Наследник Черной Воды

Глава 21

Хремета есть за что не любить. За отношение к родственникам, как к инструментам. За равнодушную жестокость ко всем остальным. За фанатичное следование Закону Старейших. Однако хватает у него качеств, за которые старика нельзя не уважать.

Владыке потребовались сутки, чтобы найти достойный ответ Кровавой Ярости.

– Они хотят показать всем свою силу и нашу слабость, – стоя возле статуи покровительницы, призрак объяснял мне и Ксантиппе, что нам предстоит сделать. – Им требуется демонстративное унижение. Поэтому они призовут Корнелия, продемонстрируют его и только потом развоплотят. Это их ошибка, за которую мы их накажем.

Слушали мы его внимательно, хотя ничего нового старик не сказал. Да, призовут, тут же скуют и потом уничтожат. Иного пути нет, так всегда действуют.

– Тени умерших сильны, но гнев и ненависть застилают им глаза. Поэтому знающему чародею легко поймать их в ловушку. Как ни странно признавать, даже обычный волшебник, не причастившийся тайн Священного Дома, способен при должном умении спеленать тень. Редко, да, но такие уникумы среди смертных встречаются. Кровавая Ярость не хуже нас знает должные обряды и наверняка они пришлют сильных представителей своего Дома, так что можно заранее сказать – их попытка увенчается успехом. Вернее, увенчалась бы, не вмешайся мы. Ксантиппа!

– Да, владыка! – преданно уставилась на Хремета бабка.

– Тебе предстоит соткать для тени своего мужа особый плащ, – со стола соскользнул толстый свиток и подлетел к старухе. – Здесь подробное описание того, что и в какой последовательности следует делать. Он придаст тени свойства, позволяющие ускользать от цепей сковывающего обряда. Ну а ты, Майрон, должен будешь подготовить и провести жертвоприношение, которое усилит Корнелия и на время превратит его в куда более могущественное существо, чем сейчас.

Кровавая Ярость горько пожалеет, когда осмелится призвать его!

– Я правильно понимаю, владыка: переживут обряд немногие? – уточнил я.

– Неужто ты жалеешь наших врагов? – рыкнул Хремет.

– Меня несколько беспокоит судьба Перекрестка. Он находится под нашим покровительством.

Старикан задумался, затем кивнул.

– Тот Глен, о котором ты рассказывал. Уведоми его, что на расстоянии ста шагов от места проведения ритуала не должно находиться нужных нам людей. И поторопись – все приготовления нужно закончить до ближайшего полнолуния!

Ксантиппа ускакала в гинекей, трепетно прижимая к груди свиток, а я направился в библиотеку. Не могу не отметить, что Лотарь снова остался «за бортом». Хремет учит меня на практике всему, что должен знать глава семьи, но если бы он уже не списал Лотаря окончательно, то привлекал бы его хотя бы в мелочах. Нет, полный игнор, будто нет человека.

Предстоящее действо пугало не особо. Не после темных духов и походов на Изнанку. Тени умерших, при всём их могуществе, хорошо изучены и уязвимы к ряду воздействий, проблем с призывом и удержанием возникнуть не должно. Опять же – родственник, на родную кровь нападет не сразу, небольшая фора по времени есть. Подготавливать обряд буду не в одиночку, если накосячу, то владыка поправит… Я не расслабляюсь, ни в коем случае, просто считаю риск приемлемым.

Всю оставшуюся неделю мы готовились. Ксантиппа занималась ткачеством, остальное легло на мои хрупкие восьмилетние плечи. Подготовка обряда; переговоры с Гленом, информацию до которого следовало довести так, чтобы он в случае суда под клятвой ничего конкретного огласить бы не смог; попутно дали о себе знать гоблины, приславшие отчет по добытому. Труднее всего оказалось достать быка. Обычно мы покупаем животных для жертвоприношения на Перекрестке или выращиваем сами, но сейчас не следовало привлекать внимания подобного рода покупкой. Потом оно может нам аукнуться. Пришлось цеплять амулет личины взрослого мужика, ползти на рынок в Лондоне, яростно торговаться с приказчиком за выбранное животное и, наконец, призывать в темном переулке лара, чтобы тот перенес покупку домой. Лара жалко, он после таких напрягов не скоро в себя придет.

