(Не)сбежавшая от Дракона (СИ)

Annotation

Саламанская сирота-полукровка Верна жила у своей тётки пусть не очень счастливой, но размеренной жизнью. Но всё изменилось, когда в их имение приехал молодой офицер Тайрон из рода Драконов, ведущих войну с саламанцами. Верне приходится бежать от своего главного страха в мир полный опасностей. Но почему же чем дальше она убегает, тем ближе становятся их сердца?

(Не)сбежавшая от Дракона

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Эпилог

(Не)сбежавшая от Дракона

Глава 1

Агни Бейси светилась радостью. Сегодня в имение её семьи на несколько дней прибывал молодой офицер Тайрон из рода Золотого Дракона. Всем было понятно, с какой целью будет нанесен этот визит, но обитатели имения старательно делали вид, что ни о чём не догадывались. Все, кроме матери Агни.

— Какой честью будет породниться с Драконами! — её лицо с маленькими глазками и широкими складками подбородка восторженно сияло. — Ты только не смущайся, Агнеша. Наш род тоже достаточно древний и знатный, мы не какие-нибудь саламанские полукровки.

— Мама!

Агни извиняющимся взглядом посмотрела на свою кузину и компаньонку Верну Дорен. Та лишь пожала плечами. За годы жизни в этой семье девушка уяснила, что её огорчение только подзадоривает тётку. Так что она привыкла делать вид, будто эти нападки её совсем не задевают. Чтобы не показать свои чувства, Верна улыбнулась.

— Пойдём, Агни. Выберем тебе такой наряд, чтобы Дракон упал и сразу на одно колено!

Девушки засмеялись и вышли. Вместе они смотрелись так живописно! Белокожая Агни со своими золотыми локонами и смуглая Верна с гривой черных волос. Внешность одной подчеркивала необычность другой. Так же как богатство и грядущее счастье первой оттеняли безысходность и отсутствие перспектив для второй.

В комнате Агни девушки устроили в шкафу настоящие раскопки.

— Верна! — загрустила златовласая, пока подруга доставала для неё то одно платье, то другое. — Если всё сложится, как ты будешь здесь одна?

— Не беспокойся об этом, глупышка, твоя мама не такой уж и монстр. Если совсем прижмёт, начну самостоятельную жизнь, от отца мне остались кое-какие сбережения.

— Пойти работать? Мне страшно от одной только мысли. Может быть у Тайрона найдется неженатый кузен? — мечтательно протянула Агни, примеряя воздушное платье из белого шёлка и золотой органзы.

— Перестань! Ты же знаешь, для таких как я предел мечтаний — рядовой солдат из захолустья, — Верна старалась, чтобы её голос не звучал грустно. Зачем расстраивать подругу в такой день? Лучше сменить тему.

— Как думаешь, этот Тайрон красивый?

— Как бог! — уверенно заявила Агни. — Мне рассказывала Лира Берн, она видела его на приёме в столице.

Верна закончила укладывать волосы подруги и аккуратно водрузила ей на голову жемчужную тиару. Готово! Но на себя времени почти не осталось. Что ж, она не главное действующее лицо в этой истории, на этот счёт у неё не было иллюзий. Смуглая саламанская кожа никогда не считалась красивой здесь, на родине её отца, особенно теперь, после стольких лет войны. И даже фамильные серые глаза не спасут её положение.

Верна выбрала простое платье винного цвета, выгодно оттеняющего смуглую кожу. Сунула за широкий кожаный пояс свой талисман — золотую ящерку. Наскоро свила волосы в тяжёлый узел и скрепила строгим бархатным бантом.

Вместе с Агни они вышли в гостиную, где уже стояла в нетерпении раскрасневшаяся глава рода Бейси. Жестами она приказала дочери встать рядом, а племяннице — позади них. За стеной в приемной зале послышался говор и шум шагов. Двери распахнулись. Дракон прибыл!

— Тайрон Рэйтан из рода Золотого Дракона, — церемонно представился вошедший молодой человек в белом парадном мундире. Вежливо и изящно, сохраняя прямую осанку, он поклонился дамам.

— Отец направил меня познакомиться с вашей библиотекой и заодно с вашей очаровательной… семьёй, — закончил он, с улыбкой глядя на Агни сверху вниз.

"Да, Лира Берн не ошиблась", — думала Верна, пока тётка представляла их гостю. Его волосы, такие же золотые как у её кузины, крутились крупными кольцами. А глаза светились, как прозрачный янтарь или первый летний мёд — липкий, тягучий, сладкий.

"Так, стоп!" — приказала себе девушка. Она посмотрела на Агни. Засмущавшаяся подруга в своём пышном платье была похожа на аппетитное кремовое пирожное.

"Они стоят друг друга, сладкая парочка", — улыбнулась девушка про себя.

— А это Верна, дочь моего почившего брата, — донеслись до неё слова тёти. — Она у нас, знаете, как это говорят… черная овца в семействе.

Тётка пронзительно захохотала над своей шуткой, не обращая внимания на то, что её никто не поддерживает. Смуглые щеки Верны на миг стали багровыми. Как раз на тот миг, когда на ней остановился взгляд молодого офицера. Тайрон ободряюще улыбнулся ей и снова повернулся к тётке. Верна же обнаружила, что, кажется, временно забыла как дышать.

"Я просто волнуюсь за Агни, — сказала она себе. — Вдруг этот дракон болван или ещё хуже — тиран".

Наконец приветственная церемония была окончена. Вечером в честь гостя готовили ужин и бал. Девушки убежали в свои комнаты второй раз за день перебирать наряды.

— Боже, какой красивый! — простонала Агни. Она упала на заваленный платьями диван, но тут же вскочила. — А что если я ему не понравилась?! Если он не выберет меня?!

— Успокойся, глупышка, — Верна присела и усадила подругу рядом. — Никто не принимает такое решение с первого взгляда. У вас впереди ещё несколько дней, чтобы узнать друг друга. Может это он ещё тебе не понравится!

— Нет-нет, я уже согласна! Ты видела, какие у него губы?

— Что? — в голове Верны вспышкой возникла улыбка офицера, — Нет. Не обратила внимания.

— Такие… такие… — её кузина силилась подобрать слово.

— Так, всё! — Верна обняла подругу и пощекотала её. — Давай-ка отвлечёмся. Поработаем над твоим произношением на саламанском, пока ты ещё здесь. Будущей супруге Дракона это может пригодиться. Давай-ка переоденься, а я принесу что-нибудь перекусить. Встретимся в кабинете у библиотеки.

Верна выскользнула из двери и направилась вниз, на кухню. Конечно, можно было бы позвать прислугу, но девушке хотелось немного пройтись и побыть в одиночестве, чтобы прогнать свои переживания.

На кухне ей с трудом удалось разместить на подносе немного фруктов, хлеба, сыра и две чашки дымящегося чая. Тарелки чуть не съехали, когда она поднималась по лестнице. Дверь в комнату, где они обычно занимались, оказалась закрыта.

"Агни ещё не пришла, вот копуша", — мысленно закатила глаза Верна.

Она повернулась к тяжёлой двери спиной и толкнула её. Осторожно зашла, развернулась, не сводя глаз с предметов на подносе, сделала уверенный шаг к столу и так же уверенно впечаталась в кого-то на своём пути.

Раздался звон. Брызги горячего чая полетели во все стороны. Девушке удалось удержать на подносе еду, но вот чай… Превосходный ароматный красно-коричневый танинский чай теперь стекал по безукоризненно белому мундиру. Который во всём доме мог носить только один человек.________________________________________

Глава 2

На секунду Верна окаменела, но всё же подняла голову. Тайрон смотрел на неё сверху вниз всё с той же ободряющей улыбкой.

— Вам не больно? — спросил он, указывая на мокрые пятна, расплывающиеся по её платью.

"Вот чёрт, ведь это был почти кипяток", — сообразила девушка.

— Нет, а вам? — побледнела она.

— Всё в порядке, — мягко произнес офицер, не сводя с неё взгляда. — Горячее не причиняет боли Драконам. Как и саламанкам, верно?

Сердце девушки гулко застучало. Война с саламанцами шла уже много лет, и Драконы играли в ней не последнюю роль.

— Простите, я испортила ваш костюм, — попыталась сменить тему она.

— А я ваши записи! — Тайрон расхохотался и помахал намокшей тетрадью с её именем на обложке. — Я должен был предупредить вас, но побоялся испугать. Вы были так сосредоточены! До последнего думал, что вы меня заметите.

Он положил тетрадь на письменный стол и внимательно посмотрел на девушку.

— Знаете, я собирался ознакомиться с собранием книг лорда Дорена по саламанской истории.

Сердце Верны от волнения подпрыгнуло до самого горла. Так давно она не слышала, чтобы кто-то называл её фамилию уважительным тоном.

— Мой отец был делегатом последнего мирного посольства в страну саламанцев. Он был знаком с лордом Дореном и советовал обратить внимание на здешнюю библиотеку, но я не смог найти в ней нужных книг и забрёл сюда. Вы случайно не знаете, где они?

"Знаю. В моей комнате", — подумала Верна, но вслух сказала другое.

— Я попрошу, чтобы их оставили для вас на столе в библиотеке.

В комнате повисло молчание. "Сейчас придет Агни", — почему-то испугалась Верна.

— Простите ещё раз. Мне нужно попросить слуг убраться.

— Я уже всё забыл. Но вечером — с вас танец, — улыбнулся ей вслед Тайрон.

Вечером дом наполнился музыкой и гостями. Вся округа съехалась посмотреть на молодого Дракона и, конечно, показать ему своих дочерей. Агни блистала ярче, чем когда-либо. Её волосы были уложены в сложную высокую прическу, а бальное платье из атласа посылало блики во все стороны. Верна должна была оттенять красоту своей подруги, так что ей полагалось лишь скромное платье из серого шифона.

Гости собрались в бальной зале, наполнив её оживлённым говором и смехом. К хозяйке дома то и дело кто-нибудь подходил, чтобы поздороваться и познакомиться с молодым Рэйтаном. Наконец все церемонии были окончены, музыка зазвучала и вечер начался.

Тайрон и Агни открывали танцы. Они вышли на середину залы и закружились в вальсе так непринужденно, будто всю жизнь танцевали только друг с другом. Верна, как и все вокруг, восхищённо смотрела на них, но её взгляд как будто выхватывал только фрагменты картины.

Темный мундир с золотым кантом, светлое сияющее девичье платье, две белокурые головы совсем близко друг к другу, розовые щеки Агни и снова летящие складки платья. Постепенно стали присоединяться ещё пары, и скоро Тайрона и Агни перестало быть видно за другими танцующими.

Верна незаметно вздохнула. Какая чудесная сказка разворачивается прямо у неё на глазах. Вот-вот прекрасный принц увезёт свою принцессу из логова матери-дракона. Может быть, Верне даже будет позволено изредка навещать подругу.

Музыка окончилась, и офицер подвёл Агни за руку к её матери. Следующий танец он отдал другой девушке, но потом снова вернулся за Агни. Потом ещё одной, и снова Агни.

"Как сладкоежка, который забрался в кондитерскую и не знает, что выбрать: свой любимый десерт или перепробовать всё, что видит", — подумала Верна.

Внезапно темный мундир остановился перед ней.

За блестящими впечатлениями бала Верна успела забыть происшествие с чаем. Что ж, правила вежливости в любом случае требовали танца от них обоих. Девушка подала Тайрону руку и удивилась, какой маленькой и хрупкой та оказалась в его большой ладони. Но вот вторая рука офицера мягко легла ей на спину, музыка зазвучала, и танцующих будто увлекло медленным течением водоворота.

Первое волнение улеглось. Верна вальсировала легко, подчиняясь действиям своего партнёра.

"Как это просто и приятно, вот так вдвоём двигаться в одном ритме, будто мы одно целое", — подумала она.

В следующую секунду её мозг обнаружил двусмысленность этой фразы, отчего девушка слегка покраснела. Она украдкой взглянула в лицо Тайрона и столкнулась с его изучающим взглядом.

— О чём думаете, Верна? — тихо спросил Дракон, слегка склонив голову к её уху.

— О том, какой сегодня приятный вечер, — нашлась девушка.

— Правда? Ваши глаза сейчас блестели, как Северное море осенью. Вы когда-нибудь бывали на Северном море?

— Нет, ни разу.

— Тогда я вам расскажу.

Тайрон сделал паузу на время фигуры танца и продолжил после того, как девушка вернулась к нему в объятия.

— Летом морские воды отражают небо и от этого становятся глубокого синего цвета. А осенью, когда над волнами стоят серые облака, море похоже на расплавленное серебро. Вот такого цвета сейчас и были ваши глаза.

Верна сглотнула. Мужчины ещё никогда не делали ей комплименты, и она не знала как реагировать. Да и комплимент ли это вообще? К счастью, музыка закончилась, и на ответ просто не осталось времени. Тайрон проводил девушку к её месту, чтобы снова пригласить на танец Агни.

Уже решив возвращаться в свою комнату, Верна на минуту задержалась в зале, услышав своё имя.

— Наследница Дорена? Вот эта?

Двое немолодых мужчин вполголоса обсуждали её в стороне. Девушка уронила носовой платок и остановилась, чтобы поднять его и услышать чуть больше.

— Бейси прибрали всё к рукам, как только подтвердилось, что лорд погиб в саламанском перевороте. Девочку привезли позже, когда они уже переехали в его имение. Конечно, для них это был неприятный сюрприз.

Говорящий понизил голос так, что Верна едва разбирала слова.

— Дорен женился на своей саламанке по тамошним обычаям. Для наших законов их дочь — всё равно, что незаконнорожденная. Ей досталось только то, о чём лорд лично писал поверенным незадолго до смерти. Жаль девочку! Такие благородные родители, а судьба — в руках старой тараканихи.

Глава 3

Завтрак на следующее утро был особенным в честь гостя. Ещё на пути в столовую Верна почувствовала манящие запахи свежего хлеба и сладкого пудинга из тыквы с апельсином. Стол был уставлен бесчисленным количеством вазочек, тарелочек и блюд, на которых лежали нарезанные фрукты, пряные сыры, полупрозрачные кружочки ветчины, поджаренные хлебцы, паровые булочки, яйца пашот, блинчики с джемом и ещё целая куча всякого.

