(не) Верь мне

Глава 7. ЗЛОВЕЩАЯ ИРОНИЯ СУДЬБЫ

Расторопный нос Ники снова проснулся первым. Почуяв аппетитный аромат с кухни, он сознательно засвербел, чтобы разбудить хозяйку. Ника почесала кончик носа и резко открыла глаза. В комнате навязчиво пахло жареной рыбой.

— О нет! — подскочив с кровати, воскликнула Верис.

Неумытая, нечесаная, в растрепанной пижаме и остатками сна в уголках глаз она понеслась на кухню. Ника застыла у обеденного стола, как пугало в поле. Встревоженный ее появлением Кирран замер с вилкой у рта.

— Недоброе утро?

Ему показалось, в тот момент на лице Ники были лишь раздутые до ушей ноздри.

— Что это? — дрожащим голосом спросила Ника, механическим движением тыча, в стоящую перед приятелем тарелку.

— Мой завтрак, — изумленно ответил Кирран. — Тебе положить?

— Не-е-е-ет! — вскрикнула девушка. — Что ты ешь?! — не дожидаясь ответа, она метнулась в сторону и тупо уставилась в стоящую рядом с мойкой пустую банку.

— Рыбка, — ответил Кирран.

— Рыбка?

— Ну, да. Точно не хочешь?

— Нет! Потому что, это не рыбка! Это Репентино! — сказав это, Ника выглядела, как фурия в последний день своей жизни.

— Тебе видать, что-то приснилось, — засмеялся Кирран и, не осознавая душераздирающего момента, отправил кусок жареной рыбы себе в рот.

Словно спаситель всех челюстноротых позвоночных, бороздящий просторы вселенной в поисках глумителей, Ника возникла за приятелем и со всей силой шарахнула кулаком по его спине.

— Выплюни! Выплюни его немедленно! — закричала она.

Поперхнувшись, Кирран выплюнул непрожеванный кусок рыбы.

— Прекрати меня лупить. Ты сдурела? Да что происходит? — наконец поинтересовался «глумитель».

— Ты пожарил Репентино!

— Ник, ты что несешь?

— Где взял рыбу? Где взял рыбу я тебя спрашиваю? — дергая приятеля за ворот футболки, допытывала Ника.

Покрасневший от удушения Кирран ответил:

— Да в банке. Из банки взял. На столе стояла. Я так понял, что из этого окуня можно что-то приготовить. А что? Не надо было?

— Нет! Нет! Это был заколдованный Репентино! Лушана вчера превратила его в рыбу.

— Она владеет трансформацией? — удивился Кирран.

Обессилив Ника села на стул рядом с другом.

— Да какая теперь разница, кулинар? Это теперь не важно! — в последний раз взвизгнула Верис, потому как последующие реплики говорила сдавленным голосом:

— Отец меня убьет, — сказала она, качая головой, как священник кадилом. — А с другой стороны, почему меня? Пусть он тебя убивает. Ты съел его сына. Пожарил и съел. Дин был такой милой рыбкой, — запричитала Ника. — Я вчера кинула ему мотыля. Как же так? Что за жизнь? Удар за ударом…

Кирран сострадательно улыбнулся, погладил подругу по голове и ласково сказал:

— Никуль, успокойся.

— Никуль? — со слезами на глазах произнесла Ника. — Так меня называл Репентино. Ой, горе, мне горе. А давай мы из этой рыбы сделаем зомби? Вдруг Масса не заметит подмены?

— Чучело мы из нее сделаем, — сдерживая улыбку, сказал Кирран.

— Чучело? — Ника шмыгнула носом. — Можно и чучело. У этого мерзавца все равно голова была всякой дрянью забита.

— Ладно, Ника… это шутка, — признался приятель. — Успокойся.

Девушка настороженно выпрямилась, словно проглотила аршин.

— Шутка? Про чучело?

— И про чучело, — кивнул Кирран. — Живой он.

— Живой? В смысле недожаренный?

— В смысле вовсе не рыба.

— Э-э-э-э-э-э, — тут же раздался на кухне третий голос. — Мы договорились, что ты доведешь ее до исступления, и она расскажет, что обожает меня.

— Живой?! — резко поднявшись со стула, взревела агент Верис.

У окна появился Репентино — живой, здоровый и человекообразный.