Сделал в уме пометку научиться создавать одноразовые порталы самостоятельно. При первой возможности, то есть не скоро, всё-таки высшая магия. Способов мгновенного перемещения не так уж и много, и порталы считаются самыми безопасными. Ключи переноса иногда сбоят и сложны в изготовлении, от скольжения по Изнанке крыша может уехать, прямой прокол – занятие для мазохистов. Выходит, из всех возможных вариантов порталы являются лучшим.

Что конкретно творила Ксантиппа, я не видел. Своих дел хватало. Знаю только, что для пряжи она использовала нити, сотканные из лунного света и воздуха – видел в одну из ночей, как она создавала их магией. Вообще-то надо выяснить подробности, потом. Лично мне пришлось сначала извлекать остатки плоти Корнелия из специального хранилища (тело бабка сожгла с ритуалом, чтобы тень убитого не нашла дорогу домой, оставила только немного волос и безымянный палец левой руки), потом подготовил место, расставил в правильном порядке жертвенники, каждый вечер служил молебен перед алтарем Владыки Грани-которой-нет, прося его о милости и убивая очередного несчастного кроля. Времени ни на что не хватало, уровень занятости был таков, что Финехас сжалился и вечерние тренировки отменил.

И вот наконец-то настал день ритуала. Мысленно радуясь, что людей сегодня резать не надо – мы ведь не привязываем тень, а просто её усиливаем, – я в расшитых священными символами одеждах жреца, босой и голодный, встал в центре круга лицом на север. Всё готово. Можно начинать.

Первым делом, как и должно, обращение к восьмерым хранителям мира. Каждому – свое. Начиная от листиков мяты и цветков подснежника, заканчивая сжигаемой заживо отчаянно пищащей мышью. Вроде бы ничего сложного, но после каждого жертвоприношения от треног с выгравированными символами-именами начинает идти легкое ощущение чужой силы. Это хорошо, так и должно быть, значит, хранители услышали и откликнулись, просто их присутствие как поддерживает, так и давит. Ошибку они не простят.

К счастью, первый этап прошел хорошо и можно переходить к следующему. Самому легкому за сегодня. С Отцом Путей у меня и в прошлые разы проблем не возникало, и сейчас он явился по первому зову, забрал положенного ему поросенка и открыл тени путь. То есть взял волосы Корнелия, с помощью содержащейся в них остаточной магии нашел тень и пригласил её сюда. Обычно духи от предложений Отца Путей не отказываются, хотя приходить на неоформленный зов не обязаны. Если же услышат дополнительный призыв от родственной крови, то являются практически всегда.

– Именами Владычицы Глубин, сиятельной, милосердной, – заговорил я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Волей рода, памятью крови, властью наследий призываю тебя, тень! Приди! Приди! Приди!

По сравнению с ритуалом, обуздавшим останки матери, формулировка немного отличалась. Нам не требовалось ставить тень на службу, мы, наоборот, хотели видеть её максимально независимой. И сильной. На особый, специально сооруженный низенький алтарь встала чаша, куда возлегли дары в виде семян, колосьев и фруктов, в нагревшемся на огне металле зашипели мед и вино. Наконец, пришел черед быка. Животное предварительно накачали сильными наркотиками, иначе оно наверняка начало бы брыкаться, и с моим весом удержать бы его не получилось. Хвала Старейшим, соображало оно слабо и покорно подставило горло под ритуальный нож.

Кровь хлынула в чашу.

Последний компонент – несколько капель собственной крови.

В лицо словно стегануло ледяным ветром с намороженной крошкой. Явившаяся тень ненавидела всех живых, но в то же время колебалась, удерживаемая остатками памяти и воли. Мы не пытались её подчинить, поэтому она не напала сразу, а потом учуяла жертвенную смесь и потянулась к ней. Я быстро снял чашу с огня, пробормотав нужный катрен, и с поклоном протянул оставшейся на земле частице деда.

Тень жадно приникла к подношению.

Ксантиппа вышла из-за моей спины, двигаясь посолонь и тоже выпевая нужные строки древнего гимна. Её задача опаснее моей. Мне всего лишь надо напоить убитого силой, дать ему то, чего он и так жаждет, в то время как бабка должна изменить покойника. Самую малость, да, и придать ему дополнительные качества, лишнюю защиту, но все равно – изменить. Мертвые не любят меняться.