"Тётка, кажется решила накормить его раз и навсегда", — усмехнулась девушка про себя. Она немного запоздала к столу и сейчас раздумывала, что выбрать, слушая начавшийся без неё разговор.

— Выходит, вы уедете на фронт уже через месяц?! — воскликнула тётка.

— Да, сразу после последних испытаний, — кивнул Тайрон. — Указ об отправке выпускников военной академии на юг вышел две недели назад.

— Ну, с таким подкреплением мы наверняка скоро победим, — жеманно улыбнулась старая Бейси.

— Это вряд ли, — спокойно отметил Дракон, аккуратно снимая своими длинными пальцами шкурку с мандарина. — Дело идёт к перемирию. Затяжная война съела все наши ресурсы. Саламанцы на своей земле, они хорошо знают местность, им удобнее вести бой, чем нашим войскам. К тому же мы понесли большие потери в первые годы, когда на фронт посылали обычных людей. Сейчас на передовой только драконы — это лишает саламанцев с их огнём преимущества, но и ограничивает нас в размере войск.

Верна намазала кусочек хлеба сливовым джемом, внимательно прислушиваясь к словам офицера.

— Не понимаю, как им удаётся так долго сопротивляться? — воскликнула тётка. — Эти чёрные, необразованные дикари и их грязные ведьмы…

Сердце Верны подскочило и бешено застучало, переливая в крови смесь ярости и унижения.

— Вы забываетесь! — голос Тайрона полыхнул над столом, прервав поток оскорблений.

Агни замерла в испуге, не донеся вилку до рта. Лицо старой Бейси приобрело оттенок рассольного сыра. Она замолчала и лишь испуганно открывала и закрывала рот, придумывая оправдания.

— Я хотел сказать, — продолжил Тайрон уже спокойным тоном, — что не следует становиться жертвой пропаганды. Наша наука выросла на открытиях древних саламанских ученых. Их искусство стихосложения, их живопись известны по всему миру. А их почтительное отношение к женщинам — пример всем остальным странам. Конечно, сейчас страна в упадке после стольких лет войны и междоусобиц. Но саламанцы верят, что всё ещё вернётся.

Верна послала ему благодарный взгляд. Дракон загадочно улыбнулся, положил в рот дольку мандарина и сморщился. Прожевав, он продолжил.

— Как вы помните, 15 лет назад их правящую династию свергли — как раз в том перевороте погиб ваш брат. Так вот, саламанский народ верит, что одна из внучек их раджи была спасена и однажды вернётся домой. По легенде, тогда же в страну вернутся мир и процветание.

— Потрясающе! Откуда вы так много знаете о саламанцах? Этому учат в академии? — восхитилась Агни, пытаясь замять неловкость.

— Не учат. Но если хочешь победить, нужно знать соперника лучше, чем он сам знает себя.

Тайрон отпил глоток горячего чая и с улыбкой взглянул на Верну.

Весь день офицер провел в библиотеке, попросив подать обед прямо в кабинет. Верна скучала, потому что обычно это место занимала она. Книги были её любимым убежищем и лучшими друзьями.

Агни тоже скучала и изводила подругу нытьем и жалобами. Весь день лил дождь, так что нельзя было даже ускользнуть на прогулку. Верне хотелось побыть наконец одной, когда вечером Дракон выполз из своей пещеры, и Агни затеяла увеселения для него.

Втроём они расположились вокруг пианино в маленькой гостиной под присмотром тётушки, клевавшей носом в кресле у камина. Агни сыграла несколько пьес. Получилось как всегда чудесно. Маленькие белые пальчики бегали по гладким белым клавишам, и Тайрон остался в восхищении от их ловкости и проворства.

— Верна, сыграйте нам что-нибудь, а мы потанцуем, — попросил он.

Та мысленно закатила глаза, но послушно села за инструмент.

"Тоже мне удовольствие — развлекать голубков", — раздражённо подумала она, перебирая клавиши. Девушка механически исполнила несколько композиций, иногда поглядывая на то, как Тайрон кружит по гостиной сияющую Агни, а когда они устали, хотела откланяться и уйти. Она уже встала из-за пианино, когда кузина, улыбаясь, сказала:

— Знаете, Верна куда лучше поёт, чем играет. Правда, сестра? Спой нам, пожалуйста.

Пришлось снова вернуться на место. В отместку подруге Верна выбрала не самую романтическую композицию: о девушке, над которой надругались, но своё случайное дитя она вырастила в обожании, называя подарком небес.

— Какая трогательная история о материнской любви, — сказал Тайрон, когда Верна закончила петь.

— О любви? — она удивлённо вскинула брови. — Кажется, вы совсем не поняли смысл.

— Может вы мне поясните, — улыбнулся Дракон.

— Эта песня из Империи Танин. Женщину, зачавшую вне брака, там жестоко преследуют, но в некоторых случаях делают исключения. Я думаю, она называет дочь подарком небес, потому что получила дитя, избежав всего, что обычно достается женщине после замужества: бесправного положения в новой семье, унижений от свекрови, мужа-самодура и бесконечного деторождения.

Взгляд Тайрона похолодел.

— Вот значит, как вы относитесь к замужеству. А вы Агни, что скажете? Вы думаете также, как ваша кузина?

— Я думаю… Думаю, что замужество — истинное призвание каждой женщины, — девушка закончила фразу почти шепотом, смутившись и потупившись.

Тайрон улыбнулся так, будто перед ним сидел самый милый на свете котёнок или щенок. А Верна снова мысленно закатила глаза.

Глава 4

Утром дождь наконец перестал, и Верна вышла в сад, чтобы срезать цветов к столу. Агни и тётка ещё спали, так что девушка наслаждалась уединением. Она выбирала самые крепкие бутоны роз и аккуратно срезала стебли ножом. Скоро корзина была полна, но возвращаться в дом не хотелось, так что Верна решила пройтись ещё. Подол её платья отсырел и неприятно холодил ноги, но это была небольшая плата за пение утренних птиц и свежий запах роз.

Девушка направлялась в своё любимое местечко в саду. Это было действительно укромное место, со всех сторон защищённое от взглядов высокими кустами жимолости. Так что когда Верна заметила, что она в нём не одна, было уже поздно.

— Доброе утро, леди Дорен! — заметив её, Тайрон встал со скамьи и учтиво поклонился.

По замёрзшим рукам Верны пробежали колкие мурашки.

— У меня нет официального титула, офицер Рэйтан, — холодно ответила она, пытаясь разгадать, что означало его обращение: вежливость или насмешку.

— Простите, я не хотел вас задеть. Позвольте, я составлю вам компанию, — поспешно добавил он, видя, что девушка собирается уходить.

Деваться некуда, отказать было бы очень грубо и невежливо. Они не спеша двинулись по шуршащей дорожке из мелкого камня обратно к дому.

Часть пути они проделали молча. "Не буду ничего говорить. Ты можешь заставить меня быть рядом, но не заставишь лебезить перед тобой", — мстительно подумала девушка. Но забыла об этом сразу же, как только Дракон нарушил молчание.

— Верна, вам известно, что вы в некотором роде легендарная личность? — лукаво улыбаясь спросил Тайрон.

— Что? В каком смысле?

— Лет 15 назад сослуживцы моего отца из уст в уста передавали новость о дочке лорда Дорана. Я слышал историю о девочке, что уцелела в саламанском перевороте, с десяток раз в самых разных вариациях. Тогда я, конечно, не думал, что когда-нибудь встречусь с ней лично.

"Ах, вот оно что! — Верна почувствовала себя как птица, которую выпустили из силков. — Теперь понятно, откуда эти недомолвки и любопытные взгляды. Всего лишь детский интерес!"

Она легко и приветливо улыбнулась Тайрону в ответ.

— Если позволите спросить… Вы помните что-нибудь о той ночи?

— Ничего определенного, какие-то фрагменты, ощущения, эмоции, — пожала плечами девушка. — Шум. Крики. Дым.

"Тела. Кровь. Страх", — продолжил её разум. Вслух она говорить этого не стала.

В конце аллеи уже был виден белый особняк. Несколько секунд Верна колебалась, но потом всё же решилась.

— Спасибо вам, офицер Рэйтан.

— За что?

— За три дня, что вы провели здесь, я слышала о своём отце чаще, чем за последний год. Родные отреклись от него, когда он выбрал в жёны мою мать. Они до сих пор не простили ему ни её появление в их жизни, ни, кажется, моё.

— Я это заметил. Но вы удивительно стойко держитесь, Верна. Как достойная дочь вашего отца.

Дракон слегка поклонился ей и продолжил путь к дому.

День прошел в обычных домашних заботах. К счастью, тётка так старалась оставить высокого гостя наедине с Агни, что Верна могла в одиночестве обдумать всё то новое, что открылось ей за последние дни. Но вот настала ночь и оказалось, что все эти мысли не дают ей заснуть.

Холодная постель казалась жёсткой и неуютной. Было уже заполночь, когда девушка раздражённо вздохнула и вылезла из-под одеяла. Накинув серую шерстяную шаль прямо на ночную сорочку, Верна взяла подсвечник с одиноким огоньком и неслышными шагами вышла из комнаты. Вскоре еле слышно скрипнула отворяясь тяжёлая дверь библиотеки.

Внутри был приятный мягкий полумрак. Дракон сидел за столом в окружении раскрытых книг, записей и зажженных свеч. Он поднял голову и кивнул Верне, остановившейся в дверях.

— Простите, я вас не потревожу, — быстро сказала она, — возьму книгу и уйду.

Девушка придвинула к полке подставку со ступеньками и забралась на неё. Найдя нужный том, Верна попыталась вытащить его, но книга оказалось очень плотно стиснута другими. Тонкие пальцы девушки безрезультатно цеплялись за корешок, вторая рука была занята свечой.

Шаль сползла с одного плеча, и прохладный воздух холодил кожу Верны. Она уже задумалась над тем, чтобы поискать какую-нибудь другую книгу, как вдруг в тишине библиотеки скрипнуло кресло. Через несколько мгновений спину и плечи девушки охватило тепло.

Стоя на ступеньке ниже её Тайрон протянул руку и с лёгкостью вытащил не поддающуюся книгу. Он не прикасался к Верне, но был так близко, что тепло его тела отгоняло ночную прохладу. Через секунду оно пропало — офицер спустился и посмотрел на обложку книги.

— Религии континента. Интересный выбор для чтения перед сном. Или вы проводите мистические ритуалы по ночам?

— Нет, просто одно перечисление всех богов Империи Танин гарантированно погружает в сон, — отшутилась Верна, поправляя предательскую шаль.

— Здесь довольно большой раздел, посвященный поклонению огню, — Тайрон неспешно полистал книгу.

— А у вас… у драконов есть какая-нибудь особенная религия?

— Нет, — усмехнулся офицер. — Современные драконы не верят в сказки о происхождении от божественных ящериц. Наши способности — просто особенности организма. Мы не огнепоклонники, в отличие от саламанцев.

— А их… способности… отличаются от ваших?

Дракон захлопнул книгу и удивлённо воззрился на Верну.

— Вы что, совсем ничего о себе не знаете?

Мягко пройдясь по ковру, он положил книгу на стол и поманил девушку к себе.

— Позвольте я вам кое-что покажу.

Та неуверенно подошла ближе. Тайрон забрал её подсвечник, поставил на стол и аккуратно положил ладонь Верны поперек своей.

— Пожалуйста, закройте глаза. Если почувствуете опасность, скажите "стоп", и я остановлюсь.

Верна заволновалась, но всё-таки послушалась и прикрыла глаза. Сначала она чувствовала только тепло чужой ладони. Но вот Дракон потянул её руку немного вперёд…

Тёплый язычок огня ласково лизнул кончики её пальцев. Прошелся сначала между ними, потом по подушечкам. Тайрон перехватил пальцы девушки и взял свечу в руку.

Пёрышко пламени пощекотало самый центр ладони Верны так, что она заулыбалась. Переместилось, проложив дорожку тепла по внутренней стороне запястья. Медленно двинулось выше, стремясь забраться в укромный уголок на сгибе руки.

Сердце девушки вдруг застучало сильнее, а в животе разлился жар, который был куда горячее огня от свечи.

— Стоп! — испуганно выдохнула Верна.

Терзавший её язычок тут же послушно отдалился. Девушка подобрала снова сползшую шаль, взяла книгу и подсвечник, стараясь не смотреть на Тайрона и не выдавать дрожания рук, и ушла, пожелав ему доброй ночи.

На следующий день Верна вышла из комнаты лишь поздним утром. Оказалось, что Дракон на несколько дней уехал из имения, сославшись на срочные дела.

Глава 5

Все эти несколько дней Агни унывала, плакала и терзалась. Её хорошенькие глазки стали красными от слёз. Верна старалась утешить и подбодрить подругу, но её искренности что-то мешало. Она уже укладывалась спать и как раз размышляла об этом, когда в дверь тихо постучали.

— Верна, я совсем не могу уснуть. Мне так страшно! Можно я сегодня побуду с тобой? — в полумраке вошедшая Агни была похожа на тень прежней себя.

Подруги вместе устроились под одеялом.

— Я так боюсь, что он больше не приедет, что выберет другую, — прошептала Агни, глядя на Верну, уставившуюся в потолок.

— Если он это сделает, значит он слепой болван, тебе такой не нужен. Подумай сама, он мог выбрать невесту из своего круга, из столицы, но приехал сюда. Значит, он ищет кого-то особенного.

Агни улыбнулась в темноте, но сразу снова погрустнела.

— Мне не кажется, что я ему понравилась. Не знаю, он был вежлив и мил, но… Не было чего-то такого… Знаешь, как пишут в романах, какого-то притяжения.

На секунду Верна почувствовала себя предательницей.

— Милая, ты же не в дешёвом романе, — успокаивающе сказала она, повернувшись к подруге. — Как бы это выглядело, если бы он сразу стал добиваться твоей близости?