— Никуль, — задорно сказал он, — это стоило того. У тебя было такое лицо. Прости, но это смешно.

Нике захотелось, чтобы в ее руке оказалось что-нибудь тяжелое, то, чем она могла бы кинуть в голозадого шутника, проломив его тупую голову.

— Смешно? — сквозь зубы процедила она, послав Репентино пронзительный взгляд.

Дин кивнул, затем шлепнул Киррана по плечу и весело сказал:

— Кир, скажи, какое у нее было лицо — шедевр мимических извращений. Никуль, ты так за меня переживала. Я тронут. Слушай, а эти ноздри! Я думал, нас туда засосет. Это просто черные дыры.

— Ах вы, бездушные твари, — помертвелым тоном сказала Ника, — знаете же, какой я недавно стресс перенесла.

— Наоборот, — сказал Репентино, — мы хотели, чтобы ты посмеялась с нами, немного разрядилась.

— Посмеялась? Разрядилась? Нет, ну, ладно, Репентино — способен на подлость. Но ты, Кирран? Не ожидала от тебя. Не ожидала.

Мак-Кирран-Сол пожалел об авантюре, сразу же, как на нее согласился, но он был должен Дину несколько желаний, а тот уверял, что простит ему все за одно это дурачество.

— Неудачная шутка, согласен, — опустив глаза, виновато сказал он.

— Да-а-а, — подтвердил Репентино, стараясь быть серьезным.

— Ой, ой, — кисло улыбнулась Ника. — Два идиота. Почему бы вам не снимать отдельную квартиру и беспрестанно глумиться друг над другом? Я, вообще, больше никогда в жизни с вами не заговорю.

Агент Верис устрашающе зыркнула на приятелей, стащила из вазы пригоршню конфет и ушла из кухни заедать напряжение.

Репентино крикнул ей вслед:

— Никуль, представь, я ради этой забавы даже сам в магазин за рыбой сгонял. Кстати, очень вкусная. Не хочешь попробовать?

Ника, вытянула руку из-за стены, чтобы на кухне было видно неприличный жест, который она адресовала Дину.

Репентино подмигнул Киррану и довольно произнес:

— Я в восторге.

Кирран сказал:

— Пошутить — пошутили, пойду извиняться.

— Да хорош тебе, зюзя. Шутка же классная.

Кирран поднялся со стула, испытывающе посмотрел на друга.

— А представь, если бы ты не успел превратиться обратно в человека, а я тебя действительно съел. Я бы ведь мог, — глубокомысленно сказал он, отламывая у рыбы хвост. — Вот смеху-то было.

Подняв бровь Репентино, подозрительно уставился на друга.

Кирран отправил кусок рыбы в рот, вытер руку о салфетку и ушел вслед за подругой.

— А это было бы совсем не смешно, — немного погодя сказал Дин в пустоту. — Мир бы лишился такого обаяшки.

Кирран постучал в дверь, не дожидаясь, когда его пригласят, вошел в комнату.

— Ладно, не дуйся, — сказал он.

Ника бросила многозначительное «Хм!». План по эксплуатации сложившийся ситуации сформировался в ее голове сразу, как Кирран появился на пороге комнаты. Но приличия ради, она отвернула лицо-монолит в сторону.

Кирран улыбнулся. Он хорошо знал, что долго обижаться подруга не станет.

— Ты же знаешь, Дин не со зла. Зато я ему больше ничего не должен.

Ника нервно закачала ногой.

Приятельство этой троицы шло тернистой дорогой до дружбы: подгоняемые циничными потерями, трагичным стечением обстоятельств, ребята сбились в маленькую стаю, словно осиротевшие волчата. Иногда они старательно избегали друг друга, для проформы обмениваясь приветственными фразами. Но в последнее время все чаще выпивали по бутылочке крепкого пива вечером на общей кухне. Никто из них не раскрывал причин, что их соединяют, и лишь история Ники Верис было общеизвестна, а потому доступна для обсуждений.

Кирран прошел в комнату, сел на пружинистую кровать рядом с подругой, обнял ее за плечо и, прислонив к себе, поцеловал девушку в макушку.

— Прости нас — дураков.

— Так уж и быть. Тебя я прощу, — хитро сказала Ника, разворачивая шоколадную конфету. — Но ты для меня кое-что сделаешь.

