Навязанная Королю, или отбор на выживание

Глава 13. В ожидании грядущего

Три дня в замкнутом пространстве пролетели, как один непрерывный и повторяющийся момент — словно я оказалась в собственной версии «дня сурка».

Каждый день начинался и заканчивался одинаково: мрачное ожидание следующего испытания, которое неизменно держало всех в напряжении. Оставшиеся участники, проводили часы, собираясь своими группами, делясь предположениями о том, что нас ждёт дальше, и стараясь поддерживать друг друга морально.

Правда, распространялось это на каждую из рас в отдельности. Каждый новый день приносил лишь повторение вчерашнего — никаких объявлений, никаких новых указаний.

Количество участников заметно сократилось по сравнению с тем, каким составом мы начали первое испытание. Многие, к сожалению, остались в плену Шепчущего болота, исчезнув без вести в зловещих туманах, среди них оказался и Николас. Другие были не менее жестоко упокоены молниями, выпущенными верховным жрецом культа.

В первую очередь, едва мы вернулись из Шепчущего болота, я немедленно начала поиски Айлин. Арвин без слов присоединился ко мне. Наша тревога оказалась напрасной — Айлин была найдена довольно быстро; она сидела, укрывшись одеялом на одном из лежаков в углу зала, и горько плакала. Обнаружив девушку в таком состоянии, я не могла сдержать эмоций и крепко обняла ее в порыве облегчения и радости.

Слёзы Айлин были отражением глубокого страха и одиночества, которые она пережила, оказавшись одна среди мрачных туманов болота.

Айлин поделилась с нами своими переживаниями, рассказала о моменте, когда осознала, что осталась на болоте совсем одна. Самым тревожным стало её видение бабушки, которая ушла из жизни задолго до рождения Айлин. Я чувствовала, что поддержка была ей крайне необходима. Поэтому окружила Айлин заботой и утешением, стараясь словами и объятиями вдохнуть в неё силы и веру, что теперь она в безопасности, среди друзей.

После долгих разговоров, настойчивых убеждений, что самое худшее позади, Айлин, наконец, сдалась усталости и напряжению. Её сон был глубоким и, казалось, безмятежным, как если бы она пыталась отыскать утешение в другом, более мирном мире.

Я оставалась рядом с подругой и берегла её покой, пока она отдыхала.

На следующее утро после испытания, едва мы проснулись, Даниэль, этот грозный драх, без предупреждения налетел на Арвина, требуя объяснений.

— А теперь поговорим, Арррвин, — прорычал Даниэль, встряхивая за грудки моего возлюбленного, — Как ты оказался в Шепчущем болоте рядом с нами. Отвечай. Немедленно.

А у меня сердце чуть не остановилось от страха. Святые Хранители, да, Даниэль был на голову выше и значительно шире в плечах, чем Арвин. Он же его просто прихлопнет.

— Даниэль, — подлетела я к мужчинам, — не нужно. Арвин сам все расскажет.

Драх медленно перевел на меня взгляд, не выпуская из захвата Арвина. А я так распереживалась, что положила руку на предплечье Даниэлю, ощутив как мужчина едва заметно вздрогнул. Или мне показалось? Глубоко дыша, взглядом просила мужчину отступить.

Во взгляде драха проскользнула эмоция, которую я не смогла распознать. Хоть я сама испытывала страх рядом с этим драхом, не могла отступиться.

— Нельзя… Помни о правилах, иначе вы оба погибните, — прошептала тихо.

И почему я так сильно испугалась?

Даниэль продолжал вглядываться мне в глаза, а потом оттолкнул Арвина так, что тот, отлетел на несколько шагов назад.

— Говори, — властно приказал драх.

А я… Я выдохнула с облегчением.

И почему Даниэль передумал? Вряд ли его задела моя просьба. Точно нет. Скорее всего он вспомнил о правилах этого чудовищного отбора. Пусть так. Главное, что оба живы.

