Небо в кармане 2!

Глава 13

— Александр, зачем ты предложил Сандро взять шефство над этим юношей? — Мария Фёдоровна не отводила взгляда от мужа. — Он же ни о чём, кроме моря и своих броненосцев слышать не хочет!

— Именно поэтому, ma chére, и предложил. Кстати, мы успели переговорить с ним tete a téte…

— Он, конечно, возражал? — предположила государыня.

— Сначала, да. Но после того, как я красочно расписал ему предполагаемые возможности самолётов, он перестал быть настолько категоричным, задумался и обещал поразмышлять над моим предложением.

— И что ты ещё придумал? Что за предполагаемые возможности? Или ты никак не можешь забыть слова этого мальчика? Ты ведь о них сейчас говоришь, о перевозках по воздуху на дальние расстояния людей и грузов? — Мария Фёдоровна не забыла недавних слов мужа и сейчас с удовольствием их повторила. И даже ни на мгновение не усомнилась в его знаниях о возможностях самолётов. Её муж, Государь Российской империи, не мог ошибиться…

— И о них тоже. Но Сандро я заинтересовал другим, — Александр Александрович поднялся на ноги, подошёл к окну, прищурился и посмотрел на заходящее солнце. — Ты помнишь рассказ Валевачева о том, как он удивлялся и восторгался испытаниями самолёта на Лужском полигоне?

— Помню. Они сбрасывали в цель имитацию бомбы? — императрица никогда ничего не забывала. И сразу назвала то главное из недавнего рассказа Степана Прокопьевича, что заинтересовало не только мужа, но и её саму.

— Да! А теперь представь себе десять, двадцать таких самолётов, летящих высоко в небе. Которые могут безнаказанно вывалить на противника свой смертоносный груз и спокойно вернуться домой! Не спорю, перевозки в мирных целях тоже всегда пригодятся, из этого даже можно извлечь неплохой доход, но я император, и в первую очередь обязан заботиться о безопасности России и населяющих её народов, — хозяин земель русских развернулся лицом к супруге.— Князь Шепелев своим перелётом и той самой опытной демонстрацией в Луге уже всем доказал, что такое вполне возможно. А теперь представь, что будет, если он сделает другой самолёт, способный летать выше и дальше? Самолет, который сможет поднять в воздух не одну или две маленьких бомбочки весом в килограмм каждая, а в несколько пудов? Что будет тогда? Какие возможности открываются в таком случае для нас?

— Как матери, мне это страшно представить. Но как и ты, я тоже обязана в первую очередь думать о своём народе!

— Флот не может существовать и действовать вне моря, — Александр Александрович еле заметно кивнул и улыбнулся супруге. — Для самолётов же нет никаких ограничений, я в этом просто уверен. Они способны справиться и с броненосцами, и с крейсерами, разбомбить любые укрепления противника и даже современные крепости перед ними не устоят. Они могут донести свой смертоносный груз до заводов и фабрик в тылу врага, нарушить ему пути подвоза и разгромить коммуникации, снести мосты. Одна подобная демонстрация, и ни одна страна не осмелиться на нас напасть!

— Есть что-то, чего я не знаю? — Мария Фёдоровна отложила в сторону давно закрытую книгу, встала и подошла к мужу. Разговор принимал серьёзный оборот. А уверенность в том, что её мужу известно что-то особое о возможностях применения этих самолётов укрепилась ещё сильнее.

— Пока лишь слухи и мои предположения. Ты же знаешь мою осторожность? — улыбнулся супруге Александр Александрович.

Она же в ответ просто взяла его под руку, прижалась плечом к тёплому мужниному боку:

— Знаю твоё умение предвидеть возможную ситуацию. Потому и спрашиваю.

— Британцы что-то зашевелились в Средней Азии, вновь подталкивают афганского эмира нарушить границу. И на Памире неспокойно, Михаил Ефремович Ионов недавно Ванновскому развёрнутый доклад прислал. Пишет, среди китайцев непонятные шевеления начались…

— Этим-то что нужно? Неужели не успокоились за столько лет?