Кирран засмеялся и быстро согласился:

— Хорошо. Что именно?

— Пошли сегодня вместе со мной к этому ублюдку, — предложила девушка, запихав конфету за щеку. — Я сама не справлюсь.

Кирран отстранил подругу, и подозрительно прищурив глаза, спросил:

— Я надеюсь, ты подстрекаешь меня не на вынос тела Грегори Фроста? Ты не пришибла его там случайно?

Ника развернула еще одну конфету.

— Нет, — раздраженно ответила она. — Красноглазый на меня что-то наложил, осознанно я не смогу нанести вред Фросту. К сожалению. Мне твоя помощь в другом нужна.

— Я заинтригован.

— Ты же домовой егерь, правильно? Все знаешь о гадах-домовых.

— Почти.

Ника закинула конфету в рот, облизала растаявший шоколад с пальцев и сказала:

— Короче, мне надо, чтобы ты вошел в контакт со стражем дома. У меня как-то, — девушка со вздохом вспомнила вчерашний инцидент — не получилось.

— Конечно, не получилось. Ты же ненавидишь домовых. Они это чувствуют.

Ника отмахнулась.

— Да. Поэтому мне нужно, чтобы ты поймал этого беса и посадил в клетку, — прожевывая конфеты, сказала она. — Эта тварь напала на меня вчера. Причем сразу, как увидела.

— Ой, Ник, домовые милейшие существа, — сказал Кирран убежденно. — Может он хотел поприветствовать тебя?

Девушка раздраженно повернулась к приятелю прокушенной бровью, показав на рану пальцем.

— Из-за подобного «приветствия» мне пришлось делать прививку от столбняка.

Кирран встал с кровати, пожал плечами и сказал:

— Странно. Домовые службы охраны придерживаются определенных правил. Это могло произойти, только если ты вломилась в дом без приглашения. Ты же не?..

Вместо ответа Ника развернула очередную конфету.

Закатив глаза, Кирран подвел итог:

— Ты — чокнутая.

— У меня даже справка есть, — показав другу язык, пробормотала Ника. — Так пойдешь?

— Поскольку ты моя подруга и утро у меня совершенно свободное. Пойду, конечно.

Сегодня было не легче. Несмотря на то, что Ника уже знала о способе идентификации зданий, агенту Верис и студенту Мак-Киррану-Солу пришлось какое-то время блуждать в поисках знакомых опознавательных меток. В этот раз дома на Благополучной улице располагались в совершенно ином порядке.

— Ты точно знаешь куда идти? — обеспокоенно спросил Кирран, уставший блуждать в ирреальных декорациях. — Тут все дома одинаковые.

— Это на первый взгляд, — мудрено сказала Ника, подумав о том, что сегодня же вечером забежит в офис за картой этой треклятой улицы. — И я знаю куда идти. Просто сегодня… тут все по-другому. Не волнуйся, нам вот-вот повезет.

Кирран скептически покосился на идущую впереди подругу.

— А Далистый не введет нас в оцепенение? — спросил он. — Я ведь не должен быть здесь. По идеи я и знать о Фросте ничего не должен. Тем более о месте его пребывания. Ты ведь тем самым нарушаешь протокол.

— Вот что заладил? — возмутилась Верис. — Я, конечно, знала, что ты осторожный и рассудительный. Но то, что зануда.

— Ха! Ну, если я зануда, то ты тогда…

— Курица! — воскликнула Ника.

— Нет, курица, это слишком просто.

— Иди за мной. Только тихо, зануда.

Друзья почти беззвучно прошли в ограду. Ника остановилась у крыльца дома, носом показав на находившиеся неподалеку металлические качели, зашептала:

— Смотри. Так выглядит дьявол.

Кирран глянул в указанную сторону. Мгновение погодя спала вуаль маскировки и перед юношей открылись истинные очертания улицы. Черная птица, сидевшая на качелях, повернула голову в сторону гостей, и предупредительно подняв лапку, что-то кудахтнула.

— Здрасти, — опасливо кивнув, поздоровался Кирран и показал рукой на рядом стоящую девушку. — Я ее напарник.

— Ты что делаешь? — толкнув друга в плечо, спросила Ника. — Это всего лишь курица.

