Навязанная Королю, или отбор на выживание

Глава 14. Выбор лидера

На заре нового дня нас собрали на опушке леса, когда первые солнечные лучи едва пробивались сквозь густые ветви деревьев, озаряя туман, который лениво вилял между стволами, будто пытаясь спрятаться от рассвета.

Атмосфера была наэлектризована ожиданием предстоящего испытания.

Никто не знал, что для нас подготовили устроители этого чудовищного смотра.

Вокруг витало чувство неопределенности и тревоги, воздух был пропитан запахом свежей листвы и земли, но под этими знакомыми ароматами таилось что-то иное — неуловимый оттенок предчувствия неведомого и тревожного.

Рядом раскинулся лес, из которого исходило зловещее ощущение, его тени казались живыми, и казалось, что каждое дерево хранит тайны столь же древние, сколь и мрачные.

Я старалась сохранять спокойствие и не дать волю своему беспокойству, скрывая под маской уверенности внутреннее напряжение. Моя рука крепко сжимала ладонь Айлин, в пальцах которой я чувствовала дрожь.

Подруга сжимала мою руку так же крепко, искала в моём прикосновении утешение и поддержку. Её глаза говорили больше, чем слова могли бы выразить: девушка не желала повторения предыдущих испытаний, боялась оказаться снова одна перед лицом своих страхов.

Зария также находилась среди нас, окутанная ореолом спокойствия, который либо был отражением ее истинного внутреннего состояния, либо служил маской, за которой она умело скрывала свои настоящие чувства. Её загадочные глаза, в которых переливались оттенки леса, отражали глубокое спокойствие, но в то же время оставались загадкой для всех нас.

Зария стояла, слегка склонив голову, словно внимательно прислушиваясь к шепоту леса, и её спокойствие казалось неотъемлемой частью природы вокруг нас. Сейчас она была для меня напоминанием, что внутренняя сила и уравновешенность — то, что действительно важно перед лицом неизвестности.

Рядом с нами, словно непоколебимая скала, стоял Арвин, воплощая в себе опору и поддержку. Его присутствие излучало уверенность и спокойствие, придавая чувство защищенности. В стойкости и непреклонности мужчины было что-то, внушающее доверие и вызывающее желание следовать за ним, даже сквозь самые мрачные уголки.

… Харкан, чье мрачное присутствие всегда заставляло мою кожу покрываться мурашками, внезапно появился из портала, словно вышел прямо из самой тьмы. Его фигура, облаченная в темный плащ, напоминала зловещее видение, и когда он начал говорить, в воздухе повисла тяжелая тишина.

— Вам предстоит пройти через Лес Иллюзий, — голос звучал холодно и безжалостно, и, сопровождая свои слова жестом, он указал на лес, который тянулся у нас на глазах.

На мгновение жрец затих, и я заметила, как выражения лиц Даниэля и Ралана мгновенно изменились. Из собранных и задумчивых они превратились в настороженные и напряженные.

Было очевидно, они оба знали о Лесе Иллюзий гораздо больше, чем кто-либо из нас, и их реакция говорила, что предстоящие испытания будут далеко не простыми.

— Лес Иллюзий — место, где ваши страхи оживут и станут вашей реальностью, — холодно продолжил Харкан, его глаза безжалостно сверкали под капюшоном. — Ваша задача — не поддаться обману собственного разума, увидеть за масками страхов иллюзию и найти выход. Но помните, успех в испытании возможен только при условии взаимодействия и взаимопомощи. Люди и драхи должны объединить свои усилия и преодолеть предстоящие препятствия вместе. Именно совместные действия позволят вам выйти из Леса живыми.

После своих слов Харкан сделал паузу, словно давая нам время осмыслить услышанное.

— Есть желающие самостоятельно распределиться на группы из шестерых участников: трое мужчин и три женщины, — произнес он с мрачной интонацией, добавляя вес каждому произнесенному слову. — Выбор оставляю за вами. Но помните, ваше решение может оказать непосредственное влияние на исход испытания.

Три группы сформировались почти мгновенно.

Мне даже не пришлось сомневаться, что в моей группе окажутся Айлин и Арвин — наше товарищество было проверено временем.

Зария, с её таинственной интуицией и спокойствием, также без колебаний присоединилась к нашему союзу.

Когда мы рассматривали возможность пригласить в нашу группу ещё двух человек, чтобы сохранить баланс, Даниэль внезапно и решительно заявил, мы присоединяемся к его команде с Раланом.

Так и сказал: «Я принимаю вас в свой отряд. Вы будете следовать моим указаниям и не возражать»!

Тон его голоса, не терпящий возражений, мгновенно вызвал у меня волну возмущения.

Этот драх совершенно не учёл наши мнения, автоматически назначив себя лидером, и своими словами поставил нас перед фактом. Мое внутреннее «я» кипело от недовольства высокомерным объявлением.

Ощущение, что наше согласие или несогласие ничего не значили, и что мы были автоматически подчинены его воле.

Это было унизительно.

Однако осознавая критичность момента и предстоящие сложности испытания, я предпочла промолчать.