— Ты права, — Агни шмыгнула носом и прислонилась головой к плечу кузины. — Хотела бы я быть такой же рассудительной, как ты, но я слишком сильно боюсь.

Она немного помолчала.

— Верна, а ты чего-нибудь боишься?

— Да, — подумав, ответила девушка. В её голове вихрем пронеслись дым, огонь, крики и кровь. Тёмные руки слуги, увозившего её подальше от смуты. И криво улыбающееся лицо тётки, когда она впервые её увидела.

— Больше всего я боюсь оказаться во власти малознакомого человека.

На следующий день вскоре после обеда тётка с небывалой прытью вбежала в маленькую гостиную.

— Приехал! Приехал! — запыхавшись, просипела она.

Верна отложила книгу, встала с кресла и выглянула из-за занавески в окно. Золотая голова показалась из подъехавшей ко главному входу кареты. Девушка заняла место напротив кузины и попыталась поймать её взгляд, но Агни совсем низко согнулась над своим вышиванием. Только вышивать она похоже сейчас не могла.

Тётка отдышалась и грузно уселась в кресло в самой представительной позе. Её лицо сияло, как будто все её мечты уже сбылись. Когда Тайрон вошёл в гостиную, она сделала вид, как будто очень удивлена его появлением.

— Офицер Рэйтан! Как мы рады видеть вас снова! Надеюсь, ваши срочные дела удачно разрешились?

— Спасибо за беспокойство, леди Бейси, всё в порядке.Дракон широко улыбнулся и приветственно кивнул девушкам. Он прошёл на середину комнаты и остановился. Верна взглянула на Агни. Та не поднимая глаз дрожащими руками пыталась воткнуть иглу в шитьё.

— Полагаю, всем понятно, зачем я здесь.

Продолжая сиять улыбкой Тайрон достал из кармана обитый бархатом футляр. Сильные пальцы с глухим щелчком открыли крышку.

— По правилам сперва полагается задать вопрос родителям, но я позволю себе сделать предложение напрямую.

Верна поймала себя на том, что улыбается от радости за подругу. Щеки её кузины пылали, а сама Агни, кажется, задыхалась в попытке не показать волнение.

Дракон встал на одно колено.

— Я буду счастлив назвать вас своей женой, леди Верна Дорен.

Глава 6

В первые секунды Верна не поняла, что произошло, и всё так же улыбалась. Осознание прокатилось холодом по коже. Девушка вскочила с кресла, но Дракон остановил её жестом. Он, кажется, наслаждался произведенным эффектом и перекошенным от злобы лицом старой Бейси.

Тайрон подошёл и застегнул на запястье Верны обручальный браслет. Неприятно холодный чешуйчатый золотой дракон потянул её руку вниз.

— Я знаю, что у моей избранницы нет большого приданого, но всё же хотел бы кое-что с вами обсудить, — обратился Тайрон к тётке.

Та молча поднялась и со сжатыми челюстями вышла из комнаты. Офицер последовал за ней.

Девушки остались одни в тишине гостиной.

— Агни! — позвала Верна шёпотом.

Кузина подняла лицо — бледное, как полотно, что было у неё в руках.

— Саламанская ведьма! — прошипела она. — Мама была права! Сперва твоя мать околдовала дядю, а теперь и ты…

Не закончив она вскочила и выбежала из комнаты.

Верна обхватила плечи руками и прошлась по гостиной, стараясь унять нервную дрожь. Где-то глубоко внутри какая-то часть её души пела от того, что её заметили и выбрали. Но ум лихорадочно метался от панических и гневных мыслей.

Заслышав уверенные шаги, девушка отвернулась к окну. Четкую поступь приглушил мягкий ковер. Вскоре знакомое тепло коснулось её спины.

— Я надеюсь, вы простите мне этот небольшой сюрприз.

Дракон немного помолчал, ожидая ответа.

— К сожалению, война вынуждает меня торопиться. Через три дня вы и ваша семья будете приглашены в дом моего отца для знакомства и подготовки к церемонии.

Верна не отвечала.

— У вас есть немного времени, чтобы попрощаться с домом. И да, библиотека вашего отца вернётся к вам после свадьбы.

Снова молчание.

— Сейчас мне нужно уехать, так что мы увидимся только через три дня. Вы ничего мне не скажете? — голос Дракона стал строже.

Это лишь разозлило Верну. Она упрямо сжала губы.

— Ничего, у нас ещё будет время для разговоров.

Невесомое тепло прошлось вдоль руки девушки, но прикосновения не последовало. Вместо него вернулся холод. Послышался звук удаляющихся шагов.

Верна медленно выдохнула сквозь сжатые зубы и обернулась. Из коридора слышалось приближающееся шумное дыхание тётки.

— Я не выйду за него! — воскликнула Верна, упреждая поток оскорблений.

К её удивлению старая Бейси усмехнулась в ответ.

— Ещё как выйдешь. Для нас будет честью породниться с Драконами. И неважно как именно.

Тётка повалилась на кресло, раздражённо обмахиваясь платком.

— Дракон захотел себе ящерицу? Пусть так. Ты пробьешь нам дорогу в высший свет и постараешься найти там для Агни хорошую партию.

От изумления Верна не нашлась, что ответить. Девушка сжала кулаки и стремительно вышла из комнаты. Она никак не могла представить себе Агни счастливой гостьей на их с Тайроном свадьбе. А себя при этом счастливой невестой.

— Не выдумывай, Верна! Это партия мечты для тебя! И не противься, Дракон всегда получает то, что хочет! — крикнула тётка ей вслед.

Ответом ей был громкий хлопок дверью.

За дверью в комнату Агни не было слышно ни звука. В комнате Верны тоже несколько часов стояла тишина. Солнце почти закатилось, и девушка, сидевшая на постели, вдруг очнулась от мыслей, заметив сгустившиеся сумерки. Она резко встала, подошла к шкафу и распахнула створки.

"Дракон всегда получает, — злобно думала Верна, укладывая в дорожную сумку смену вещей. — Черта с два он получит меня".

Поколебавшись, девушка взяла с собой и обручальный браслет: при необходимости золото можно продать. Для Дракона это небольшая расплата за её поломанную жизнь, за снова утраченные дом и семью.

Ранним утром следующего дня особняк семьи Бейси через чёрный вход покинула загадочная фигура в дорожном костюме и шляпке с вуалью. При себе у неё был небольшой чемодан и золотая ящерка за поясом на удачу. Девушка дошла пешком до основной дороги, дождалась почтовой кареты и уехала в сторону столицы — большого города, где так легко затеряться.

Хозяин небольшой гостиницы не скрывал своего презрения. Одинокая девушка снимает себе номер на несколько дней. Одета хорошо, но судя по цвету кожи явно приехала с юга. Без сопровождения, без работы — такие постояльцы не приносят прибыли, зато могут подпортить репутацию.

— Гостей не водить! Увижу — выкину, — рявкнул он. — И не гулять допоздна. Новости читали? Двух девушек убили в нашем районе. Не хватало мне тут газетчиков.

Молодая горничная вызвалась показать Верне комнату. Поднявшись по скрипучей лестнице, девушка отворила нужную дверь, отдала ключ и замешкалась у входа.

— Простите, у меня нет возможности вас поблагодарить.

— Что вы, я не за этим! — девушка покачала головой. — Я хотела сказать… У меня у самой родственники на юге. В любой момент могут стать беженцами, как вы.

Верна не стала её разубеждать. В конце концов она действительно бежала.

— Я хотела вам посоветовать. Если нужна какая-нибудь работа, можно дать объявление в газете. Это недорого. Если хотите, могу отправить посыльного с письмом.

Поблагодарив за идею, Верна закрыла дверь и огляделась. Обстановка была скромная, денег было мало, а в пустом с утра животе начинало урчать.

"Я могла бы давать частные уроки, — подумала девушка, садясь на узкую кровать. — Только вряд ли сейчас большой спрос на учителей саламанского".

Придумав себе псевдоним, Верна всё-таки отправила письмо в газету. Наутро она купила номер, чтобы увидеть в нём своё объявление.

"Молодая девушка из благородной семьи готова давать частные уроки чтения и письма на саламанском языке. Также могу взять на себя работу личного секретаря. Только для леди".

Посланный к вечеру в газету посыльный вернулся ни с чем. И на следующий день тоже. И в последующие два.

Верна сидела с ногами на кровати, пересчитывая свой капитал. Денег осталось на неделю. С золотой ящеркой она ни за что не расстанется, это последняя память о родителях. А вот браслет Дракона мог бы ей послужить.

Где-то в сердце почувствовался приглушённый укол. Вспомнились янтарные глаза, добрая улыбка, близкое тепло. Всё могло бы быть совсем по-другому, если бы…

— Если бы вы, офицер, не были самонадеянным идиотом, — вслух проворчала Верна. Злость придала ей сил и уверенности в том, что она всё делает правильно.

В дверь постучали.

— Леди! Леди, вам письмо, — послышался голос горничной.

Глава 7

Нужное здание располагалось в респектабельном районе совсем не близком к гостинице. Оглядев трехэтажный особняк с огромными окнами, Верна направилась ко входу. Она чувствовала себя неуверенно и скованно, но призрак голода и перспектива жизни на улице были страшнее встречи с потенциальным работодателем.

Дверь открыла пожилая сухощавая женщина. Надменно кивнув Верне, она проводила её в небольшой кабинет и оставила в одиночестве. Вскоре в коридоре послышался лёгкий и энергичный стук каблуков. Дверь распахнулась, раздался слегка хриплый женский голос.

— Садитесь, пожалуйста, что же вы стоите!

— Здравствуйте! Спасибо. Я… Вы… Это вы Дайна?

Верна растерялась, потому что перед ней была самая экстравагантная девушка, которая ей когда-либо встречалась. Немногим старше её. Коротко стриженые волосы. Элегантное платье. В довершение всего Дайна оперлась на стол, достала тонкую папиросу и закурила.

— Ну как, у вас уже отпали вопросы о том, почему мне потребовались уроки вражеского языка, леди Виена Драм? Так вас зовут?

— Н-не совсем. В смысле, не совсем отпали.

— Стараюсь держать родню в тонусе. Если я перестану чудить, им не о чем будет сплетничать.

Дайна глубоко затянулась, выпустила струю дыма и немного хищно улыбнулась.

— Вы раньше преподавали?

— Да, у меня была ученица. Но наши занятия пришлось прервать из-за… из-за брачного предложения.

— Что ж, её жених не очень дальновиден, — Дайна встала и прошлась по кабинету. — Мир с саламанцами заключат не сегодня-завтра. Довольно скоро в столице снова появятся иностранные гости, а знание их языка несомненно поможет в светской жизни. У вас, Виена, блестящие перспективы найти в следующем сезоне влиятельного иностранного мужа.

— Я… Спасибо, но у меня есть жених, — соврала девушка. Или не соврала?

— Вот как?! И он позволяет вам работать?

— Скажем так, я держу его в неведении, — отшутилась Верна.

Дайна, запрокинув голову, расхохоталась. Она подошла к столу и энергично затушила сигарету.

— Вы мне нравитесь, леди Ви. Давайте проведем первый урок прямо сейчас? Вечером экипаж отвезёт вас домой, а то знаете, слухи обо всех этих несчастных убитых девушках…

Новая ученица оказалась куда способнее Агни. Там где кузина не справлялась и плакала, Дайна иронизировала над собой и упорно шла вперёд. Верна быстро привыкла к её экстравагантным манерам и почти не удивилась, когда уже после пятого занятия вместо прощания та придержала её за руку и попросила со своей очаровательной хрипотцой в голосе:

— Виена, переезжайте жить ко мне.

На секунду Верну смутила интимность жеста, но Дайна тут же объяснилась.

— Лето кончается, скоро все вернутся с дач и из путешествий, начнётся сезон балов и визитов. Теперь, когда отец уехал на фронт, для приёма гостей мне нужна компаньонка. Жалование я могу назначить немногим больше, чем сейчас, но зато у вас будет отдельная комната наверху и полный пансион. Что скажете?

Верна не очень долго колебалась. Жесткая гостиничная кровать уже утомила её. Тем же вечером она забрала свои вещи из гостиницы и перебралась в новый дом.

Младшая горничная проводила девушку к её комнате на третьем этаже, под самой крышей. Верна чинно вошла, прикрыла дверь и радостно с размаху плюхнулась в огромную мягкую кровать. Всё ещё лёжа она отметила хороший рабочий стол у окна, шкаф, несколько полок для книг и ещё одну дверь в углу.

За ней оказалась белая керамическая ванна с системой труб, из которых лилась уже нагретая вода. От этого Верна пришла в полный восторг. Дома в имении им приходилось по очереди плескаться в цинковой ванне, а о том, как всё было устроено в гостинице, не хотелось даже вспоминать.

Набрав доверху горячей воды, Верна осторожно погрузилась в неё и блаженно прикрыла глаза. Похоже жизнь налаживалась. Её не объявили в розыск, в конце месяца у неё будет больше сбережений, чем в начале побега, а теперь ещё вернулись привычный комфорт и уют.

Расслабленные размышления Верны прервала неприятная мысль об одиночестве.

— Можно подумать, дома я была не одинока — с мерзкой тёткой и болтушкой Агни, — сердито проворчала девушка. Но бесприютное чувство не покидало её сердце.

"Нет, я скучаю не по Агни, — призналась она сама себе, — И даже не по своим книгам".

Тепло от воды, обнимавшее её со всех сторон, напомнило другое тепло — согревавшее не только тело, но и сердце ощущением избранности и нужности кому-то.

"Интересно, как он отреагировал на мой побег? Расстроился? Разозлился? Наверняка даже не подал виду. А может всё это было злым розыгрышем? А может тётка всё-таки сосватала ему Агни?"

Чтобы избавиться от мыслей, налетевших как рой пчёл, Верна погрузилась под воду с макушкой. Надоедливые мысли остались снаружи.

Глава 8

Две недели спустя Верне казалось, что она живёт в этом доме уже целую вечность. Друзьям Дайны её представили как подругу и те не задавая лишних вопросов принимали её как равную. Только слуги считали её одной из них и были недовольны, что этой темнокожей выскочке оказывают такие почести.