Кирран встрепенулся.

— Да? А я думал это Фрост. Ну, его конспирация. Решил сразу, как мы и договаривались — представиться.

— Тебе не с Фростом нужно налаживать контакт, а с барабашкой, — зашептала Ника.

— Но для этого мне нужно войти в дом, — сказал Кирран вкрадчиво.

— Так в том-то и дело, что домовой туда не впускает. Но… знаешь, мы можем войти через окно.

Кирран посмотрел на подругу строго.

— Чтобы я больше не слышал об этой навязчивой идеи вломиться в чужой дом.

Ника отмахнулась и поднялась к двери.

— В конце концов, ты можешь попробовать вызвать стража отсюда, — сказала она.

— А если выйдет Фрост? — остановившись на лестнице, спросил Кирран.

— Тогда, скажешь ему то же самое, что сказал курице.

— А ему не покажется странным: два напарника, стоят у него за дверью и что-то шепчут?

Ника заворчала:

— Думаю после вчерашнего, столь тихое появление кого-то из службы охраны не покажется ему странным. К тому же мне плевать, что он подумает. Тем более мы так рано приперлись, эта сволочь, наверное, еще спит. Его же охраняют, он спит крепко, сладко и …

Кирран выставил руку вперед в предупредительном жесте.

— Я тебя понял, Ника. Не продолжай.

Тогда она хитро спросила:

— Мне тебе помочь? Пришибить барабашку, когда он появится, накрыть его тряпкой… может запихать снотворное в конфеты, которые он будет жрать?

— Просто помолчи. Все намного проще твоих варварских методов, — поднимаясь на крыльцо, сказал Кирран.

Ника кивнула с досадой, демонстративно отошла от двери дома и посмотрела в окно.

— Черт! Сюда идет Фрост, — разглядев знакомую фигуру, проворчала она сквозь зубы. — Прячься!

Растерявшись, Кирран пару секунд метался по крыльцу, затем перевалился через перила и нырнул в ближайшие кусты.

Немного погодя послышался досадный шепот из можжевельника: — Я ведь должен был представиться твоим напарником.

— Шшшшшшшш, — зашипела Ника, — форс-мажор...

Прежде чем входная дверь открылась, девушка успела принять позу жены, встречающей на пороге дома подгулявшего мужа.

— Что вы здесь делаете? — спросила Ника первой.

Фрост замер у открытой двери. На нем был уже знакомый мятый плащ, а в руках кожаные перчатки. Фрост удивленно обернулся в пустой дом, потом посмотрел на девушку.

— Я здесь живу, — сухо ответил он. — А вот что здесь делаете вы?

— У вас, что память отшибло? — только увидев ненавистное лицо, начала закипать Ника. — Я агент службы охраны.

Фрост кивнул.

— Да, да, — растерянно согласился он. — Всклокоченная Никария Верис. Вчера вы разбили окно и проникли в мой дом.

— Это часть моей работы, — хотела оправдаться девушка.

— Неужели? — с иронией произнес Фрост, закрывая за собой дверь. — Как и нападение на своего подопечного?

Куст можжевельника возмущенно дернулся, словно от дуновения резкого ветра.

Ника польщено посмотрела на перевязанную после укуса ладонь Грегори Фроста — червленая отметина на свежем бинте, вызвала на лице девушке улыбку.

— Вы считаете это несправедливым? — враждебно спросила она. — После всего того, что вы сделали?

Мужчина мрачно посмотрел на агента Верис и с улыбкой разящей своей наглостью, словно перочинным ножом, спросил:

— Мой жизненный выбор вас как-то задевает?

— Мне плевать на вас. Я хочу, чтобы вы сдохли, — даже не повысив голос, но переполнив его тональность желчью, сказала Ника.

— Прекрасно! — усмехнулся Фрост, спускаясь по лестнице. — Я рад, что мы, наконец, разобрались с этим.

Молниеносная ярость не позволила девушке, связать и двух слов в ответ, Ника лишь соединила ладони, скапливая мануальную энергию для атаки.

— Ах, да. Не будете ли вы так любезны… — Фрост обернулся, с жалостью посмотрел на распавшийся в очередной раз энергетический шар в руках девушки и спокойно продолжил:

— Не передадите Далистому, что нет нужды присылать вам замену? Уверен, я буду в большей безопасности, если его люди станут держаться от меня не ближе чем от циклопьей задницы.