— Так им Соединённое Королевство не даёт успокоиться. Ионов докладывает, случаи появления на той стороне подданных британской короны в значительной мере участились. А ты же знаешь, если они появляются у наших границ, значит, скоро жди неприятностей от афганцев. Воевать англичане не очень любят, а вот плести интриги и подталкивать другие государства к войне, их излюбленное дело. В этом они великие мастера. Опять же Китай всегда точил зубы на восточную часть Памира…

— Ты хочешь испытать самолёты Шепелева там? — предположила Мария Фёдоровна.

— Возможно, — согласился с предположением Александр Александрович. — Если будет что испытывать к тому времени.

— Для этого тебе и нужен Сандро возле молодого Шепелева? — улыбнулась императрица. — Чтобы дела пошли быстрее?

— На это я бы не особо рассчитывал. Ты же знаешь, чем закончились все его прожекты в нашем Адмиралтействе.

— Одно дело наше замшелое Адмиралтейство и, как ты их называешь, прожекты Сандро, — тут же возразила Мария Фёдоровна. — И совершенно другое свежие идеи и светлая голова этого мальчика. Который не тратит время на кабинетные разговоры и убеждения, а делом доказывает свою правоту. Кстати, у него уже есть своя кампания?

— Пока только устные договорённости между отцом и сыном. Юридическую поддержку будет осуществлять адвокат семьи. Пока это всё, что известно Пантелееву.

— И ты намерен не упустить возможность поставить во главе этой кампании Сандро?

— Если всё, что успели в Корпусе накопать на молодого Шепелева правда, то он вряд ли позволит кому-то ещё встать во главе своего малого предприятия. Поэтому Сандро я вижу именно в роли покровителя. Пока только князей Шепелевых и их перспективного дела, а по мере разрастания строительства самолётов и вообще всего воздушного флота.

— Про воздушный флот ты сейчас придумал? По аналогии с морским?

— Конечно!

— Сандро такое название определённо понравится. И мне почему-то кажется, что после неудачи со своими проектами в Адмиралтействе, — Александра Фёдоровна намеренно сделала акцент на слове «проекты». И допустила небольшую, ее заметную паузу, во время которой оценила, обратил ли муж внимание на это уточнение. Потому что искренне считала, что такое великое дело, а она уже не сомневалась в этом, нельзя начинать с пренебрежения словами или идеями их участников. Пусть даже они и были ошибочными. Удовлетворилась реакцией мужа на её маленькое, но такое важное уточнение, и как ни в чём не бывало завершила свою прерванную фразу. — Это новое дело ему определённо по душе придётся…

Неприметный господин переступил порог очередного телеграфного пункта, прислушался к стрекоту аппаратов, оглядел шумный зал и немногочисленных посетителей. Шагнул в сторону, прислонился спиной к потёртой стене и сделал вид, что усиленно роется в своём портмоне. А сам в это время незаметно просчитывал каждого из находившихся в зале людей.

Ничего вызывающего подозрение не заметил и шагнул к свободному окошку. Наклонился и вполголоса сделал заказ. По указанию телеграфиста занял свободную кабинку и снял трубку. Дождался ответа на том конце линии и на этот раз произнёс уже другие цифры, два коротких слова «двадцать пять», и положил трубку.

Освободил кабину, телеграфиста же попросил соединить его с тем же абонентом через двадцать пять минут. А сам в ожидании обозначенного времени устроился в уголке за разлапистым пыльным фикусом. Уселся на жёсткое дубовое сиденье длинной тяжёлой скамьи и принялся что-то увлечённо черкать в своём блокнотике карандашиком.

И никто, бросив ненароком из-за извечного человеческого любопытства взгляд на неприметного господина, не заподозрил бы в его поведении ничего необычного.

Через двадцать пять минут он вновь находился в кабинке и считал гудки вызова. Трубку в этот раз сняли на пятом сигнале. Значит, всё хорошо и можно говорить без опаски.

