Наследник Черной Воды

Глава 24

У меня не возникло желания ждать ищеек, с них довольно и того, что я объяснил смысл своих действий. Браун не хотел общаться с чиновниками тем более. Поэтому спустя полчаса мы отправились в деревню, откуда порталом прошли на Перекресток. Там я выдал обрадованному подельнику гонорар с премией, выслушал заверения во всегдашнем почтении и пообещал при необходимости продолжать привлекать его ко всяким мутным делишкам. Браун убежал, окрыленный.

Дома меня ждал Хремет.

– Вот видишь, – заметил он, выслушав мой рассказ. – Не прошло и жалких полугода, как святотатец понес заслуженную кару. Вот здесь, на этом самом месте, ты пускал сопли и убеждал меня, что найти его невозможно. Это был последний раз, когда я слышал твое нытьё!

Справедливости ради – насчет соплей он соврал.

– Даже сила не столь важна, как воля, – продолжал призрак. – Ты – маг, для тебя хотеть значит мочь! Никогда не сомневайся в своих силах. Принимаясь за дело, не допускай даже мысли о поражении. Не пытайся – действуй!

– Я понял, владыка.

– Хочется верить, – мрачно изрек Хремет. Впрочем, палкой не треснул и даже прекратил идеологическую накачку, спросив о другом. – Что ты намерен делать теперь?

– Учиться, разбираться с договорами, искать способ выполнить просьбу гоблинов. Преступник найден, история с двоедушницей завершена.

– Разве?

От его холодного тона захотелось поёжиться. Я немедленно принялся вспоминать, где мог накосячить и что забыл. В голову ничего не приходило.

– Если вы имеете в виду Дадли, так ему в любом случае не жить, – высказал я единственное предположение. – За него теперь возьмётся Церковь на пару с Министерством. Но даже если вдруг ему хватит денег откупиться, есть ещё госпожа Чжан Цю. Отомстить Клайду она уже не сможет, зато человек, помогавший ему прятаться и косвенно виновный в состоянии её ребенка, жив и на свободе. Прощать врагов она не любит и не умеет. Я уже сообщил ей о сегодняшних событиях.

– Молодец, – кивнул древний. – Правильно сделал. Только кое-что упускаешь. Клайд высасывал чужие души, потому что Пламенеющий недостаточно хорошо выполнял свои обязанности. Он видел, не мог не видеть, что один из его младших на грани – и предпочитал игнорировать угрожающие признаки. Он тоже виновен, пусть и в значительно меньшей степени.

Очень хотелось выругаться.

– И что мне с ним делать?

– Сам решай. Ты знаешь все обстоятельства дела, ты уже не дитя неразумное. Поэтому сам назначь Пламенеющему наказание.

А ты будешь смотреть и оценивать моё решение. Что ж, будем надеяться, если я ошибусь, Хремет успеет вмешаться и не даст испортить отношения с местной общиной двоедушниц.

Тяжесть, давившая много месяцев, исчезла, оставив послевкусие опустошения, и я банально не хотел ничего делать. Даже выспаться не хотел – не устал сегодня. Всю силовую работу выполнил мастер Финехас и немного Вильям, мне напрягаться не пришлось. Постоял немного и пошел, куда глаза глядят.

Сейчас по поместью можно бродить без опаски. После нашей последней стычки Лотарь притих, однако злобы в его глазах прибавилось, и я по-прежнему стараюсь его избегать. Он снова начал посещать трактир Глена на Перекрестке, где пьянствовал с дружками, напропалую хвастаясь недавней «победой» над Кровавой Яростью. Хорошо бы слухи о его высказываниях дошли до наших кровников, чтобы те его прибили.

Написать, что ли, Синклерам? Нет, лучше лично сообщу. Завтра, или через день.

Довольно странно, что в расследование не пыталась влезть Церковь. Обычно ей достаточно малейшего намека для вмешательства в дела чародеев, а тут она взяла и проигнорировала появление самой настоящей двоедушницы. С чего бы упускать такой шикарный повод? Да, формально ей ничего не сообщали, к тому же пострадавшей стороной является волшебник, находящийся в правовом поле Министерства. И что с того? Осведомителей у святош полно, тем более что я не скрывал, чем занимаюсь.