— Какое точное сравнение, — сказала Ника. — И любезной я с вами не буду. Это я не собираюсь сюда больше приходить! Далистый меня может уволить. Так сами ему и передайте.

— Передам при первой же встрече, — сказал Фрост, выходя из калитки. — Всего доброго.

— Идите нахрен! — сжав руки в кулаки, прокричала Ника ему вслед. — Накой вы сами меня выбрали?

Грегори Фрост завернул направо, направляясь вверх по Благополучной улице. Черная курица издала насмешливое «Ко-ко-ко».

— Он ушел? — осторожно поинтересовался можжевеловый куст.

— Да.

— Я вылезаю?

— Ты слышал этого ублюдка? — спросила Ника тихо, будто адресовав вопрос голосу в своей голове.

— Уже можно вылезти? — не унимался можжевельник.

Девушка продолжала самоличную беседу:

— Интересно и куда это Фрост второй день уходит?

Всполошенный Кирран вылез из куста. В его волосах были ветки, а на лице несколько царапин.

— И что теперь? — озадаченно спросил он.

Ника посмотрела на друга.

— Я прослежу за ним. Уверена, Фрост что-то задумал.

— Плохая идея.

— Плевать, — бросила агент Верис, и пулей рванула за ненавистным маджикайем.

— Ника, ты отыщешь неприятности на свою голову! — взволнованно прокричал Кирран ей вслед. — Или задницу!

Девушка и не думала останавливаться.

— Мы желаем неприятностей на голову Мажэикайя Официально Представляющего Службу Охраны, — весело произнес появившийся на крыльце страж дома номер двадцать один.

— Булька! — удивленно воскликнул Кирран, узнав в мохнатом существе, барабашку которого пристраивал пару дней назад.

Домовой распушился, приветственно выпустил клыки и вверх по штанине забрался юноше на руки.

Кирран потрепал существо по голове и сказал:

— Так вот кто здесь проказничает.

— Мы проказничаем…

***

Ника уже почти не чувствовала правую ногу, когда Фрост вышел из старой лавки картографа. В руках маджикайя было несколько свертков. Девушка решила, что, судя по проведенному в магазине времени Фросту либо пришлось торговаться, либо, на что агент Верис надеялась больше — проторчал все это время в уборной, страдая от расстройства желудка. Ника медленно поднялась, мурашки защекотали у нее в ноге. Прихрамывая, агент Верис вышла из-за живой изгороди, за которой провела пару последних часов и поковыляла за Фростом. Парестезия правой ноги не позволила идти за маджикайем с прежней скоростью. Грегори Фрост ускорил темп и быстро свернул в переулок. Ника понимала, что к тому времени, как она дотащится до поворота, маджикай наверняка успеет исчезнуть. В этот момент из-за угла вырвался столп черного дыма, а в переулке поднялся треск. Ника почувствовала, как ее отбрасывает назад, мягко, но с непреодолимой силой, словно морская волна. Над головой засвистел морозный ветер. Девушка пригнулась, чтобы устоять, но обжигающий холодом импульс понес ее, как прибой несет на отмель мертвое тело.

«Действует пентаграмма» — недобро вспомнив Фроста, подумала Ника. Мысли мгновенно потерялись в окружающем треске.

За углом возникло еще несколько вспышек, на этот раз ярких, зеленых. Потом наступила тишина. Ника, сжав зубы, согнула занемевшую ногу, чтобы избавиться от судороги, осторожно поднялась. Осмотревшись, подобрала сумку, стряхнула с нее образовавшийся иней и, перекинув через плечо, поковыляла к месту, в котором произошла магическая феерия. Когда агент Верис свернула в переулок, тут же столкнулась с бесхозно висевшим в воздухе железным коробом. По замершему переулку разнесся переливчатый металлический звон. Повсюду, словно в невесомости летали деревянные щепки, мусор, разорванное на части тело бездомной кошки и недавно купленные в лавке картографа свитки. Ника прошла дальше. Серые, словно пыль, нити изломанной пентаграммы тянулись вперед. Магические клубы, игриво перекатываясь, стремились к воссоздавшему их телу. Грегори Фрост сидел в тени переплетенных символов и защитных рун, прислонившись спиной к ледяной стене. А над ним возвышалось странное зеленокожее существо с длинным телом и короткими руками и ногами.