Как всегда, обошлись с собеседником без имён и приветствий и сразу приступили к делу:

— Я лично побывал на этом шоу и своими глазами видел и аэроплан, и пилота, и выступление. Докладываю, это что-то чрезвычайно необычное и удивительное. Да, я говорю об аэроплане. Нигде в Европе нет ничего похожего! Это как сравнивать домашнюю курицу с обрезанными крыльями и хищного вольного ястреба. Нет, курица это как раз мы, все наши аэропланы на сегодняшний день…

— Вы не преувеличиваете? Чтобы у русских с их закостенелым чиновничьим аппаратом появилось что-то, превосходящее нас настолько, что вы… Нет, этого просто не может быть! Мы столько времени, сил и денег вложили в отставание русской промышленности, что…

Собеседник на том конце провода замолчал и неприметный господин после коротенькой паузы, в течение которой он вежливо дожидался, но не дождался от него окончания фразы, продолжил свои убеждения:

— Нет, я не преувеличиваю и у них это новое точно появилось. Если мы сейчас промедлим и не предпримем всех возможных мер, то очень скоро они оторвутся от нас так далеко, что мы их никогда не догоним. Вы бы только видели, что он вытворяет в воздухе, этот пилот! Это вообще за гранью возможного! — здесь господину пришлось ещё раз прерваться и выслушать собеседника на той стороне линии. Выслушал и продолжил, как будто и не прерывался. — И вы не учитываете тот факт, что он успешно преодолел на своём аэроплане очень значительное расстояние. Вряд ли кто-либо ещё у нас сможет повторить это достижение в ближайшем будущем. Что же касается ремонта, то никаких его видимых следов я не заметил. Подойти к аэроплану ближе не удалось, всё поле было оцеплено полицией и жандармами. Вдобавок среди публики находилось очень много шпиков в цивильном. Стоянку ему определили в недостроенном здании конюшен, к которому тоже не получилось приблизиться. Похоже, полиция всё-таки сделала правильные выводы после Пскова и в значительной мере усилила его охрану. Мною было принято решение не рисковать попусту и не совать голову в пекло.

Здесь господин снова был вынужден прерваться и выслушать собеседника. Но на этот раз начал говорить о своих предполагаемых действиях:

— Это будет довольно сложно сделать, — и веско добавил. — Я собственными глазами видел, что им очень, очень заинтересовался сам русский император. Настолько, что лично пригласил его сегодня к себе в Гатчину. Представляете, как они будут теперь охранять и пилота, и аэроплан? Я предлагаю дождаться того момента, когда они начнут регистрировать свой аэроплан для получения на него патента.

После короткой паузы, в течение которой выслушивал собеседника, резко проговорил:

— Я в этом уверен! Как раз здесь не будет никакого риска. Как только чертежи попадут в патентное бюро, они тут же окажутся в моих руках. А, значит, и в ваших. Уровень развития промышленности у нас неизмеримо выше, поэтому вы очень быстро сможете на их основе построить свой аппарат и пойти ещё дальше. Нельзя позволять этим варварам, — тут господин оглянулся, осмотрел зал и заговорил чуть тише. — Хоть в чём-то обгонять нас. Иначе у них могут появиться нездоровые иллюзии о собственной значимости и превосходстве своей грязной расы…

— Нет, я не сомневаюсь в своих словах, — произнёс ещё тише. — Уверен, если бы вы видели то же, что и я на том поле, то и вы пришли бы к точно такому же выводу.

— Хорошо, я приложу все силы. Но его опекает Сам, вы понимаете уровень риска? — алчно улыбнулся. — Да, денег может понадобиться очень много, но это того точно стоит…

Закончил разговор и вышел из кабинки. Осмотрел зал, посетителей, не заметил ничего необычного, подошёл и рассчитался у окошка с телеграфистом за разговор и вышел на улицу. И уже там, когда телеграф давно остался далеко за спиной, довольно вздохнул:

— Денег никогда много не бывает. Охота переходит на другой уровень. Если не хочется рисковать своей головой, то для поимки дичи умелый охотник использует различные ловушки. Начнём с самой распространённой и простой…

Если бы я знал, что добираться до Гатчины придётся с такими муками, я бы сразу отказался от приглашения. Понимаю, что от подобных приглашений не отказываются, но и терпеть подобные издевательства над собственным организмом тоже нельзя!