Выжидали, пока всё закончится и преступник будет казнен? Если так, то теперь следует ждать гостей. В смысле, их в любом случае следует ждать – член Священного Дома совершил убийство, вторгнувшись на земли английского аристократа, громкий скандал и расследование неизбежны. Просто одни придут в мундирах, другие в сутанах.

Следствие ведет Министерство, их представитель и будет со мной общаться. Скорее всего, Макгрегор, раз уж мы знакомы. Вызвать на допрос волшебника Священного Дома министерские не могут, у потомков богов особый юридический статус, не говоря о социальном, зато ничто не мешает им попросить о встрече для простой беседы с целью прояснения некоторых вопросов. Прекрасную формулировку завернул. В нормальной семье с чиновниками общался бы Лотарь, но в нашем случае «прояснять» придется мне.

Не думаю, что они станут затягивать. Письма следует ждать завтра-послезавтра. Встреча, скорее всего, состоится в том же формате, что и с Фоссеттом, то есть в особняке лорда Калма, хотя могут предложить и другую нейтральную территорию. Обычно в таких случаях просители приходят сами, но в поместье Черной Воды чужакам делать нечего. Мы сюда даже Синклера со скрипом пустили, что про ищеек говорить?

Вынырнув из мыслей, с легким изумлением обнаружил, что ноги принесли к женскому дому. Вообще-то говоря, взрослым мужчинам, то есть прошедшим хотя бы первую инициацию, здесь без уведомления находиться не положено. Это не просто традиция, это здравый смысл. Гинекей расположен на Изнанке и часть его помещений, предназначенных для малышей, особым образом защищены от влияния переменчивого мира. То есть пронизывающее Изнанку излучение в детских комнатах значительно ослаблено, позволяя младенческим организмам учиться в безопасных условиях вырабатывать иммунитет. Взрослым слишком часто здесь лучше не появляться, чтобы не мешать процессу.

Лучше потом Мерри повидаю. Ксантиппа, как бы я её не хаял, свое дело знает туго, если говорит, что нельзя, значит, нельзя. Раз в день сестренку выносят в обычный мир, тогда и посмотрю на нее. Уже скоро, они вечером гуляют.

Имей я склонность к пафосу, сказал бы сейчас нечто вроде «круг замкнулся». Мерри стала причиной начала этой истории, и она же стоит в конце. Ладно, пока не стоит – по полу ползает, глазенками лупает, пытается ручонками предметы хватать. Быстро развивается, маленькая хитрюга! Необходимость в её лечении привела меня к Синклеру, без неё целитель обратился бы не ко мне, а Лотарю, тот предсказуемо ответил ему отказом и, возможно, Клайд избежал бы наказания.

Поневоле начнешь верить в судьбу.

Я ни в коем случае не ропщу и не жалуюсь. Да, было трудно, временами очень больно, но приз того стоит – сестра уверенно идет на поправку. Синклер оказался прекрасным специалистом, скрупулезно относящимся к своим обязанностям. Он уже избавил Мерри от половины болячек и заложил основу для избавления от второй, например, малышка больше не косит и свободно выпрямляет ножки. Пусть до конца лечения далеко, оно идет в правильном направлении и прогресс очевиден.

Ещё в копилку положительных итогов можно записать изменившуюся репутацию. Вернее, появившуюся репутацию, раньше у меня своей не было, только родовая. Нелюдь убедилась, что со мной можно иметь дело, министерские тоже понемногу начинают осознавать, что моё мнение им придется учитывать. До полноценного признания далеко, но первые зерна брошены.

Сложно будет. Блэкуотеры давно не играли по-крупному, плюс ещё Лотарь в последние годы выставлял себя полным ничтожеством. О нас начали забывать. Наша активность не всем придется по нраву.

Надо становиться сильнее. Во всех смыслах.