На сегодня был намечен визит лорда Честейна.

— Уже третий раз за последнее время, — заметила Дайна, пока они сидели в ожидании в гостиной, — Кажется, он ездит уже не ко мне, а к тебе. Твоему мифическому жениху пора начинать волноваться.

— Что? Не-е-ет, не может быть, — улыбнулась Верна. — Он же сам говорил, что соскучился после долгого отъезда.

— Ну-ну, — покачала головой Дайна.

А Верна в это время пыталась осмыслить, насколько это может быть правдой. Может быть долгие взгляды в первое их знакомство не были вызваны её не вполне обычной внешностью? Может быть те касания рук, когда она передавала ему чай, не были случайны? Что если Дайна права, что тогда ей делать?

"Так, без паники, — сказала себе Верна, стараясь успокоить сердцебиение, — Пока что ничего не происходит и не о чем думать".

За стеной раздался звон колокольчика и стук входной двери.

— Берти! — подруга поднялась навстречу вошедшему мужчине.

Тот улыбаясь поцеловал ей руку и поклонился сидевшей в кресле Верне. Пожалуй, чуть ниже чем следовало бы.

Пока шел дежурный обмен любезностями Верна отметила, что темные волосы Честейна стали выглядеть более ухоженными, а отросшую бороду сменила легкая щетина.

— Читали, что пишут в газетах? Морейнский маньяк вернулся! — Дайна, конечно, не могла не выбрать тему, наименее подходящую для приличной светской беседы.

— О, я слышал. Бедные девушки! Говорят, некоторые тела были изрезаны до неузнаваемости.

Верна, которая старательно просматривала в газетах только страницы с объявлениями, припоминала, что ей об этом известно. Обычно девушку интересовало только не ищут ли её родные с женихом и нет ли знакомого имени в колонке со свадебными анонсами.

— Очень жаль несчастных, — вздохнул Честейн. — Я слышал, среди них была девушка из благородного семейства.

— Скажу по секрету: один мой родственник, со связями в полиции говорит, что они уже сели маньяку на хвост. Совсем скоро его поймают. Но ты, Виена, всё равно будь осторожнее, когда поедешь к своему жениху.

Берти как будто слегка вздрогнул и побледнел. Дайна коварно улыбнулась.

— Не знал, что вы помолвлены, леди Ви. Кто этот счастливец?

— М-м, мы держим наше обручение в тайне, — промычала Верна, отпивая глоток чая.

После обмена светскими новостями лорд Честейн удалился. Похоже, у него и вправду не было серьезных причин для визита. Кроме, может быть, скуки.

— Завтра свободный день, — потягиваясь заявила Дайна, — Рекомендую тебе отправиться за покупками, Виена, в эту субботу у нас бал.

— Бал?! Ох, нет!

— Жалованье я выдам заранее, не беспокойся, пожалуйста. Найди себе что-нибудь сногсшибательное. Кстати, можешь пригласить своего жениха, если он, конечно, существует.

— Я не беспокоюсь, просто… Там, наверное, будет много людей?

"Кто-нибудь может узнать меня или рассказать обо мне позже", — Верна лихорадочно соображала, раздумывая как отделаться от приглашения.

— Послушай, Ви, — Дайна присела рядом на диван и приобняла подругу, — Тебе не стоит переживать. По тебе видно, что ты — девушка аристократического происхождения и благородного воспитания. Похоже, сейчас у тебя всё непросто, но ты ничем не хуже всех этих людей и драконов, которые приедут на бал.

— И драконов?!

— Ну да, ты что их боишься? В таком случае, спешу тебя огорчить, ты живешь в самом настоящем драконьем логове. Думаешь, все эти леди и лорды стали бы терпеть меня, будь я всего лишь одной из них? О нет, уверяю тебя. Им нужны только мои связи и мой папочка-дракон.

Верна встала и прошлась по комнате. Хоть и страшно лишиться расположения подруги, но что-то нужно предпринять.

— Не хочу обижать тебя, Дайна, но в субботу я собиралась навестить родных. Они уже ждут меня, я уеду прямо с утра.

— Что ж, дело твоё, — подруга откинулась на спинку дивана, — деньги я тебе всё равно выдам. Порадуешь своих гостинцами.

С облегчением выдохнув, Верна поднялась к себе наверх и начала укладывать чемодан. Куда можно уехать на пару дней? За покупками она пойдет, но возьмет только удобный дорожный костюм. Сейчас уже не очень тепло, а она ушла из дома с летним гардеробом.

На следующий день Верна отправилась за всем необходимым. До магазинов она решила дойти пешком, однако прогулку прервал притормозивший у тротуара глухой экипаж. Дверца открылась, оттуда показалось бледное лицо лорда Честейна.

— Леди Виена, мне нужно кое о чём с вами поговорить.______________________________

Глава 9

— Вы присядете ко мне?

Лорд Честейн держал дверцу открытой, но так и не вышел из экипажа.

Верна покачала головой. Оказаться в тесноте с мужчиной, который, возможно, неравнодушен к ней и о чём-то хочет поговорить… Нет, к такому повороту событий она, пожалуй, не готова.

Берти всё-таки вышел наружу. Оглядываясь, прошел к полукруглой нише в стене, ограждавшей частные владения от тротуара и прохожих. Верна последовала за ним и остановилась рядом в ожидании. Честейн вдруг порывисто повернулся, оказавшись совсем близко.

— Леди Ви! — выдохнул он полушепотом.

Незаметно меняя положение так, чтобы между ними оказалось чуть больше пространства, Верна немного отступила в нишу. Про себя она отметила, что у лорда довольно растрепанный вид, а глаза бегают, как будто он не может сосредоточиться на одном предмете.

— Леди Ви, я прошу вас, поедем со мной!

— Что?! Куда?

— Я уезжаю из города в имение на несколько дней и прошу вас… Поедем вместе, Ви, милая! Прямо сейчас! Напиши Дайне, что уедешь к родным. Всего на несколько дней, пожалуйста!

Верну затошнило.

— Лорд Честейн…

Он попытался взять её руки в свои.

— Я знаю, как выглядит моё предложение. В моём имении есть часовня, есть священник. Он обвенчает нас! У тебя будет всё, что нужно. Обещаю!

— Лорд Честейн, вам нужно успокоиться, — Верна спрятала руки за спину, пытаясь унять нервную дрожь. — Вы помните, что я помолвлена?

Берти отступил, опустив руки.

— Значит, не поедете?

Девушка с жалостью посмотрела на него. У бедняги был совсем безумный вид.

— Простите меня, Ви. Надеюсь, когда мы увидимся в следующий раз, вы не будете судить меня строго. Я уверен, что мы ещё увидимся! До свидания!

Грустно улыбнувшись, он быстрым шагом направился к своему экипажу. Верна прерывисто выдохнула. Жизнь не готовила её к таким резким объяснениям.

"Что ж, ещё один упущенный шанс, — сказала она себе. — Впрочем, об этом я жалеть не буду".

"А о том?" — спросил её внутренний голос. Девушка решила ему не отвечать.

Обратно она вернулась с приятно тяжёлым свертком, в котором лежало дорожное платье из тонкой шерсти, удобные ботинки и тёплая накидка. Может она и поедет на все два дня в гостиницу, но выглядеть надо так, будто ей предстоит дорога подальше.

— Эй, Ви! — прокричала ей из кабинета подруга. — Вечером приедет мой кузен. Он остановится у меня, а завтра будет танцевать на балу. Ты зайдешь познакомиться?

— Прости, Дайна, я неважно себя чувствую.

— Жаль, очень жаль, Виена. Мой кузен неженат. Я слышала, что его драконье сердце разбила какая-то красавица. Может быть ты могла бы излечить его?

Верна мысленно закатила глаза.

— Доброго вечера, леди сваха! — со смехом ответила она.

Ближе к ночи Верна совершила вылазку на кухню. Наскоро поужинав прямо там и захватив с собой в комнату сыра, хлеба и фруктов на завтрак, она осторожно пробиралась наверх, стараясь не попасться на глаза подруге и её кузену. Но хитрая Дайна, похоже, твердо решила их познакомить.

Поднявшись по лестнице, Верна услышала голоса. И доносились они из комнаты, соседствующей с её спальней. Дверь, конечно, была открыта настежь.

— Ничего, что тебе досталась эта комната? В твоей обычной сейчас ремонт.

Ответ мужчины было сложно разобрать. Верна раздражённо вздохнула и направилась вперёд. Если получится, проскочит незамеченной, а нет — ну и ладно. Поприветствует дракона хлебом и гроздью винограда. Хорошо хоть без чая на этот раз.

— И всё-таки поверить не могу! — хохотнула в комнате Дайна. — За тобой бегают все столичные невесты, но ты умудрился выбрать ту, что сбежала от тебя!

Послышался вздох. И голос, от звука которого Верна приросла к полу.

— Я был идиотом.

Этот голос…

— Я обидел её семью и её саму.

Верна, уже почти дошедшая до двери, прижалась к стене, надеясь, что её ничто не выдаст.

— Я понял это, но было уже поздно, — продолжил Тайрон Рэйтан.

Глава 10

— Да ладно! Историческое событие! Мой самоуверенный братец признал свою ошибку.

Послышалось чирканье спичками, Дайна закурила.

— Снова за старое? Открой хотя бы окно.

— Открывай сам, тебе же дым мешает.

Дракон раздражённо выдохнул и прошелся к окнам. За дверью Верна сделала глубокий вдох и неслышно в два шага пересекла опасный дверной проём. Остановившись, прислушалась. Кажется, её не заметили.

Теперь нужно тихо открыть дверь и запереться в комнате.

— Я влюбился, — произнес тихий мужской голос в соседней комнате.

Верна, уже взявшаяся за ручку двери, замерла.

— Сначала я не обратил на неё внимания, но потом в библиотеке мне попалась книга с её пометками. Потом я нашёл ещё одну, и ещё. Я как одержимый каждую ночь до утра пролистывал одну книгу за другой, чтобы узнать её ещё немного ближе.

Всегда ироничная Дайна на этот раз молчала.

— Чем больше я читал её записи, тем больше восхищался ей. Я впервые в жизни осознал, что жена может быть не просто украшением гостиной и утехой в постели, а чем-то большим. Интересным собеседником, помощником в работе, спутницей жизни.

Верна тихо нажала на ручку и отворила дверь.

— Но я не стал признаваться ей в этом. И поплатился за свою самоуверенность.

Прежде чем закрыть свою дверь, Верна услышала последние обрывки разговора.

— Что будешь делать теперь?

— Я искал её сколько мог. Она точно где-то в столице, но мне пора ехать на фронт. Мой полк уже ушёл, послезавтра выезжаю и я.

Закрыв дверь, Верна заметалась по спальне, сама не осознавая этого. В её голове была только одна мысль, а в душе — запутанный узел эмоций.

"Он здесь, в соседней комнате!"

Страх. И радость от неожиданного признания. И горе от того, что всё пошло не так. Тоска, потому что уже ничего не исправить. И снова радостная вспышка: "Он любит меня, любит!"

За окном вскоре стемнело, но Верна зажгла свечи, только когда Дайна ушла к себе. Девушка раньше бывала в соседней комнате и знала, что кровать для гостя, так же как и её, стоит изголовьем к стене. Сейчас они лежали совсем близко друг к другу, голова к голове. Вот только их разделяла каменная стена.

Верна приласкала кончиками пальцев огонек свечи.

"Что, если я сейчас постучусь и войду к нему? — подумала она. — Как тогда в библиотеке. Не думаю, что он встретит меня с распростертыми объятиями. Скорее всего, меня ждёт позор. Да и времени уже не осталось, скоро его заберёт армия".

До утра девушка почти не сомкнула глаз. Злость на Дракона куда-то улетучилась, оставив взамен чувство сожаления и вины. Верна написала письмо с объяснениями для Дайны, которое ей предстояло отправить по пути… куда, она и сама не знала, но оставаться в доме его родных дальше было неразумно.

Ранним туманным утром, накинув капюшон накидки, Верна неслышными шагами вышла из дома. Под дверью соседней комнаты, как знак сожаления, осталось лежать самое дорогое, что у неё было — маленькая золотая ящерица.

Почтовая карета еле тащилась под моросящим дождём по грязной проселочной дороге. Верна устала. Это была уже вторая её пересадка после ночи в постоялом дворе, в течение которой ей пришлось больше прислушиваться к происходящему в коридоре, чем спать.

Карета двигалась на юг.

"Если и прятаться, то там, где моя внешность не будет привлекать внимание", — рассудила Верна.

В столице многие принимали её за уроженку юга, значит там ей самое место. Подойдёт первый же небольшой городок, в котором можно заработать на жизнь уроками правописания.

Карета с резким толчком остановилась возле гостиницы. Старое деревянное здание выглядело не очень опрятно, но выбирать не приходилось.

"Возможно, дальше будет хуже, — подумала Верна. — Эти земли истощает война".

Подняв свой чемоданчик в комнату, девушка решила поужинать в общем зале. Внизу было довольно много людей, вряд ли кто-то обратит на неё внимание.

Заказанное жаркое оказалось аппетитным на вид и неплохим на вкус. Поглощенная сытным ужином, Верна даже сначала не обратила внимания на то, что голос солдата, выпивавшего с компанией в углу, становился всё громче и громче.

— И из-за таких вот… таких вот, как эта! Наши братья там… — мужчина всё больше распалялся.

Верна запила ужин фруктовым отваром и встала, собираясь уходить.

— Слышишь, ты! — солдат, пошатываясь встал, — Да, ты, я тебе говорю!

Девушка замерла, не зная как реагировать. Другие постояльцы старательно отводили глаза, делая вид, что ничего не замечают.

— Успокойтесь, пожалуйста. Кажется, мы с вами незнакомы, — попробовала она утихомирить мужчину.

— Зато я вас хорошо знаю! Грязная саламанская ведьма! Одна из тех, что убивали наших своим грязным огнём!