Ксантиппа завершила круг и встала слева от меня. Тень оторвалась от чаши, смерила взглядом бывшую жену, задержав его на протянутых руках с полупрозрачным плащом, и словно бы нехотя кивнула. Во всяком случае, такое от неё пришло ощущение. Бабка торопливо подошла к ней поближе и, не пересекая специально проведенной по каменному полу черты, осторожно накинула невесомую ткань на то место тени, где у человека находятся плечи. Тень, само собой, выглядит совершенно иначе, у неё даже головы нет и контуры с трудом просматриваются, но ритуал в значительной степени зависит от намерения проводящего.

Едва невесомая и почти невидимая ткань исчезла, опустившись на источающую потустороннюю жуть фигуру, как я завел новый гимн. Следовало попросить дедулю на выход, пока он не решил всех нас тут сожрать. Мы, конечно, на своей территории, нас в прямом смысле земля защищает, так ведь и Корнелий здесь не чужой. Поэтому властью Владыки Грани, по праву носителя его благословения (зря, что ли, неделю его ублажал?) я изгонял умершего, закрывая для него место, где мы сейчас находились. Тени, конечно, происходящее не понравилось, она попробовала надавить, но против Слова одного из князей Изнанки её силенки не катят.

Яростно взвыв, она исчезла, растворилась в воздухе. Больше сюда ей дороги нет.

В присланном гоблинами списке ничего полезного для нас не обнаружилось, поэтому я со спокойной душой разрешил им отправить всё на реализацию. В тот же день дошел до храма цвергов и открыл счет. Процедура оказалась непростой и долгой, с принесением взаимных клятв и выбором бога-надзирателя за честностью сделки.

Уже на следующий вечер на счет упал первый транш, от которого мне следовало отделить десятину и направить её в общий фонд Дома. Одновременно гоблины уведомили, что остаток переведут позднее, по мере продажи товара, как и договаривались. Тем же письмом они сообщали о прибытии из Америки ожидаемого наёмника или какого-то специалиста, готового ответить на любые мои вопросы, и предлагали назначить время и место для разговора. Я, разумеется, сообщил, что готов встретиться завтра на Перекрестке. Скала Черепов стоит далековато и помещения тамошней гостиницы предназначены для несколько иных приёмов. «Клевер» Глена меня полностью устраивает и в плане конфиденциальности, и с точки зрения удобства, ну а единственная возможная помеха в виде Лотаря ушла в запой и встрече не помешает.

Хотелось бы поскорее закончить расследование и поймать наконец Клайда. Незавершенные дела раздражают. Тем более что нам вскоре предстоят осложнения в отношениях с Кровавой Яростью, которые не позволят отвлекаться на второстепенные цели. Священный Дом есть Священный Дом, подгадить нам они могут серьёзно.

Когда делегация прибыла в трактир, я уже находился там, сидел в отдельном кабинете и обедал. Пришел немного пораньше и захотел утолить голод. Кухня здесь простая, без изысков, зато готовят вкусно, чисто и порции не жалеют. О чем я и сообщил после взаимных представлений:

– Присаживайтесь, почтенные, мистер Стоун. Рекомендую попробовать запеканку из картофеля и баранины, сегодня она особенно хорошо удалась.

– Спасибо, могущественный, так и сделаем.

Они снова пришли втроем. Не знаю уж, то ли гоблины так любят эту цифру, то ли есть в ней некий сакральный смысл, проявляющийся непроизвольно. Наука нумерология твердо стоит на второй позиции и, учитывая практические достижения нумерологов, стоит к ней прислушаться.

Присутствие почтенных Хамура и Дидуна (меня малость веселит его имя, вызывая ненужные ассоциации) было ожидаемо, а вот третий гость удивил. Он оказался человеком. Капитан Реджинальд Стоун, как его представили. Американец смотрел удивленно, но благоразумно помалкивал, по-видимому, помня заранее полученные от нелюди инструкции. Вряд ли он прежде сталкивался с потомками Старейших и знает, как себя вести в нашем обществе. На территории САСШ расположены девять или десять Домов, все малочисленные и избегающие демонстрации своих возможностей, поэтому там даже элита в отношении нас руководствуется стереотипами.