Поддержание репутации применительно к Священным Домам неразрывно связано с опасностью лишиться жизни, в нашем случае – погибнуть во время похода на Изнанку или от рук Кровавой Ярости. Они ведь не простят гибели своего. Хорошо бы, конечно, перенаправить их месть на папашку, так сказать, двух зайцев одним выстрелом, однако на такую удачу я не рассчитываю. Придется ходить, оглядываясь, и проводить побольше времени на тренировках с Финехасом.

Будто бы у меня сейчас занятий мало!

Хотя Хремет может считать, что – да, мало. По субъективным ощущениям, нагрузка на его уроках растет и заданий он стал давать больше. Или это у меня просто свободного времени поубавилось, а я не заметил? Клайд, гоблины, дела на Перекрестке. Если так, то теперь жить станет чуть-чуть полегче.

Ну, я надеюсь.

На полированное дерево, местами заботливо укрытое зеленым сукном, легла, сыто блеснув отраженным светом свечей, серебряная спица.

– Ааа, – Старый Джо смотрел на утративший силу артефакт так, словно перед ним находилось нечто опасное и запредельно мерзкое. – Вот, значит, чем ты его убил.

– Не убил, – поправил я старейшину. – Казнил. Внимательнее к формулировкам, пожалуйста. Ты сам обладаешь даром, должен понимать, что слово имеет вес.

Он ничего не ответил, только скривился и аккуратно, кончиком пальца отодвинул спицу от себя.

– Что ты там высматриваешь?

– Да вот думаю, куда бы её воткнуть, чтобы она постоянно у тебя перед глазами маячила.

– Да ты совсем охамел! – возмутился Старый Джо.

– А уберем мы её, – продолжал, будто не расслышав, я, – когда ты разыщешь жертв своего соплеменника и исправишь нанесенный им вред. Столько, сколько сможешь.

– С чего бы мне их искать?!

– С того, что именно ты ведешь танец Мерцающего Племени на островах, – перестав разглядывать стенку, я развернулся к нему лицом. Двоедушник смотрел упрямо и настороженно, плотно сжав губы. – Ты отвечаешь за всё. С твоим опытом ты не мог не видеть, что с Клайдом творится что-то не то, но не захотел подумать, не захотел сделать неприятные выводы. Поэтому дело дошло до нас. Клайд – твоя ошибка, твоя вина, Пламенеющий, и за неё тебе расплачиваться.

– Теперь-то что я могу сделать? – проворчал Джо.

– Для начала найди тех, кого он высосал, затем – по обстоятельствам. Лучше меня в таком должен понимать. Семьям денег дай, испитым помоги, чем можешь… Да хоть убей, чтобы быстрее на перерождение ушли.

– Ладно, сделаю. Но мерзость забери!

– Черта с два! – подняв спицу со стола, я силой вонзил её в стенку, как раз между двумя светильниками. – Это тебе напоминание. Да, они всего лишь люди, обычные смертные, слабые, глупые, зачастую подлые. Не в них дело. Есть черта, переходить которую нельзя, и ты начинаешь про неё забывать. Так что пусть фитюлька здесь побудет.

Сделав ручкой мрачному старейшине, я вышел из кабинета. Ничего, потерпит. Заслужил, и сам понимает, что заслужил, хотя вслух не признает никогда.

Наше милое общение совсем не на повышенных тонах происходило в поместье Джо под названием Зеленые Холмы. Понятия не имею, кому оно официально принадлежит. Местечко примечательное, уединенное, судя по климату и звездам, расположенное где-то в центре Уэльса. Именно здесь лечили Беатрис. Со стороны поместье выглядит не особо впечатляющим, но если попасть внутрь, то сразу становится очевидно, что хозяева не бедствуют и что люди здесь живут не простые. Потому что простым людям такое количество оружия и личное стрельбище не нужно. И установленная магами защита, даже в пассивном виде забивающая органы чувств, тоже не нужна.

Не знаю, сколько отсюда до ближайшего города и как до него добраться. Лично я постоянно прибывал и уходил отсюда через портал на Перекрестке.