И Арвин начал свой рассказ…

Он объяснил, что после разделения на группы никто из его команды так и не смог выбраться из ловушек болота. Арвин не мог оставить своих товарищей без помощи и отправился на их поиски, но в конце концов оказался один.

Так же он упомянул один момент, который заставил меня замереть в ожидании продолжения.

С некоторой задумчивостью в голосе возлюбленный рассказал, что во время блуждания в Шепчущем болоте увидел, как фигура мужчины, смело и без колебаний, шагнула в глубь тумана, будто ведомая невидимой целью. По описанию, которое он дал, стало ясно, что это был Николас. Из Шепчущего болота он не вышел, а последовал за тенью.

Когда Даниэль задал ему вопрос о том, куда же исчез осколок Кристалла Бытия, ответ Арвина был прост и честен — он не имел ни малейшего понятия о местонахождении осколка. Его искренность и беспомощность в этом вопросе казались абсолютно явными, оставляя мало места для сомнений в его словах.

Но Даниэль слушал с недоверием, и его взгляд не оставлял сомнений в том, что он не верит словам Арвина. Дальше между ними развернулся долгий и напряженный разговор, суть которого осталась мне неизвестной, ведь они удалились в сторону. Любимый в конце переговоров вернулся ко мне, но его лицо было мрачным как грозовое небо. Я ощущала смешанные чувства, ведь видела, как ему тяжело приходится переносить подозрения и обвинения, хотя он и старался не подавать вида.

Признаться, в самом начале у меня возникли подозрения.

В первый день, сканируя толпу участников, я не обнаружила Арвина среди них, что лишь усилило мои сомнения. Однако, после нашей беседы, я была вынуждена признать возможность, что мы просто упустили друг друга в первоначальной суматохе — слишком много нас было собрано в одном месте.

Чувство недосказанности продолжало тревожить меня, мутило разум сомнениями. Но постепенно мои опасения отступили. Со мой находился любимый, тот самый, кто всегда был рядом, в радости и в беде. Это осознание рассеяло туман сомнений и восстанавливало доверие, которое я всегда к нему испытывала.

Если утратить доверие к тем, кто близок, то что остается? Кому же можно доверять, если не тем, кто всегда шел рядом?

В день, когда мы вернулись из Шепчущего болота, на руке Арвина ярко светилась цифра 4. Этот светящийся знак свидетельствовал, что мужчина теперь принадлежит к нашей группе. Мне казалось, что именно благодаря появлению мужчины рядом с нами, мистические силы признали его частью нашего коллектива и позволили успешно переместиться обратно. Такое объяснение казалось логичным.

… Однако, уже на следующее утро, знак принадлежности к группам бесследно исчез у каждого из нас. Ни малейшего намека на его прежнее присутствие на нашей коже не осталось, словно магической цифры никогда там и не было.

Скорее всего, знак был способом организаторов контролировать нас, следить за нами. Исчезновение номеров могло сигнализировать о новом этапе нашего пути или о том, что предстоящие испытания потребуют от нас нового уровня взаимодействия. В любом случае, это очередное напоминание, что мы находимся в месте, где правила постоянно меняются.

Теперь мы составляли небольшую, но сплоченную группу: я, Айлин, Зария и Арвин.

Вокруг нас постоянно кружили Даниэль и Ралан, один из королевских рыцарей. Моментами они внимательно следили за Арвином, словно пытаясь разгадать его истинные намерения или предотвратить неизвестную угрозу. В другой момент они пропадали, словно их и вовсе нет на этом отборе. Их постоянные исчезновения вызывали вопросы, но никто не решался прямо обратиться к ним за разъяснениями.

Медленно, но верно мой внутренний резерв восполняется, позволяя исцеляющей энергии разлиться по телу, помогая залечить травму ноги.

На исходе третьих суток напряжение от ожидания достигло своего пика, а на четвертый день, нас собрали для следующего испытания…