– Где вы служите, мистер Стоун? Армия, департамент юстиции, иная структура?

– Я служу в информационном отделе штаба сухопутных войск, сэр, – ответил Стоун. – До недавних пор был военным атташе в Мексике, неделю назад переведен в Лондон.

Кадровый военный разведчик, мысленно перевел я.

– После Мексики здесь вам придется сложнее, и я говорю не про погоду. Впрочем, есть и достоинства – в Британии на порядок безопаснее. Кажется, недавно в Гвадалахаре произошел серьёзный инцидент с участием моих дальних родственников, вы что-нибудь об этом слышали?

– Дом Радужного Змея уничтожил секту, пытавшуюся призвать некоего демона. Город серьёзно пострадал. Мне, к сожалению, неизвестны подробности, сфера моих интересов лежит в несколько иной области.

– В какой же?

– Я занимаюсь учетом наёмных отрядов. Не знаю, как в Англии, у нас в Штатах наёмники являются весомым фактором на границе с дикими племенами или Мексикой. Государство использует их в тех случаях, когда не имеет возможности задействовать войска, поэтому в министерстве обороны сформирован специальный отдел.

Насколько мне известно, задействуют наёмников не только на границах. Я не слишком интересовался данной темой, она далека от сферы моих интересов, но в этом мире Северо-Американские Соединенные Штаты представляют собой куда более сложное образование, чем в нашем. У европейцев на континенте остались анклавы, например, французы не ушли из Луизианы, продав только часть своих американских владений; англичане активнее вмешиваются во внутренние дела страны благодаря крупному воинскому контингенту в Канаде. Больше внутренних крупных игроков за счет нелюди и различного рода сектантов, эмигрирующих со всего мира. Неудивительно, что закон там соблюдается через раз, а в политической борьбе побеждает тот, у кого больше стволов и чьи маги сильнее. В таких условиях учет крупных воинских отрядов для правительства жизненно необходим.

– У нас есть схожая по назначению структура, хотя занимается она несколько иными вещами. Всё-таки во внутриевропейских делах наёмников используют реже.

Я взглянул на Хамура, вопросительно приподняв бровь. Тот правильно меня понял и отложил вилку, которой без особого энтузиазма ковырялся в тарелке.

– Мистер Стоун хорошо разбирается в своей работе, – заверил гоблин. – Мы обсуждали с ним «Лебединое крыло» и он в состоянии ответить на все твои вопросы, могущественный.

– Прекрасно, – я перевел взгляд на человека. – Полагаю, мистер Стоун, почтенные вожди клана Окровавленных Рук рассказали вам, что я занят поисками преступника-двоедушника. Мне удалось узнать, что представители «Лебединого Крыла» работают на его соратника, на кого-то, принадлежащего к высоким, по меркам смертных, кругам. Вам что-нибудь известно об этом?

– Да, сэр, – кивнул капитан. – Единственным заказчиком данного отряда в Англии является лорд Дадли. Он нанимал их для охраны мраморных копей в Тоскане.

– Копи в Италии нуждаются в охране? В сильной охране? – без особого интереса уточнил я.

– Лорд поругался с кем-то из черного дворянства, кажется, с Боргезе.

– Не важно, – взмахнул я рукой, прерывая поток ненужной информации. – Значит, Дадли.

Вспомнился Макгрегор, утверждавший, что Клайда видели под Алстоном. Надо бы разузнать, нет ли у Дадли там владений. Если есть, задача упрощается, если нет, то придется сначала навестить самого лорда.

– Благодарю, мистер Стоун, вы мне помогли.

– Для меня честь оказать услугу Священному Дому Черной Воды, – не вставая, поклонился тот.

Гоблины синхронно мученически закатили глаза. Американец, что тут скажешь… Хотя сказал он правильно, для такого, как он, оказать услугу представителю Священного Дома – честь.

Что я могу сделать с Дадли?

Могу вломиться в его дом, грубо допросить и получить всю нужную информацию прямо из сознания, оставив после себя пускающий слюни овощ. Теоретически. На практике делать так не стоит – элита смертных крайне нервно относится к покушению на своих представителей и найдет способ отомстить. Когда дело касается собственной безопасности, верхушка общества становится на диво солидарной и выступает против угрозы единым фронтом. Тем более нам не стоит совершать спорных поступков сейчас, в преддверии противостояния с Кровавой Яростью.