Сегодняшний мой визит сюда – третий по счету, и связан он как с подведением окончательных итогов по Клайду, так и с помощью симпатичной девушке в борьбе с жизненными перипетиями. Речь идёт о Беатрис. Она не захотела менять имя и внешность, переезжать в другую страну и начинать жить заново, как ей предлагали. С ресурсами двоедушниц провернуть подобное несложно. Куда труднее вернуть её в общество, создав убедительную легенду пребывания неизвестно где, причем легенду, безупречную как с точки зрения правдоподобия, так и приличий. В Англии очень большое значение придаётся социальным условностям, и на молодую девушку, исчезнувшую на несколько месяцев без весомой причины, неизбежно будут смотреть косо.

Подчиненные Старого Джо с поставленной задачей справились за месяц, вызвав во мне искреннее восхищение и чувство зависти. У нас таких спецов нет. Хотя они всё-таки обратились ко мне с просьбой о небольшом одолжении – убедить ищеек Министерства не копать слишком тщательно. Я, разумеется, согласился.

Долг двоедушниц передо мной растет.

– Здравствуйте, мистер Блэкуотер!

Заметив меня, спускающимся по лестнице в холл, двоедушница поднялась из неглубокого кресла. Выглядела она как обычная девушка из приличной семьи среднего достатка, воспитанная в строгости, в меру эмансипированная, получившая прекрасное образование и до поры до времени горя не знавшая. Образ немного портила жесткая складка у губ и проскальзывающая во взгляде болезненная пустота.

– Здравствуй, Беатрис. Готова?

– Да, могущественный, – присела девушка в коротком реверансе. – Благодарю вас за помощь.

– Исполнить твою просьбу для меня не сложно. Идем, – мы направились в сторону портала, стоявшего в отдалении, за пределами защитных контуров. Обычная практика для строений схожего назначения. – Я не чувствую присутствия госпожи Чжан Цю. Она в поместье?

– Нет, уже четыре дня, как уехала. Получила чье-то письмо, быстро собралась и с тех пор живет в Лондоне.

Мне стоило некоторых трудов подавить злобную ухмылку. Знаю я, чем она в Лондоне занята.

– Пожелаем ей удачи в трудах. Что она говорит по поводу твоей памяти? Со времени нашей прошлой встречи что-то добавилось?

– Ничего, – молодая женщина печально улыбнулась. – Знаете, это так странно. Будто в тебе не хватает куска, его вырезал умелый врач, на место ничего не вставил. Старшие говорят, со временем новые воспоминания заполнят пустоту и станет полегче, но до тех пор придется терпеть. Я теперь инвалид.

– Инвалиды тоже разные. Кто-то сдается, а кто-то нет и в результате живет полноценной жизнью. Ты хочешь остаться в Лондоне?

– Да, могущественный. Хоть какой-то дополнительный толчок для памяти.

– Как планируешь жить?

– Для начала восстановлю связи с семьёй… смертной семьёй, имею в виду. Потом займусь чем-нибудь. Скорее всего, вернусь в Кенсингтонскую школу, продолжу преподавать историю. Программу я быстро восстановлю.

Ещё бы! Она некоторые события видела лично. Впрочем, возможно, в данном случае это недостаток – в учебниках истории ведь излагается официальная версия, не всегда имеющая отношение к реальной.

– Или устроюсь учителем в одну из школ для травников, – продолжила Беатрис. – Знаете, могущественный, их сейчас много открывается, и это очень хорошо. Настоящий прорыв! Раньше травникам приходилось туго: обычные маги их за своих не считали, относились с презрением, простые люди к себе тоже не принимали. Нам с обеих сторон доставалось, жилось очень тяжело. Теперь, когда промышленности нужны специалисты, всё изменилось, наконец-то появилась возможность нормально зарабатывать. Вы не представляете, какое это облегчение!

Соглашусь. Мой жизненный опыт совершенно иной.

– Разве травники не ограничены в сферах деятельности? Кажется, я слышал, что пути воли и силы полностью закрыты для них?