Мужчина выбрался из-за стола и нетвёрдой походкой двинулся к ней. В зале стало тихо. Верна сделала несколько шагов назад, оказавшись в углу между камином и стойкой.

— Вы меня с кем-то спутали.

— Ну конечно! Знаешь, скольких саламанцев я поубивал? Я вас ни с кем не спутаю. Что ты тут делаешь? Шпионишь за нами?

Между ними оставалось всего несколько шагов. Сердце Верны стучало так, будто собиралось выпрыгнуть через горло. Помощи ждать явно было не от кого. Владелец гостиницы молча глазел из-за стойки на неё и солдата, ожидая, чем всё закончится.

Мужчина сделал ещё один шаг к ней. Верна метнулась к камину, выхватив из огня пылающую дровину. Ухватив деревяшку обеими руками, она выставила её перед собой, как меч, направив в лицо нападавшему.

— Ещё один шаг и я сожгу ваше лицо и всё это заведение!

Солдат не тронулся с места. Его лицо медленно наливалось краснотой. Отступать он явно не планировал.

— Мама мия, — тихо простонал за стойкой хозяин гостиницы.

Люди за столами ошеломлённо замерли. И если раньше Верна могла рассчитывать на их сочувствие, то теперь она уже не могла быть в нём уверена.

Издав утробный рык, нападавший тронулся с места. Одновременно с этим входная дверь распахнулась, впуская в душный зал прохладный воздух и очередного приезжего. Знакомый голос полыхнул как пламя, перекрыв все звуки в зале:

— Стоять, рядовой! Это приказ.

Глава 11

Тайрон Рэйтан в офицерской униформе стоял у порога и глаза его полыхали злостью.

— Оф-фицер, я вот… поймал саламанскую шпионку, — растерянно произнес солдат, трезвея на глазах высокого начальства.

Дракон положил руку на рукоятку сабли, висевшей на поясе.

— Отставить, рядовой! С девушкой я разберусь. А вам рекомендую хорошенько выспаться и не позорить наши войска.

Верна выбросила деревяшку обратно в камин и потерла ладони, чтобы стереть сажу.

— В карету! — злобно выдохнул Тайрон в её сторону.

Спорить с ним сейчас девушка не решилась. Вместе они вышли на улицу, в темноту, под усилившийся дождь.

— Мой чемодан… — начала было она.

— Фостер заберёт. Это мой кучер. Идите в карету!

Забравшись в просторный экипаж, Верна вжалась в холодный угол. Тайрон отдал распоряжения слуге и влез следом. Через некоторое время карета плавно покачнулась и тронулась с места. Дракон сидел на противоположном сидении и гнетуще молчал.

Через несколько миль Верна решилась нарушить тишину.

— Спасибо.

Дракон вперил в неё взгляд и в нём снова зажглись огоньки злости. Или это отразились огни масляных фонариков, подвешенных внутри экипажа?

— По вашей милости мы не смогли остановиться в последней приличной гостинице на этой дороге и будем ночевать в клоповнике, — процедил он.

Клоповник показался только через два часа пути, когда Верна уже почти задремала.

— Комната осталась только одна, но в ней две кровати. Если будете сдвигать, постарайтесь не шуметь — у нас приличное заведение.

Владелец гостиницы, старый Стедс, подмигнул Верне и гадко захихикал.

Тайрон пожал плечами и направился наверх. Девушке ничего не оставалось, как пойти следом. Когда дверь за ними закрылась, Дракон обернулся.

— Думаю, ваша репутация от моего соседства не пострадает сильнее, чем от побега и путешествия в одиночестве. Здесь есть ширма, можете переодеться за ней.

"А кроме того, мы помолвлены так что… наверное, ничего страшного", — подумала Верна, но вслух напоминать об этом побоялась.

Быстро сменив дорожное платье на ночную рубашку, она уселась на кровать, завернувшись в одеяло. Дракон не спешил раздеваться, смотрел в окно, напряженно о чём-то размышляя.

— Тайрон, я хотела извиниться…

— Извиниться?! — взвился он, — Ты выставила меня посмешищем, опозорила свою семью, загубила свою репутацию и лишила нас с Фостером нормального отдыха после суток в дороге, а теперь думаешь, что за всё это просто можно извиниться?!

Верна почувствовала как в груди у неё закипает и вскочила с кровати.

— Это я что-то там загубила?! Ты хоть понимаешь, что ты наделал? У меня был дом! Была семья, пусть не очень любящая, но всё же. Из-за тебя я стала для Агни врагом! По твоей милости мне пришлось остаться одной и лишиться дома. Опять!

Теперь они стояли совсем близко, лицом к лицу. Тайрон изумленно смотрел на неё.

— Ты мог бы ухаживать за мной как положено и сделать предложение как положено! Тогда это не было бы шоком для всех. У меня был бы шанс сохранить семью.

Дракон прошёлся по комнате и сел на кровать, уперев подбородок в руки, сложенные замком.

— Верна, — осторожно начал он, — Давай проясним ситуацию.

Девушка обхватила себя руками отвернулась к окну.

— Я был неправ. Мы оба были неправы, да?

Она не стала ему отвечать даже взглядом.

— И если тебе не понравилось лишь то, как я сделал предложение… Я готов повторить его снова, как полагается.

Верна поникла головой. Её голос едва можно было разобрать в тишине.

— Я не думаю, что теперь это возможно.

"Он дракон, офицер, блестящая партия из высшего света. А я полукровка, позор своей семьи".

Тайрон вздохнул и достал из нагрудного кармана золотую ящерку.

— Это ведь твоя? Я видел у тебя похожую. Когда нашел, сразу понял, с кем Дайна так настойчиво хотела меня познакомить.

Он положил талисман на низкий столик между их кроватями.

— Пусть она лучше будет у тебя. Как и мой браслет. Я не отказываюсь от своего слова, но не обязываю тебя. Если ты решишь иначе, переплавь его и продай.

На Верну вдруг накатила усталость. Она села на кровать, борясь с желанием свалиться и уснуть. Но Дракон всё не умолкал.

— Послушай, всё, о чём я прошу тебя сейчас — будь в безопасности. Возвращайся к Дайне, поживи у неё. Я отправлю ей письмо. Когда война окончится, мы сможем продолжить этот разговор.

Девушка вяло кивнула и забралась под одеяло. Уже сквозь сон она слушала голос Тайрона.

— Завтра я поеду дальше, а Фостер отвезет тебя обратно в город. Оставайся там, прошу тебя.

Посреди ночи Верна вскочила на кровати. Ей приснилось гудящее пламя, охватившее её со всех сторон. Поёжившись девушка огляделась.

Дракон лежал, закинув руки за голову. Глаза его были закрыты, а грудь, прикрытая белой рубашкой, спокойно вздымалась и опускалась. В лунном свете он казался статуей, выточенной из мрамора. Верна скользила взглядом по кольцам волос, бровям, губам, стараясь не думать о том, что можно коснуться их по-настоящему прямо сейчас.

"Ничего не выйдет, Тайрон, — горестно думала она. — Мы с тобой не пара друг для друга. Я убегу снова, и на этот раз ты меня уже не найдёшь. Прости".

Утром Дракон проводил её до кареты.

— Фостер, отвези её к Дайне и, пожалуйста, удостоверься, что она вошла в дом.

— А как же вы, милорд?

— Я найду себе лошадь, здесь наверняка должны быть запасные для курьеров.

Верна молча слушала их диалог.

— До встречи! — улыбнулся ей Тайрон.

Девушка отвела глаза и кивнула, но он внезапно оказался совсем рядом. Её лоб обжег лёгкий поцелуй. Руки Верны потянулись было, чтобы обнять Дракона на прощание, но она запретила им. Знакомое тепло снова отдалилось от неё, и теперь уже, как думала девушка, навсегда.

Ехать одной в экипаже было прохладно, но скрип колес и покачивание создавали уютную дремотную атмосферу. Верна не позволяла себе расслабиться и уснуть, хотя на секунду мысль о горячей ванне в доме Дайны чуть не заставила её отказаться от своего плана. Через час неторопливого пути в окне показался постоялый двор.

Верна выглянула наружу.

— Фостер! Останови, пожалуйста!

— Милорд велел останавливаться только на ночь, леди Дорен.

— Фостер, мне надо… ненадолго отлучиться, понимаешь?

Вместо ответа кучер направил лошадей к постройкам во дворе. Верна с облегчением выдохнула.

— Спасибо! Можно тебя попросить заодно купить какой-нибудь еды в дорогу?

Спрятавшись в уборной, девушка проследила, как слуга ушел в таверну, и вышла наружу. Теперь предстоит найти попутный транспорт или хорошее укрытие. Оглядываясь по сторонам, она вытащила из кареты свой чемоданчик и направилась к месту, где стояло несколько экипажей.

"Как попроситься? Сочинить историю, что попала в беду?"

Пока она размышляла, к постоялому двору подкатила ещё одна карета. Плотная занавеска на окне чуть приподнялась и дверь тут же распахнулась.

— Леди Ви!

— Лорд Честейн!

Кажется, впервые Верна была действительно рада видеть его.

— Едете навещать родных? Вас подвезти?

— Да, пожалуйста!

Не теряя времени Верна забралась в экипаж, ухватившись за протянутую ей руку. Дверца захлопнулась.

Глава 12

Несмотря на то, что был день, внутри кареты оказалось темно. Окна были закрыты плотными шторами, свет давали только два стеклянных масляных фонарика. Тусклые блики поблескивали на множестве шелковых подушечек, разбросанных по сиденьям.

— Куда едем?

— Прямо по тракту. Я сойду у гостиницы Стедсов, знаете такую? Примерно в часе отсюда.

— Да, конечно.

Берти немного помолчал, улыбаясь. Карета, поскрипывая, покачивалась на ухабах.

— Я знал, что мы с вами встретимся снова. Только не ожидал, что так быстро.

Верна почувствовала себя неуютно, но отступать было поздно. Экипаж уже набрал ход и быстро катился по мягкой просёлочной дороге.

Они обменялись незначительными светскими фразами, но разговор быстро сошёл на нет. Часть пути прошла в неловком молчании, во время которого Берти не стесняясь рассматривал девушку.

Его улыбка становилась всё шире, а глаза снова начали бегать из стороны в сторону, будто не могли остановиться на одном предмете. Быстро выглянув в окно, он открыл люк в стене экипажа и отдал кучеру распоряжение:

— Сворачивай на старую дорогу. Останови у разрушенной мельницы и иди на пруд, полови рыбку часок-другой.

У Верны от страха перехватило дыхание. Честейн облизнул верхнюю губу и добавил, не сводя взгляда с девушки:

— Услышишь крики и шум — не обращай внимания. Леди может кричать от удовольствия.

Страх сковал тело Верны. Будто парализованная она смотрела, как Честейн спокойно и буднично открывает потайное хранилище в стенке кареты и достаёт оттуда лакированную шкатулку.

— Ты, конечно, наслышана о тех бедняжках в столице? Хочу показать своих друзей и тебе, милая.

Что-то щелкнуло. Шкатулка открылась. Внутри оказались два коротких ножа с изогнутыми лезвиями. Страх, как комок ледяной слизи, поднялся от желудка к горлу девушки.

— Не волнуйся, дорогая Ви. Конечно, некоторые из этих несчастных были так скучны, что быстро знакомились с моими друзьями, но с тобой этого не произойдёт. С тобой у нас впереди несколько незабываемых дней. И ночей.

Карета в последний раз качнулась и остановилась.

Берти захлопнул шкатулку и улыбаясь начал расстёгивать сюртук. Верна подумала, что сейчас самое время действовать, но, даже если добраться до ножей, вряд ли у неё получится победить Честейна.

Лорд тем временем протянул руку и сдернул с её плеч накидку.

Дрожа, девушка обвела глазами убранство кареты. Чем защититься? Внутри не было ничего, кроме треклятых подушек и фонариков.

— Встань, моя дорогая. На тебе есть кое-что, что мне мешает.

Верна вскочила. Её осенила идея.

Мерзко улыбаясь такой неожиданной покорности, Честейн забрался обеими руками под её юбки. Внезапно девушка схватила шкатулку и изо всех сил ударила по одному из горящих фонариков.

На секунду внутри кареты стало темнее, но вскоре всё озарилось. Масло пролилось из разбитого фонаря на шелковые подушки. Туда же упал и горящий фитиль

— Ах ты тварь!

Берти вскочил, опрокинув свою жертву прямо в огонь. Он попытался достать нож, но девушка схватила одну из пылающих подушек и ткнула ей в лицо лорда. Раздался жуткий вой.

Огонь, не вредивший саламанке, охватил голову Честейна. Но Верна не учла одной важной вещи. В считанные секунды карету заполнил удушливый дым. Не успев дотянуться до дверцы, девушка провалилась в темноту.

Верну разбудил свет. Поднять веки казалось непосильной задачей, так что она потихоньку рассматривала сквозь ресницы комнату, в которой находилась.

Деревянные стены, выбеленные известью. Пучки сухих трав, развешанные на верёвке под самым потолком. Холодный запах мяты.

Сидевшая к Верне спиной пожилая женщина будто почувствовала, что девушка не спит. Она поднялась с табуретки и шаркающей походкой подошла к кровати.

— Очнулась, милая?

Дребезжащий старческий голос приятно отзывался в шумящей голове. Верна попыталась приподняться, но её замутило.

— Лежи-лежи! Сейчас принесу поесть.

Поправив подушки, женщина усадила саламанку и не торопясь стала давать ей с ложки бульон.

— Я Лерта, травница. Лекаря-то у нас в деревне нет, вот тебя ко мне и определили.

Каждый глоток давался Верне с трудом.

— Повезло тебе, милая, огонь не успел попалить, только дыма наглоталась. А злодей сгорел и задохнулся. Говорят, это был тот самый морейнский губитель. Туда и дорога!

Борясь с головокружением, девушка откинулась на подушки. Она жива и в безопасности. Остальное разузнает потом.

— Повезло ещё, что жених тебя сразу хватился. Вытащил прямо из огня, не побоялся.

Верна распахнула глаза. Жених?!