Поневоле вспомнилось:

«Вы рано встали. Сначала долго тряслись в двуколке по плохой дороге…»

Ну, где-то так. Только нам с Паньшиным пришлось не рано вставать, а рано выходить. Определили самолёт на стоянку, сдали его под охрану, переоделись и привели себя в порядок и тронулись. И тоже очень долго пришлось идти пешком, чтобы найти хоть какого-то извозчика, потом так же долго и нудно трястись на жёстком протёртом сиденье в пропылённом экипаже до вокзала. Затем ждать поезда и так же долго добираться до нужной нам станции. Казалось бы, расстояние по железке — пустяк. Даже с небольшой скоростью моего самолётика через час я бы был там, у дворца, а тут уже начинается второй, а мы всё ещё слушаем размеренный перестук колёс по стыкам чугунных рельсов.

А всё остановки, на которых поезд задерживается надолго. Потом, наконец-то, трогается, усиленно пыхтит и разгоняется и почти сразу же начинает жутко лязгать сцепками и замедляться. Значит, показалась очередная станция. Лето, солнце, духота в вагоне страшная. И это мы едем в вагоне первого класса. А уж что сейчас творится в общем, даже представлять не желаю…

А потом на станции пришлось в самом буквальном смысле ловить очередного извозчика и ещё полчаса добираться до дворца. Сказать, во что нам обошлась эта короткая поездка? Лучше промолчу, а то не поверите! Нет, привокзальная площадь была битком забита экипажами и автомобилями, но все они были чьи-то и просто дожидались приезда своих хозяев.

А ещё на своей шкуре пришлось почувствовать все прелести очередной пыльной дороги, когда наш экипаж догонял очередной тихоходный автомобильчик и невыносимо долго и нудно, так мне казалось, обгонял нас. Скорость-то у них едва-едва выше нашей одной лошадиной силы. И всё время обгона нам приходилось дышать липкой пылью пополам с бензиновым выхлопом…

Потом этих автомобильчиков на дороге стало меньше, и вскоре они пропали вообще. Наверное, все благополучно разъехались.

Правда, уже в прямой видимости парадных ворот дворца и полосатого шлагбаума за ним с такой же чёрно-белой будкой, нас обогнала какая-то дамочка в роскошном авто. Даже Паньшин весьма удивился такому факту, что за рулём находилась женщина. Разглядеть подробности, что за женщина и во что она была одета, сначала не удалось из-за пыли. Тогда как определил? А по платку на голове, по выбивающимся из-под него локонам и по характерным весьма выдающимся выпуклостям на груди. Пусть скорость у автомобиля невеликая по моим меркам, но встречный ветер никуда не делся, и он отлично прорисовал такие подробности…

И эта гонщица тоже обдала нас клубами пыли. Правда, когда обгоняла, оглянулась, сверкнула белозубой улыбкой, вызвав у меня непроизвольную гримасу ужаса (пыли же наглотается сейчас), и даже помахала нам рукой. Вроде бы как извинилась. И умчалась, оставляя за автомобилем серое, медленно оседающее грязное облако, через которое ощутимо пробивался аромат явно восточных духов. Очень уж они были пахучими. А ещё на шее у дамочки весело трепыхался длинными концами белоснежный шарф. Один в один как у меня.

Конечно, при такой пылюге этот шарф вряд ли долго останется белоснежным, но почему-то хотелось думать именно так. Ведь он так эффектно развевался на ветру. А ещё почему-то никак не хотела уходить прочь мысль-воспоминание о белозубой улыбке в обрамлении коралловых губ незнакомки. Это ж сколько пыли она в тот момент наглоталась…

Но пыль скоро осела, терпкий аромат духов очаровательной незнакомки быстро улетучился, а я только сейчас сообразил, что не рассмотрел во всех подробностях сам автомобиль. В первый момент злость и раздражение на пыль затмила глаза, потом эта незнакомка. В общем, упустил момент, поддался минутным слабостям.

Как-то до этого момента не приходилось мне встречаться с иностранной техникой. Но в глаза успели броситься и совсем другая форма кузова, и широкие передние и задние крылья. По понятной причине запомнилась также высокая посадка водителя и почему-то две запаски на багажнике за спинкой сиденья. Наверное потому, что как раз над запасками так эффектно полоскался на ветру шарф? Возможно. А больше ничего не успел увидеть, как уже упоминал, всё моё внимание было отдано прелестному шофёру.