– В общем-то, так оно и есть, могущественный, – подумав, согласилась двоедушница. – За исключением низшей ритуалистики. Но натренировать одно-два не особо сложных заклинания у них силенок хватит, а это уже верный кусок хлеба.

Чувствовалось, что тема ей близка. Беатрис только выглядит молодой женщиной, жизненного опыта у неё в десятки раз больше моего, из прошлых перерождений она принесла много боли. Должно быть, ей приятно видеть, что хоть что-то меняется к лучшему.

– Общество смертных меняется, оно становится более… милосердным. Гуманным. Как пример – раньше детей, потерявших родителей, предоставляли их судьбе, если только не находилась добрая душа, согласная взять их на обеспечение. Сейчас в Англии появились детские дома – не единичные случаи, существующие на благотворительные средства, но система. Порядки там не идеальны, тем не менее, дети одеты, накормлены и получат минимальное образование. По сравнению с прежним несомненный шаг вперед.

– Вы правы, мистер Блэкуотер. Люди действительно становятся лучше и, можно сказать, добрее.

За разговором мы плавно перешли на Перекресток, отсюда и смена обращения. По титулу «могущественный» к членам Священных Домов обращается только нелюдь, смертные давно используют иные слова.

– А вот тут я с тобой не соглашусь. Меняется, как я уже сказал, общество, смертные остаются прежними. Просто у них появились излишки ресурсов, и они могут позволить себе быть добрыми. Едва ресурсов не станет, мораль откатится назад.

Вот так, перескакивая с темы на тему, мы дошли до того кафе, где однажды я уже общался с Макгрегором. Приятное место, и удобное для переговоров. Два дня назад я уже встречался с ищейкой и его непосредственным начальником, мы поговорили за обедом в отдельном кабинете у Глена. Вероятно, Макгрегора удивило моё письмо, в котором я настаивал на новой встрече.

Собственно, тогда всё прошло ожидаемо. Посидели, обсудили покойника и то, как я его нашел, выразили надежду встречаться пореже. Утрирую, конечно, ничего такого сказано не было, но судя по эмоциям следаков, мой «перфоманс» прибавил им головной боли. Громкое дело вышло, его сейчас высший свет активно обсуждает.

Ничего доброго от меня Макгрегор не ждал и смотрел до того настороженно, что во мне на крошечное мгновение шевельнулась жалость. Впрочем, как шевельнулась, так и снова заснула.

– Мистер Макгрегор. Хочу представить вам мисс Беатрис Стаут, пострадавшую от действий известного вам двоедушника. Мне удалось разыскать её, но, к сожалению, её память сильно повреждена и потому мисс Стаут вряд ли сможет ответить на большинство ваших вопросов. Впрочем, вы можете попробовать. Беатрис, перед вами мистер Макгрегор, следователь первой категории Министерства Чародейных Дел.

Правильное знакомство позволяет сразу расставить нужные акценты. Ищейка мгновенно понял, что копать слишком глубоко не надо, если только он не желает вызвать моё неудовольствие. Тем более, я назвал женщину по имени, указывая наличие близких отношений. Поэтому вопросы он задавал осторожно и не давил. Макгрегор – не юнец, стремящийся сунуть нос во все щели; он прекрасно понимает, что есть тайны, которых лучше не знать.

Беатрис тоже молодец. Нацепив маску растерянной простушки, она подробно поведала следователю, как очнулась во французской больнице, не помня даже собственного имени, и лишь недавно воспоминания частично удалось восстановить. Причем местные менталисты помочь ей ничем не смогли, успехи появились только после вмешательства мистера Блэкуотера, коему она безмерно благодарна.

Что касается указанного мистера Блэкуотера, то он сидел, слушал и восхищался. Двоедушница с легкость оперировала именами, местами и датами, упоминала мелкие детали жизни в больнице и с легкостью обходила логические ловушки. Легенду ей проработали тщательно. Уверен, у всех людей, с которыми она якобы контактировала, и воспоминания нужные появились, и необходимые записи в документах сделаны. Классная работа, многое говорящая о возможностях Мерцающего Народа.