Могу скинуть информацию Макгрегору и Фоссетту. Этим ходом репутацию лорду испорчу капитально, потому что сотрудничество с двоедушницами для людей примерно то же самое, что антигейский лозунг на майке в Америке моей прошлой жизни. Приятно, конечно, только найти Клайда мне это не поможет, скорее наоборот. Поэтому о роли Дадли официальные власти узнают после того, как я найду и покараю преступника.

Ещё могу установить за ним слежку. Мне, в сущности, сам лорд не нужен, он меня интересует исключительно в контексте выхода на двоедушника. Смущает то, что я не знаю, насколько тесное у них сотрудничество. Вполне возможно, Дадли оказал Клайду единственную услугу и больше никак с ним не связан, даже нет гарантий, что он в курсе истинной природы партнера. Тогда они больше не встречаются, и слежка ничего не даст.

Начинать, однако, следует именно с неё. Причем надо бы поторопиться – какая бы причина Клайда здесь ни держала, вполне возможно, что скоро она исчезнет, и тогда преступник сбежит.

Мои размышления много времени не заняли, решение я принял, распрощавшись с гоблинами и Стоуном. Не знаю и знать не хочу, что связывает крупное племя нелюди и американского дипломата-разведчика. Важен результат. Он меня устроил, правда, гоблам пока что долг не закрыл, пока сведения не подтвердились. А вот чтобы слова капитана проверить, следовало посетить одну скромную незаметную контору в Белых Стенах, не первый век специализирующуюся на предоставлении различных скользких услуг.

В смысле, на предоставлении незаконных услуг одних скользких личностей другим не менее скользким личностям.

Встретили меня там, словно родного, давно заблудшего ребенка. Сразу проводили к главному, который при виде меня расцвел улыбкой и произнес прочувствованную речь о возрождении славных традиций и надежде на долгое, плодотворное сотрудничество. Радость местного «бугра» понятна – Черная Вода всегда платила хорошо, мы последние лет сто у данного наёмного отряда были одним из лучших клиентов. Да, они числились наёмниками, хотя по факту давно стали чем-то вроде детективного агентства.

В общем, мы договорились, что они предоставят досье на Дадли, а дальше видно будет. За хорошую денежку босс выразил готовность лично лорда упаковать и нам домой доставить, конфиденциальность гарантирована. Возможно, так и поступлю.

Закончив с делами, просто так, без цели побродил по Рынку. Здесь много чего стоит посмотреть и куда имеет смысл заглянуть, даже без денег. Продавцы и прочие обитатели Перекрестка имеют дело с весьма специфическими товарами и оценивают их совсем с другой стороны, нежели составители толстенных справочников или добытчики. Просто поговорив с людьми, можно узнать у них нечто необычное и полезное. Тут попадаются очень и очень неординарные личности вроде мистера Финка, содержателя небольшой лавочки старых книг. Он меня порадовал:

– Книга – лучший подарок! – дребезжащим тенором заявил при виде меня хозяин магазинчика, для придания веса словам потрясая в воздухе указательным пальцем. Сегодня на нём была надета настоящая мантия, траченая молью и украшенная золотой вышивкой. – Купите, юный лорд! «Возвышенное благородство самокастрации» неизвестного китайского мудреца, только сегодня привезли! Всего один фунт.

Древний трактат с вдохновляющим названием больше походил на заплесневелый свиток из тех, которые на барахолках продаются по весу. Финк скупает пергаменты, где может, затем разбирает по кучкам, и если находит что полезное, то выставляет в лавке. К его чести, откровенную дрянь не втюхивает никогда.

– Благодарю. У меня пока нет знакомых, подходящих для такого подарка.

– Какие ваши годы, сэр! – утешил старикашка, дергая длинную жиденькую бородку. – Обязательно появятся!

Судя по жизненным тенденциям, он прав. Пришлось купить.