Кстати, увиденное авто сильно отличается от прекрасно знакомой мне мотоколяски Лебедева. Получается, наши и здесь, в этой реальности, здорово отстают от своих зарубежных «партнёров»…

— Что это за автомобиль, Александр Карлович? — повернулся к Паньшину.

— Какой? Этот? — мотнул головой раздражённый адвокат, яростно пытающийся выбить пыль из своего сюртука. — Только-только появились в столице. Бенц выпускает с Мерседесом, вроде бы как.

И тут же выплеснул на меня своё раздражение, пожаловался:

— Ну разве можно так гонять? Этого водителя посадить бы на наше место пыли поглотать вдосталь, так сразу бы поумнел, перестал бы так носиться.

— Там водительша была, девушка, — почему-то счёл нужным уточнить.

— Тем более, — отрезал Паньшин. — Девушкам я бы вообще запретил за управление автомобилем садиться. И куда только полиция смотрит…

Поскольку это был риторический вопрос, ничего ему отвечать не стал…

Отвернулся, как раз слева открылись великолепные виды на пруды, и даже привстал, чтобы лучше всё рассмотреть. И зря я это сделал, потому что со складок моей одежды тут же просыпалась пыль, налетевший ветерок весело подхватил её, закружил по коляске и созорничал, бросил её же мне в лицо, заставил зажмуриться и расчихаться.

— Проклятая пыль, — ругнулся в сердцах и кое-как протёр глаза.

Ответом мне был довольный смех Паньшина…

В воротах нас останавливать не стали, лишь проводили безразличными взглядами. Интересно тут караульная служба поставлена, никого не останавливают, не проверяют. Вот и дамочка на иномарке тоже сюда, судя по оставленной колёсами авто колее, проехала.

Доехали по прямой затенённой аллее до шлагбаума с будкой и остановились. Всё, дальше извозчику дорога заказана. Вход по пропускам и въезд тоже. А у нас ни на то, ни на другое никакого разрешения нет, только устное приглашение. И что, я буду рассказывать караулу об этих небылицах?

Паньшин рассчитался за проезд, и уже совсем было отпустил возчика, да я спохватился, не дал ему совершить такой ошибки. А ну как придётся назад возвращаться? И что, пешком столько идти до станции?

В общем, собирался уже разворачиваться назад, да в этот момент как раз старший офицер караула появился. И первым делом фамилии наши спросил, приказал принести из будки журнал пропусков и сверился со списком. Ткнул носом караульных в написанное, пообещал примерно наказать оных за разгильдяйство и приказал им незамедлительно пропустить нас дальше. Одних. Пешком. Извозчика пришлось отпустить.

Шли мы через огромный пустой плац, и я с горечью думал, что можно было бы обойтись без всей этой дорожной нервотрёпки и перелететь из Петербурга прямо вот сюда, на эту прекрасную посадочную площадку. И сколько бы я себе сберёг времени, нервов и здоровья. И костюм остался бы чистым. И в то же время отдавал себе отчёт, что всё это лишь пустые мечты. Нет, перелететь можно запросто и даже сесть перед дворцом, если раньше где-нибудь на подходе не подстрелят караульные и присутствующая повсеместно многочисленная охрана. А если и не подстрелят, то после подобного фортеля можно ставить крест на всей моей дальнейшей деятельности. Ведь это будет явным проявлением большого пренебрежения и неуважения к императорской династии.

Как бы я не злился за задержку в пути и недавнюю проверку у шлагбаума, но служивые люди просто выполняют свою работу и винить их за это грешно. Пусть лучше так, чем никак.

И сбили бы мой самолёт на посадке, зуб даю. И не промахнулись бы, это точно. Посмотрел я, как они со своим оружием обращаются. Небрежно-привычно, а это говорит об опытности.

Так что самолёт хорошо, а олени… тьфу ты, а по земле всё-таки… целее буду!