— Эй! — воскликнула Ника испугавшись.

Существо обернулось к девушке, вдохнуло воздух длинными липкими ноздрями и скрылось в темноте переулка.

Ника поспешила к маджикайю. Из плеча мужчины торчал клинок.

Девушка улыбнулась и с надеждой спросила:

— Фрост, ты что умираешь?

— Вам бы так этого хотелось, Верис? — голос мужчины дрожал. Фрост перевалился на колено, оперся о холодную стену и, перетерпев боль в плече, поднялся на ноги.

Снежинки слетели с плаща, затанцевали в тусклом свете.

— Что вы тут делаете?

— Я за тобой слежу, Фрост, у меня же работа такая, — призналась Ника. — Тебя что, пытались убить?

Фрост вытащил клинок из плеча. Боль раскаленной волной прокатилась по телу.

— Он просто пырнул меня ножом. Я прекрасный, добрый человек, зачем кому-то, кроме вас, пытаться меня убить?

Ника замерла, увидев зеленое свечение над головой мужчины. Послышался остерегающий свист и девушка всем телом бросилась на Фроста, повалив того на землю. Над ними пролетела искрящаяся сфера, змееподобно развернулась и растворилась в воздухе. Выпустившее ее зеленокожее существо, с яростным шипением скрылось за углом.

Ника вскочила на ноги и, прихрамывая, побежала за монстром:— Именем закона, остановитесь!

Фрост закатил глаза, затем набрал в легкие больше воздуха и прокричал:

— Стой, идиотка! Это же демон.

Маджикай медленно поднялся, оттолкнув подлетевшую голову кошки. Стукнувшись о стену, животное мяукнуло последний раз. Летающие в воздухе предметы упали, словно спелые яблоки, вернув энергию защитной пентаграмме на ладони Фроста. Маджикай покачал головой и поплелся за своей «спасительницей».

Агент Верис смотрела на кирпичную стену, в которой минуту назад исчезло существо. Девушка вспоминала всех созданий, которые могли проходить сквозь физические предметы. Возле правого уха раздался резкий голос Фроста:

— Высокохудожественная кирпичная кладка?

Вздрогнув Ника обернулась.

— Кажется, оно прошло сквозь стену. Отвратительное существо. А вы что, не заметили, как на вас напали? — спросила она с выжидающим выражением на лице.

Фрост прикрыл раненное плечо рукой.

— Смог бы, — раздраженно ответил он, — если бы у меня на затылке были глаза.

Ника довольно улыбнулась.

— Значит, напали на вас со спины. Хм, так вам и надо.

Фрост устало посмотрел вверх и парадно поинтересовался:

— Верис, если вы меня так ненавидите, тогда зачем спасли?

— Я не спасала! — возмутилась девушка.

— Правда? Тогда что это было? Необузданное желание повалить меня на землю? Вам показалось, вы меня унизите, оказавшись сверху?

Ника сложила руки на груди.

— Что за намеки? — сердито сказала она. — Меня наняли, чтобы я вас защищала. Это моя работа.

— По-моему, вы просили передать Далистому, чтобы он вас уволил? Мне кажется, вы сказали, что не хотите меня охранять.

— А мне кажется, я сказала вам, чтобы вы даже не думали подниматься.

Фрост рассмеялся.

— Ах, тогда надо было добавить «именем закона», я бы непременно остался лежать в холодном переулке, а не поплелся подстраховать малолетнего агента.

Ника удивилась:

— Малолетнего? К вашему сведению мне уже двадцать. И это вы настояли на моей кандидатуре! Зачем?

— К вашему сведению, — рассерженно перебил Фрост, потом замолчал и более спокойным тоном добавил:

— Тот, кто напал на меня, выпускал жалящие сферы. А это силы, намного превосходящие ваши постоянно дающие сбой мануальные потуги.

— Они дают сбои только в вашем присутствии, — сказала Ника скривившись.

— Однако я успел это заметить, Верис. – Фрост закрыл глаза. — Похоже, я потерял много крови, — произнес он скорбно.