Немного позднее зашел к Куперу. Несмотря на то, что теперь у меня денег вроде как много, я продолжал поддерживать с ним отношения и сбывать собранные на Изнанке полезности. Не для заработка – суммы, по меркам Домов, получаются смешные. Куперу я симпатизировал, потому что он, во-первых, служил неплохим источником новостей о Перекрестке, а во-вторых, со мной мало кто спокойно общается. Без страха или тщательно замаскированной ненависти, без подобострастия, без желания всеми силами угодить, без попыток попользоваться, без… У зельевара ничего подобного нет.

В лавке, помимо самого Джошуа, находилась его старшая дочь Розалин. Знаю, что у него есть и младшая, но пока не видел – слишком маленькая ещё. Среди магов не принято показывать детей посторонним, чтобы избежать сглаза или непроизвольного проклятия. Здесь, в месте самой большой в Британии концентрации волшебников, нелюди и прочих носителей силы, предосторожность более чем актуальная.

Стоило войти, как ребенок немедленно оторвался от книжки и уставился на меня восторженными глазами. Она считает меня крутым.

– Мистер Купер. Розалин.

– Здравствуйте, мистер Блэкуотер.

– Здрасьте, мистер Блэкуотер!

– Рози, не так громко, – попросил девочку отец. – Ты уже прочла страницу?

– Ещё нет, – надулась малышка.

– Тогда заканчивай и поможешь мне.

Ещё один плюсик Куперу – он не прячет при моём появлении дочь. Подозреваю, многие местные его за это осуждают, считают безответственным.

– Готовитесь к школе?

– Да, делаем домашнее задание, – хозяин лавки отодвинул бумаги, освобождая мне место на столе. – Нахватали E и D, учитель нами недоволен. Приходится контролировать.

Судя по насупленной мордашке, Рози было, что возразить, но в разговор старших она не лезла.

Идею с обязательным начальным образованием в свое время Совет Перекрестка поддержал. Пусть детей здесь не особо много, они всё-таки есть. Обычно родители устраивают своих детей на учебу в большом мире, школа в домене существует для шпанят из Попрошайки и тех, кого по тем или иным причинам в школы простецов отправлять нельзя. У полукровок внешность неординарная, у кого-то слишком рано способности прорежутся, по-разному бывает. Рози как раз и принадлежит к числу «скороспелок», уже сейчас видно, что сильная колдунья вырастет, поэтому учить её вместе с обычными детьми опасно. Поэтому отец водит её сюда, на Перекресток. Утром провожает в школу, после обеда забирает, всегда лично и запретив покидать здание с кем-либо ещё.

Правильно делает. Жертвоприношения детей случаются редко, но всё-таки случаются. Похищения для разделки на органы происходят чаще. Про обычных извращенцев и маньяков упоминать не стоит.

– Не приходилось раньше интересоваться – чему у нас учат? Предметы те же, что и в обычных школах?

– Те же, только программа немного отличается. И у некоторых преподавателей своеобразный взгляд на мир, – улыбнулся Купер. – Историк, к примеру, лично участвовал в Славной Революции, так что его мнение сильно расходится с официальной позицией.

– Вроде бы там зельеварение преподают?

– Самый начальный уровень, скорее, просто химию с магическим уклоном. Вы же знаете, до одиннадцати лет энергетика не сбалансирована, учить оперировать силой бессмысленно.

У меня тоже организм растет и энергетика глючит, но моих родичей это не смущает. С другой стороны, моё тонкое тело на порядок сложнее, чем у смертных чародеев, так что сравнивать нас некорректно.

– Что насчет медитаций, правильного дыхания?

Хозяин лавки отрицательно покачал головой.

– Подобное не в британских традициях. Меня ничему такому не учили, ни дома, ни в школе, а самому разбираться… – он махнул рукой. – Я знаю, что эти практики распространены на Востоке и многие тексты по ним переведены на английский. Сомнительное чтиво. То ли перевод некачественный, то ли авторы выдают желаемое за действительное.

– Могу заверить, что, если бы вы начали следить за осанкой и частотой дыхания во время варки, эффективность зелий возросла бы процентов на десять, – сообщил я ему. – Попробуйте взять у Стивенса «Мистические практики Дайвьет» авторства Бомона. Вы ещё не разобрались с «антиледяной» линейкой, всё так же не получается?

– К сожалению, без успехов.