— Лошади испугались, понесли. Он на своей-то догнал, саблей ремни порубил и так остановил карету-то. Мужики говорили, там уж дым столбом стоял, чёрный такой.

"Значит, Тайрон меня спас. Опять".

— Он тебя когда вытащил, ты уже и не дышала, милая, — старушка утёрла слезу. — Уж он тебя целовал-целовал, пока ты опять не задышала.

— Что?! — слабо простонала Верна.

— Дышал вместо тебя, говорят. И оживил. Вот, что любовь-то делает.

Глава 13

Каждый день к Верне понемногу возвращались силы. Днём она выходила на террасу маленького домика Лерты, чтобы побольше времени проводить на свежем воздухе. Её попытки помочь по хозяйству старая травница сразу пресекла.

— И не думай! Ты мне не обуза. Жених твой мне много золотых оставил и сказал, что ещё даст, если с войны вернётся.

"Если вернётся, — ударило в голову Верны, — а ведь может и не вернуться".

— Лерта, а что… что там сейчас, на фронте?

— Ну, мужики, которые провиант возили, говорят, отступают наши. Отдают захваченное саламанцам обратно.

Верна поёжилась, прислушиваясь к себе. Уже не первый день её тяготило непонятное ощущение. Будто прежняя Верна погибла в горящей карете, а новая… У новой не было никаких чувств, кроме всё заполнившей нежности и чувства долга. Долга, который надо было вернуть.

— Спасибо тебе за всё, Лерта.

— Да что там! Чего ты вдруг?

— Завтра я уеду.

— Окрепла, значит? Ну лети-лети, птичка.

Старушка обняла Верну, зашмыгала носом и ушла собирать в дорогу её пожитки и еду.

На следующий день Верна взяла чемоданчик, распрощалась с травницей и вышла на шумный и пыльный тракт. По дороге в столицу ехало невообразимое количество карет, колясок, повозок, телег. Похоже, что мирные люди уезжали с юга, опасаясь близкой войны. В другую сторону попутного транспорта не было.

Поколебавшись, девушка решила подождать. Уехать в столицу она всегда успеет.

Через час сидения под деревом вдали показалась крытая повозка, с трудом пробивавшая себе дорогу во встречном потоке. Когда та подъехала ближе, Верна уже была наготове и замахала руками, привлекая внимание кучера.

— Тпррру! — зарычал возничий, которому сделала знак сидевшая с ним на козлах немолодая женщина.

Карета остановилась.

— Чем могу помочь, сестра?

Голос у женщины оказался хриплый. Верна вдруг испугалась, что её не возьмут.

— Мне нужно на юг, туда, где наши войска!

— Значит тебе крупно повезло, потому что мы именно туда и направляемся.

Женщина широко улыбнулась. Справа у неё не хватало одного зуба.

— Полезай в повозку, девочки дадут тебе место.

— Спасибо! Большое спасибо! Я заплачу!

— Ладно-ладно. Потом сочтёмся, сестра.

Верна обошла повозку, откинула закрывавший вход полог и влезла внутрь. Пять девушек различного возраста и комплекции, улыбаясь, с любопытством смотрели на неё. Они живо подвинулись, освободив на скамейке место для новоприбывшей, и повозка снова тронулась.

Потянулся унылый и медленный путь. Слушая разговоры спутниц о нарядах, драгоценностях и щедрых мужчинах, которые их дарили, Верна осознала, куда и зачем едут эти девушки. Но отступать было уже поздно.

К вечеру повозка остановилась на ночлег, но ночевать пришлось прямо в ней, поскольку постоялые дворы были переполнены беженцами. Пол устлали соломенными матрасами. Лёжа на одном из них, Верна старалась не думать, для каких целей их использовали раньше. Она уже задремала, когда кто-то начал громко стучать в борт повозки кулаком и ругаться.

— Эй, девочки, просыпайтесь!

Её спутницы откинули полог, улыбаясь и пытаясь в тесном пространстве принять игривые позы. Внутрь всунулись фонарь и небритая рожа пьяного солдата. Он обвёл взглядом всех девушек и остановил его на Верне.

— Чёрненькую давайте! — заревел он.

Верна похолодела.

— Она не пойдёт! Не пойдёт! — наперебой запищали девушки. — Она просто едет вместе с нами.

Мужчина пьяно покачнулся.

— Я сказал, иди сюда!

Одна из девушек, громадная блондинка с телом мясника, встала с матраса. Грациозно перекинув через шею то, что должно было считаться шарфом, она вылезла наружу и приобняла солдата за шею одной рукой.

— Пойдёшь со мной, — спокойно сказала она.

Придушенный мужчина согласно пискнул. Полог опустился. Верна облегчённо выдохнула, а девочки засмеялись.

— Не бойся, сестра! Мы тебя не выдадим.

— Если сама не захочешь, конечно!

Под их шуточки и раскаты смеха Верна уснула спокойнее, чем у Лерты дома.

К концу следующего дня повозка докатилась до расположения войск. Прощаясь, Верна оставила для каждой своей спутницы по золотой монете. Дальше предстояло идти пешком.

У встречных солдат девушке удалось выяснить, что полк Тайрона стоял за горной рекой — последним рубежом, который ещё не сдали саламанцам. Неприятеля ожидали там со дня на день. Полк Дракона прикрывал отступление.

Стоя перед мостом, запруженным повозками и солдатами, Верна не понимала, как ей перебраться на ту сторону. Она отчаянно теребила на руке браслет Тайрона, надеясь, что он послужит ей пропуском.

— Эй милашка! Встретимся сегодня вечером? — один из молодых офицеров, проезжавших по мосту, помахал ей рукой.

Верна вспыхнула и отвернулась. Через некоторое время мужчина появился снова. Верхом на лошади он отчаянно пытался прорваться через поток людей обратно.

— Подождите!

Верна продиралась к нему через толпу, стараясь не слушать сальные шуточки солдат в свой адрес.

— Не сейчас, дамочка! — офицер подмигнул ей. — Срочный приказ командующему полком.

— Мне нужно с вами! Мне нужно туда!

— Чего?! Тебе-то зачем?

— Я невеста офицера Тайрона Рэйтана. Пожалуйста, возьмите меня с собой!

Мужчина поколебался, но всё-таки спустился и помог Верне усесться на лошадь.

— Не знал, что он помолвлен. Надеюсь, что ты выдумываешь, и мы всё-таки встретимся ещё раз вечером.

С помощью грубых окриков и нагайки офицер с трудом пробил себе путь на другую сторону реки. Спустив Верну на землю, он кивнул в сторону небольшой постройки с глиняными стенами и крышей из сухого тростника.

— Офицер Рэйтан в лазарете после недавнего ранения.

В ушах девушки застучало. В несколько секунд она домчалась до тяжелой двери и потянула на себя ручку.

Пропахшее медикаментами помещение оказалось перегорожено деревянными ширмами. Первое, что услышала Верна, — недовольное шипение и насмешливый женский голос.

— Не дёргайтесь, Тайрон. Вы прямо как мальчишка.

Через щели между рейками ширмы Верна рассмотрела, как девушка в медицинской униформе обрабатывает рану на боку Дракона. Прерываясь на различные манипуляции, медсестра продолжала говорить.

— Вашей ране нужен уход, Тайрон, но нам всем приказано эвакуироваться. Я могла бы остаться с вами, но для этого мне придётся отказаться от службы.

Дракон молчал.

— Сами понимаете, что без звания медсестры, я смогу сопровождать вас только в одном статусе.

Дракон снова промолчал. Девушка принялась медленно бинтовать рану, время от времени обнимая его тело обеими руками.

— Мы с вами люди одного круга. Только скажите, и я останусь и буду ухаживать за вами.

Да что же он молчит?! Верна окончательно разозлилась и выступила из-за ширмы.

— В этом нет необходимости!

Глава 14

Тайрон и девушка в медицинской форме удивлённо обернулись.

— Кто вы такая? Здесь нельзя находиться посторонним.

Голос медсестры был очень недовольным.

— Я законная невеста офицера Рэйтана. И я здесь, чтобы ухаживать за ним.

— Вот как?

Медсестра испытующе посмотрела на Дракона. Тот явно был удивлён, но сохранял молчание.

— Значит, моя помощь тут больше не нужна, закончите перевязку сами.

Девушка удалилась из лазарета с гордо поднятой головой.

Верна осторожно приблизилась к Тайрону. Он всё ещё молчал — плохой признак. Не зная, что сказать, она просто продолжила бинтовать рану. Хотя получалось не так ловко, как у медсестры.

— Значит всё-таки невеста, да?

Верна смущённо улыбнулась. Дракон скривился от боли из-за её неаккуратного движения.

— Никак не могу понять, я больше рад или в ярости от того, что ты здесь.

Девушка пожала плечами.

— Сейчас ты закончишь перевязку, а потом уедешь на тот берег с работницами походного госпиталя. Поняла?

Верна закрепила повязку и выпрямилась.

— Нет. Я никуда не поеду.

Тайрон надел рубашку и поднялся со своего места. Теперь они стояли лицом к лицу.

— Здесь остаются только тяжело раненные. Те, кого невозможно перевезти.

— И ты.

— Они под моим командованием. Это мои бойцы.

Его голос немного смягчился.

— Послушай, с очень большой вероятностью нам ничего не угрожает. Самое страшное, что может случиться — плен, а потом обмен. Саламанцы не добивают раненых. Они не трогают тех, кого пощадил огонь.

— Меня тоже не тронут. Я одна из них, и ты сам говорил, что они почтительны к женщинам.

Она аккуратно обняла его, помня о ране. Дракон замер от неожиданности, но потом крепко сжал её в своих объятьях. Прислонившись ухом к его груди, Верна закрыла глаза. Его сердце гулко стучало всё быстрее и быстрее.

— Я могу быть твоей переводчицей. Вряд ли твой саламанский так же хорош, как мой.

Тайрон всё ещё колебался.

— В конце концов, всё ужасное происходило со мной, когда я была далеко от тебя. Здесь ты хотя бы сможешь за мной приглядеть.

Он глубоко вздохнул, нехотя разжал руки и отстранился от неё.

— Ладно. Переночуешь сегодня тут, а я вернусь в палатку.

К ночи суета за окнами утихла. На этой стороне остались лишь те, кого невозможно было перевезти. Верна обошла раненых, помогая менять повязки, поить водой и кормить тех, кто не мог держать ложку сам.

Солнце село за горы и в лагере быстро стало темно. Но ненадолго. В отдалении разросся большой пожар — там зажгли мост, опасаясь, что саламанские войска продвинутся дальше своих исконных границ, на другую сторону реки. Пути к отступлению не осталось.

Ночь была прохладной, так что Верна порадовалась толстым стенам лазарета и плотному ковру на полу. Утром, слегка дрожа от свежести воздуха, она оделась, поцеловала золотую ящерку на счастье, и снова обошла раненых.

Наскоро позавтракав, она привела Тайрона в лазарет, чтобы сменить ему повязку. Дракон покопался в одном из сундуков, вытащил оттуда длинный кожаный фартук и кинул его Верне.

— Надень и не снимай. Это от огня.

— Я не боюсь огня. Ты забыл?

— Да, но твоя одежда вполне может загореться, если будет стычка. Надевай, если не хочешь оказаться голой посреди боя.

Девушка послушно влезла в фартук, прикрывший тело спереди и сзади. Только сейчас она обратила внимание, что на Тайроне были штаны из такой же мягкой кожи.

Он снял рубашку с одного плеча, готовясь к перевязке. Верна прерывисто вздохнула, стараясь унять внезапную дрожь в пальцах. Она впервые наедине с полуобнаженным мужчиной. И этот мужчина её.

Стараясь не касаться его кожи, она сняла старый бинт, нанесла на рану слой заживляющей мази и принялась снова забинтовывать. Обнимать Тайрона было необъяснимо приятно. Тепло, исходящее от его тела, заставляло её замедлять движения. Когда всё было закончено, Верна помогла ему надеть рубашку и принялась застегивать на ней пуговицы. Медленно, снизу вверх, одну за другой.

Когда она дошла до ворота, Дракон остановил её руки, морщась так, будто эти прикосновения были ему невыносимы. Глядя прямо в глаза, он погладил её волосы и нежно сжал локоны в кулак. Вырваться из такого положения будет сложно, поняла Верна. Но ей и не хотелось.

Тело наполнила сладкая истома, от которой ноги подгибались сами собой. Тайрон обхватил её талию и прижал девушку к себе. Теперь их лица были совсем близко.

Сердцебиение так гулко отдавалось в ушах Верны, что она не сразу распознала, что за звуки раздавались за окном лазарета. Однако Тайрон замер и насторожился.

— Саламанцы здесь.

— Что? Уже?!

Дракон отпустил её и подошел к окну. Лагерь быстро заполнялся людьми в форме того же глинистого цвета, что и местные горы. Верна вдруг с восторгом осознала, что понимает всё, что они говорят. Ну конечно! Ведь это её родной язык!

Тайрон вышел наружу и решительно направился в сторону невысокого человека, отдавашего приказы своему окружению. Верна опомнилась и помчалась за ним.

Саламанские солдаты уже окружили большую палатку с ранеными и проверяли оставшиеся помещения. Тайрон подошел к командующему неприятельским полком.

— Офицер Рэйтан. — представился он. — Наш лагерь пуст, здесь остались только раненые. Я отвечаю за них.

Верна быстро перевела.

— Вижу, всё уже вывезли, … — саламанец закончил фразу незнакомым ругательством. — Вас и ваших людей ждёт плен, офицер.Он взглянул на девушку. — А ты кто такая? Почему работаешь на драконов?

— Меня зовут Верна Доран. Я вызвалась помочь офицеру с переговорами.

Окружавшие командира солдаты начали перешёптываться за его спиной. Мужчина гневно обернулся.

— Молчать! Кто вы, Верна Доран? Откуда знаете наш язык?

— Я... это язык моей матери. Она была саламанкой.

Шёпот за спиной командующего усилился.

— Я сказал, всем молчать!