Короче говоря, я помалкивал и наблюдал за словесным пинг-понгом, получая несказанное удовольствие от разыгрываемого спектакля. Единственный раз вмешался, когда зашла речь о Дадли:

– Простите, мистер Макгрегор. Правильно ли я понимаю, что Дадли утверждает, будто бы я лгу?

– Вовсе нет, сэр, – подобрался мужчина. – По его словам, произошла какая-то чудовищная ошибка и он не подозревал о тайной сущности Клайда Барри.

Иными словами, лорд крутится, как грешник на сковородке. Впрочем, какая разница? Он, можно сказать, уже в прошлом, пора забыть про него и двигаться дальше, решать другие проблемы.

Попрощавшись с собеседниками, я покинул кафе и направился к ближайшему гейту портальной сети. Всё-таки в крупных городах невозможно чувствовать себя комфортно. Мысли людей, густые запахи, громкие звуки шибают по органам чувств, обеспечивая головную боль и приступы паники. Привыкнуть к этому до конца невозможно. Неудивительно, что сильные маги или нелюдь с развитой сенсорикой живут в деревнях, подальше от крупных скоплений разумных.

Сверхразвитая интуиция, часто спутываемая с предвидением и присущая каждому обладателю дара, подавала успокаивающие сигналы. Подсознание считало, что вот теперь всё действительно закончилось, долгов нет. Не знаю, почему именно сейчас, эмоции они такие, не логичные, но накатившее спокойствие меня полностью устраивало и сопротивляться ему я не стал.

Можно, сказать, я повзрослел. Странная фраза, не ожидаешь услышать её от взрослого разума в теле ребенка, а вот поди ж ты. Возраст, по большому счету, не имеет значения, важен только полученный и осмысленный опыт. Есть дети, пережившие столько, что на десятерых хватит, и глядящие на мир старыми больными глазами. Есть якобы взрослые, живущие в своем уютном мирке и готовые опустить лапки при любой нестандартной ситуации.

Мне за последнее время пришлось думать, действовать, принимать решения в совершенно новых для себя условиях. На совершенно ином уровне. Сначала из-за понимания, что никто, кроме меня, о мелкой сестре не побеспокоится, затем железная воля Хремета поставила перед фактом и смяла сопротивление, не заметив. Педагогические таланты владыки впечатляют, да…

Думаю, он и дальше будет заставлять меня расти над собой. Путем макания во всякое дерьмо, конечно же, потому как нравится ему этот способ.

Вроде бы, ничего не изменилось, и в то же время изменилось многое. Появились враги и недруги. Те, кому отдавил мозоли лично я, и те, у кого претензии к моей семье. Поделать с ними ничего пока что нельзя, но всех их следует учитывать. В то же время, появились союзники и должники, на которых можно рассчитывать в будущем. Не друзья, нет, но тоже неплохо. Связей и знакомств стало больше, появилась какая-никакая репутация, ресурсы, опыт. О метках темных духов на ауре тоже не надо забывать.

Можно сказать, со мной произошел своеобразный «левел ап».

Самое серьёзное изменение, произошедшее со мной, заключается, пожалуй, в принятии мира. Раньше я считал себя чужаком. Душой издалека, неведомо чьей волей закинутой в тело мальчишки из угасающего колдовского рода. Смотрел на всё со стороны, не познавал – оценивал, не учился – картинки пролистывал. Не хотел вмешиваться, заставлял себя что-то делать. Будто в игру играл с полным погружением, где я – единственный человек, а все остальные – рисованные персонажи высокой степени проработки. Теперь так не получается. Разумные вокруг – живые, и я тоже – живой. Куда более живой, эмоциональный и счастливый.

Больше не надо думать, кто я такой, исчезли навязчивые вопросы о прошлом. Какая разница, кем я был в той жизни, как меня звали, чем занимался? Кого любил, кого ненавидел? Прошлое осталось в прошлом. Значение имеет только то, кто я сейчас, а с этим я за последнее время окончательно определился.

Я – Майрон Черной Воды. Второй этого имени.