воздух перестал потрескивать и пахнуть озоном, на плечи перестала давить незримая тяжесть и мне удалось выпрямить спину. – Сегодня урока не будет. Найди себе занятие!

Само собой, на выходе меня отловила бабка. Она находилась в нехарактерном для неё спокойном состоянии и потому говорила без крика.

– Из-за чего владыка сердит?

– Кровавая Ярость нашла лазейку в законах и собирается развоплотить тень деда Корнелия.

Она в любом случае узнает. Лучше сказать сейчас, пока она нормально соображает.

– ЧТО!!? Они не посмеют!

А может, и не стоило.

– Посмеют, леди Ксантиппа. Они действуют хитро, прикрываясь волей правителя смертных, – торопливо, пока она чего не натворила, принялся объяснять я. – Остальные Дома не станут вмешиваться, воевать в нынешнем состоянии мы не можем. Будем надеяться, владыка Хремет что-нибудь придумает.

– Да, да! – затрясла головой бабка. – Он придумает! Владыка найдет выход!

Похоже, её переклинило. Очередной приступ, во время которого лучше находиться где-нибудь подальше. Но Хремет каков! Сумел внушить ей тотальное благоговение перед своей персоной, не удивлюсь, если его слова Ксантиппа теперь воспринимает истиной в последней инстанции.

Следовало бы продолжить разбирать договора, но с нынешним настроем обязательно накосячу. Возвращаться на Перекресток тоже не хотелось. Спустился в тренировочный зал, с почтением положил Финехаса (он теперь почти постоянно сопровождает меня вне пределов поместья) на лакированную подставку и принялся отрабатывать базу. Начал с перекатов, перешел к шагам и стойкам, закончил отработкой ударов. Монотонные действия успокаивали. Наставники, кстати, ругают меня за любовь к короткому оружию вроде ножа или дубинки, по их мнению, благородный человек должен уделять основное внимание мечу, копью, на худой конец, луку.

Хочется верить, что Хремет найдет способ разобраться с ситуацией. В нашем обществе нельзя показывать слабость, слабых у нас жрут, кое-где в прямом смысле. Уничтожают не до конца, полностью исчезнувших Священных Домов не более десятка за всю историю, зато хватает «спящих» или с одним-двумя взрослыми представителями. Вроде нашего, да. Не случайно, стоило нам зашевелиться, как Кровавая Ярость демонстративно начала действовать, словно показывая – сидите тихо, не дергайтесь. Да мы бы сидели, только не получается! Нас вытаскивают из уютного сонного отшельничества, вынуждая исполнять свой долг.

Так, как другие его понимают.

Напольные часы показывали без десяти минут час, и я задумался, чем заняться. Безумно хотелось просто взять и поваляться на кровати с каким-нибудь третьесортным приключенческим чтивом, но нельзя. Не тот сейчас момент, чтобы расслабляться. Клайд не пойман, на носу конфликт с другим Священным Домом, Лотарь получил по роже и наверняка затаил, гоблины – и то деньги не перевели! Правда, насчет последнего можно не волноваться – переведут, куда денутся. Свои обязательства они всегда выполняют, даже если те не покреплены магическим контрактом. Долгое влияние бывших сюзеренов-сидхе дает себя знать.

Именно из-за перевода я к цвергам и пошел. Мы с гоблами договорились как: сначала они сортируют добычу, оценивают, что на продажу, что для себя, посылают мне список и, если я ни на что из собранного не претендую, перечисляют мою долю в храме. Насчет храма, это не оговорка. У цвергов куча богов, и все они положительно относятся к торговле, поэтому их храмы издавна служили аналогом банков для любых нечеловеческих рас. На Перекрестке они едва ли не монополисты, потому что государственный банк, имеющий право работать с волшебниками, здесь не представлен, а частные не рискуют.

Мне раньше свой счет не нужен был – не теми суммами оперировал. Теперь понадобился. Решил открыть, меня перехватил Глен, ну и стало не до счета.

Чтобы отвлечься, решил навестить запасники. Просто так, и с прицелом на будущее. Запасниками у нас назывались кладовые, набитые разнообразными вещами, эвакуированными из утраченных поместий. Тогда, после поражения в войне и подписания мирного договора, мы утратили почти все земельные владения. Ценности вывозились без учета, их складировали после минимальной сортировки с расчетом разобрать позднее. Не разобрали. Сейчас артефакты, алтари, шкатулки и сундуки с ценнейшими произведениями магического искусства свалены где попало, распиханы по углам и пылятся без дела.

Давно пора было заняться вопросом. В конце-то концов, это опасно – держать их вот так.

Обход я начал с того, что нацепил на голову дополнительную защиту от ментального влияния. В обычном состоянии мне хватит мозгов ничего не трогать, но у нас достаточно вещиц, способных обеспечить состояние необычное. Перчатки тоже натянул, потом подумал, махнул рукой и надел комплект одежды, в которой в лес хожу. Паранойя в данном случае лишней не будет. Только после того, как подготовился, призвал лара и начал последовательно обходить здания, пытаясь понять, что тут у нас есть и куда найденное можно приспособить.

От увиденного слегка обалдел. И ведь предки не всё вывезли, забирали только то, что считали самым ценным. Остальное прямо там и бросили.

Вот, к примеру, малые алтари, посвященные различным духам и демонам. Стоят в разных комнатах и даже зданиях, потому что, скажем, хранить рядом алтарь демона и светлой сущности любого ранга – идея, отдающая суицидом. Надо бы их перетащить в храм, там есть специальные подготовленные постаменты, только при мысли о том, сколько предстоит возни, сразу голова начинает раскалываться. К тому же я не уверен, что в храме хватит места для всех, возможно, придется его расширять или строить ещё один. Сейчас алтари как бы выключены, то есть покрыты специальными угнетающими печатями, глушащими их связь с теми, кому они посвящены. Получается, печати надо аккуратно снять, затем тяжелые плиты следует перенести на правильное место, тщательно восстановить функционал, если требуется…

Чертова уйма работы, делать которую не хочется, а надо. Мы и так с ней затянули.