Он принялся расхаживать из стороны в сторону. Тайрон терпеливо ждал. Его знаний языка хватало настолько, чтобы примерно понимать суть разговора.

— Про имя можно солгать. Историю можно придумать. Документы можно подделать. — на каждый шаг сообщал командир саламанцев. — Вам нечем доказать своё происхождение.

Верна пожала плечами — она в общем-то и не собиралась. Но вдруг её осенила идея.

— У меня есть вот это. Осталось от родителей.

Из кармана платья она достала золотую ящерку, заблестевшую в лучах утреннего солнца. Её собеседник изменился в лице и поспешил подойти, чтобы рассмотреть украшение.

— Раджани! Раджани! — раздалось негромко за его спиной. Кто-то упал на колени.

— Печать… — прошептал командир, но тут же взял себя в руки. — Печать можно украсть.

Он прошёлся ещё немного, размышляя.

— Есть один способ узнать, правда ли ты та, за кого себя выдаёшь.

И отдал короткий приказ, от которого у Верны похолодела кровь. Одно короткое слово на языке её матери.

— Сжечь!

Глава 15

Не успела Верна сказать и слова, как её и Тайрона схватили под руки и запихнули в лазарет. Кажется, не все были довольны приказом командующего, но что происходило дальше девушка не увидела. Дверь тут же была завалена хворостом, приготовленным для очага. Из-под неё внутрь поползли струйки дыма.

Раздался звон стекла. В окно метнули снаряд, который разорвался поджигая всё вокруг: простыни, униформу, ткани для перевязки, деревянные ширмы, плетеные перегородки. Одна за другой начали лопаться от огня баночки с медикаментами.

Тайрон выждал за ширмами и убедившись, что второго снаряда не будет, прошёл внутрь.

— Тайрон! — Верна едва могла дышать, но не от дыма, а от страха. — Какую максимальную температуру могут выдержать такие как мы?

— Не знаю. Никто не пробовал. А кто пробовал — не рассказал.

"А даже если выдержим, ещё есть дым, — вспомнила девушка. — Это никакая не проверка. Это просто убийство".

Дракон откинул ковёр с пола и нашел крышку люка присыпанную землёй. С усилием вытащил оттуда два увесистых сундука.

— Иди сюда! Полезай!

Огонь уже резво пожирал мебель. Судя по треску сверху, он добрался и до крыши. Комната быстро наполнялась дымом.

Верна сползла в погреб и легла на дно. Рядом, обняв её со спины, лёг Тайрон. Он не помещался в неглубокий люк, и его плечо возвышалось над полом.

— Постарайся дышать медленно и глубоко. Нужно продержаться, пока не рухнет крыша, потом у нас будет достаточно воздуха. А с огнём мы, может, и справимся.

Он накрыл их ковром. Треск огня и лопающегося стекла стал приглушённее.

"Ну что ж, задохнусь на грязном полу, зато в объятиях любимого мужчины", — отрешённо подумала Верна, стараясь гнать от себя мысль, что этого бы не произошло, если бы она уехала, как просил Тайрон.

В погребе постепенно становилось душно. Лёгкий дым пробивался под ковёр. Верна, вспомнив недавнее удушье в карете, едва не вскочила: хотелось убежать, попытаться сделать хоть что-нибудь. Но Тайрон крепко держал её в объятьях.

Лёгкие девушки начали гореть, горло саднило от дыма. Послышался громкий треск. Где-то рядом рухнула прогоревшая балка. Горящий тростник посыпался с потолка. Огонь, получив новую пищу и кислород, взметнулся столбом, в считанные секунды сжигая ковёр.

Тайрон вскочил, рывком подняв Верну. Со всех сторон бушевало пламя, но всё-таки уже можно было дышать. Искры прожгли рукава её платья, безболезненно уколов кожу под ними. Подол горел, огонь забирался под фартук, щекоча тело. Вскоре языки пламени уже лизали её обнажённые руки и плечи.

Боли не было, но ощущения были неприятные и очень сильные. Будто сотни маленьких пальчиков одновременно трогают и тыкают, гладят и щекочут. Пытаясь справиться с ними, Верна уткнулась в Тайрона. Он обхватил её руками.

Внезапно эти объятия принесли успокоение. Там, где его руки касались кожи, огонь не пролезал. Верна прижалась к Дракону, стремясь принести облегчение и ему тоже. Его губы оставили поцелуй на лбу — маленький островок спокойствия на горящей ощущениями коже — а потом отыскали её губы, и пожар для Верны перестал существовать. Да и она сама тоже исчезла. Остался только этот поцелуй — жадный, требовательный и дарящий одновременно желание и покой.

Когда пожар почти утих, Тайрон с трудом оторвался от неё.

— Я догадывался, что ты и есть та самая спасённая принцесса. Но я не предполагал, чем это может обернуться.

Глаза Верны горели. Ей было всё равно, каким было её прошлое. Сейчас её больше волновало настоящее.

Командир полка в окружении помощников и приближённых сидел у очага, когда наполовину прогоревшая дверь лазарета с шумом выпала наружу. В проёме показался Тайрон в лохмотьях сгоревшей рубашки.

— Дракон! — с ненавистью выдохнул саламанец.

Тайрон обвёл взглядом его подчинённых.

— Принесите одежду для вашей раджани!

Глава 16

Командир саламанцев Джахди Дхан пригласил её в свою карету, предварительно накрытую узорчатым покрывалом от взглядов любопытных. Запряжённые в неё белые волы двигались ужасно неторопливо, но это давало время на разговоры. Тайрон верхом на лошади следовал рядом. Верна отказалась ехать без него, и к этому неожиданно отнеслись с пониманием.

— Ну конечно, вероятная раджани путешествует с телохранителем, — Дхан подмигнул ей. — Очень разумно.

Девушка всё ещё не понимала свой статус и положение, в котором они оказались. Всё казалось непонятным и неловким, как тот непривычный костюм, который принесли ей её сородичи: яркая длинная юбка, блузка и накидка из легкой ткани.

— Во дворце вас ждёт испытание. Я не могу раскрыть подробности, вы всё узнаете на месте.

Джахди немного помолчал.

— Честно говоря, для всех было бы лучше, если бы вы не появились.

— Поэтому вы пытались меня убить?

Её собеседник на секунду замялся.

— Да. Я прошу прощения за это. Теперь, когда огонь пощадил вас, не ждите от меня подвоха. Я всецело подчиняюсь его воле.

Почему-то Верна поверила этому человеку.

— Вы, конечно, знаете, что чета Доран погибла во дворце при перевороте. Люди, которые устроили его, всё ещё управляют нашей страной. Посмотрите наружу.

Девушка выглянула из окна, отодвинув покрывало. Невысокие горы в округе были странно изрезаны неширокими террасами. Издалека казалось, что по ним можно подняться на вершины, как по ступенькам.

— Эти места последние десять лет были под властью драконов. Здесь добывали золото — огонь нашей земли. Всё это случилось благодаря жалким трусам, убившим наших истинных правителей.

Дхан сжал кулаки.

— Много лет мы терпели поражения, пока народ не взял всё в свои руки. Мы сами собрали ополчение, мы сами пошли на драконов, и именно мы выиграли эту войну. Теперь изнеженные члены совета из дворца подпишут мирный договор, написанный нашей кровью.

— Как это оправдывает вашу попытку убить меня?

Джахди засопел, обдумывая, стоит ли открываться Верне.

— Мы — джотти, народ. У нас есть армия и жгучее желание сбросить с себя этих паразитов. Но если вы из рода истинных правителей, дворец использует вас в свою пользу.

— Как?

— Вы не представляете себе популярность легенды о внучке раджи Хидана. Люди будут ликовать! Они простят убийцам всё, если истинная кровь вернётся на трон.

Верна ненадолго задумалась.

— Почему они вообще убили моих родителей? За что?

Саламанец прикрыл глаза и потер лоб своими тёмными пальцами.

— Раджа был стар. Со дня на день власть должна была перейти к раджани Ситте, а она взяла в мужья иноплеменника. Многим из знати это не нравилось. Этим воспользовались те члены королевской семьи, у которых вообще не было права на престол. Да пожрёт их огонь!

Верна подумала о Тайроне. Если тогда её отец не нравился кому-то, только потому что был иноплеменником, то как сейчас примут её жениха-дракона?

— В любом случае, испытание поставит всё на места. Если вы его пройдёте, — Джахди вздохнул. — Я бы хотел сказать, что буду рассчитывать на вашу благосклонность, но это не так. Даже если вы займете место правительницы, править вам не дадут. Вы не знаете нашей жизни, вы не знаете ничего. Но из вас выйдет отличный флаг, под которым можно продолжать беззакония.

Верна рассердилась. Ей вообще не нужен этот трон! Но соблазн повидать место, где проходило её раннее детство, где жили её родители, пересиливал. В конце концов, если она не пройдёт испытание, можно же просто уехать, да?

Резной каменный дворец встретил её без суеты. Казалось, до неё вообще никому нет дела. Слуги, одетые в лёгкие платья, неслышно сновали по своим делам, пока Джахди вёл Верну и Тайрона в покои представителя совета. Командир саламанцев хорошо ориентировался в хитросплетениях роскошных коридоров и довольно быстро вывел их на террасу, возвышавшуюся над зелёным садом.

Вскоре туда же неслышным быстрым шагом вошёл молодой человек. Сделав приглашающий знак, он уселся на шёлковые подушки за низким столиком. Верна, Тайрон и Дхан присоединились к нему. Пока слуги неслышно вносили фрукты, сладости и хрустальные стаканы с чаем, все хранили молчание. Наконец они ушли, и мужчина заговорил.

— Меня зовут Киан, и если вы истинная раджани, то мы с вами дальние родственники.

Верна внимательно посмотрела на его. Тёмные миндалевидные глаза, длинные ресницы, кожа чуть смуглее, чем у неё. Она бы даже решила, что молодой человек симпатичен, если бы не помнила о том, что его родные убили её отца и мать.

— Дхан прислал мне донесение. Конечно, устраивать первую ступень испытания было не в его полномочиях, но совет готов простить эту вольность за его боевые заслуги.

Он говорил не глядя на командира полка, будто тот не сидел рядом. Верне показалось, что она слышала, как у Джахди скрипнули зубы. Киан тем временем продолжал.

— На завтра назначена церемония главного испытания. Пока что вы и ваш спутник можете отдохнуть в гостевых покоях. Ни о чём не заботьтесь, здесь вы в полной безопасности. Однако вам запрещается покидать дворец, пока ваше происхождение не будет установлено согласно древнему обряду.

Верна осторожно взяла стакан и сделала глоток горячего чая.

— Что это за обряд? Как это будет?

Киан улыбнулся.

— У нас есть что-то вроде древнего божества, наша хранительница крови. Она определит, есть у вас права на трон или нет.

Глава 17

Следующий день выдался жарким. Верну и членов совета доставили на паланкинах в горное ущелье. На одной его стороне скалы были словно изрыты пещерными ходами. Участники церемонии стояли на площадке у входа в одну из них.

Верна нервно теребила пальцы. Сложно сказать, что беспокоило её больше: неизвестность, поджидавшая в пещере, жара, непривычный костюм с шароварами и легкой накидкой, мелкие камушки под босыми ногами или то, что им с Тайроном не дали переброситься и словом со вчерашнего дня. А может то, что дно расщелины было заполнено людьми, ожидавшими, чем закончится испытание. Саламанцы старались хранить благоговейную тишину, приличествующую святому месту, однако тысячи их ног и тихие разговоры создавали напряженный гул, усиливающийся эхом в узком ущелье.

Тучный пожилой мужчина, которого доставили сюда прямо в кресле, лениво кивнул Киану. Верна уже знала, что это его отец, Махав, один из организаторов давнего переворота. Другие представители совета расположились на расстеленных для них мягких коврах с подушками, с интересом разглядывая девушку. Тайрон оставался позади всех в сопровождении двух крепких слуг. Чёрный шёлковый костюм, который ему предоставили, как будто специально подчёркивал его светлокожую и светловолосую инородность.

Киан подошёл к Верне.

— По сигналу заходите в пещеру. Дождитесь хранительницу и протяните ей руку. Ей понадобится немного вашей крови.

— Крови?!

— Не волнуйтесь, это будет всего лишь царапина. Если в вас течёт истинная кровь, вы выйдете из пещеры правительницей.

— А если нет?

— Станете подношением для неё.

Спазм сжал горло. Верна сглотнула и оглянулась на Тайрона. Тот не мог слышать их, но ответил обеспокоенным взглядом.

— Я могу отказаться проходить испытание?

— Боюсь, что уже нет, — Киан кивнул на церемониальную стражу, полукругом стоящую на площадке с копьями, сверкающими на солнце. — Отсюда уходят членом правящей семьи или не уходят вовсе. Таков урок для самозванцев.

Киан сделал шаг назад. Раздался звук гонга, разнёсшийся далеко по ущелью.

Верна двинулась в пещеру, проклиная судьбу и камешки, больно коловшие её ступни.

Внутри пещеры оказалось прохладно, и девушка поплотнее закуталась в накидку. За поворотом стало темнее, и Верна продвигалась медленно, ощупывая землю ногами, вытянув руку вперед. Где-то упал камешек, и от этого звука у неё чуть не выпрыгнуло сердце из груди. Кожа покрылась потом, мгновенно ставшим ледяным в свежем воздухе пещеры.

Девушка прислушалась к тишине и переведя дух двинулась дальше. За следующим поворотом её ждал большой зал, куда проникали тёплый воздух и достаточно света из множества небольших окон, выходящих на поверхность.

Позади неё снова посыпались мелкие камешки. Верна резко обернулась. Никого.

Теперь шум раздался впереди. Девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности, но потом выдохнула и рассмеялась. На камне перед ней сидела крохотная золотая ящерица с зелеными глазками — живая копия её талисмана.

Верна присела на корточки и протянула руку.

— Привет, малышка! Это ты наша хранительница?

Ящерка запрыгнула в её ладошку, быстро тронула кожу языком и тихонько пискнула. В ту же секунду со всех сторон послышалось шуршание. Сотни маленьких ящериц повылазили из-за камней и бросились к Верне, карабкаясь по одежде вверх, путаясь в волосах, щекоча шею. Девушка радостно рассмеялась.