Для участников, кому не удалось найти общий язык и самостоятельно сформировать группы, вновь пришлось прибегнуть к помощи Чаши Предначертания. Один за другим они подходили к древнему артефакту, и опускали в него руки. Чаша брала на себя роль судьи, определяя их направление в предстоящем испытании.

Момент, когда последний из неопределившихся участников медленно вытащил руку из чаши, был наполнен напряжением и ожиданием.

В тишине, которая наступила, я затаила дыхание, внимательно наблюдая за процессом.

И тогда, как по волшебству, на запястьях участников вспыхнули новые цифры, словно знаки судьбы, выгравированные светом. На этот раз на моём запястье появился номер 3, озаряя кожу мягким светом и символизируя мою принадлежность к одной из сформированных групп.

— Вы сделали свой выбор, участники, — зазвучал голос Харкана, наполненный мрачным торжеством. — Помните, выход из Леса Иллюзий открыт только до заката. Как только солнце скроется за горизонтом, лес запечатает свои границы, и покинуть его пределы станет невозможно… уже никогда.

Жрец сделал паузу, позволяя его словам полностью проникнуть в сознание каждого из нас, и продолжил:

— Для тех из вас, кто проявил инициативу и самостоятельно сформировал свои группы, предстоит ещё одно важное решение. Выберите того, кто возглавит вашу команду, кто будет вашим главным. Это должен быть драх или человек, способный находить выход из самых трудных ситуаций, обладающий лидерскими качествами и заслуживающий доверия каждого члена группы.

Что тут скажешь… мы были первые в процессе выбора лидера из трех команд. Решение было принято за целых три секунды.

Не перестаю удивляться, как у мужчины с таким уникальным и завораживающим контрастом в глазах может быть столь самоуверенный и… вредный характер.

— Я главный, — этими словами Даниэль просто поставил перед фактом. Его тон не допускал возражений, а взгляд, в котором переплетались янтарь и глубокий синий, казалось, проникал насквозь.

Слова, произнесенные мужчиной, не звучали высокомерно или эгоистично. Скорее, это было утверждение факта, высказанное с полной уверенностью в своих силах и способностях.

Даниэль, возможно, и обладал качествами хорошего стратега и лидера, однако я не могла согласиться с его односторонним подходом к принятию решений.

В конце концов, на данном этапе мы являемся командой, и каждое решение должно быть результатом нашего совместного обсуждения.

Пройти испытании в Шепчущем болоте, где нам удалось не только выжить, но и обнаружить осколок Кристалла Бытия, стало возможным благодаря взаимодействию.

Почему же Даниэль этого не понимает?

Или, может быть, его собственные предубеждения и глубоко укоренившееся неприятие к людям настолько перевешивают, что драх предпочтет встретить свою гибель, нежели научиться ценить сотрудничество и взаимное уважение?

Поток мыслей прервал главный «призрак» этого испытания, Харкан. Когда в каждой из трех групп, определившихся самостоятельно, был выбран капитан, жрец собрал внимание всех на себе. Легким, почти незаметным движением пальцев, он вызвал появление предметов у каждого из капитанов.

Но… к общему удивлению, в нашей группе предмет материализовался не у Даниэля, который самопровозглашенно взял на себя роль лидера, а у меня!

Предмет, маленький и несмотря на свои размеры, удивительно тяжелый, мгновенно привлёк моё внимание. Он напоминал компас, изготовленный из древнего металла, чья поверхность была украшена сложными узорами странных символов и знаков. Символы мерцали тусклым светом, создавая ощущение глубины и таинственности.

— Артефакт, который находится в руках ваших лидеров, не что иное, как Компас Истины. Этот уникальный артефакт станет вашим надёжным проводником сквозь тьму лжи и обмана, которыми насыщен Лес Иллюзий, — произнёс Харкан с хитрым подтекстом.

Когда мой взгляд встретился с Даниэлем, я сразу почувствовала напряжение в воздухе.

Выражение его лица говорило громче слов: он был не просто недоволен — он был явно раздражен и… зол.

Видимо, появление Компаса Истины в моих руках, а не в его, воспринималось как подрыв авторитета лидера. Следующие слова мужчины это подтвердили:

— Это ничего не меняет. Вы все равно будете следовать моим указаниям, — медленно и с опасной уверенностью произнёс Даниэль.

Когда я подняла руку с Компасом Истины, его стрелка начала нервно вибрировать. С каждым мгновением вращения, стрела словно искала правильное направление, прежде чем, наконец, замереть. Остановившись, она указывала в сторону, прямо противоположную Лесу Иллюзий. Мой взгляд, следуя за указанием стрелки, не мог не заметить контраст между предлагаемым направлением и грозной тьмой леса.

— Не к добру, ой, не к добру, — прошептала я под нос, ощущая нарастающую тревогу.

В этот момент под ногами вновь раздалась уже знакомая мне дрожь земли.

Окружающий мир вокруг начал стремительно меняться, картина реальности словно расплывалась перед глазами, теряя свои очертания.

Испытание началось…