– Признак проблем со сферами огня и воздуха, недостаток контроля за истечением силы. Как раз правильным дыханием и решается. Прошу, – сделал я жест рукой, приглашая осмотреть товар. Купер принялся осторожно перебирать травы и останки зверушек. – А в какой вы школе учились?

– Сначала в государственной, потом в Обеих Роз в Лестере.

– Почтенное место. Розалин хотите отправить туда же?

– Едва ли у меня хватит денег, – ещё тише, чем обычно, сказал Купер. На меня он не смотрел, делая вид, будто полностью сосредоточен на ингредиентах. – К тому же берут туда не всех. В свое время матери удалось протолкнуть меня туда, пользуясь старыми связями, но у меня таких, увы, нет.

Я посмотрел на то, как аккуратно он прикасается к травам длинными пальцами. Хороший человек. Кто ж тебе внушил настолько сильный комплекс неполноценности?

– Знаете, в чем ваша беда, мистер Купер? Вы себя недооцениваете.

– Что? – удивленно поднял он голову.

– Именно так. Не знаете себе истинной цены, – заверил я. – Вам всего двадцать пять лет, а вы уже дважды подмастерье. Хорошая репутация у клиентов, своя лавка не где-нибудь, а на Перекрестке, жена и двое детей. Прекраснейший результат! Вы можете возразить, что некоторые в этом возрасте становились мастерами, и я соглашусь. Но! Вспомните биографии всех этих уникумов. Каждый принадлежал к богатым старым волшебным родам, каждый с детства занимался с личным наставником и по первому требованию получал любые ресурсы. Вы же всего добились самостоятельно, практически без поддержки. Не нужно. Себя. Принижать.

– Вы слишком добры, мистер Блэкуотер.

– Ничуть. Просто я трезво оцениваю людей. Продолжайте идти тем же путем, что сейчас, и всё у вас получится.

– Благодарю, сэр, – уши у него забавно покраснели. – Я постараюсь.

– Не нужно стараться, нужно делать, – не удержался я и перефразировал одного зеленого магистра. – Или не делать. Сколько там?

– Сейчас, мистер Блэкуотер… Сорок фунтов восемь пенсов.

Купер принялся отсчитывать деньги. Пожалуй, надо бы его подбодрить.

– И не переживайте насчет старшей школы для Розалин. Она будет поступать через три года, верно? Ну так я напишу вам рекомендательное письмо, с ним её примут куда угодно. Хоть в Олдоакс, правда, туда не советую – там ей придется сложно.

– Это, – мужчина начал заикаться, – это очень много, сэр! Мы не можем принять!

– Сейчас не можете, через три года сможете, – заверил его я. – Ничего, со временем привыкнете. Ну или жена вас убедит. Розалин!

– Да, мистер Блэкуотер!

– Учись хорошо, родители на тебя надеются. До свиданья, мистер Купер, рад был видеть.

– Всего хорошего, сэр!

Разумеется, наш разговор девочка не слышала. Та небольшая бодрящая выволочка, которую я устроил её отцу, предназначалась только ему, вот пусть сам и расскажет семье, что сочтет нужным.

Подарок я ему сделал не царский, но хороший. Система образования чародеев в Англии состоит из двух этапов: обязательного для всех начального и специализированного, так называемой старшей школы. Последних заведений немного, в связи с небольшим количеством самих волшебников. Тем не менее, у них есть своя иерархия. Самым престижным считается Олдоакс, туда поступает исключительно элита и редкие счастливчики, демонстрирующие феноменальные успехи в науках. Далее идут «школы старого стиля», основанные до пятнадцатого века, числом пять. Они тоже дают хорошее, качественное образование, связи, их диплом котируется высоко. Потом где-то три десятка обычных школ с уровнем преподавания значительно ниже и программой попроще. Выпускают оттуда, по мнению большинства моих собеседников, недоучек. В самом низу стоят так называемые «школы травников» для слабых колдунов, мало чем отличающиеся от обычных, простецовых. Магических предметов там немного, теорию почти не учат, упор делают на практику. Созданы они по требованию Короны, нуждающейся в большом количестве узких специалистов в промышленность.

Школа Обеих Роз считается престижной и устроить туда ребенка сложно. Вопрос не столько денег, сколько связей. Собственно, это про все школы старого стиля можно сказать, поэтому сам факт поступления и учебы в них дает неплохой старт для будущего.