— Ну, ну! И которая из вас хранительница? Как мне её найти?

В глубине пещеры раздался негромкий быстро затихший вой. Ящерки прыснули от Верны в разные стороны.

Из темного угла с мерным шуршанием двинулось нечто, размером с крупную собаку, но на очень коротеньких ножках. Животное выползло на свет и оказалось огромной золотой ящерицей.

Ноги Верны приросли к полу. Она смотрела, как хранительница переставляет свои когтистые лапы, переползая через камни и неумолимо приближаясь. Выпученные глаза ящерицы, полуприкрытые веками, смотрели безразлично. Зоб мерно надувался и сдувался, как у огромной лягушки. Золотой гребень отражал лучи света не хуже, чем копья охранников снаружи.

Когда ящерица подползла совсем близко, Верна встала на колени и протянула ей руку ладонью вверх. Она должна была умирать от страха, но страха не было. Было только почтение к древнему существу и мистической тайне крови, которую оно охраняет.

Хранительница сделала резкое движение головой, и пальцы девушки оказались у неё во рту. Верна почувствовала боль в мизинце. Через секунду её рука снова была свободна.

Ящерица замерла на несколько мгновений. Верна считала удары своего сердца, думая лишь о том, что они могут быть последними. Но хранительница, издав короткий квакающий звук, начала медленно разворачиваться, чтобы уползти обратно.

Громкий выдох облегчения девушки потонул в шуме, который подняли маленькие ящерки. Они посыпались изо всех щелей и снова облепили её одежду, волосы и руки.

Вздохи изумления и крики встретили Верну, когда она вышла наружу, покрытая этим золотым живым ковром. Но девушка не обратила внимания на вскочивших со своих мест членов совета. Она подошла к краю площадки, туда, где её могли видеть люди. Её люди.

В следующий миг ящерки прыснули от неё во все стороны, испуганные ликующими возгласами, которые разносило вокруг эхо ущелья._______________________

Глава 18

Церемониальная стража была нужна не только для того, чтобы убивать самозванцев, поняла Верна. На обратном пути её паланкин, окружённый воинами, с трудом пробивался через толпу ликующего народа. С восторгом девушка разбирала крики снаружи.

— Наша! Она наша!

— Настоящая саламанская ведьма!

— Да здравствует истинная кровь!

Члены совета не разделяли общего торжества, многие из них выглядели обескураженными. Верна понимала, что они не отдадут власть просто так в руки пришлой девчонки, будь она хоть трижды законной раджани. И не ошибалась.

Во дворце почти сразу же её призвал к себе отец Киана.

Верна едва успела смыть с себя пещерную пыль в приятно горячей ванне. Одевшись, она с сожалением посмотрела на дверь соседней комнаты, где разместили Тайрона, и пообещала себе зайти к нему сразу же после встречи.

Старый Махав ждал её на той же террасе, где ещё вчера она беседовала с его сыном, будучи безвестной самозванкой с севера. Теперь она входила туда как хозяйка.

Глава совета подождал, пока девушка сядет напротив него, и сообщил, глядя в сад:

— Завтра вы станете законной раджани. Коронация пройдет в присутствии членов совета, знатных семей и представителей джотти.

Верна склонила голову в знак того, что всё поняла.

— Я прошу прощения за участие черни в торжествах, но из-за их вклада в победу в войне этого не избежать. Теперь к делу. После окончания всех церемоний вы подпишете свой первый указ.

— Что за указ?

— Это мы с вами сейчас и должны обсудить.

Махав вперил свои маленькие глазки в её лицо.

— Дворцовая жизнь — это интриги, дорогая. И не все способны их пережить, как вы знаете из истории вашей семьи.

Верна почувствовала, как её начало легонько трясти от злости.

— Мы понимаем, как вы важны для процветания нашего государства. Но всё же, остаться во дворце вы сможете, только выполнив одно из наших условий.

— Что за условия?

— Завтра вы отрекаетесь от правления или…

— Или?

— Или объявляете о замужестве. Вы выйдете за одного из представителей знатных саламанских семей. Желательно, из членов совета. За молодого и перспективного, кого-нибудь вроде моего сына.

Верна прикрыла глаза. Мысли путались от злости. "Дворец использует вас", — вспомнились ей слова Джахди.

— Я поняла. Я объявлю о своём решении завтра, во время церемонии.

— Молодец, — Махав удовлетворённо откинулся на подушки. — Ты умная девушка, не то что…

Он не договорил, но Верна всё поняла. "Не то, что твоя мать".

Назад в свою комнату она просто летела на крыльях злости. Изо всех сил захлопнув за собой дверь и выругавшись, как когда-то Джахди, она вдруг осознала, что не одна в комнате.

Тайрон поднялся с невысокого узорчатого дивана и низко поклонился ей. Солнечный свет скользнул по его золотым волосам.

— Тайрон!

Верна сделала несколько шагов к нему навстречу, однако Дракон отступил, не подпуская её близко.

— Верна, ты особа королевской крови. Меня казнят, если я прикоснусь к тебе.

— А если прикасаться буду я?

Она подошла совсем близко к нему, но Дракон отвернул лицо в сторону, словно не желая смотреть на неё.

— Тайрон, что случилось?

— Верна, законы высшего света одинаковы во всех странах. Ты знаешь, что обычному офицеру невозможно стать мужем принцессы.

— Завтра меня провозгласят раджани, и всё станет возможным.

— Не станет, — его голос стал резким. — Ты и сама это знаешь. Совет, знать, народ не примут тебя, если ты выйдешь замуж за их врага.

Верна задрожала, с трудом удерживая слёзы. Кажется, на её плечи навалилось сразу всё, что пришлось перенести с тех пор, как она покинула дом.

— Не бросай меня.

— Я не оставлю тебя одну в незнакомой стране среди чужих людей. Но я… разрываю помолвку, — глухо проговорил дракон. — Верни мне браслет.

Верна со слезами на глазах растерянно покрутила золотого дракона на запястье.

— Я не могу, — прошептала она и прижалась лицом к груди Тайрона.

Застёжка браслета расплавилась в пламени, надежно спаяв звенья друг с другом. Золотой дракон хитро поблескивал в солнечном свете, лившемся из окон._________________________________

Глава 19

"Верь мне", — всё, что она сказала ему тогда. Стоя у резной церемониальной арки перед дворцом, она отыскала Тайрона взглядом. Золотая голова отражала солнце рядом с Джахди Дханом, среди представителей простых саламанцев.

Седой служитель огня в шафрановых одеждах закончил распевать священные песни и подошёл к Верне, чтобы увенчать её цветочными гирляндами. Девушка порадовалась возможности сменить позу, у неё уже порядком затекли ноги и одеревенела спина от долгого стояния на виду у всех. Хорошо хоть шёлковое платье не стесняло движений и не причиняло неудобств.

Громко благословляя каждую из гирлянд, служитель надел их на шею Верны и нарисовал соком граната на её лбу три вертикальных линии. Спину девушки объял поток тепла — это в арке зажгли ритуальный огонь, достававший до самого верха сооружения. Повинуясь указаниям Верна обошла арку и стремительно прошла сквозь тонкую полосу огня навстречу людям, которые с этого момента становились её народом.

Толпа прибывших посмотреть на коронацию истинной правительницы радостно зашумела. Внизу, у ступеней возвышенной площадки, всколыхнулось море цветов и зелёных ветвей, которые люди принесли с собой на праздник.

Глава совета Махав по-отечески надел на её голову тяжелое украшение, спускавшееся драгоценной каплей на лоб, и торжественно вручил ту самую печать, которая с детства была с Верной. После этого он поднял руку. Толпа замолкла.

— Раджани огласит свой первый указ. Слушайте!

Верна не была уверена, что сможет говорить так же громко, как он. Она сделала несколько шагов вперёд и поравнялась с Тайроном и Дханом, которые любовались на неё сбоку. От моря людей её отделяли десяток ступеней и шеренга воинов в парадной форме, вытянувшихся с копьями в руках.

— Раджани огласит волю огня, — Верна использовала древнюю формулировку, о которой читала в книгах отца. — Я издам лишь один указ, а потом оставлю трон.

По толпе людей пронесся шёпот, будто пролетел порыв ветра. Старый Махав позади одобрительно хмыкнул и шаркающей походкой двинулся туда, где сидели остальные члены совета.

— Власть не должна оставаться в руках лишь одного человека, — продолжала Верна. — В этом со мной согласны и члены совета, и представители простого саламанского народа. Поэтому…

В тишине было слышно, как гудит огонь, зажжённый в высоких чашах для украшения церемонии.

— Поэтому я отдаю её. Власть должна принадлежать тем, кто верен истинной крови и своей стране. Я отрекаюсь от неё в пользу людей, представляющих простой народ. Те, кто освободил саламанцев от врагов, очистят её и от предателей.

Всё последующее произошло одновременно. Позади раздался сдавленный крик ярости. Это Махав вскочил со своего места и, вынимая тонкий кинжал, бросился к Верне, опрокидывая на своём пути чаши с огнём. Тайрон и Джахди бросились на её защиту. Воины из шеренги выставили копья вперёд и строем шагнули к девушке.

Верна зажмурилась. Сейчас её убьют на глазах всего народа. На глазах Тайрона! Но неожиданно солдаты встали вокруг неё, ощетинившись копьями и никого не подпуская. Двое из них свалили с ног главу совета, а подбежавший Киан вырвал у отца кинжал и помог связать ему руки.

Народ повалил на ступени и площадку, где проходила церемония. Солдаты из народной армии окружили членов совета, не давая им сбежать. Представители джотти ликовали вместе со всеми.

Тайрон, пытаясь пробиться к Верне, что-то кричал солдатам на своём родном языке, забыв все саламанские слова. К нему присоединился Джахди. Придя в себя, девушка отдала приказ пропустить его и Дракона и вмиг оказалась в объятиях последнего.

Тайрон прижал её к себе изо всех сил, взволнованно повторяя:

— Больше никогда! Не отпущу. Запру в доме. Слышишь? Больше никогда!

— Тайрон, подожди, — Верна с трудом отстранилась и передала золотую ящерку плачущему от радости Дхану. — Всё. Теперь только твоя.

Ответом ей был жадный поцелуй, горячее любого огня. В окружении воинов, посреди толпы ликующих людей.___________________________

Эпилог

Почётный караул до самой границы сопровождал их экипаж и повозку с поистине царским приданым Верны. С собой девушка увозила искусные украшения, шелка и свой талисман-ящерку. После подписания всех документов символ единоличной власти саламанских раджей оказался не нужен никому, кроме неё.

Перед отъездом Джахди отвёл её в заброшенное крыло дворца, которое так и не восстановили после переворота.

— Здесь были покои раджани Ситты и Говарда Дорана.

В полуразрушенном помещении трудно было признать жилую комнату. Ползучие растения обвивали разбитые колонны, свет пробивался через остатки крыши.

На стене сохранилась часть картины, потемневшей от времени. Статные фигуры мужчины и женщины, а между ними — маленькая девочка с серыми глазами.

Теперь эта девочка сидела в карете и изнывала от того, что впереди ещё несколько дней пути. От скуки она забавлялась тем, что дразнила Дракона.

Тайрон в очередной раз перехватил её пальцы, пытавшиеся пробраться между пуговицами рубашки, и тихонько зарычал.

— Верна, прекрати. Иначе нам придётся срочно пожениться в первой попавшейся часовне в ближайшей деревеньке.

Девушка вздохнула, одновременно разочарованно и нетерпеливо. Она прислонилась к плечу Дракона, устроившись поудобнее.

— Расскажи, когда ты узнал о моей пропаже.

— Когда приехал за тобой, через три дня. Всё это время тебя искали в ближайшем городке. Твоя тётка даже пыталась намекнуть мне, что Агни ещё свободна.

— Бедная Агни. Если честно, до сих пор не могу понять, почему ты выбрал меня, а не её.

Тайрон самодовольно улыбнулся.

— Потому что драконы не могут просто пройти мимо настоящего сокровища.

Верна рассмеялась и счастливо вздохнула, когда Тайрон крепко прижал её к себе рукой.

— Кстати, — вскинулась она, — Может быть у тебя найдётся неженатый кузен?

***

— Агни, открой дверь! Посмотри, какой подарок прислала тебе Верна. Такого шёлка не привозят даже из Танинской империи!

— Мне всё равно! Я ни за что не поеду на эту свадьбу, слышишь? Ни! За! Что!

Старая Бейси закатила глаза, стоя под дверью в комнату Агни. Эта саламанская ведьма всё-таки подала её милой девочке дурной пример.

— Дочка, не дури! Хотя бы спустись и прими приглашение, не позорь семью.

Агни раздражённо хлопнула дверью и обиженно сопя прошла мимо матери.

Её глаза слегка покраснели от слёз, на щеках оставались пятна гневного румянца, однако молодой человек в гостиной всё равно изумлённо застыл при её появлении.

— Габриэль Поллен, — представился он наконец, поклонившись. — Тайрон забыл предупредить меня, что я должен доставить послание настоящей фее.

Белокожая Агни покраснела как мак.

— Благодарю вас. Мы с его невестой кузины, хоть по внешнему виду и не скажешь. А вы с Тайроном тоже в родстве?

— Нет, мы учимся в одной академии. То есть учились, ведь он уже выпустился. За время учёбы мы сдружились, и теперь он позвал меня на свою свадьбу.

— О, вы тоже будете там?

— Да. То есть у меня были некоторые дела, но теперь…

Молодой человек испугался сказать что-то не то и замолчал. Он растерянно улыбнулся.

— Извините. В академии меня учили войне, а не любви...Теперь Габриэль совсем смутился, и Агни поспешила ему помочь.— Но теперь война окончена, верно?

Похорошевшая девушка улыбнулась. Она приняла из рук мужчины конверт с приглашением, как бы не обратив внимания на то, что их пальцы ненадолго соприкоснулись.

— До скорой встречи, Габриэль Поллен!__________________________________