Что интересно, войти внутрь дворца через парадный вход нам с Александром Карловичем удалось свободно. Я даже опешил на секунду, как же так? Неужели проверкой у шлагбаума закончились все меры безопасности? И, честно говорю, обрадовался, когда за дверями в просторном холле наткнулся на очередной пост. И вот тут нас проверяли дотошно. Первым делом уточнили, есть ли у нас с собой носимое оружие. Пришлось признаться в наличии оного.

С некоторых пор предпочитаю не ходить безоружным. Потому и просил Валевачева в Луге выполнить кое-какие мои желания. А он уж не знаю, по какой такой настоящей причине, но пообещал все мои так называемые хотелки в короткий срок исполнить. Прямо золотая рыбка, только в эполетах. И перепоручил адъютанту. С меня список желаемого, с адъютанта его претворение в жизнь, что он со всем своим рвением и старанием сделал. В результате я обзавёлся не только лётным комбинезоном и курткой из кожи и прочими сопутствующими вещами, но и личным оружием в специально пошитой для него нагрудной кобуре. Недаром же у меня в Луге потребовали паспорт, без него оформить соответствующее разрешение на приобретение и пользование было бы невозможно. Но, благодаря покровительству генерала и Его Величество Случаю, всё удалось. Теперь у меня всегда в нагрудной кобуре находится небольшой браунинг. Я не задавался вопросом, было ли подобное оружие к этому году в той моей реальности, потому что меня вполне устроила эта.

Нужно было видеть округлившиеся от удивления глаза Паньшина, когда я достал из кобуры и выложил на стол перед не менее удивлёнными и насторожившимися казаками императорской охраны свой браунинг и разрешение на ношение.

Потом пришлось отчищать от пыли костюмы и умываться самим. Таких грязнуль караульный офицер наотрез отказался пропускать. Ладно, лицо, а волосы? Как их от пыли очистить? В общем, настроения и так не было, а теперь оно пропало совсем. И от приглашения нельзя отказаться и позориться из-за ужасного внешнего вида совершенно не хочется.

Хорошо, казаки вошли в положение, предложили быстренько помыть голову. Похоже, дело это обычное в нынешних реалиях, так как в умывальной комнате нашлось всё необходимое. И даже вода была чуть подогретой. Ну а то, что волосы после этого остались чуть влажными, так это такой пустяк…

А пока мы отмывались, они куда-то утащили нашу верхнюю одежду. Я даже и не заметил, как это произошло. Обратил внимание, лишь когда всё вернули обратно, вычищенное и выглаженное. И когда только успели? Мы же недолго вроде бы как размывались?

На фоне всего этого сюрреализма всё остальное показалось сущей ерундой. Паньшин сразу на входе откололся от меня и ушёл куда-то в сторону, сославшись на срочные дела. Ну какие могут быть дела в такой момент? Бросил меня под танк, вот и всё, испугался столь высоких персон, так думаю. Решил отсидеться в каком-нибудь закутке.

Умом понимал, что нахожусь я в гатчинском дворце, что вот это Романовы, это их дети и родственники, ближайшее окружение и свитские, но всё это уже проходило фоном к недавней встряске…

И сам разговор с государем получился каким-то странным. Ни о чём конкретном меня не спрашивали, вопросов задавали очень мало и всё не по существу дела. Больше восторгались сегодняшним шоу на ипподроме и интересовались, повторится ли оно завтра.

Представили всему семейству и присутствующим тут родственникам. Как собачку на поводке от группы к группе не водили, и на том спасибо. Но это я так, от усталости и раздражения говорю. Относились с предупредительностью и уважением, что было несколько удивительно для меня. И сразу закралось подозрение, что точно от меня чего-то хотят. Или потребуют, что будет вернее. Впрочем, понятно чего.

Государь периодически подзывал к себе то одного родственника, то другого и представлял меня им. Не наоборот, как, казалось бы, должно делать, ну кто я такой для них, а именно так как я и сказал.

Мария Фёдоровна еле заметно при этом улыбалась. Не был бы так напряжён, не заметил бы этой лёгкой улыбки. Она словно проверяла, как долго я смогу выдержать всю эту официальщину. А я же упрямый! Раздражение куда-то улетучилось, злость сменилась вежливостью и обходительностью, припомнил домашние уроки по этикету и, надеюсь, поведение моё было безупречным. Родителей уж точно не в чем будет упрекнуть.