— Жаль, что не так много, чтобы умереть на моих глазах, — сказала Ника, совершенно не понимая, почему ей вдруг стало жалко стоящего перед ней маджикайя. — Вам лучше вернуться домой. Кажется, вы не зря обратились в СОМ. И, хотя меня этот факт совсем не удивляет, но вас действительно хотели убить.

После небольшой паузы, Фрост открыл глаза, скептически поднял бровь и наградил девушку улыбкой.

— Кто-то помимо вас, Верис?

— Да. Кто-то помимо меня. Похоже, ваше появление перестало быть тайной, — сказала она и неохотно добавила:

— В таком состоянии до дома вы не доберетесь. Мне придется перенести вас.

Фрост усмехнулся:

— Представлю, насколько мерзким это для вас будет.

— Да, черт возьми! Поэтому держитесь только за мою сумку. Потом я вызову вам врача.

— Серьезно? Врача? Я уже засомневался в вашем отношении ко мне.

Желая дать Фросту пощечину, Ника сжала руки в кулаки.

— Сдыхайте тут, не буду я никуда вас переносить, — сказала она и, воспользовавшись абонементом исчезла.

В приемной ОЧП стоял подозрительно знакомый гул. Ника открыла дверь и заглянула: несколько бесцеремонных хроникеров атаковали секретаршу, защищавшую дверь кабинета нового начальника протекториата, как свою честь. Госпожа Мирза была воинственно настроена, несмотря на то, что внешне казалась премного растерянной.

— Пожалуйста, успокойтесь, господин Масса ответит на все ваши вопросы чуть позже, — сказала Луви строго.

«Дежа вю», — подумала Ника. Правда, тогда перед кабинетом роились агенты отдела, что являлось тревожным знаком ничуть не меньше, чем нынешняя толпа хроникеров. Ника встретилась с грозным взглядом секретарши и та незаметно кивнув, указала на дверь начальника.

— Господа, — Мирзе пришлось повысить голос, чтобы быть услышанной. — Господа! Прошу пройти за мной в зал переговоров для беседы с господином Масса. Он будет через несколько минут. Господа! Господа, прошу за мной!

Хроникеры сделали пару снимков двери, стен, крупнолистовых фикусов и поспешили за секретаршей, что увлекала их за собой будто матушка гусыня глупое потомство.

Ника протиснулась через толпу газетчиков, получив пару хамских вспышек в лицо. Оказавшись одна в пустой приемной, девушка, проморгавшись, постучала в кабинет начальника. Дверь открылась сама. Ника получила телепатическое тяжеловесное приглашение войти, но помедлила.

«Что-то случилось?» — мысленно спросила Верис. Девушка не поняла, как сделала пугливый шаг вперед.

Масса как обычно сидел за столом, пролистывая страницы свежей многотиражки.

— Здравствуй, Никария, — сказал он сухо. — Садись.

Она прошла в кабинет. Дверь с шумом захлопнулась. Рик’Арда Масса обладал удивительной способностью влиять на окружающие его предметы — на интерьер, физические вещи, на настроение приближенных. Стул, на который присела Ника, оказался холодным и дико неудобным. Девушка поелозила немного, пытаясь избавиться от дискомфорта, но причиной тому была вовсе не мебель.

— Рассказывай, — произнес Масса.

Ника осмотрелась и, скрестив руки на груди, чтобы увеличить ментальную дистанцию между собой и начальником сказала:

— Я по поводу Фроста.

Маджикай кивнул, а в его глазах мелькнула поддержанная укоризна.

Заметив недоброе, агент Верис огорченно продолжила:

— Далистый приказал молчать. Но ты все равно узнаешь. Сегодня… на Фроста напало существо… оно пользовалось жалящими сферами... — Ника говорила степенно, не смотрела в глаза отца, предпочитая бессмысленно разглядывать борозды на антикварном столе.

— Я это уже знаю.

— Откуда?

— Ты кого-то подозреваешь? — спросил Масса, равнодушным тоном.

Ника перекрестила ноги под стулом и с подобием улыбки на губах ответила:

— Попытаться убить его мог кто угодно. Хотя… это могла быть простая неудача. Быть может его хотели ограбить.

— Почему ты согласилась охранять его?

— Хочу знать правду, — ответила Ника честно. — А когда узнаю, убить его.

