Навязанная Королю, или отбор на выживание

Глава 4. Неожиданная встреча

Лилиан Линвэ

Когда я вступила в мрачный зал, где будут проходить дни в ожидании испытаний, едва могла разглядеть что-либо в тусклым мерцанием факелов и большого скопления драхов и людей. Интуитивно старалась держаться своих. Пока пробиралась сквозь узкие проходы между спальными местами, обернулась на явно раздраженный голос:

— Это всегда так с вашим народом, люди! Вы думаете, что мир вращается вокруг вас.

Голос принадлежал рослому мускулистому драху. Он грозно взирал на хрупкую девушку, сжимая кулаки, хотя и агрессивных действий не предпринимал. Хотела уже пройти мимо, когда услышала девичий голос:

— Я не хотела вас обидеть и толкнула совершенно случайно, — спокойно, но с уверенностью ответила… Айлин? — Возможно, вместо того, чтобы поддаваться старой вражде, нам стоит научиться прощать невольные ошибки?

После ее слов, казалось, на мгновение все вокруг стихло, а затем раздался дружный смех. Смеялись, казалось, все: и люди, и драхи. В этот момент мне удалось пробраться ближе, аккуратно обхватив девушку за локоть, потянула в сторону.

— Лилиан? — Айлин, моя подруга детства, казалось, была рада меня видеть. На мгновение обернувшись, она добавила, — Еще раз приношу свои извинения.

Обосновались мы с самого края на «стороне людей». Ненадолго замолчали, каждая погруженная в свои мысли.

Айлин оборвала тишину первой, в тоне подруги читалась недоумение и страх.

— Лилиан, ты видела, что произошло с тем человеком? — ее голос дрожал. — Я… я так испугалась. Это место… оно неестественное. Я чувствую здесь столько ненависти и агрессии, будто сама атмосфера питается нашими страхами.

Я внимательно посмотрела на юную девушку. Айлин всегда была нежной и доброй. Ее тонкие и мягкие черты лица, сейчас казались особенно уязвимыми. В больших, выразительных глазах отражалась вся глубина переживаний, которые она испытывала. Мне вспомнилось наше детство, когда мы вместе исследовали леса, играли и смеялись.

— Айлин, я знаю, это место пугает, — тихо сказала ей, пытаясь утешить подругу. — Но мы должны держаться вместе, как и всегда.

Айлин взяла меня за руку, крепко сжав ее.

Перед глазами встала крохотная Ниами — дочка лесного сторожа Галхана. Девочка, в свои неполные восемь лет, уже долгое время страдала от тяжелой болезни. Все усилия наших целителей и друидов найти лекарство, способное излечить ее, оставались безуспешными. Ни травы, ни отвары не помогали облегчить ее муки. Болезнь прокладывала свой путь глубже, оставляя Ниами слабой и изможденной, лишая ее радостей детства.

Однако раз в месяц я приходила к Ниами и, используя свои способности целительницы, вливала в девочку все свои силы, давая ей возможность продолжать бороться. Эти сеансы исцеления были изнурительные и лишали меня сил на некоторое время, но видеть, как на глазах Ниами возвращается к жизни, хоть и на короткое время, того стоит.

Каждый раз после таких процедур Ниами находила в себе силы улыбнуться, поиграть с друзьями и даже помочь отцу в небольших делах по хозяйству. Но затем болезнь снова брала свое, и девочка угасала на глазах, пока я вновь не приходила к ней. Каждый раз, возвращаясь домой после очередного сеанса исцеления, я обещала себе, что буду искать способ излечить Ниами окончательно.

Сегодня бедняжка снова металась в бреду. Я до хрипоты шептала заклинания на всех известных мне языках — Друидского, Древнего Наречия, даже частично позабытого Диалекта Леса. Однако болезнь лишь разгоралась, отказываясь отступать. Девочку лихорадило так, что даже мое исцеляющее прикосновение не сразу смогло одолеть недуг. В результате я потратила последние целительские силы, чтобы ей стало лучше.

Ее образ встал передо мной ярко и отчетливо: маленькая, хрупкая Ниами с ее бездонными глазами, полными надежды и веры в меня.

Я не имею права на ошибку, мне необходимо вернуться домой.

Но как остаться в живых и выбраться отсюда?

… Когда в помещение вошли темные фигуры, я мысленно окрестила их «призраками», невольно сжалась, ожидая следующего хода событий. Они молчаливо пробирались сквозь толпу, не обращая внимания на испуганные и вопросительные взгляды, устремленные на них со всех сторон.

К моему удивлению, темные фигуры привезли с собой большие контейнеры. Поначалу я подумала, что это часть испытания. Но когда один из них поднял крышку ближайшего контейнера, оттуда разнесся аромат горячей пищи, разрезавший холодный воздух зала. В контейнерах оказалась еда — простая, но питательная. Ее вид сразу же вызвал во мне приступ голода, ведь последний раз я ела еще с утра.

Существа в мантиях начали раздавать еду, подходя к каждому участнику. Не обменявшись ни словом, они выдавали порции — кусок хлеба, миску с горячей кашей, небольшой кусочек сушеного мяса. Пища казалась мне божественной после долгих часов голода. Я заметила, как мои руки слегка дрожат, принимая свою порцию.

Когда последний из участников получил свой контейнер, темные фигуры начали бесшумно и мрачно, как появились, покидать зал. Напряжение в воздухе слегка ослабело, прежде чем вновь обостриться.

Нарастал конфликт между драхом и человеком.

Вот только они забыли о предупреждении верховного жреца Харкана…