Лёгкая улыбка в глубине глаз императрицы вскоре сменилась явным удивлением. Надеюсь, удивилась она моим выдержке и хладнокровию.

В конце концов, длинная череда родственников и свитских закончилась, и я уже было вздохнул в глубине души с облегчением, но, увы, рано я обрадовался. Александр Александрович представил нас с Паньшиным Его Императорскому Высочеству великому князю Александру Михайловичу, и вот тут разговор пошёл более предметный. Как-то вдруг мы оказались в одиночестве, окружающие нас родственники царской фамилии разошлись в стороны, а мы потихоньку сместились в сторону выхода на террасу и остановились под арочным сводом.

Дальше последовало предложение, от которого можно было, конечно, отказаться, но я же не идиот, чтобы сделать подобный опрометчивый шаг?

— Николай Дмитриевич, — обратился ко мне государь, и я немного напрягся от подобного официального и уважительного обращения. — Вами создан удивительный аппарат, аэроплан или, как вы его назвали, самолёт, значительно опередивший и превосходящий любые западные образцы. Верю, что это далеко не всё, на что вы способны, судя по вашим сегодняшним словам там, на ипподромном поле.

Александр Александрович прервался, чтобы оценить, проникся ли я только что сказанными словами. А я внимаю со всем почтением, государь же передо мной, понимаю, что он в это мгновение оценивает, остановиться ли на простой лести для простачка, или затронуть по-настоящему важные темы? Если, само собой, увидит понимание и перспективу в моих глазах.

Он и продолжил говорить. Видимо, по нраву пришлось государю моё почтительное внимание:

— У меня уже есть отдельный воздухоплавательный парк, но это, как я уже понимаю, немного не то в современном стремительно развивающемся мире. Подобно всему новому это лишь предварительная ступень к более перспективным аппаратам, которая даёт толчок и основу в их дальнейшем развитии, что вы сегодня блестяще доказали и продемонстрировали на практике своим изобретением. Уверен, что воздушные шары в скором времени окончательно уйдут в небытие вместе с уходящим девятнадцатым веком. Я же намерен в самом скором времени создать с вашей непосредственной помощью новое направление в своих Вооружённых Силах. Предположительно назовём эти новые силы Воздушным флотом по аналогии с Морским…

— Военно-Воздушным, — не удержался от поправки.

— Да, так будет лучше, — внимательно посмотрел на меня государь, перевёл взгляд на Александра Михайловича, и великий князь довольно улыбнулся.

— Шефом или командиром этих Сил будет назначен великий князь Александр Михайлович, — государь ещё более внимательно посмотрел на меня, отслеживая мою реакцию.

Склонил голову, с должной почтительностью принимая данное предложение. Предложение, от которого не отказываются. И всё это время ловил на себе изучающий взгляд Александры Фёдоровны. Старался не обращать внимания, держался подчёркнуто строго, разговаривал уважительно с должным почтением. Но и попусту голову не склонял, спину не гнул.

Что ещё было интересным? Завистливые взгляды, то и дело бросаемые в мою сторону приглашёнными гостями. Ещё бы, одному мне столько времени государь с государыней уделяют.

В конце разговора великий князь обмолвился, что завтра обязательно снова посетит ипподром и будет лично присутствовать и ознакомится с новой техникой.

И уж совсем напоследок государь обрадовал меня:

— ГАУ выкупит ваш самолёт после окончания демонстрационных полётов. Я сегодня имел беседу с Ванновским и сказал ему, что буду лично следить за вами и вашими успехами. Надеюсь, что вы не подведёте своего государя?

— Никак нет! — выпрямился я.

— Верю, — улыбнулся государь. — Вам почему-то верю.

Потом мы разошлись. То есть, отошёл в сторону именно я, а государь с государыней и великим князем остались стоять под аркой и продолжили свой разговор. Но в одиночестве не остались, тут же к ним поспешили очередные собеседники или ещё кто. А моим вниманием полностью завладел Паньшин. Очень уж интересно ему было, о чём таком так долго разговаривали мы с Императором? Вынырнул откуда-то, словно чёртик из табакерки. Даже немного напугал в первый момент, настолько неожиданно оказался рядом.