— Убить? — усмехнулся Масса. — По-твоему это так просто?

— Не знаю. В первый раз, думаю, будет не легко.

Сангиновые глаза Рик’Арда Масса удрученно смотрели на девушку. Маджикай поднял левую бровь и передал агенту свежий номер «Небывалых новостей».

— Опять эти газеты, — вслух огорчилась Ника. — Я снова что-то натворила?

— Ты мне скажи, — устало произнес начальник.

Ника осторожно схватила многотиражку. В глаза бросился заголовок первой страницы и ситуация моментально прояснилась.

«КТО ОН? ГРЕГОРИ ФРОСТ — ПРЕДАТЕЛЬ, УБИЙЦА, ПОД ОХРАНОЙ ПРОТЕКТОРИАТА. БУДЕТ ЛИ СУД?»

Ника положила газету на стол, прикрыла глаза ладонями и спросила:

— Как они узнали?

— Мне казалось, это не должно быть для тебя новостью, — сказал Масса. — Имя автора статьи Лизабет Локус, тебе ни о чем не говорит?

Ника убрала руки с лица, поднапрягла воспоминания, после ответила:

— Нет. Я ее не знаю.

— Это псевдоним. Настоящее имя Лушана Хазенфус.

— Лушана? — встревожилась Ника.

Масса снисходительно кивнул и продолжил:

— Пишет некрологи, состоит в братстве мормоликов, живет…

— С нами в одном общежитии.

Осознание предательства начало высасывать из девушки силы, и впрыскивать яд разочарований.

На мгновение Нике показалось, что она вернулась в то время, когда бродила по больнице словно приведение, терялась в собственной палате и кричала по ночам, утрачивая реальность.

— Она ведь моя подруга… хотела стать журналистом, ей нужна была статья. А здесь смотрите… на первую полосу.

Девушка покраснела, почувствовав, как совесть пробивает на слезы, словно натертая на мелкой терке луковица.

Рик’Ард Масса подпер рукой подбородок и с улыбкой сказал:

— Похоже, я становлюсь старым и простодушным. Мне не стоило отправлять тебя за этими книгами.

— Но ты же не знал, что так выйдет. Это была всего-то покупка книг. И ты вовсе не старый.

У Ники был скверный характер, но доброе сердце, хоть и билось чужим пульсом.

— Это зловещая ирония судьбы, — серьезно сказала она. — А что теперь делать?

Глаза маджикайя сверкнули рубиновым блеском.

— Состоится суд. Я, конечно, хотел провести расследование без вмешательства замдиректоров или кого-то из Лиги Сверхъестественного, — сказал он. — Но в этот раз мне придется действовать по закону.

— Я все же не понимаю, почему Фроста считают невиновным? Ведь, не только я обвиняю его?

— В прямом убийстве только ты. Фрост проходит подозреваемым по нескольким эпизодам, но поскольку он считался безвременно ушедшим, никто кроме тебя официальных заявлений не делал.

— Зато их сейчас будет предостаточно, — довольно произнесла Ника. — Это даже хорошо, что так получилось. Фрост явно что-то задумал.

— Определенно, он хочет доказать свою невиновность.

— Ха!

Маджикай кивнул, внимательно посмотрел на сидящую перед ним девушку, многозначительно погладил пальцами подбородок и вдумчиво произнес:

— Ника, Фрост обратился в СОМ за помощью и до решения суда тебе придется ему верить и защищать. Ты готова на это?

— Верить? — воскликнула Ника, не сумев сдержаться. — Но я постараюсь быть более благоразумной и сделаю все от меня зависящее, чтобы Фрост дожил до суда. Хотя и не хочу этого.

— Я понимаю, что для тебя это уже очень много.

— Больше, чем я могу.

Раздался стук. В кабинет заглянула Мирза.

— Простите, господин Масса, но эти стервятники меня скоро разорвут. Они ждут вас. Сказать, что вы будете позже?

— Мы с агентом Верис уже закончили.

Маджикай встал из-за стола и направился навстречу с газетчиками.

Ника тяжело вздохнула, какое-то время посидела в пустом кабинете, потом вдруг вспомнила:

— Лушана — дрянь! Ты у меня получишь! — злобно вскрикнула Верис и сорвалась с места совершать возмездие.