Рассказывать ему сейчас ничего не стал, но пообещал отчитаться сразу же, как только вокруг не будет любопытных ушей. И мои слова тут же подтвердились разочарованным хмыком со стороны. Оглянулся и увидел удаляющуюся от нас женскую спину очередной придворной сплетницы.

— Лучше расскажите мне, кто тут есть кто? — предложил Паньшину, чтобы переключить его внимание на другое.

И сработало! Тут же последовал длинный перечень незнакомых и знакомых имён и фамилий, которые я как бы слышал при представлении, но благополучно пропускал мимо ушей. На самом деле, конечно, старался запомнить как можно больше лиц и имён, но тут их столько, что глаза разбегаются. Так что лучше повторить.

Например, самым важным для себя посчитал знать, с кем разговаривает государь или государыня, кого привечают, а кого нет. Также фиксировал группы или группировки «по интересам», запоминал, из каких фамилий они состоят. Если кого-то не узнавал или, более того, не знал вообще, то тихонько уточнял Александра Карловича. Уж ушлый-то адвокат ну просто обязан тут всех знать!

Ну и нас с Паньшиным не оставляли в покое, то и дело кто-нибудь из присутствующих подходил, заводил разговор ни о чём. Больше собеседники восторгались моим искусством управлять аэропланом, хвалили за мужество и отвагу, удивлялись, и как это я смог решиться на такой перелёт? Спрашивали, буду ли завтра выступать? Именно так и говорили — выступать. Словно в цирк собирались на представление прийти.

Конкретно про сам самолёт, его характеристики не было задано ни одного вопроса.

А, вообще, складывалось впечатление, что присутствующим это просто неинтересно, или им запретили расспрашивать меня о самолётах и обо всём, с ними связанном. Даже про перелёт говорили словно бы мимоходом. Мол, долетел и ладно, молодец. И повторялось это раз за разом. Одни и те же вопросы, одинаковые слащаво-вежливые улыбки И за показным радушием, если внимательно присмотреться, равнодушие и безразличие. А если заглянуть ещё глубже беспристрастным и отстранённым взглядом, то можно поймать отголосок тщательно скрываемой зависти и ненависти…

И пробыл здесь всего ничего, а уже так устал от этого высшего света. А мне в нём крутиться ещё и крутиться. Как той белке в колесе. В такие моменты начинаешь по-настоящему сочувствовать несчастному зверьку, неустанно наматывающему километр за километром в погоне за наградой…И примерять на себя его участь. Так и мы, подобно белке в колесе, мчимся по закольцованному кругу в погоне за очередным благом, рвём жилы, чтобы обогнать всех на этой дистанции, вырваться из этого заколдованного круга и не замечаем, что круг этот замкнутый, а у дистанции нет начала и конца…

Единственное, что заставило забыть об усталости и вернуло к жизни, это знакомая белоснежная улыбка. Шарфа и платка не было, но золотистого цвета локоны я запомнил накрепко. Длинное элегантное платье с буфами и длинными рукавами удивительно шло незнакомке и замечательно облегало стройную фигурку. Формы радовали взгляд, а тонкие и красивые черты лица притягивали не только мой взгляд, но и взгляды многих мужчин, находящихся в этой зале. Девушка плыла ровной походкой по полированному паркету, улыбалась дамам и отвечала на приветствия. И путь держала как раз мимо нас к семейству Романовых.

— Узнаёшь? — проговорил Александр Карлович, повернув голову в мою сторону и обдав ухо горячим дыханием.

— Кого? Гонщицу? Узнать-то узнал, но кто она такая, не имею ни малейшего понятия, — с усилием отвёл глаза в сторону от прекрасного зрелища, ещё и развернулся к моему компаньону. И попытался встать так, чтобы она меня ни в коем случае не узнала. Почему? А не знаю. Просто почему-то не захотелось с ней общаться. Слишком она привлекательная. Это как цветок в тропиках. Чем он краше, тем опаснее…